Madan no Ou to Vanadis Jilid 2 Bab 4

Bab 4 Michelia

 

Tigre merasa nostalgia saat melihat kota Celesta.

“Aku penasaran apakah Elen telah kembali.”

Sambil mengingat senyum cerahnya, Tigre berbicara kepada Lim yang menunggangi kudanya di sampingnya.

“Dia kemungkinan besar sudah kembali, karena kita membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.”

Saat itu, Titta dan Bertrand yang berada di belakang mereka mempercepat langkahnya dan mendekati Tigre.

“Tigre-sama, bolehkah aku melakukan persiapan terlebih dahulu?”

“Aku yakin kau lelah karena perjalanan jauh. Jangan cemas soal itu hari ini.”

Meskipun mata Titta penuh kehidupan seperti biasanya, matanya sedikit bengkak dan cekung. Kelelahannya juga menumpuk.

“Titta. Bagus sekali kau telah menawarkannya, tapi kau tidak perlu melakukan sesuatu yang keterlaluan.”

Titta mengerutkan kening karena malu ketika Tigre mengucapkan kata-kata baiknya.

“Tetapi apa yang akan kita lakukan tentang makan malam malam ini, Tigre-sama?”

“Aku akan menghabiskan apa yang kumiliki.”

“… Anda hanya akan makan buah dan sayur lagi?”

Tanggapan Tigre terhambat saat dia menatapnya dengan mata cokelatnya. Titta tepat sasaran.

“Titta, wajar saja melakukan hal ini saat kau berburu di pegunungan dan hutan—”

“Kita berada di sebuah desa.”

Perkataan Titta cepat dan blak-blakan. Bertrand tersenyum masam untuk membantu Tigre.

“Titta, kau harus kembali ke kuil malam ini untuk berdoa. Aku akan mengkhawatirkanmu kalau kau keluar larut.”

Titta lemah terhadap tugas kuilnya. Momentumnya dengan cepat menghilang saat dia menunduk dan berpikir. Tigre membelai rambut kastanyenya seolah menenangkan seorang anak kecil.

“Butuh beberapa saat sebelum kita bisa bersantai. Besok akan sibuk, jadi aku butuh bantuanmu. Pastikan untuk beristirahat hari ini.”

“… Aku mengerti. Aku minta maaf karena bersikap keterlaluan, Tigre-sama.”

Titta dan Bertrand mundur. Tigre menghela napas lega.

“Titta adalah gadis yang baik.”

Lim mengutarakan pemikirannya.

“Tapi dia kadang bisa merepotkan.”

Tigre ingat saat Celesta diserang. Titta, untuk menyambutnya pulang, tidak meninggalkan rumah.

“Meski aku senang dia memikirkanku, agak merepotkan kalau dia menempatkan dirinya dalam bahaya seperti itu.”

“Kukira itu adalah pernyataan dorongan yang datang dari seseorang yang mencoba melarikan diri demi rakyatnya.”

Tigre mengerutkan kening setelah mendengar kata-kata dingin Lim.

“Aku memiliki tugas sebagai Tuan Tanah mereka ….”

“Baginya, dia memiliki harga diri sebagai seorang maid dan kasih sayangnya padamu. Meskipun berbahaya, meskipun bodoh bagi orang lain, itu tetap merupakan kewajibannya.”

“Merepotkan sekali.”

Tigre menatap langit dan menghela napas.

 

Bertentangan dengan ekspektasi Tigre, Elen masih belum kembali.

Namun, seorang pesuruh dikirim dari Elen dan menunggunya di mansion. Pesannya singkat.

[Aku akan menemuimu di Mansion Kikimora.]

“Mansion Kikimora?”

Lim menjawab pertanyaan Tigre.

“Itu adalah salah satu vila Eleanora-sama di Pegunungan Vosyes.”

“Vila.”

Tigre terkejut mendengarnya, tapi bukan tidak berdasar jika dia memiliki sepuluh atau dua puluh vila, mengingat posisi Elen.

Para aristokrat dari Brune biasanya memiliki dua atau lebih vila di samping mansion mereka di dalam wilayah mereka. Beberapa tahun lalu, Mashas mengundang Tigre dan ayahnya ke vilanya.

Keesokan paginya, Tigre dan Lim meninggalkan Celesta dengan menunggang kuda di bawah cahaya langit pagi.

Meskipun Titta mungkin ingin pergi bersama mereka, dia mungkin menganggapnya sebagai gangguan, jadi dia mengantar keduanya pergi sambil tersenyum.

Rurick tetap bersiaga dengan seratus tentara dari Zhcted di Celesta.

Ada tujuan dalam hal ini. Jika aristokrat yang dekat dengan Duke Thenardier memperhatikan Pasukan Zhcted, mereka tidak akan segera bergerak.

Meskipun para kesatria masih mengkhawatirkan, untuk saat ini, dia hanya bisa mengkhawatirkan Mashas yang sedang menuju Ibukota Kerajaan.

—Zion menyebutku pengkhianat. Kalau kau mempertimbangkan situasi saat ini di mana Pasukan Zhcted masih tersisa di Alsace, orang lain juga akan berpikir demikian, tapi, kalau kami memberikan penjelasan kepadanya, Baginda akan memahaminya.

Tigre tidak bisa berbuat apa-apa selain percaya.

Setelah melintasi Pegunungan Vosyes dan memasuki LeitMeritz, Lim memimpin. Mereka mengambil jalan yang terpisah dari jalan raya dan melewati padang rumput.

“Musim gugur telah berakhir.”

Angin dingin meniup dedaunan dari pepohonan. Lim bergumam pada dirinya sendiri sambil mengembalikan tas rami ke pelana kudanya.

Padang rumput segera berubah menjadi gurun, dan kemudian menjadi area yang penuh dengan kerikil dan kerakal, di mana rumput liar hampir tidak dapat tumbuh. Sebuah bangunan hitam besar berdiri di puncak bukit.

“Ini Mansion Kikimora.”

“Sambil lalu, apakah Kikimora adalah nama sesuatu?”

“Konon sebagai peri dari zaman kuno yang memberikan keamanan dan perlindungan pada rumah tangga. Kecuali jika titel yang rumit diberikan secara sengaja, sebagian besar vila diberi mahkota dengan nama ini.”

Saat mereka menaiki tanjakan kecil, bentuk vila menjadi jelas terlihat.

Dari atas ke bawah, dindingnya diplester dan dicat hitam. Atapnya berwarna merah, dan ukurannya kira-kira sebesar mansion Tigre di Celesta.

Sesampainya di depan rumah, Lim menarik kudanya ke istal di samping. Tigre mengikutinya dengan tenang.

Di dalam istal sudah ada seekor kuda yang ditambatkan. Kuda itu menatap Tigre dengan mata bulat yang besar. Saat ketertarikannya dengan cepat menghilang, ia berbalik dan mendengus.

“Ini adalah kuda Eleanora-sama.”

Lim menghela napas lega dan kembali menatap Tigre.

“Lord Tigrevurmud, tolong duluan. Jika kau memanggil nama Eleanora-sama, aku yakin beliau akan mendatangimu.”

“Tak apa-apa. Kami tidak akan memulai percakapan sampai kau tiba di sana, jadi kita harus segera menyelesaikannya.”

Setelah menurunkan barang bawaannya, dia melepas tali kekang dan pelana. Dia menyeka tubuhnya dan memberi garam kuda untuk dijilat dan air untuk diminum. Itu adalah pekerjaan yang biasa mereka berdua lakukan, jadi itu berakhir dengan cepat.

Tigre membawa tas Lim di bahunya; itu cukup berat. Setelah Tigre meninggalkan istal, Lim segera mengikutinya dengan kebingungan.

“Karena ini milikku, aku harus membawanya.”

“Aku juga punya barang-barangku, dan kita akan sampai di sana sebentar lagi.”

Tigre tertawa dan menyuruhnya untuk tidak khawatir. Lim menghela napas dengan emosi rumit yang terlihat di mata birunya.

Berdiri di depan pintu depan, Lim mengetuk pelan. Langkah kaki segera terdengar dan pintu terbuka. Elen muncul mengenakan pakaian berwarna biru dan Kilat Perak Arifal di pinggangnya.

“Oh, kalian datang.”

Senyumnya yang mempesona mengingatkan pada matahari di balik langit tak berawan mengundang Tigre dan Lim. Cahaya lampu terlihat tinggi di dinding, menerangi ketiga orang itu.

“Kelihatannya cukup berat.”

Elen menyuarakan kekagumannya setelah melihat tas di bahu Tigre.

“Meskipun aku tidak menyebutnya sebagai suvenir, aku ingin kau melihatnya.”

“Dengan senang hati.”

Pupil mata Elen yang berwarna merah cerah bersinar penuh rasa ingin tahu saat dia mendengarkan kata-kata Lim. Pada saat itu, udara berguncang dengan kencang, dan angin melewati rambut Tigre dan Lim.

“Sepertinya senjata ini juga ingin menyapamu.”

Elen dengan lembut dan penuh kasih sayang mengetukkan pedang panjang di pinggangnya. Seolah-olah Kilat Perak sedang tertawa.

“Hmm?”

Rambut putih keperakannya yang memanjang hingga pinggangnya bergetar. Elen memandang wajah Tigre dengan penuh minat.

“Apa ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak, justru sebaliknya.”

Elen tersenyum puas dan mengulurkan lengan rampingnya ke kepala Tigre. Dia mendekatkan wajahnya sehingga mereka bisa merasakan napas satu sama lain.

Merasakan dadanya yang lembut menekan dadanya, wajah Tigre sedikit berubah menjadi merah padam. Elen terus berbicara tanpa memperhatikan reaksinya.

“Saat aku meninggalkan Alsace, kau merasa seperti dirasuki. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi sekarang tidak terjadi.”

Tigre mengerti bahwa ekspresinya buruk pada saat itu. Ketika Elen pergi, dia terobsesi dengan ketakutannya terhadap Duke Thenardier.

Tigre kembali menatap Elen dan membalas senyumannya yang berani.

“Semuanya baik-baik saja karena ini aku.”

“Benar. Juga, bukankah sepertinya kau dan Lim menjadi cukup ramah?”

Kali ini, senyuman Elen sedikit menonjol.

“Kalian berdua berduaan dari Alsace sampai ke sini. Apa terjadi sesuatu?”

“Sayangnya, hal itu tidak seperti yang kau bayangkan.”

Sambil mengangkat bahunya, Tigre dengan lembut melepaskan lengan Elen. Setelah mereka berpisah, dia menyesali hilangnya perasaan baik yang dimilikinya, namun dia juga merasakannya tidak menyenangkan dan berbeda dari niat sebenarnya. Dia masih merasa tercekat karena nostalgia reuni mereka, tetapi setelah beberapa waktu, hal itu tampaknya berdampak buruk pada perilakunya.

“Kalian berdua tampak cukup akrab sekarang.”

Meskipun kata-kata Elen menunjukkan kecurigaannya, dia tidak melanjutkan topik itu lebih jauh.

Elen lalu menghampiri Lim dan memeluknya erat. Lim juga tersenyum alami sambil menepuk punggung Elen.

“Kau telah bekerja keras.”

“Kami belum berbuat banyak. Aku senang Anda baik-baik saja, Eleanora-sama.”

“Wajar saja. Aku baru saja pergi ke Ibukota sang Raja, mengobrol, dan datang ke sini. Mari bersantai dan mengobrol.”

Elen menjawab dengan riang saat dia membimbing keduanya melewati lorong menuju ruang tamu.

“Ini cukup bersih. Apa kau sering menggunakannya?”

Tigre memberikan kesannya saat dia melewati koridor. Elen berbalik dan menatapnya.

“Sekitar setengah koku menunggang kuda, ada sebuah kota kecil bernama Rodnick. Penduduk di sana membersihkan mansion ini secara rutin. Malam ini, kita akan menginap di sini.”

Ruang tamunya luas dan memiliki perapian besar di sepanjang dinding.

Karpet dari Muozinel memiliki pola geometris yang dijahit di dalamnya, sehingga memberikan kesan hangat. Di atas meja kenari di tengahnya, ada sebotol anggur dan sekeranjang buah.

Tiba-tiba, Tigre teringat cerita yang pernah diceritakan Elen kepadanya. Semua orang berkumpul, berkerumun di depan perapian, menyanyikan lagu, dan makan kentang hangat. Dengan begitu, orang bisa mengatasi hujan salju musim dingin yang parah.

“Pertama, bersulang untuk merayakan reuni kita.”

Ketiganya duduk mengelilingi meja. Elen membuka anggur dan menuangkannya ke dalam tiga gelas yang sudah disiapkan. Mereka menyatukan gelas mereka dan bersulang dalam bahasa Brune dan Zhcted.

“Kenapa kau memilih tempat ini sebagai tempat pertemuan?” tanya Tigre sambil mengagumi pemandangan di luar jendela. Ada sebuah taman, dan ladang tersebar jauh dari mansion, memberikan suasana yang indah.

“Sejujurnya, aku tidak yakin apa yang terjadi di mana pun. Jika ada masalah di Alsace, aku bisa menuju ke sana, dan jika ada masalah di LeitMeritz, aku juga bisa langsung pergi ke sana. Tempat ini kira-kira merupakan titik tengah antara keduanya.”

Setelah menjawab dengan senyuman cerah, Elen memandang keduanya dengan serius.

“Aku akan mengatakan ini sekarang, aku berhasil mendapatkan izin sang Raja untuk saat ini, tapi ada dua masalah yang merepotkan. Saat aku mendapatkan wilayah, aku harus menawarkannya pada Kerajaan.”

“Apa bedanya dengan sekarang?”

Tigre memiringkan kepalanya, tidak mampu memahami perkataan Elen.

“Alsace akan berada di bawah kendali langsung Kerajaan Zhcted, bukan Eleanora-sama. Alsace akan berada di bawah kendali Baginda.”

Lim menjawab pertanyaannya. Tigre hanya meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir.

“… Apakah Raja Zhcted tidak ingin wilayah Elen bertambah?”

“Ini bukan hanya wilayah, bahkan popularitas, otoritas, dan pengaruh kami …. Pak tua itu takut setiap kali hal-hal ini meningkat. Dia adalah Raja yang takut pada Vanadis. Ya, itu terjadi pada semua Raja sebelumnya.”

Lim terus berbicara mewakili Elen, yang menghela napas panjang.

“Lord Tigrevurmud. Asumsikan kau adalah Raja suatu negara …. Ada tujuh orang dengan kekuasaan dan otoritas nomor dua setelah kau. Apakah kau ingin mereka mendapatkan lebih banyak tanah untuk dikuasai? Terlebih lagi, ketujuh orang ini populer dan unggul dalam urusan dalam negeri.”

“Aku akan menyerahkan pekerjaan itu kepada mereka dan tidur siang atau pergi berburu.”

Lim memukul Tigre tanpa ragu-ragu.

“Saya menceritakan kisah yang sangat serius, jadi tolong jawab dengan serius.”

Elen sedang berbaring di meja sambil menahan tawanya.

“… Yah, bukankah mereka bisa diandalkan?”

“Apakah kau tidak takut ketujuh orang itu akan mengarahkan pedangnya ke arahmu? Mereka memiliki kekuatan lebih dari seribu tentara. Tidak peduli apa pun yang terjadi, mustahil bagimu untuk menang.”

“Menurutku yang terbaik adalah memiliki bawahan yang unggul, meskipun mereka lebih kuat dariku, untuk jangka panjang.”

Mendengar jawaban konyol Tigre, Elen mendongak dengan gembira.

“Sejujurnya, bahkan menurutku kau agak terlalu riang. Aku sudah mengatakan ini, tapi sang Raja tidak seperti itu. Dia adalah pria penakut yang takut pada kami, bahkan ketika kami memiliki sedikit dinas militer. Dia marah dan berusaha menyita wilayah tambahan yang kami terima.”

“—Jadi itu sebabnya dia merebut Alsace.”

Tigre mengerang. Masa depan Alsace menjadi semakin tidak pasti.

Meskipun Tigre tidak tahu bagaimana Elen mengatur tanahnya secara detail, dia berjalan-jalan di kota di bawah kastel bersamanya.

Kotanya ramai, kedamaiannya lumayan, dan rakyatnya tampak bahagia. Dia bisa merasa nyaman menyerahkan tanahnya kepada dia atau Lim.

“Tapi itu adalah masalah tersendiri untuk saat ini.”

Elen mulai tertawa memberi semangat setelah melihat ekspresi serius Tigre.

“Pertempuran baru saja dimulai, dan situasinya bisa berubah drastis. Pastikan kau mengingatnya.”

Tigre menenangkan diri dan membungkuk berterima kasih.

“Masalah kedua agak merepotkan …. Raja berkata, [Pertama dan terpenting, bertindaklah demi kepentingan nasional Zhcted dan jangan mengambil tindakan gegabah].”

“Bukankah itu normal?”

Tigre tidak mengerti mengapa hal itu merepotkan.

“Agak sulit untuk menjelaskannya karena kau jujur pada suatu kesalahan.”

Elen tertawa sambil meledek Tigre.

“Aku tidak percaya hal ini bisa dihindari, karena Lord Tigrevurmud tidak seburuk Eleanora-sama.”

Lim berbicara kepada Tuannya dengan wajah datar; Mulut Elen menajam sebagai jawaban.

“… Angin macam apa yang bertiup sekarang? Kau melindungi Tigre.”

“Aku hanya menegur atasanku.”

Setelah membungkam Elen dengan respons cepatnya, Lim menoleh pada Tigre.

“Masalahnya berasal dari perkataan Sri Baginda. Ketika memikirkan kepentingan nasional, bangsawan mana pun, misalnya, mereka yang memiliki koneksi dengan Duke Thenardier yang mungkin mendapat manfaat jika Duke berkuasa, dapat segera mengambil tindakan.”

“… Jadi, hal ini masih terbuka untuk ditafsirkan?”

Tigre mulai menghubungkannya.

“Dia mengatakan itu secara khusus karena hal itu terbuka untuk ditafsirkan.”

Elen mengucapkan kata-kata buruk kepada sang Raja di negaranya dalam suasana hati yang buruk.

“Tapi, aristokrat tidak begitu penting. Di bawah sang Raja, ada tujuh Vanadis. Para aristokrat bahkan berada jauh di bawah, diikuti oleh warga negara biasa.”

“Jadi maksudmu akan ada masalah dengan Vanadis lainnya?”

Kata-kata Tigre menimbulkan ketegangan. Elen mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Ada Vanadis yang memiliki koneksi terhadap Thenardier dan Ganelon. Biasanya pertarungan antar Vanadis dilarang, tapi akan ditoleransi dalam situasi seperti ini.”

“Bisakah kau bergerak dalam situasi seperti itu?”

Itu berbeda dengan saat dia membantunya di Alsace. Elen telah menarik perhatian dan tidak bisa lagi meninggalkan wilayahnya secara sembarangan.

“Meskipun tidak semua Vanadis adalah sekutu, mereka juga belum tentu merupakan musuh. Untuk saat ini, kami hanya perlu mengawasi satu. Jika memungkinkan, aku ingin menyingkirkannya terlebih dahulu. Aku lebih suka tidak khawatir gerakanku akan terputus nantinya.”

“Kedengarannya serius.”

Tigre tersenyum sambil mengangkat bahunya.

Ini adalah situasi yang serius, dan akan sulit untuk menangani masalah ini. Elen memanggil Tigre ke mansion dan menceritakan kisahnya untuk memastikan tekadnya.

Tigre memutuskan dia akan tetap tenang dan merespons situasi tersebut. Jika dia menunjukkan rasa takut pada saat ini, dia tidak memiliki kualifikasi untuk berdiri di sisi Elen.

Vanadis berambut putih keperakan dengan lembut memanipulasi angin dan tersenyum gembira.

“Aku sudah menceritakan kisahku padamu. Sudah saatnya kau menceritakan kisahmu.”

Tigre mengangguk dan memberitahunya bahwa dia mendapatkan kerja sama Mashas Rodant dan Viscount Augre, serta penaklukan para bandit.

“Aku percaya pada Lord Mashas. Dia adalah sahabat ayahku, dan ketika aku ditawan, dia berlari ke sana kemari untuk mencoba membantuku. Aku juga yakin Viscount Augre dapat dipercaya.”

“Lim, bagaimana menurutmu?”

Elen mengalihkan pupil matanya yang merah cerah ke ajudannya yang tanpa ekspresi.

“Aku yakin kita bisa mempercayai Earl Rodant. Adapun Viscount Augre, selama tidak ada perselisihan antara dia dan Lord Tigrevurmud, tidak akan ada masalah. Omong-omong, ada sesuatu yang kuingin Anda lihat, Eleanora-sama.”

Ketika Lim mengatakan ini, suara bel terdengar dari pintu. Seseorang sedang berdiri di sana.

“… Tak seorang pun seharusnya tahu aku ada di sini.”

Elen mengerutkan keningnya dengan curiga.

“Aku akan melihat.”

Ketika Lim berdiri dengan tenang dan meninggalkan tempat duduknya, Tigre memulai kembali pembicaraan. Dia meletakkan isi tas rami itu di lantai.

Itu adalah armor metalik. Meski ada berbagai goresan, tapi masih seperti baru. Dimungkinkan untuk menjualnya jika dipoles dengan hati-hati.

“Kelompok pencuri di Pegunungan Vosyes mempunyai banyak hal seperti ini, meskipun helm dan sarung tangan mereka mirip dengan yang digunakan di Alsace.”

Elen berdiri dan berjalan mengitari meja sambil mengamati armor itu.

“—Ini dibuat di Olmutz.”

“Lim berpikir kemungkinannya besar. Jadi itu benar-benar dari sana?”

Elen mendengus dan menunjuk ke suatu tempat yang tidak mencolok di dalam armor, di sepanjang sisi. Ada pola aneh yang tertera di sana.

“Ini adalah tiruan dari Dewa Perang, Triglav. Tidak ada kesalahan tentang itu.”

Elen melepaskan armornya dan tersenyum sinis sambil melipat tangannya.

“Ini barang mahal dari Olmutz.”

Permukaan armornya memantulkan cahaya yang menembus jendela.

“Meski aku benci mengatakannya, dia juga ada di negara kita. Metode pembuatannya unik, dan armornya keras dan ringan. Sekalipun sudah usang dan penuh goresan, pencuri itu tidak punya uang.”

“Di mana Olmutz di Zhcted?”

Tigre hanya mendengar namanya dari Lim. Dia tidak tahu apa-apa lagi tentang hal itu.

“Itu adalah wilayah Duke di sebelah selatan LeitMeritz.”

Tigre terkejut mendengar suaranya yang marah ketika Elen merespons. Dia segera meminum anggur di gelasnya dan memukul meja dengan kuat.

Meskipun Tigre menganggap percakapan itu tidak menyenangkan, dia tahu hal itu tidak dapat dihindari.

“Wilayah ini diperintah oleh seorang Vanadis?”

“Namanya Ludmira Lourie …. Dia benar-benar berbeda dariku.”

Elen mengubah wajah cantiknya dengan kebenciannya.

“Dia adalah orang yang berisik dan selalu berbicara tentang karakter dan sopan santun, dan dia selalu membawa teh dan selai di pinggangnya. Gadis itu seperti kentang muda.”

Meskipun Tigre tidak mungkin memahami kata-katanya, dia tahu Elen sedang menghina orang lain.

“—Aku tidak mungkin tinggal diam sekarang. Siapa sebenarnya kentang itu!”

Tiba-tiba, pintu terbuka dan suara marah seorang gadis bergema di seluruh ruangan. Tigre menoleh ke belakang dan melihat dua gadis berdiri di sana.

Salah satunya adalah Lim, yang tampak lelah. Yang lainnya adalah seorang gadis yang aneh dan kecil.

Dia menakjubkan dan cantik berbeda dari Elen.

Rambut birunya dipangkas di bahunya, dan dia mengenakan pita putih besar. Pakaian sutra birunya membungkus tubuhnya yang halus, memberinya penampilan yang cantik.

Namun, alih-alih kecantikannya, kekuatannyalah yang paling terlihat. Tatapannya yang kuat tetap melekat dalam ingatannya.

Tatapan Tigre berpindah dari matanya yang menawan ke tombak pendek di tangannya.

Ujungnya tampaknya terbuat dari es dengan kemurnian tertinggi; itu menciptakan ilusi dingin.

“—Lim.”

Suara Elen diwarnai dengan kemarahan yang menggema di telinga Tigre.

“Kenapa kau mengizinkan wanita ini masuk ke dalam rumah ini?”

“Dia adalah seorang Vanadis. Aku tidak mungkin menolaknya.”

Seperti boneka tak bernyawa, Lim menanggapinya dengan biasa saja.

“… Vanadis?”

Gadis dengan rambut biru mengalihkan pandangannya ke arah Tigre saat dia mengeluarkan kata-kata dari mulutnya. Senyumannya menunjukkan puncak kesombongan, dan dia membusungkan dadanya ke depan dan berbicara dengan angkuh.

“Aku adalah salah satu Vanadis agung di Zhcted, Pemilik Hajya no Zankaku^[1], Ludmira Lourie.”

“Pergilah.”

Suara Elen dingin dan tidak mengandung pengampunan. Suasana ruang tamu yang damai menjadi berbahaya dalam sekejap. Kedua Vanadis itu jelas-jelas mengarahkan permusuhan mereka, seperti binatang buas yang menghadapi musuh alami mereka.

Ludmira memelototi Elen, mata birunya penuh penghinaan.

“Kau bersikap kasar terhadap tamumu, Eleanora.”

Elen mengangkat sudut matanya saat dia merespons dengan rasa permusuhan yang tidak terselubung.

“Aku akan mengambil sikap yang pantas terhadap tamu yang kuundang. Paling tidak, kau bisa membawa hadiah, meski aku ragu aku akan bersedia menerimamu sebagai pengunjung.”

“Kau harus meminta maaf karena telah menghina semua manusia dan kentang.”

“Kau harus bersujud di hadapanku karena telah menguping pembicaraan kami.”

Tigre berdiri dengan tenang dari tempat duduknya dan dengan hati-hati menjauh agar tidak menarik perhatian. Dia berjalan ke ambang pintu dekat Lim.

“Menguping? Suaramu sangat keras.”

“Jika menurutmu itu terdengar keras, maka kau hidup di dunia yang cukup kecil. Sungguh menyedihkan.”

“Walaupun aku hidup di dunia yang kecil, aku memiliki banyak hal, tidak seperti kau.”

“Daripada memiliki banyak hal, kau harus cepat-cepat menambah tinggi badan dan payudara yang lebih besar.”

“Aku berusia 16 tahun. Masih bisa berkembang. Bagaimana denganmu, Eleonora? Apakah kau bekerja keras untuk menjaga martabat dan kesopanan minimum? Kau harus melakukan yang terbaik mulai sekarang sampai kau menjadi tua dan mati.”

Suara gemeretak gigi terdengar, meski tidak jelas dari mana suara kedua Vanadis itu berasal.

Meskipun Tigre tampak meminta bantuan Lim, Lim tampaknya menanyakan hal yang sama padanya.

“… Apakah keduanya selalu seperti ini?”

“Sudah seperti ini sejak pertama kali mereka bertemu. Mereka saling melontarkan hinaan dan saling mengarahkan Viralt mereka. Kau tidak akan mengira mereka berasal dari negara yang sama.”

“Jadi begitu. Jadi bagaimana kita menghentikan ini?”

“Meski aku punya gagasan siapa yang bisa menghentikannya, dia masih terlalu jauh. Kita hanya bisa membiarkan keduanya sampai selesai.”

Ekspresi Lim jelas menunjukkan kepasrahan dan kelelahan yang tidak biasa.

Tigre menggerakkan rambut merah kusamnya dan menguatkan tekadnya.

—Aku tidak yakin betapa mudahnya bergaul dengan gadis ini.

Namun, dia masih ingin menanyakan sesuatu pada Ludmira.

Tigre menarik kursi di dekatnya, dengan sengaja mengeluarkan suara keras.

Memanfaatkan momen tersebut, sementara perang verbal mereka terhenti, Tigre berdiri di antara Ludmira dan Elen.

“Aku rasa aku belum memperkenalkan diri. Namaku Tigrevurmud Vorn.”

Meski dia tersenyum canggung, dia mengulurkan tangannya pada Ludmira.

Ludmira melirik tangannya lalu mendongak, seolah menilai Tigre.

“Tigre. Wanita ini bukan tamu. Tidak perlu menyapanya.”

Elen berbicara menantang di belakangnya. Tigre merasa terganggu karena tangannya masih berada di hadapannya.

“—Aku rasa begitu. Aku jelas bukan tamu.”

Dia bergumam dengan suara yang sangat kecil, bahkan Tigre pun tidak bisa mendengarnya. Ludmira berbalik dan berbicara dari balik bahunya.

“Tolong ikut denganku, Earl Tigrevurmud Vorn.”

Meskipun Tigre dan Lim terkejut dengan ucapannya, Elen-lah yang bereaksi paling keras. Dia berdiri dengan marah dari kursinya dan mendorongnya.

“Ap … kau, apa yang kau inginkan!?”

Ludmira merespons dengan tenang setelah melihat wajah Elen yang tiba-tiba memerah.

“Aku datang ke sini untuk bertemu pria ini. Meskipun aku akan pergi ke Alsace, aku ingat vilamu dan mampir.”

“Ada urusan apa denganku?”

Kehati-hatian dalam suara Tigre teredam saat dia bertanya.

“Tidak ada yang mengagumkan. Aku hanya ingin berbicara sedikit. Apa itu sebuah masalah?”

“Tunggu.”

Bukan Tigre melainkan Elen yang merespons. Dia berdiri di samping Tigre dan menginjak lantai sebelum menatap Ludmira.

“Pria ini milikku. Aku memutuskan apa yang dia lakukan.”

“Oh? Apakah kau tidak dipekerjakan oleh Earl Vorn?”

Elen mendapati dirinya kehabisan kata-kata. Ujung mulutnya terasa kaku saat dia dengan mati-matian memikirkan apa yang harus dia katakan. Tigre memutuskan untuk membantunya.

“Hubungan kami lebih dekat dengan kesetaraan. Aku menunjukkan rasa hormatku sebagai majikannya.”

Ludmira menerima jawabannya untuk saat ini. Dia lalu berbalik ke arah Elen dan tersenyum agresif.

“Meskipun kau mengatakan ingin berbicara, apakah tidak mungkin melakukannya di sini?”

“Seperti yang Eleanora katakan, aku bukan tamu. Selain itu, aku ingin berbicara tanpa orang lain mendengarkan percakapan kita, jika memungkinkan.”

Tigre memandang Elen. Setelah melihat Tigre dan Ludmira dengan wajah masam, Elen mendesah.

“Kalau begitu, ayo kita bergerak. Ini sedikit lebih awal dari jadwal, tapi mari kita pergi ke Rodnick.”

 

Mereka meninggalkan rumah dan menunggang kuda menuruni lereng. Di bawah langit yang kosong ada padang rumput yang luas dan datar.

Elen dan Lim memimpin jalan, diikuti Tigre dan Ludmira setelahnya. Hal itu dilakukan karena Elen dan Ludmira jelas tidak ingin dekat satu sama lain.

Tugas Lim adalah menenangkan Elen, meninggalkan Tigre di samping Vanadis berambut biru.

“Apa yang ingin kau tanyakan padaku?”

Setelah ditanya terus terang, Ludmira melamun sejenak sebelum beralih pada Tigre.

“Aku ingin tahu alasan mengapa kau melawan Duke Thenardier.”

Tigre terkejut. Dia menatap wajah Ludmira dengan penuh perhatian tanpa sadar; dia tidak tahu mengapa dia ditanya.

Saat mereka bergerak maju, Tigre menjelaskan bagaimana pasukan Duke Thenardier menyerang Alsace. Ketika Tigre mendorong mundur mereka, Zion telah terbunuh.

“Kupikir wajar jika aku melindungi Alsace, tapi menurutku Duke Thenardier tidak akan mundur.”

“Apakah kau memiliki peluang untuk menang?”

“Itu … entahlah.”

Tigre tidak yakin. Bahkan dengan Elen, Mashas, dan Augre di sisinya, dia tidak bisa memastikannya.

“Kurasa kau tidak mungkin menang melawan Duke Thenardier.”

Dataran tersebut terganggu oleh hutan belantara saat mereka menjauh dari kediaman. Ludmira melanjutkan sambil memperhatikan punggung Elen.

“Duke Thenardier memiliki banyak sekutu baik di dalam maupun di luar negeri. Aku salah satunya.”

“… Maukah kau membawa pasukanmu ke Brune seperti Elen?”

“Jika menurutku itu perlu.”

Namun, pita putih Ludmira bergerak saat dia menggelengkan kepalanya.

“Memimpin tentara bukanlah satu-satunya bentuk kerja sama. Uang, makanan, armor, informasi …. Aku bisa membantu hanya dengan mengirimkannya. Bahkan pernyataan publik pun dapat mempengaruhi opini publik. Apakah kau memiliki sekutu seperti itu?”

Tigre tidak bisa menjawab. Meskipun dia bukannya tanpa sekutu, perbedaan jumlahnya terlalu besar.

Ludmira mendesah dengan angkuh sementara Tigre tetap diam. Dia menatapnya dengan tatapan jijik.

—Mata itu.

Itulah alasan Tigre tidak bisa mendapatkan kesan yang baik terhadap Vanadis berambut biru saat dia bertengkar dengan Elen.

“Apakah kau memandang semua orang seperti itu?”

Meskipun Tigre berusaha menekan perasaannya sebisa mungkin, perasaan itu masih bocor dari suaranya. Mata Ludmira menyipit dengan cepat, diwarnai dengan rasa permusuhan yang dingin.

“… Meskipun informal, ini adalah pertama kalinya seorang pria menghinaku pada pertemuan pertama kita.”

“Aku juga belum pernah bertemu orang yang begitu lama mengabaikan pengenalan dirinya.”

Tigre menanggapinya dengan lelucon sambil berpura-pura tidak tahu.

Dia merasa seolah pedang atau tombak diarahkan ke dadanya. Tigre kembali menatap Ludmira ketika keringat dingin membasahi telapak tangannya.

Setelah beberapa saat, Ludmira menunduk dengan tenang.

“—Kurasa begitu. Seperti katamu.”

Ludmira membungkuk meminta maaf, mengejutkan Tigre.

Gadis ini sudah menunjukkan sikap memaksa sejak pertama kali muncul di kediaman.

Dia agresif dan memandang serta berbicara kepada orang lain dengan nada menghina. Tigre tidak akan pernah berpikir Ludmira akan meminta maaf.

“Aku akan mengatakan ini. Kau seharusnya tidak memanggilku dengan buruk. Panggil aku Lourie-sama.”

Ludmira tersenyum ringan seolah itu adalah hal yang wajar.

“… Apakah bagus untuk berbicara secara formal kepada seseorang yang mungkin menjadi musuh?”

“Kau harus memperbaiki caramu berbicara.”

Sang Vanadis dengan rambut biru membuat pernyataan itu kepada Tigre dengan nada yang kuat. Tigre merasakan tekanan kuat yang membuatnya sulit berbicara saat dia menatapnya dengan pupil jasper beku.

“Kau adalah Earl negara ini, dan aku adalah seorang Vanadis. Dalam keadaan normal, kau tidak akan diizinkan menunggang kudamu di sampingku.”

Tigre tidak bisa menyembunyikan rasa malunya. Dia memiringkan kepalanya dan mengusap rambut merahnya.

Meskipun dia tidak mengira Ludmire marah, setelah memikirkannya, dia tahu Ludmira benar.

—Para Vanadis hanya berlutut di hadapan sang Raja, menurut cerita itu.

Jika diterapkan pada Kerajaan Brune, Vanadis akan setara dengan bangsawan berkuasa seperti Thenardier dan Ganelon, dan orang dengan posisi seperti Perdana Menteri, Bendahara Agung, dan Jenderal.

Dia jelas jauh di atas bangsawan desa seperti Tigre.

—Sepertinya aku terlalu terbiasa dengan Elen.

Elen itu istimewa. Dia perlu mengingat itu.

Tigre, melihat ekspresi tulus Ludmira, membungkuk patuh.

“Aku minta maaf; Tapi, maukah kau memaafkanku jika aku memanggilmu Ludmira-sama? Untuk seseorang dari Brune, lebih mudah untuk mengatakannya.”

Itu benar. Ludmira tidak langsung menjawab Tigre dan menatap punggung Elen. Untuk sesaat, ada sedikit rasa iri dan kesepian di raut mukanya.

“… Jadi kau memanggil Eleanora, Elen?”

Daripada menanyakan pertanyaan padanya, dia malah bergumam pada dirinya sendiri.

“Aku akan mengizinkannya karena hubungan kita akan singkat. Juga, apa yang ingin kau katakan tentang mataku?”

Tigre berbicara secara informal seperti biasanya tetapi mengoreksi dirinya sendiri dengan panik.

“Kau meremehkan orang lain.”

Itu bukanlah sebuah asumsi. Tigre bisa mengatakan itu dengan pasti.

Tigre telah menerima perhatian seperti itu dalam banyak kesempatan. Para bangsawan yang berkuasa dan putra-putra mereka, termasuk Zion, para wanita di istana, dan para Kesatria semuanya meremehkan busur.

“Bisakah kau tersenyum dan menyukai makanan yang dibuat dengan buruk atau lukisan yang jelek?”

Ludmira berbicara seolah dia geli.

“Jadi menurutmu wajar saja kalau kita meremehkan dan mempermalukan orang yang berkarakter buruk?”

“… Wajar. Setidaknya, bagi mereka yang berkedudukan tinggi.”

Ludmira membuang muka saat dia memberinya jawaban. Sang Vanadis dengan tombak terus berbicara.

“Earl Vorn. Aku pernah mendengar tentangmu sebelumnya. Kau adalah orang yang memiliki sedikit keterampilan dalam persenjataan. Sebelumnya, kau mengulurkan tanganmu kepadaku. Itu jelas bukan seseorang yang memegang pedang atau tombak. Meskipun senjata busurmu mungkin bagus, pedang dan tombaklah yang paling berharga. Keahlianmu tidak ada artinya di Brune.”

Tigre menggaruk kepalanya dalam diam. Memang benar dia menjalani kehidupan yang tidak berhubungan dengan ketenaran atau dinas militer.

“Tidak ada yang perlu kau sebutkan. Martabat, pesona, rasa hormat, bahkan sesuatu yang aneh, aku tidak merasakan apa pun darimu. Meskipun Eleanora telah menjadi sekutumu …. Aku tidak mengerti alasannya. Apa yang kau katakan padanya?”

Tigre akhirnya mengerti. Vanadis ini tertarik padanya.

“Aku ingin kau meminjamkanku kekuatanmu. Hanya itu yang kukatakan.”

Karena itu tidak bohong, Tigre mampu menjawab dengan wajar. Juga, karena dia telah dihina, dia memutuskan untuk melakukan serangan balasan sedikit.

“Biarpun ada hal lain, apa menurutmu aku akan memberitahu seseorang yang mungkin menjadi musuhku? Hal ini bahkan lebih berlaku lagi bagi seorang gadis kekanak-kanakan yang hampir tak bisa mentoleransi penghinaan kecil dan memulai pertengkaran di rumah orang lain.”

“Kau bisa berasumsi bahwa memang demikian.”

“… Kau cukup terampil dengan kata-katamu.”

Ludmira tersenyum. Itu sekitar 10% pujian, dan sisanya adalah penghinaan. Dia menatap Tigre dengan mata seolah-olah dia benar-benar superior.

“Omong-omong, aku juga punya pertanyaan yang ingin kutanyakan.”

Tigre berbicara tentang sekelompok pencuri yang mereka taklukkan di Pegunungan Vosyes dan menyebutkan bahwa mereka mengenakan armor dari Olmutz.

“Menurut Elen, kaulah yang memerintah Olmutz.”

“Apakah kau ingin mengatakan bahwa aku mengorganisir para pencuri dan mengirim mereka?”

Dia memandang Tigre berbeda dari sebelumnya. Kemarahan yang kuat terpancar dari tubuh mungilnya.

—Dia ternyata temperamental.

“Tidak, itu kurang tepat. Kupikir kau mungkin tahu siapa yang menjualnya, karena armornya masih sangat baru.”

“Itu mustahil.”

Ludmira menjawab dengan marah, membantahnya.

“Meski butuh waktu dan tenaga, kami memproduksinya dalam jumlah besar. Baik aristokrat maupun pedagang membelinya, serta orang-orang dari negara lain seperti Brune dan Muozinel, dan bahkan negeri-negeri jauh seperti Sachstein dan Asvarre. Kau tidak boleh berpikir kami berada pada skala yang sama dengan Alsace.”

Kata-katanya efektif, membungkam Tigre sepenuhnya.

 

Segera setelah itu, Tigre dan yang lainnya mencapai Rodnick.

Rodnick, bukannya sebuah kota, memberikan kesan sebuah desa yang besar.

Tidak ada apa pun di sekitar kota kecuali hutan belantara, dan jauh dari jalan utama.

Meskipun ada sungai besar yang mengalir melalui pusat kota, tidak ada yang tampak luar biasa. Tembok yang mengelilingi desa terbuat dari batu-batu setinggi pinggang, dan pagarnya hanya terbuat dari balok-balok kayu.

Tanahnya mengeras, dan gulma disingkirkan. Kerikil kecil berserakan di jalan seperti jalan lainnya. Rumah-rumahnya sederhana, dindingnya terbuat dari kayu, dilapisi plester, dan beratap jerami.

Meskipun terdapat beberapa kios di sepanjang jalan utama, namun jumlah tersebut dapat dengan mudah dihitung.

“Tempat ini tidak punya apa-apa.”

“Kalau menurutmu begitu, pergilah. Aku dengan senang hati akan mengantarmu pulang.”

Ludmira menggumamkan kesannya dengan cara yang membosankan saat dia berjalan bersama kudanya. Elen menjawab, dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya.

—Tampaknya memang seperti yang dikatakan Ludmira, tapi tidak terasa miskin atau sepi.

“Apakah ada sesuatu di kota ini?”

Meninggalkan kedua Vanadis itu, Tigre berbicara kepada Lim.

“Kenapa menurutmu begitu?”

“Aku tidak mengerti bagaimana orang-orang bisa mendapatkan cukup makanan. Hanya ada sedikit ladang di sekitarnya, dan jalannya jauh, jadi mereka seharusnya tidak punya banyak bisnis.”

Para ibu rumah tangga menghibur diri dengan berkumpul di kios dan mengobrol, dan senyuman anak-anak yang berlarian antar rumah tampak cerah dan riang.

Laki-laki menghibur diri dengan bermain catur di taman, dan, meskipun kuno, banyak anak-anak yang duduk berlutut, mendengarkan orang tua bercerita.

Meski tidak mencolok atau nyaring, semua orang tampak bahagia. Itu adalah suasana yang dinikmati Tigre.

“Sepertinya kau memperhatikan dengan baik, Tigre. Seperti yang diharapkan dari partnerku yang berbeda dari Vanadis kecil tertentu.”

Mendengar perkataan Tigre, Elen berbalik dan tertawa gembira.

“Ada sumber air panas di sini. Itu sebabnya aku membawamu ke sini.”

“Bukankah sumber air panas ada di jantung gunung? Bukankah kau sering melihat rusa dan monyet ….”

Lim memandang Tigre dengan heran dan mengoreksinya.

“Sumber air panas tidak terbatas pada jantung pegunungan.”

“Untuk kota ini, mereka menggali sumur tetapi malah menemukan sumber air panas. Itu di sana.”

Elen menunjuk ke sebuah bangunan di kejauhan yang terbuat dari batu. Ukurannya sama dengan vila Elen, meski kemungkinan luasnya dua kali lipat. Atapnya datar dan sangat mencolok di kota.

“Itu pemandian umum. Ada tiga area, masing-masing dengan pipa air panas agar air bisa mengalir masuk. Juga ….”

Saat itu, kata-kata Elen terputus saat dia mengalihkan pandangannya ke kios terdekat. Baunya sampai ke hidung Tigre; itu adalah kios yang menjual bubur gandum.

—Benar sekali, kami belum makan apa pun sejak pagi ini, dan ini sudah sangat larut.

“Haruskah kita makan?”

Elen sepertinya kesulitan membuat usulan, jadi Tigre angkat bicara. Tigre juga lapar.

“Ya, kau benar. Ayo lakukan itu.”

Meskipun Elen mengangguk dan menyeringai lebar seperti anak kecil, Ludmira berbicara dengan nyaring sambil menatap Elen dengan heran.

“Tidak perlu. Sebagai seorang Vanadis, aku tidak akan makan di kios pinggir jalan …. Meski begitu, aku tidak lapar.”

Saat dia mengatakan itu, perut Ludmira mengeluarkan bunyi. Meski sepi, baik Tigre, Elen, maupun Lim tidak melewatkannya.

Lim membuang muka seolah-olah dia tidak mendengarnya; Namun, bahu Elen bergetar saat dia menahan tawanya. Dia menatap Ludmira dengan wajah bahagia yang tak tertahankan.

“Jadi begitu. Vanadis agung Ludmira-sama tidak mungkin makan bubur gandum dari kios.”

Berbalik, Elen dengan cepat berjalan ke kios dan membayar beberapa koin tembaga. Dia kembali dengan tenang membawa mangkuk kayu berisi bubur.

Karena rempah-rempah yang segar, buburnya memiliki aroma menyegarkan yang merangsang hidung Tigre. Elen sengaja berdiri di depan Ludmira dan perlahan-lahan membawa bubur ke mulutnya dengan sendok kayunya.

—Sangat, sangat kekanak-kanakan ….

Kesan Tigre tertuju pada Elen dan Ludmira.

Sementara dia memikirkan apakah dia harus memisahkan keduanya, Ludmira menyipitkan matanya dan mengerutkan kening. Wajahnya pucat karena marah. Tanpa bergerak, dia dengan erat menggenggam tinjunya dan menatap ke arah Elen.

“Eleanora-sama.”

Meskipun Lim mengerutkan kening dan menegur Elen, Elen tidak mau mendengarkan.

Dia ingat percakapan mereka di mansion. Meskipun dia mengerti bahwa Elen tidak menyukai Ludmira, hal itu tampaknya agak berlebihan.

“… Perutku agak kosong. Bolehkah aku membeli lagi?”

Ketika Tigre bertanya pada Lim, Elen mengangguk sebagai konfirmasi. Tigre berjalan ke kios dan memesan dua porsi untuk Lim dan dirinya sendiri.

“Aku cukup lapar. Kau keberatan memberiku lebih banyak lagi?”

Tigre bertanya pada pria itu sambil memberinya beberapa koin tembaga.

Buburnya berisi daging burung, kacang-kacangan, dan banyak bumbu manis, yang sangat merangsang nafsu makan. Karena cara bumbunya, dan rasa laparnya, dia pikir dia akan bisa makan banyak.

Tigre mengambil mangkuk itu dan berjalan kembali ke arah Elen dan yang lainnya. Untungnya, perkelahian belum terjadi. Tigre mempersembahkan mangkuk kayu berisi bubur kepada Ludmira.

“Kalau kau mau, kau mau mengambilnya? Mungkin karena aku laki-laki, tapi dia memberiku terlalu banyak.”

Jika dia tidak bertanya seperti ini, gadis itu mungkin tidak akan makan.

Meskipun dia tidak mempunyai kewajiban untuk melakukannya, Tigre ingin menghindari suasana berbahaya. Meskipun dia kagum dengan sikap keras kepala Ludmira yang kekanak-kanakan, dia menganggapnya sedikit menyenangkan.

“… Kalau seperti itu, aku akan menerimanya.”

Ludmira dengan takut-takut mengulurkan tangannya dan mengambil mangkuk kayu itu. Dia meniup bubur untuk mendinginkannya.

“… lumayan juga.”

“Itu bagus.”

“Aku akan mengingat ini, Earl Vorn.”

Tidak ada ejekan atau ejekan. Ludmira menatap Tigre dengan senyuman kecil namun polos.

“Lain kali, aku akan mentraktirmu minum teh.”

Segera setelah dia mengucapkan terima kasih, Tigre menarik napas lega dalam benaknya. Elen tiba-tiba mencengkeram kerah baju Tigre dan menyeretnya pergi setelah menyerahkan buburnya kepada Lim.

“Kenapa kau melakukan itu?”

“Itu kalimatku.”

Elen menatap Tigre dengan cemberut. Dia membalasnya dengan tatapan agresif.

“Itu satu hal jika kalian berteman, tapi kalian berdua jelas tidak. Bagaimana mungkin aku bisa menontonnya?”

“Kau milikku. Meski begitu—”

Elen meninggikan suaranya ketika dia melihat ibu dan anak lewat. Dia bisa mendengar orang-orang berbicara tentang keduanya seolah-olah mereka sedang bertengkar secara membabi buta.

Elen merona merah, dan dia menunduk dalam diam. Meskipun Tigre juga mendengar suara orang-orang itu, dia melafalkan nama Pantheon Dewa-Dewi di benaknya dan mati-matian menenangkan dirinya sendiri.

“… Hei, Elen.”

Karena Tigre berbicara dengan suara pelan, Elen menjadi tenang.

“Aku tahu ada orang yang tidak kau sukai; itu sama bagiku. Tapi kalau kau terus melakukan ini, kau hanya akan merasa lelah dan menyudutkan dirimu.”

Elen memandang Tigre dengan mata menghadap ke atas.

“… Apa kau menyuruhku untuk tumbuh dewasa?”

“Santai saja. Sebaiknya menghabiskan waktumu dengan tertawa daripada marah. Kalau kau terus melakukan ini, kau akan menjadi botak lebih awal.”

Elen tidak menanggapi lelucon buruknya. Meskipun dia memandang Tigre dengan frustrasi, rasa iritasi yang terpancar dari tubuhnya secara perlahan mereda.

“… Aku mengerti.”

Tak lama kemudian, Elen mengucapkan kata-kata itu sambil mendesah. Dia pun tersenyum cerah seperti yang biasa dilihat Tigre.

“Kau benar. Menurutku, yang terbaik adalah menghabiskan waktuku dengan tersenyum. Aku lebih suka tidak mengganggu Ludmira, dan tidak baik membuatmu dan Lim merasa cemas yang tidak perlu. Tetap saja ….”

Elen mengulurkan tangan dan dengan lembut mencubit hidung Tigre, meski cukup ringan sehingga Tigre tidak merasakan sakit. Tigre berkedip kebingungan, karena dia tidak mengerti maksud Elen. Elen memelototinya dengan campuran rasa malu dan ketergantungan emosional; itu adalah ekspresi yang sulit.

“… Sudah kuduga, aku tidak senang kau memberi wanita itu bubur. Setidaknya biarkan aku melakukan ini.”

 

◎

 

Tigre terkejut ketika mereka melewati pintu masuk pemandian.

Itu bukan sekadar pemandian; ada sebuah kedai dan penginapan di dalamnya juga.

Para tamu menghibur diri dengan kartu dan catur di ruangan yang luas, dan ada pula yang mengobrol di bar setelah keluar dari air panas.

Ada kios yang menjual sate daging, jamur, dan jamu, serta ada pula yang menjual air mineral dalam botol kecil.

Itu dipenuhi dengan semangat, panas, dan kegembiraan. Tigre memandang berkeliling dengan terkejut; Elen berdiri dengan bangga saat dia berbicara.

“Sepertinya Vanadis beberapa generasi lalu menyukai pemandian air panas di sini. Dia membebaskan mereka dari pajak selama mereka memelihara pemandian tersebut, meskipun pajaknya tidak terlalu tinggi.”

“Mungkinkah dia membangun vila di sana sehingga dia bisa dengan mudah mencapai kota ini?”

Ludmira bertanya pada Elen, tidak bisa menyembunyikan keheranannya.

“Karena Vanadis itu membangunnya di sana, menurutku begitu. Yah, itu tidak cukup menjadi alasannya. Dia kemungkinan besar menggunakannya untuk memeriksa area sekitar Pegunungan Vosyes juga.”

Lim selesai mendaftarkan diri di hotel. Untuk menghindari pertengkaran yang tidak berguna, dia memesan tiga kamar untuk Tigre, Elen dan Lim, dan Ludmira.

Meskipun kamarnya kecil dan memiliki jendela kecil di dinding dan tempat tidur single, lantainya dibersihkan, dan linennya dicuci.

Begitu dia duduk, Tigre menunda makannya dan perjalanannya ke pemandian. Tigre mula-mula merawat busurnya, namun, karena busur itu sudah siap digunakan, dia tidak melakukan sesuatu yang spektakuler. Dia menyeka debu dengan kain kasar dan mengoleskan madu ke dalamnya dengan kulitnya.

Setelah itu, dia dengan hati-hati memeriksa armor kulit dan sepatunya.

Elen mengetuk pintu saat dia menyelesaikan pekerjaannya.

“Kau masih belum pergi ke pemandian?”

Anehnya, wajah Elen merona merah saat dia bertanya. Dia agak besar untuk jubah yang dia kenakan. Karena tanpa lengan, mudah untuk melihat dadanya yang besar. Rambut putih keperakannya masih basah, dan bau misterius keluar dari lengan kurusnya yang menjulur dari pakaiannya.

Tigre bingung harus melihat ke mana.

“Aku akan menunjukkan ke mana kau harus pergi. Meskipun ada tiga pemandian, salah satunya disediakan untuk para Vanadis. Itu agar kami bisa menggunakannya kapan saja.”

Tigre membuang muka sambil berpura-pura berkonsentrasi pada busurnya; Namun, Elen telah sepenuhnya memahami Tigre.

“Kau jelas melihatku di Istana Kekaisaran. Tidak perlu merasa malu lagi.”

Elen terkekeh sambil memainkan ujung jubahnya.

Tigre menghela napas kecil dan menenangkan diri sebelum meninggalkan ruangan. Dia menuju pemandian berdasarkan petunjuk Elen, jadi dia tiba agak cepat.

Ada ruang ganti yang remang-remang begitu dia membuka pintu. Pemandiannya berada jauh di dalam.

—Aku ingin tahu apakah struktur pemandian lainnya sama.

Dia melepas pakaiannya dan menaruhnya di keranjang rotan. Tigre mendorong pintu hingga terbuka.

Dia tanpa sadar mengerang. Kamar mandinya dibuat dengan sangat bagus.

Uap kental menyelimuti bak mandi, yang dilapisi ubin marmer dengan warna berbeda. Batu-batu melapisi area tersebut tanpa ada celah di antaranya, seperti jalan berbatu. Di salah satu dinding ada gambar naga raksasa berwarna hitam pekat. Tampaknya mewakili Vanadis.

Namun, Tigre sulit melihatnya.

Seorang gadis berdiri di kamar mandi.

Itu adalah Ludmira. Dia tidak mengenakan sehelai pakaian pun. Kulit putihnya sedikit diwarnai merah, dan air panas menetes dari ujung rambut birunya.

Tigre tidak dapat berpaling dari tubuhnya karena keterkejutan dan keheranannya.

Sementara Ludmira juga berdiri, seolah-olah dia terbuat dari batu, dia pulih terlebih dahulu dan mengambil tombaknya di lantai. Memperpendek jarak dalam sekejap, dia menusukkan tombaknya ke depan wajah Tigre.

“… Aku tidak mengira ada orang yang membawa senjata ke dalam bak mandi.”

Itulah kata-kata yang akhirnya keluar dari mulut Tigre. Meskipun dia mencoba memalingkan wajahnya dari tubuh telanjang Ludmira, tombaknya bergerak cepat, mencegahnya melakukan hal itu.

Meski Tigre menutup matanya, pemandangan yang dia lihat sesaat sebelumnya terasa membara di bagian belakang kelopak matanya.

“Um, kau harus menutupi dirimu sendiri. Bukankah itu memalukan?”

“Apakah memalukan dilihat oleh kucing atau anjing?”

Itu adalah jawaban yang cepat. Suaranya yang tenang diwarnai dengan kemarahan. Tigre tidak bisa tidak setuju; tapi jika dia membuka matanya saat ini, Tigre akan melihat mata Ludmira bergetar karena marah, dan tombaknya bergetar karena malu.

—Benar, Elen membawa Kilat Perak di dekatnya saat dia mandi.

Vanadis selalu memilikinya Viralt dalam genggaman.

“… Mengingat penampilanmu, sepertinya kau tidak datang untuk mempermalukanku.”

“Itu adalah sebuah kecelakaan. Tapi salahku juga karena tidak memeriksa apakah ada orang di sini.”

“Bahasamu.”

“Aku minta maaf.”

Tak lama kemudian, udara bergetar dan sebuah benda keras menghantam kepala Tigre. Dia memegangi kepalanya sebagai respons terhadap rasa sakit. Karena mata Tigre tertutup, dia tidak berdaya; dia jatuh ke lantai sambil kesakitan.

Ludmira mendengus dan segera pergi.

Tigre akhirnya membuka matanya begitu dia mendengar pintu tertutup dengan cepat di belakangnya. Air mata membasahi matanya dan dia memegangi kepalanya saat dia berdiri. Dia menatap tubuhnya yang tidak ditutupi kain.

“Dilihat oleh kucing atau anjing, 'kan ….”

Sangat sulit bagi Tigre untuk mempertimbangkannya dengan cara seperti itu.

Kebetulan, belakangan menjadi jelas bahwa pertemuan ini diatur oleh Elen.

Itu adalah sedikit kenakalannya, karena Tigre harus segera pergi ke kamar mandi.

 

◎

 

Keesokan paginya, Tigre dan yang lainnya meninggalkan Rodnick dan menuju jalan utama. Mereka akan mencapai jalan menuju Istana Kekaisaran sebelum tengah hari.

Langit gelap, dan awan kelabu tebal menutupi langit, menandakan datangnya hujan.

Saat Tigre dan yang lainnya menaiki kuda mereka, suasana tetap tenang.

Ludmira tetap diam ketika dia dengan dingin menatap Tigre, yang tidak bisa berbuat apa-apa selain bertahan; Sementara itu, Elen hanya tersenyum kecut saat melihat keduanya. Meskipun Lim memandang Tigre dengan simpati, dia tidak bisa menghapus tanda-tanda keterkejutan dan rasa jijik di matanya.

Kebetulan, mereka berempat tahu bahwa ini adalah situasi yang direncanakan oleh Elen.

Hutan belantara berakhir saat padang rumput terbentang di hadapan mereka. Mereka mengikuti jalan kecil yang pasti bertemu dengan jalan raya utama.

“Kau—”

Ketika mereka memasuki hutan, Elen berbicara kepada Ludmira.

“Kau bilang kau datang untuk melihat pria seperti apa Tigre itu. Apakah kau berhasil mencapai tujuanmu?”

Hutan menjadi lebat, dan daun-daun pohon cemara tetap ada sepanjang musim dingin.

Cuacanya juga buruk, membuat hutan tampak semakin gelap. Jalan yang sempit dan bergelombang semakin menambah rasa tidak nyaman.

“—Ya. Aku cukup memahaminya.”

Ludmira menjawab singkat dengan nada tidak ramah.

“Dia adalah pria tidak berharga yang pandai berkata-kata. Aku tidak tahu kenapa kau bersama pria seperti itu … tapi menurutku seekor anjing akan pergi dengan seekor anjing, dan seekor kucing akan pergi dengan seekor kucing. Kalau begitu, dia sangat cocok untukmu.”

Ludmira melirik dari balik bahunya ke arah Tigre, seolah menatap sebidang tanah. Tigre menangkap pandangannya, tapi menahan diri untuk tidak membantah. Meskipun itu sesuai dengan rencana Elen, itu adalah kesalahannya jika dia terlihat.

“—Jadi begitu. Aku paham.”

Elen menggelengkan bahunya sambil tertawa. Melihat ini, Ludmira mengerutkan kening.

“Aku tidak ingat pernah mengatakan sesuatu yang patut ditertawakan.”

“Tidak, kau baru saja mengatakan sesuatu yang lucu. Sepertinya matamu tidak cukup bagus kalau kau tidak bisa melihat kelebihan Tigre.”

“Aku tidak menyangka akan tiba saatnya aku mengasihanimu.”

Ludmira tidak bisa lagi menemukan kata-kata untuk diucapkan saat dia menggelengkan kepalanya karena kelelahan. Kata-katanya sebagian bersifat sarkastik, dan sisanya merupakan perasaan takjubnya yang sesungguhnya.

Di sisi lain, ketika Elen mencoba kembali ke sikap sebelumnya, senyumannya menghilang dan dia berbicara. Ekspresinya menjadi serius saat dia menarik kekang. Sulit untuk mengatakan apakah instingnya atau peringatan Arifal lebih cepat.

Ludmira juga menyadarinya, tak lama setelah Elen. Tigre dan Lim, di belakang keduanya, juga merasakannya.

Di kiri dan kanan ada pepohonan, dan tak ada bayangan di sekitarnya. Meskipun jalannya lurus dan mereka dapat melihat jauh ke depan, mereka tidak dapat menemukan penjaja, pengembara, atau bahkan seorang pemburu pun.

Namun, ada tanda-tandanya. Mereka mendekat dengan hati-hati seperti binatang buas yang menemukan mangsanya, bersembunyi di pepohonan di bawah naungan kegelapan.

“—Kita dikepung.”

“Pembunuh.”

Elen bergumam pada dirinya sendiri dengan santai sementara wajah Lim menegang.

Sementara Tigre dan Lim tidak bisa menyembunyikan ketegangan mereka, Elen dan Ludmira dengan tenang mempersiapkan senjata mereka. Mungkin mereka sudah terbiasa dengan hal itu sebagai Vanadis.

“Sudah agak terlambat bagi pencuri untuk datang ke sini. Aku ingin tahu siapa yang mereka tuju.”

“Itu antara kau atau aku, 'kan?”

Ludmira berbicara seakan wajar. Elen hanya tersenyum sambil menggelengkan kepalanya.

“Tigre juga merupakan target yang berharga saat ini. Jika Tigre mati, Duke Thenardier akan melompat kegirangan, karena aku akan meninggalkan Brune.”

“Aku lebih suka kau tidak mengatakannya dengan enteng.”

Tigre mengungkapkan rasa jijiknya sambil memasangkan anak panah ke busurnya. Meskipun dia tidak ingin mempercayainya, dia berpikir hal itu mungkin terjadi pada Duke Thenardier.

—Apa yang harus kulakukan? Musuh bisa menyerang sambil menyembunyikan identitasnya. Aku mungkin tidak punya pilihan selain menggunakan kuda sebagai tameng.

“Bagaimana kalau kita kembali, Eleanora-sama?”

“Di jalan sempit dan kasar ini? Tapi, mereka pasti akan keluar ….”

Elen melihat ke depan dan kemudian kembali menatap Tigre.

“Beri aku anak panah.”

Tidak dapat membaca niatnya, Tigre memberikannya sebuah anak panah dari tempat anak panah di pelananya. Elen dengan santai melemparkannya ke udara.

Anak panah itu berputar saat terbang di udara. Tiba-tiba, ia terbelah menjadi dua dan jatuh ke tanah, menimbulkan suara kering.

“… Kupikir begitu.”

“Apa itu tadi?”

Tigre tidak dapat memahami pemandangan di depan matanya. Elen menanggapi dengan ekspresi tidak menyenangkan.

“Kabel baja. Jika rendah, itu akan melukai kakimu. Jika tinggi, lehermu akan terpotong. Pasti ada lebih dari satu.”

“Jadi begitu.”

Ludmira mengangguk kagum.

“Kelompok ini bergerak mendahului kita dan menunggu kita mendekat.”

“Mereka mungkin sudah menyiapkannya lebih dulu dan akan memanfaatkannya sementara kita berlari untuk menyingkirkan mereka. Mereka pasti sudah cukup banyak menjelajahi daerah ini.”

Elen menatap ke jalan tipis di mana banyak kabel baja terbentang.

“Eleanora. Gunakan Veda^[2]-mu dan meledakkannya.”

“Jika tanahnya hancur, kuda kita tidak akan bisa bergerak maju, dan pepohonan di sekitarnya akan tersangkut di dalamnya.”

Tigre menoleh ke arah Lim, mendengar sebuah kata yang tidak biasa dia dengar.

“Lord Tigrevurmud, apakah kau ingat ketika Eleanora-sama membunuh Suro? Meskipun aku tidak melihatnya, Eleanora-sama tidak menggunakan cara normal untuk mengalahkan Naganya.”

“Ah, benar, dia sudah melakukannya saat dia memanggil Ley Admos^[3] ….”

“Itulah nama Jurus Naga miliknya.”

Tigre berterima kasih pada Lim dan dipanggil oleh Elen.

“Tigre. Ada ide? Wanita bodoh ini sepertinya tidak ingin melakukan sesuatu yang merepotkan dirinya sendiri.”

“Jangan berbohong. Aku hanya mengatakan kau harus menggunakan kekuatanmu dulu.”

Tigre merasa heran melihat kedua Vanadis itu saling melotot sambil mengabaikan para pembunuh di sekitarnya. Dia tidak mengerti bagaimana mereka bisa tetap tenang.

—Mereka sudah terbiasa?

Tigre melihat ke jalan di mana kehadirannya terasa kasar karena dia menganggap semuanya tidak ada gunanya. Dia menatap langit yang diselimuti awan kelabu dan mengeluarkan botol kecil dari pelananya.

Ketika dia membuka tutup botol itu, dia melemparkan air ke dalamnya ke hadapannya. Suara kecil gemericik air ke tanah mengiringi noda hitam tempat jatuhnya air.

Di udara, tetesan air yang tak terhitung jumlahnya melayang, menggambar garis lurus saat air menempel pada kawat baja. Elen dan Lim memandangnya dengan kagum, dan bahkan Ludmira tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Jika ada cahaya, akan lebih mudah untuk melihat dari sini …. Omong-omong, apakah akan ada jebakan jika kita memotongnya?”

“Aku ragu mereka mampu menyediakan waktu untuk itu. Kita meninggalkan Rodnick hari ini, tapi mereka perlu tahu persis jalan mana yang kita tuju.”

Ketika Elen selesai berbicara, sehelai daun di dekatnya bergoyang; itu tidak dilakukan oleh angin. Tigre menyadarinya, membuang botolnya, dan segera mengambil busur dan anak panahnya.

Namun, dia tidak mengarahkan panahnya tepat waktu. Nalurinya, atau mungkin sesuatu yang mirip dengan intuisi, memberitahu Tigre tentang bahaya yang tersembunyi. Dia melepaskan kakinya dari kekang, dengan paksa mengambil posisi bertahan, dan melompat dari kudanya.

Segera setelah itu, sebuah anak panah dilepaskan dari kedalaman hutan dengan kecepatan luar biasa, menembus batang pohon tepat di luar Tigre. Jika dia terlambat melompat atau tidak berjongkok di tanah, itu akan menembus dadanya.

—Masih ada lagi yang akan datang ….

Di dahan dan dedaunan yang dibidik Tigre sebelumnya, sesosok tubuh kecil melompat keluar. Meski perawakannya pendek seperti anak kecil, wajahnya seorang pria dewasa.

Pria itu memegang silinder di jari kurusnya dan mengarahkan ujungnya ke arah Tigre.

Sebuah jarum menyembur dari silinder. Tigre tidak dapat menghindarinya, karena tubuhnya belum siap untuk bergerak.

Saat itu, seolah-olah meluncur di tanah, embusan angin bertiup kencang. Ujung jarumnya mengarah ke atas dan jatuh ke tanah.

Ketika pria itu mengeluarkan jarum baru, Tigre memasang panahnya dan menembakkannya pada jarak yang bisa dijangkau oleh jarum. Anak panah itu menembus kepala pria itu dan menancap di pohon di belakangnya.

“Jadi begitu.”

Elen tersenyum kepada Tigre di tanah dari atas kudanya dengan pedang panjangnya, Kilat Perak, di tangannya. Dia telah mengalihkan jarum yang tidak bisa Tigre hindari.

“Rileks. Kau tidak perlu khawatir anak panah atau jarum akan mengenai kami selama kami di sini.”

“Kau menyelamatkanku. Simpan lelucon itu untuk nanti.”

Ludmira memandang rendah mayat si pembunuh dengan sikap acuh tak acuh dan mengangguk penuh keyakinan.

“Orang-orang ini adalah Serasyu.”

“Serasyu?” tanya Lim dengan gaya seperti burung beo. Ludmira menjawab seolah itu masalah sepele.

“Mereka adalah kelompok pembunuh tujuh orang yang terkenal kejam. Ini pertama kalinya aku bertemu mereka.”

Ludmira menggerakkan ujung tombak di tangannya ke arah mayat itu. Dia menunjuk tato berbentuk rantai di sepanjang lengan kiri tubuh.

“Tato ini adalah bukti identitas mereka.”

“Kau tahu cukup banyak.”

Baik Tigre maupun Elen memandang Ludmira dengan kagum. Daripada membual, Ludmira malah menanggapinya seolah berkecil hati.

“Wajar saja. Aku memiliki pengetahuan yang dikumpulkan dari generasi ke generasi keluarga Lourie. Aku berbeda dari Vanadis yang baru saja keluar dari pertanian.”

Meskipun Elen jelas-jelas tersinggung, dia tidak membalas. Dia mundur satu atau dua langkah ke atas kudanya demi melindungi Tigre yang akhirnya bangun.

Lim menggerakkan kudanya untuk melindungi Elen.

Udara kembali bergoyang seiring pergerakan yang terjadi pada dahan dan dedaunan. Tigre dan yang lainnya mengangkat senjata mereka dan berhati-hati.

Tiba-tiba, bayangan hitam jatuh dari dahan pohon yang membentang di atas Lim. Itu adalah tubuh bagian atas seorang pria yang tergantung terbalik, tergantung di dahan dekat kakinya. Dia telah mengintai di sana dan menunggu kesempatannya.

Pembunuh itu mendekati Lim dengan kecepatan tinggi dan mencoba menusuknya dengan belati; itu adalah taring beracun yang dapat dengan mudah merenggut nyawanya hanya dengan sekali goresan.

Lim tetap tenang dan memotong leher pria itu dengan pedangnya. Darah segar menyembur dari lukanya dan si pembunuh terjatuh ke tanah. Lim menunduk untuk memastikan kematiannya.

Pada saat itu, reaksinya tertunda.

Seekor ular jatuh dari atas dan menerkam Lim. Itu adalah serangan dua langkah.

Lim gagal menghindari ular itu.

“Lim!”

Elen berteriak; wajahnya pucat. Dia bergerak secara naluri dan memotong ular itu dengan Kilat Perak. Bilah angin dilepaskan dari pedang tajamnya dan kepala ular itu terbelah dua.

“Bagaimana keadaannya!?”

Tigre dan Elen berlari ke arah Lim. Meskipun dia membuka mulut untuk berbicara, tidak ada kata-kata yang keluar.

Tigre menangkapnya dalam pelukannya saat dia terjatuh dari kudanya.

“Ada apa!?”

Tidak ada Jawaban. Wajah Lim memerah karena demam, dan keringat membasahi dahinya.

—Apa ini racun?

Tigre memandangi mayat ular itu dan memastikan identitasnya melalui sisiknya. Dia berbalik dan menatap Lim, tapi dia tidak menemukan luka di wajah atau lehernya.

Dua lubang kecil berjejer rapi di payudara kanannya.

“Tigre! Apa yang telah terjadi!? Ada apa dengan Lim!?”

Ekspresi dan nada suara Elen menunjukkan dia hampir menangis, tapi Tigre tidak melihatnya; dia tidak mampu melakukannya.

Dia dengan tenang membaringkan Lim di tanah dan merobek pakaiannya. Bukit kembarnya memantul karena momentum. Dia menempelkan mulutnya ke luka di dada kanannya dan mulai mengisap dengan kuat. Dia memuntahkan darah yang terkumpul di permukaan lukanya.

“…!”

Erangan panas keluar dari mulut Lim karena dia tidak mampu menahan sensasinya.

—Untung aku tahu jenis ular apa itu.

Bertahun-tahun yang lalu, dia diajari cara mengobati luka seperti itu dari Bertrand saat dia berburu di pegunungan.

—Jika kita segera kembali ke Rodnick, kita bisa memberinya perawatan yang lebih baik.

Selagi dia memikirkan hal ini, dua suara lagi terdengar di telinga Tigre.

Rasa dingin menjalar ke tulang punggungnya. Empat bayangan menari-nari di udara di atasnya. Para pembunuh yang tersembunyi telah bergerak serempak.

Mustahil bagi Lim atau dia untuk bergerak, dan meskipun Elen bereaksi, dia lebih lambat dari biasanya.

—Di tempat seperti ini …!

Saat itu, kaki kecil mendarat di dekat Tigre.

Itu adalah Ludmira. Para pembunuh tidak datang untuk menyerangnya, dan para Vanadis dengan rambut biru bahkan tidak sedikit pun kesal.

“—Lavias.”

Itu adalah nama tombaknya.

Saat dia memutar tombak di tangannya, tombak itu tumbuh setinggi Ludmira.

“Shero Zam Kafa^[4].”

Suaranya yang jernih dan dingin, mengingatkan pada es tanpa sedikit pun kotoran, terdengar samar-samar di seluruh hutan. Ludmira menusuk tanah dengan ujung tombaknya. Cahaya putih diwarnai dengan udara sedingin es yang terpancar dari ujungnya saat banyak kristal mendekati Ludmira.

Udara dingin meletus.

Tigre, yang menyaksikan tontonan itu, hanya bisa mengungkapkannya seperti itu.

Kristal besar yang membekukan atmosfer mengelilingi Ludmira, seolah ditarik untuk melindunginya.

Tombak es yang tak terhitung jumlahnya diproyeksikan. Itu adalah kekuatan yang tampak kejam; itu tampak seperti monster besar dengan banyak taring berjejer di sepanjang rahangnya.

Duri es menghindari Tigre dan menebang pepohonan di sekitarnya atau terbang ke langit.

Para pembunuh tidak dapat melarikan diri. Wajah dan tubuh mereka ditembus oleh es yang tajam, dan tubuh pucat mereka diwarnai merah.

Kepala seorang pria hancur, langsung membunuhnya, dan ada orang lain yang kesakitan saat racun yang dimilikinya menghujani dirinya; Namun, itu berakhir dalam sekejap saat tangannya membeku dan hancur.

Setelah memastikan para pembunuh tidak lagi bernapas, Ludmira melepaskan tombaknya dari tanah yang dipenuhi es. Dia memutar tombaknya sekali dan menghantam tanah dengan ringan.

Esnya terempas sambil mengeluarkan suara seolah-olah kaca pecah. Itu meleleh ke udara dan menaburkan butiran es putih ke tanah.

“—Aku kecewa.”

Batang tombaknya telah memendek. Ludmira melontarkan kata-kata seolah memprovokasi Elen, matanya dipenuhi amarah dan penghinaan.

“Kehilangan dirimu karena satu pengikut. Eleanora, kau tidak memenuhi syarat untuk menjadi seorang Vanadis. Kau harus menyingkirkan Arifal sebelum kau membawa kemalangan pada rakyatmu.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Ludmira menaiki kudanya tanpa melihat ke arah Elen. Meskipun Tigre tercengang dan kesulitan berbicara, dia pun memanggil Ludmira.

Ludmira menoleh sedikit ke arah Tigre.

“Terima kasih. Sudah membantu.”

Sang Vanadis dengan tombak es tidak merespons. Pandangannya beralih dari Tigre melewati Elen. Suasana dingin pun terempas dan bertebaran di sepanjang jalan.

Tigre mengantarnya pergi dan kembali menatap Lim.

Dadanya yang besar bergetar karena napasnya yang kasar. Akhirnya, Tigre mempertimbangkan apa yang baru saja dilakukannya. Kulitnya sedikit dipenuhi keringat, dan payudara kanannya agak merah karena Tigre menghisap racunnya kuat-kuat.

Dia telah merobek semua pakaiannya. Setelah menutupinya, dia kembali ke Elen untuk meminta maaf.

Sang Vanadis dengan rambut putih keperakan menurunkan pedang di tangannya dan menatap ke arah Tigre dengan tenang.

“Kondisinya?”

“Karena Lim kuat, dia seharusnya baik-baik saja. Dari yang kuingat, hanya orang tua dan orang sakit yang meninggal karena bisa ular ini. Kalau kita kembali ke Rodnick, kita bisa mengobatinya dan dia akan selamat. Komponen obatnya bisa ditemukan di mana saja.”

Tigre berbicara untuk menyemangati Elen. Meskipun bukan suatu kebohongan bahwa yang meninggal hanyalah orang tua dan orang sakit, tidak ada yang tahu apakah Lim akan hidup atau tidak. Dia juga tidak tahu apakah pembunuhnya memodifikasi ular itu.

Diyakinkan oleh Tigre, wajah tegang Elen menjadi rileks.

“Aku mengerti. Tigre, pergilah ke Rodnick dan hubungi dokter. Aku akan menggendong Lim dengan kudaku dan menyusulnya.”

 

Saat Lim bangun, dua hari telah berlalu.

Matahari bersinar melalui jendela, dan burung-burung berkicau. Untuk beberapa saat, dia menatap langit-langit dengan tatapan kosong. Dia tiba-tiba merasakan beban di sekitar perutnya dan mengarahkan pandangannya ke bawah.

Itu adalah rambut merah kusam yang biasa dia lihat. Dia sepertinya sedang tidur, karena napasnya yang samar terdengar.

Lim mencoba mendorongnya secara refleks, tapi dia menahan diri untuk memastikan situasinya. Dia berada di sebuah ruangan luas dengan meja dan kursi serta ranjang tempat dia tidur.

“Rodnick?”

Itu terlalu baru untuk dilupakan. Lim mencari ingatannya. Itu terputus setelah dia membunuh si pembunuh ketika dia melihat ular itu.

Saat itu, pintu terbuka dan seorang gadis dengan rambut panjang sampai ke pinggang tersenyum cerah saat melihat Lim.

“Kau sudah bangun, Lim.”

“Eleanora-sama.”

Meskipun Lim mulai duduk, Elen menggelengkan kepalanya dan menghentikannya.

“Lim, kita tidak berada di Istana Kekaisaran. Hanya kita berdua; kau bisa memanggilku Elen seperti dulu.”

“Itu adalah sesuatu yang tidak bisa kulakukan.”

Meski dia tersenyum, penolakan terlihat jelas di matanya. Lim terus berbicara.

“Meskipun aku sudah mengatakan ini, aku adalah orang yang paling dekat dengan Anda, Eleanora-sama. Aku tidak bisa begitu saja menggunakan nama panggilan Anda pada kesempatan seperti itu.”

“Berkat itu, dia satu-satunya selain Vanadis yang memanggilku Elen.”

Elen tersenyum pahit saat dia menoleh ke arah Tigre.

“Walaupun Anda menyuruhnya, memanggil Eleanora-sama dengan julukannya sebagai tawanan perang sungguh mengejutkan.”

Keduanya tersenyum ketika mereka saling memandang.

“… Bagaimana keadaan tubuhmu?”

“Aku sedikit lelah, tapi seharusnya tidak ada masalah.”

“Jadi begitu. Kau harus mengucapkan terima kasih kepada kepala mengantuk di sana. Dia melakukan perawatan darurat ketika kau tumbang.”

Elen menjelaskan situasinya sambil menatap Tigre dengan tangan terlipat.

Setelah mengalahkan para pembunuh, Tigre dan Elen segera kembali ke Rodnick.

Keduanya menggendong Lim ke tempat tidur dan bergantian mengoleskan obat sesuai arahan dokter dan perawat.

“Kupikir kau akan baik-baik saja pada awalnya, tapi dokter mengatakan ada kemungkinan keadaanmu akan menjadi lebih buruk. Aku sangat khawatir.”

Agar tidak membangunkan Tigre, Elen duduk dengan tenang di hadapan Lim dan mengangkat tangannya ke depan dengan ramah. Lim memperhatikan lingkaran hitam di bawah mata Elen.

“Aku sangat senang kau masih hidup.”

“Aku menyesal. Meskipun aku harus menjaga Anda, aku tumbang dengan mudahnya.”

“Apa yang kau bicarakan? Kau sudah melakukan apa yang perlu kau lakukan.”

Elen tertawa dan dengan ringan menyentuh dahi Lim dengan jarinya. Lim juga tersenyum.

—Syukurlah.

Lim meletakkan tangan kanannya di dadanya dan diam-diam bersukacita karena dia selamat. Dia masih bisa melayani Elen, dia masih bisa membantunya. Dia bahagia.

“Bagaimana dengan para pembunuh itu?”

“Satu orang lolos. Karena Serasyu bertindak dalam kelompok yang terdiri dari tujuh orang, mereka belum sepenuhnya dimusnahkan, jadi kita harus tetap waspada.”

Lim tiba-tiba mengerutkan kening dan mengelus lukanya. Ada tumbuhan yang ditumbuk ke dalamnya, dan ditutupi dengan kain bersih, tapi ada sesuatu yang dia khawatirkan sebelumnya.

“Eleanora-sama. Anda bilang Lord Tigrevurmud memberiku perawatan darurat?”

“Ya. Aku mengatakan itu.”

Suara Lim bergetar.

“Soal itu … metode apa yang dia gunakan?”

“Dia menyedot racun dari lukanya.”

Lim memperhatikan sifat gembira dalam suara Elen. Wajahnya dengan cepat menjadi merah dan panas. Meskipun dia telah mengesampingkan alasan dan secara naluriah berpikir untuk memukul kepala Tigre, dia berhasil berhenti sebelum melakukannya.

“Aku akan mengatakan ini untuk pembelaannya. Dia sangat ingin membantumu saat itu; dia tidak punya motif tersembunyi. Jika ada, akulah yang seharusnya menjadi orang yang kau pukul.”

Tangan Lim yang berhenti di udara ditarik ke dada Elen.

“Saat kau terjatuh, aku hanya bisa berdiri tak bergerak. Aku tidak bisa berpikir atau melakukan hal seperti anak kecil.”

“Tapi Andalah yang membawaku ke sini, Eleanora-sama.”

Elen menatap Lim dengan sedih, seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu lagi, tapi yang keluar dari mulut sang Vanadis dengan rambut putih keperakan hanyalah ucapan terima kasihnya.

Dia diam-diam menggenggam tangan Lim dan membiarkan hatinya meresap dalam kehangatan hidupnya. Elen dengan enggan berpisah dan berdiri.

“Kita akan kembali lagi. Kita harus pergi dan menuju ke Istana hari ini.”

Elen memakai wajahnya yang kuat dan tak kenal takut, wajah seorang Vanadis, sekali lagi saat dia berbicara. Lim mengangguk dan menatap kepala Tigre.

“Jika memungkinkan, aku ingin membiarkan Tigre beristirahat lebih lama, karena dia mungkin lelah.”

Elen tersenyum masam; Lim mengangguk setuju.

Namun mereka tidak punya waktu luang.

Setelah berpikir sejenak, Lim memutuskan untuk membangunkannya selembut mungkin. Dia meletakkan jemarinya di rambut merah Tigre dan mencoba membangunkannya.

“Lord Tigrevurmud. Tolong bangun.”

Namun, Tigre mengerang pelan dan dengan kasar menepis tangan Lim.

Tangannya bergerak lebih jauh dan meraih dada Lim. Meski tidak sadarkan diri, dia memijatnya dengan cukup kuat.

Tigre kemudian terbangun karena tamparan keras.

 

[1] Tombak Pemusnah Kejahatan

[2] Jurus Naga/Seni Naga

[3] Pembelah Angin

[4] Bekukan Langit