Madan no Ou to Vanadis Jilid 2 Bab 5

Bab 5 Salju Dingin dan Sesuatu yang Hangat

 

Olmutz terletak di bagian barat daya Zhcted.

Di sebelah utara adalah LeitMeritz, yang diperintah oleh Elen. Di sebelah barat terdapat Pegunungan Vosyes yang menjadi perbatasan Kerajaan Brune. Kerajaan Muozinel terlihat di balik hutan belantara, danau, dan pegunungan di selatan.

Penguasa wilayah Duke tempat manusia dan budaya dari tiga negara berada adalah Ludmira Lourie.

Dia adalah seorang Vanadis yang dijuluki Michelia^[1].

Saat ini, di kantornya di Istana Kekaisaran, Ludmira minum teh dengan tenang.

Dia perlu menyelesaikan pekerjaan yang menumpuk saat dia mengunjungi wanita dari LeitMeritz di pegunungan itu.

Teh adalah hidangan favorit Ludmira, atau mungkin lebih baik disebut hobinya. Dia menikmati menyeduhnya sendiri dan meminumnya bersama orang lain. Selai yang dia campurkan ke dalamnya juga dibuat sendiri.

Ludmira tiba-tiba menghentikan tangannya saat dia melihat cangkir teh porselen putih.

“… Aku yakin aku sudah bilang aku akan mentraktirnya teh.”

Karena minatnya sudah hilang, dia hampir lupa namanya. Setelah menuangkan teh lagi, Ludmira akhirnya mengingatnya.

“Itu adalah Vorn, aristokrat dari Brune itu. Tigrevurmud Vorn.”

Itu adalah nama panjang untuk seseorang dari Brune. Ludmira tidak memiliki kesan lain.

“Meskipun dia memberitahu Baginda bahwa dia bekerja …. Apakah dia benar-benar akan membantu pria seperti itu untuk melindungi LeitMeritz dari perang?”

Jika ini adalah masalah cinta seperti rumor yang beredar, itu hanya akan membosankan. Sebaliknya, seleranya terhadap pria itu buruk.

—Kau didiskualifikasi sebagai Vanadis kalau kau mendahulukan emosimu di atas negaramu, Eleanora.

 

Ibu Ludmira Lourie adalah seorang Vanadis, begitu pula nenek dan nenek buyutnya.

Seseorang tidak memilih menjadi seorang Vanadis, jadi tidak ada perselisihan dengan pemilihan sang Vanadis. Meski mengejutkan gelar Vanadis diturunkan dari generasi ke generasi, itu adalah hal yang menyenangkan. Dengan seorang Vanadis sebagai seorang guru, dia mengetahui apa yang diperlukan untuk posisinya.

Namun, ternyata tidak sesederhana itu.

Anak perempuan tidak selalu dilahirkan, dan tidak ada jaminan mereka akan memiliki kecerdasan yang sama. Meskipun dia berbakat, tidak ada jaminan dia akan tumbuh seperti yang diharapkan. Bahkan setelah mengatasi kesulitan tersebut, orang lain yang cocok untuk menjadi seorang Vanadis mungkin akan muncul.

Meskipun banyak Vanadis yang mencoba membesarkan putri mereka menjadi Vanadis, jarang ada yang berhasil. Sangat sedikit yang mewujudkan keinginan mereka.

Ada cukup sedikit garis keluarga yang diteruskan oleh Vanadis dari generasi ke generasi sehingga dapat dihitung dengan satu tangan.

Keluarga Lourie adalah salah satu contoh langka.

Ludmira telah diberi pendidikan bagaimana menjadi seorang Vanadis sejak usia dini. Dia diajari cara menggunakan tombak dan kuda, dan dia diberi pengetahuan yang diperlukan untuk memerintah tanah Olmutz.

Ludmira berusia 14 tahun ketika ibunya tiba-tiba meninggal karena flu yang berkembang menjadi pneumonia. Dia meninggalkan dunia dengan cara yang tidak memuaskan setelah tidur selama beberapa hari.

Hajya no Zenkaku^[2] memilih Ludmira sebagai Vanadis baru.

Secara dangkal, Ludmira tidak berduka atas kematian ibunya. Dia tidak punya waktu luang untuk itu.

Meskipun tak ada yang berharap menjadi Vanadis yang memerintah Olmutz lebih dari Ludmira, masih ada orang yang mengawasinya.

Dia memiliki keinginan kuat untuk melindungi pengikutnya dan menjalankan tugasnya sebagai seorang Vanadis, mengikuti jejak ibu dan neneknya.

Beberapa waktu kemudian, Ludmira mendengar tentang Vanadis baru yang dipilih untuk mengambil alih LeitMeritz.

Terlebih lagi, dia berusia 14 tahun, seusia dengan Ludmira.

Dia tertarik.

Vanadis dari Olmutz dan Vanadis dari LeitMeritz memiliki hubungan yang buruk selama beberapa generasi.

Meskipun wajar jika mereka saling waspada, karena wilayah mereka berdekatan, mereka telah bentrok lebih dari sekali atau dua kali. Ibu Ludmira juga sering terlibat pertengkaran.

—Orang yang mungkin aku lawan ini, aku ingin melihatnya dengan mata kepalaku sendiri.

Meskipun Ludmira berhati-hati, dia juga memiliki harapan.

—Jika kita bisa menjadi sahabat, maka Olmutz dan LeitMeritz akan melihat cahaya kedamaian yang belum pernah ada sejak zaman dahulu.

Ide tersebut muncul dari kesendiriannya sebagai penguasa. Vanadis dari LeitMeritz berbeda darinya; dia adalah seorang musafir.

—Tergantung situasinya, aku bisa mengajarinya banyak hal.

Ludmira menuju ke LeitMeritz dengan harapan besar di mana dia bertemu Elen. Tentu saja, mereka tidak akur; sebaliknya, mereka bertengkar.

“Kau adalah orang yang baru keluar dari negara ini, seorang barbar arogan yang tidak punya sedikit pun kesopanan atau kerendahan hati.”

Itulah penilaian Ludmira terhadap Elen. Secara kebetulan, Elen memiliki penilaian serupa terhadap Ludmira.

“Dia adalah gadis yang merendahkan dengan sikap besar yang tidak punya apa pun untuk dibanggakan selain garis keturunannya.”

Meskipun Vanadis, mereka adalah gadis berusia 14 tahun.

Terlebih lagi, Ludmira gelisah, dan Elen bingung, karena baru saja menjadi seorang Vanadis. Mungkin akibat ini tidak bisa dihindari.

Meskipun mereka ingin saling mengabaikan, hubungan seperti itu mustahil terjadi karena wilayah mereka berdekatan. Tidak ada yang ingin kalah dari yang lain juga.

Satu tahun menjadi dua tahun, dan Elen telah menunjukkan kemampuannya di medan perang dan cara dia memerintah LeitMeritz, jadi Ludmira tidak punya pilihan selain mengakuinya sampai batas tertentu. Itu sebabnya dia tertarik pada Tigre.

—Aku penasaran, nilai apa yang dimiliki pria itu.

Ketukan di pintu mengembalikan Ludmira ke lingkungannya. Dia telah tenggelam dalam pikirannya selama beberapa saat, karena teh di cangkir porselen putihnya telah menjadi sangat dingin.

“Masuk.”

Dia berbicara dengan lembut sebelum seorang pengurus rumah tangga tua masuk, menunjukkan sikap hormat. Dia telah bekerja di Istana Kekaisaran sejak masa ibunya dan merupakan salah satu bawahan terpercaya Ludmira.

“Seorang utusan yang mewakili Duke Thenardier telah datang.”

Ludmira mengerutkan kening. Sejujurnya, dia tidak ingin bertemu dengannya.

Hubungannya dengan Duke Thenardier sudah ada sejak zaman nenek buyutnya. Duke saat itu dikenal sebagai sosok yang berkarakter. Rumah tangga saat ini terkenal dengan tirani yang disebarkan di antara orang-orang yang berada di bawah tanggung jawabnya.

Namun, dia selalu tulus dengan urusannya di luar negeri, dan Ludmira tidak pernah merasa tidak puas dengan korespondensinya.

—Akulah Penguasa Olmutz. Aku tidak boleh mengutamakan emosi pribadiku.

“… Aku akan menemuinya.”

Ludmira merespons dengan tenang dan berdiri dari kursinya.

 

◎

 

Elen bermaksud memindahkan tentaranya ke Brune segera setelah kembali ke Istana Kekaisaran, tetapi dia menerima laporan yang tidak terduga.

“Tentara Olmutz berkumpul di dekat perbatasan?”

Tentara tersebut melaporkan ada tanda-tanda pergerakan ke arah Olmutz.

“Ya. Sekitar dua ribu tentara sedang berlatih dan bersiap menghadapi musim dingin.”

“Apakah Ludmira ada di sana?”

“Banyak pengintai kami yang telah memastikan kehadirannya.”

—Apa ini pemeriksaan?

Wajah Elen muram. Ludmira mengatakan dia berpihak pada Duke Thenardier, dan dia segera mengambil tindakan.

Selain itu, surat dari Viscount Augre dikirim dari Alsace.

[Seorang musafir yang mencurigakan ditangkap di Pegunungan Vosyes. Dia punya surat aneh yang kami ingin kau lihat.]

Setelah para bandit tersapu, Viscount Augre dan anak buahnya melakukan banyak perjalanan ke Pegunungan Vosyes. Dia sedang mencari bandit yang mungkin masih tersisa ketika dia menangkap seorang musafir.

Surat itu ditujukan dari Duke Thenardier kepada Ludmira.

Dengan menghilangkan formalitas dan pujian dalam surat, hal itu bisa disederhanakan dengan mudah.

[Saat Eleanora mengambil alih komando pasukannya dan menuju ke Brune, aku ingin kau segera menyerang LeitMeritz sesuai rencana semula.]

Tigre menuju ke kantor dan menunjukkan surat itu kepada Elen dan Lim yang sedang berebut tumpukan kertas di depan mereka.

Elen dengan cepat melihat surat itu dan mendengus.

“Meskipun anak laki-laki yang terbunuh di Molsheim adalah seorang idiot, tampaknya ayahnya adalah seorang penjahat. Dia hebat.”

Tigre memandang Lim yang mengatur dokumen di sebelah Elen. Dia menjawab tanpa mengalihkan pandangan dari kertas.

“Lord Tigrevurmud. Menurutmu mengapa Duke mengirim utusannya ke Pegunungan Vosyes? Karena Viscount Augre berselisih dengan Duke, bukankah terlalu berbahaya menggunakan jalur itu, meskipun itu adalah rute terpendek menuju Olmutz?”

Tigre merasa itulah yang dia katakan. Tigre terkejut.

“Lalu … Duke mencoba memprovokasi kita dengan membiarkan surat ini jatuh ke tangan kita?”

“Kemungkinan besar begitu. Untuk melawan seorang Vanadis, wajar jika menggunakan Vanadis lain.”

Elen berbicara dan menepuk sarung Arifal yang bersandar di dinding.

“Tapi bagaimana dia tahu Viscount Augre adalah sekutu kita? Kalau bukan karena para bandit ….”

Kata-kata Tigre berakhir di sana.

—Begitu, jadi dia mempekerjakan mereka untuk menyerang ladang ….

Dia menyadari mengapa para bandit tetap tinggal di Pegunungan Vosyes dan bagaimana mereka mendapatkan armor dari Olmutz.

—Duke memiliki koneksi dengan Olmutz, jadi hal itu seharusnya mudah baginya. Dia mungkin tidak menyukai Viscount Augre karena menganjurkan netralitas, jadi dia tidak ragu untuk menyerang.

Ketika Tigre mengutarakan alasannya, Lim menyatakan persetujuannya dengan tepuk tangan ringan.

“Sang Duke kemungkinan besar mengubah rencananya. Saat kita mengalahkan para bandit, Territoire bersekutu dengan kita, tapi hubungan kita dengan Ludmira-sama menjadi buruk. Dia mungkin ingin menggunakan ini untuk menghancurkan Eleanora-sama.”

“Pesan yang mungkin diterima Ludmira adalah memintanya untuk memindahkan tentaranya sehingga mereka dapat menahan pergerakanku. Mengingat lamanya hubungan mereka, dia mungkin mengerti persis seberapa banyak yang akan dia lakukan.”

Untuk mengganggu Elen, Ludmira memindahkan tentaranya ke perbatasan untuk mengawasi kepergian Elen dari LeitMeritz.

Walaupun dia berhasil meninggalkan wilayahnya, dia harus meninggalkan tentaranya jika terjadi keadaan darurat.

Agar Thenardier bisa melawan Ganelon tanpa mengkhawatirkan kekuatan ketiga yang terbentuk di bawah Tigre, dia harus menghancurkan Tigre sebelum Elen mendapatkan kembali kebebasan bertindaknya.

“Tidak, kalau itu dia, dia mungkin akan menyerang begitu aku menjauh ….”

“Tapi, Ludmira-sama tidak akan mendapatkan apa-apa jika dia bertarung dengan Anda, Eleanora-sama.”

Dia melindungi hubungannya dengan Thenardier. Masalahnya adalah di mana letak nilai-nilai Ludmira.

Elen mengerang dengan tangan disilangkan. Dia melihat ke luar jendela dan menatap pemandangan saat dia merencanakan tindakannya.

Tak lama kemudian, dia mengembalikan pedang panjangnya ke dinding dan kembali menatap Tigre sambil menghela napas kecil.

“Tigre. Kau memutuskan.”

Elen menatap Tigre dengan mata merah cerahnya. Tigre membalas dengan tatapan bingung.

“Walaupun itu berarti mengikuti provokasinya, aku yakin Ludmira harus dikalahkan di sini. Tidak apa-apa jika dia pindah ke perbatasan untuk memprovokasimu agar bertindak, tapi kau harus menghilangkan segala kecemasan yang mungkin kau miliki nantinya. Tapi … kalau kau ingin segera menuju ke Brune, aku akan mengikutimu.”

Tigre tidak segera merespons.

“… Kau akan menyerahkan keputusan penting itu padaku?”

Keputusan ini akan berdampak signifikan pada masa depan.

Dia telah membunuh para pembunuh, yang menyerang sekaligus, tanpa banyak kesulitan. Ini bukanlah pertempuran yang mudah. Jika mereka melawan Ludmira, mereka akan kehilangan waktu dan tentara.

Namun, seperti yang Elen katakan, berbahaya jika kembali ke Brune sambil mengabaikannya.

Jika Ludmira menyerang LeitMeritz, walaupun Elen segera kembali, tanahnya akan rusak parah. Thenardier juga akan bergerak pada saat itu dan menyingkirkan Tigre.

Tigre merasa dirinya tidak mempunyai kemampuan untuk menilai situasi.

Namun, Elen mengangguk sambil menatap lurus ke arah Tigre.

“Justru karena ini penting maka aku ingin kau memutuskannya.”

Elen berbicara terus terang dan berbalik.

Tigre mengacak-acak rambut merah kusamnya dan menutup matanya dengan tenang. Dia menjelajahi ingatannya, sedikit demi sedikit, pada hari dia bertemu Ludmira. Dia melihat setiap ekspresi dan mengingat setiap kata.

—Itu benar. Tidak perlu ragu.

Kata-kata dan sikap Ludmira sudah jelas.

Jika menurutnya perlu, dia akan bertarung.

Bukan hanya LeitMeritz yang diancam Ludmira, tapi juga Territoire, yang terletak di seberang Pegunungan Vosyes.

Dia tidak bisa kehilangan sekutu yang baru saja dia peroleh.

Tigre membuka matanya dengan keinginan untuk bertarung dan berbicara dengan cara yang bermartabat.

“Kita akan mengirimkan dua utusan kepadanya. Kita akan menunjukkan kepadanya surat itu, dan jika isinya bohong dan dia benar-benar tidak mempunyai rasa permusuhan, kita akan meminta agar tentaranya mundur sebagai bukti.”

“Dan jika kau ditolak, atau jika ada keterlambatan dalam tanggapannya?”

“Kita akan menerapkan batasan waktu. Jika dia mengeluh, kita akan memindahkannya secara paksa.”

Elen tertawa ketika dia dan Lim saling berpandangan, mendengar jawaban Tigre yang jelas.

“Kalau begitu, ayo kita lakukan itu.”

Keesokan harinya, tiga ribu tentara, dipimpin oleh Tigre, Elen, dan Lim, bergerak ke selatan LeitMeritz dan berhenti di dekat perbatasan. Mereka mengirim utusan ke Ludmira, memohon agar dia mundur.

Ludmira menolak mereka dua kali, sehingga Pasukan LeitMeritz melanjutkan perjalanan mereka.

Pertarungan antara Vanadis dimulai.

 

Ludmira Lourie menerima laporan bahwa pasukan LeitMeritz sedang mendekat.

Ludmira pada dasarnya menggunakan tempat tinggal yang sama dengan para prajurit, dan dia makan makanan yang sama dengan mereka. Satu-satunya hal yang bisa disebut pengecualian adalah teh. Dia hampir selalu membawanya, dan sedang meminum tehnya ketika menerima laporan.

“Begitu. Jadi Eleanora telah datang.”

Para pengintai telah memastikan kemunculannya. Selanjutnya, di samping Vanadis-sama dari Kilat Perak, ada seorang pria muda dengan rambut merah pada usia yang sama.

Terlepas dari siapa Tuannya, sudah menjadi kebiasaan di Zhcted untuk memberikan penghormatan kepada Vanadis.

“Rambut merah …. Ah, Tigrevurmud Vorn.”

Ludmira bergumam tanpa banyak minat. Tigre hanyalah bonus bersama Elen; dia adalah keberadaan yang sepele.

Ketika prajurit itu menyelesaikan laporannya, Ludmira mengucapkan terima kasih atas kerja kerasnya.

“Kau pasti lelah. Minumlah secangkir teh.”

Dia mengambil batu kecil yang dipanaskan di samping kursinya dan meletakkan ketel besi berisi air panas di atasnya. Prajurit itu mengucapkan terima kasih ketika Ludmira duduk kembali dan meletakkan dua toples kristal di depan mereka. Yang satu berisi daun teh, yang satu lagi berisi selai.

Air panas dituangkan ke dalam cangkir porselen putih, dan selainya meleleh.

“Itu panas. Hati-hati dan minum perlahan.”

Prajurit itu mengucapkan terima kasih lagi dan mengambil cangkir itu dengan ramah. Ludmira memperhatikannya sambil tersenyum. Sungguh menenangkan baginya melihat seseorang menikmati teh yang dia buat sendiri.

Ketika tentara itu pergi, senyumannya menghilang. Ludmira memanggil para Komandannya.

“Aku akan membawa Eleanora ke hadapanku. Aku sendiri yang akan mengalahkannya.”

Ludmira mengulurkan tangannya dan menggenggam tombak di sisinya.

Gagang tombaknya pendek, dan ujungnya dikelilingi kristal es.

Itu adalah Viralt yang memerintahkan hawa dingin, Gelombang Beku Lavias.

“Kita akan bergerak sesuai rencana. Kita akan melawannya di Dataran Burkina dan kemudian mengurung diri di Pegunungan Tatra.”

“… Lourie-sama.”

Ada dua Komandan berdiri di hadapannya. Salah satunya berusia pertengahan 30-an dan memiliki pengalaman bertempur yang jauh lebih kaya daripada Ludmira, yang masih berusia 16 tahun. Dia unggul dalam ilmu pedang dan menunggang kuda. Dia menatap sedih pada gadis yang dia layani.

“Apa?”

Meskipun Ludmira mengerti apa yang ingin komandannya katakan, Ludmira tetap bertanya.

“Apakah Anda benar-benar berniat melawan Silvfrau^[3]?”

“Aku akan melakukannya karena perlu untuk menunjukkan kesetiaanku kepada Duke negara lain.”

Ludmira menangkap pandangan mereka dan merespons dengan suara muram.

“Keluarga Lourie telah menjalin hubungan dengan rumah tangga Duke Thenardier selama lebih dari delapan puluh tahun. Aku tidak bisa mematahkannya sendirian.”

—Aku memiliki harga diri dan martabat. Aku berbeda dari Eleanora …!

Pikiran itu mendukung Ludmira sekaligus mengikatnya.

Sesuai dengan perintah yang diberikan oleh Vanadis berambut biru, Pasukan Olmutz mengambil tindakan.

Diperlukan waktu sekitar setengah hari setelah mereka meninggalkan LeitMeritz, melewati wilayah yang berada di bawah kendali langsung kerajaan, hingga mereka dapat memasuki Olmutz. Mereka bertemu dengan padang rumput yang bergelombang.

Padang rumput ini, Dataran Burkina, menghadap Pegunungan Tatra di sebelah timur. Itu terbungkus dalam angin dingin yang turun dari pegunungan di malam musim gugur. Selama musim dingin, sesekali terjadi hujan salju ringan.

Elen memimpin tiga ribu bala tentara dari LeitMeritz. Saat mereka mencapai Dataran Burkina, semua orang mengenakan mantel tebal. Langit tertutup awan kelabu, menyembunyikan sinar mentari pagi. Cuaca buruk semakin mendinginkan udara; napas para prajurit itu berwarna putih.

“Musuh ada di depan kita! Jumlahnya dua ribu!”

Mereka selesai bersiap, dan para prajurit sudah dalam formasi. Elen tersenyum tanpa rasa takut.

Tak lama kemudian, sebuah massa hitam muncul di kejauhan, bergerak menyusuri tanah. Mereka mengacungkan tombak dari kayu dan besi ke langit. Zirnitra dapat dilihat secara berkala di samping bendera putih yang berkibar dengan tombak biru, panji sang Vanadis.

Dengan jarak lima ratus alsin (kurang lebih lima ratus meter) yang memisahkan kedua pasukan, tiba-tiba ada sesuatu yang jatuh dari langit.

“… Salju?”

Tidak diketahui siapa yang menggumamkan kata-kata itu. Salju menghilang sebelum menyentuh tanah, dan diikuti oleh lebih banyak salju yang turun dengan tenang dari langit. Terompet kedua pasukan dibunyikan.

Semua ketertarikan pada salju menghilang saat kedua pasukan menyerang.

Beberapa ribu tali busur bergetar, dan anak panah yang tak terhitung banyaknya mengalir ke kedua pasukan.

Setelah pertempuran selesai, Elen memimpin pasukannya maju.

Kavaleri mengangkat tombak mereka dan berteriak sebelum bergegas maju. Mereka menendang rumput dan mengguncang bumi. Infanteri mengeraskan tubuh mereka secara refleks.

Kedua pasukan yang saling memegang Bendera Naga Hitam bentrok; tombak mereka bersilangan dan perisai mereka bertabrakan.

Beberapa tentara terjatuh karena serbuan kuda yang tak terhentikan, sementara yang lain menjatuhkan kavaleri ke tanah. Mereka yang terjatuh diinjak-injak atau ditebas saat tentara menyerbu melintasi daratan.

Rerumputan basah, dan hawa dingin menghilang saat darah mewarnai bumi. Panas dengan cepat keluar dari mayat-mayat itu ketika mereka terjatuh, sementara yang lain dengan cepat hancur ketika mereka mencoba untuk berdiri lagi.

Meskipun kavaleri di bawah kendali Elen kuat, para prajurit yang mengikuti Ludmira dengan keras kepala melawan.

“Pasukan Pertama, mundur. Maju, Tim Kedua.”

Kelompok kavaleri pertama mundur dan digantikan oleh kavaleri yang menyerang dari belakang. Meskipun sama energiknya dengan serangan sebelumnya, serangan itu tidak berhasil menembus infanteri berat Ludmira.

—Sekarang, apa yang harus aku lakukan ….

Saat Elen mengambil alih kepemimpinan Pasukan LeitMeritz, dia menyaksikan pertempuran dengan cermat dari belakang. Dia berpikir tidak mungkin untuk mematahkan pertahanan musuh dari depan, jadi dia memberi perintah pada Lim untuk menyerang dari samping.

Setelah beberapa saat, sebuah laporan datang.

“Pasukan Limlisha-sama dipukul mundur.”

“… Dan Lim?”

“Dia masih hidup.”

Elen menghela napas lega dan memukul pedang panjang di pinggangnya. Angin semakin kencang, seolah Arifal sedang mengeluh.

“Aku akan pergi sebentar.”

Tigre, yang berada di samping Elen, juga memimpin pasukan. Dia memajukan kudanya dengan busur di tangan.

“Jangan lakukan hal yang mustahil.”

“Aku tidak akan mati di sini.”

Kavaleri bergegas maju lagi. Kali ini, Tigre tidak mengambil alih komando melainkan ikut serta sebagai prajurit. Begitu dia menilai dia berada pada jarak yang tepat, dia menembakkan panah.

Anak panah itu menembus kaki seorang prajurit Olmutz yang mengangkat tombaknya, siap melawan Pasukan LeitMeritz. Prajurit itu berlutut dan mengerang.

“Bagus sekali.”

Komandan kavaleri memberikan pujian singkat saat dia berdiri di samping Tigre.

“Mereka memiliki armor yang bagus.”

Tigre menjawab dengan ekspresi tidak menyenangkan. Armor yang dikenakan oleh tentara Olmutz memiliki sedikit celah, dan mereka memiliki perisai panjang di lengan kirinya. Hal ini memaksa Tigre untuk membidik lengan dan kaki mereka.

“Meski begitu, tidak ada prajurit biasa yang bisa menandingi jangkauan Anda dengan anak panah.”

Hal itu terlihat jelas dari reaksi para prajurit Olmutz. Mereka mendekat dengan cepat.

Kavaleri bertabrakan dan saling mendorong ke bawah. Tigre juga menembakkan panah demi panah, menumbangkan tentara Olmutz.

—Di mana komandannya? Aku perlu membidiknya.

Tigre mengamati kekuatan musuh dan mencari orang yang bertanggung jawab. Di antara prajurit yang berkerumun, pedang dan tombak yang berkilauan, dan anak panah yang terbang, dia bisa bertindak tanpa ragu-ragu; mungkin itu adalah sesuatu yang tidak biasa yang dimiliki Tigre.

Dia menemukannya.

Tigre menemukan orang yang dia duga memimpin para prajurit dan menembakkan busurnya. Namun, ketika musuh tampak seperti akan roboh, tentara lain memperkuat posisinya dan garis pertahanan diperbaiki.

Meskipun Tigre mengalahkan tiga orang yang bertindak sebagai Komandan, kavalerinya bergerak mundur dan mengabaikan serangan mereka, jadi dia tidak dapat menyerang lebih jauh.

LeitMeritz menghentikan serangannya dan mundur. Tentara Olmutz juga mundur.

Pada akhirnya, tidak ada yang diselesaikan. Masing-masing pihak menewaskan lebih dari seratus orang dalam aksi tersebut dan memperkuat posisi mereka sejauh lima belsta (kira-kira lima kilometer).

Salju menutupi Pasukan LeitMeritz bersama dengan kegelapan malam. Tigre menuju ke tenda Elen saat matahari mulai tenggelam.

Di samping Lim, Elen sedang makan anggur dan keju dengan sederhana ketika dia melihat Tigre. Dia tersenyum, apresiasi dan keinginan untuk menggodanya bercampur di dalamnya.

“Sepertinya kau bertarung dengan baik, menurut laporan. Bagaimana dengan prajurit Ludmira?”

“Solid.”

Itu adalah kesan pertama yang dia peroleh. Elen tertawa dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Itu benar. Dia sangat pandai dalam bertahan. Dia mungkin yang terbaik di antara semua Vanadis dalam pertempuran bertahan.”

Dia duduk di depan keduanya. Lim menyiapkan anggur dan keju untuknya. Dia mengucapkan terima kasih dan menatap Elen sambil menggigit keju.

“Biarpun kau menerobos, mereka pulih dengan cepat sebelum lukanya melebar, dan biarpun kau menyerang dari samping dan dari belakang, mereka akan melawan. Mereka tidak menanggapi provokasi. Intinya, dia tidak mau mengambil risiko tapi tetap agresif.”

“Tapi, aku tidak melihat Ludmira-sama sebagai pemimpin penyerangan.”

“Aku lebih suka tidak menemuinya kalau bisa.”

Tigre mengingat kembali penampilannya saat dia menghabisi para pembunuh dalam sekejap. Dia menunduk dengan serius dan memikirkan tentang medan perang.

“Apa, bukannya aku akan kalah. Ini adalah pertempuran medan. Kita akan mengalahkan dan menghancurkannya besok.”

Elen berbicara dengan agresif, entah untuk menyemangati Tigre atau menginspirasi dirinya sendiri. Lim memandang Elen tanpa ekspresi.

“Aku yakin kita mengatakan tidak ada gunanya menyerang dia.”

“Dia mungkin tidak punya bantuan lain. Pertahanan Ludmira lebih kokoh dari sebelumnya. Tigre bersusah payah membunuh beberapa Komandannya, jadi aku ragu dia bisa memanfaatkan pasukannya sebaik mungkin sekarang. Ludmira tidak punya pilihan selain dibunuh.”

“Eleanora-sama. Pernahkah kau melihat catatan perang saat ini Ludmira-sama?”

Elen berpikir sejenak dengan tangan disilangkan sebelum duduk tegak dan menjawab dengan bangga.

“Dua kemenangan, satu kekalahan.”

“Itu bukan angka yang sama yang kita dengar saat terakhir kali kita berbicara dengan Ludmira-sama.”

“Apa maksudmu?”

Tigre mengerutkan kening dan menatap Lim. Lim mengambil minuman sambil menjawab acuh tak acuh.

“Menurut pendapatku, mereka seri; tapi, mereka berdua bersikeras bahwa itu adalah kemenangan mereka.”

Tigre menghela napas dan memandang Elen dengan heran.

“Hubunganmu benar-benar buruk.”

“Merupakan tradisi bagi LeitMeritz dan Olmutz untuk tidak akur.”

“Tradisi?”

“Vanadis sebelumnya dan Vanadis dari generasi sebelumnya selalu memusuhi keluarga Lourie …. Yaitu, ibu dan nenek Ludmira.”

Meskipun Elen menjawab dengan marah, Tigre memiringkan kepalanya karena ada sesuatu yang menarik perhatiannya.

“Ibu dan nenek Ludmira adalah Vanadis?”

“Garis keturunan keluarganya cukup tua. Dia sombong karena itu.”

“… Apakah Vanadis bersifat turun-temurun?”

Tigre memandang Elen dengan wajah bingung. Setelah itu, dia bergumam pelan, seolah meyakinkan dirinya sendiri.

“Yah, sebaiknya aku memberitahumu saja. Tapi, jangan beri tahu orang lain. Vanadis dipilih oleh Viralt.”

Tigre tidak dapat bereaksi dengan segera, karena diberitahu hal sepenting itu dengan begitu mudahnya. Elen mengambil Arifal dan meletakkannya di bahunya. Dia menatap sarung pedang panjang itu dengan penuh kasih sayang, meski dengan tatapan sarkasme.

“Dua tahun lebih sedikit yang lalu, senjata ini memilihku untuk menjadi Vanadis-nya.”

“… Aku tidak begitu mengerti.”

Suara Tigre menjadi serak.

—Senjata memilih penggunanya. Meskipun aku pernah melihatnya dalam mitos dan dongeng, aku tidak menyangka hal ini benar-benar ada. Senjata tetaplah senjata.

Namun, sementara Tigre menekankan hal ini dengan keras dalam pikirannya, ingatan Tigre menolaknya. Pedang panjang di tangan Elen sesekali memukulnya dengan angin.

Juga, ada busur hitam di sisinya.

Sebelumnya, busurnya dan Arifal menunjukkan resonansi yang aneh. Ia telah berbicara kepadanya, dan telah melakukan sesuatu yang melampaui pengetahuan manusia.

—Mungkin itu sebabnya Elen memberitahuku.

Dia merasa seolah-olah telah melangkah ke dunia tak dikenal di dimensi berbeda. Tigre merasa cemas sesaat dan bertanya-tanya apakah dia harus mendengar cerita ini.

Namun, Tigre segera menepisnya.

Itu adalah sesuatu yang harus dia ketahui.

Suatu saat, dia mungkin dihadapkan pada misteri busur hitamnya.

Dia ingin berbuat lebih banyak, agar bisa lebih membantu Elen di masa depan.

Elen tertawa gembira melihat ekspresi Tigre.

“Mata yang bagus. Kau mendengarkan dengan serius.”

“Um, bagaimana caranya Viralt memilih Vanadis?”

“Tiba-tiba muncul di hadapan orang yang dipilih. Jika orang tersebut memegangnya, kata-kata mengalir ke kepalanya. Agak sulit untuk dijelaskan, tapi ia memberitahuku bahwa aku telah menjadi seorang Vanadis dan pergi ke Istana Kekaisaran. Jadi aku adalah seorang Vanadis pada saat aku muncul di hadapan Istana.”

—Kata-kata…

Tigre melirik busur hitam di sampingnya. Setelah menenangkan diri, dia kembali menatap Elen.

“Apa yang terjadi dengan Vanadis sebelumnya?”

“Dia pensiun. Orang-orang ini—”

Elen mengangkat Arifal.

“Mereka memilih Vanadis ketika Vanadis sebelumnya tidak layak menduduki posisinya. Waktu itu dinilai berdasarkan hal-hal ini. Hal ini bisa terjadi saat mereka sakit atau saat mereka mengalami cedera parah yang membuat hidup menjadi sulit. Hal ini juga terjadi jika mereka menjadi tidak kompatibel atau mati. Ketika aku tiba di LeitMeritz, pemakaman pendahuluku baru saja berakhir. Bendahara Agung di Istana Kekaisaran hanya membungkuk di hadapanku.”

“… Apakah penduduk Istana Kekaisaran menerimanya?”

Meskipun Tigre telah menggantikan ayahnya dua tahun lalu ketika dia menjadi Earl, dia memahami situasinya sangat berbeda. Dia telah tinggal di Alsace sepanjang masa kecilnya dan mengenal lingkungan sekitar dan orang-orang. Dia mendapat dukungan dari semua orang di sana.

“Meskipun mungkin ada beberapa yang tidak menyukainya, senjata ini memilihku, jadi mereka mau tidak mau menerimanya.”

Elen tertawa sinis sambil mengangkat bahunya. Pusaran angin mengelilingi Arifal, seolah bangga pada dirinya sendiri.

“Juga orang-orang LeitMeritz, bukan, orang-orang Zhcted, semuanya sudah terbiasa dengan hal itu. Tradisi ini telah dipraktikkan sejak Zhcted pertama kali didirikan. Daripada itu Viralt memilih Vanadis, Vanadis dipilih oleh suatu kekuatan mistik. Begitulah cara kebanyakan orang menafsirkannya.”

Sambil menelusuri jarinya di sepanjang pedang Arifal, Elen melihat dengan ekspresi kecewa.

“Namun, hal itu tidak terlalu meyakinkan bagi Lavias. Ia memilih garis keturunan yang sama; bahkan memilih Ludmira. Aku hanya berpikir matanya busuk.”

Meskipun Tigre hendak mengatakan bahwa matanya tidak busuk, dia tahu ada semacam niat dalam diri Arifal. Mungkin saja ia memiliki mata yang tidak diketahui manusia dan berada di tempat lain.

“Tigre, bagaimana menurutmu? Menurutmu apakah wanita yang membanggakan garis keturunannya cocok menjadi seorang Vanadis? Aku tidak mengerti mengapa Lavias memilih seseorang yang meremehkan orang lain.”

“Ah, ya ….”

Dia mengingat Ludmira. Tigre mengangguk untuk menunjukkan persetujuannya.

“Lord Tigrevurmud. Aku harus mengatakan ini sekarang, tapi tolong abaikan evaluasi Eleanora-sama terhadap Ludmira-sama.”

Lim mendesah.

“Bahkan pertemuan pertama mereka sangat buruk ….”

 

◎

 

Dua tahun lalu, saat LeitMeritz merayakan kedatangan Elen sebagai Vanadis baru, Ludmira datang berkunjung.

Elen keluar untuk melihat apa yang diinginkannya tak lama setelah dia mulai mempelajari etiket istana yang benar. Para pegawai sipil kehilangan kata-kata ketika dia berhasil memberikan salam yang pantas.

“Ya ampun, LeitMeritz sangat toleran.”

Ludmira bereaksi dengan berbicara dengan nada arogan dan seringai angkuh.

“Aku punya ekspektasi terhadap Vanadis seusiaku, meski aku harus minta maaf karena melakukannya tanpa izin. Kukira itu tidak dapat membantu. Kau dipersilakan untuk datang bermain di Olmutz kalau mau, meskipun kau mungkin ingin mempelajari sopan santun terlebih dahulu. Aku yakin bahkan kau pun tidak ingin ditertawakan.”

Ludmira mendekatkan tangannya ke mulutnya dan tertawa dengan anggun; namun, mata birunya dengan jelas memandang rendah Elen dari posisi superior.

Dia menatapku seolah aku ini sejenis kera, Elen mengeluh pada Lim di kemudian hari.

“Ah, tapi mungkin aku bisa mengajarimu. Kalau kau menundukkan kepala kepadaku, aku bisa mengajarimu apa saja, termasuk sopan santun, tentunya.”

“Oh? Benar juga. Bisakah kau mengajariku cara menjadi lebih tinggi? Atau apakah itu mungkin? Kukira kalau kau mengetahui suatu metode, kau pasti sudah mencobanya sejak lama.”

Ludmira satu kepala lebih pendek dari Elen, dan itu sepertinya sangat menegangkan, ketika Vanadis berambut biru memerah dan berteriak kekanak-kanakan.

“A-aku hanya bersikap baik!”

“Hm. Jadi orang-orang Olmutz memaksakan kebaikannya pada orang lain. Kelihatannya tidak terlalu bagus.”

Ludmira tersentak dan tergagap sementara Elen tanpa ampun melanjutkan serangannya.

“Siapa yang mengajarimu kesopanan? Dia pastilah orang yang luar biasa. Mungkin aku bisa menggunakannya untuk membersihkan halaman.”

“Ap—aku tidak akan mengizinkanmu menghina ibuku!”

Mata merah cerah Elen dan mata biru tua Ludmira meledak karena permusuhan.

“Begitu, jadi itu ibumu. Bagus. Kau harus ikut dengannya dan aku bisa mengajari kalian berdua cara bersujud dengan benar.”

“Kau …. Beraninya kau mengatakan itu, meskipun kau adalah seorang Vanadis yang baru datang dari pedesaan!”

Kedua gadis itu menyingsingkan rok dan lengan baju mereka dan menerkam satu sama lain seperti binatang buas.

 

“Akhirnya mereka berteriak dan berkelahi. Butuh sepuluh orang termasuk aku untuk memisahkan mereka.”

“Sepuluh orang ….”

Tigre menatap Lim dengan simpati ketika dia selesai berbicara. Elen telah berbalik di tengah jalan dan tetap diam.

“Sebagai pihak ketiga, menurutmu siapa yang salah?”

“Itu adalah pertarungan yang kekanak-kanakan, jadi sulit untuk memutuskannya.”

Tigre memberikan jawabannya sambil memikirkan kembali ceritanya.

“Sikap Ludmira-sama memang menjengkelkan jika dilihat orang lain, tapi dia tidak bermaksud jahat; dia punya niat baik. Meskipun aku tidak yakin dengan keadaan sekarang ….”

“—Apakah kau sudah selesai dengan pembicaraan tidak menyenangkan itu?”

Lim tersenyum pahit karena disela. Elen berbalik tanpa menyembunyikan suasana hatinya yang buruk.

“Mari kita kembali ke topik yang sedang dibahas. Bagaimanapun, Ludmira dan aku akan bertarung satu lawan satu besok. Aku akan menghancurkan pertahanannya yang tak tertembus dan memisahkannya dari bala tentara. Dengan begitu, kejadian hari ini tidak akan terulang lagi.”

Meskipun Lim dengan putus asa memikirkan kata-kata sanggahan, dia tahu mereka tidak bisa menghabiskan banyak waktu untuk hal ini.

Tigre mulai berbicara.

“Jika kami menghancurkan musuh, bisakah kau segera mundur? Walaupun itu terjadi di tengah pertarungan?”

Meskipun Tigre memahami kekuatan Elen, Ludmira juga memiliki kekuatan seorang Vanadis. Tigre memahami kekhawatiran Lim.

Jika mereka tidak bisa mengajukan rencana alternatif, mereka tidak punya pilihan lain selain mengalahkan musuh secepat mungkin untuk mempersingkat durasi pertarungan Elen dan Ludmira.

Meskipun Elen terlihat getir, dia menatap mata Tigre dan ekspresi Lim lalu mengangguk.

 

Keesokan harinya, Dataran Burkina tertutup kabut tebal di pagi hari yang tidak memungkinkan sinar matahari menembusnya. Kemungkinan besar karena padang rumput dingin yang tersisa dari hari sebelumnya.

“Ini buruk ….”

Mengikuti instruksi Elen, Pasukan LeitMeritz mundur tiga belsta (kira-kira tiga kilometer) ke belakang.

Kabut mengganggu indra semua orang. Dalam keadaan di mana kabut putih menghalangi pandangan hanya beberapa langkah ke depan, banyak yang terkena ilusi bayangan.

Meskipun bukan tidak mungkin untuk maju sambil memanfaatkan kabut, bisa dikatakan bahwa tanah itu adalah taman Ludmira. Dia mendapat informasi yang baik tentang fitur geografis, jadi Elen perlu berhati-hati. Meskipun kabut menghilang dalam satu koku, sesuatu yang mengejutkan terjadi.

Pasukan Ludmira telah menghilang.

Dataran Burkina kosong, meski kabut sudah hilang. Dua ribu bala tentara dari Olmutz yang dipimpin oleh Ludmira tidak ditemukan.

Elen mengirimkan pengintai ke segala arah dan segera menemukan keberadaan musuh.

“Warna Zirnitra telah ditemukan di Pegunungan Tatra. Ada banyak penghalang yang dipasang di sepanjang jalur pegunungan. Sepertinya Ludmira-sama sedang bersiap untuk pengepungan.”

Elen mendengar laporan itu dan mengerang setelah menyuruh pergi prajurit itu.

“Kita sudah pernah ….”

Elen bergumam pada dirinya sendiri. Mendengar ini, Tigre mengerutkan kening.

“Apakah ini rencana Ludmira sejak awal?”

“Itu benar. Pertarungan kemarin membuat kita fokus pada area ini.”

Pasukan LeitMeritz dengan cepat bergerak ke Pegunungan Tatra sebelum hari berakhir.

Pada saat mereka mencapai kaki pegunungan, sebagian besar hari telah berlalu.

“Ini tidak kalah curamnya dengan Vosyes.”

Itulah kesan pertama Tigre saat dia memandang ke atas gunung.

Meski tidak sebesar Pegunungan Vosyes, tapi masih cukup tinggi. Di ujung lereng ada tebing curam.

Pepohonan gelap menutupi permukaan gunung. Bebatuan gundul dapat dilihat di berbagai tempat, dan salju menutupi daratan dengan tebal, membuat gunung tersebut tampak semakin curam.

Pengintai dari Pasukan LeitMeritz ditembak dari tentara di desa di kaki gunung. Mereka terpaksa memberikan banyak koin perak kepada penduduk desa untuk mendapatkan informasi akurat tentang lingkungan sekitar. Saat semuanya selesai, hari sudah larut malam.

“Sepertinya Benteng Tatra terletak di puncak gunung, dan dikelilingi oleh perbukitan di kanan, kiri, dan belakangnya.”

Lim merangkum informasinya dan melaporkannya kepada Elen di tenda.

“Seluruh gunung itu curam, dan ketika penduduk setempat berburu dan mencari tanaman yang bisa dimakan, mereka jarang meninggalkan jalur utama. Meskipun ada jalan lain, jalan tersebut tidak sampai ke dekat benteng. Hanya itu yang dapat mereka sampaikan kepada kita tentang jalan yang diketahui.”

“Bagaimana dengan sungai yang mengalir lebih dalam?”

Elen menduga akan ada sumber air yang menuju ke benteng tersebut.

“Sepertinya ada air terjun di tengahnya ….”

—Jadi itu tidak ada gunanya juga.

Ketika laporan Lim berakhir, Elen meninggalkan tenda dan memerintahkan prajuritnya untuk tetap bersiaga. Dia dan Tigre mendekati pegunungan.

Jalur pegunungan dijaga ketat seperti yang diperintahkan oleh Ludmira. Tembok besar dibangun dan parit lebar digali. Pagar yang terbuat dari kayu keras, batu, dan tanah didirikan, dan pemanah ditempatkan di belakangnya.

Ada banyak posisi defensif yang ditempatkan di jalan.

Elen berbicara kepada Tigre sambil memperhatikan jalan setapak dari kejauhan.

“Bagaimana kau akan menyerangnya?”

Tigre mengamati pertahanan untuk sementara waktu dan menghela napas.

—Kalaupun kita membuat tentara menyerang, mereka akan terkena badai anak panah saat mereka bergerak melewati pagar dan parit.

“Itu akan memakan waktu, tapi bagaimana dengan pendobrak atau katapel tempur?”

“Itu tidak akan cukup baginya. Ludmira bisa membekukan lokasi-lokasi penting dengan Lavias, dan gerbangnya akan lebih sulit daripada gerbang kastel yang buruk. Bisakah kau menjangkau para pemanah dengan busurmu setinggi itu?”

“Meskipun mungkin, tidak ada gunanya.”

Dari ketinggian itu, mereka bisa dengan mudah mengambil perisai besi dan mempertahankan diri sambil menembak dari celah tersebut. Mereka mungkin juga punya pengganti bagi siapa pun yang tertembak jatuh.

“Bagaimana dengan hal yang kau gunakan untuk membunuh Suro itu?”

Ludmira sudah menggunakan kekuatan Lavias. Tidak ada alasan baginya untuk tidak menggunakan miliknya sendiri.

“Eh? Ah … Itu Veda. Aku tidak bisa melakukannya.”

Sambil memegangi rambut putih keperakannya yang terganggu oleh angin, Elen mengangkat bahunya dengan cekatan.

“Kau pernah melihatnya sekali. Tahukah kau kelemahan Jurus Nagaku?”

Tigre memiringkan kepalanya dan menatap langit kelabu sambil berpikir.

Dia berpikir tentang bagaimana Jurus Naga yang bisa melenyapkan Naga bisa memiliki kelemahan.

Melihat Tigre tidak bisa memberikan jawaban, Elen tersenyum dan menunjuk ke arahnya dengan jarinya.

“Kelemahan pertama adalah jarak. Itu tidak akan menjangkau musuh yang terlalu jauh. Jika kita berasumsi aku menggunakan Jurus Nagaku di depan parit, aku akan menghancurkan parit tersebut dan menghancurkan pagar dan temboknya; Tapi, itu tidak mencapai bukit di belakang mereka. Adapun yang lainnya—”

Elen mengacungkan jari kedua.

“Jurus Naga mengumpulkan angin di sekitarnya. Pada saat itu juga, pertahanan yang kumiliki dari angin tidak akan efektif. Jika anak panah ditembakkan ke arahku selama waktu itu, aku tidak bisa memblokirnya.”

Tigre mengerutkan kening. Lokasi tersebut sepertinya dibangun khusus untuk melawan Elen. Elen memperhatikan wajah Tigre dan mengangkat bahunya dan tersenyum sinis.

“Itu adalah sesuatu yang dipikirkan nenek Ludmira. Dia menghitung posisi itu secara khusus untuk melawan Arifal, jadi sepertinya pendahuluku menderita.”

 

Keesokan harinya, Pasukan LeitMeritz menyerang jalur pegunungan di mana salju beterbangan berkali-kali.

Panah musuh diblokir oleh perisai, dan busur silang serta arbalesta yang disiapkan tidak seefektif yang mereka harapkan.

Sekalipun mereka berhasil menghancurkan pagar, pagar baru telah dipasang, dan dengan tanah yang membeku serta udara dingin, pengejaran lebih lanjut mustahil dilakukan.

Pasukan Olmutz tidak berniat meninggalkan posisinya untuk berperang. Mereka yang tidak berperang membawa tanah dan batu untuk lebih memperkuat tembok.

Selain itu, mereka juga membuat katapel tempur untuk melemparkan batu-batu besar dan tong-tong berisi tanah dan pasir. Pasukan LeitMeritz terpaksa mundur.

Pasukan LeitMeritz berulang kali maju dan mundur dalam gelombang resah. Pasukan Olmutz berdiri seperti batu besar, tidak bergerak maju atau mundur.

Itu hanya membuang-buang waktu saja.

Pertempuran itu hanya menjadi kebuntuan. Setelah beberapa hari, Elen menjadi tidak sabar.

Pada hari itu, serangan mereka berakhir dengan kegagalan. Tigre kembali bersama para prajurit yang kelelahan dan memberikan pujian sebelum menuju ke tenda Komandan.

Begitu hal itu terlihat, dia mengerutkan kening. Seharusnya ada beberapa tentara yang berjaga di sekitarnya, tapi tidak ada yang berjaga.

Selain itu, dia bisa mendengar pertengkaran di dalam.

Langkahnya secara alami bertambah cepat dan dia memasuki tenda.

“Lalu apa lagi yang bisa kita lakukan!?”

Tiba-tiba, suara marah Elen meraung ke seluruh tenda, membuat Tigre terkejut.

Elen memiliki sikap yang penuh gairah ketika mata merah cerahnya menatap tajam ke arah Lim. Ajudan dengan rambut emas berdiri teguh di hadapan tekanan yang dikeluarkan oleh sang Vanadis.

“Ada apa? Aku bisa mendengarmu bahkan dari luar.”

Elen memandang Tigre dengan cemberut. Ekspresinya dengan cepat kembali ke salah satu anak yang merajuk sebelum dia berjalan melintasi tenda dan mengambil sebotol anggur di sudut. Dia segera membuka botol dan meminum isinya.

“Apa yang telah terjadi?”

Dia tidak berani merendahkan suaranya saat bertanya pada Lim. Lim menjawab dengan ekspresi lega.

“Lord Tigrevurmud, tolong hentikan dia. Eleanora-sama ingin menyerang posisi pertahanan mereka sendirian.”

Mulut Tigre setengah terbuka karena heran. Tigre menatap Lim dengan terkejut; tidak mungkin Jenderal suatu pasukan dibiarkan menyerang sendirian.

“Mau bagaimana lagi.”

Sambil memegang botol anggur, Elen menatap Tigre dengan wajah cemberut.

“Kalau itu aku, aku bisa terbang bersama Arifal. Aku bisa berada di belakang pertahanan mereka dan menebas semua tentara Olmutz.”

Tigre memandangnya dengan tidak masuk akal. Tentu saja, Lim menghentikan ucapannya.

“Itu tidak ada gunanya.”

“Kalau begitu, buatlah rencana lain.”

“Meskipun aku tidak punya usulan lain, itu tetap saja tidak ada gunanya.”

Meskipun menurutnya itu tidak ada bedanya dengan pertengkaran kekanak-kanakan, Tigre berbicara dan membuat pernyataannya dengan nada yang kuat.

“Nenek Ludmira memikirkan hal itu. Kau sendiri yang mengatakannya, bukan? Dalam hal ini, bahkan jika kau memiliki banyak prajurit yang siap, itu bukanlah tugas yang mudah.”

“Tapi kita tidak punya pilihan lain! Beberapa hari telah berlalu, dan situasi kita tidak berubah. Kau harusnya percaya pada ilmu pedangku.”

Elen tidak bergeming sama sekali. Dia menatap Tigre dan berjalan ke depan. Dengan menggunakan kedua tangannya, dia meraih kepala Tigre, mencegahnya bergerak.

“Apakah aku terlalu sering membiarkanmu bebas? Tigre. Tentunya kau belum lupa. Kau milik siapa?”

Itu adalah suasana yang intens, dan dia menekan kulitnya dengan kuat. Tigre bernapas perlahan dan menjawab.

“Aku bagian darimu.”

“Itu benar. Kalau begitu, kau harus percaya padaku dan biarkan aku melakukan ini, 'kan?”

Gairah di mata merahnya hampir mencekik Tigre.

Apa yang dikatakan Elen, meski mengkhawatirkan, adalah hal yang masuk akal.

Namun, dia adalah Jenderal tentara. Sekalipun kemungkinan kegagalannya kecil, dia tidak bisa sembarangan terkena bahaya.

—Jikapun aku menyuruhnya berhenti, dia tidak mau. Tapi kami tidak punya rencana lain, jadi apa yang bisa kulakukan?

Dia ragu-ragu, tapi setelah merasa khawatir, Tigre mengulurkan tangannya. Dia menutup matanya dan menjepit wajah Elen dengan tangannya seperti yang Elen lakukan padanya. Dengan gerakan Elen yang terhenti sejenak, dia diam-diam mendekatkan kepalanya ke arah Elen. Itu bukanlah tindakan yang Tigre pikirkan, tapi sesuatu yang dilakukan secara alami.

“Ap, Eh ….”

Elen terkejut, bingung, dan panik. Dia bisa merasakan suaranya melalui telapak tangannya.

Tigre menghela napas lega dalam pikirannya karena dia tidak merasakan kemarahan dari Elen.

—Karena aku melakukan ini tiba-tiba, aku bersiap untuk terkena pukulan.

Bahkan dengan reaksi mendadak seperti itu, dia tidak ditolak; Elen mempercayainya. Yang tersisa hanyalah Tigre memaksakan kata-katanya keluar melalui ketegangan.

Dia akan mengomunikasikan perasaannya dengan benar.

“Kau penting bagiku. Meski aku bukan milikmu, menurutku segalanya tidak akan berubah. Keputusankulah yang menarikmu ke medan perang, jadi aku tahu aku egois, tapi aku tidak ingin kau melakukan sesuatu yang sembrono.”

Keheningan menyelimuti tenda. Karena mata Tigre tertutup, dia tidak dapat memahami reaksi Elen.

Tak lama kemudian, tangan Elen terlepas dari Tigre.

“… Beneran.”

Itu adalah suara kecil yang bergetar hingga ke telinga Tigre.

“Apakah kau benar-benar menyayangiku?”

“Tentu saja.”

“Apakah kau paling menyayangiku?”

Tigre mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

“… Apa yang baru saja kau pikirkan saat ini?”

Meski tidak terlihat oleh Tigre, Lim memelototinya dari kejauhan. Tigre merespons dengan jujur dalam suasana berbahaya.

“Alsace.”

Dia mendengar desahan. Keduanya berpisah dan Elen mundur selangkah. Tigre membuka matanya setelah kehilangan rasa di tangannya dan melihat Elen tersenyum pahit dengan tangan di pinggangnya.

“Kau adalah pria yang sangat mencintai rumahnya. Ya, tidak apa-apa. Alsace milikku juga.”

Beberapa saat yang lalu, suasana hatinya sedang buruk sehingga dia ragu untuk memanggilnya, tapi suasana hati itu telah lenyap. Senyum ceria dan mata merah cerahnya kembali.

Elen, Tigre dan Lim terbiasa melihat berdiri di depan mereka.

“Omong-omong, kalau kau menyebut nama seorang wanita, kau akan menjadi satu kepala lebih pendek. Kau telah menerapkan kebijaksanaanmu dengan baik. Aku akan memujimu untuk itu.”

Tigre mengangkat bahunya tanpa suara, meskipun dia merasa penasaran di dalam hatinya. Wajah Elen agak merah dan berbicara lebih cepat dari biasanya.

Tigre adalah seorang pria puber dan sudah cukup umur untuk menikah, jadi dia mungkin menyadari Elen sebagai lawan jenisnya.

Namun, ada hal lain yang harus dilakukan terlebih dahulu. Dia perlu menyelesaikan semua hal yang belum terselesaikan.

“Omong-omong, aku punya permintaan yang ingin kuminta padamu.”

 

◎

 

Setiap kali Tigre melangkah maju, suara berat bergema dari bawah. Langit tidak berubah sama sekali, dan salju yang hampir putih bersih menutupi tanah. Kadang, kakinya tergelincir di atas es, bukan di salju.

Tubuhnya terbungkus mantel bulu saat dia berjalan di sepanjang permukaan yang membeku. Samar-samar Tigre mengira bulunya berlapis ganda untuk mengusir hawa dingin. Napas putih yang dia keluarkan hampir tidak terlihat di balik salju.

Topinya terbuat dari kepala beruang. Lebih tepatnya, seluruh hiasan kepala dibuat untuk berfungsi sebagai penutup kepala. Lubang dibuat pada mata dan telinga agar dia dapat melihat dan mendengar, dan mulutnya terbuka sehingga dia dapat berbicara.

Itu adalah sesuatu yang dipinjamkan Lim padanya.

“Inilah yang kubawa sebagai perlindungan terhadap hawa dingin.”

Lim memberitahu Tigre hal ini sambil Lim menutupi kepala Tigre. Meski agak ketat, dia hampir tidak bisa merasakan hawa dingin merembes dari lehernya.

Tigre dengan hati-hati maju menuju pohon yang tidak terkubur salju. Dia bersandar padanya untuk beristirahat ketika dia mencapainya dan tergoda untuk duduk.

Dia mengambil botol dari pinggangnya dan meminum air.

—Ini hari ketiga.

Sudah berapa lama sejak Tigre memasuki Pegunungan Tatra.

Dia meminta Elen untuk mengizinkannya mencari jalur pegunungan yang menuju ke puncak gunung.

“Bukankah kau hanya mencoba mencegahku bertindak sendirian?”

Elen berbicara sinis, meski nadanya sedikit kesal. Akhirnya Elen menyetujuinya.

“Tapi … apa kau akan baik-baik saja?”

Elen meliriknya dengan cemas. Tigre hanya memukul dadanya dengan bangga untuk meyakinkannya.

Itu tidak bohong. Dia terbiasa mendaki gunung terjal di Alsace.

Walaupun dia ditemukan oleh musuh, dia bisa menghindarinya dengan pura-pura sebagai pemburu. Wujudnya adalah seorang pemburu, dan dia sendiri memiliki pengetahuan sebagai seorang pemburu. Dia telah memastikan adanya macan tutul salju di seluruh pegunungan dengan bertanya kepada orang-orang di desa.

Dia tiba-tiba dilanda rasa kantuk, dan tubuhnya membungkuk.

Tigre memberikan kekuatan pada kakinya dan memukul kepalanya untuk membangunkan dirinya. Hawa dingin telah melemahkan staminanya, dan beratnya salju hanya membuatnya semakin lelah.

—Aku tidak punya banyak makanan. Airnya cukup, karena aku menemukan sungai ….

Dia juga cemas. Setelah meninggalkan Alsace, beberapa hari telah berlalu, dan Duke Thenardier akan segera memulai pergerakannya.

—Tapi aku datang ke sini atas kemauanku sendiri.

Ketika melihat ke bawah dari tebing di atas, Tigre mengetahui bahwa dia telah mendaki gunung cukup jauh.

—Aku punya waktu paling lama satu hari ….

Setelah menyelesaikan istirahatnya, Tigre melanjutkan perjalanannya melewati salju.

 

Dia melihat seekor rubah di kejauhan. Ukurannya sekitar lima chet (kira-kira lima puluh sentimeter).

Mungkin perhatiannya terganggu oleh sesuatu, karena ia berhenti di tempatnya. Setelah diam-diam menyembunyikan tubuhnya di pohon terdekat, Tigre dengan cepat memasang anak panah.

Jika dia membunuhnya, itu akan memberinya cukup makanan.

Jarak ke rubah adalah dua ratus alsin (kurang lebih dua ratus meter). Tidak masalah, meskipun letaknya sedikit lebih tinggi di lereng yang landai.

Dia membengkokkan tali busurnya dan menembakkan anak panahnya.

Pada saat tali busurnya berhenti bergetar, anak panah itu telah menembus kepala rubah.

“… Apa?”

Tigre memiringkan kepalanya. Rubah itu roboh dengan cara yang aneh. Bagaimanapun, Tigre terus berjalan ke arahnya sambil memperhatikan langkahnya dengan cermat. Ketika dia berjalan setengah jarak, dia melihat bayangan kecil muncul di dekat tempat rubah jatuh. Itu adalah gadis mungil.

—Ludmira …!?

Dia adalah gadis tegas yang dia temui di Rodnick dan sekarang menjadi musuhnya, Vanadis berambut biru. Meskipun aneh melihat seorang gadis berpakaian santai di pegunungan yang tertutup salju, dia bisa menerimanya jika itu adalah dia.

Tigre menghentikan langkahnya dan mengamatinya dengan penuh perhatian. Ludmira memperhatikannya dan tetap di tempatnya berdiri.

—Apakah dia menungguku?

Meskipun dia berpikir untuk melarikan diri, dia hanya tampak curiga.

—Wajahku disembunyikan, dan aku menyamar sebagai pemburu seperti yang direncanakan.

Dia benar-benar berterima kasih kepada Lim atas tutup kepala beruang itu dan ingin mengucapkan terima kasih dari lubuk hatinya. Salju terdengar berisik saat Tigre mendaki lereng.

Seperti dugaannya, itu adalah Ludmira.

Dia mengenakan pakaian biru yang sama dengan hiasan merah dan emas. Di tangannya ada busur biasa. Tombak esnya ditusukkan dengan keras ke tanah di dekatnya.

Dia tersenyum dengan riang, tanpa kebencian atau permusuhan.

Dia sepertinya tidak menyadari bahwa itu adalah Tigre.

“Apakah kau menembakkan panah ini?”

Ludmira berbicara dengan nada yang dianggap sombong oleh banyak orang saat dia menunjuk ke arah rubah. Rubah itu mempunyai anak panah yang menembus kepalanya dan di tengkuknya. Jarinya menunjuk ke panah di kepalanya.

—Jadi begitulah adanya.

Ludmira juga mengawasi rubah ini. Anak panah mereka mengenai pada waktu yang hampir bersamaan. Meskipun tidak biasa, hal itu tidaklah unik.

Tigre memiringkan tempat panahnya untuk menunjukkan anak panahnya. Jelas untuk memahami melihat anak panahnya.

—Walaupun begitu ….

Tigre berbicara, suaranya jelas menunjukkan kekhawatirannya.

“Um … apa kau tidak kedinginan?”

Meskipun dia mengenakan pakaian dengan dekorasi mewah, lengan, kaki, dan perutnya terlihat. Itu tidak cocok untuk berjalan melewati pegunungan bersalju.

“Aku baik-baik saja, karena aku adalah eksistensi yang istimewa.”

Ludmira sedikit membusungkan dadanya dan menjawab dengan bangga. Tigre terkejut ketika dia menatapnya dengan mata bersinar sewarna laut dalam.

“Omong-omong, sepertinya kau sudah berjalan cukup jauh. Dari mana kau memukul binatang buas ini?”

Tigre melihat kembali ke tempat dia berjalan dan menunjuk ke pohon tempat dia bersembunyi dan membidik rubah itu. Ekspresi Ludmira dengan cepat menjadi tajam.

“Berhentilah berbohong, rakyat jelata. Itu melebihi dua ratus alsin, bukan? Dan buruan kecil seperti itu ….”

Tigre mengangkat bahunya dan mengambil anak panah dari tempat panahnya. Dia tahu di saat seperti ini yang terbaik adalah menunjukkannya secara langsung.

Tali busurnya bergetar saat dia menembakkan anak panahnya. Dia memukul pohon itu sebagaimana mestinya, mengguncang salju yang menumpuk di dahan.

Saat dia melihat ke belakang, dia merasakan kepuasan yang kekanak-kanakan. Ludmira menatap anak panah itu dengan mulut setengah terbuka.

Tak lama kemudian, Ludmira berbalik dan meminta maaf kepada Tigre dengan cara yang canggung.

“… Aku, aku minta maaf. Aku meragukan kata-katamu.”

—Sudah kuduga, gadis ini bisa mengakui kesalahannya sendiri.

Tigre senang mengetahui kelebihannya, meski hanya sedikit.

“Omong-omong, bagaimana kita membaginya? Bagaimana kalau kita membaginya menjadi dua?”

Ludmira menunjuk rubah dengan busur di tangannya. Anak panahnya tertancap di leher rubah.

“… Kukira kita harus membaginya secara merata dalam situasi ini.”

“Tidak masalah bagiku. Ah, aku akan memberikan dagingnya padamu, karena itu tidak diperlukan. Aku hanya ingin bulunya.”

“Kalau begitu, kau mungkin memiliki bulunya. Aku akan mengambil sisanya.”

Dia bisa memakan daging dan isi perut serta memotong tulangnya menjadi mata panah. Ada kegunaan lain juga. Meskipun dia menyukai bulunya, tidak masalah jika dia tidak memilikinya.

“Baiklah.”

Ludmira tersenyum cerah dan mengulurkan tangannya. Tigre menggenggamnya erat-erat saat dia mengingat senyum ceria Elen.

 

Tigre mengeluarkan daging rubah, memotongnya, dan memasaknya dalam wajan kecil.

Mereka telah berpindah agak jauh dari tempat mereka bertemu, lebih dekat ke sungai. Keduanya memutuskan untuk beristirahat sementara Tigre mengurus rubah itu.

Meski butuh waktu untuk menyalakan kayu bakar di salju, dia berhasil menyalakannya. Di pegunungan, setelah matahari melewati puncaknya dan mulai turun, keduanya mengelilingi panci.

“Kenapa kau tidak melepas tutup kepalamu? Kau seharusnya tidak mempunyai masalah dengan salju atau dingin ketika kau berada di dekatku.”

Ludmira bertanya pada Tigre dengan rasa ingin tahu sambil menguliti rubah.

Seperti yang dia katakan, mereka bebas dari hawa dingin, tidak ada hubungannya dengan api.

 

—Kemungkinan besar, inilah kekuatan Viralt-nya.

Itu adalah tombak yang memanipulasi hawa dingin dan alasan Ludmira bisa berjalan mengelilingi pegunungan bersalju dengan pakaian tipis.

“Mungkinkah … kau seorang Vanadis?”

Tampaknya tidak wajar untuk tidak mempertanyakan perkatan Ludmira, jadi Tigre dengan hati-hati bertanya padanya. Dia memandang Tigre dengan ketidakpuasan.

“Meskipun kau benar …. Kau tidak memiliki rasa rendah hati, sungguh.”

Tigre ragu-ragu dan memikirkan apa yang harus dia lakukan. Dia pikir mungkin yang terbaik adalah bersujud di hadapannya.

“Terserah. Aku akan memaafkannya karena menghormati keahlianmu dengan busur. Aku akan memaafkan kekasaranmu.”

Tigre menghela napas lega dan membungkuk sedikit. Setelah itu, dia memperhatikan pandangan Ludmira dan menempelkan jarinya ke tutup kepalanya.

“Di desaku, kami tidak boleh melepas ini saat berburu di pegunungan.”

Itu adalah cerita lama yang dia dengar dari ayahnya. Tigre memberikan respons yang tepat menggunakan informasi yang dia ingat.

“Jadi begitu. Sangat disesalkan. Aku ingin melihat wajahmu.”

Ludmira berbicara dengan sungguh-sungguh. Tigre tetap diam, tapi dia berkeringat di balik topengnya.

Jika Ludmira mengetahui identitasnya, dia tidak akan melarikan diri dari gunung hidup-hidup. Walaupun Ludmira mengasihaninya, dia pasti akan mengurungnya di penjara bawah tanah kastel.

—Dia benar-benar tidak menyadarinya.

Dia hanya menganggapnya sebagai pemburu sederhana dan berhenti membahas masalah ini. Satu-satunya yang ada di antara keduanya hanyalah panci kecil.

Jika dia berada jauh dari tombak dan Tigre membuatnya lengah, dia bisa menjatuhkannya. Namun, begitu dia berpikir sejauh itu, Tigre mengenyahkan pikiran itu dari kepalanya. Peluangnya untuk menang terlalu kecil, dan dia tidak bisa dengan mudah menyergap gadis yang berbicara kepadanya dengan tulus dan baik hati. Ludmira tiba-tiba memanggil Tigre.

“Siapa namamu?”

“… Urz.”

Tigre menggunakan nama ayahnya.

“Jadi begitu. Urz. Layani aku.”

Ludmira berbicara seolah itu adalah hal yang biasa.

“Keahlianmu menggunakan busur sungguh luar biasa. Itu saja sudah cukup berharga untuk memungkinkanmu melayaniku.”

“… Aku bukan pemburu dari dekat sini. Aku datang dari jauh.”

Dia berbicara sebentar-sebentar, tapi Tigre mampu mengeluarkan kata-katanya.

“Jadi begitu. Akan aneh kalau tidak mendengar tentangmu jika kau adalah pria dari Olmutz.”

“Aku tidak punya rencana untuk meninggalkan rumahku.”

Tigre mampu mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya tanpa berbohong.

Tigre merasa bersalah menggunakan nama ayahnya untuk berbohong kepada Ludmira.

—Gadis ini, terlepas dari sikapnya, dia dengan jujur menerimaku.

Kata-kata Ludmira tidak mengandung kebohongan. Mungkin karena dia menganggap Tigre sebagai orang biasa, dia, dengan caranya sendiri, menerima Tigre dengan kedudukan yang setara.

—Jika Ludmira meremehkan rakyat jelata, aku mungkin akan disuruh pergi secepatnya tanpa rubah. Tidak, mungkin saja dia memaksaku untuk membawanya ke benteng.

Jika seorang aristokrat di Brune serakah, seperti Duke Thenardier, dia mungkin dihukum karena merusak rubahnya.

Alhasil, Tigre selesai menguliti rubah tersebut. Meskipun dia lelah dan terkadang mengambil jalan pintas, 70% kulitnya masih tersisa. Tigre menjelaskan situasinya kepada Ludmira.

“Untuk detailnya, tolong berikan kepada spesialis untuk ditangani.”

“Aku mengerti. Terima kasih atas kerjamu.”

Setelah itu, Tigre dan Ludmira memakan sedikit daging rubah. Dia mencuci darahnya dan membumbuinya dengan garam. Ludmira tidak terlalu mengeluh.

Panci itu mudah dicuci dengan salju yang meleleh sebelum dimasukkan ke dalam tasnya. Sisa daging dan jeroannya dikubur dalam sebuah lubang. Sementara itu, Ludmira menempatkan panci baru untuk direbus setelah dicuci dengan air.

—Apa dia minum air panas?

Meskipun Tigre memikirkan hal itu, dia merasakan sesuatu yang berbeda setelah beberapa saat. Ludmira membuka dua botol kristal yang dipegang di pinggangnya dan meletakkan biji hitam kering ke dalam cangkir.

Saat dia menuangkan air panas ke dalamnya, airnya menjadi agak merah.

Dia kemudian mengambil selai dari botol lainnya dan memasukkannya ke dalam air merah panas dan menunggu sampai selai itu meleleh.

“Minumlah.”

Tigre menerima cangkir yang mengepul. Mungkin karena suasana alamnya, atau mungkin karena sikapnya, entah kenapa, Tigre tidak bisa menolak.

“Ini teh. Ini akan menghangatkan tubuh dan pikiranmu.”

Tigre berhati-hati agar dirinya tidak terbakar dan dengan hati-hati menyesap tehnya.

Bau misterius merangsang rongga hidungnya. Pahit dan manisnya menjalar ke lidahnya. Kelelahan yang terkumpul di tubuhnya seakan hilang seketika.

“… Sangat lezat.”

Tanpa pikir panjang, dia menggumamkan kata-kata itu. Wajah Ludmira dengan cepat cerah karena kegembiraan.

“Benarkah? Kalau kau ingin minuman lagi, aku akan menuangkannya khusus untukmu.”

Dada Ludmira membusung bangga saat dia tersenyum polos. Tigre meminta secangkir lagi atas desakannya.

—Jadi dia bisa tersenyum seperti ini juga.

Setiap kali Tigre menyesapnya, tubuhnya terasa hangat dari dalam. Ludmira menyaksikan Tigre meminum teh dengan ekspresi gembira.

Setelah mereka akhirnya beristirahat, Ludmira menoleh ke arah Tigre dengan penuh minat.

“Urz. Kenapa kau di sini? Kau seharusnya memiliki gambaran tentang apa yang sedang terjadi. Ada banyak tentara yang berjalan di jalur pegunungan, dan jelas ini adalah medan perang.”

“Ada hewan tertentu yang mengintai di sekitar pegunungan dan hanya muncul pada saat-saat seperti ini.”

“Aku kagum. Aku tidak menyangka ada orang yang datang ke tempat seperti itu. Aku harus memikirkan kembali beberapa hal.”

Meskipun kata-kata berbahaya hendak keluar dari mulutnya, dia menelannya kembali.

“Kenapa seorang Vanadis ada di sini? Kenapa kau datang ke sini tanpa pengiringmu?”

“… Ini adalah pengecualian.”

Ludmira, yang selalu bersikap angkuh, menunjukkan ekspresi lemah untuk pertama kalinya. Rambut biru pendeknya bergetar saat dia menatap ke kejauhan.

“Aku hanya ingin bersantai.”

“… Kalau kau puas denganku, aku akan mendengarkan.”

Setelah ragu-ragu, Tigre mengucapkan kata-kata itu.

Jika dia mengucapkan selamat tinggal, dia harus segera pergi. Dia tidak bisa mengabaikan raut muka Ludmira yang kesepian.

Ludmira memandang Tigre dengan heran.

“Kalau kau tidak bisa berbicara, maka curhatlah ke dalam lubang pohon. Itu adalah pepatah lama.”

“—Kau cukup lembut terhadap seekor beruang.”

Ludmira memegang lututnya dan menatap Tigre ke atas. Itu adalah sikap yang cocok dengan gadis muda normal.

Tak lama kemudian, Ludmira berbicara secara perlahan.

Dia memiliki kebanggaan sebagai seorang Vanadis yang meneruskan generasi keluarganya. Karena posisinya, dia sempat meredam emosinya sendiri untuk menjaga hubungan dengan orang yang dibencinya.

Secara khusus, Ludmira melampiaskan kemarahannya seperti api yang berkobar ketika dia berbicara tentang Duke Thenardier membagikan armor dari wilayahnya kepada para bandit.

“Aku bisa berburu sendirian hari ini … kupikir para prajurit akan memaafkanku. Aku membutuhkan setidaknya sedikit waktu untuk bersantai dan mengalihkan perhatianku.”

Meskipun Tigre muncul di beberapa tempat dalam ceritanya, dia tidak pernah angkat bicara. Dia hanya mengangguk dan menjawab pertanyaan sesekali.

Bahkan demi keselamatannya sendiri, dia menyembunyikan identitasnya dari Ludmira.

Berbicara lagi sepertinya pengecut.

 

“Urz. Aku akan mengingat namamu. Kau selalu dipersilakan untuk datang ke Istana Kekaisaran di Olmutz.”

Ludmira meninggalkannya dengan kata-kata itu saat keduanya berpisah. Dia memegang rubah dengan tombaknya dan berjalan dengan langkah ringan di sepanjang tanah bersalju.

—Apakah itu juga kekuatan tombaknya? Dia bisa berjalan dengan mudah di gunung yang tertutup salju ini.

Setelah sosoknya menjadi jauh, Tigre mengubah proses berpikirnya dan mulai mengikuti jejaknya. Ludmira mungkin tidak akan menyadarinya pada jarak ini, tapi dia tetap berhati-hati saat dia maju perlahan.

Matahari telah bersembunyi di balik gunung. Hanya sisa cahayanya yang menerangi bukit itu.

—Gawat. Begitu matahari terbenam, aku tidak akan bisa mengikutinya.

Sambil melawan ketidaksabarannya, Tigre tetap menjaga kecepatannya dan maju, sedikit demi sedikit. Ini adalah kesempatan terakhirnya.

Kakinya kekurangan kekuatan, dan napasnya membeku.

Saat matahari terbenam, Tigre berdiri di atas tebing. Ada sebuah benteng di bawah matanya.

Dia diam-diam menghabiskan malam di pegunungan dan turun di pagi hari.

 

“Wajahmu jelek.”

Itulah kata-kata Elen yang menyapa Tigre ketika dia kembali. Kata-kata Tigre juga tidak normal.

“Tolong biarkan aku tidur selama setengah hari.”

Dia telah menunda bercukur, makan, dan mengganti pakaiannya. Tigre kolaps saat dia memasuki tenda dan tertidur.

Posisi Pasukan LeitMeritz tidak berubah selama Tigre mendaki gunung. Meskipun mereka belum mengubah metode menyerang jalur pegunungan, mereka belum mencapai hasil yang signifikan. Mereka bahkan belum berhasil melewati garis pertahanan pertama.

Meski begitu, Elen dan Lim terus menyerang untuk memberikan dukungan sebanyak mungkin kepada Tigre saat dia mengamati gunung tersebut.

Matahari telah terbenam, dan serangan hari itu berakhir sia-sia. Tigre akhirnya terbangun.

Dia segera makan sup ikan sendirian dan mencukur dirinya sendiri, meninggalkan beberapa goresan di sepanjang rahangnya. Ketika Tigre akhirnya selesai, dia kembali ke tenda dan duduk melingkar bersama Elen dan Lim.

“… Aku kembali.”

Elen meledeknya dengan tatapannya dan mendengarkannya dengan serius.

“Kau tidur dan makan dengan cukup baik. Jadi bagaimana hasilnya? Apakah kau menemukan sesuatu?”

“Dua ratus … tidak, seratus orang bisa dibawa ke kastel. Kalau begitu kita harus menurunkan gerbangnya.”

Mungkin karena pertahanan jalur pegunungan tidak sempurna, pertahanan benteng itu sendiri tidak terlalu istimewa. Pertahanan yang mengganggu Elen tidak dipasang di sekitar benteng, juga tidak banyak tentara yang berjaga di gerbang atau berpatroli di tembok.

Bahkan tanpa senjata pengepungan seperti pendobrak, mereka bisa melewati tembok dengan menggunakan pengait dan tangga tali menurut penilaian Tigre.

“Bagus sekali!”

Setelah mendengar ceritanya, Elen memberikan penilaiannya dan memukul bahu Tigre. Dia kemudian dengan riang menyampaikan instruksinya kepada Lim.

“… Itu baik saja? Dengan hanya seratus orang?”

“Itu sudah cukup. Mereka memiliki dua ribu bala tentara, dan setidaknya setengah dari mereka berada di jalur pegunungan, menyisakan kurang dari seribu di dalam benteng. Mereka kemungkinan besar menjaga jalur pegunungan lainnya secara bergiliran. Hal ini tidak akan berubah jika kita melanjutkan serangan kita di sini. Pada waktu itu—”

Elen menutup satu matanya, tapi matanya yang lain memiliki semangat yang cukup untuk memenuhi kedua matanya.

“Jika saatnya tiba, aku akan membuktikan kepadamu bahwa aku bisa menahan Ludmira dan seribu tentaranya. Aku akan menunjukkan kepadamu kekuatan Vanadis.”

“Betapa dapat diandalkannya.”

Suasana hati Elen meningkat ketika terjadi perkelahian. Tigre menyadari hal itu terjadi padanya sebelum dia menyadarinya.

Setelah itu, Tigre memberitahu mereka bahwa dia bertemu Ludmira.

“Apakah kau memperhatikan?”

“Aku berutang budi pada penutup kepala ini.”

Sambil menjawab dengan bercanda, Lim menunduk diam dengan wajah merah. Tigre tersenyum kecut melihat reaksinya dan kembali ke percakapan. Dia tidak secara spesifik berbicara tentang percakapan mereka, namun mengatakan kepada mereka bahwa dia telah disuguhi teh. Meskipun Elen jelas-jelas mengerutkan kening, dia tidak mengeluh; Namun, dia akhirnya angkat bicara.

“Membawa teh dan selai di saat seperti itu. Dia benar-benar lucu.”

Tigre juga setuju.

Mereka segera melakukan persiapan. Keesokan paginya seratus kavaleri LeitMeritz, dipimpin oleh Tigre dan Elen, menggunakan kabut pagi untuk mendekati kaki Pegunungan Tatra.

Lim mengambil komando prajurit yang tersisa dan menyerang jalur pegunungan. Meskipun ketidakpuasan terlihat jelas di mata birunya, dia mengikuti arahan sambil mempertahankan ekspresi tanpa ekspresi.

Meskipun hanya ada seratus kavaleri, sulit untuk melakukan perjalanan sepanjang gunung tanpa jalan. Para prajurit tidak memakai armor melainkan kombinasi bulu dan kulit. Banyak yang terluka karena kaki mereka terpeleset dan batu-batu berjatuhan menimpa mereka.

Mereka mengikat tubuh mereka dengan tali saat mereka mendaki lereng yang setengahnya tertutup es. Elen menyemangati para prajurit, dan Tigre mengarahkan pekerjaannya. Perlahan-lahan, tentara LeitMeritz bergerak melintasi gunung yang tertutup salju.

Ketika langit timur diwarnai nila dan matahari menyinari langit barat, mereka telah mencapai tempat Tigre berdiri beberapa hari yang lalu.

Mereka melihat ke bawah ke benteng kastel di depan mata mereka.

Namun, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“… Tigre, kau bilang keamanannya tidak ketat.”

Ketika Tigre melihat ke arah gerbang di sisi lain benteng beberapa hari yang lalu, tidak ada seorang pun yang terlihat.

Namun, garis pertahanan telah dibangun di depan gerbang. Meskipun tidak ada bukit, dan paritnya tidak dalam, ancaman yang ditimbulkannya masih tetap ada.

Selain itu, jumlah tentara di benteng telah bertambah. Beberapa tetap diam dengan busur di tangan.

“Aneh. Tidak ada hal seperti itu sebelumnya.”

“Ludmira mungkin mendapat ide itu saat dia bertemu denganmu.”

Elen menatap benteng dengan ekspresi muram.

Meskipun dia memiliki keterampilan yang unggul sebagai pemburu, dia adalah orang bebas yang bukan seorang Vanadis. Sendirian, dia berhasil mendaki gunung melalui jalan yang tertutup salju. Melihat ini, Ludmira telah mengubah pertahanannya. Itu sama sekali bukan sebuah misteri.

“Apa yang harus kita lakukan? Menyerah dan kembali?”

Tigre dengan hati-hati bertanya padanya. Elen melipat tangannya dan menggelengkan kepalanya kuat-kuat saat dia menolaknya.

“Jika kita kembali, semua usaha kita akan sia-sia. Aku benar-benar tidak menginginkan hal itu.”

Tigre menatap Elen dengan heran setelah mendengarnya membuat pernyataan yang jujur. Elen menoleh ke belakang dan berbicara sekali lagi.

“Aku akan menghancurkan gerbangnya.”

“Itu terlalu berbahaya. Mereka akan menembakmu dengan anak panah dari bentengnya.”

Tigre mencengkeram bahu Elen dan menatapnya.

“Apa, bukannya aku akan terluka.”

Elen melambaikan tangannya seolah mengesampingkan masalah itu. Dia mencengkeram leher Tigre dan mendekatkannya saat Tigre mencoba berdebat lagi.

Elen dengan ringan menempelkan dahinya ke dahi Tigre.

“Kau perlu memberiku kesempatan untuk tampil menarik pada kesempatan tertentu.”

Dia berbisik dan tersenyum cerah sambil melepaskan tangannya dari Tigre.

“Saksikanlah, Tigre. Aku akan menghancurkan segalanya di depan gerbang kastel dalam satu serangan. Aku akan mengurus gerbangnya dengan serangan keduaku.”

Tentu saja, dalam situasi saat ini, tidak ada pihak lain yang bisa mereka mainkan. Tigre menggigit bibirnya, cukup kuat hingga darah mulai mengalir, dan menatap busur hitam di tangannya.

—Apa yang harus kulakukan supaya kau membantuku lagi?

Dia mengerti bahwa menanyakan sesuatu yang dia takuti adalah keinginan egois.

Tigre ingin melakukan sesuatu untuk Elen.

Tak lama kemudian, matahari tenggelam sepenuhnya.

Di bawah naungan kegelapan, pasukan LeitMeritz dengan hati-hati bergerak menuruni lereng yang curam. Mereka menggunakan tali untuk mencegah diri mereka terjatuh dan menutupi pedang mereka dengan tanah untuk menutupi kilaunya.

Ketika semua anggota sudah ditentukan dan jumlah mereka dikonfirmasi oleh Elen dan Tigre, Elen berbicara kepada prajuritnya dengan nada khasnya.

“Aku akan membuka gerbangnya. Kalian akan bergegas masuk saat itu.”

Kata-katanya singkat, dan tidak ada rencana lain yang memungkinkan. Para prajurit tidak keberatan, juga tidak menunjukkan keraguan. Mereka memiliki keyakinan penuh pada Elen, sang Silvfrau.

“Semoga sang Naga memberi kita kemenangan.”

Setelah menyelesaikan instruksinya, Elen berbalik ke gerbang kastel.

Dia menyuruh tentaranya berdiri di samping dan diam-diam berjalan maju sendirian.

Di bawah cahaya api unggun di dekat gerbang, tentara Olmutz memperhatikan Elen. Saat mereka mulai memanggil dan menyiapkan senjata, Elen berlari pelan melintasi salju dan tanah beku dan menghunuskan pedang panjang di pinggangnya.

“—Arifal.”

Setelah teriakannya, bilah pedang panjang bersinar dengan cahaya pucat. Udara beku dicuri dari pegunungan dan mengelilingi pedang. Erangan keras terdengar, dan cahaya yang bersinar membuat lintasan cemerlang dalam kegelapan.

“Ley Admos!”

Angin mengembun sampai suatu titik dan berubah menjadi palu besi tak kasat mata yang dilemparkan ke depan. Tanah dan pasirnya terempas, parit-paritnya terkubur dalam tanah, dan pagar-pagarnya hancur. Saat angin mendekat ke gerbang kota, angin menyebar ke segala arah, kehilangan kekuatannya.

“Musuh!”

Banyak teriakan terdengar di benteng saat mereka menembakkan panah ke arah Elen.

Elen tidak beranjak dari posisinya saat dia melindungi kepalanya dengan lengan kirinya yang kosong. Dia tidak menggunakan angin untuk melindungi diri sambil terus mengumpulkan angin dengan pedang panjangnya.

Beberapa anak panah menyerempet lengan dan kakinya saat jatuh dari atas.

“Elen!”

Lumpur terlempar ke samping saat Tigre berlari dan melompat ke arah Elen dari belakang. Dia mendorongnya ke bawah untuk memberikan perlindungan untuknya. Sebuah anak panah terlepas dari bahunya saat dia terjatuh. Di dalam semburan anak panah, Tigre meraih tubuh Elen dan menyeretnya ke jarak yang tidak terjangkau oleh anak panah tersebut.

“Apa yang kau lakukan, Tigre. Serangan keduaku—”

Elen mulai memprotes dengan frustrasi namun dibungkam oleh suara Tigre.

“Kenapa kau berbohong padaku?”

“… Aku hanya tidak memberitahumu.”

Elen tampak seperti anak kecil yang merajuk ketika dia berbalik, menyebabkan Tigre berbicara dengan kesal.

“Veda-mu, kau tidak bisa menggunakannya terus-menerus?”

Elen mengerutkan kening dan menutup mulutnya, tapi, karena tertekan oleh pandangan Tigre, dia dengan enggan menjawabnya.

“Aku butuh sekitar sepuluh hitungan ….”

Tigre harus menekan amarah yang mengalir dari lubuk hatinya. Jika tidak, dia mungkin telah memukul Elen.

“Kenapa kau tidak memberitahuku?”

“Kita tidak punya waktu.”

Tigre menutup mulutnya dan amarahnya hilang dalam sekejap. Bukan Elen yang kekurangan waktu, tapi Tigre.

Elen melakukan sesuatu yang tidak masuk akal pada Tigre dan terpaksa merahasiakannya.

Obor terlihat menghiasi benteng ketika tentara mulai berkumpul.

—Apa yang harus kulakukan? Aku perlu melakukan sesuatu.

Tigre menggenggam busurnya erat-erat, cukup untuk merasakan sakit di tangannya. Tangannya ternoda merah karena darah yang mengalir dari bahunya.

Dia ingin membalas kebaikannya, tapi dia membutuhkan kekuatan. Dia membutuhkan kekuatan yang sama seperti yang dia gunakan saat dia menjatuhkan sang Naga. Dia membutuhkan kekuatan yang dia miliki saat mereka membunuh Naga bersama-sama.

Saat itu, Tigre berhenti bernapas.

—Mungkin aku bisa.

Tigre mengalihkan pandangannya dari Elen dan melihat Kilat Perak di tangannya.

“Aku bertanya padamu. Kekuatanmu. Tolong pinjamkan padaku.”

Tigre dengan putus asa memohon pada pedang panjang itu.

“Pemilikmu adalah Elen. Meskipun hubunganmu dengan Elen baik, tidak ada hubungan langsung di antara kami; tapi, aku tahu kau punya kemauan sendiri. Aku bertanya padamu. Kau mungkin tidak bisa mendengar apa yang kukatakan, kau mungkin tidak ingin mendengarnya—”

Saat itu, angin sepoi-sepoi membelai rambut merah kusam Tigre.

Tigre mengira itu adalah jawaban Kilat Perak.

“Bisakah kau berdiri?”

Sambil menopang tubuh Elen, Tigre menatap ke arah gerbang kastel. Elen tampak bingung ketika dia melihat antara Tigre dan pedang di tangannya.

Setelah menarik napas, Elen dengan tegas berdiri dan tersenyum pada Tigre.

“Aku tepat untuk bekerja sama denganmu.”

Dia mengarahkan Kilat Perak ke gerbang kastel.

“Pada jarak ini, Veda-ku tidak akan mencapainya, tapi itu akan baik-baik saja.”

Serangan selanjutnya bukanlah Veda miliknya. Setidaknya hal itu tidak akan dilakukan oleh Elen.

“Arifal. Aku kecewa melihat betapa genitnya dirimu …. Baiklah, tak apa-apa jika hanya pria ini saja.”

Mata merah cerahnya berkilauan karena tekad. Pedang panjang yang disebut Kilat Perak mengeluarkan cahaya biru pucat sekali lagi. Tigre dan Elen berdiri bersebelahan dan menatap ke arah gerbang kastel.

Seseorang memasang anak panah ke busurnya dan menarik tali busurnya kembali. Yang lain mengulurkan tangannya yang memegang pedang bersinar. Tujuan mereka adalah gerbang besi yang tebal.

Para prajurit di benteng berhenti menembak ketika mereka memandang Tigre dengan rasa ingin tahu. Mereka tahu kekuatan Kilat Perak tidak akan mencapai mereka, apalagi busur dan anak panah.

Saat berikutnya, mereka berdiri terperanjat seolah-olah mereka baru saja melihat mimpi buruk.

Angin mengalir dari Kilat Perak ke anak panah yang tertancap di busur Tigre.

Aliran udara yang bersinar mengelilingi anak panah; cahayanya berdenyut, menyebar secara radial dari mata panah.

—Aku tidak mendengar suara kali ini, tapi ….

Itu sudah cukup. Tigre sangat percaya pada busur dan anak panahnya.

Anak panah itu terdiam saat dia melepaskannya.

Cahayanya berubah dari lingkaran menjadi garis mengikuti panah yang melaju kencang. Suara melengking menembus atmosfer saat melintasi udara.

Puing-puing pagar dan tembok terkoyak tanpa suara, dan terciptalah alur yang dalam.

Tanahnya terbelah, dan anak panah itu menembus bagian tengah gerbang kastel. Ada suara logam yang menggelegar saat getaran ringan terasa di seluruh benteng.

Beberapa tentara memandangi tembok dengan curiga.

Tidak ada kelainan di gerbang kastel, meski hanya sesaat.

Tiba-tiba, cahaya melingkar menyebar dari anak panah tersebut. Seolah mengikuti cahaya tersebut, gerbang besi itu menjadi berlubang. Baut yang menopangnya dari dalam telah dipotong dengan rapi.

Pintu besinya telah berlubang dan terbagi rapi di antara kedua pintu. Pecahan-pecahan itu jatuh ke tanah, mengguncang bumi.

Para prajurit tampak kaget ketika mereka melihat lubang melingkar di gerbang. Pikiran mereka berhenti; tidak ada yang bisa mengambil tindakan.

Gerbangnya terbuat dari tiga lembar besi yang diapit di antara papan kayu ek tebal. Meski begitu, ada lubang di dalamnya, seolah-olah dipotong dengan pemotong kue.

Lubang itu cukup besar sehingga wagon bisa melewatinya dengan masih ada ruang kosong. Angin dingin dengan mudah bertiup ke dalam.

Elen adalah orang pertama yang menenangkan diri. Dia tidak melewatkan jeda gerakan musuh dan mengangkat Kilat Perak ke langit sambil berteriak.

“Serang!”

Di sebelahnya, Tigre memasang panah baru. Seratus kavaleri mengikuti keduanya ke dalam.

Pertempuran malam di Pegunungan Tatra baru saja dimulai.

 

Seorang pria menyaksikan pertarungan tersebut dengan ekspresi muram dari belakang. Namun, targetnya bukanlah Elen melainkan pria berambut merah kusam.

Enam temannya telah pergi. Dia sekarang sendirian. Meski begitu, pria itu memfokuskan pikirannya pada mangsa yang sangat besar, sang Vanadis.

Di sepanjang lengan kiri pria itu terdapat tato rantai besar.

 

◎

 

Ludmira terkejut saat menerima laporan bahwa Elen muncul di bagian dalam kastel; Namun, dia tidak bisa berkata-kata ketika dia mengetahui bagaimana mereka melewati gerbang kastel. Dia berdiri tertegun untuk waktu yang singkat.

—Apa artinya ini? Eleanora seharusnya tidak bisa menerobos secepat ini …!

Namun, tidak ada waktu untuk terkejut, juga tidak ada waktu untuk berpikir. Ludmira dengan cepat berlari keluar dari ruang komando sambil memegang Gelombang Beku. Dia berlari dengan kecepatan penuh menuju medan perang.

Di tempat lain, tentara Olmutz di dekat gerbang mengambil tindakan yang tepat setelah mereka pulih dari keterkejutannya. Dengan kata lain, mereka meninggalkan gerbangnya.

Bahkan jika mereka meninggalkan gerbang kastel, ada kanal yang dilalui sungai. Ada sebuah jembatan di atas kanal; mereka akan menangkis musuh di sana.

Namun, jika terjadi pertukaran pedang dan tombak, prajurit LeitMeritz akan lebih kuat. Mereka tidak berpikir mereka bisa melawan jumlah ini dengan mudah, jadi ada sedikit kesusahan.

Masing-masing telah menjadi binatang buas saat mereka menyerang musuh dengan kejam. Mereka memukuli helm musuh atau menusuknya dengan tombak. Walaupun pedang mereka patah, mereka bertarung dengan sisa bilah kecil atau mengacungkan senjata yang mereka ambil dari mayat di sekitarnya.

Para prajurit Olmutz juga tidak akan mundur. Mereka telah diserang, sehingga mereka tidak mungkin mundur. Mereka menghancurkan musuh dengan kapak perang dan menghantam mereka dengan perisai yang rusak.

Mayat dari kedua sisi berjatuhan satu demi satu ke dalam parit. Ini akan segera penuh.

Namun, pertarungannya tidak seimbang.

Meski pasukan Olmutz melawan, mereka terpaksa mundur berulang kali.

Para prajurit LeitMeritz sangat energik karena Elen, si Kilat Perak, telah memimpin.

Rambut putih keperakannya berkibar di udara dan memantulkan cahaya dengan cemerlang. Para prajurit Olmutz terjatuh satu demi satu saat pedang panjangnya berkilauan. Gerakannya seperti tarian. Setiap orang bisa melihat keindahan dari tindakannya yang mengerikan.

Tigre berdiri di samping Elen, menembakkan panah. Setiap kali tali busurnya dibunyikan, seorang prajurit atau Komandan dari belakang dikirim menuju kematiannya.

Akurasinya sangat menakutkan. Dalam kegelapan malam, hanya dengan cahaya redup obor di sekitarnya, panah Tigre dijamin akan membunuh para prajurit di belakang. Anak panah Tigre membunuh dengan pasti.

Ada beberapa yang menyadari keberadaan Tigre. Meskipun beberapa orang mencoba menembaknya, anak panah mereka gagal atau dibelokkan ke dalam parit, hanya menyisakan suara pelan saat anak panah tersebut jatuh ke dalam air.

Tak disangka, tentara Olmutz terbagi ke sisi kanan dan kiri sehingga membentuk jalan sempit.

“Eleanora!”

Itu adalah teriakan kemarahan. Lavias terangkat ke atas saat Ludmira menyerbu ke depan dengan kudanya.

Pedang panjang itu berbenturan dengan tombak. Suara melengking memecah suasana, dan kilatan cahaya membakar mata para prajurit.

“Mundur!”

Tidak ada yang tahu apakah Eleanora atau Ludmira yang mengucapkan kata-kata itu. Mungkin mereka sudah memberi perintah secara bersamaan.

Para prajurit berhenti bertarung dan menyebar, membentuk sebuah lingkaran. Mereka tidak akan mengganggu duel antar pemimpin mereka.

Meskipun Tigre telah berhenti, dia tidak menjauh dari jembatan.

Meski lebih dekat dari siapa pun, dia tidak bisa mengikuti pertarungan itu.

“Tidak kusangka kau akan muncul secara pribadi, dan dengan penampilan yang tidak sopan juga?”

“Aku datang untuk mengucapkan terima kasih. Aku berutang budi padamu untuk waktu itu.”

Sambil mengukur jarak, Elen merespons dengan ekspresi serius. Setelah memastikan ekspresi curiga Ludmira, sang Vanadis dengan rambut putih keperakan tersenyum dengan berani.

“Omong-omong, aku membawakanmu hadiah. Terimalah kekalahanmu dengan lapang dada.”

“—Aku akan menolak. Aku akan mengirimmu kembali ke LeitMeritz yang terbungkus es!”

Sekali lagi keduanya bentrok. Cahaya yang menyilaukan dilepaskan pada setiap serangan. Pedang dan tombak membentuk busur putih di kegelapan. Tekanan tersebut menimbulkan luka, dan benturan tersebut membuat telinga tuli.

Pertukaran serangan dan pertahanan terus berlanjut. Panas dan cahaya dipancarkan oleh keduanya, dan udara dingin tersedot ke dalam kegelapan malam.

—Pernahkah ada orang yang bertarung dengan Elen begitu lama?

Tigre menahan napasnya saat dia menyaksikan pertarungan antara kedua Vanadis. Saat dia bertarung di dalam benteng, dan saat dia bertarung melawan Pasukan Thenardier, tidak pernah ada orang yang bertukar serangan dengan Elen lebih dari sepuluh kali.

Ludmira dengan terampil memanipulasi tombak pendeknya, dan dengan kasar menusukkan senjatanya ke depannya, berbenturan dengan serangan Elen sendiri.

Setelah tabrakan tak terduga antara Viralt keduanya , Elen dan Ludmira melompat mundur secara bersamaan.

Senyuman tak kenal takut terlihat di bibir Elen.

“Ley Admos!”

Arifal mengirup angin di sekitarnya dan membentuk bilah brutal yang melesat ke depan; Namun, itu tidak ditujukan pada Ludmira. Jembatan itu hancur, dan puing-puingnya berjatuhan ke air di bawahnya.

Jembatan itu terbelah dua.

Mengabaikan pemandangan bencana di hadapannya, Ludmira mulai berlari. Bahkan dengan jarak di hadapannya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan.

“ Shero Zam Kafa!”

Udara membeku dalam sekejap dan balok-balok es besar terhubung membentuk jembatan. Daripada tetap diam, Elen melangkah maju dan bergerak di sepanjang jembatan es di depannya. Beberapa tombak es terbentuk dan menyerangnya sementara Ludmira meluncur di sepanjang es dan mendekati Elen, tombaknya ditusukkan ke depannya.

Elen meninggalkan jembatan dan terbungkus angin. Dia menghindari tombak es dan mencengkeram lengan baju Ludmira saat dia berjalan ke samping, menyeretnya turun dari jembatan.

Ludmira menatap air saat tubuhnya mendekati permukaan. Dia membawa ujung tombaknya dengan paksa ke permukaan air tempat tombak itu tertancap.

“—Aizbilk^[4].”

Dimulai dari ujung Lavias, air membeku dengan kecepatan yang menakutkan. Menggunakan tombaknya sebagai titik tumpu, Ludmira memutar tubuhnya dan mendarat di perancah es.

“Seperti biasa, kau bertarung dengan cara yang tidak sopan.”

Ludmira memandang Elen dengan mata sedingin es. Elen membawa pedang panjangnya ke bahunya dan merespons dengan tenang.

“Aku berjuang untuk menang. Aku tidak repot-repot memilih metode tertentu, aku juga tidak terbebani dengan hal-hal yang tidak berguna seperti itu. Tanpa mempedulikan—”

Dia tertawa mencemooh saat dia menatap Ludmira.

“Sebagai seseorang yang selalu meremehkan orang lain, bagaimana rasanya dipandang rendah? Tidak, menurutku kalau kau mempertimbangkan tinggi badan kita, ini sama seperti biasanya.”

“—Lavias!”

Ludmira merespons dengan marah dan menggenggam gagang tombaknya. Dia menghilang dalam sekejap saat gagang tombaknya tumbuh, naik ke atas jembatan dengan kecepatan yang mengejutkan. Dia menari tinggi di udara.

Saat berada di udara, batang tombak kembali ke panjang semula. Ludmira berteriak keras ketika dia jatuh ke arah Elen, menggunakan momentum kejatuhannya untuk membantunya.

Lavias membekukan udara di sekitarnya. Dalam sekejap, bilah es besar muncul di ujung tombak.

Elen berpikir untuk menghindarinya dan mengarahkan Kilat Perak ke arah Ludmira sebagai antisipasi.

Namun, energi Elen sudah cukup terkuras, jadi dia memutuskan untuk tidak menghindar.

Arifal mengirup angin, membuat bilah tajamnya berputar-putar. Bilah angin besar yang tidak kalah dengan Lavias terbentuk.

—Inilah akhirnya!

—Aku akan meraih kemenangan!

“Tebaslah, Arifal^[5]!”

“Tembuslah, Lavias^[6]!”

Semburan angin menghancurkan semua yang ada di belakangnya; kristal-kristal besar mengalir ke semua yang disentuh.

Badai mencegah es menembus Elen, sedangkan balok es mencegah badai menyerang Ludmira.

Kedua binatang besar itu saling mencabik-cabik daging satu sama lain.

Binatang-binatang itu kelelahan pada saat yang sama.

Udara mengembang, dan suara, mirip badai petir, meledak di udara. Elen terempas dan jatuh berlutut. Ludmira mendarat di jembatan dengan pose serupa.

Meskipun Tigre melangkah maju untuk membantu Elen berdiri, sang Vanadis dengan rambut keperakan berteriak, merasakan gerakannya.

“Menjauhlah, Tigre.”

Tigre berhenti bergerak.

“Rileks. Ini sudah berakhir.”

Elen berdiri dengan goyah dan menatap Ludmira. Ludmira menggunakan tombaknya untuk menopangnya saat dia bangkit. Dia mengendalikan bawahannya dengan tangannya saat mereka bergegas membantunya.

Keduanya menyeret tubuh mereka yang terluka dalam jarak tertentu. Lengan mereka gemetar karena kelelahan.

Pada saat itu, seorang pria berlari keluar dari antara tentara LeitMeritz yang menyaksikan pertempuran dalam diam. Meskipun dia mengenakan pakaian prajurit, dia membawa belati yang direndam dalam racun; dia jelas bukan seorang tentara.

Ludmira menyadari keberadaan pria itu di hadapan Elen.

Sang Vanadis dengan rambut biru, tanpa ragu-ragu, mengerahkan seluruh kekuatannya dan berlari ke sisi Elen. Dia berdiri di belakang Elen, melindungi punggungnya. Tangisan kesedihan dan keputusasaan terdengar dari prajurit kedua pasukan.

Sekalipun Ludmira ikut campur, pria itu tidak akan ragu. Bilah di tangannya berkilauan saat dia berpose untuk menikam Ludmira.

Saat berikutnya, tubuh pria itu terlempar.

Dia menabrak jembatan dengan anak panah menembus kepalanya sebelum jatuh ke parit. Ludmira melihat bentuk bulunya.

—Barusan ….

Ludmira mengalihkan pandangannya ke tempat anak panah itu ditembakkan.

Seorang pemuda berambut merah kusam berdiri berpose dengan busur hitam di tangannya.

“Hampir saja, Tigre.”

Kata-kata Elen mengandung kegembiraan. Ludmira memandang Tigre dengan wajah kosong sebelum kembali ke Elen.

“Ada apa dengan wajah itu? Jangan bilang kau lupa seperti apa rupa Tigre.”

Ludmira tidak mendengarkan kata-kata Elen sampai akhir. Dia berjalan ke arah Tigre dan menatapnya dengan kemarahan yang terlihat jelas di matanya, warna laut dalam.

“Kau berbohong padaku, Urz.”

Tigre menjadi pucat dan kehilangan kata-kata setelah melihat ekspresi Ludmira. Ludmira terus berbicara pelan.

“Aku melihat anak panahnya.”

“… Maaf.”

Ludmira tanpa ampun memukuli Tigre sambil membungkuk.

“Kenapak kau meminta maaf? Kenapa kau membantuku? Dengan senjata busurmu, kau bisa dengan mudah menungguku mati sebelum membunuh si pembunuh. Kenapa kau membantuku?”

Dia menatapnya dengan tajam. Tigre mengibaskan rambut merah kusamnya dengan ekspresi muram.

“Kurasa itu adalah bentuk rasa terima kasihku.”

“Rasa terima kasih?”

Ludmira mengerutkan kening. Tigre terus berbicara setelah dia memberikan kata pengantarnya.

“—Tehnya enak. Ini bukan sanjungan sederhana. Itu sungguh enak.”

Tigre lelah, dan Ludmira pandai menyeduh teh. Namun, lebih dari segalanya, Ludmira telah berbicara dengan Tigre sebagai seorang gadis, bukan sebagai seorang Vanadis.

Itu sebabnya tehnya sangat enak.

Ludmira diam-diam menatap wajah Tigre untuk beberapa saat. Dia tidak akan mengabaikan perubahan apa pun dalam emosinya.

Akhirnya, dia menghela napas ketika tubuhnya kehilangan kekuatan.

“Earl Vorn. Apa yang kau minta dariku?”

Ludmira tidak bertanya dengan sikap arogan tetapi dengan karakter yang pantas untuk seorang putri anggun.

“Apakah kau ingin aku melawan Duke Thenardier bersamamu?”

Tigre menggelengkan kepalanya.

“Nyatakan netralitasmu dan jangan bergerak. Tidak ada lagi yang kuinginkan.”

“… Hanya itu?”

Ludmira mengerutkan keningnya dengan indah, mendengar jawaban yang tidak meyakinkan.

“Apa kau tidak butuh sekutu?”

“Aku butuh; Tapi, tidak ada manfaatnya kalau kau bertarung bersamaku. Aku tidak mungkin menanyakan hal ini padamu ketika kau tidak punya keuntungan.”

“Dengan kata lain, kau tidak punya niat untuk memperjuangkan keuntungan pribadimu?”

“Sejujurnya, Alsace pun terlalu lebar untukku. Aku baik-baik saja asalkan damai.”

Ludmira tampak terkejut. Setelah menatap Tigre beberapa saat, Ludmira tersenyum pahit.

“Kau serius mengatakan itu?”

“Tentu saja.”

Dia segera memberikan tanggapan. Ludmira menunduk. Bahunya bergetar, sedikit demi sedikit, hingga dia tertawa terbahak-bahak. Para prajurit, Elen, dan Tigre menyaksikan dengan heran.

Setelah beberapa saat, Ludmira selesai tertawa. Dia mendongak dengan ekspresi setajam dan sedingin tombaknya.

“Earl Vorn. Ketulusan itu penting, tapi tidak selalu berhasil dalam setiap situasi.”

Meskipun Tigre tidak menunjukkannya di wajahnya, dia dipenuhi dengan emosi yang pahit. Dia memikirkan apakah itu tidak berguna. Sambil berpikir keras, Ludmira tersenyum merenung pada Tigre.

“Tapi, ketulusanmu kali ini sudah cukup. Untuk perang saudara di Brune ini, aku akan menyatakan netralitas mulai saat ini dan tidak akan bekerja sama dengan kekuatan apa pun – apakah itu cukup?”

Tigre merasa lega. Saat dia mulai mengucapkan terima kasih, Elen berdiri di depan Tigre, mendorong Ludmira.

“Tunggu, Tigre. Jangan memutuskan tanpa berbicara denganku lebih dulu.”

Tangannya berada di pinggangnya dan dia jelas merasa tidak puas. Tidak diragukan lagi, kebencianlah yang muncul karena kelalaiannya saat ini; namun, Ludmira mendeteksi emosi tertentu dalam kata-katanya.

“Oh? Kau cemburu, Eleanora?”

“Aku akan menaklukkanmu, pendek.”

Dengan bentrokan lain antara keduanya yang akan terjadi, Tigre menjadi panik dan berdiri di antara mereka. Dia merasa seolah-olah dia berdiri di antara serigala dan macan tutul.

“Ludmira, aku ingin mengatakan satu hal lagi.”

Tigre berbicara dengan tergesa-gesa, sehingga melunakkan suasana berbahaya. Merasa lega, Tigre menoleh ke arah Vanadis berambut biru itu dan membungkuk sambil tersenyum.

“Terima kasih. Untuk melindungi Elen.”

“…!”

Ludmira menyadari tindakan yang telah dia lakukan sebelumnya. Dia tersipu, dan matanya mengamati sekeliling. Elen berjalan di depan Ludmira dengan ekspresi canggung yang tak terlukiskan.

“… T-terima kasih.”

Meskipun dia tergagap, dia tetap mengucapkan terima kasih.

Ludmira bereaksi berlebihan dan berteriak dengan kekuatan yang cukup hingga air liurnya beterbangan di udara.

“A-aku tidak perlu kau berterima kasih padaku!”

Perang pun berakhir.

 

[1] Putri Salju dari Gelombang Beku

[2] Tombak Pemusnah Kejahatan

[3] Putri Angin dari Kilat Perak

[4] Dunia Sunyi

[5] Kilat Perak

[6] Gelombang Beku