Madan no Ou to Vanadis Jilid 3 Bab 2

Bab 2 Rencana Ganelon

 

Tigre meninggalkan kemah bersama Elen dan Viscount Augre.

Meskipun dia ragu untuk membawa Elen bersamanya, Tigre tahu bahwa penting untuk menunjukkan hubungan militernya dengan Pasukan Zhcted untuk menghilangkan keraguan bahwa dia mungkin lebih rendah secara militer.

“Rileks. Tetap diam dan katakan hanya apa yang perlu.”

Untuk berjaga-jaga, Lim memerintahkan para prajurit untuk tetap bersiaga. Karena tujuan Marquis Greast tidak diketahui, tidak ada persiapan yang berlebihan.

Seorang pemuda berkuda menyambut mereka di tempat pertemuan. Dia melepas pelana dan tali kekangnya, memberinya kesempatan untuk beristirahat.

“Tidak diragukan lagi. Itu Marquis Greast.”

Augre membisikkan kata-kata itu kepada Tigre. Tidak ada tanda-tanda orang mengintai di sekitar padang rumput atau bayangan.

Tigre maju dan menyapa pria itu dengan sopan.

“Senang bertemu dengan Anda, Marquis Greast. Aku adalah kepala Keluarga Vorn saat ini, Tigrevurmud.”

“Senang bertemu dengan Anda, Earl. Aku Charon Anquetil Greast.”

Marquis Greast adalah seorang pria berusia akhir dua puluhan. Meskipun dia memiliki wajah kekanak-kanakan, rambutnya dipangkas dengan hati-hati dan ada sedikit warna abu-abu. Dia mengenakan pakaian sutra bersulam emas rumit yang cocok dengan tubuhnya.

Senyuman ramah terlihat di mulutnya, melepaskan suasana seolah-olah dia benar-benar memiliki keinginan untuk berteman.

Greast melirik ke dua orang di kiri dan kanan Tigre. Terhadap Augre, dia melontarkan senyuman tidak ramah.

“Bukankah itu Viscount Augre? Kupikir Anda sudah pensiun; sepertinya Anda masih baik-baik saja.”

“Sayangnya. Dunia ini tidak begitu damai sehingga aku bisa bersantai dalam persembunyian.”

“Pasti merepotkan untuk menjadi sehat di usia tua. Mungkin akan lebih baik jika hal itu tidak terjadi.”

Greast menertawakan Augre dengan sarkasme sebelum menghadap Elen.

“Vanadis dari Zhcted, Eleanora Viltaria.”

Elen membungkuk setelah menyebutkan namanya dengan singkat. Greast mengangkat suara kekagumannya.

“Vanadis dikatakan sebagai tandingan seribu prajurit yang membuat pasukan melarikan diri dari Dinant. Tidak kusangka seorang pejuang sekaliber itu akan menjadi wanita yang begitu cantik. Gaun biru dan pedang Anda cocok untuk Anda.”

Seolah-olah Vanadis adalah lawannya, Greast melangkah maju ke arah Elen alih-alih menerima Tigre.

Namun, Elen merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan dari tatapan Marquis. Matanya dengan tergesa-gesa merayapi seluruh tubuhnya.

Greast mengulurkan tangan kanannya. Sebagai rasa hormat, Elen menggandeng tangan Marquis yang berambut abu-abu.

“Tidak, aku cukup terkejut. Rumor tersebut benar-benar tidak dapat diandalkan.”

“Rumor?”

“Di Ibukota sang Raja, Nice, cerita tentang perbuatan Anda beredar. Legenda Vanadis yang memegang pedang yang bahkan bisa membunuh seekor naga. Tentu saja rumor seperti itu akan terbebani oleh kecantikan Anda.”

Itu memang benar; Namun, Elen hanya membalas senyuman ambigu dan diam. Dia hanya ingin melepaskan tangannya dari tangan Greast, tapi Greast tidak menunjukkan kepura-puraan untuk melepaskannya.

Sebaliknya, saat mereka berjabat tangan, tangan kirinya sudah melingkari tangan Elen, menggosok-gosok jari seolah menikmati kehalusan kulitnya.

Tindakan tersebut merupakan tindakan yang halus, bukan tindakan yang jujur, dan kemungkinan besar termasuk dalam batas kesopanan. Elen dengan kuat menekan rasa merinding yang menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Omong-omong, bagaimana situasi seperti ini bisa terjadi …. Bagaimana Anda bisa bekerja sama dengan Earl Vorn?”

“Aku bekerja. Untuk mewujudkan keadilannya, aku bergerak melintasi perbatasan dengan pasukanku.”

Menggunakan uang untuk membeli keadilan hanyalah sebuah alasan. Elen tidak punya keinginan untuk mengungkapkan niatnya kepada pria ini.

“Jadi Lord Eleanora menemukan keadilan dalam keyakinan Earl Vorn.”

“Tentu saja. Bagaimanapun juga, dia adalah orang yang jauh lebih jujur daripada Duke Thenardier.”

Mendengar jawaban Elen, Greast memandang Tigre yang berdiri di sampingnya dan menganggukkan kepalanya tanda setuju.

“Tentu. Hubungan Anda tidak seperti hubungan pria dan wanita. Tentu saja, setidaknya Anda membutuhkan orang berpangkat sepertiku.”

“… Kata-kata yang baik sekali, Marquis Greast.”

Sambil menahan godaan untuk meremukkan tangan Greast, Elen tersenyum kasar.

“Memang benar Earl Vorn dan aku tidak berada dalam hubungan seperti itu, tapi aku belum menemukan sesuatu yang layak untuk dicermati. Tetap saja, aku akan mengingat ucapan Anda.”

“… Jika kalian berdua mau melanjutkan urusannya.”

Augre berbicara dengan suara tenang untuk mengganggu suasana intens. Tigre berterima kasih pada sang Viscount tua dalam benaknya.

Jika dia tidak berada dalam situasi seperti itu, Tigre juga akan meneriaki pria itu. Bagaimanapun, pria ini telah menggenggam tangan Elen dan tidak melepaskannya.

Greast mengabaikan Augre dan Tigre dan hanya meminta maaf kepada Elen.

“Aku minta maaf, Lord Eleanora. Ada juga rumor serupa di ibukota, sebuah kisah tentang pria dan wanita usia puber dari negara-negara yang bertikai. Bukankah ini seperti cerita di luar imajinasi?”

“… Marquis Greast, Anda membawa seekor kuda sejauh ini. Mari kita akhiri pembicaraan kecil ini dan mulai urusan.”

Elen dengan paksa mengakhiri pembicaraan dan menarik tangannya sehingga tidak dianggap sebagai kekerasan.

—Ada apa dengan mata orang ini? Dia bukan sekadar orang cabul ….

Sulit untuk diungkapkan. Greast mengeluarkan perasaan aneh, seolah dia masih menyembunyikan karakter aslinya. Tigre menawarkan kursi kepada Greast, menunjukkan batas maksimal kehati-hatian dan pengendalian diri manusia.

“Silakan duduk, Marquis.”

Tigre menunggu Greast duduk sebelum dia dan rekan-rekannya mengambil tempat duduk mereka. Tigre meluangkan waktu beberapa menit untuk menyiapkan anggur, menuangkannya ke dalam cawan perak. Dia meminumnya sedikit terlebih dahulu untuk membuktikan tidak ada tanda-tanda racun. Setelah memastikan hal ini, Greast juga mengambil cawan perak.

“Nah, topik utamanya …. Aku akan langsung ke intinya. Earl Vorn, Duke Ganelon telah menyatakan dukungannya.”

—Jadi memang seperti itu ….

Tigre merasa hatinya seperti diremas.

“Aku telah mendengar bahwa Andalah yang membunuh Lord Zion, putra Duke Thenardier. Anda harus menggunakan setiap opsi yang memungkinkan untuk memulihkan hubungan publik Anda dengan Duke Thenardier; jika demikian, kepentingan kita sejalan. Duke Ganelon akan menyambut Anda dengan senang hati.”

Suara Greast seperti air dingin yang masuk melalui celah kecil. Kata-katanya, meski sangat khas, dipenuhi dengan kengerian yang membuat hati orang-orang yang mendengarnya merinding.

“Dengan asumsiku akrab dengan Duke Ganelon ….”

Tenggorokan Tigre terasa kering. Meskipun dia ingin minum, dia tidak mungkin mengalihkan pandangannya dari Greast saat dia melanjutkan kata-katanya.

“Sebagai balasannya, apa yang akan kuterima? Penting bagiku untuk membayar kembali Pasukab Zhcted yang telah bekerja sama dengan keinginanku.”

“Anda bisa tenang.”

Greast tidak menunjukkan keterkejutan atau keraguan. Dia tersenyum lebih cerah sebelum memberikan respons yang cepat.

“Duke Ganelon akan memberi Anda hadiah yang lebih dari cukup, Earl Vorn. Dia murah hati kepada para pengikutnya.”

“Hadiah, ya.”

Dia salah memperhitungkan niat Greast. Tigre mengira dia akan bertindak kasar dan tidak tanggung-tanggung.

“Apakah Anda tahu tentang kota Rance?”

“Itu adalah ibukota.”

Itu adalah ibukota wilayah yang diperintah oleh Duke Thenardier. Greast hanya mengangguk pada jawabannya.

“Kami akan bertempur dengan Duke Thenardier cepat atau lambat. Setelah kami merebut Rance, kami akan mengizinkan Anda, dan Pasukan Zhcted yang bertarung bersama Anda, suatu saat nanti untuk menjarah kota. Itulah yang dikatakan Ganelon.”

“Penjarahan … ya?”

Suara Tigre serak, dan keringat membasahi punggungnya karena terkejut. Bukan hanya Tigre, Elen dan Augre menyaksikan Greast dengan tatapan kosong. Dia dengan tenang tersenyum saat menerima tatapan dari ketiganya.

“Tidak perlu heran. Sejak dahulu kala, jatuhnya sebuah kota selalu disertai dengan kehancuran dan penjarahan. Rakyat dipermainkan dan dijual sebagai budak. Semua yang melawan akan ditebas, mereka yang berlindung di kuil dikepung dan diancam. Semua dirampas, semua dihancurkan, semua dilanggar. Rumah-rumah dihancurkan, dan Anda kembali dengan membawa uang di tangan.”

“… Begitu, kalau begitu kami pasti terlihat aneh.”

“Apa Anda berbeda? Begitu, Anda mesti waspada terhadap pembakaran. Jangan cemas, Anda boleh membiarkan tentara Anda mengambil apa pun yang mereka mau. Bagaimanapun, Rance adalah kota besar. Bahkan jika Anda memimpin sepuluh ribu bala tentara, Anda tidak akan mampu melewati setengah kota.”

Tigre kehabisan kata-kata. Dia tidak dapat langsung berbicara.

Tentu saja, dia tahu hal seperti itu terjadi ketika sebuah kota jatuh dalam pertempuran, dan perkataan Greast bukanlah sebuah kebohongan atau berlebihan.

Namun, gambaran yang terlintas di benak Tigre setelah mendengar ceritanya adalah tontonan Alsace yang diserang oleh Zion.

Orang-orang yang tidak bersalah dibunuh secara brutal, dan rumah-rumah dibakar. Kuil yang menampung orang-orang dikelilingi oleh tentara, dan Titta hampir kehilangan nyawanya.

Jika dia sampai di kota lebih lambat lagi, Tigre akan kehilangan lebih banyak hal.

“Apa yang akan Anda lakukan, Earl Vorn?”

“—Aku ingin mendengar sesuatu.”

Elen yang selama ini diam, akhirnya angkat bicara. Meskipun nadanya normal, tidak ada emosi yang muncul di mata merah cerahnya.

“Bagaimana jika Rance memutuskan untuk menyerah? Bisa saja untuk merebut kota ini tanpa pertumpahan darah.”

“Tidak, jangan repot-repot membicarakan hal seperti itu.”

Greast mengalihkan pandangan ramah ke arah Elen saat dia menjawab.

“Duke Thenardier tidak akan pernah berpikir untuk melepaskan Rance, tidak peduli berapa banyak orang atau tentara yang mungkin hilang darinya. Selain itu, kami tidak akan pernah mengizinkannya.”

Tigre berpikir itulah masalahnya. Dia pernah mendengar Duke Thenardier bukanlah orang yang segan-segan menyakiti rakyat. Putranya, Zion, tidak berbeda.

“Selain itu, bukan hanya Rance, ada kota-kota lain yang Lord Ganelon putuskan untuk diratakan. Jika tidak, tidak ada cara untuk mempertahankan moral pasukan.”

Sebuah cerita yang tidak menyenangkan.

Greast mengembalikan pandangannya ke Tigre dan terus berbicara lebih kasar.

“Mengenai kewajiban Anda, pasukan Anda akan bertugas di bawah Duke Ganelon. Jika beliau menginginkannya, Anda harus mengirimkan makanan dan persediaan dari kota dan desa di wilayah Anda. Jika Anda melawannya, beliau akan melenyapkan Anda dengan paksa.”

Tigre mati-matian menahan keinginannya untuk berteriak bahwa mereka tidak ada bedanya dengan pencuri. Dia dengan kuat mengepalkan tangannya di bawah meja.

“Ada satu hal lagi yang harus kukatakan mengenai penyerangan terhadap Rance yang kubicarakan beberapa saat lalu. Anda akan bertarung di barisan depan. Selanjutnya Anda akan diwajibkan untuk berperang mengikuti kehormatan peperangan. Apakah Anda memahami tugas Anda?”

Ini bukanlah lelucon menurut imajinasi apa pun.

Tigre ingin segera menolaknya. Jelas sekali dia adalah musuh Duke Ganelon.

“… Aku mengerti. Aku akan berbicara dengan bawahanku dan meresponsnya besok.”

“Tidak. Aku mengharapkan jawaban segera.”

Greast menggelengkan kepalanya dan melihat secara serius setelah mendengar perkataan Tigre.

“Earl Vorn, jangan salah paham. Ini bukan permintaan kerja sama Anda, melainkan pengajuan Anda. Maukah Anda mengikuti Lord Ganelon? Atau tidak … Aku ingin jawaban Anda. Paduka tidak akan mengizinkan netralitas.”

Tigre merasakan Augre dan Elen menatapnya dari kiri dan kanan. Alsace, para prajurit, dan jawaban mereka akan sama.

“Saya tidak akan tunduk.”

 

Saat mereka menyaksikan Greast secara perlahan menghilang di kejauhan, Elen berbicara kepada Tigre.

“Bolehkah membiarkannya seperti itu?”

“Apakah menurutmu perlu untuk membunuhnya?”

Elen menyetujui ucapan Tigre, lebih sebagai konfirmasi daripada pertanyaan. Elen mengangguk dan menatap tangannya dengan mata penuh rasa jijik.

“Pria itu kemungkinan besar akan mencoba mengundangku juga.”

Dia kemungkinan besar meminta untuk mempekerjakan Pasukan Zhcted.

Greast mengabaikan kehadiran Tigre dan berbicara dengan cara yang bermartabat, bahkan di hadapan ketiga orang itu. Entah dia bodoh atau kuat, keberaniannya tidak normal.

“Seharusnya aku membunuhnya saja. Akan sempurna jika hanya mengubur kepalanya. Lalu kita akan menghancurkan anak buahnya. Dia tidak datang ke sini sendirian.”

Tigre tersenyum kecut sambil menggelengkan kepalanya.

“Aku mendengar dari Lord Mashas bahwa Marquis Greast adalah orang yang berhati-hati. Dia datang bersama pengawalnya dengan beberapa rencana.”

“Mungkin memang begitu.”

Augre setuju dengan ucapan Tigre.

“Jika aku boleh berbicara, Lord Vanadis. Dengan desakannya untuk sampai sejauh ini, ada kemungkinan dia bisa melihat pergerakan tentara atas nama Ganelon.”

Meskipun Elen tampak tidak puas, dia tidak keberatan.

Ketika Tigre kembali ke perkemahan, suasananya terasa aneh. Piring-piring dibersihkan dengan tergesa-gesa dan banyak tentara sedang memeriksa armor mereka.

Sepertinya ada keadaan tertentu, tapi sebelum Tigre dapat memahami informasi apa pun, Lim berlari ke arahnya. Dia memegang helm kecil di lengannya dan menunjukkan kesiapan yang jelas untuk bertarung. Titta berdiri di belakangnya.

“Eleanora-sama. Kami telah menerima laporan dari pengintai beberapa waktu yang lalu. Di utara, kira-kira satu hari perjalanan, ada enam ribu tentara yang ditempatkan.”

“Bendera?”

Augre bertanya dengan suara tajam.

“Hijau dengan Unicorn Emas.”

Mendengar jawaban Lim, dia mengerutkan alisnya, mendengar kata-kata yang tidak disukai.

“Kita harus bergegas jika itu adalah Unicorn EMas.”

Lim segera menindaklanjutinya. Unicorn itu bukan dari Zhcted tapi dari Brune. Augre, yang mengerti, menjadi pucat.

“Begitu, jadi itu adalah panji-panji Duke Ganelon. Begitu rupanya ….”

Tigre juga memahami situasinya. Greast akan memerintahkan pasukannya segera setelahnya.

“Tapi, dia datang untuk berbicara sendirian. Dia jauh lebih berani dari penampilannya.”

Elen bergumam kagum.

“Maaf. Jika aku tahu ini akan menjadi seperti ini, aku akan membunuhnya ….”

Meskipun Tigre dengan patuh meminta maaf, Elen hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak banyak waktu sejak pembicaraan kita berakhir. Seseorang pasti telah mengawasi dari jarak jauh, meski bukan tidak mungkin mereka menunggu hal ini.”

“Para prajurit telah diperintahkan untuk mengosongkan kemah untuk sementara waktu. Apa yang akan kau lakukan?”

Lim mengarahkan mata birunya ke arah Tigre.

“Ayo kembali ke tenda dulu.”

Tigre tidak menunjukkan tanda-tanda tergesa-gesa, bahkan dalam suasana yang intens. Dia menjawab dengan sikap yang sangat tenang. Titta memandang dari balik bahu Lim dengan cemas.

“Bertrand dan siapa pun yang mungkin kau perlukan, bawa mereka dan tetap di belakang.”

Titta mendongak lagi, mata cokelatnya cerah dan penuh tekad sekali lagi.

“Tigre-sama. Aku akan baik-baik saja. Tolong kembali ke rumah dengan selamat—”

Wajahnya merah dan suaranya tegang. Dia terlalu memaksakan diri dan terjebak pada kata-katanya.

Tigre tersenyum pahit dan menyentuh kepalanya untuk menghiburnya.

“Kau gadis pemberani.”

Elen memiliki wajah seolah-olah dia menyembunyikan tawanya. Dia juga meletakkan tangannya di kepala Titta dan mulai mengelusnya dengan kasar.

“Jangan khawatir. Aku akan bersama Tigre. Paling-paling, kita harus mengkhawatirkan enam ribu tentara.”

Bagi orang lain, itu akan tampak seperti sebuah kebanggaan, tapi kata-kata Vanadis memiliki kekuatan persuasif, bahkan atmosfernya juga demikian.

Titta menatap Elen, seperti anak hilang, sebelum berbicara.

“Aku, aku berdoa … keberuntungan perang menyertai Anda.”

Elen menunjukkan keterkejutan sesaat sebelum membalas senyuman lembut. Dia menepuk kepala Titta lagi, meski kali ini dengan lembut.

Titta pergi bersama Bertrand. Empat orang kini tersisa.

“Di sebelah utara sungai terdapat Dataran Orange sedangkan hutan kecil di selatan. Hanya ada sedikit bukit atau gunung di sekitarnya.”

Sambil menunjuk peta dengan jarinya, Lim melanjutkan penjelasannya.

Sungai itu mengalir hampir lurus dari timur ke barat. Berdasarkan laporan pengintai, dibutuhkan waktu kurang lebih satu hari untuk menyeberangi sungai.

“Pengintai melaporkan enam ribu tentara. Ada sekitar lima ribu infanteri dan seribu kavaleri.”

“Menemukan ini adalah hal yang baik; akan sangat buruk jika pengintai menemukannya nanti.”

Elen mengangguk pada perkataan Tigre. Mereka telah mendapatkan banyak waktu untuk persiapan; lebih jauh lagi, mereka berharap mempunyai waktu untuk menerima lebih banyak informasi.

“Kita berada di tengah dataran ini. Lebih tepatnya, kita memiliki sedikit keunggulan dalam hal ketinggian, dan jumlah kita enam ribu. Kita membutuhkan sekitar empat ratus orang untuk menangani makanan dan enam ratus orang untuk menangani peralatan, jadi kita akan bertarung dengan lima ribu orang. Mereka tidak memiliki keunggulan jumlah yang signifikan.”

Elen tampak bahagia saat dia melihat ke daratan.

“Jika kita menuju ke utara, kemungkinan besar kita akan bertemu dengan rekan mereka di seberang sungai. Karena Greast datang sendirian, dia mungkin ingin mencari tahu jumlah kita. Tigre, ada baiknya kau tidak mengundangnya ke dalam kemah.”

“Viscount Augre, apakah ada kota atau desa di daerah tersebut?”

Tigre khawatir. Greast tidak akan ragu untuk menyerang kota atau desa.

“Tidak ada kota, tapi ada beberapa desa di daerah tersebut.”

Augre meminjam kuas dari Lim dan menempatkan titik-titik di mana desa-desa itu berada di peta.

“Kau tidak perlu terlalu cemas. Kita tidak perlu segera menemui mereka. Siapkan kemah. Mereka yang berasal dari Territoire yang melihat bendera kami pada akhirnya akan berlindung di sini.”

Tigre merasa lega setelah mendengar kata-kata itu. Itu sudah cukup untuk bersikap baik.

—Tetap saja, kita harus pergi ke utara menyeberangi sungai.

Penting untuk mengawasi mereka, bukan desa-desa.

Ketika Tigre mengatakan itu, Lim mengangguk tanpa ekspresi. Augre terus melihat peta.

“Viscount Augre. Seberapa lebar sungai ini?”

“Sungainya kurang lebih tiga puluh alsin. Air surut di musim dingin. Air akan berada setinggi pinggang untuk orang dewasa normal.”

“Meskipun sungainya dangkal, tidak mudah untuk menyeberanginya.”

Elen angkat bicara setelah Augre memberikan jawaban. Air akan menumpulkan pergerakan dan menempatkannya pada ketinggian yang lebih rendah, dan suhu dingin secara bertahap akan menurunkan suhunya.

“Lord Tigrevurmud. Bagaimana kau memperkirakan musuh akan bergerak?”

Lim melihat dari peta dan bertanya pada Tigre.

—Ini bisa menjadi peluang bagus.

Tigre berusaha untuk tidak menunjukkan pikirannya di wajahnya. Namun, baru-baru ini, Lim sepertinya memahami adanya sedikit perubahan pada sikap Tigre. Nada pujian yang samar terdengar dalam suaranya.

“Kavaleri kita akan menyeberang ke tepi seberang untuk mengamankan wilayah tersebut dan infanteri kita akan menyusul setelahnya.”

“Sementara infanteri menyeberangi sungai, kavaleri kita akan tetap bertahan. Dengan mobilitas mereka, hal itu seharusnya bisa dilakukan, tapi ceritanya akan berbeda jika mereka memiliki lebih banyak bala tentara.”

Lim berbicara dengan nada tenang seolah sedang mengajar seorang murid. Elen, dengan tangan terlipat di depannya, memandang Lim dengan ketidakpuasan.

“Kau, sikapmu berbeda dengan saat kau berbicara denganku.”

“Eleanora-sama, itu hanya karena Anda bilang Anda akan mengurus seribu kavaleri sendirian.”

“Aku tidak ingat mengatakan apa pun yang tidak bisa kulakukan.”

Elen membusungkan dadanya. Tigre dan Lim saling tersenyum pahit.

“Musuh akan mengira kita telah membagi pasukan kita. Kita akan menempatkan infanteri kita di sini dan mengarahkan kavaleri kita ke hulu dan hilir pada jarak yang tidak mereka sadari …. Kemudian kita dapat memaksa mereka melakukan serangan menjepit sementara kita mulai menggerakkan infanteri kita.”

“Jika kita mengikuti rencana ini …. Kita bisa membaginya di sini.”

Augre menggelengkan kepalanya dengan cemberut sementara Elen mengangguk.

“Seluruh pasukan kita ada di sini. Aku lebih suka tidak melakukan pengorbanan ekstra.”

Bagi Greast – yaitu Duke Ganelon – pemusnahan di sini tidak akan menghilangkan kemampuannya untuk bertarung.

“Dalam hal itu ….”

Tigre menunjuk ke peta dan mengusulkan ide untuk mendengarkan pandangan masing-masing Elen, Lim, dan Augre sebelum melakukan koreksi.

“Ayo kita lakukan ini.”

“Ayo kita coba.”

Keempatnya memastikan rencana tersebut dan mengangguk dengan kuat.

 

◎

 

Marquis Greast yang memimpin pasukan Duke Ganelon akhirnya menyeberangi sungai keesokan harinya. Dia berjalan jauh lebih lambat dari yang diharapkan.

Dia telah membawa seribu kavaleri dan lima ribu infanteri, keduanya dengan armor cemerlang yang mencerminkan semangat juang di wajah mereka.

Yang terpenting, Greast termotivasi.

Dia naik kereta kuda di bagian belakang karavan. Tentu saja, bukan berarti dia tidak bisa menunggang kuda.

Seorang tentara datang untuk melapor kepada Greast, yang terkubur di bantal di samping pedangnya yang dihias dengan rumit, bahwa mereka telah mengambil sisi sungai.

“… Dan airnya?”

Memindahkan bantal ke samping dan meluruskan tubuhnya, Greast memandang prajurit itu seperti elang ketika dia mendengar hanya ada beberapa genangan air di bawah dasar sungai.

—Kalau begitu, mereka akan menyeberang sedikit ke hulu.

“Mereka sudah lama berada di tepi sungai. Periksa lima belsta (kira-kira lima kilometer) di hulu dan lihat apakah ada tanda-tanda penyeberangan.”

Greast memerintahkan sang [Jenderal], yang berpenampilan seperti kakak laki-laki, untuk hadir.

Segera, seorang pria dengan wajah kalah memasuki kereta.

Sang Jenderal memerintahkan lima ribu tentara. Meskipun dia adalah kerabat jauh Duke Ganelon, tidaklah tepat untuk memanggilnya Earl.

“Anda memanggil, Paduka?”

Meskipun dia berbicara dengan arogan, pangkatnya masih lebih rendah daripada Greast dan Ganelon di depan umum. Meski begitu, dia sangat yakin akan keunggulannya sebagai kerabat jauh Ganelon.

Greast mengabaikan sikap pria itu dan menjelaskan laporan prajurit itu dengan nada tenang.

“Apa pendapatmu tentang pergerakan musuh?”

Dia menghilangkan nama pria itu karena dia tidak dipanggil namanya.

“Aku pribadi yakin ini adalah undangan. Saat kita menyeberangi sungai, mereka akan membuka bendungan sungai dan membagi kita menjadi dua.”

Menggunakan nada arogan yang mengabaikan pangkat mereka, senyuman muncul di wajah Greast saat dia menunggu jawaban.

“Jadi apa yang akan kau lakukan?”

“Aku akan membagi pasukan kita menjadi tiga dan menyerang di sini. Mereka akan mengira mereka telah menghancurkan kita ketika mereka menang.”

“Kalau begitu kau ingin memastikan hutan di selatan.”

Sang Jenderal menanggapinya dengan sikap yang agak hangat. Dia tidak tertarik untuk membuat rencana yang tepat, itu masalah suasana hatinya.

“Aku serahkan semua ini padamu.”

“… Permisi, Paduka.”

Sang Jenderal mengabaikan nasihat Greast dan mulai memaparkan rencananya kepada pasukan.

“Kita akan menebang hutan agar tidak ada yang mendekat, kita akan menghilangkan kemungkinan penyergapan atau pelarian.”

Greast tetap diam sambil tersenyum masam.

“Kita akan memanfaatkan mereka dan menangkap Komandan mereka, Vanadis dari Zhcted.”

Dia memerintahkan pasukan Ganelon untuk dibagi menjadi tiga dan menyuruh mereka mulai bergerak maju.

“Kita akan menghancurkan musuh, kita akan menjarah desa mereka! Setiap orang, setiap rumah, kita akan menggeledah mereka semua dan mengambil semua milik mereka!”

Sang Jenderal berteriak kepada prajuritnya.

Melihat pergerakan mereka, Tigre tidak menunjukkan reaksi; sebaliknya, dia mundur lebih jauh.

Akhirnya, kelima ribu infanteri berhasil menyeberangi sungai.

Matahari telah bergerak jauh, meski langit biru ditaburi awan putih. Perubahan sebanyak ini hanya dalam satu koku.

“Berbahaya jika berhenti di sini.”

Ketika mereka sampai di sungai, kemampuan manuver pasukan Ganelon akan terbatas. Rencana tersebut tidak bisa dilakukan setengah-setengah.

—Kami datang ke sini untuk bertarung.

Sementara dia dengan egois memerintahkan tentaranya untuk maju melawan Tigre, seorang tentara mendekati Jenderal.

“Aku punya pesan untuk Anda dari Marquis Greast. [Aku menyerahkan perintah padamu. Aku akan menuju ke tepi sungai. Segala kemenangan dan kemuliaan adalah milikmu].”

—Merasa takut sebelum pertempuran?

Jenderal menafsirkan pesan itu dengan cara seperti itu. Tetap saja, mau bagaimana lagi. Dia tidak bisa membiarkan musuh mundur; mereka akan jatuh di sini.

Marquis Greast memiliki seratus bala tentara sebagai penjaga dan meninggalkan sang Jenderal untuk menyerang pasukan Tigre. Tampaknya tidak ada seorang pun di Pasukan Ganelon yang mengetahui kekuatan dari [Pasukan Silver Meteor].

Dia telah membuang Jenderal dan pasukannya, menggunakan mereka sebagai pion untuk melarikan diri dan mencegah siapa pun mengikutinya.

Cahaya matahari terbenam yang intens membuat sang Jenderal bertindak tergesa-gesa. Dia menginginkan kemenangan sebelum matahari terbenam, apa pun yang terjadi.

Greast sadar amarah pria itu telah mencuri gagasan untuk mundur dari kepalanya.

Pasukan Ganelon telah bergerak ke selatan melintasi Dataran Orange dalam jarak yang cukup jauh. Mereka pun sampai di hutan dan bersiap menyerang Tigre.

Segera setelah itu, puluhan anak panah memotong angin dan menghantam Pasukan Ganelon.

Hujan panahnya kecil dan intensitasnya kurang, tapi mengejutkan Pasukan Ganelon, menyebabkan mereka sedikit tumbang.

Infanteri Brune secara tradisional menggunakan pedang atau tombak dengan tangan kanan dan perisai di tangan kiri, sehingga mereka lebih terbuka di sisi itu.

“Di dalam hutan!? Penyergapan yang bodoh ….”

Sang Jenderal terkejut. Di musim dingin, hutan tidak berdaun, sepenuhnya terbuka.

Meski matahari sudah terbenam di barat, namun matahari masih muncul. Dia tidak percaya penyergapan bisa terjadi di sini.

Namun, anak panah masih menghujani bala tentara.

Di dalam hutan, sekitar seratus lima puluh pemanah dari Zhcted dan Brune berdiri dalam bayang-bayang. Tigre telah memilih pemanah yang unggul di antara para prajurit, khususnya Rurick. Orang-orang dengan keahlian tertinggi, dengan akurasi tertentu, dapat mencapai sasarannya pada jarak seratus alsin (sekitar seratus meter).

Dengan kulit kayu, dedaunan, dan tanah di pakaian mereka, bersembunyi di balik pepohonan di bawah bayang-bayang matahari terbenam, mereka benar-benar tersembunyi.

Tentara di Pasukan Ganelon menjadi waspada terhadap serangan yang datang dan mengabaikan kemungkinan penyergapan dari hutan karena ketidaksabaran mereka.

“Aku ingin lima ratus orang pergi berkeliling ke ujung lain hutan! Kita tidak akan mundur dari hal seperti ini!”

Bukannya mundur, dia malah memberi perintah; Namun, saat dia berbicara, sebuah anak panah datang dari hutan dan mengenai helmnya.

Anak panah itu menembus helmnya dan melukai kepalanya dengan parah, tapi itu tidak cukup untuk merenggut nyawanya, tapi tetap saja, dia menggigil. Perutnya terasa sesak, dan dia hanya bisa memikirkan bahayanya jika tetap berada di area tersebut.

“… Hajar mereka dari belakang.”

Ketika pasukan mulai mundur, serbuan perak memimpin serangan, meskipun pasukan Tigre tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan sebelumnya.

Dengan teriakan perang, kedua pasukan itu bentrok. Pasukan Silver Meteor bergegas maju, memimpin tentara Brune melawan rekan senegaranya.

Udara dingin terembus panas, benturan pedang ditenggelamkan oleh jeritan. Darah berceceran di tanah dan diinjak-injak.

Tidak peduli seberapa tebal perisainya atau berapa panjang pedang atau tombaknya, tidak ada gunanya jika sikap seseorang dipatahkan. Terlepas dari teman atau musuh, tentara jatuh. Ada yang ditendang, banyak yang tidak mau berdiri lagi, dan ada pula yang berdoa kepada Dewa agar mereka selamat.

Perebutan dominasi segera dicuri oleh Pasukan Silver Meteor. Kavaleri Zhcted menyerang ruang di sebelah kanan Pasukan Ganelon.

Kavaleri menunjukkan kemampuan mereka untuk maju. Pasukan mereka terbagi dua, menyerang pasukan Ganelon dari sayap depan dan kanan. Karena tidak mempunyai peluang untuk menahan serangan dari dua sisi, inti Pasukan Ganelon dengan cepat runtuh.

Meskipun sang Jenderal mengeluarkan perintah satu demi satu, dia tidak bisa mengikuti kejadian yang mendadak itu. Sebagian besar pasukannya runtuh dalam kekacauan yang menyebar dengan cepat ke sayap kanan dan kiri. Akhirnya Pasukan Ganelon mulai mundur.

“Mustahil. Bagaimana bisa jadi seperti ini ….”

Dengan rasa kram di wajahnya, sang Jenderal menghentikan pertarungan; dia tidak punya pilihan lain. Dengan pedang yang masuk dari Pasukan Meteor Perak, dia menariknya keluar sambil memarahi pasukannya.

Biru dan putihnya langit musim dingin dengan cepat menghilang, tenggelam dalam kegelapan malam.

 

◎

 

Lima ratus bala tentara Ganelon memasuki hutan untuk membalas dendam pada para pemanah, namun mereka dikalahkan, satu demi satu, tanpa mampu mendekati musuh.

Dengan pedang di tangan kanan dan perisai di tangan kiri, hanya dengan membungkuk sedikit, para prajurit Ganelon dapat melindungi diri dari sejumlah anak panah.

Namun, musuh telah menyusun sejumlah taktik.

Pertama, tentara Brune yang mengenakan armor kulit melemparkan batu.

Batu seukuran kepalan tangan adalah senjata yang menakutkan. Jika mengenai wajah atau tangan, itu akan menyebabkan cedera parah, dan meskipun dapat dihadang dengan perisai, mereka tidak dapat mengejar.

Mereka juga memasang tali di antara pepohonan dan menggali lubang di akarnya. Meski lubangnya hanya sedalam tulang kering, tapi tetap saja mengganggu keseimbangan mereka.

Anak panah ditembakkan dari ketinggian di pepohonan dalam jarak jauh. Saat pasukan terjebak, tidak bisa bergerak, musuh berganti posisi dan mulai menyerang dengan batu dan anak panah dari samping.

Setelah seratus orang terbunuh, sisanya membuang senjata mereka dan lari dari hutan.

“Bagus sekali.”

Sambil menyaksikan musuh melarikan diri, seorang pemanah berbicara kepada Tigre.

“Tidak. Semua orang melakukannya dengan sangat baik dalam situasi berbahaya seperti ini.”

Tigre dengan lembut menggelengkan kepalanya dan menunjukkan apresiasinya atas kerja para prajurit. Tigre adalah orang yang mengambil alih komando di hutan.

Menyadari pertempuran telah berakhir, para prajurit yang bersembunyi di pepohonan secara bertahap berkumpul di sekitar Tigre.

“Kita berhasil menangkis musuh dengan menipu mereka. Mereka akan lebih waspada terhadap jebakan sekarang, karena mereka sudah terpojok oleh panah kita.”

Dia berbicara dengan simpati di akhir kata-katanya sehubungan dengan tentara Brune. Tigre diam-diam mengangkat bahunya dan mengeluarkan anak panah dari tempat anak panahnya setelah tentaranya menyiapkan minyak dan api.

Dia membungkusnya dengan kain yang dibasahi minyak dan membakarnya.

Dia mengarahkannya ke langit dengan busurnya dan menarik tali busur hingga batasnya sebelum menembakkannya.

Anak panah yang menyala itu menyala terang saat terbang ke langit dan menyebarkan percikan api. Tigre menyalakan dan menembakkan satu lagi. Para prajurit bertepuk tangan atas tontonan itu, bahkan ada yang bertepuk tangan.

“Seperti yang diharapkan dari Anda. Tidak ada yang bisa menembak setinggi itu.”

Salah satu tentara angkat bicara. Semua yang hadir mengangguk setuju.

“Ini lebih cepat daripada mengirim utusan dengan kuda.”

Anak panah yang menyala-nyala itu merupakan pesan kepada Viscount Augre, yang ditemani oleh dua ratus tentara di tepi sungai dalam jarak yang jauh. Dua anak panah menyala ditembakkan dari dalam hutan, menandakan hancurnya karung pasir di hulu sungai.

Untuk amannya, Viscount Augre menunggu sekelompok sepuluh utusan kavaleri yang berada di tengah-tengah antara Augre dan Tigre. Mereka pasti akan memberitahunya secara langsung.

Saat Tigre meninggalkan hutan, dia disambut oleh Lim yang sedang menunggang kuda.

“Kerja bagus.”

Turun dari kudanya, dia menepuk bahu Tigre.

“Di mana Elen?”

“Eleanora-sama akan segera kembali. Kami baru saja menerima pesan.”

Elen berpisah dari pasukan utama dengan seribu orang untuk menandingi musuh. Dalam pertarungan dengan jumlah sama, Vanadis berambut putih perak akan menang. Seperti yang diharapkan, dia kembali dengan kemenangan.

“Tetap saja, itu mengejutkan. Kupikir hal lain mungkin terjadi.”

Lim bergumam pada dirinya sendiri sambil melihat ke utara, diselimuti kegelapan. Tigre juga merasakannya. Mereka telah menyiapkan rencana untuk menang di sini dengan asumsi mereka akan bertarung dengan jumlah pasukan yang sama.

Itu adalah rencana yang dibuat oleh Tigre, Elen, dan yang lainnya. Pertama, mereka akan membendung aliran sungai. Begitu sungai kering, mereka akan mengungsi ke hutan.

“Kita seharusnya tidak bisa menyelesaikan pertempuran tanpa melawan pasukan di seberang sungai. Kita tidak bisa bersantai hanya karena kita berhasil menekan mundur mereka dengan ini. Karena jumlah kita sama, seharusnya tidak mudah membagi kekuatan mereka.”

Jika mereka bertarung di padang rumput yang luas, orang pertama yang mundur akan kalah. Tembakan Tigre ke kepala Jenderal dari dalam hutan mengakhiri pertempuran; itu adalah tembakan yang menentukan kemenangan atau kekalahan.

“Meski agak terlambat, haruskah kita mengejarnya?”

Tigre menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan Lim.

“Aku ingin mengurangi pengorbanan kita, meskipun hanya sedikit.”

Pertarungannya dengan Ganelon bukanlah sesuatu yang perlu. Dalam persiapan perangnya dengan Duke Thenardier, Tigre tidak ingin kehilangan prajurit jika dia bisa membantu, karena tidak ada cara baginya untuk menambah pasukannya.

Elen kembali setelah memimpin pasukannya selama lebih dari seperempat koku.

“Kami menang.”

Dengan dadanya terangkat ke depan dengan sikap bermartabat yang sesuai dengan prajurit yang menunggang kuda, Elen mengucapkan kata-kata singkatnya. Lim memandangnya tanpa ekspresi.

“Tidak ada yang tewas?”

“Tiga puluh orang terluka, tidak ada yang tewas.”

Memimpin seribu kavaleri dan melukai sedikit orang menjadikannya kemenangan penuh di pihaknya.

“Berapa banyak musuh yang berhasil dikalahkan?”

“Dari serangan kami, kami berhasil mencapai sekitar tiga ratus.”

Elen berbicara sambil melihat ke udara, memikirkan pengalamannya.

“Musuh lari ke utara. Dilihat dari wajahmu, itu berjalan dengan baik.”

Tigre mengangguk ketika Elen bertanya tentang hasil pertempuran.

“Ya. Kita bisa mengirim beberapa orang menyeberangi sungai dan mengejar mereka juga. Entah mereka memutuskan untuk menyeberangi air atau tidak, kita bisa bermalam di dekat sungai.”

Menyeberangi air bergantung pada keputusan para prajurit. Tanpa pengelolaan yang baik, jalur kemunduran mereka akan terputus. Itu adalah tindakan bunuh diri.

Memiliki keputusan untuk menyeberang segera setelah kalah dalam pertempuran bukanlah hal yang mudah.

“Kuharap berakhir dengan ini.”

Menangani Thenardier sendirian adalah tugas yang sulit. Tigre berpikir dia tidak akan mampu menangkis serangan yang lain juga.

“Untuk saat ini, mari kita persiapkan kemah. Tak masalah menggunakan yang kemarin.”

Tigre dan Elen mengangguk pada usulan Lim. Meskipun ini adalah pertempuran yang tidak terduga, semangat dari kemenangan adalah bonus yang patut dihargai.

Saat itu, Tigre melihat seorang pemuda berjalan ke arah mereka.

—Kalau kuingat, dia adalah Gerard.

Dia adalah putra Viscount Augre, seorang pria berusia pertengahan dua puluhan dengan rambut coklat dan pupil perunggu yang sama dengan ayahnya. Dia kurus, tetapi karena pakaiannya, dia tampak berat.

“Jadi Anda ada di sini.”

Diiringi kegembiraan, Gerard berbicara dengan suara panas.

“Sungguh, aku pernah mendengar tentang kekuatan dan keberanian Pasukan Zhcted, tapi aku terkesan rumor itu benar. Bahkan di negeri asing, Anda memiliki semangat yang baik, taktik menakjubkan yang tidak melewatkan peluang sekecil apa pun, dan kehebatan untuk menyerang musuh. Earl Vorn, Anda memiliki sekutu yang dapat diandalkan. Aku iri dengan keberuntungan Anda.”

Gerard mengucapkan kata-kata pujian. Tigre mengangguk sementara Lim mengerutkan alisnya.

Namun, sebelum mereka sempat melontarkan bantahan, Elen menenangkan keduanya.

Setelah memastikan Lim sudah tenang, Elen memanggil Gerard yang wajahnya merona merah.

“Lord Gerard. Aku berterima kasih atas pujian baik Anda, tapi kata-kata seperti itu bisa berbahaya. Anda harus memastikan untuk memperhatikan apa yang Anda katakan nanti.”

Meskipun nadanya lembut, suasana yang dikeluarkan oleh Elen, meskipun penampilannya baik, sangat menekan.

“Kurasa begitu. Pasti sulit untuk menciptakan peluang seperti itu untuk kami manfaatkan.”

Gerard, kehabisan kata-kata, membalas dengan respons datar.

“Lord Gerard, seperti kata Anda.”

Di sela-sela percakapan mereka, Tigre mengucapkan beberapa kata pujian kepada Gerard sebelum memerintahkan pasukan untuk melakukan persiapan malam itu. Dia menatap Elen di atas kudanya dan mendesah.

“Tolong jangan berbicara atau berperilaku yang akan membuat marah orang lain. Pasukan akhirnya tenang.”

“Mengingat kata-katanya, bukankah sepertinya dia tidak memikirkanmu?”

Elen membalas dengan ekspresi tidak puas. Lim juga setuju.

“Bukankah frustasi jika mengklaim semua keputusan dan tindakanmu hanya karena keberuntungan?”

“Yah, begitulah adanya.”

Wajah Tigre menyerupai seseorang yang sudah menyerah begitu saja.

“Aku merasa terganggu dengan sikapmu.”

Bagaimanapun, pasukan ini berkumpul untuk melawan ancaman Thenardier dan Ganelon. Masalah terbesar saat ini adalah keanehan sang Jenderal, Tigre.

Meskipun dia adalah pemimpin mereka, dia tidak terlalu terkenal, dan keahliannya menggunakan busur, meskipun diakui oleh Pasukan Zhcted, masih dibenci oleh banyak prajurit Brune.

Orang-orang Brune tidak tahu apa yang bisa dilakukan Tigre.

Itulah sebabnya Lim ingin membangun fondasi pasukan berdasarkan kemampuan Tigre untuk membawa kemenangan bagi pasukannya. Selama Tigre tidak melakukan sesuatu yang drastis, kedudukannya tidak akan membaik.

 

◎

 

“Sepertinya kau menemui korban yang parah.”

Marquis Greast berbicara dengan acuh tak acuh kepada pria yang kembali dengan kekalahan. Sang Jenderal hanya menundukkan kepalanya tanpa menjawab.

Ketika mereka sampai di tepi sungai, Pasukan Ganelon telah berkurang menjadi empat ribu orang, kehilangan hampir 30% pasukan mereka. Merupakan keberuntungannya untuk lari hanya dengan kekalahan.

Pasukan yang tersisa, entah tersebar setelah melarikan diri atau mengatur ulang barisan, berjumlah paling banyak empat ribu lima ratus.

“… Seribu lima ratus orang telah tewas.”

Karena Greast bergumam dengan suara kecil, sang Jenderal tidak mendengarnya. Dia hanya menatap Greast yang tersenyum sinis.

“Pasti ada hukuman atas kegagalan ini. Misalnya, [Topeng Menari].”

Semua warna hilang dari wajah sang Jenderal dalam sekejap.

[Topeng Menari] adalah metode eksekusi kejam yang dirancang Greast beberapa tahun sebelumnya.

Sebuah kerah besi ditempelkan di leher pria yang akan dieksekusi. Setelah itu, mereka mengenakan topeng yang menutupi seluruh kepala. Satu-satunya bukaan hanyalah satu lubang di atas telinga.

Air dituangkan melalui lubang dan ditutup. Orang yang dihukum tidak bisa bernapas dan meronta-ronta, tampak seperti sedang menari di tanah.

Duke Ganelon telah menggunakan metode eksekusi ini berkali-kali sebagai peringatan bagi mereka yang mungkin bertindak melawannya.

Melihat ekspresi sang Jenderal, siap menangis kapan saja, Greast tertawa seolah itu hanya lelucon. Tatapannya melayang ke udara.

“Jenderal. Tunggu sampai pagi dan seberangi sungai. Mundur setelah itu.”

“Musuh …. Kalau begitu, Anda ingin kami melancarkan serangan malam hari.”

“Jika kau sejauh itu, kau tidak akan bisa kembali sebelum aliran air pulih. Cukup dengan menunjukkan dirimu untuk saat ini.”

Greast menyadari niat musuh adalah menghalau mereka.

Mereka tidak mempunyai tenaga untuk melawan Pasukan Ganelon. Greast bukanlah tipe orang yang melewatkan ini.

Dibutuhkan banyak energi untuk menyeberangi sungai dalam situasi seperti ini, tetapi jika mereka bermalam di sana, musuh akan menjadi lelah karena takut akan serangan malam hari.

—Aku penasaran bagaimana hal ini akan mempengaruhi citra Duke Ganelon.

Alasan Greast menyerang Tigre secara paksa adalah karena dia diminta oleh Duke Ganelon ketika mereka makan bersama dua bulan lalu.

“Ini sungguh memalukan. Ada banyak bangsawan yang mengawasi Thenardier dan aku untuk memutuskan dengan siapa mereka akan berpihak.”

“… Daripada mengajak dia bergabung, bukankah lebih mudah jika menghancurkannya saja?”

“Entah itu wilayah, uang, atau barang, yang terbaik adalah memiliki lebih banyak, dan semakin sedikit orang yang kita perlukan untuk mendistribusikannya, semakin baik …. Tetap saja, beberapa [Pengikut] lagi akan bagus, Marquis.”

Saat itu, Greast melihat ekspresi Ganelon. Ada ketakutan dan tekanan, seolah-olah dia sedang mendengarkan suara roh jahat. Seluruh tubuhnya diserang.

“Dan bagaimana jika Vorn memutuskan untuk menyerah?”

“Kita hanya perlu merampas barang-barang dan modal semua desa dan kota yang berada di bawah kekuasaannya. Jika dia menjadi [Pengikut] kita, dia akan memimpin serangan terhadap Rance.”

—Pria ini mengerikan. Aku tidak pernah ingin memusuhi dia.

Meskipun Greast adalah pria yang gugup dan tidak mau mengernyitkan alisnya karena penyiksaan berat atau eksekusi yang kejam, dia bukanlah tandingan Ganelon.

Maka, Greast meminjam tentara dari Ganelon, yang telah bertempur dan kalah dalam pertempuran.

Jika kemenangannya melawan tentara Ganelon tersebar, dukungan terhadap perjuangan Tigre mungkin akan meningkat. Ada kemungkinan bahwa mereka yang bergabung dengan Ganelon akan mengkhianatinya dan segera bertindak menggunakan ini sebagai peluang.

“Pertama-tama, aku harus menyelesaikan masalah ini dengan Vanadis Eleanora. Aku penasaran hal menakjubkan apa yang dapat kulakukan.”

Senyuman tipis muncul di wajah Greast saat dia melanjutkan rencana.

 

◎

 

Pasukan Silver Meteor bersulang setelah Pasukan Ganelon mundur. Mereka membeli minuman keras dari kota terdekat, dan para prajurit menari-nari. Penduduk desa yang melarikan diri dari Pasukan Ganelon juga ikut serta dalam perayaan tersebut.

Tigre mengizinkan hal ini dengan tujuan untuk menjaga moral serta memungkinkan orang-orang dari  Zhcted dan Brune untuk saling berkomunikasi secara terbuka.

Meskipun makanannya tidak berbeda dari biasanya, beberapa api unggun dinyalakan untuk menghilangkan rasa dingin, memberikan suasana cerah dan hangat di seluruh area.

Tentu saja, perasaan menang dan alkohol dalam jumlah besar menghilangkan amarah mereka. Pertikaian antara warga Brune dan Zhcted telah berubah menjadi nyanyian damai dan adu kekuatan.

Saat pesta sedang memuncak, Tigre diam-diam pergi.

Dia berjalan ke tempat di mana keributannya samar dan berbaring di tanah untuk melihat bintang-bintang. Karena dia telah diberi minuman berulang kali, dia menjadi sangat mabuk.

Langit malam berawan; bintang-bintang tidak terlihat.

Mengembuskan napas dalam-dalam, dia terkejut mencium bau alkohol di tubuhnya.

—Aku tidak bisa begitu saja merayakan kemenangan ini.

Duke Thenardier bukanlah satu-satunya. Duke Ganelon juga merupakan musuh, dan jumlah sekutunya sedikit.

—Aku jarang meninggalkan Alsace, tapi dua bangsawan terhebat mengincar nyawaku.

Banyak pemikiran muncul dan menghilang di kepalanya. Pikirannya tidak tenang sama sekali. Ketika dia berpikir untuk pergi agar dia bisa tidur, seseorang duduk di sebelahnya.

“Apa kau menunggu seseorang membangunkanmu?”

Itu adalah Elen yang mengenakan pakaian normalnya; Arifal berada di tangan kanannya, bukan di pinggangnya. Sepertinya dia juga banyak minum, karena wajahnya memerah.

“Tidak, aku tidak tertidur.”

Tigre duduk ketika dia menjawab. Pikiran yang menari-nari di benaknya sesaat sebelumnya tiba-tiba menghilang.

“Terima kasih, Elen.”

“Apa, itu agak mendadak.”

Tidak peduli Elen memandangnya dengan rasa ingin tahu, Tigre terus melihat ke langit dan berbicara.

“Rasanya pikiranku tidak pernah sekalipun meninggalkan Alsace, setidaknya sampai beberapa waktu lalu. Entah itu untuk berperang atau mengunjungi Ibukota sang Raja, itu hanyalah tugasku sebagai bangsawan dari Brune. Meskipun Alsace adalah tanah yang kecil ketika melihat peta Kerajaan Brune … itu terlalu besar bagiku. Itu sudah lebih dari cukup.”

Tigre bertanya-tanya mengapa dia merasa ingin membicarakan hal-hal seperti itu dengannya di sudut pikirannya, tapi pikiran itu menghilang seketika.

Dia berterima kasih kepada Elen yang mendengarkan dalam diam. Tigre terus berbicara.

“Tapi, dunia bukan hanya Alsace. Bukan hanya Brune saja. Zhcted juga.”

Tidak mungkin untuk melawan sebaliknya.

Untuk melindungi rakyatnya, dia membutuhkan lebih banyak sekutu. Namun, jika dia menginginkan lebih banyak sekutu, dia harus mampu melindungi mereka. Dia harus mendapatkan makanan, pakaian, perumahan, dan keamanan.

“Aku tidak tahu apa-apa tentang hal ini sampai sekarang. Meski aku masih belum memahaminya …. Aku ingin mengucapkan terima kasih padamu, Elen, karena telah memberiku kesempatan ini.”

Mereka bertemu di medan perang. Tak ada kemungkinan mereka akan bertemu sebaliknya.

Tigre, yang belum pernah melihat Brune secara keseluruhan, tertarik pada Zhcted.

Pertempuran kecil antara tentara Zhcted dan Brune yang terjadi setiap hari juga memaksanya untuk berpikir.

Pasukan pribadi seorang aristokrat, pada dasarnya, adalah orang-orang yang berada dalam wilayah kekuasaannya. Orang-orangnya memiliki rumah dan keluarga, mereka menjalani kehidupan sehari-hari. Meskipun masing-masing memiliki rasa keadilannya sendiri, mereka tidak perlu memperjuangkannya.

Karena mereka diperintah, karena mereka mendapat upah, karena mereka dapat makan, karena mereka dapat menjadi orang terpandang.

Itu sebabnya mereka bertarung. Mereka yang berjuang melalui kesetiaan dan kepercayaan mereka pada Komandan mereka sangatlah sedikit.

Dia ingin tahu lebih banyak tentang rakyatnya di Alsace. Dia ingin memastikannya sekali lagi.

“… Tidak kusangka kau akan mengatakan ini begitu mendadak.”

Elen tersenyum pahit dan mengulurkan tangan ke Tigre, menjalin jarinya di rambut merah kusamnya sambil menepuk dan membelai kepalanya.

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Bahkan dalam situasi seperti ini, aku ragu ada orang lain yang berpikir seperti ini. Kau baik-baik saja apa adanya.”

Angin dari Kilat Perak di tangan kanan Elen berembus, menunjukkan persetujuannya. Mungkin karena alkohol, tapi angin membawa aroma manis sang Vanadis, mengejutkan Tigre.

Dia menjadi cemas, akhirnya menyadari jemarinya menelusuri rambutnya. Elen terus menepuk kepalanya sambil tersenyum. Tigre tidak bisa dengan mudah menyuruhnya berhenti, tapi jika dia tetap seperti itu, Tigre yakin Elen akan mendengar jantungnya berdetak kencang.

“Ada apa? Kau tiba-tiba terdiam.”

“T-tidak …. Haruskah kita segera kembali? Kupikir kita sudah membicarkannya.”

Wajah Elen tampak mengembang dengan nada tidak senang ketika mendengar usulannya yang sederhana.

“Mari kita tinggal lebih lama. Lim akan menyebalkan kalau kita kembali sekarang.”

“Menyebalkan?”

“Dia tidak akan meninggalkanku sendirian, dia akan memaksaku untuk meminum alkohol secukupnya karena aku adalah pemimpinnya, dan jika dia meminumnya, dia akan memuntahkannya ke seluruh wajah seseorang.”

Tigre mati-matian menahan tawa ketika dia membayangkan Lim memuntahkan alkohol.

“Tapi kalau kau tinggal lebih lama lagi, bukankah Lim akan semakin marah?”

Sebelum dia selesai berbicara, jari Elen berhenti bergerak.

“… Kau benar-benar perlu memahami posisimu.”

Sambil memikirkan kata-katanya, reaksi Tigre terlalu lambat. Elen dengan cepat bergerak ke belakang Tigre dan memeluk kepala merahnya dengan erat.

Elen tidak marah atau sedih; Namun, Tigre dibuat bingung oleh tonjolan kembar lembut yang menekan bagian belakang kepalanya dengan kuat. Meskipun dia mencoba melarikan diri dalam kepanikannya, Elen hanya menekannya dengan seluruh tubuhnya.

Dua gundukan dengan lengkungan yang besar berubah bentuk setiap kali Elen bergerak karena elastisitasnya yang misterius. Bau samar keringat dan perasaan yang menjalar melalui bagian belakang kepala Tigre sangat merangsang imajinasi Tigre, membuat darah mengalir deras ke wajahnya.

“Aku mengerti. Aku menyerah, aku menyerah.”

Tigre mengakui kekalahannya dengan cepat. Sungguh, memikirkan orang yang bisa mengalahkan seribu kavaleri sendirian dan bisa membanggakan banyak eksploitasi militer bisa jadi sangat posesif. Tetap saja, Elen tidak pernah seperti ini di hadapan tentaranya.

Bahkan setelah mendengar kata-kata penyerahannya, Elen tidak berpisah dari Tigre. Lengan kurusnya melingkari lehernya saat dia mempercayakan tubuhnya pada Tigre.

“Punggungmu, ternyata sangat besar ….”

Elen dengan lembut menggenggam tangan Tigre.

“Elen?”

“Kau tidak menyukai ini?”

Dia menggelengkan kepalanya. Elen tidak repot-repot mengatakan apa yang dia pikirkan sambil menyodok, membelai, dan memainkan tangan Tigre.

“Benar juga. Wajahmu tampak sedih ketika bajingan itu memegang tanganku.”

Tiba-tiba, Marquis Greast muncul di kepalanya.

“Kupikir aku cukup tenang saat itu.”

Tigre memiringkan kepalanya. Dia yakin dia telah menekan kegelisahannya selama negosiasi.

“Tidak, rasanya kau akan mencekiknya kapan saja. Apa kau cemburu?”

Suara manis menggelitik telinganya saat dia menggoda Tigre.

Daripada cemburu, itu lebih mirip kemarahan murni. Karena dia tidak bisa membedakan emosinya dengan tepat saat itu, Tigre berbicara terus terang.

“Jika bukan situasinya seperti itu, aku akan memukulnya dengan keras.”

Tawa samar terbawa angin.

“Kau benar-benar manis.”

Elen mengungkapkan kebahagiaannya; namun, hal itu di luar pandangan Tigre.

“… Bisakah aku tetap seperti ini untuk sementara waktu?”

Apakah dia masih mabuk? Digoda dengan suara lembut, Tigre tidak bisa berkata apa-apa. Meskipun dia memohon pada Tigre seperti anak kecil, tubuhnya tidak cocok untuk menandingi nada suaranya – khususnya, payudara besarnya.

Keduanya terdiam, meski belum diketahui berapa lamanya. Tiba-tiba, Elen meletakkan kepalanya di bahu Tigre. Telinga Tigre bisa mendengar napasnya yang lembut.

—Benar, wajahnya benar-benar merah saat dia datang ke sini.

Hanya dengan menoleh sedikit saja, dia sudah bisa melihat wajah cantik Elen. Wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda kegelisahan atau ketakutan. Bentuk wajahnya, kulitnya yang putih, rambutnya yang putih keperakan terlihat; meski disesalkan, bulu matanya yang panjang menutupi mata indahnya.

Jika dia bergerak lebih jauh lagi, dia bisa dengan lembut menempelkan bibirnya pada wanita itu. Mungkin bukan di bibirnya, tapi mungkin di matanya. Elen tidak akan menyadarinya.

“… Ayo kembali.”

Mendekati batas kemampuannya, Tigre berhasil menekan keinginannya. Tidak adil melakukan hal seperti itu kepada seseorang yang sedang tidur.

Menghirup udara malam yang dingin secara perlahan, dia keluarkan dalam-dalam, menghilangkan rasa panas yang beredar di sekujur tubuhnya.

Bahkan saat tidur pun, Elen tidak melepaskan Arifal. Dengan menggunakan sisa tangannya, Tigre menopang tubuh Elen dan berdiri, menggendong Elen di punggungnya.

Api unggun masih menyala terang, dan suara para prajurit semakin pelan. Dia tidak ingin terlihat oleh para prajurit, dan penting baginya untuk membuang kelebihan energi di tubuhnya.

“… Aku akan mengambil jalan memutar.”

Meski begitu, dia ingin tinggal bersamanya lebih lama. Sambil memikirkan kehangatan nyaman di punggungnya, Tigre mulai berjalan perlahan agar tidak membangunkan Elen.