Bab 1 Membakar Desa-desa

“—Apakah Lord Tigrevurmud pernah membakar sebuah desa?”

Terkejut dengan pertanyaan tak terduga yang diajukan dengan nada santai, pemuda itu tersentak. Ia menatap wanita berambut pirang itu—Limlisha—yang duduk di seberangnya di meja.

Ia, yang dipanggil dengan nama panggilan Lim oleh orang-orang terdekatnya, berusia dua puluh tahun, tiga tahun lebih tua dari pemuda itu. Meskipun ada jejak rasa bersalah di mata birunya, ia terus berbicara.

“Aku mohon maaf jika pertanyaan ini kurang menyenangkan. Namun, jika memungkinkan, aku ingin berbicara tentang….”

“Ah, tidak, aku tidak terlalu tersinggung. Aku hanya sedikit terkejut.”

Pemuda itu melambaikan tangannya seolah mengatakan bahwa dia tidak perlu khawatir tentang hal itu. Pemuda itu tidak membenci sisi tulus Lim tersebut.

Nama pemuda itu adalah Tigrevurmud Vorn. Orang-orang terdekatnya memanggilnya dengan nama panggilan “Tigre”.

Tigre kini berada di bawah bimbingannya.

Sebagai ajudan, dan juga sahabat karib sang Vanadis berambut perak Elleonora Viltaria, Lim memiliki pengetahuan luas dalam urusan politik, strategi, dan sejenisnya. Baru-baru ini, ia diam-diam berharap dapat mengajarkan berbagai hal yang diketahuinya kepada muridnya, Tigre.

Tigre hendak menjawab pertanyaannya dengan nada dan ekspresi seperti biasanya, tetapi dia mengalihkan pandangannya darinya, dan bahkan suaranya pun terdengar getir.

“Aku sudah terpaksa membakar hampir separuh desa. Itu terjadi ketika wabah penyakit menyebar…”

Itu terjadi beberapa tahun yang lalu ketika ayah pemuda itu masih hidup. Sebelum wabah, obat-obatan, apalagi pengobatan, belum ditemukan, satu-satunya tindakan yang dapat dilakukan orang adalah mengisolasi mereka yang menderita penyakit tersebut dan membakar bangunan-bangunan.

“……Maafkan aku.”

Lim menunduk meminta maaf karena telah mengingatkannya pada masa lalu yang menyakitkan. Rambut pirangnya yang kusam, yang diikat di sisi kiri kepalanya, bergetar.

“Ini cerita lama. Tapi, mengapa pertanyaan seperti itu?”

Tigre mengarahkan pandangannya ke arah meja. Ada banyak lembaran peta, dan hanya dua puluh bidak yang cukup kecil untuk dipegang dengan jari, berserakan di sana.

Pelajaran hari ini membahas tentang manuver perang. Kurang lebih seperti itu, di mana Lim memperlihatkan bidak-bidak di peta dan menjelaskan situasinya, dan Tigre akan menjawab sebaik mungkin dalam waktu yang terbatas.

Meskipun dia adalah guru yang tegas, setiap kali Tigre mati-matian memeras otaknya dan menyimpulkan jawaban terbaik, dia akan sedikit melonggarkan ekspresi cemberutnya dan memujinya. Dan dengan terus-menerus melakukan manuver dengan mengubah lokasi bidak di peta, Lim yang beristirahat sejenak, tiba-tiba mengajukan pertanyaan ini.

“Tentu saja aku tahu bahwa Lord Tigrevurmud adalah seseorang yang tidak akan melakukan hal seperti itu. Justru karena alasan inilah aku ingin kau mempertimbangkannya ketika kau mampu.”

Saat Lim meletakkan peta di atas meja, dia mengambil beberapa bidak dan menaruhnya di atasnya.

“Kau sedang beristirahat di sebuah desa kecil tertentu dengan seratus tentara. Baiklah… katakanlah ada lima puluh penduduk desa di desa itu.”

Meskipun berpikir bahwa desa itu tidak terlalu besar, pemuda itu mengangguk. Di wilayah Alsace, yang pernah diperintah oleh Tigre, terdapat banyak gunung dan hutan; kota dan desa dapat dihitung dengan jari. Dalam hal ini, mudah untuk menebaknya. Lim melanjutkan pembicaraan.

“Di desa ini, yang berjarak satu hari perjalanan dari sini, terdapat lima ratus pasukan musuh yang ditempatkan. Namun, bala bantuan pertama kita akan membutuhkan waktu setidaknya dua hari untuk tiba.”

Sambil melirik, Lim bertanya pada Tigre apa yang akan dia lakukan. Pemuda itu mengacak-acak rambut merah gelapnya, menatap bidak-bidak dan peta itu dengan wajah muram.

Jumlah musuh lima kali lipat dari mereka, dan bala bantuan tidak akan tiba tepat waktu.

—Jangan salah paham. Yang Lim harapkan dariku bukanlah cara untuk mengalahkan musuh, melainkan menemukan strategi terbaik untuk diterapkan.

Awalnya, Tigre telah melakukan banyak kesalahan seperti ini, dan karena itu (dia) dimarahi olehnya. Karena itu, dia tidak mampu mengulangi kesalahan itu lagi.

“Sambil mengizinkan penduduk desa mengungsi, kami juga akan mundur. Ini satu-satunya jalan.”

“Evakuasi memang bagus, tapi bagaimana dengan desa itu?”

Tigre mengerutkan kening, dan akhirnya menyadari makna di balik kata-katanya.

“……Maksudmu, apakah aku akan membakarnya atau tidak?”

Kepada pemuda yang membenarkan dengan tatapan masam itu, Lim mengangguk dingin.

“Musuh hanya berjarak satu hari perjalanan, waktu yang dapat kau gunakan untuk melarikan diri kurang dari setengah hari. Waktu yang dibutuhkan untuk mengemas barang-barang juga terbatas. Tentu saja, apa yang tertinggal akan diambil oleh musuh. Sebaliknya, dengan membakarnya, ini dapat dianggap sebagai bentuk penyerangan terhadap musuh.”

Ada banyak hal yang bisa mereka manfaatkan di desa itu. Mereka juga bisa bermalam di rumah-rumah kosong; dibandingkan beristirahat di rumah, tidur di tanah jelas lebih melelahkan.

Mereka dapat mengisi kembali persediaan makanan dan air mereka, dan juga meningkatkan moral mereka dengan mendapatkan rampasan perang. Tentu saja, mereka juga akan waspada terhadap jebakan.

“Bakar rumah-rumah itu, jika ada sumur, racuni. Meskipun tergantung pada situasinya, keputusan sejauh itu mungkin diperlukan dalam skenario terburuk.”

Tigre dengan marah menatap peta dan bidak-bidak. Dia berpikir bahwa membakar desa adalah tindakan seorang bandit. Namun, selain wabah penyakit, dia tidak pernah menyangka bahwa suatu hari nanti dia mungkin terpaksa melakukan hal seperti itu. Meskipun dia mati-matian mencoba memikirkan cara lain, dia tidak menemukan solusi yang tepat.

“Kau sangat menyarankanku untuk melakukan itu di saat seperti ini, ya…”

Kepada Tigre yang dengan kesal menyerah, Lim membantah, dengan mengatakan “Tidak.”

“Kau tidak perlu melakukannya sendiri, kalau aku ada di sana saat itu, tolong perintahkan aku untuk melakukannya.”

Tigre tersentak, dan menatap Lim dengan heran. Bahkan saat mengucapkan pernyataan seperti itu, ekspresinya tidak berubah sedikit pun. Ia menegakkan punggungnya, dan menatap Tigre. Bukan karena dia mengira itu hanya percakapan hipotetis, tetapi karena ia siap untuk melakukannya.

“Meskipun ini tindakan yang perlu, ini pasti akan menghilangkan kepercayaan penduduk desa. Namun, sebagai seorang jenderal pasukan, kau harus mempertimbangkan akibatnya. Jadi—”

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

Saat Tigre membantah perkataan Lim dengan nada tegas, dia menatap Lim.

“Ketika saatnya tiba, aku akan melakukannya dengan tanganku sendiri. Aku tidak berniat menyerahkan peran penjahat kepada orang lain.”

“Moral seluruh pasukan akan terpengaruh.”

Meskipun Lim bangkit dari kursi dan langsung berdebat, Tigre tidak mundur.

“Meskipun begitu, aku akan tetap melakukannya. Tentu saja mungkin ada kalanya aku harus memerintah sesuatu yang tidak menyenangkan bagi seseorang. Tapi ini masalah yang berbeda.”

“Merupakan tugas seorang jenderal juga untuk menghindari timbulnya rasa dendam dan kebencian dari orang-orang.”

“Sekalipun kehormatanku ternoda, aku hanya bisa memulihkannya dengan cara lain. Apa yang kau katakan benar. Tapi, aku tidak bisa begitu saja menghindari kebencian orang lain. Meskipun memperhatikan untuk menghindari kegagalan adalah faktor utama, jika aku terus mengkhawatirkannya, aku tidak akan bisa berbuat apa-apa.”

Selama masa pemerintahan Tigre sebagai Penguasa Alsace—mungkin karena masa pemerintahannya hanya dua setengah tahun—tidak ada masalah besar. Namun, ada beberapa kali ia melihat ayahnya, Urz, dalam keadaan bermasalah.

Mashas, sahabat ayahnya yang juga merawat Tigre, pernah berkata demikian, ‘Tidak ada aturan yang melarang orang mengeluh.’

Tigre dan Lim saling menatap untuk beberapa saat, tetapi Lim-lah yang akhirnya mengalah. Dengan desahan kecil, ia duduk kembali di kursi, dan dengan sedih berkata bahwa ia mengerti.

“……Namun, harap diingat bahwa ada juga cara yang telah kusebutkan.”

“Lalu, aku juga ingin bertanya. Seandainya aku terjebak dalam situasi seperti itu dan harus membakar desa… Mari kita pikirkan bersama apa yang harus dilakukan untuk mendapatkan kembali kepercayaan masyarakat setelahnya.”

Saat Tigre berbicara sambil tersenyum, Lim pun, meskipun samar, ikut tersenyum.

Tepat sebelum musim panas tiba di LeitMeritz, beberapa bulan telah berlalu sejak Tigre mulai tinggal sebagai tamu di Istana Kekaisaran.

◎

Sambil menatap serius beberapa lembar peta yang terbentang di atas meja, Tigre teringat akan ajaran Lim yang dia terima beberapa bulan lalu.

Ini bukanlah Istana Kekaisaran LeitMeritz. Pertama-tama, tempat ini bahkan bukan berada di Kerajaan Zchted. Ini adalah bagian barat daratan Kerajaan Asvarre, di ruang konferensi Fort Lux.

Tigre, yang tiba-tiba mendongak ke langit-langit yang gelap, mau tak mau berpikir apa yang sedang dilakukannya di tempat seperti ini.

Tigrevurmud Vorn bukanlah orang dari Zchted. Dia adalah seorang bangsawan kecil yang memerintah Alsace di perbatasan Kerajaan Brune. Dia menyandang gelar Earl. Meskipun keahliannya dalam memanah dapat dikatakan sebagai suatu kelebihan, profesi tersebut tidak dihargai oleh Brune, yang membenci memanah.

Yang secara signifikan mengubah nasib pemuda itu adalah perang yang terjadi antara Brune dan Zchted tahun lalu.

Tigre menjadi tawanan perang salah satu dari hanya tujuh Vanadis di Zchted, Elen, dan kemudian, karena takdir yang tak terduga, ia terlibat dalam perang saudara yang meletus di Brune.

Pada akhirnya, Tigre menyelamatkan Putri Regin, yang keberadaannya tidak diketahui, dan berhasil mengakhiri perang saudara. Namun, dalam negosiasi antara Brune dan Zchted setelah berakhirnya perang saudara, diputuskan bahwa Tigre akan tinggal di LeitMeritz sebagai tamu Elen.

Saat menyambut musim semi dan mengantar berakhirnya musim panas di LeitMeritz, Tigre menerima permintaan dari Raja Victor dari Zchted. Dia harus melakukan perjalanan secara diam-diam ke Kerajaan Asvarre, dan membuat perjanjian yang menawarkan kerja sama kepada Pangeran Germaine.

Di Asvarre, setelah Raja meninggal, dua Pangeran memperebutkan takhta. Karena dimintai suatu permintaan oleh Raja suatu negara, Tigre tidak dapat menolak dan menuju ke Asvarre.

Meskipun ia berhasil bertemu dengan Pangeran Germaine, ia hampir terbunuh; saat ia mencoba melarikan diri dari penyergapan, sang pangeran dibunuh oleh salah satu bawahannya yang memicu pemberontakan. Bawahan itu, Tallard Graham, mengatakan hal ini kepada Tigre.

“Aku bercita-cita menjadi Raja. —Tolong. Berikan aku bantuanmu.”

Ada beberapa alasan yang mendorong Tigre untuk bekerja sama dengan Tallard. Sementara pemuda ini (Tallard) bermaksud untuk membuat pakta persahabatan dengan Zchted, musuh, Pangeran Elliot telah bersekutu dengan Kerajaan Muozinel. Vanadis Sofya Obertas, yang dikirim oleh Zchted sebagai utusan, ditangkap oleh Pangeran Elliot. Selain itu, ada juga fakta bahwa Tigre tertarik oleh kepribadian Tallard yang ceria.

Tigre meminjam tiga ribu tentara darinya dan merebut Fort Lux. Itu adalah sesuatu yang dilakukan dari tadi malam hingga pagi ini.

Dan sekarang.

Fort Lux, yang menjadi benteng pertahanan Tigre dan yang lainnya, diselimuti suasana yang mencekam.

Di luar benteng, matahari keemasan yang bersinar di langit barat sedang terbenam. Sisi barat benteng yang bermandikan cahaya senja tampak kemerahan, dan sisi timur, sebagai kontras, diselimuti bayangan hitam.

Wajah para prajurit yang berpatroli di atas tembok dan para prajurit yang beristirahat di halaman benteng dipenuhi kecemasan yang tak terlukiskan. Ini bukanlah ekspresi mereka yang merebut benteng setelah pertempuran sengit.

Alasan mereka takut adalah karena laporan yang disampaikan sebelumnya oleh seorang tentara tertentu.

“Pangeran Elliot yang memimpin tiga puluh ribu perompak telah mendarat! Mereka tampaknya berada sekitar dua hari perjalanan dari Fort.”

Keterkejutan dari berita itu tak terbayangkan bagi para prajurit. Tentu saja Tigre bukanlah pengecualian. Musuh yang sebenarnya sepuluh kali lebih besar dari mereka berada hanya sejauh dua hari perjalanan.

“Untuk saat ini, kita harus melakukan apa yang harus kita lakukan.”

Meskipun ia mengatakan demikian untuk menenangkan teman-temannya, Tigre, yang meminta untuk diberi peta dan memastikan kembali situasinya, tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerang karena keseriusan situasi tersebut.

“Apakah ada yang bisa kulakukan?”

Seorang gadis cantik dengan rambut berwarna merah muda terang menatap Tigre dengan mata besarnya yang mengingatkan pada mutiara hitam. Usianya sekitar 13 atau 14 tahun. Meskipun tanpa ekspresi dan kurang memiliki sifat-sifat anak seusianya, serta memiliki nada bicara yang dewasa, penampilannya membuat orang merasa takjub dan terpesona.

Dia adalah Olga Tamm. Seorang Vanadis dari Zchted seperti Elen. Meskipun karena suatu alasan dia bepergian sendirian, dia bertemu dengan Tigre dan keduanya mulai bertindak bersama. Meskipun memiliki tubuh yang rapuh yang memberi kesan mudah patah jika disentuh, dia memiliki kekuatan untuk dengan mudah melemparkan seorang pria dewasa.

Selain Tigre dan Olga di ruang konferensi, ada satu orang lagi.

Dia adalah seorang pria bertubuh besar berusia pertengahan tiga puluhan dengan kulit yang tampak kecokelatan, bernama Matvey. Mantan pelaut bertubuh tebal itu, dengan kepercayaan dari Vanadis Alexandra Alshavin alias Sasha dari Legnica, juga telah banyak membantu Tigre dalam perjalanannya.

“Jangan ragu untuk memberitahuku. Jika itu perintah Anda, aku biasanya akan mematuhinya.”

Matvey menyilangkan kedua lengannya yang besar dan memperlihatkan senyum yang menyeramkan. Karena penampilannya yang menakutkan, mungkin kelemahan pria ini adalah bahkan senyum yang bermaksud baik pun membuat orang ketakutan.

Seandainya bukan karena mereka berdua, Tigre mungkin tidak akan mampu melewati banyak kesulitan di negeri asing ini. Mereka tanpa ragu adalah teman yang dapat diandalkan.

Pemuda itu, tanpa menyebutkan ide yang baru saja terlintas di benaknya, tersenyum kecut seolah ingin menghindari masalah tersebut. Tigre sendiri belum bisa mengambil keputusan sekarang, karena para anggota belum berkumpul.

Dari luar, suara langkah kaki yang beriringan dengan dentingan armor terdengar mendekat. Satu-satunya pintu ruangan itu terbuka, dan dua orang pria masuk.

Yang satu ini, meskipun bertubuh sedang dan tampan, adalah pria yang mampu membuat orang mengingat senyum lembutnya. Meskipun tanpa armor dan berpakaian sederhana dengan hanya pedang yang tergantung di pinggang, gerakannya yang tidak memberi celah menunjukkan bahwa dia adalah seorang prajurit veteran.

Nama pria itu adalah Vaild Ludra. Dia mengabdi kepada Tallard, dan merupakan Panglima Tertinggi dari tiga ribu tentara yang berada di sini. Tallard awalnya bermaksud menunjuk Tigre sebagai Panglima Tertinggi, tetapi Tigre menolaknya dan menempatkan dirinya sebagai ajudan Ludra.

Yang satunya lagi, sebaliknya, memancarkan suasana yang riuh. Meskipun usianya tepat 30 tahun, ia memiliki wajah seperti bayi, yang mungkin membuatnya tampak seperti remaja, jika bukan karena bekas luka besar di pipi kirinya.

Pria bernama Simon ini adalah kapten dari hampir tiga ratus tentara bayaran. Mengikuti sistem meritokrasi dan realisme tentara bayaran, dia adalah seorang prajurit terampil yang memiliki popularitas dan kemampuan.

“Bagaimana kondisi para prajurit?”

Sambil menunggu kedua orang itu duduk di kursi, Tigre bertanya. Sambil dengan angkuh menggeret sandaran kursi, Kapten Simon, sang tentara bayaran, menjawab dengan cemberut.

“Ini berantakan. Mereka semua terlihat sangat murung.”

“Kita telah menghindari kekacauan untuk sementara waktu, tetapi perlu untuk mengeluarkan instruksi baru sesegera mungkin.”

Ludra juga mengungkapkan kekhawatirannya dengan nada rendah hati. Kedua pria itu harus menenangkan para prajurit yang panik karena pendaratan mendadak pasukan Elliot; mereka meredakan kekacauan dengan memarahi mereka.

—Mau bagaimana lagi. Beginilah jadinya karena mereka tidak yakin kita bisa menang……

Matvey meletakkan cangkir tembaga berisi air di atas meja sesuai dengan jumlah orang di ruangan itu.

“Ini bukan sake?”

Meskipun Simon tertawa sambil melihat isi cangkir tembaga itu, bukan karena ketidakpuasan ia mengatakannya, melainkan hanya bercanda. Ia juga sepenuhnya mengerti bahwa itu bukanlah situasi di mana mereka bisa berbicara sambil minum sake.

Tigre meletakkan peta di atas meja yang menggambarkan seluruh area di sekitar Fort Lux.

“Mari kita pastikan situasinya. Pertama-tama, di mana pasukan Pangeran Elliot saat ini?”

“Di area ini.”

Ludra, yang mencondongkan tubuh ke depan, menunjuk satu titik di peta dengan jarinya. Orang-orang lain yang berdiri juga melihat peta itu. Garis pantai daratan berada pada jarak dua hari perjalanan dari Benteng ke arah utara. Di sana, Luarca tertulis dengan huruf yang buram.

“Ada dua atau tiga desa nelayan di daerah ini, tetapi Luarca, bahkan di antara mereka, adalah desa yang sangat besar. aku pikir pola musuh adalah menggunakannya untuk merebut Maliayo, tetapi…”

Ludra menarik napas dalam-dalam. Dia benar-benar telah dikalahkan.

“Prajurit mana yang memberitahumu itu? Kukira pengintai itu belum sampai ke tempat itu.”

Menanggapi pertanyaan Tigre, Ludra menggerakkan jarinya yang diletakkan di peta ke kiri bawah. Dilihat dari Desa Luarca, itu adalah arah barat daya, dilihat dari Fort Lux, itu adalah arah barat laut.

“Di sini ada sebuah kota kecil bernama Salime. Penduduk desa yang diserang melarikan diri ke sini dan menyampaikan situasi tersebut; para tentara kota, setelah mendengar berita itu, melaju ke sini dengan kuda-kuda mereka.”

Kemudian Ludra menjelaskan secara detail tentang serangan mendadak para perompak tersebut.

“Kudengar desa itu diserang sebelum fajar. Kira-kira pada waktu yang sama kita menyerang Fort. Sebuah pelabuhan dengan struktur sederhana terletak di desa nelayan di daerah ini; para perompak mengeluarkan sejumlah besar perahu dari kapal dan mendayung ke sana…”

Di bawah langit yang masih menyimpan jejak kegelapan, terjadilah tragedi yang membuat orang ingin memalingkan muka. Para perompak tanpa ampun mengayunkan pedang dan kapak ke arah penduduk desa, yang terkejut oleh serangan mendadak itu. Mereka menerobos masuk ke kamar-kamar, mengambil apa pun yang mereka lihat, menghancurkannya, memerkosa wanita, dan membakar rumah-rumah.

Jumlah orang yang berhasil menyelamatkan diri kurang dari sepuluh orang.

Wajah Tigre dipenuhi amarah dan kepedihan. Kota kelahirannya, tempat pemuda itu lahir dan dibesarkan, juga telah diserang oleh pasukan Duke Thenardier tahun lalu.

Mengingatnya kembali, teringat lagi pada mata pencaharian penduduk desa yang dirampas secara tidak adil, dan meskipun dia juga tidak punya pilihan, hatinya diliputi kesedihan.

Olga dan Matvey, meskipun tidak sebanyak Tigre, juga merasakan kebencian terhadap para perompak. Simon tetap tenang, setidaknya ia bersikap praktis terkait masalah perang, tetapi ia juga menyindir dengan berkata “bagus sekali.”

Saat Tigre menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri, dia menatap teman-temannya.

“Menurutmu, bagaimana Pangeran Elliot akan bertindak mulai sekarang?”

“Dia akan langsung menuju Valverde melalui jalan raya.”

Ludra-lah yang menyatakan demikian.

“Seperti yang kau lihat, jalan raya yang melewati dekat Desa Luarca membentang ke Timur dan Barat Daya. Dengan bergerak ke Barat Daya, jalan tersebut mencapai kota Salime dan dengan bergerak ke Utara, jalan tersebut terbagi menjadi dua rute, masing-masing menuju Maliayo dan Valverde. Kedua rute tersebut tidak langsung menuju Fort Lux ini.”

Valverde adalah kota benteng Tallard. Dari sudut pandang Elliot, merebut Valverde terlebih dahulu akan menjadi langkah pertama menuju kemenangan.

“Pangeran Elliot belum boleh tahu bahwa kita telah merebut benteng ini. Sekalipun ia bermaksud bergabung dengan Jenderal Lester, ia harus melewati salah satu jalur jalan raya. Dalam hal ini, tidak ada salahnya jika ia menuju ke Valverde.”

Ketika nama Lester disebutkan, Olga, yang selama ini diam-diam menatap peta, menoleh ke arah Tigre. Tigre yang menyadarinya menggelengkan kepalanya.

Meskipun Lester adalah Jenderal yang melindungi benteng ini, dia bukanlah manusia melainkan monster mengerikan bernama Torbalan. Hanya Tigre dan Olga yang benar-benar melawannya yang mengetahuinya. Karena menjelaskannya kepada yang lain akan membuat keadaan menjadi rumit, Tigre bermaksud untuk merahasiakannya.

—Aku penasaran apakah Pangeran Elliot tahu bahwa Jenderal Lester adalah sesosok monster.

Tigre menepis keraguan yang terlintas di benaknya, karena sekarang ada beberapa hal yang harus ia pikirkan.

“Tapi, bukan berarti Pangeran Elliot tidak akan selamanya tahu bahwa Fort ini jatuh ke tangan kita. Begitu dia mengetahuinya, bukankah dia akan mengubah rencananya?”

Olga memiringkan kepalanya mendengar ucapan Ludra. Kesatria berambut merah itu dengan tenang membenarkan.

“Benar. Dengan mempertimbangkan kemungkinan itu, sambil memperlambat kecepatan keseluruhan pawai, dia bisa mengirim unit pengintai yang terdiri dari sekitar lima ribu tentara dan maju di sepanjang jalan raya…”

“Atau, dia bisa mengatur unit terpisah dan mengirimkannya ke sini.”

Ketika Tigre berkata demikian, Ludra yang tampak gugup mengangguk.

Elliot tidak bisa mengabaikan Fort Lux. Jika dia mengabaikan benteng dan menuju ke Valverde, dia akan menghadapi risiko diserang dari belakang atau samping oleh musuh yang mungkin berada di dalam benteng.

Mungkin itulah sebabnya dia mengajak Lester untuk berganti pihak di panggung sebelum mendarat. Jika Tigre dan yang lainnya menunda pengepungan Fort, tidak diragukan lagi mereka akan terjebak di antara pasukan Pangeran Elliot dan Lester, dan terpaksa mundur.

“Jika dia mengirim unit terpisah, akan merepotkan jika mereka keluar dari jalan raya dan menuju ke sini.”

Ludra menundukkan pandangannya pada peta dan mengerang. Olga, yang masih menyimpan pertanyaannya di pupil matanya yang hitam pekat, mendongak ke arah kesatria Asvarre, lalu bertanya kepada Tigre.

“Jika mereka keluar dari jalan raya, aku rasa langkah kaki mereka akan menjadi berat dan perjalanan mereka akan sangat tertunda, bukan?”

Dari Desa Luarca tempat Elliot mendarat, jika mereka mencoba pergi ke selatan langsung menuju benteng, melewati padang rumput, dan melintasi wilayah tempat sejumlah bukit besar dan kecil berjejer, mereka harus menerobos hutan yang luas.

Apalagi padang rumput dan daerah perbukitan, mereka akan sangat kesulitan untuk maju di hutan.

“Ya. Kalau kau bermaksud untuk menahan laju musuh, kau biasanya akan memperkuat jalan raya dengan tentara.”

Saat Tigre menunjuk peta dengan jarinya, dia melingkari seluruh area yang terbentang antara desa-desa nelayan dan Fort.

“Kita tidak bisa menghindari tentara di tempat mereka menyimpang dari jalan raya. Mengabaikan pengintai dan bersikap waspada adalah satu-satunya yang bisa kita lakukan. Ada kemungkinan besar musuh akan datang ke sana.”

Karena yakin akan hal itu, Matvey yang tadinya diam pun berbicara di samping Olga.

“Ludra-dono. Apakah tidak ada yang kau ketahui tentang kepribadian Pangeran Elliot? Sesuatu yang dapat dijadikan acuan tentang bagaimana dia akan bertindak mulai sekarang.”

Tigre menatap mantan pelaut itu dengan takjub. Meskipun ada ketidaksabaran karena amarah terhadap musuh atau status quo, dia tidak memikirkan hal ini.

Ludra memutar lehernya dengan wajah cemas.

“Aku belum pernah bertemu Pangeran Elliot, tetapi ada sesuatu yang kudengar dari Yang Mulia Tallard. Menurutnya, dia adalah orang yang sangat arogan dan tidak mudah percaya.”

—Ceritanya sama seperti yang kudengar dari Elen.

Tigre teringat apa yang diajarkan Vanadis berambut putih keperakan kepadanya di Istana Kekaisaran Leit-Meritz. Sombong Pangeran Germaine, kecurigaannya sangat kuat. Elen telah berkata demikian.

“Namun, Yang Mulia juga mengatakan ini. Bahwa dia berani sekaligus berhati-hati, dan dia adalah seseorang yang tidak pernah lengah.”

“Berani dan berhati-hati?”

Matvey mengerutkan kening dan bertanya balik, Ludra mengangguk.

“Saat itu Pangeran Germaine telah memanggil semua saudara kandungnya ke Istana Kekaisaran dan membunuh mereka karena dicurigai melakukan pemberontakan. Pangeran Elliot, yang merasakan bahaya, pergi ke Istana setelah mengatur sebelumnya agar dia bisa melarikan diri jika diperlukan.”

Elliot berhasil lolos dari cengkeraman Germaine. Sementara itu, Putri Geneviere, memanfaatkan kekacauan yang timbul, juga berhasil melarikan diri.

“Soal keberanian itu, aku bahkan tak perlu menjelaskan, kan? Bukan hal biasa bagi seorang pangeran suatu negara untuk bernegosiasi dengan perompak dan menjadikan mereka bawahannya.”

“Selain itu, ada juga pendaratan di desa-desa nelayan, yang membuat kita tak terduga. Dia sepertinya seorang pangeran yang suka memamerkan keunikannya.”

Simon memperlihatkan senyum sinis, dan bertanya kepada Ludra sambil memainkan cangkir tembaga di tangannya.

“Lagipula, kalau hanya kita berdua, kita tidak akan mampu menandingi mereka. Setelah berapa hari Tallard akan datang ke sini?”

Seharusnya sekarang dia sedang berkeliling di wilayah Asvarre mengumpulkan tentara. Rencananya, ketika jumlahnya mencapai sepuluh ribu, dia akan bergabung dengan Tigre dan yang lainnya pergi ke utara untuk melawan Elliot. Terhitung dari hari ketika Tigre dan yang lainnya meninggalkan Valverde, hampir sepuluh hari telah berlalu.

“Maaf.”

Ludra menundukkan pandangannya dengan wajah getir. Itu berarti dia juga tidak tahu.

Dalam strategi yang disampaikan Tallard kepada Tigre, Elliot seharusnya menghabiskan banyak waktu untuk merebut Kota Pelabuhan Maliayo. Dapat dikatakan bahwa dinamisme Elliot melebihi ekspektasi Tallard.

“Utusan itu akan tiba di Valverde paling cepat besok siang. Selain itu, belum pasti Yang Mulia akan berada di sana. Karena ada kemungkinan beliau meninggalkan Valverde untuk mengumpulkan pasukan…”

“Kalau begitu, tidak ada harapan lagi.”

Sambil memutar-mutar cangkir tembaga kosong di tangannya, Simon mengangkat bahu dan berkata dengan nada bercanda, “Saat pria ini tertawa, bekas luka di pipi kirinya akan berubah bentuk.” Meskipun Olga tampak tidak senang dengan tingkahnya yang sembrono, Tigre dan Matvey tersenyum kecut. Bukannya mereka tidak memahami perasaannya.

Lagipula, kurang dari tiga ribu tentara yang berada di sini harus melawan tiga puluh ribu musuh.

Namun, Tigre tidak merasa perlu menyalahkan Tallard secara langsung. Lagipula, dia juga pernah mengalami kesulitan mengumpulkan tentara dalam perang saudara di Brune.

—Lalu, apa yang harus dilakukan sekarang?

“Kita harus tenang dan melakukan apa yang seharusnya kita lakukan,” itulah yang dia katakan kepada mereka. “Tapi, apa yang harus dilakukan sekarang? Memikirkan strategi brilian untuk mengalahkan musuh yang berjumlah tiga puluh ribu tentara?”

Bukan itu. Sambil mengulurkan tangannya di atas meja, Tigre meletakkan peta lain di atasnya.

Di sekitar Fort Lux, posisi desa-desa sekitarnya juga digambarkan. Termasuk desa-desa kecil dengan puluhan penduduk, jumlahnya sekitar sepuluh desa.

Kecuali mereka mendengar tragedi Desa Luarca, pasukan Pangeran Elliot berada di kutub yang berlawanan antara toleransi dan belas kasihan. Tidak diragukan lagi bahwa mereka akan menjadikan desa-desa ini sebagai sasaran penjarahan yang kejam.

“Yang harus kita lakukan sekarang adalah memastikan keselamatan penduduk desa. Untuk tujuan itu, kita akan mengambil dua langkah. Pertama, hanya membawa dua ribu pasukan berkuda dan melancarkan serangan malam hari ke musuh.”

“Mengingat jumlah musuh, aku rasa tidak akan efektif jika hanya menggunakan dua ribu pasukan…”

“Aku tidak mengharapkan hasil besar dalam pertempuran ini. Jika kita bisa memperlambat laju musuh, meskipun hanya sedikit, itu sudah cukup.”

Menjawab pertanyaan Ludra yang kebingungan itu, Tigre, yang hendak langsung beralih ke langkah kedua, tiba-tiba menghindari tatapannya. Namun, ia segera menghilangkan kebingungannya dan berkata dengan nada profesional.

“Mengenai yang kedua, kita akan mengevakuasi penduduk desa. Dengan mempertimbangkan lokasi desa dan musuh, setelah evakuasi, yang secara alami akan terjadi adalah serangan malam. Meskipun aku berharap mereka menyerbu Valverde, paling buruk, kita akan menjauh dari Fort ke Selatan.”

Tigre mengangkat pandangannya dari peta dan menatap Ludra. Bayangan keseriusan dan kesedihan yang mendalam terpancar di wajah pemuda itu.

“Akankah mereka patuh mengikuti kita?”

“Penduduk desa sudah terbiasa dengan perang. Jika kita memberitahu mereka ‘Para perompak mendekat, larilah!’ mereka akan mendengarkan kita. Kita akan menunggu hingga fajar sebelum menggerakkan para prajurit…”

Sambil menegur gumaman Ludra yang sedang mengatur pikirannya, Olga bertanya dengan wajah bingung.

“Bukankah ini untuk malam ini? Kita berpacu dengan waktu, kan?”

“Matahari sudah terbenam. Jika kita meninggalkan benteng sekarang, para prajurit akan tiba di desa tengah malam. Penduduk desa mungkin sudah mematikan lampu dan tertidur. Bahkan jika kita mengumpulkan mereka dan berbicara dengan mereka dalam situasi seperti itu, itu hanya akan menimbulkan kebingungan. Akan lebih baik menunggu hingga fajar dan kemudian bergerak setelahnya.” Kegelapan malam dengan mudah menambah kebingungan. Evakuasi tidak hanya tidak akan berjalan lancar, tetapi juga tidak salah lagi bahwa mereka yang tersesat atau mereka yang tertinggal akan muncul satu demi satu.

“Karena kita juga harus mengizinkan penduduk desa, yang disewa untuk penyerangan Fort, kembali…”

Ludra meratapi kecanggungan itu dengan sebuah desahan.

“Memang bagus kalau mereka dievakuasi, tapi bukan itu saja, kan?”

Kapten tentara bayaran veteran itulah yang mengatakan demikian.

“Desa itu akan dibakar habis ketika sudah ditinggalkan. Dan di sumur-sumur air, kita akan membuang racun. Tidak apa-apa, kan?”

Kepada Simon, yang membenarkan seolah-olah itu adalah fakta, Matvey, Olga, dan Ludra masing-masing mengerutkan kening. Hanya Tigre, tanpa menunjukkan reaksi seperti itu, sambil menghela napas bercampur pasrah, mengacak-acak rambutnya dengan keras. Sejak ia melihat desa-desa itu di peta, ia telah mengantisipasinya.

—Lim benar-benar guru yang baik……

Wajah gadis berambut pirang yang diikat di sisi kiri kepalanya yang tampak tidak ramah (antisosial) terlintas dalam pikirannya. Mengingat perdebatan dengan Lim sebelum pertemuan itu, hal itu jelas sesuai dengan situasi saat ini. Karena mereka akan mengevakuasi penduduk desa, jika mereka meninggalkan desa dan sumur air begitu saja, mereka akan dieksploitasi oleh para perompak.

Jika mereka mencegah para perompak menggunakan sumur air, musuh harus mendapatkan air dari tempat lain. Itu adalah hal mendasar yang memaksa musuh untuk kelelahan dan kesulitan dalam perang.

Namun, mungkin juga karena tentara bayaran Simon mengatakannya tanpa ragu-ragu. Meskipun Tigre setuju dengan kata-katanya, dia tidak bisa menyetujuinya.

—Jika kita meracuni sumur-sumur itu, maka sumur-sumur tersebut tidak akan bisa digunakan bahkan setelah perang berakhir.

Itu adalah tindakan yang sama dengan penghancuran desa. Sekalipun rumah-rumah yang akan dibakar dapat dibangun kembali, penduduk tidak akan bertahan hidup tanpa air.

“……Selain membakar desa-desa, apakah mungkin untuk tidak menggunakan racun? Misalnya, kita bisa melempar batu agar musuh tidak bisa menggunakan air.”

Tigre bertanya dengan sopan. Ia tidak ingin menghancurkan desa-desa itu, jika memungkinkan, tetapi Simon tanpa ampun menggelengkan kepalanya.

“Percuma saja melakukan itu jika kita memperhitungkan jumlah musuh. Batu-batu itu akan segera disingkirkan.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Tak seorang pun mampu mengusulkan solusi alternatif.

Tigre mengalihkan pandangannya kembali ke peta itu, dan mengerutkan kening seolah-olah itu adalah objek balas dendam (seperti unta yang menatap pembunuh ayahnya).

—Saat itu, aku berkata kepada Lim, bahwa aku akan melakukannya dengan tangan ku sendiri.

Asumsinya kini telah menjadi kenyataan. Tentu saja, dia juga bisa memilih untuk tidak membakar desa-desa dan meracuni sumur-sumur. Tetapi, jika mereka tidak memberikan pukulan kepada musuh, meskipun sedikit, apalagi keselamatan penduduk desa, para prajurit yang akan bertempur akan berada dalam bahaya.

Jika pasukan Elliot datang lebih awal, mereka akan tiba di Fort dalam dua atau tiga hari. Terlepas dari bagaimana cara menghadapinya, waktu diperlukan untuk persiapan dan pelaksanaan. Bahkan waktu untuk memikirkan hal itu pun tidak diberikan kepada Tigre sekarang.

“Lord Tigrevurmud. Panglima tertinggi pasukan ini bukanlah kau, melainkan aku.”

Sambil memasang tatapan simpatik, Ludra mengatakannya dengan nada yang sangat menegur.

“Akulah yang akan memutuskan dan memerintahnya. Kau tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Ya,” Tigre mengangguk. Alih-alih menyetujuinya, ia harus berpura-pura mengerti demi Ludra, yang merasa cemas atas nasibnya.

Apa yang dikatakan Ludra tidak salah. Tetapi, Tigre, alih-alih hanya mengikuti perintah sebagai seorang prajurit biasa, berada dalam posisi di mana ia dapat menyampaikan pendapatnya kepada Ludra. Mengingat bahwa pada awalnya, Tallard akan menunjuk Tigre sebagai Panglima Tertinggi, dapat dikatakan bahwa mereka berada pada status yang setara.

Selain itu, pemuda itu tidak mampu berbohong kepada dirinya sendiri dan Lim, yang berada di Zchted.

“Ludra. Aku serahkan kompensasi untuk penduduk desa kepadamu.”

“Aku bersumpah demi namaku, bahkan dengan mengorbankan nyawaku. Tanpa gagal.”

Jawaban tulus dan cepat dari kesatria berambut merah itu setidaknya merupakan anugerah ilahi.

◎

Bulan sangat condong ke langit barat, dan langit malam membiarkan kegelapannya perlahan memudar. Kegelapan yang terbagi-bagi secara halus dengan gradasi warnanya menandakan bahwa malam akan segera berakhir.

Di antara hampir tiga ribu tentara, sekitar seribu tetap berada di Fort bersama Ludra, dan dua ribu pasukan kavaleri yang dipimpin oleh Tigre, meninggalkan Fort. Sebelum fajar, meskipun masih ada selisih lebih dari satu koku, mereka mulai bergerak sedikit lebih awal karena melewati hutan dengan kavaleri akan memakan waktu.

Saat mereka melewati hutan, langit berwarna biru jernih, dan matahari bersinar putih meskipun posisinya rendah.

Sesuai rencana, Tigre membagi dua ribu tentara menjadi sepuluh regu dan masing-masing menuju ke sebuah desa. Tigre sendiri, yang juga memimpin sekitar tiga ratus pasukan kavaleri, sedang menuju ke salah satu desa. Di sisi kanan dan kiri pemuda itu terdapat sosok Olga dan Matvey.

Para prajurit mengenakan armor kulit, dan sebagian besar, selain tombak, juga dipersenjatai dengan busur. Tigre dan Ludra, yang berspekulasi tentang perlengkapan musuh dari pembicaraan saat Desa Luarca diserang, memutuskan demikian.

Ketika Tigre dan pasukannya tiba di desa, mereka dapat sedikit demi sedikit memastikan jumlah penduduk desa, yang telah mulai melakukan pekerjaan pertanian. Jumlah penduduk desa ini sekitar tujuh puluh orang. Hari-hari mereka dihabiskan untuk memanen ladang gandum di sekitar desa dan memanfaatkan hasil hutan yang berjarak satu belsta (sekitar satu kilometer) dari desa.

Rumah-rumah itu menggunakan plester untuk melapisi dinding kayu, dan langit-langitnya hanya terbuat dari atap jerami sederhana.

Ketika Tigre memanggil para tokoh penting desa, termasuk kepala desa, mereka berkumpul di rumah kepala desa, dan dia dengan jujur menyampaikan urusan mereka.

‘Para perompak semakin mendekat. Kemasi barang-barang kalian sebelum tengah hari dan kabur dari sini.’

Tentu saja, kepala desa dan yang lainnya, dengan raut wajah bingung, saling memandang secara terang-terangan.

“Jadi, menjelang tengah hari?”

“Bagaimanapun kau mengatakannya, bukankah ini terlalu mendadak? Pertama-tama, bahkan jika kau meminta kami untuk melarikan diri, ke mana kami harus pergi……?”

“Valverde.”

Tigre sengaja menyampaikan hal itu dengan nada profesional. Karena ia tidak terbiasa dengan bahasa Asvarre yang baru saja dipelajarinya dari Matvey, mungkin dari sudut pandang pendengar, ucapannya terdengar lebih blak-blakan.

Tigre telah menguatkan tekadnya sebelum meninggalkan benteng, membungkus hatinya dengan lapisan es demi lapisan, namun demikian, kata-katanya sendiri membuatnya ingin muntah.

Ia sadar betul bagaimana harus bertindak karena desa itu berada di negara asing, dan ia bahkan tidak tahu namanya sampai kemarin. Hal itu membuat jantung pemuda itu berdebar tanpa suara. Jika itu adalah desa dari kampung halamannya di Alsace, mungkinkah ia mengambil keputusan seperti itu?

“Ini akan memakan waktu dua hari atau lebih dari sekarang.”

Salah satu tokoh penting mengeluarkan jeritan yang menyerupai suara. Itu adalah seorang pria berusia 25 tahun, yang memiliki kumis putih pendek yang sangat mencolok. Melihatnya membuat Tigre tiba-tiba teringat pada Mashas, yang berada di Brune. Meskipun dia belum bertemu dengannya selama lebih dari setengah tahun, dia bertanya-tanya apakah keadaannya baik-baik saja.

“Pertama-tama, aku ingin kau pergi ke arah selatan dari Fort Lux. Tidak masalah jika kau bisa melarikan diri ke desa atau kota di sekitarnya. Jika itu tampaknya mustahil, kau dapat mengubah arah ke timur dan pergi ke Valverde.”

Ketika berhadapan dengan antrean panjang seperti itu, Tigre berbicara dalam bahasa Zchted terlebih dahulu, dan Matvey menerjemahkannya ke dalam bahasa Asvarre. Sikap dingin Tigre ditambah dengan tatapan garang dan tubuh kekar Matvey sudah cukup mengintimidasi dari sudut pandang orang-orang yang menyaksikan.

“Di sana ada perempuan, anak-anak, dan juga orang tua… bahkan orang sakit.”

Pria lain berbicara dengan gumaman yang terdengar lebih seperti keluhan dengan suara rendah. Terhadap kata-kata seperti anak-anak dan orang tua, yang menyiratkan nada menyalahkan, Tigre menjawab sambil mempertahankan nada dan sikap dinginnya.

“Kami akan menyediakan dua gerobak untuk kalian. Anak-anak dan orang tua bisa menaikinya. Mungkin ada juga gerobak seperti itu di desa ini.”

“—Dan bagaimana dengan gandum liar?” tanya tokoh penting lainnya.

“Akhirnya, semua proses pengirikan selesai; kita akan menyimpannya di gudang. Kita harus membawanya ke Valverde beberapa hari kemudian…”

Ekspresi Tigre sedikit menegang. Dia teringat kondisi ladang gandum yang dilihatnya dalam perjalanan dari Maliayo ke Valverde.

Setelah selesai memanen gandum yang matang, langkah selanjutnya adalah pengirikan. Menarik bulir gandum bolak-balik di antara tongkat yang dibelah di tengah akan memisahkan gandumnya. Ini adalah pekerjaan yang membutuhkan kesabaran.

Setelah selesai, hasil panen akan dikemas dalam karung rami, dan diangkut ke gudang. Di kemudian hari, sebagian dari hasil panen ini akan dimuat ke gerobak sebagai pajak, dan dibawa ke kota terdekat. Penduduk desa akan menggunakan sisanya (sebagai bekal) hingga panen berikutnya. Seharusnya pemandangan di tempat itu tidak berubah, terlepas dari negara mana pun.

“Kalian dapat meminta kompensasi.”

Meskipun pada kenyataannya hal itu tidak seperti yang diharapkan (walaupun mereka memang tidak seharusnya memahaminya), pemuda itu hanya bisa berkata demikian.

Tentu saja ada juga masalah pajak. Tetapi, dengan tuntutan agar mereka membuang barang-barang yang mereka peroleh setelah berbulan-bulan bekerja keras dengan menabur benih, membajak, mengkhawatirkan kekeringan dan hujan lebat, dan memeras otak untuk menemukan solusi atas kerusakan yang disebabkan oleh serangga dan burung, penduduk desa pasti akan merasa sedih dan marah.

“Tidak bisakah kau melakukan sesuatu sebelum para perompak datang?”

Salah satu penguasa itu menatap Tigre dengan tatapan mencela. Entah karena emosi pria itu sedang memuncak, Tigre, yang mencoba menjawabnya, dipotong pembicaraannya dengan keras sebelum ia sempat berbicara.

“Aku akan tetap di sini. Pertama-tama, kecil kemungkinan perompak akan datang ke tempat seperti ini. Aku sudah tinggal di desa ini selama lebih dari 40 tahun; meskipun aku sudah pernah melihat pencuri atau bandit, aku belum pernah melihat perompak.”

Karena Tigre sudah muak dengan itu, dia memasang wajah sedih dan dengan angkuh menyatakan.

“Lalu, pergilah ke kota Salime dan dengarkan ceritanya. Mereka yang nyaris lolos dari kejaran perompak sekarang ada di sana. Jika kau mendengarnya langsung dari mulut mereka, kurasa kau akan mengambil keputusan. Tapi, mungkin saat itu sudah terlambat.”

Keheningan menyelimuti tempat itu. Suasana di sana diselimuti keseriusan dan kedinginan yang tak memungkinkan siapa pun untuk berbicara dengan santai. Meskipun kepala desa dan yang lainnya merasa gelisah dan saling pandang, tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun.

Tigre mengalihkan pandangannya dari pria itu, dan berbalik menghadap kepala desa.

“—Kepala Desa. Jika ada orang yang enggan meninggalkan desa, ikat mereka dan bawa mereka dengan gerobak bersama barang bawaan mereka. Seperti yang telah kukatakan berkali-kali, waktu kita hampir habis. Kami akan menahan musuh di sini.”

Tigre berdiri seolah mengatakan bahwa pembicaraan telah berakhir. Tampaknya kata-kata yang dilontarkannya membuat mereka menyerah.

Namun, kenyataannya tidak demikian. Seorang lelaki tua, yang merupakan sesepuh di desa itu, menggerakkan wajahnya yang keriput dan dengan terbata-bata membalas kata-kata tersebut.

“Kami… Kami telah hidup dengan tenang. Bahkan ketika para tentara di bawah pimpinan Germaine-dono mengamuk. Bahkan ketika mereka menginjak-injak ladang kami, merusak pagar dan tong, serta memukuli para pemuda tanpa alasan, kami telah menanggungnya tanpa perlawanan.”

Pria tua itu menatap Tigre dengan mata penuh celaan.

“Kali ini kau ingin kami meninggalkan desa ini?”

Matahari sudah tinggi di langit ketika penduduk desa mengemasi barang-barang mereka dan meninggalkan desa.

Tigre, tanpa berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya, mendongak ke langit dan menghela napas penuh frustrasi. Meskipun membutuhkan waktu setengah koku lebih lama dari yang diperkirakan, mereka entah bagaimana berhasil mengevakuasi seluruh desa.

Pakaian, wajan, panci besi, alat-alat pertanian, dan sejenisnya, yang dibuang di jalan, berserakan. Setelah setengah koku lagi, api akan dinyalakan, dan semua itu akan terbakar bersama rumah dan ladang.

Untuk berjaga-jaga, para tentara memeriksa apakah ada orang yang gagal keluar tepat waktu. Tigre sendiri, bersama Olga dan Matvey, tanpa beranjak dari alun-alun pusat desa, menunggu laporan.

“Aku akan menerima peran yang tidak dihargai ini.”

Di depan pandangan Matvey yang bergumam demikian, tampak sosok-sosok tentara yang memasuki rumah-rumah kosong. Gerakan mereka lambat; entah mereka terang-terangan tidak menyukai mereka, atau mereka menatap ketiga orang itu dengan mata yang dipenuhi berbagai macam perasaan.

Sebagian besar prajurit pada dasarnya adalah rakyat biasa. Mereka menghabiskan hari-hari mereka di kota dan desa masing-masing tanpa perang. Meskipun mereka telah diberi instruksi terperinci sebelumnya oleh Ludra, tindakan membakar sebuah desa tidak dapat mereka terima, dan mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap Tigre, yang merupakan Komandan di lokasi tersebut, dengan tatapan penuh celaan.

“Tidak, lebih baik hal seperti itu dilakukan olehku, orang asing. Lagipula – aku juga setuju.”

Di pupil mata hitam Tigre, yang merespons seperti itu, terpancar cahaya masokhis dan suram. Jika dia berada di posisi mereka, dia juga akan merasakan kebencian terhadap orang yang memberi perintah seperti itu.

Namun, sebagai seorang komandan, ia harus memberikan perintah tersebut dengan dingin. Sekalipun ia merasa ingin muntah darah, jika ia tidak melakukan ini, Tigre dan yang lainnya akan terpaksa menghadapi kondisi yang lebih sulit. Beristirahat di sebuah rumah kosong, ia juga mengamankan air agar dapat bertempur melawan musuh dalam kondisi prima.

“Maafkan aku, Matvey. Seandainya saja aku bisa berbicara bahasa Asvarre…”

“Kau sudah mengatakan apa yang perlu dikatakan. Jangan terlalu khawatir.”

Kepada mantan pelaut itu, yang tertawa dengan tulus, Tigre menunjukkan rasa terima kasihnya dengan menganggukkan kepala. Ia juga dalam hati sekali lagi mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Sasha dari Legnica, karena telah memperkenalkan pria ini kepadanya.

Tatapan skeptis para prajurit juga tertuju pada Olga dan Matvey. Hal ini karena keduanya dianggap sebagai rekan Tigre. Namun, Matvey tertawa sinis, dan Olga, tanpa mengubah sedikit pun ekspresi datarnya, tetap tenang.

Olga tiba-tiba membawa kudanya mendekati Tigre. Meskipun Vanadis berambut merah muda itu tidak mengucapkan sepatah kata pun, tekadnya yang tenang untuk melindungi Tigre terasa dari sikapnya yang bermartabat.

“Terima kasih. Tapi, aku baik-baik saja.”

Tigre berkata demikian sambil menepuk kepala gadis itu dengan lembut, dan ketika laporan bahwa tidak ada seorang pun yang tertinggal akhirnya tiba, pemuda itu memberi perintah untuk menyalakan api.

Tigre sendiri meracuni dua sumur di desa itu. Agar tangannya yang gemetar tidak terlihat oleh para prajurit, ia hanya meninggalkan Olga dan Matvey di sisinya.

Tak setetes pun emosi muncul di wajah Tigre saat ia menyaksikan kobaran api melahap rumah-rumah.

Dia hanya mengepalkan tinjunya cukup kuat hingga kuku-kukunya menancap ke telapak tangannya dan mengeluarkan darah.

◎

Padang rumput yang terletak sekitar satu belsta di sebelah utara desa Tigre dan desa-desa lainnya di sebelah kiri, adalah tempat pertemuan.

Ketika mereka tiba, hampir seribu pasukan kavaleri telah berkumpul. Para kapten dari setiap regu melihat Tigre berdiri di barisan depan dan bergerak cepat menuju ke arahnya.

Meskipun beberapa orang melaporkan hasilnya dengan wajah muram, Tigre tetap bersikap dingin dan mendengarkan mereka satu per satu. Terlepas dari perasaan mereka, tampaknya mereka telah mengevakuasi penduduk desa sesuai perintah.

Tigre sama sekali tidak mengucapkan kata-kata permintaan maaf atau apresiasi. Itu karena dia mengerti bahwa hal itu justru hanya akan memprovokasi mereka dengan cara yang salah. Dengan hanya mendengarkan laporan mereka dengan saksama, dia akan menunjukkan dalam sikap dan tindakannya bahwa dia menerima kemarahan dan kepahitan mereka.

Setelah selesai mendengarkan semua laporan, Tigre mengumpulkan para kapten.

“Kirimkan pasukan pengintai. Siapkan delapan puluh pasukan kavaleri dengan daya tahan yang rendah. Bentuk delapan regu yang masing-masing terdiri dari sepuluh penunggang kuda dan kirim empat regu masing-masing ke utara dan timur.”

Melihat ke arah utara, perbukitan landai terlihat di kejauhan. Mengalihkan pandangan ke timur, padang rumput yang bercampur dengan rumput kering yang jarang terlihat terbentang. Jika musuh melewati padang rumput, mereka mungkin akan keluar di jalan raya.

Meskipun kedua jalur tersebut menawarkan pemandangan yang bagus, keduanya cukup lebar. Agar tidak mengabaikan musuh, Tigre memerintahkan kedelapan regu untuk berangkat melalui jalur yang berbeda.

Setelah semuanya selesai, dia memerintahkan mereka untuk mendirikan kemah. Dia berencana memberi mereka istirahat yang cukup untuk sementara waktu sebagai persiapan untuk serangan malam hari.

Meskipun itu adalah sebuah perkemahan, tempat perkemahan tersebut tidak mentoleransi beban apa pun. Lingkungan sekitarnya dikelilingi pagar kayu, para penjaga ditempatkan di titik-titik penting dan beristirahat secara bergantian; mereka makan, dan ketika tiba waktunya untuk tidur, mereka menumpuk mantel di tanah.

Di tempat yang agak jauh dari para tentara, Tigre sedang berbicara dengan Olga dan Matvey. Karena tidak ada tenda komando, dia tidak punya pilihan selain duduk agak jauh agar para tentara tidak mendengar hal-hal yang tidak perlu. Karena Olga hampir tidak berbicara, kedua pria itu menjadi pusat percakapan.

“Apakah menurutmu Pangeran Elliot sudah mengetahui tentang jatuhnya Fort Lux?”

“Lebih baik berasumsi bahwa dia sudah tahu.”

Banyak kemungkinan yang dapat dimanfaatkan musuh untuk mendapatkan informasi tersebut, seperti desa-desa yang terlalu jauh dari daerah pesisir sehingga Tigre dan yang lainnya tidak dapat menyerukan evakuasi, atau para pelancong dan pedagang yang kurang beruntung yang bertemu dengan para perompak, atau bangsawan kecil yang takut pada Elliot dan mengirim utusan, dan sebagainya.

“Aku tidak suka pikiran pesimistis, tapi mari kita asumsikan skenario terburuk. Mari kita anggap bahwa musuh mengetahui tentang jatuhnya Fort. Jumlah tentara di pasukan terdepan adalah tujuh ribu. Mereka telah melewati padang rumput dan berada di daerah perbukitan tengah.”

“Aku merasa tujuh ribu agak berlebihan, tetapi dalam keadaan sekarang, lebih baik memperkirakan sebanyak itu.”

Namun, kenyataan yang terjadi jauh melampaui apa yang diharapkan kedua pria itu.

Seperti yang dilaporkan oleh pengintai itu, yang kembali saat fajar menyingsing, ia berlari menghampiri Tigre tanpa berhenti untuk menyeka keringat dan mengatur napas.

“Kami menemukan satu kelompok yang diduga musuh. Mereka berada sekitar dua koku berjalan kaki dari sini. Tidak diragukan lagi itu adalah kelompok besar yang terdiri dari dua puluh ribu tentara!”

Bukan hanya Tigre, tetapi juga Olga dan Matvey menatap dengan mata terbelalak karena terkejut.

—Dua puluh ribu!? Dan dengan dua koku berjalan kaki?

Jarak yang ditempuh dengan berjalan kaki saat itu adalah sepuluh belsta (sekitar sepuluh kilometer). Pasukan Elliot maju dengan kecepatan yang jauh melebihi perkiraan Tigre dan yang lainnya.

“Begitu. Mengenai komposisi musuh, bisakah kau jelaskan secara detail?” Tigre segera menghilangkan keterkejutan dari ekspresi wajahnya, dan bertanya dengan nada setenang mungkin. Mungkin karena pasukan yang sangat besar terlihat di depan mata, para prajurit menjadi gelisah. Ia harus menghindari membuat mereka semakin gelisah.

“Musuh mengibarkan panji Naga Merah dan barisan mereka kacau…”

Semua orang di pasukan Elliot, tanpa memperhatikan formasi militer, berlari menaiki daerah perbukitan yang landai dengan kecepatan penuh. Senjata yang terlihat hanyalah tongkat dan kapak, dan meskipun mereka berpakaian formal, armor mereka paling banter hanya dari kulit. Tidak ada kavaleri. “Apakah jumlah dua puluh ribu itu pasti? Jika barisan musuh begitu kacau, aku rasa akan sulit untuk menghitungnya.”

Olga, yang kembali ke ekspresi datarnya yang biasa, bertanya dengan acuh tak acuh. Ketika jumlah musuh mencapai ribuan atau puluhan ribu, bukanlah tugas yang mudah untuk memperkirakan jumlah mereka secara tepat. Namun, utusan itu menjawab dengan jelas.

“Aku sudah lama bekerja sebagai utusan; jika ada 1.000 infanteri, betapapun berkerumunnya mereka, aku akan mengetahuinya. Seperti yang aku sebutkan sebelumnya, tidak ada kavaleri di antara musuh dan karena barisan mereka sangat memanjang dalam satu garis, dimungkinkan untuk menghitung mereka hingga ribuan.”

“Begitu. Maaf karena telah meragukan kata-katamu.”

Olga meminta maaf dengan tulus. Di sampingnya, Tigre mulai memikirkan apa yang dilaporkan oleh utusan itu dan saat menyadari niat musuh, ia hampir tanpa sengaja berteriak. Namun, tanpa menunjukkannya, ia menyampaikan ucapan terima kasih kepada prajurit itu dengan senyum lembut.

“Kerja bagus. Kau bisa istirahat sekarang. Aku tidak mengizinkan minum anggur, tapi kau bisa makan makanan ringan.”

Saat prajurit itu menjauh dari Tigre, Olga dan Matvey menatap pemuda itu dengan curiga. Wajah Tigre jelas dipenuhi ketegangan dan kecemasan. Dia mengeluarkan peta dari saku dadanya dengan jari-jari yang tidak sabar.

“Apakah kau memahami sesuatu?”

“Musuh telah maju lurus ke selatan dengan seluruh pasukan. Dan dengan pergerakan yang cukup cepat.”

Tigre ingat bahwa seseorang pernah mengatakan bahwa Elliot memiliki kepribadian yang berani.

Pangeran Asvarre kedua, tanpa mengorganisir unit terpisah, mengubah arah tindakan seluruh pasukan dan memprioritaskan perebutan Fort Lux.

“……Lalu, musuh memiliki sepuluh ribu orang yang melakukan perjalanan paksa dan kemudian menjadi desertir?”

Matvey berkata dengan wajah tercengang. Karena pasukan Elliot seharusnya berjumlah tiga puluh ribu, itu berarti jumlahnya telah berkurang hampir sepertiga.

“Musuh mungkin telah mempertimbangkan hal ini. Bahwa, meskipun ada sepuluh ribu orang yang tertinggal, masih ada dua puluh ribu yang tersisa.”

Itu adalah cara berpikir yang tepat dalam situasi ini. Misalnya, anggaplah pasukan yang tertinggal terus berdatangan dan pasukan Elliot berkurang menjadi setengahnya, itu masih lima belas ribu. Itu akan lima kali lipat pasukan Tigre. Bahkan jika bala bantuan Tallard yang berjumlah sepuluh ribu tiba tepat waktu, pasukan Elliot tetap akan lebih unggul dalam jumlah. Terlebih lagi, pasukan yang tertinggal akan menyusul seiring waktu.

“Namun, jika mereka memaksakan diri, mereka akan kelelahan dan bertarung akan menjadi mustahil.”

Kepada Olga, yang mengerutkan kening, Matvey menggelengkan kepalanya dengan pelan,

“Tidak mungkin tentara dikerahkan di tempat seperti ini. Atau bahkan jika mereka dikerahkan, hanya sejumlah kecil orang yang mampu menerobos dengan mudah. Jujur saja, aku sendiri pun tidak ingin berkonfrontasi dengan musuh yang jumlahnya sepuluh kali lebih banyak. Sekalipun ada kemungkinan untuk menang karena musuh kelelahan akibat perjalanan paksa.”

Jika mereka salah memperkirakan tingkat kelelahan musuh, mereka akan mudah dipukul mundur. Jika mereka tidak bertindak hati-hati, mereka bisa dikepung dalam sekejap dan dihancurkan. Terlalu berbahaya untuk mempertaruhkan semuanya.

Saat Elliot memperkirakan dan mengantisipasi bahwa tidak akan ada lebih dari sepuluh ribu musuh di depan rute mereka, tidak diragukan lagi bahwa mereka maju dengan kecepatan yang luar biasa. Tigre tidak bisa menahan rasa menggigil. Meskipun tidak sampai menggunakan pedang, asap perang telah mulai mengepul.

Tigre segera mengambil pena dan kertas lalu menulis surat. Lalu dia memanggil seorang utusan.

“Segera kembali ke Fort Lux dan berikan ini kepada Ludra-dono.”

Sang utusan, yang telah menerima surat itu, dengan hati-hati memasukkannya ke dalam saku dadanya, membungkuk, lalu pergi.

Olga dan Matvey, yang menunggu di belakang Tigre, saling pandang. Karena Tigre tidak menyampaikan pesan itu secara verbal, berarti isi pesan tersebut tidak ditujukan kepada para prajurit. Sambil memikirkan apakah hal itu mungkin ada hubungannya dengan serangan malam yang dijadwalkan akan dimulai setelah ini, Olga bertanya dengan ragu-ragu.

“Bagaimana dengan serangan malam?”

“Kita akan melakukannya.”

Tigre secara singkat menegaskan hal itu untuk menunjukkan tekadnya.

“Kita harus memperlambat laju musuh di sini dengan segala cara. Kita setidaknya harus mendapatkan setengah hari.”

Tentu saja ada rasa takut akan bentrok dengan musuh yang jumlahnya sepuluh kali lebih banyak. Namun, Tigre memahami bahwa penduduk desa tidak akan bisa melarikan diri jika keadaan terus seperti ini.

Para penduduk desa mulai mengungsi sejak pagi hingga siang hari. Ada anak-anak dan orang tua yang memimpin sambil membawa barang bawaan mereka. Situasinya begitu genting sehingga mereka sendiri tidak tahu apakah mereka akan mampu mencapai benteng atau tidak.

Akan lebih baik jika para perompak, setelah melihat reruntuhan desa yang terbakar, menjadi lebih berhati-hati dan meningkatkan kewaspadaan mereka; jika mereka berbaris dengan kecepatan yang sama, mereka pasti akan menyusul besok. Tigre sama sekali tidak bisa membiarkan hal seperti itu terjadi. Jika tidak, untuk tujuan apa dia membakar desa dan meracuni sumur-sumur itu?

“Kurasa apa yang dikatakan Matvey itu benar. Namun, jika kita merevisi sudut pandang kita, musuh tidak akan waspada terhadap kita. Tidak ada tanda-tanda bahwa mereka mengirimkan pengintai. —Ini adalah kesempatan yang bagus.”

“Ini sebuah pertaruhan, kau tahu? Dan pertaruhan yang besar pula.”

Matvey tertawa terbahak-bahak sambil mengangkat bahunya. Itu adalah tawa seorang pelaut yang telah menantang badai laut. Meskipun Olga diam-diam menatap Tigre, dia tidak membantah.

Saat semua unit yang dikirim untuk pengintaian kembali, Tigre mengetahui bahwa musuh telah menghentikan pergerakan mereka. Tak lama kemudian, mereka meninggalkan daerah perbukitan dan berada sekitar satu koku dari tempat Tigre dan yang lainnya berada. Ia juga memastikan pada saat yang sama bahwa mereka tidak mengirimkan pengintai.

Untuk berjaga-jaga, Tigre memindahkan perkemahan mereka dan menarik pasukan ke selatan. Meskipun hanya berupa perkemahan, pemasangan pagar saja sudah cukup, sehingga tidak memakan banyak waktu.

Saat hutan mulai terlihat, Tigre menghentikan perjalanan mundur mereka. Dengan hutan yang telah meninggalkan mereka, mereka kembali membangun perkemahan.

Pembangunan tempat perkemahan berakhir saat matahari terbenam. Awan-awan yang bersembunyi di langit, bermandikan cahaya matahari terbenam, berwarna merah terang. Hutan juga mewarnai sebagian tanah menjadi hitam dalam bayangannya yang besar, yang membentangkan cabang dan dedaunan, dan bayangan para prajurit dan kuda telah tenggelam di dalamnya. Matvey berkata dengan kagum.

“Dengan cara ini, selama kita tidak menggunakan api, akan sulit untuk terdeteksi dari jarak jauh.”

“Aku akan melarang penggunaan api setelah beberapa saat. Mulai sekarang, aku ingin kalian membiasakan mata kalian dengan kegelapan.”

Setelah itu, Tigre mengumpulkan kapten dari setiap unit dan memberikan beberapa instruksi.

“Biarkan para prajurit membuat ketapel. Ambil batu-batu di hutan. Dan kemudian…”

Ketapel adalah alat yang digunakan untuk melontarkan batu ke jarak jauh dengan memanfaatkan gaya sentrifugal. Karena talinya mudah dibuat hanya dengan potongan kain, Tigre juga pernah menggunakannya sekali atau dua kali saat berburu. Meskipun lebih sulit mengenai sasaran, ketapel ini juga mampu melontarkan batu hingga jarak seratus alsin.

Di antara dua ribu tentara yang hadir di sini, hanya sekitar setengahnya, yaitu seribu orang, yang mampu menyiapkan busur dan anak panah. Ketapel adalah cara untuk mengatasi kekurangan tersebut.

Setelah selesai memberikan instruksi, Tigre menghela napas pelan. Bahunya terasa berat. Meskipun kelelahan fisik tidak terlalu parah, kelelahan mentalnya sangat ekstrem.

“—Aku akan beristirahat selama setengah koku.”

Begitu saja, Tigre mengenakan mantel yang agak kotor dan membalikkan badannya membelakangi Matvey dan Olga.

“Kurasa kau akan mengurus beberapa urusan?”

Kepada mantan pelaut yang bertanya dengan nada bercanda, Tigre hanya menjawab tanpa menoleh.

“Aku hanya akan beristirahat di tempat yang agak jauh. Aku akan segera kembali jika terjadi sesuatu.”

Setelah Matvey mendongak ke langit, dia mengantar pemuda itu pergi sambil menjawab “Mengerti”.

Karena awan yang menutupi telah menyembunyikan bulan dan bintang, langit malam musim gugur lebih gelap dari biasanya. Dengan demikian, meskipun Tigre berpisah dari pasukan sendirian untuk beristirahat, dia mungkin tidak akan mencolok.

Setelah mereka berani mengatasi keengganan mereka, mereka akan menantang musuh sepuluh kali lipat dalam keunggulan jumlah. Terlebih lagi, Tigre akan memimpin tentara asing di negeri asing. Matvey ingin Tigre beristirahat selagi ia masih mampu.

Tigre, yang menjauh dari para prajurit, bersandar pada salah satu pohon yang membentuk hutan dan duduk di tanah. Meskipun agak jauh, dia mungkin tidak bisa mendengar suara normal, tetapi teriakan seharusnya bisa terdengar dari jarak ini. Seperti yang diharapkan, dia tidak bisa melangkah lebih jauh dari itu.

Meskipun ia memejamkan mata, Tigre sangat tegang sehingga ia tidak bisa langsung tidur.

—Bagaimana seharusnya kita bertarung?

Tahun lalu, Tigre berjuang untuk memukul mundur dua puluh ribu tentara pasukan Muozinel yang menyerbu Brune, hanya dengan dua ribu tentara. Saat itu, moral para prajurit tinggi, dan dia memiliki bawahan yang dapat diandalkan seperti Rurick dan sejenisnya.

Ada juga keuntungan geografis. Karena pasukan Muozinel maju di jurang (ngarai) yang sempit dan terjebak di tebing, mereka tidak hanya tidak dapat menggunakan kekuatan militer mereka yang berjumlah dua puluh ribu, tetapi kecepatan pergerakan mereka juga lambat karena budak-budak yang mereka bawa. Ada ruang untuk menyusun rencana. Ada juga harapan bahwa Mashas dan Augres akan membawa bala bantuan.

Bagaimana situasi saat ini bisa diubah? Meskipun dia bisa mengandalkan Olga dan Matvey, mereka berdua tidak hanya tidak berpengalaman memimpin tentara, tetapi mereka juga tidak memiliki wewenang. Dia juga khawatir apakah para prajurit akan mengikuti perintahnya. Terlepas dari kenyataan bahwa dia tidak begitu memahami keuntungan geografis, yang terpenting, tidak ada waktu dalam arti sebenarnya.

“……Aku akan berusaha mengatasinya.”

Tigre menepis tekanan berat yang membebani seluruh tubuhnya dengan gumaman yang tak terucapkan. Tiba-tiba, dengan lelah ia mengangkat kepalanya ketika merasakan sesuatu mendekat.

Di sana berdiri Olga. Meskipun begitu gelap sehingga orang bahkan tidak bisa melihat beberapa langkah ke depan dengan jelas, rambutnya yang berwarna merah muda terang, perawakannya yang mungil, dan terutama kapak bermata abu-abu yang ada di tangannya, tidak mungkin salah dikenali.

Saat ia bertanya-tanya mengapa wanita itu datang, Vanadis berambut merah muda pucat membungkukkan tubuhnya yang ramping, dan dengan lembut memasuki tubuh Tigre.

“Aku juga perlu istirahat.”

Tigre mengerutkan kening, dan menegur “hei!” dengan suara rendah. Olga menjawab dengan acuh tak acuh.

“Matvey berkata jangan menggunakan api. Dengan cara ini kau bisa beristirahat tanpa kedinginan.”

“Tapi, itu…”

Tigre ragu-ragu untuk berbicara. Sebenarnya, dia ingin sendirian untuk sementara waktu. Saat dia sedang memikirkan alasan yang tepat, Olga berbicara lebih dulu.

“Tidak.”

Itu adalah nada yang kecil dan luar biasa kuat. Kepada Tigre yang terkejut, Olga dengan tenang melanjutkan.

“Tigre, aku tidak tahu bagaimana perasaanmu. Tapi, ada satu hal yang aku tahu. Yaitu, aku tidak bisa membiarkanmu sendirian sekarang.”

Bagian akhir ucapannya terdengar tidak seperti dirinya, dan meskipun cara bicaranya sangat kekanak-kanakan, kata-katanya secara aneh menyentuh hati Tigre.

“Aku akan tetap berada di sisimu.”

Olga tidak memahami dengan jelas apa yang sebenarnya ingin dilakukan Tigre. Namun, dia tidak mendorong atau menghibur Tigre, dan juga tidak menerima atau menolaknya; dia hanya mengatakan apa yang ingin dia lakukan. Meskipun kata-katanya membuat orang lain merasakan tekad yang kuat, anehnya hal itu tidak dirasakan oleh orang lain.

Tigre, tanpa tahu harus berkata apa untuk sesaat, menatap gadis itu dengan saksama. Meskipun perasaannya ingin dibiarkan sendiri tidak sepenuhnya hilang, sudah pasti perasaan itu jauh berkurang. Dia hanya berkata “Terima kasih” dengan suara pelan.

Pemuda itu, untuk pertama kalinya saat itu, merasakan kehangatan yang terpancar dari tubuh gadis itu melalui pakaiannya yang sedikit kotor. Dalam kehangatan itu, ada sesuatu yang membuat hatinya merasa tenang. Saat rasa kantuk dengan cepat menyerangnya, Tigre mempercayakan berat badannya pada punggung gadis yang lebih kecil itu.

Olga tidak memperlihatkan sosok yang tidak menyenangkan; sebaliknya, tubuhnya menempel erat padanya. Sambil menggelitik rongga hidungnya dengan aroma manis rambutnya yang berwarna merah muda terang, Tigre pun tertidur.

Saat mendengar napas Tigre yang tertidur, Olga menghela napas lega.

Mengenai keputusan Tigre dan tindakan membakar desa, bukan berarti tidak ada ruang untuk berpikir.

Namun, lebih dari itu, dia tidak tahu harus berkata apa kepada Tigre, yang tidak menunjukkan ekspresi kepahitan kepada penduduk desa dan para prajurit. Meskipun dia memikirkan beberapa kata penghiburan, dia merasa kekurangan kata untuk sepenuhnya mengungkapkan perasaannya.

Oleh karena itu, Olga memutuskan untuk mendukung pemuda itu setidaknya dengan berada di sisinya, dan menjadi kekuatannya.

Saat larut malam, Tigre dan yang lainnya mulai bergerak. Mereka mengukir kayu untuk membuat papan agar kuda-kuda bisa meletakkannya di mulut mereka, dan membungkus kain di sekitar kuku kuda untuk mengurangi kebisingan.

“Begitu. Kau sudah memikirkannya dengan matang.”

Matvey-lah yang mengatakannya dengan penuh kekaguman. Bagi pria ini, yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di laut, hal itu tampak tidak biasa. Tigre menjawab dengan nada agak malu.

“Itu bukan ide saya. Seorang kenalan baik mengajariku tentang serangan mendadak dan serangan malam oleh kavaleri.”

Orang itu seharusnya sedang menunggu kembalinya Tigre di LeitMeritz, Kerajaan Zchted, saat ini. Dia juga memutuskan untuk membantu Sofy—Sofya Obertas demi dirinya sendiri, dan agar dia bisa kembali dengan selamat.

Matvey menyeringai, menduga bahwa suasana hati pemuda itu tampaknya telah berubah menjadi lebih baik dari nada suaranya.

“Sepertinya kau bisa beristirahat dengan nyenyak.”

“Berkat kau.”

Ekspresi wajah Olga, yang sedang menarik kudanya mendekati kuda Tigre, bercampur antara kegembiraan dan kebanggaan.

Bulan dan sebagian besar bintang tertutup oleh awan di langit, yang tidak kunjung menghilang. Itu adalah situasi yang sempurna untuk serangan malam hari.

Seluruh dua ribu prajurit turun dari kuda mereka, dan maju melintasi padang rumput yang diselimuti kegelapan sambil menarik kuda-kuda mereka. Karena langit sangat gelap, langkah mereka lambat dan hati-hati.

Meskipun mereka terbiasa melihat dalam gelap, kemampuan itu hanya sebatas memahami perbedaan kedalaman kegelapan. Sekalipun sensasi menginjak rumput terasa di kaki mereka melalui sepatu, langkah mereka diselimuti kegelapan dan mereka tidak dapat melihat apa pun. Karena indra jarak juga hilang, kelelahan pun cepat menumpuk.

Agar para prajurit tidak terlalu lelah, Tigre beristirahat beberapa kali.

“Masih ada cukup waktu. Jangan bicara, atau mengeluarkan suara. Dan hati-hati jangan sampai jatuh.”

Saat mereka berbaris sekitar setengah koku, mereka melihat beberapa cahaya di kejauhan. Itu adalah api unggun yang dinyalakan oleh para perompak.

“Apakah mereka berkemah tanpa memasang tenda?”

Matvey, yang berdiri di samping Tigre, tertawa pelan. Di dalam kegelapan ini, meskipun sosoknya hanya bayangan hitam, satu-satunya wajah yang dapat dibayangkan oleh imajinasi pemuda itu adalah seringai sejahat mungkin.

—Sepertinya musuh tidak membangun perkemahan, dan mereka juga tampaknya tidak beristirahat bersama, ya. Sesuai dengan laporan para pengintai.

Saat mereka semakin mendekat hingga jarak perkiraan sekitar 300 alsin dari api unggun, Tigre memberi instruksi kepada kapten setiap regu. Dia sudah memberitahu mereka jenis serangan apa yang harus dilakukan saat meninggalkan perkemahan mereka. Bisa dibilang semuanya berjalan sesuai rencana.

—Aku akan menembakkan panah api ke langit. Itu akan menjadi sinyal untuk menyerang dengan panah dan ketapel, dan membingungkan musuh, lalu kalian akan menyerbu. Setelah kita mengalahkan barisan depan musuh, kita akan pergi dan mundur dari medan tempur.

Hal itu karena ia menilai bahwa menyerang barisan depan dan menerobos secara gegabah dalam kegelapan adalah berbahaya. Jika mereka dikepung oleh para perompak yang mengatur ulang posisi mereka, mereka tidak akan terhindar dari kehancuran total.

Dua ribu prajurit yang seharusnya disebut ‘skuad harimau’ itu menahan suara mereka dan diam-diam menyebar ke kiri dan ke kanan. Jika dilihat dari atas, gerakan mereka seperti burung yang sedang mengembangkan sayapnya.

Para prajurit perlahan mendekati para perompak. Keringat mengucur di dahi Tigre. Napasnya dan napas para prajurit, suara langkah kaki kuda, dan suara sepatu kuda yang bergesekan dengan rumput terdengar sangat keras. Jantung mereka berdebar kencang karena cemas apakah mereka akan ditemukan oleh intuisi musuh yang tajam atau tidak.

—Agar anak panah dan ketapel dapat mencapai sasaran, diperlukan jarak 100 alsin……

Mereka tidak harus mengenai sasaran. Tetapi, mereka harus bisa mencapai sasaran. Jika itu Tigre, dia bahkan bisa menembak dari jarak ini, tetapi para prajurit tentu saja tidak memiliki kemampuan seperti itu.

Dia menganggap standar prajurit terlemah sebagai acuan. Itulah yang diajarkan Lim dan Mashas kepadanya.

Mereka akhirnya mendekat hingga jarak yang diperkirakan 100 alsin. Tigre menoleh ke belakang ke arah Matvey. Mantan pelaut bertubuh besar itu mengeluarkan dua batang kayu. Salah satu ujung batang kayu itu hangus hitam.

Para prajurit yang berada di dekatnya membentuk barisan di sekelilingnya, dan Matvey menggosok tongkat itu dengan penuh semangat. Api menyala di ujungnya, lalu Tigre mengeluarkan anak panah yang telah disiapkannya. Dia juga melapisi ujung anak panah itu dengan minyak.

Dia mendekatkan anak panah ke api yang dipegang Matvey. Sabit itu terbakar dan mengeluarkan suara kecil seperti ‘pot’.

Tigre dengan cepat memasang anak panah ke busur hitamnya dan menembakkannya tinggi ke langit. Anak panah yang menyala itu terbang lurus menuju langit malam, dan para perompak yang melihatnya mengeluarkan suara keras.

Namun, suara mereka tenggelam oleh suara lain.

Hampir seribu tali busur menggemakan suaranya di kehampaan (udara tipis), dan ketapel serta anak panah membelah angin. Di langit malam yang diterangi api unggun, bayangan hitam yang tak terhitung jumlahnya muncul. Jeritan dan pekikan saling tumpang tindih, dan teriakan yang memberitahukan adanya serangan musuh terdengar di tempat Tigre dan yang lainnya berada.

Tigre memasang anak panah lain ke busur hitamnya, tetapi dia tidak menembakkannya. Dia ingin terlebih dahulu memahami situasi para prajurit. Sejauh ini, tidak ada kekacauan di pihak mereka.

Para prajurit, yang selesai melempar batu kedua, melepaskan kekang yang dipasang di mulut kuda sebagai persiapan untuk serangan, dan menyingkirkan kain dari kuku kuda. Mereka menyimpan tali ketapel, atau membuangnya dan menggenggam tombak dengan erat.

Anak panah ditembakkan untuk kedua kalinya. Beberapa ratus anak panah, seperti hujan jarum hitam, membentuk parabola gelap, dan menghujani para perompak. Suara-suara kebingungan para perompak semakin keras.

Tigre melepas anak panah yang tadi terpasang di busurnya. Ia menunggang kudanya. Di sampingnya, tampak sosok Olga duduk di atas kudanya dengan tenang. Para prajurit juga meletakkan busur mereka di pelana, dan mengeluarkan tombak sambil menunggang kuda.

“—Serang!”

Teriakan perang menggema. Pasukan Tigre membiarkan derap kaki kuda menggema di mana-mana, dan membentuk formasi melingkar, mereka maju menyerang para perompak. Api unggun perlahan membesar, dan di sisi lain, banyak sosok berlarian dalam kebingungan memperlihatkan siluet mereka dengan jelas.

Para perompak itu mengangkat senjata mereka, dan meskipun mereka masih mengenakan armor kulit, mereka belum pulih dari keterkejutan karena diserang secara tiba-tiba. Mereka terpana oleh kemunculan pasukan Tigre dari dalam kegelapan; mereka membuang senjata mereka dan berlarian mencoba melarikan diri. Meskipun, di antara mereka, ada beberapa yang mencoba melawan dengan senjata di tangan, mereka dikalahkan oleh pasukan kavaleri.

Kobaran api mewarnai udara dan darah segar menodai tanah dengan warna merah.

Pasukan kavaleri sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan terhadap para perompak. Hanya sedikit orang yang bertindak praktis dalam mengusir penduduk desa, membakar desa, dan meracuni sumur. Mereka melampiaskan amarah mereka kepada para perompak. Mereka menendang para perompak dengan kuku kuda, memukul mereka dengan tombak dengan sangat keras, menggores dan menusuk mereka.

Tigre juga memasang anak panah pada busur hitamnya dan mengalahkan dua orang. Sebagian karena Olga tidak meninggalkan sisi Tigre, dia belum sempat menggunakan kapaknya.

Para perompak itu melarikan diri ke dalam kegelapan, atau mereka mati tanpa suara dan jatuh ke tanah; saat pertempuran di sekitarnya perlahan menjadi sporadis, Tigre mendongak.

Mengalihkan perhatiannya ke kegelapan, dia tak kuasa menahan napas.

Dalam kegelapan, api unggun yang menyala dan berpindah-pindah tempat telah meluas hingga ke kejauhan.

Mereka semua adalah musuh. Lebih dari sepuluh ribu musuh berada di sisi lain dalam kegelapan. Senyum sinis muncul. Jika mereka menyerbu sambil memegang senjata, Tigre dan yang lainnya akan ditelan dalam sekejap mata, dan akan bergabung dengan mayat-mayat berlumuran darah yang tergeletak di tanah.

Pukulan itu memang sudah dilayangkan. Haruskah mereka kembali?

—Tidak, kita masih bisa bertahan…………!

Tigre menilai demikian. Karena musuh terlalu mementingkan kecepatan kemajuan, mengabaikan hal-hal lain. Bahkan beristirahat pun menjadi kacau. Tidak ada cara untuk tidak memanfaatkan kesalahan itu.

“Kumpulkan para prajurit yang berada di dekat sini. Dan serang sekali lagi.”

Mereka adalah pasukan kavaleri di pihak Tigre. Sekalipun mereka mundur dari sini setelah melancarkan serangan lain, mereka dapat dengan mudah mengalahkan infanteri musuh. Karena Matvey juga memahami hal ini, dia memanggil para prajurit di dekatnya dalam kegelapan dan memberi perintah kepada mereka.

Wajah-wajah para prajurit, yang muncul dari kegelapan dan diterangi oleh api unggun, semuanya dipenuhi ketegangan dan kegembiraan medan perang. Semangat mereka tinggi.

Tigre mengacungkan busur hitamnya, dan menunjuk ke arah api unggun yang berkobar di kejauhan.

“Itu di sana. Setelah mengalahkan para perompak, kita akan kembali ke hutan bersama teman-teman kita. Kita akan menggunakan ketinggian api unggun sebagai sinyal untuk kembali.”

Di tengah kekacauan kegelapan dan medan perang, sulit untuk berkumpul. Tigre dan yang lainnya pun tidak dapat mengumpulkan semua prajurit. Ia mengerti bahwa itu tidak dapat dihindari. Yang terpenting sekarang adalah kecepatan mereka. Sebelum musuh bangkit kembali, semuanya harus diakhiri.

“—Serang!”

Dia berteriak lagi. Deru derap kaki kuda mengguncang tanah, dan teriakan perang bergema di langit malam. Bahkan hanya dengan suara dan teriakan yang datang dari dalam kegelapan, para perompak mungkin akan ketakutan.

Pasukan Tigre juga mengalahkan para perompak yang berada di sana; Tigre menerobos barisan musuh bersama Olga, Matvey, dan kurang dari sepuluh prajurit kavaleri, lalu melompat ke dalam kegelapan.

Tidak mungkin mengetahui arah dalam kegelapan. Tetapi dalam kasus ini, selama penyerang kembali ke Utara api unggun, itu pasti akan benar.

“Semuanya berjalan lancar.”

Matvey mengatakannya dengan nada gembira. Dia juga tampak kesulitan, dan di ujung tombak yang dipegangnya, darah menetes.

Tigre dan yang lainnya nyaris tidak berhasil mencapai hutan. Jika mereka memasuki hutan, musuh akan kehilangan jejak mereka, dan terlebih lagi mereka mungkin akan berhati-hati terhadap jebakan dan penyergapan di hutan dan menahan diri untuk tidak mengejar mereka. Mengingat kebingungan musuh sejak awal, kemungkinan besar mereka tidak akan mengejar dan lengah. Ini adalah medan perang.

“Reformasi barisan. Rawat yang terluka. Jangan lengah dulu.”

Saat ia memeriksa, jumlah pasukan kavaleri yang berkumpul di depan hutan kini kurang dari seribu. Di antara mereka, terdapat sekitar lima puluh prajurit yang terluka sedemikian rupa sehingga pertempuran selanjutnya akan sulit dilanjutkan. Tigre menyediakan sekitar dua puluh rekan untuk mereka dan menyuruh mereka untuk kembali ke Fort terlebih dahulu.

“Namun, aku tidak menyangka bahwa setengah dari kita akan dikalahkan…”

Apakah mereka akan berkeliaran dalam kegelapan, terisolasi? Jika demikian, mereka perlu dibantu. Di tengah lamunan, suara derap kaki kuda yang sangat tidak terkoordinasi mendekat dari dalam kegelapan.

“Mereka adalah anggota regu Cliff…”

Kekhawatiran utama di balik suara derap kaki kuda itu adalah seorang perwira tertentu yang telah membuat namanya terkenal. Dengan napasnya yang tersengal-sengal, suaranya terdengar lemah.

Kurang dari sepuluh prajurit kavaleri muncul dari dalam kegelapan. Semuanya terluka, dan bau darah beredar di udara malam dan telah sampai ke sini. Prajurit di barisan depan bersandar di leher kuda dan sesuatu yang panjang dan ramping berada di punggungnya.

—Apakah ini…… anak panah? Kalau dipikir-pikir, ini panjang sekali.

Saat dilihat lebih dekat dalam kegelapan, itu jelas sebuah anak panah. Namun, panjangnya lebih dari satu kepalan tangan dibandingkan anak panah yang dibawa Tigre dan para prajurit.

“Pasukan kami dan pasukan Jeremy menderita akibat serangan balik musuh…”

Baik Cliff maupun Jeremy adalah kapten yang bertanggung jawab atas sayap kiri pasukan Tigre. Tigre, yang memahami situasi tersebut, menoleh ke arah Matvey, dan memberinya tugas lain. Sambil memerintahkan perawatan mereka, dia bertanya kepada seorang prajurit dari pasukan Cliff.

“Berapa banyak orang yang dikalahkan (dibunuh)?”

Matvey menerjemahkan jawaban prajurit itu. Mendengar kata “busur panjang”, Tigre bergumam, “Ternyata memang itu.” Dia hanya pernah melihatnya sekali, sudah lama sekali. Sekitar waktu ayahnya masih hidup, Mashas mendapatkan satu dan membawanya. Dia mengatakan bahwa itu adalah busur langka dari negara asing.

Batang busur itu lebih panjang dari tinggi badan Tigre saat itu. Panjangnya mungkin sekitar 20 chet (sekitar 2 meter). Karena panjangnya, dibutuhkan kekuatan fisik yang cukup besar untuk menarik tali busur; Tigre tentu saja, dan bahkan ayahnya atau Mashas pun tidak mampu menariknya dengan cukup kuat.

[Meskipun dibutuhkan kekuatan yang cukup besar untuk menariknya, anak panah itu akan terbang hanya dengan 300 alsin yang tampaknya ringan.]

Tigre ingat betul apa yang dikatakan Mashas.

—Jadi, pemulihan cepat mereka disebabkan oleh pasukan pemanah panjang ini, ya!

Tigre ketakutan. Dilihat dari luka dan cara bicara para prajurit, itu berarti kemungkinan bukan hanya satu atau dua pengguna busur panjang. Pasti ada satu regu yang terdiri dari puluhan hingga beberapa ratus orang. Mereka mungkin harus menerobos masuk ke sana.

“Apakah masih ada sekutu yang tersisa?”

Menanggapi pertanyaan Tigre yang menggunakan Matvey sebagai perantara, prajurit itu mengangguk lemah.

“Kerja bagus. Kami akan membantu rekan-rekanmu. Pilih tiga orang dengan luka ringan sebagai pemandu, dan mundurlah ke hutan.”

Dengan menugaskan prajurit dari regu Cliff untuk memimpin jalan, regu Tigre, yang jumlahnya berkurang menjadi sembilan ratus, maju dalam kegelapan. Di tempat di mana teriakan medan perang semakin meningkat, pemuda itu memasang anak panah ke busur hitamnya.

“Matvey. Aku serahkan komando padamu.”

Pada saat itu, ia secara kasar memahami posisi sekutu dan musuh. Di dekat api unggun terdapat musuh, yang telah membentuk barisan yang teratur. Di tempat gelap yang tidak terjangkau cahaya api unggun, para sekutu tampak gelisah.

Suara angin, bercampur dan tumpang tindih dengan puluhan atau beberapa ratus deru derap kaki kuda mereka, menggelitik gendang telinga. Itu adalah suara anak panah, yang ditembakkan dari busur panjang dan membelah udara malam untuk mengenai sekutu yang berada jauh.

Tigre mengunyah gigi gerahamnya. Musuh, yang menyadari keberadaan mereka, berusaha mengubah arah ke tempat mereka (Tigre) berada. Meskipun masih ada jarak sekitar tiga ratus alsin di antara mereka, lebih baik menganggap itu bukan masalah bagi musuh.

Tigre mengerahkan tenaga pada kakinya, menginjak sanggurdi, mengulurkan tangan kirinya yang memegang busur hitam ke depan, dan menarik tali busur hingga batas maksimal. Dan saat ia memperpendek jarak menjadi seratus alsin, ia menembakkan anak panah.

Anak panah itu mengikuti lintasan sebuah gunung, dan terbang seolah tersedot ke arah pasukan musuh yang bersiap dengan busur panah. Anak panah itu menembus dahi seorang prajurit. Ketika prajurit itu jatuh, kebingungan mulai menyebar di antara prajurit lainnya.

Tigre, tanpa menunjukkan kegembiraan yang berlebihan, seperti seorang pengrajin yang terus bekerja dalam diam, memasang anak panah baru ke busur. Bukan berarti dia membidik secara acak. Bidikannya sudah ditetapkan.

Tembakan kedua. Karena mereka mendekat lebih awal, mengenai sasaran yang dituju bukanlah hal yang sulit. Pergerakan musuh yang sedang menyiapkan busur panah mereka menjadi lambat lagi. Ini berakibat fatal dalam situasi ini. Meskipun anak panah ditembakkan dari busur panah, jumlahnya bahkan tidak mencapai setengah dari jumlah musuh.

Meskipun para prajurit pasukan Tigre, yang terkena panah, berjatuhan dari kuda satu demi satu, momentum serangan tetap tidak berkurang, dan beberapa ratus pasukan kavaleri menyerbu ke arah pasukan pengguna busur panjang.

Meskipun para pemanah itu masing-masing memiliki tubuh yang kekar, orang hanya bisa mengatakan bahwa itu memang sudah sewajarnya untuk seorang pemanah. Mereka tidak mahir dalam pertempuran jarak dekat, jadi mereka membuang busur panjang mereka dan melarikan diri. Sambil memasang anak panah ke busur hitamnya, Tigre berteriak.

“Jangan kejar musuh! Bantulah sekutu!”

Matvey mengulangi apa yang dikatakan Tigre dalam bahasa Asvarre. Mereka punya sedikit waktu. Jika ada regu pemanah panjang lainnya, serangan dari pihak Tigre, di mana mereka secara bersamaan menembakkan panah dari jarak jauh, pasti tidak akan mencapai mereka.

Karena berbicara dengan lantang, ia telah menarik perhatian musuh. Para perompak, yang akhirnya kembali tenang, mengacungkan pentungan dan kapak lalu menyerang Tigre.

Namun, Olga memajukan kudanya untuk memisahkan kedua pihak. Pada saat itu, kapak yang berada di tangan gadis berambut merah muda pucat itu telah berubah bentuk menjadi gagang yang panjang.

Viralt-nya, Raungan Iblis, memiliki kemampuan untuk mengubah bentuknya sesuai dengan niat (kehendak) masternya. Dengan memanfaatkan kekacauan dan kegelapan medan perang, Olga telah mengubah bentuk kapak tersebut.

Dengan lengannya yang kurus, Olga dengan mudah mengayunkan kapak bermata dua, yang bahkan tidak mungkin diangkat, seperti sebuah tongkat. Kapak itu menghantam kepala musuh yang berkerumun, dan meledakkan lengan serta senjata mereka. Seolah-olah badai lahir di tengah kegelapan.

Bercampur dengan darah segar adalah daging yang terkoyak dan pecahan tulang yang hancur, yang berserakan. Otak dan isi perut dibuang begitu saja. Sulit dibayangkan bahwa itu adalah kekuatan fisik seorang gadis muda. Ketika seseorang mengira telah tertangkap, pedang abu-abu itu telah menghancurkan segalanya.

Meskipun ia terus mengayunkan kapak tanpa henti, tidak ada perubahan yang terlihat pada ekspresi Olga. Keinginan untuk tidak membiarkan satu pun prajurit mendekati Tigre terpancar jelas di mata hitamnya. Bardiche (Putri Bulan dari Raungan Iblis), terus membunuh dan menumpuk tumpukan mayat musuh. Dalam sosoknya, ada sesuatu yang bahkan membuat para perompak bergidik.

Sekitar seperempat koku telah berlalu, dan Tigre meninggalkan medan perang bersama para prajurit. Mereka bergegas masuk ke hutan. Saat ia memastikan situasinya, Cliff masih hidup, tetapi Jeremy sudah tiada.

“……Maafkan aku.”

Raut kelelahan sangat terlihat di wajah Cliff yang menundukkan kepalanya tanpa daya, dan tubuhnya penuh dengan memar.

Saat kembali ke hutan, Tigre memerintahkan para prajurit untuk beristirahat. Dan, dia berpesan agar mereka tidak membuat api unggun lebih dari yang diperlukan.

“Mereka mungkin datang untuk menanyakan situasi. Jangan lupa bahwa masih ada banyak musuh di sini.”

Suara Tigre saat memberikan instruksi terdengar dingin (acuh tak acuh), dan mirip dengan suara seorang komandan yang tenang, tetapi itu dimaksudkan untuk menyembunyikan ketidaksabaran hatinya.

—Salah satu langkahku sudah pasti……

Itu merujuk pada gerakan yang dia gunakan ketika dia memukul mundur pasukan Muozinel, yang telah menyerbu Brune. Tigre telah memaksakan serangan, mendekati Kashim yang merupakan komandan pasukan garda depan hingga jarak 300 alsin dan membunuhnya dengan busur dan anak panahnya.

Sepertinya dia tidak bisa menggunakan rencana itu kali ini. Selama pasukan tentara yang menggunakan busur panah berada di sekitar Elliot, mereka akan menghujani panah dengan kesempatan ketika Tigre membidik komandan. Jika seperti in, menembak dari jarak jauh memang akan mustahil.

—Bagaimanapun, kita tidak punya pilihan selain mengulur waktu…………

Saat fajar menyingsing, Tigre dan yang lainnya kembali ke Fort.

◎

Dengan hampir dua ribu korban jiwa dan laporan yang menunjukkan jumlahnya terus meningkat, Elliot, pangeran kedua kerajaan Asvarre, menahan diri untuk tidak berteriak kepada para perompak meskipun sempat menunjukkan keterkejutan dan kemarahan.

Di sinilah letak perkemahan pasukan Elliot. Meskipun disebut perkemahan, tempat itu tidak dikelilingi pagar dan parit, dan bahkan untuk para prajurit saja, tenda-tenda yang tersedia terlalu sedikit.

Para perompak berkumpul dan membuat api unggun, lalu langsung berbaring di tanah. Ada beberapa yang menggunakan selimut dan mantel yang mereka ambil dari desa, tetapi mereka adalah minoritas. Penampilan itu, alih-alih disebut pasukan, lebih tepat disebut gerombolan bandit.

Di tengah perkemahan itu, terbentang dua tenda. Salah satunya digunakan oleh Elliot, yang merupakan Panglima Jenderal pasukan ini. Di dalam tenda, terdapat sebuah meja dan kursi, meskipun strukturnya sederhana, dan di atas meja terdapat sebotol anggur dan sebuah cangkir perak.

Saat ia menyuruh perompak yang menyelesaikan laporan itu mundur, Elliot mendecakkan lidah dan menendang tanah. Wajahnya yang tampan dan berwajah rupawan tampak berubah dan dipenuhi emosi yang hebat.

“Saat kupikir aku sudah merebut Fort, yang terjadi selanjutnya adalah serangan malam, ya ampun. Seorang rakyat biasa yang lahir di desa nelayan melakukan hal seperti itu.”

Orang biasa yang lahir di desa nelayan itu merujuk pada Tallard. Meskipun awalnya dia seorang pangeran, menggunakan cara bicara yang kasar, orang tidak akan membayangkan bahwa itu adalah seorang bangsawan yang dipengaruhi oleh perompak.

Semuanya berjalan sesuai rencana, hingga siang hari ini. Dimulai dari desa Luarca, mereka telah membakar beberapa desa nelayan, dan setelah memuat penduduk desa yang ditangkap ke atas kapal, yang kemungkinan akan dijual sebagai budak, Elliot memimpin para perompak, maju di jalan raya dengan semangat tinggi.

Meskipun tentu saja mereka juga menyerang desa-desa di sepanjang jalan raya, dan ketika dia menanyakan kepada para penguasa desa yang ditangkap pada waktu itu tentang Tallard Graham dan pergerakan pasukan yang dipimpinnya, sebuah jawaban yang mengejutkan pun datang.

Fort Lux jatuh akibat serangan Tallard, dan meskipun Jenderal Lester dikalahkan, dikatakan bahwa ia berhasil melarikan diri dengan selamat ke suatu tempat.

Elliot segera meninggalkan jalan raya, dan memutuskan untuk bergegas ke Fort Lux. Jika cerita ini benar, maka tidak diragukan lagi mereka akan diserang secara tiba-tiba sebelum mencapai Valverde jika mereka terus maju di jalan raya. Ia hanya mempercepat perjalanannya dengan rela kehilangan hingga setengah dari seluruh pasukannya. Kemudian, terjadilah serangan malam itu. Ia takjub dengan kecepatan respons pihak lawan.

“Seharusnya ada puluhan desa kecil di depan…”

Ketika memutuskan untuk bergerak menuju Fort Lux, Elliot bermaksud menyerang desa-desa tersebut, untuk memasok kembali barang-barang yang dibutuhkan, dengan makanan sebagai prioritas utama. Pada saat pendaratan (perahu), makanan yang disiapkan sang pangeran hanya cukup untuk empat hari. Agar dapat bertindak cepat, ia memberikannya kepada para perompak tanpa menyiapkan bekal untuk pasukan. Sekalipun mereka mendarat secara mengejutkan musuh, hal itu tidak ada artinya jika mereka tidak segera melanjutkan langkah selanjutnya.

Selain itu, tindakan penjarahan merupakan cara cepat (dan mudah) untuk menjaga moral para perompak.

Namun, jika musuh mereka telah sampai sejauh ini, maka ceritanya akan berbeda.

—Bajingan Tallard itu mengandalkan dukungan rakyat. Alih-alih meninggalkan penduduk desa, dia malah membuat mereka melarikan diri. Dan tidak diragukan lagi bahwa dia akan mengambil kembali makanan yang ada di desa-desa, atau membakarnya.

“Sampai kita merebut kembali Fort Lux, kita tidak akan mampu menyediakan makanan dan air. Sebaiknya kita berpikir demikian.”

Meskipun ia meminta untuk mengangkut makanan dan barang-barang ke mitra aliansinya, Muozinel, sebagai persiapan jika terjadi sesuatu, pasukan Elliot terus bergerak. Kemungkinan besar itu akan terjadi dalam beberapa hari.

Ia menuangkan anggur yang sangat suam-suam kuku ke dalam cangkir perak, dan meneguknya dengan gerakan tangan yang kasar. Pada saat itu, perompak yang berjaga di luar melaporkan bahwa ada seorang tamu di sana. Tanpa menyembunyikan suasana hatinya yang buruk, Elliot memerintahkan agar tamu itu diizinkan masuk.

Setelah jeda sekitar sepuluh hitungan, masuklah seorang pemuda berusia sekitar dua puluhan. Dengan perawakan tinggi, ia memiliki tubuh yang lebih sesuai dengan deskripsi kasar daripada tegap. Lengannya sangat kekar.

Mengenakan armor kulit yang berhias, ia memegang busur sepanjang tinggi badannya di tangannya. Elliot berdiri dari kursi sambil tersenyum, dan mengulurkan tangannya untuk menyambutnya.

“Aku mengucapkan terima kasih kepadamu, Hamish. Kita mampu memukul mundur musuh berkatmu.”

Pria bernama Hamish itu, tanpa mengubah ekspresi tegasnya, membungkuk.

“Oleh karena itu, ada satu hal yang ingin aku tanyakan kepada Paduka.”

“……Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

Pada saat itu, ketika mendiang Raja Zacharias masih hidup, Elliot, dengan dukungan Pangeran kedua, juga membantunya; ia mengumpulkan para bangsawan kelas bawah yang seusia dengannya, dan menjalani kehidupan yang bebas. Hamish adalah salah satu teman bejatnya. Sekarang ia adalah salah satu dari sedikit bawahan yang dapat dipercaya Elliot.

Pada saat Germaine dan Elliot memecah negara menjadi dua dan mulai bertikai, meskipun Hamish secara resmi menyatakan netralitas dan mengambil sikap waspada, ia sebenarnya diam-diam tetap berhubungan dengan Elliot, dan mengirimkan berbagai informasi. Orang inilah juga yang meminta bantuan Lester.

Dengan gelar bangsawan Viscount yang disandangnya sebagai seorang aristokrat kecil, wilayah kekuasaannya kecil, dan ia hanya bisa mengerahkan sedikit tentara.

Namun, sekitar empat ratus tentara di bawah komando Hamish agak istimewa (unik).

Mereka terampil dalam menggunakan busur panah.

Anak panah yang ditembakkan dari busur panjang sangat kuat. Pada jarak dekat, anak panah itu bahkan dapat menembus armor rantai atau baju besi.

Jarak tembaknya juga sangat jauh. Anak panah ini dapat menembak musuh pada jarak 300 alsin atau lebih. Jarak ini mustahil dicapai oleh pemanah biasa dengan busur biasa. Bukan tidak mungkin dengan busur silang, tetapi kecepatan tembaknya jauh lebih rendah.

Meskipun kekuatan untuk menarik tali busur hingga batas maksimal mutlak diperlukan untuk menggunakannya, berkat latihan berulang-ulang, para pengguna busur panjang merupakan kelompok yang tangguh.

Hamish, yang merupakan Panglima Kekaisaran dari para pengguna busur panjang itu, berkata sambil memasang wajah cemberut,

“Di antara musuh, ada seseorang yang memiliki kemampuan memanah yang luar biasa.”

Hamish meninggikan suaranya. Tepatnya, karena ia teringat akan penampilan lawan yang bahkan tidak dikenalnya, perasaannya menjadi sangat tegang, dan suaranya secara alami menjadi lantang.

“Orang itu bisa menembakkan (membidik) anak panah dari jarak lebih dari 300 alsin, terlebih lagi sambil menunggang kuda, dan membidik dengan akurat.”

Elliot melipat tangannya, dan mendongak menatap perawakan Hamish yang besar. Sambil mengerutkan kening karena memahami maksud kata-kata bawahannya, ia memasang wajah takjub.

“Kurasa tidak mungkin menembakkan anak panah sejauh 300 alsin dengan busur biasa. Mungkin kau salah mengira itu busur panah atau busur panjang?”

“Dua komandan dari pasukan seratus pemanahku tewas; keduanya tewas karena anak panah biasa.”

Istilah komandan seratus busur secara harfiah merujuk pada seseorang yang memimpin seratus prajurit yang menggunakan busur panjang. Meskipun ada empat komandan seratus busur di bawah Hamish, jumlah mereka berkurang menjadi setengahnya dalam satu malam. Itu adalah kerugian yang besar.

“Seperti yang sudah disebutkan dalam laporan, ketika kami sedang bertempur melawan pasukan kavaleri musuh, kami diserang oleh pasukan musuh lainnya. Pemanah yang berada di antara mereka menembakkan panah dari jarak 300 alsin dan membunuh komandan dari seratus pemanah satu demi satu.”

Dalam suara Hamish tidak hanya terdapat kemarahan dan kesedihan, tetapi juga sedikit kekaguman.

Karena para komandan dari seratus pengguna busur panah dikalahkan, para prajurit menjadi bingung, dan mereka menderita beberapa korban karena serangan balasan tidak dilakukan tepat waktu.

Kemarahan dan kesedihannya ditujukan kepada para korban. Di sisi lain, Hamish mampu menghormati pemilik keterampilan luar biasa itu, bahkan sebagai musuh.

“Paduka, bukan berarti aku ingin membuat keributan besar tentang hal ini. Tetapi ada musuh yang sangat tangguh. Menembakkan panah di atas kuda yang sedang berlari dan di tengah kekacauan medan perang tengah malam, dan mengenai sasaran yang dituju, dia adalah monster dalam penggunaan busur.”

Menekankan bagian akhir ucapannya, Hamish dengan penuh semangat (antusias) menjelaskan. Meskipun sedikit terkejut dengan sikapnya, Elliot melambaikan tangannya seolah menyuruhnya untuk tenang. Pengguna busur panah itu kembali tenang, menundukkan kepala, dan meminta maaf atas ketidaksopanannya.

“Aku mengerti ceritanya. Jadi kau ingin bertanya padaku tentang pengguna busur itu, ya. Namun, sayangnya, aku juga belum pernah mendengar tentang orang seperti itu…”

Elliot tiba-tiba terdiam di tengah kalimat dan ekspresinya menegang.

“Omong-omong, kudengar si bajingan Tallard itu mahir menggunakan busur…”

Suara Pangeran kedua Asvarre terdengar cepat. Terdengar sedikit kecerobohan. Perasaan yang ia pendam terhadap Tallard adalah kebencian dan penghinaan, tetapi juga ketakutan.

Selama kurang lebih setengah tahun sejak dimulainya perselisihan dengan Germaine, Elliot tidak pernah menang melawan Tallard. Sebaliknya, ia bahkan terpaksa menyerah dalam pertempuran lokal.

Elliot, yang lahir sebagai pangeran, dilayani oleh semua orang dan dibesarkan sebagai seorang pangeran, tentu saja memandang rendah Tallard, yang lahir dan dibesarkan di desa nelayan, tetapi kenyataan bahwa dia tidak bisa menang hanya dengan itu, tidak peduli bagaimana dia bertarung, adalah hal yang memalukan, dan sekaligus menakutkan.

“Bukan, Paduka. Itu bukan Lord Tallard.”

Kepada Hamish yang menyatakan hal itu dengan nada tenang, Elliot melayangkan tatapan berbahaya.

“Apakah kau melihat penampilannya?”

“Hanya sesaat. Ia kehilangan ketenangan hingga ia menembakkan panah.”

Pernyataan “kehilangan ketenangan” itu karena para prajurit kebingungan akibat kekalahan beruntun para komandan dari seratus pengguna busur. Namun, tanpa menyebutkan hal itu, Hamish hanya menggambarkan ciri-ciri musuh.

“Dia adalah seorang pemuda yang mungkin belum genap berusia 20 tahun. Warna rambutnya agak gelap. Dengan penampilan yang hanya mengenakan busur sederhana dan armor kulit biasa, dia dianggap bukan seorang bangsawan. Di antara para prajurit, ada juga yang pernah melihat pengguna busur itu, aku dapat memastikan tidak ada kesalahan.”

“Bukan Tallard, ya……”

Meskipun Elliot dalam hati merasa lega, ia juga menyadari bahwa ini adalah situasi yang mengkhawatirkan. Itu berarti, selain Tallard, ada pengguna busur lain dengan keterampilan luar biasa yang berada di pihak musuh.

“Jika memang ada orang yang berbakat seperti itu, kukira namanya pasti sudah dikenal.”

“Mau bagaimana lagi kalau itu orang yang tidak kita kenal. Bisakah kau menang melawan pengguna panah itu?”

“……Jika kami terpisah dari 400 alsin.”

Busur panah panjang milik Hamish dapat membidik sasaran sejauh 400 alsin atau lebih, jika tali busur ditarik maksimal. Meskipun ia memiliki keterampilan alami, jarak tersebut dapat dicapai berkat busur panjang tersebut.

“Baiklah. Pasukanmu akan ditempatkan di benteng sebagai pengawal untuk melindungiku. Kita punya beberapa ratus orang di sini. Jika hanya ada satu musuh, maka tidak perlu khawatir.”

“Ya. Namun, Paduka harus berhati-hati. Sebelum kita mencapai jarak di mana panah dapat menjangkau, kita harus menaklukkan jenderal musuh dengan segala cara dan menang. Karena musuh mampu bertempur seperti itu.”

Saat Elliot mengangguk setuju dengan ucapan Hamish, dia menyampaikan rencana selanjutnya—merebut kembali Fort Lux dan kemudian menuju Valverde.

“Apakah makanannya akan cukup?”

Itulah pertanyaan pertama yang diajukan Hamish. Elliot menjawab dengan kecewa.

“Kita tidak mampu melakukannya. Oleh karena itu, kita tidak bisa bertindak gegabah.”

“Bagaimana kalau kita mengancam kota-kota terdekat seperti Salime agar mereka mengirimkan makanan?”

“Jika kita berhenti di tengah jalan, itu mungkin akan memberi waktu kepada Tallard.”

Serangan itu bertujuan untuk mengalahkan Tallard sekaligus tanpa memberinya kesempatan untuk melakukan tindakan balasan. Meskipun hal itu tidak dapat dihindari untuk Fort Lux, mereka tidak mampu berhenti lebih dari ini di tengah jalan sampai mereka merebut Valverde.

“Oh ya, Hamish. Aku akan menunjukkan sesuatu yang bagus padamu.”

Mengganti topik pembicaraan, Elliot berdiri sambil tersenyum. Dia keluar dari tenda diikuti oleh Hamish. Mereka langsung masuk ke tenda yang terbentang di dekatnya. Kepada penjaga yang berdiri di depan tenda, mereka memastikan apakah ada orang yang mendekat. Penjaga itu menjawab dengan suara terbata-bata.

“Ada beberapa orang, tetapi tidak ada yang masuk ke dalam.”

Saat Elliot mengangguk puas, dia memasuki tenda.

“Bagaimana perasaanmu, Sofya-dono?”

Di sana ada seorang wanita muda. Kulit putihnya menjadi kotor karena perjalanan panjang yang dipaksakan, dan meskipun rambut pirangnya yang panjang hingga pinggang telah kehilangan kilau dan menjadi kusam, wajahnya yang cantik yang memiliki kecerdasan dan pesona sama sekali tidak rusak. Meskipun warna kelelahan sangat terlihat di wajahnya, tekadnya yang kuat terasa di matanya yang berwarna beryl.

Meskipun bahunya yang halus telanjang, dadanya yang berisi, pinggangnya yang ramping, dan kakinya yang terentang dengan mulus terbalut gaun berwarna hijau pucat. Ujung gaunnya juga menjadi longgar, dan kotoran terlihat jelas.

Dan yang terpenting, yang membuat orang-orang yang melihatnya merasa sengsara mungkin adalah rantai besi kasar yang mengikat lengannya yang kurus. Sebuah bola besi berat bergulir di ujung rantai, dan membuatnya kesulitan bahkan untuk berdiri.

Dia adalah Sofya Obertas. Seorang Vanadis dari Zchted. Bukannya takut pada Elliot, yang menelanjangi seluruh tubuhnya dengan tatapan matanya, dia malah menunjukkan senyum yang berani dan menjawab.

“Berkat Anda, aku merasa tenang, Paduka.”

Tanpa menanggapi kata-katanya, Elliot menatap kembali ke arah Hamish.

“Hei, Hamish. Ini dia seorang Vanadis dari Zchted, Sofya Obertas-dono. Tidakkah menurutmu dia terlalu cantik untuk diserahkan kepada Muozinel?”

Hamish tidak langsung menjawab. Ia terpukau oleh kecantikan Sofy, dan hanya terpaku di tempatnya dengan tatapan kosong penuh keheranan. Butuh waktu sekitar tiga hitungan hingga si pengguna busur panah itu menyadari tatapan Elliot dan tersadar.

Kepada Hamish yang wajahnya memerah, yang meminta maaf atas ketidaksopanannya, Elliot dengan ramah mengangguk. Namun, dia juga tidak lupa memberinya peringatan dengan suara yang lebih rendah.

“Hei Hamish. Aku telah mengeksekusi hampir sepuluh perompak demi keselamatan wanita ini. Dia sangat berharga. Bahkan jika itu kau, aku tidak bisa membuat pengecualian.”

“Aku menyadarinya.”

Setelah menjawab, Hamish mengalihkan pandangannya ke kedua lengan Sofy.

“Namun, Paduka. Bukankah mengikat seorang wanita lemah dengan rantai itu agak berlebihan?”

Kata-kata itu tampaknya keluar dari rasa simpati yang murni. Namun, Elliot tertawa sinis.

“Kudengar seorang Vanadis dari Zchted akan membuat siapa pun malu, dan dia setara dengan seribu tentara. Lagipula, pasukanku tidak memiliki kemampuan seperti itu. Tidakkah kau setuju bahwa kemampuan seperti ini sangat penting?”

Menanggapi candaan Elliot, Hamish pun mengangguk. Meskipun ia menempatkan penjaga di titik-titik penting, ia tidak bisa mengharapkan apa pun terkait disiplin. Bahkan, ada dua ribu korban jiwa selama serangan malam itu.

“Sofya-dono. Aku akan membiarkanmu menanggung ini untuk sementara waktu lagi, karena Muozinel akan datang menjemputmu dalam beberapa hari. Sekadar memberitahumu, aku tidak keberatan jika kau ingin melarikan diri. Tetapi, jika kau melakukannya, orang-orang yang berada di Ibukota akan mati.”

Orang-orang yang berada di Ibukota adalah orang-orang yang bertugas sebagai pengawal Sofy ketika dia datang ke Asvarre sebagai utusan. Setelah menggunakan Sofy yang dia sandera dan membuat mereka menyerah, Elliot memenjarakan mereka di Ibukota.

Faktanya, Elliot sama sekali tidak merasa aman meskipun ia menyandera beberapa orang. Ia bahkan mempertimbangkan kemungkinan bahwa Sofy akan meninggalkan para sandera, karena ia secara alami akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi Sofy.

“Oh ya, Hamish. Soal pengguna busur panah dari 300 alsin. Jika kau menjatuhkannya, aku mungkin harus mempertimbangkan beberapa hal. Agar Muozinel tidak mengetahuinya.”

Sambil berbicara dengan nada yang tidak menunjukkan betapa seriusnya dia, Elliot membalikkan badannya membelakangi Sofy dan meninggalkan tenda bersama Hamish. Semangatnya agak berubah. Meskipun ketidaknyamanan itu berlanjut, ada Muozinel sebagai sekutu di sini.

—Benar, seberapa pun sulitnya perjuangan seperti Tallard, itu tidak akan mengubah apa pun.

Saat berpisah dengan Hamish, Elliot tersenyum dan kembali ke tendanya.

Setelah memastikan Elliot dan Hamish akan pergi, Sofy mencengkeram ujung gaunnya begitu erat hingga tangannya memutih. Dia merasa jengkel dengan situasinya saat ini.

—Belum ada yang dilakukan. Untuk saat ini aku harus menanggungnya.

Dia dengan gigih membujuk dirinya sendiri. Jika bisa, dia ingin memutuskan rantai yang menyebalkan ini dan melarikan diri. Meskipun Viralt-nya, Bunga Cahaya, tidak ada di tangannya sekarang. Jika dia sebagai pemiliknya sangat menginginkannya, dia juga bisa membuatnya muncul di tangannya seketika.

Dia tahu betul betapa mengerikan barisan dan perkemahan pasukan Elliot. Setelah diturunkan dari kapal, Sofy diletakkan di atas pintu (panel) reyot dengan kedua lengannya diikat dengan rantai, dan diangkut sampai ke sini (sejauh ini).

Tidak akan sulit baginya untuk melarikan diri, jika dia mau, tetapi ada dua alasan mengapa dia tidak melakukannya. Salah satunya adalah, seperti yang juga dikatakan Elliot, keberadaan para sandera yang ditahan di Ibukota Asvarre.

Jika dia melarikan diri sendirian, pangeran perompak itu akan membunuh mereka tanpa ragu-ragu. Meskipun itu menjadi masalah di masa depan, ada pion-pion yang disebut perompak, yang akan membebankan semua tanggung jawab kepadanya.

Alasan lainnya adalah Sofy tidak familier dengan geografi daerah ini. Meskipun dia menyelidiki secara detail tentang Pulau Utama Asvarre sebelum keberangkatannya (dari Zchted), sebagian karena mereka kehabisan waktu, dia tidak banyak menyelidiki wilayah daratan.

Dengan berjalan di sepanjang jalan raya, peluang untuk ditemukan akan tinggi. Di sisi lain, dengan berjalan di pegunungan atau di hutan, akan ada bahaya kecelakaan. Bagi seorang wanita yang berjalan sendirian, hal yang paling menakutkan bukanlah hanya binatang buas atau bandit. Selain itu, ia juga telah menumpuk kelelahan dalam kehidupan tahanannya. Tidak ada kepercayaan diri untuk melarikan diri ke tempat yang aman.

“Rasanya lega jika masih ada harapan…”

Dari percakapan yang terjadi antara para perompak dalam perjalanan saat ia diangkut, dan dari potongan-potongan obrolan santai yang didengarnya di tenda, Sofy secara kasar memahami situasi saat ini. Ada fakta bahwa pasukan Elliot dan pasukan Tallard akan bentrok dalam beberapa hari.

Kekalahan Elliot akan lebih baik, tetapi bahkan jika dia menang, kemungkinan akan ada perubahan tertentu. Terlebih lagi, bahkan ketika utusan Muozinel datang untuk menjemputnya, dia mungkin akan menemukan kesempatan untuk meredakan situasi ini.

Saat Sofy berbaring, ia membungkukkan punggungnya untuk melindungi diri. Dengan beristirahat, kelelahannya bisa berkurang meskipun sedikit dan ia perlu memulihkan kekuatan fisiknya.

—Omong-omong soal itu.

Sofy tiba-tiba teringat kata-kata Elliot, ketika dia meninggalkan tenda ini. Seorang pengguna busur dengan kekuatan tiga ratus alsin. Dia bertanya-tanya apa arti dari seorang pengguna busur yang dapat menembakkan anak panah sejauh 300 alsin. Jika itu benar, dia mengenal seseorang yang mampu melakukan hal seperti itu.

Wajah seorang pemuda berambut merah gelap kelahiran Brune terlintas di benaknya.

—Tidak mungkin, kan……? Ini Asvarre. Tidak ada alasan bagi anak itu untuk berada di sini.

Saat hari mulai gelap, Sofy pun tertidur dengan tenang.