SEMBILAN TAHUN KEMUDIAN

Bagi Kyoshi, situasinya sudah sangat jelas—ini adalah penyanderaan.

Diam adalah kunci untuk bisa melewatinya. Menunggu dengan kepasrahan total dan menyeluruh. Jing netral.

Kyoshi berjalan tenang menyusuri jalan setapak melewati ladang yang menganggur, mengabaikan rumput liar yang menjuntai dan menggelitik pergelangan kakinya, serta butiran keringat di dahi yang menyengat matanya. Ia tetap diam dan berpura-pura bahwa tiga orang yang mengapitnya bak perampok di gang sempit itu bukanlah sebuah ancaman.

“Jadi seperti yang kubilang pada yang lain, ayah dan ibuku pikir kita harus mengeruk kanal di lereng gunung lebih awal tahun ini,” kata Aoma, sengaja menekankan kata ayah dan ibu, memamerkan apa yang tidak dimiliki Kyoshi tepat di hadapannya. Ia menekuk tangannya ke posisi Crowding Bridge sambil menghentakkan kakinya ke tanah dengan bunyi debun yang solid. “Salah satu terasering runtuh saat badai terakhir.”

Di atas mereka, melayang tinggi di luar jangkauan, terdapat stoples terakhir berisi kelp pedas yang berharga—satu-satunya yang akan dilihat desa ini sepanjang tahun. Stoples yang ditugaskan kepada Kyoshi untuk diantarkan ke kediaman Jianzhu. Stoples yang baru saja ditarik Aoma dari tangan Kyoshi dengan pengendalian tanah dan kini dia ancam akan dijatuhkan kapan saja. Wadah tanah liat besar itu naik-turun, membuat air garam di dalamnya berguncang membentur segel kertas lilin.

Kyoshi harus menahan pekikan setiap kali stoples itu tersentak karena kendali Aoma yang tidak stabil. Jangan bersuara. Tunggu saja. Jangan beri mereka celah. Berbicara hanya akan memperburuk keadaan.

“Dia tidak peduli,” kata Suzu. “Gadis pelayan manja ini tidak ambil pusing soal urusan pertanian. Dia punya pekerjaan enak di rumah mewah. Dia terlalu gengsi untuk mengotori tangannya.”

“Naik perahu pun tidak mau,” tambah Jae. Sebagai ganti penjelasan lebih lanjut, dia meludah ke tanah, nyaris mengenai tumit Kyoshi.

Aoma tak pernah butuh alasan untuk menyiksa Kyoshi, tetapi bagi yang lain, rasa dengki yang nyata sudah cukup menjadi alasan. Memang benar Kyoshi menghabiskan hari-harinya di bawah atap seorang sage yang berkuasa, bukannya mematahkan kuku di antara batu-batu ladang. Ia juga tak pernah mempertaruhkan nyawa di perairan selat yang bergejolak demi mencari tangkapan.

Namun, yang Jae dan Suzu sengaja lupakan yaitu setiap petak tanah subur di dekat desa dan setiap perahu yang layak melaut di dermaga adalah milik sebuah keluarga. Ayah dan ibu, seperti yang suka dikatakan Aoma, mewariskan mata pencaharian mereka kepada putra-putri mereka dalam garis keturunan yang tak terputus, yang berarti tak ada ruang bagi orang asing untuk mendapatkan sarana bertahan hidup. Jika bukan karena Kelsang dan Jianzhu, Kyoshi pasti sudah mati kelaparan di jalanan, tepat di depan mata semua orang.

Munafik.

Kyoshi menekan lidahnya ke langit-langit mulut sekuat mungkin. Hari ini bukan harinya. Suatu hari nanti, mungkin, tapi bukan hari ini.

“Sudahlah, jangan ganggu dia,” kata Aoma, mengubah kuda-kudanya menjadi Dividing Bridge. “Kudengar menjadi pelayan itu kerja keras. Itulah sebabnya kita membantu pengantaran ini. Benar 'kan, Kyoshi?”

Sebagai penekanan, ia menggerakkan stoples itu melewati celah sempit di antara dahan pohon yang menjuntai. Sebuah pengingat tentang siapa yang memegang kendali di sini.

Kyoshi bergidik saat wadah itu menukik ke arah tanah seperti burung elang sebelum menyambar kembali ke atas dengan aman. Sedikit lagi, pikirnya saat jalan setapak itu berbelok tajam mengelilingi lereng bukit. Beberapa langkah lagi dalam keheningan tanpa kata sampai—

Sana. Akhirnya mereka sampai. Kediaman sang Avatar, dengan segala kemegahannya.

◎◎◎

Wastu yang dibangun Master Jianzhu untuk menampung sang penyelamat dunia itu dirancang layaknya sebuah kota mini. Tembok tinggi berdiri membentuk persegi sempurna mengelilingi lahan, dengan pembatas di tengah untuk memisahkan area pelatihan yang kaku dari area tempat tinggal yang semarak. Setiap bagian memiliki gerbang megah menghadap selatan yang ukurannya lebih besar dari aula pertemuan Yokoya. Pintu besi besar di gerbang kediaman terbuka lebar, memberikan sekilas pandangan ke taman hias yang rumit di dalamnya. Sekawanan anjing-kambing yang tenang merumput di halaman, memangkas rumput hingga tingginya rata.

Elemen-elemen asing telah diintegrasikan dengan hati-hati ke dalam desain kompleks tersebut, yang berarti naga-naga berlapis emas tampak mengejar ukiran paus kutub di sepanjang tepian tembok. Penempatan ubin atap gaya Kerajaan Bumi secara cerdas disesuaikan dengan prinsip numerologi Pengembara Udara. Pewarna dan cat asli didatangkan dari seluruh penjuru dunia, memastikan warna keempat bangsa terpampang sepenuhnya secara adil.

Ketika Jianzhu membeli tanah itu, ia menjelaskan kepada para tetua desa bahwa Yokoya adalah tempat yang ideal untuk menetap dan mendidik sang Avatar—tempat yang tenang dan aman, jauh dari wilayah yang dikuasai bandit di pedalaman Kerajaan Bumi, tetapi cukup dekat dengan Kuil Udara Selatan maupun Suku Air Selatan. Penduduk desa saat itu dengan senang hati menerima koin emasnya. Namun, setelah rumah itu berdiri, mereka mengeluh bahwa bangunan itu merusak pemandangan; makhluk asing yang tiba-tiba tumbuh dari tanah leluhur mereka.

Bagi Kyoshi, itu adalah pemandangan terindah yang pernah ia bayangkan. Itu adalah sebuah rumah.

Di belakangnya, Suzu mendengus jijik. “Aku tidak tahu apa yang dipikirkan orangtua kita, menjual tanah ini kepada orang Ganjin.”

Bibir Kyoshi mengatup rapat. Master Jianzhu memang berasal dari suku Gan Jin di utara, tetapi cara Suzu mengatakannya yang membuat Kyoshi geram.

“Mungkin mereka tahu tanahnya sama tidak berguna dan tidak produktifnya dengan anak-anak mereka,” gumam Kyoshi pelan.

Yang lain berhenti berjalan dan menatapnya.

Ups. Dia mengatakannya agak terlalu keras, ya?

Jae dan Suzu mengepalkan tangan. Mereka baru menyadari apa yang bisa mereka lakukan selagi Aoma membuat Kyoshi tak berdaya. Sudah bertahun-tahun tak ada anak desa yang bisa menjangkau Kyoshi, tapi hari ini adalah kesempatan istimewa, bukan? Mungkin beberapa memar sebagai kenangan masa lalu.

Kyoshi bersiap menerima pukulan pertama, berjinjit dengan harapan setidaknya ia bisa menjauhkan wajahnya dari perkelahian agar Bibi Mui tidak menyadarinya. Beberapa pukulan dan tendangan, lalu mereka akan meninggalkannya dengan tenang. Sungguh, ini salahnya sendiri karena membiarkan kedoknya terbongkar.

“Apa yang sedang kalian lakukan?” sebuah suara yang familier membentak.

Kyoshi meringis dan membuka matanya.

Kedamaian bukan lagi pilihan. Karena sekarang Rangi ada di sini.

◎◎◎

Rangi pasti sudah melihat mereka dari jauh dan mengintai di sepanjang halaman luas tanpa terlihat. Atau menunggu dalam penyergapan sepanjang malam. Atau melompat turun dari pohon seperti macan tutul berselaput. Kyoshi tidak akan meragukan kemampuan apa pun dari pengendali api yang terlatih secara militer itu.

Jae dan Suzu mundur, mencoba menelan niat permusuhan mereka seperti anak kecil yang menjejalkan permen curian ke dalam mulut. Kyoshi menyadari bahwa ini mungkin pertama kalinya mereka melihat anggota Negara Api dari dekat, apalagi yang seintimidasi Rangi. Dengan baju zirah pas badan berwarna oniks dan merah darah kering, ia tampak seperti roh pendendam yang datang untuk membersihkan medan perang dari yang hidup.

Aoma, secara mengejutkan, tetap bertahan di tempatnya. “Pengawal sang Avatar,” katanya dengan senyum tipis. “Kupikir kau tidak boleh meninggalkan sisinya. Apa kau sedang malas-malasan?”

Ia melirik ke kiri dan ke kanan. “Atau dia ada di sekitar sini?”

Rangi menatap Aoma seolah gadis itu adalah gumpalan kotoran yang tidak sengaja ia injak saat berjalan tadi.

“Kau tidak memiliki izin untuk berada di lahan ini,” katanya dengan suara parau yang tajam. Ia menunjuk ke atas ke arah stoples kelp. “Maupun menyentuh properti sang Avatar. Atau mengganggu staf rumah tangganya.”

Kyoshi menyadari bahwa dirinya secara pribadi berada di urutan ketiga yang jauh dalam daftar pertimbangan tersebut.

Aoma mencoba bersikap tenang. “Wadah ini sangat besar,” katanya, mengangkat bahu untuk menekankan kemampuannya dalam pengendalian elemen yang masih berlangsung. “Butuh dua pria dewasa untuk mengangkatnya tanpa pengendalian tanah. Kyoshi meminta kami membantu membawanya ke dalam rumah. Benar 'kan?”

Ia memberi Kyoshi senyum lebar. Senyuman yang berkata: Adukan aku dan aku akan membunuhmu. Kyoshi sudah melihat ekspresi itu berkali-kali saat mereka masih kecil, setiap kali ada orang dewasa yang tidak sengaja memergoki mereka berdua sedang “bermain” di kota, dengan Kyoshi yang penuh luka lecet dan Aoma yang memegang batu di tangannya.

Namun, hari ini akting Aoma meleset. Sandiwaranya yang biasanya sempurna kini terdengar memelas dan jujur. Kyoshi tiba-tiba mengerti apa yang sedang terjadi.

Aoma benar-benar ingin membantunya mengantar barang itu. Dia ingin diundang masuk ke dalam rumah besar dan melihat sang Avatar dari dekat, seperti yang dialami Kyoshi setiap hari. Dia cemburu.

Rasa yang menyerupai belas kasihan muncul di tenggorokan Kyoshi. Namun, itu tidak cukup kuat untuk menahan Rangi melakukan aksinya.

Sang Pengendali Api melangkah maju. Garis rahangnya yang tegas mengeras, dan mata perunggu gelapnya berkilat penuh agresi. Udara di sekitar tubuhnya berdesir seperti fatamorgana yang hidup, membuat helai-helai rambut hitam legam yang keluar dari sanggulnya melayang ke atas karena panas.

“Letakkan stoples itu, pergi dari sini, dan jangan kembali,” katanya. “Kecuali kau ingin tahu seperti apa bau abu alismu sendiri.”

Ekspresi wajah Aoma runtuh. Dia baru saja berhadapan dengan predator yang memiliki taring jauh lebih besar. Dan tidak seperti orang dewasa di desa, pesona atau tipu muslihat tidak akan mempan pada Rangi.

Namun, itu bukan berarti dia tidak akan melakukan serangan terakhir.

“Tentu,” katanya. “Kupikir kau tidak akan pernah meminta.” Dengan sentakan tangannya, stoples itu melesat lurus ke udara, melewati puncak pepohonan.

“Sebaiknya kau cari seseorang yang punya ‘izin’ untuk menangkap itu.” Dia pun lari tunggang langgang menyusuri jalan setapak dengan Suzu dan Jae mengikuti di belakangnya.

“Kau bocah—” Rangi hendak mengejar mereka, tangannya sudah mengepal siap memberikan serangan api, tetapi ia menahan diri. Balas dendam yang membara harus menunggu.

Dia mengibaskan tangannya dan menatap ke arah stoples yang mengecil dengan cepat di angkasa. Aoma melemparkannya dengan sangat, sangat keras. Tidak ada yang bisa menyangkal bahwa gadis itu berbakat.

Rangi menyikut samping tubuh Kyoshi dengan tajam. “Tangkap,” katanya. “Gunakan pengendalian tanah dan tangkap benda itu.”

“A—aku tidak bisa,” kata Kyoshi, suaranya gemetar karena cemas. Anak didiknya yang malang itu telah mencapai puncak terbangnya. Bibi Mui pasti akan murka. Bencana sebesar ini mungkin akan sampai ke telinga Master Jianzhu. Gajinya akan dipotong. Atau ia bisa langsung dipecat.

Rangi belum menyerah padanya. “Apa maksudmu tidak bisa? Daftar staf mencatatmu sebagai Pengendali Tanah! Tangkap!”

“Tidak sesederhana itu!” Ya, secara teknis Kyoshi adalah seorang pengendali, tetapi Rangi tidak tahu tentang masalah kecil yang ia miliki.

“Lakukan gerakan tangan seperti yang dia lakukan tadi!” Rangi membentuk kedua tangannya seperti posisi Crowding Bridge, seolah-olah satu-satunya komponen yang kurang hanyalah contoh visual kasar dari seorang pengendali elemen yang berbeda.

“Awas!” teriak Kyoshi. Ia melemparkan dirinya ke arah Rangi, melindungi gadis yang lebih kecil itu dengan tubuhnya dari proyektil yang jatuh. Mereka jatuh ke tanah dalam posisi berpelukan.

Tak ada benturan yang terjadi. Tak ada pecahan keramik yang mematikan, atau ledakan cairan acar.

“Minggir dariku, dasar bodoh,” gumam Rangi. Ia memukul-mukul tangannya pada dekapan pelindung Kyoshi, seperti burung yang mengepakkan sayap di dalam sangkar. Kyoshi berlutut dan melihat bahwa wajah dan telinga Rangi hampir semerah baju zirahnya.

Ia membantu Rangi berdiri. Stoples itu melayang di samping mereka, setinggi pinggang di atas tanah. Di bawah kendali Aoma, benda itu goyah dan gemetar mengikuti pola napas dan gerakan tidak sengaja gadis itu. Namun sekarang, benda itu benar-benar diam di udara, seolah-olah diletakkan di atas tumpuan besi yang kokoh.

Kerikil di jalan berdebu itu gemetar. Mereka mulai bergerak dan meloncat-loncat di depan kaki Kyoshi, diarahkan oleh kekuatan tak terlihat dari bawah seperti butiran pasir di atas permukaan drum yang dipukul. Kerikil-kerikil itu berbaris ke arah yang tampak acak, seperti prajurit kecil yang mabuk, hingga mereka berhenti membentuk formasi yang mengeja sebuah pesan.

Sama-sama.

Kepala Kyoshi tersentak ke atas dan ia menyipitkan mata ke arah wastu yang jauh. Hanya satu orang yang ia kenal yang mampu melakukan pencapaian ini. Kerikil-kerikil itu mulai menari lagi, membentuk kata-kata jauh lebih cepat kali ini.

Omong-omong, ini Yun. Kau tahu, Avatar Yun.

Seolah-olah bisa orang lain saja. Kyoshi tak bisa melihat di mana Yun mengawasi mereka, tetapi ia bisa membayangkan seringai jenaka dan menggoda di wajah tampannya saat ia melakukan aksi pengendalian elemen yang luar biasa seolah-olah itu bukan masalah besar, memerintahkan batu-batu itu untuk tunduk sepenuhnya.

Ia belum pernah mendengar ada orang yang menggunakan elemen tanah untuk berkomunikasi secara tertulis dari jarak jauh. Yun beruntung ia bukan seorang Pengembara Udara, kalau tidak, aksi ini pasti akan membuatnya mendapatkan tato perayaan karena telah menciptakan teknik baru.

Apa yang sedang dilakukan tiga sendok sayur favoritku hari ini?

Kyoshi terkikik. Oke, jadi tulisannya tidak benar-benar sempurna.

Kedengarannya menyenangkan. Sayangnya, aku tidak bisa bergabung.

“Dia tahu kita tidak bisa membalas, 'kan?” kata Rangi.

Pangsit, ya. Apa saja kecuali kucai.

“Cukup!” teriak Rangi. “Kita mengganggu latihannya! Dan kau terlambat bekerja!” Ia menyapu kerikil-kerikil itu dengan kakinya, tidak peduli dengan penemuan jalur baru dalam dunia pengendalian tanah dan lebih mementingkan jadwal harian.

Kyoshi mengambil stoples itu dari platform tak terlihat dan mengikuti Rangi kembali ke wastu, melangkah pelan di atas rumput agar tidak mendahuluinya. Jika tugas rumah tangga adalah satu-satunya hal yang penting bagi sang Pengendali Api, maka segalanya akan berakhir di sana, dan tak ada lagi yang perlu dibicarakan. Namun, ia bisa merasakan keheningan Rangi memadat menjadi bentuk yang lebih menyesakkan di dalam tubuh rampingnya.

Mereka sudah setengah jalan menuju gerbang ketika suasana menjadi tak tertahankan lagi.

“Menyedihkan!” kata Rangi tanpa menoleh. Satu-satunya cara ia bisa mengatasi rasa jijiknya pada Kyoshi adalah dengan tidak melihatnya. “Cara mereka menginjak-injakmu. Kau melayani Avatar! Milikilah harga diri!”

Kyoshi tersenyum. “Aku hanya mencoba meredakan situasi,” gumamnya.

“Kau membiarkan mereka memukulmu! Aku melihatnya! Dan jangan berani-berani mengklaim kau sedang melakukan jing netral atau omong kosong pengendalian tanah apa pun itu!”

Tepat pada waktunya, Rangi telah berubah dari Pelindung Avatar yang profesional—yang siap menghanguskan tulang para penyusup tanpa ragu—menjadi gadis remaja seusia Kyoshi yang mudah kehilangan kesabaran pada teman-temannya dan sangat protektif layaknya induk ayam yang sedang mengamuk.

“Dan bicara soal pengendalian tanahmu! Kau dikalahkan oleh seorang petani! Bagaimana bisa kau belum menguasai dasar-dasarnya sampai sekarang? Aku pernah melihat anak-anak di Yu Dao mengendalikan batu yang lebih besar dari stoples itu!”

Mereka berteman, meskipun kelihatannya tidak begitu. Dulu saat wastu masih dalam pembangunan—selagi Kyoshi mempelajari tugas-tugasnya di dalam kerangka rumah yang belum selesai—ia butuh waktu berminggu-minggu untuk menyadari bahwa gadis angkuh yang bertindak seolah masih berada di korps junior tentara api itu hanya membentak orang-orang yang sudah ia anggap teman. Orang lain hanyalah sampah yang tidak layak untuk dikomentari.

“…Jadi langkah yang paling efisien adalah mengejutkan pemimpin mereka—siapa tadi, Aoma?—saat ia sendirian di suatu tempat, lalu hancurkan ia begitu parah sehingga menjadi pesan bagi yang lain agar tidak berani mengganggumu lagi. Kau mendengarkanku, tidak?”

Kyoshi melewatkan sebagian besar rencana pertempuran itu. Ia teralihkan oleh kerah baju zirah Rangi yang berantakan karena jatuh tadi dan perlu dirapikan agar kembali menutupi kulit halus di tengkuknya. Namun, jawabannya tetap sama.

“Kenapa harus menggunakan kekerasan?” katanya. Ia menyenggol punggung sang Pengendali Api dengan stoples itu secara lembut. “Aku punya pahlawan kuat sepertimu untuk melindungiku.”

Rangi mengeluarkan suara seolah-olah ia ingin muntah.