KEPULANGAN

Jianzhu duduk di samping tempat tidur Hei-Ran di ruang kesehatan. Wanita itu masih hidup, tetapi belum sadarkan diri.

Jika suatu saat ia menceritakan kisahnya di masa depan, mendokumentasikan perjalanan dan rahasia-rahasianya, bagian ini akan menonjol sebagai jalan tersulit yang pernah ia tempuh. Membunuh Hui dan sage lainnya di rumahnya sendiri bukanlah apa-apa. Meminum racun itu sendiri untuk menumpulkan kecurigaan—memercayai pelatihan yang diberikan oleh mendiang Master Amak kepadanya dan juga Yun—bukanlah apa-apa. Sejumlah pelayan juga tewas, mereka yang menggunakan sisa air rebusan yang telah ia beri dosis untuk cangkir mereka sendiri.

Bukan apa-apa. Semuanya bukan apa-apa dibandingkan melihat satu-satunya teman terakhirnya di dunia ini terkapar. Pengorbanan ini adalah yang terberat.

Akan ada guncangan susulan, guncangan yang mengubah lanskap Kerajaan Bumi. Pesisir barat telah kehilangan kepemimpinannya, terutama di wilayah Laut Mo Ce. Memang, beberapa sage yang meminum teh beracunnya adalah orang yang korup atau tidak kompeten, tetapi banyak lainnya yang sama-sama berinvestasi dalam membawa kekuatan dan kemakmuran bagi bangsa seperti dirinya. Butuh waktu bagi rakyat jelata untuk merasakan dampaknya, tetapi bagian-bagian negara yang paling jauh dari Ba Sing Se tanpa ragu telah sangat melemah.

Akan ada protes dari ibukota. Penyelidikan. Tuduhan. Namun, tanpa sengaja Hui telah meletakkan landasan bagi Jianzhu untuk keluar dari kekacauan ini dengan bersih. Hui telah mengidentifikasi dan mengumpulkan para sage yang tidak sepenuhnya berada di pihak Jianzhu, termasuk beberapa yang benar-benar mengejutkan. Itulah inti dari memberi tahu Hui bahwa ia telah kehilangan Avatar sejak awal.

Jika Hui merasa sisa sage di separuh kerajaan lainnya berada di luar jangkauannya untuk pertemuan ini—bahkan dengan bukti kuat bahwa sang Avatar melarikan diri bersama daofei—itu berarti pejabat-pejabat tertentu tersebut benar-benar setia kepada Jianzhu. Ketika saatnya tiba untuk mengungkap Avatar yang sebenarnya, ia akan berada dalam posisi yang lebih baik dan lebih aman, setelah menguji batas-batas mereka.

Sang chamberlain telah melakukan tepat seperti yang diinginkan Jianzhu. Hanya saja, terlalu cepat dan terlalu agresif. Kesalahan perhitungan itu memaksanya mengubah rumahnya sendiri menjadi rumah jagal. Hal itu telah merugikan Hei-Ran. Ia akan menggali tulang-tulang Hui dan memberikannya sebagai makanan babi-banteng karena hal itu.

Ia bangkit, lututnya masih sedikit gemetar karena sisa-sisa efek racun, dan menyisir sehelai rambut panjang dari wajah tidur Hei-Ran. Konstitusi tubuhnya, api batinnya, telah menyelamatkan hidupnya, meskipun hanya sedikit. Begitu ia punya waktu, ia akan mencurahkan setiap sumber daya yang ia miliki untuk menyembuhkan wanita itu sepenuhnya.

Meskipun, jika Hei-Ran terjaga selama satu atau dua hari terakhir, ia pasti sudah membunuhnya karena apa yang telah ia lakukan pada putrinya.

Ia akan meninjau kembali masalah itu nanti. Saat ini ia memiliki pertemuan penting yang harus dipersiapkan.

◎◎◎

Mereka mengubur Lek di sebuah lapangan di luar pemakaman Zigan, alih-alih mengklaim salah satu petak yang tidak terpakai di dalam perbatasannya. Lek tidak akan mau beristirahat terlalu dekat dengan para abider, Kirima sudah menjelaskan.

Kotak-kotak nisan di sampingnya menyerupai kebun buah, setiap pohon abu-abu tanpa buah itu diukir dengan nama dan tanggal pemiliknya. Kyoshi menghitung baris-barisnya, membakar ke dalam ingatannya perkiraan jarak sehingga ia bisa kembali ke tempat ini di masa depan. Mengikuti tradisi Si Wong, mereka menghindari penanda apa pun, berhati-hati saat memotong rumput dalam lembaran-lembaran yang bisa dipasang kembali dan ditepuk-tepuk hingga rata. Orang-orang gurun menganggap pelukan sederhana dari tanah sebagai satu-satunya kehormatan yang layak bagi mereka yang telah pergi; keheningan adalah pidato pemakaman yang paling pas.

Berdiri di sana di atas makam Lek yang tak terlihat, Kyoshi juga tidak akan bisa berbicara tentangnya. Ia memiliki lidah binatang di mulutnya, raungan monster di dadanya. Lao Ge benar soal belas kasihan yang memiliki harganya sendiri.

Ia telah menunjukkan belas kasihan kepada Jianzhu dengan setiap pikiran yang terlintas di benaknya yang tidak didedikasikan untuk kehancuran pria itu. Setiap senyum dan momen tawa yang ia bagikan dengan teman-temannya telah menjadi sebuah pengabaian tugas. Inilah harga dari melupakan Jianzhu, dari tidak membisikkan namanya sebelum setiap makan, tidak melihat bayangannya di setiap kegelapan. Dan Kyoshi tidak akan pernah berhenti membayarnya sampai ia menghadapinya.

“Apa yang akan kaulakukan?”

Kyoshi mendongak dari sepetak rumput yang menyelimuti saudara angkatnya. Kirima yang mengajukan pertanyaan itu, matanya merah dan keras. Wong dan Lao Ge juga menunggu jawaban.

“Aku akan menyelesaikan ini,” kata Kyoshi, suaranya terdengar seperti patahan dahan dan cabikan kain. “Aku akan menghabisinya.”

“Bagaimana dengan kami?” tanya Wong. Ia memiliki ekspresi membungkuk dan memelas yang sama seperti saat ia menunggu untuk mendengar apakah sang Avatar akan tetap tinggal bersama kelompok setelah pelarian mereka dari Hujiang.

Kyoshi harus memberinya jawaban yang berbeda kali ini. Ia mengangkat tangannya. “Di sinilah kita harus berpisah,” katanya.

◎◎◎

Desa Qinchao memiliki suasana yang dianggap tidak menyenangkan oleh banyak pengunjung. Lebih dari separuh penduduknya termasuk dalam klan Chin, membuat orang luar merasa seperti sedang berbicara dengan orang yang sama dan diawasi oleh sepasang mata yang sama, di bagian kota mana pun mereka berurusan. Ada tingkat kekayaan yang kikir yang mengalihkan perhatian dari serangkaian adat istiadat dan hari raya aneh yang tidak muncul di tempat lain di Kerajaan Bumi, banyak di antaranya berpusat pada boneka dan patung—patung kecil untuk di rumah dan patung raksasa yang menjulang tinggi di alun-alun untuk festival publik.

Orang-orang Qinchao tertutup, bahkan dibandingkan dengan penduduk Yokoya. Mereka mengagungkan status mereka dengan pernyataan yang hampir menyerupai pengkhianatan, seperti “Seorang warga Qinchao dan subjek Kerajaan Bumi,” di mana permainan kata dan urutannya menyiratkan prioritas mereka.

Dulu, Kyoshi dan sekelompok pelayan muda lainnya diizinkan libur beberapa hari dengan pendampingan untuk mengunjungi Qinchao. Jianzhu telah memperingatkan mereka dengan keras agar tidak melanggar hukum di sana, supaya hal buruk tidak terjadi sebelum ia bisa menyelamatkan mereka. Pelayan lainnya terkikik dan melanjutkan untuk meninggalkan Kyoshi bersama Bibi Mui sementara mereka berlari berkelompok dari jalan ke jalan, mencoba anggur untuk pertama kalinya dan menggoda para aktor di dekat teater luar ruangan.

Tidak ada hal luar biasa yang terjadi. Mereka semua pulang dengan selamat.

Namun, Kyoshi teringat akan firasat buruk yang ia rasakan saat itu ketika ia memasuki gerbang melalui dinding melingkar dan berjalan menuju pusat kota yang berbentuk tetesan air. Ada kegelapan di bawah jalanan yang bersih dan rona pucat desa itu yang ia rasakan suatu hari nanti akan meledak ke permukaan.

Ia pasti sedang melihat ke masa depan. Hari itu adalah hari ini. Dan bayangan dari kedalaman itu adalah dirinya.

Ia berjalan menyusuri jalan utama, tidak peduli dengan tatapan yang ia tarik. Dengan hiasan kepala yang menambah tinggi badannya, riasan wajahnya yang dipulas lapisan merah dan putih baru, dan pelindung lengan logam berat yang diikatkan di pergelangan tangannya, ia tampak seperti separuh pemain sandiwara yang kehilangan rombongannya, dan separuh tentara tanpa batalionnya. Ia menarik perhatian, secara terbuka dan tanpa ragu, seperti yang belum pernah ia lakukan seumur hidupnya.

Inilah dirinya sekarang. Inilah kulitnya. Inilah wajahnya.

Permata mahkota klan Chin adalah rumah teh batu besar di tengah kota. Berbeda dengan rumah Madam Qiji yang bobrok dengan kamar bermalam di atas area umum, bangunan tanpa nama ini adalah struktur tiga lantai yang sepenuhnya dikhususkan untuk makanan dan minuman, sesuai dengan gaya kota-kota besar seperti Omashu dan Ba Sing Se. Penduduk desa akan menghabiskan sepanjang pagi di sana, menikmati teh dan gosip. Itu adalah tempat paling jelas bagi Jianzhu atau dirinya untuk menunggu.

Kyoshi menundukkan kepalanya dan melangkah masuk. Restoran itu dibangun dengan lantai dua dan tiga sebagai mezanin, memungkinkannya melihat meja-meja yang dipenuhi percakapan riuh yang terdengar dari atas. Para pelayan membawa nampan berisi kukusan bambu bertumpuk-tumpuk melewati gang-gang, meneriakkan isinya, berhenti saat dipanggil oleh tamu untuk meletakkan piring-piring kecil pangsit yang berkilauan di atas meja.

Pria di balik konter ternganga melihatnya dan melambai ke arah area makan. Entah itu tempat duduk bebas, atau dia terlalu terkejut untuk menolak masuknya Kyoshi. Ia melihat sebuah meja di lantai dasar yang masih dibersihkan dan bergerak ke arahnya. Kursi mencicit di lantai saat orang-orang berbalik di kursi mereka. Seorang pelayan yang datang dari arah lain hampir menjatuhkan nampannya dan mundur secepat mungkin.

Kyoshi mengambil posisi menghadap pintu sehingga ia bisa melihat siapa yang datang dan pergi. Piring kotor di depannya lenyap seolah-olah ia adalah roh kuil yang akan tidak senang dengan persembahan bekas yang tertinggal terlalu lama. Setelah meja bersih, ia meletakkan sebuah batu bulat yang halus di depannya. Lalu ia menunggu.

Akhirnya, ketenangannya membiarkan pengunjung lain kembali ke urusan mereka. Obrolan di sekelilingnya kembali ramai. Musik songbird terdengar dari lantai dua; sekumpulan pria tua membawa sangkar berornamen untuk memamerkan spesimen baru dalam koleksi mereka satu sama lain.

Pelanggan mengalir masuk melalui pintu masuk sepanjang pagi. Ia mencatat bentuk tubuh, gaya berjalan, dan wajah mereka, menunggu salah satu dari mereka menjadi Jianzhu. Hanya masalah waktu sebelum dia datang.

Mantan majikannya berjalan masuk dan segera melihatnya duduk di meja ujung. Dia tampak sedikit membungkuk. Wajahnya yang tampan terlihat pucat, kuyu, seperti belum makan atau tidur selama berhari-hari. Rambut dan janggutnya telah disisir, tetapi tidak sesuai standar kesempurnaan biasanya. Dia terlihat lebih tua dari yang ia ingat. Jauh lebih tua.

Jianzhu duduk di kursi di seberang Kyoshi. Seorang pelayan yang giat, melihat ada orang normal yang bergabung dengannya di meja, datang untuk menanyakan apa yang mereka inginkan. Jianzhu mengusirnya dengan pandangan tajam.

Keduanya saling menatap saksama.

“Kau terlihat mengerikan,” kata Kyoshi.

“Kau juga,” balasnya. “Racun shirshu belum sepenuhnya meninggalkan sistem tubuhmu. Aku bisa tahu dari caramu yang sedikit lambat saat berkedip.”

Dia meletakkan sikunya di atas meja dan bersandar pada tangannya, memberinya senyum setengah lelah yang pahit. “Pernahkah kau menyadari bahwa hewan-hewan itu awalnya tidak melacakmu secara pribadi?” katanya. “Aku memberi mereka aroma Rangi, bukan aromamu.”

“Kau memburunya sepanjang waktu alih-alih aku,” gumam Kyoshi. Kekejamannya melampaui pemahamannya berlipat-lipat jauhnya.

Jianzhu mengusap wajahnya. “Membawamu kembali tanpa semacam alat penekan akan sia-sia. Kau tidak akan pernah mendengarkanku. Kau sudah menjelaskannya dengan sangat jelas sebelum kau melarikan diri.”

“Aku seharusnya sudah menduga ini,” kata Kyoshi. “Kau berdagang dengan sandera. Kau tidak lebih baik dari seorang daofei.”

Jianzhu mengerutkan kening padanya. “Fakta bahwa kau berpikir demikian berarti kau butuh pelatihan dan pendidikan yang layak lebih dari apa pun. Sudah waktunya menghentikan omong kosong ini, Kyoshi. Pulanglah.”

“Di mana Rangi?”

“Dia… di… RUMAH!” teriak Jianzhu. “Tempat di mana kau seharusnya berada sepanjang waktu ini!”

Ledakannya tidak menarik banyak perhatian dari orang terdekat mereka. Seorang ayah jelas sedang marah pada putrinya karena berdandan dan melarikan diri. Bukan hal yang belum pernah mereka lihat seratus kali sebelumnya.

Kyoshi sangat meragukan bahwa Rangi sedang berjalan-jalan di taman wastu itu sesuka hati, menunggunya. Jianzhu telah sangat menghina Pengendali Api itu dengan memotong rambutnya. Untuk menghindari pembalasan, dia pasti harus memenjarakan Rangi. Atau lebih buruk lagi.

Kyoshi berjuang melawan amarah yang mengalir di sekujur tubuhnya. Dalam situasi penyanderaan, ia harus tetap setenang mungkin. Tetapi lututnya sedikit gemetar, mengenai meja, menyebabkan batu di depannya goyah.

Bunyi gemeretak yang dihasilkannya menarik perhatian Jianzhu. Dia melihat batu bulat itu. “Apa ini?” katanya. “Mainan anak-anak lainnya yang kauambil saat kau pergi?”

Kyoshi menggelengkan kepala. “Ini milik seseorang yang seharusnya ikut ambil bagian dalam menjatuhkanmu.”

“Kita membuang waktu di sini dengan permainanmu,” bentak Jianzhu. “Apa yang akan kaulakukan, jika tidak melakukan apa yang kukatakan?”

Ia tidak bisa mengucapkan balas dendamnya dengan keras. Sekarang, setelah ia cukup dekat untuk menjangkau dan meletakkan tangannya di leher Jianzhu, memberi tahu pria itu di depannya bahwa ia menginginkan kematiannya akan menjadi mantra terbalik yang menguras kemauannya. Ia takut jika ia menyuarakan kebenciannya, hal itu akan berubah menjadi debu seperti obat yang tidak terpakai terlalu lama.

“Lihat?” kata Jianzhu melihat kebisuannya. “Kau datang ke sini tanpa rencana. Sedangkan aku akan memberi tahumu persis apa yang akan kulakukan jika kau tidak berdiri, berjalan keluar dari sini, dan mengikutiku pulang.” Dia mendekatkan wajahnya. “Aku akan meruntuhkan bangunan ini dan membunuh semua orang di dalamnya.”

Mata Kyoshi melebar. Pikirannya melompati perdebatan apakah pria itu akan melakukannya dan fokus pada bagaimana ia mungkin melakukannya. Ia tahu Jianzhu tidak sedang menggertak.

“Itulah masalahnya dengan struktur yang seluruhnya terbuat dari batu ini,” kata Jianzhu. “Mereka pecah alih-alih melentur. Yang membuat mereka sangat rentan terhadap gempa bumi.”

Kyoshi melirik ke sekeliling mereka. Restoran itu dipenuhi oleh penduduk kota yang tidak sadar, duduk di lantai batu, membelakangi dinding batu, dengan atap batu tulis di atas kepala mereka. Di tangan Jianzhu, ini adalah jebakan maut. Sebuah makam massal yang menunggu waktu.

Ancaman itu sangat nyata. “Kau benar-benar menghidupi nama daofei-mu,” kata Kyoshi.

Jianzhu membeku. Kyoshi berpikir mungkin ia telah menghinanya hingga pada titik di mana Jianzhu lupa bahwa dia membutuhkan sang Avatar, hingga dia akan menjangkau meja dan langsung mengakhiri hidupnya. Tetapi Jianzhu menepukkan telapak tangannya ke mulutnya sendiri dan mulai gemetar.

Air mata mengalir dari matanya. Butuh beberapa saat bagi Kyoshi untuk mengerti bahwa pria itu sedang tertawa histeris. Ia belum pernah melihat tawa aslinya, dan itu adalah serangan yang tenang dan kejang yang menguasai seluruh tubuhnya. Kyoshi tersentak saat Jianzhu memukulkan tinjunya ke meja.

Dengan susah payah, Jianzhu menenangkan diri. “Kau ingin tahu bagaimana aku mendapatkan nama itu bertahun-tahun yang lalu?” bisiknya, mendekat dengan kepercayaan seorang rekan konspirator. “Ini cerita yang lucu. Pertama, aku memberi contoh pada beberapa Pengendali Tanah di antara para Leher Kuning. Aku menghabiskan waktu dengan mereka. Lalu aku memberi tahu sisanya bahwa siapa pun yang menggali parit terdalam untuk bersembunyi saat matahari terbenam akan diampuni, bebas pulang ke rumah mereka. Hanya mereka yang tertinggal yang akan dibunuh.”

Dia terkekeh dalam kepuasan. “Kau harus melihatnya. Mereka menggali secepat yang bisa dilakukan tangan-tangan malang mereka. Beberapa dari mereka saling membunuh demi sebuah sekop. Mereka melompat ke dalam lubang mereka dan menatap ke atas dengan senyum kecil yang merasa menang, berpikir merekalah yang akan selamat, bukan rekan-rekan mereka.”

Kyoshi ingin muntah. Tidak ada kata untuk menggambarkan sosok seperti Jianzhu.

“Dan begitulah,” katanya. “Lima ribu kuburan baru digali oleh penghuninya sendiri. Aku cukup menyapu tanah ke atasnya. Seperti yang pernah kujelaskan kepada mantan muridku, kekuatan adalah menekuk orang sesuai kehendakmu, bukan menekuk elemen.”

Dia menghela napas saat menyimpan kenangan indah itu kembali bersama kenangan lainnya. “Kau sangat sulit ditekuk, Kyoshi. Tapi jika kau tidak memberiku pilihan lain, setelah aku membunuh semua orang di sini, aku mungkin harus pulang dan menggorok leher Rangi—”

Peluru terakhir Lek melesat dari meja menuju pelipis Jianzhu. Peluru itu berhenti sebelum menyentuh kulit. Jianzhu bergoyang di kursinya karena upaya untuk menetralkan pengendalian bumi Kyoshi, satu tangannya melengkung di udara. Dengan usaha keras dia menurunkan batu itu kembali ke meja, mendorong melawan Kyoshi sepanjang waktu.

Dia sangat tertarik dengan perkembangan ini. “Bagaimana?” katanya saat mereka memperebutkan kendali atas batu itu. “Saat kau pergi, kau tidak memiliki ketelitian untuk mengendalikan bongkahan tanah sekecil ini.”

Kipas Kyoshi yang terbuka bergetar di bawah meja, tersembunyi dari pandangan Jianzhu. Tekanan itu jauh lebih besar bagi Kyoshi. “Aku berteman dengan sekelompok orang yang berbeda,” katanya.

“Hmph.” Jianzhu tampak sedikit terkesan. “Yah, aku harap kau senang dengan apa yang telah kaupelajari. Karena sekarang kau telah mencelakai semua orang di sini.” Dia mengangkat tangannya yang lain dan menarik atap ke bawah.

Kyoshi mengimbanginya, membawa kipas keduanya ke atas meja. Getaran menjalar melalui bangunan itu dan mereda sebelum sempat disadari sebagai masalah oleh para pengunjung. Mungkin kereta yang sangat berat baru saja lewat. Atap lempengan tetap berada di tempatnya, meskipun sedikit debu melayang ke beberapa meja, menyebabkan teriakan kesal dari lantai tiga.

Sekarang beberapa orang menatap ke arah mereka, tertarik oleh pose pengendalian mereka. Lari, ia ingin berteriak pada para penonton yang ternganga. Tetapi ia tidak bisa. Seluruh tubuhnya tegang hingga batas maksimal, tenggorokannya membeku. Dibutuhkan setiap ons kekuatannya untuk menentang kekuatan Jianzhu.

Tetapi saat matanya bertemu dengan mata Jianzhu, ia melihat bahwa pria itu tampak hampir sama tertekannya. Bahunya gemetar, seperti bahu Kyoshi.

“Aku memang perlu memberikan—” katanya sebelum memotong kalimatnya sendiri. Dia kemungkinan besar akan mengatakan dia perlu memberikan pujian kepada teman-teman baru Kyoshi. Tetapi dia tidak sanggup berbicara di bawah tekanan itu.

Dia menyadari Kyoshi melihat momen kelemahannya yang kecil. Dengan gelombang amarah, dia mengarahkan kakinya ke samping dan mencoba meruntuhkan dinding penyangga. Kyoshi menjerit tanpa suara saat upaya untuk menjaganya tetap utuh merobek otot di dalam tubuhnya di sepanjang tulang rusuknya.

Ia berjuang menahan rasa sakit dan berhasil menjaga kehancuran itu tetap pada satu retakan tunggal yang menjalar dari lantai ke langit-langit. Dinding itu bertahan.

Rahang Jianzhu mengeras. Dia memamerkan giginya. Dia dan Kyoshi berperang dalam keheningan, seluruh keberadaan mereka terkunci dalam pertentangan, sebuah penyimpangan dari jing netral di mana mereka hanya tampak tidak melakukan apa-apa. Getaran mulai tumbuh di seluruh bangunan lagi, gemerincing ringan cangkir pada lepek. Pengunjung di lantai dasar di dekat situ mungkin curiga bahwa gadis ini dan pria ini adalah penyebabnya, tetapi keraguan mereka untuk bergerak membuat mereka tetap berada dalam jangkauan bahaya.

Suara percakapan menjadi kabur dan melambat, seolah-olah udara itu sendiri telah membeku. Pria dan wanita dalam pandangan periferal Kyoshi menolehkan kepala mereka dengan kecepatan siput. Kalimat mereka terdengar panjang seperti erangan.

Kyoshi mungkin telah mendorong Jianzhu begitu keras hingga ia tidak lagi tahu apa yang nyata. Ia mendengar langkah kaki menggema di telinganya, dan kemudian langkah kaki lainnya.

Sesosok berjubah berjalan dengan tujuan pasti menuju meja mereka. Baik ia maupun Jianzhu tidak bisa bergerak. Seolah-olah kehadiran ketiga telah bergabung dalam perjuangan mereka, mengatupkan tangannya di atas pengendalian mereka yang saling terkunci, meremas mereka menjadi satu.

Orang yang berdiri di atas mereka dengan segala keakraban di dunia menyibakkan tudungnya.

Itu adalah Yun.

Seandainya ia punya kemampuan untuk bernapas, Kyoshi pasti sudah tersedak. Terisak. Ini adalah mimpi dan mimpi buruk, harapan tertingginya dan siksaan terkejamnya yang dituangkan menjadi satu dalam ramuan mengerikan dan dilemparkan ke wajahnya. Bagaimana Yun bisa selamat? Bagaimana ia menemukan mereka? Kenapa ia kembali, sekarang dari segala waktu yang ada?

Rasa terkejut Jianzhu saat melihat Yun hampir mematahkan kendali tidak stabil yang dia miliki pada batu di sekitar mereka. Kyoshi tidak bisa lagi membedakan siapa yang mengendalikan apa, dengan pengendalian mereka yang bercampur menjadi satu, hanya yakin bahwa jika ia melepaskan ketegangan dengan bergerak atau berbicara atau berkedip, seluruh bangunan akan runtuh. Mereka bertiga terkunci dalam delirium pribadi, sebuah penjara buatan mereka sendiri.

Yun tidak mengatakan apa-apa. Dia menatap mereka dengan senyum tipis yang suci. Kulitnya memiliki rona petualang sehat yang baru kembali dari perjalanan sukses, janggut tipis yang rapi menghiasi rahangnya. Matanya berbinar dengan kenakalan hangat yang sama yang diingat Kyoshi dengan sangat baik.

Semua ini tidak menghentikan sensasi rasa salah yang memuakkan dan membutakan dari terpancar keluar dari tubuhnya. Orang-orang selalu tertarik pada Yun seperti logam pada magnet, dan Kyoshi tidak terkecuali. Tetapi dia telah berubah. Ada sesuatu yang esensial yang hilang dari makhluk dunia lain di depannya. Sesuatu yang manusiawi.

Anak laki-laki yang ia cintai telah digantikan oleh sebuah kerangka kosong, angin berembus melalui celah-celahnya. Pelanggan di dekatnya yang sejauh ini menoleransi keanehannya, mundur menjauh dari Yun seolah-olah dia adalah mayat busuk, menyeret kursi di atas lantai dalam ketergesaan mereka untuk menciptakan jarak. Mereka tidak sanggup berada di dekatnya.

Yun melihat peluru di atas meja. Kehadirannya memenuhinya dengan kegembiraan dan wajahnya bersinar seolah-olah dia pernah melihat benda itu sebelumnya. Dia menjangkau dan perlahan-lahan mencabut batu itu sementara Kyoshi dan Jianzhu masih memperebutkan kendalinya, merobek batu itu dari cengkeraman pengendalian gabungan seorang guru besar dan Avatar Elemen Tanah. Bagi Kyoshi rasanya seperti Yun telah menyobek sebuah lubang di ruang kosong, memindahkan bulan dari langit itu sendiri. Ia hampir bisa mendengar suara sedotan saat peluru itu meninggalkan genggamannya dan Jianzhu.

Masih tanpa kata-kata, Yun mengulurkan batu itu, memastikan Kyoshi dan Jianzhu bisa melihatnya. Kemudian dia menangkupkan tangan itu ke dada Jianzhu.

Mata Jianzhu melotot. Kyoshi merasakan pengendalian tanah Jianzhu berkobar keluar dan terpaksa mengimbanginya. Yun dengan lembut meletakkan tangannya yang lain, masih ternoda tinta hitam, ke punggung Jianzhu. Setelah satu detik berlalu, dia menunjukkan kepada mereka apa yang telah berpindah di antara telapak tangannya.

Batu itu, sekarang berlumuran darah.

Yun tidak menunggu Jianzhu selesai sekarat. Dia mengedipkan mata pada Kyoshi dan berbalik untuk pergi. Jianzhu terhuyung-huyung di kursinya, tersedak darah, bercak merah gelap menyebar dari lubang di dadanya. Para pelayan menjerit.

Dibutuhkan segala kemampuan Kyoshi untuk menahan guncangan maut pengendalian tanah Jianzhu. Lebih banyak retakan merambat di sepanjang dinding, cukup besar dan keras untuk menarik perhatian para pengunjung. Di pintu, Yun berhenti dan menoleh kembali ke arah Kyoshi, melihat penderitaannya, bagaimana ia nyaris tidak bisa menahan rumah teh itu agar tidak runtuh. Dia menyeringai.

Dan kemudian dia menyenggol meja itu.

Fondasi bangunan itu naik dan turun atas perintahnya. Dampaknya menjatuhkan orang-orang ke lantai. Kyoshi kehilangan kendali pada terlalu banyak bagian batu, dan atap mulai hancur. Yun menghilang.

Sebuah lembaran batu seukuran jendela jatuh ke lantai satu, nyaris mengenai seorang pelayan. Ia bisa merasakan tanda-tanda kepanikan massa mulai terbentuk. Ada terlalu banyak potongan yang runtuh di sekelilingnya. Dunia hancur di depan matanya.

◎◎◎

Lao Ge telah bersikeras.

Meskipun ia memprotes bahwa ia tidak perlu membuka rahasia keabadian, Lao Ge memaksanya untuk bergabung dengannya dalam latihan umur panjang hariannya. Kyoshi telah memberi tahunya terus terang bahwa ia menganggap konsep itu bohong.

“Ini bukan masalah spiritualisme,” katanya. “Kau tidak harus percaya. Kau hanya perlu berlatih.”

Ia telah membawanya ke tempat-tempat yang sama di mana seorang guru akan bermeditasi, lekukan sungai yang mengalir, tunggul pohon raksasa masa lalu, gua-gua yang melubangi tebing. Tetapi dia juga memenuhi telinga Kyoshi dengan omong kosong yang berlawanan dengan intuisi.

“Alih-alih menutup semuanya seperti saat kau bermeditasi secara normal, terimalah semuanya,” katanya saat mereka beristirahat di padang rumput dalam perjalanan ke Taihua. “Perhatikan setiap helai rumput pada saat yang sama kau akan memperhatikan satu helai.”

“Aku harus punya seribu mata untuk melakukan itu!” bentaknya.

Ia mengangkat bahu. “Atau waktu yang tak terbatas. Keduanya bisa berhasil.”

Teka-teki itu tidak pernah berhenti saat mereka bersiap untuk pembunuhan Te.

“Bagi tubuhmu menjadi dua,” katanya, sementara Kyoshi berlatih memanaskan dan mematahkan sepotong logam bekas. “Lalu bagi lagi, dan lagi, dan lagi, dan lagi. Apa yang tersisa bagimu?”

“Kekacauan yang berdarah-darah.” Kyoshi membakar tangannya dan menjerit.

“Tepat!” kata Lao Ge. “Satukan kembali bagian-bagian itu, dan satukan lagi, dan lagi, dan lagi satu kali lagi, dan kau menjadi utuh sekali lagi.”

“Manusia bukanlah sebongkah batu,” katanya, sambil menunjukkan ibu jarinya yang memerah sebagai penekanan.

“Di situlah kau salah. Ilusi bahwa diri kita terpisah dari seluruh dunia adalah faktor pendorong yang membatasi potensi kita. Begitu kau menyadari tidak ada yang istimewa dari diri sendiri, segalanya menjadi lebih mudah dimanipulasi.”

◎◎◎

Bagi Kyoshi, itu adalah pelajaran yang paling mudah untuk diterima. Ia bukanlah sesuatu yang istimewa. Ia tidak pernah menjadi sesuatu yang istimewa. Itulah mantra yang ia percayai.

Matanya bersinar, tetapi hanya dalam denyut singkat. Ia tidak perlu mengekspresikan penguasaannya atas banyak elemen seperti yang ia lakukan saat duel dengan Xu. Cukup satu. Batu itu adalah dirinya, dan ia adalah batu itu.

Pikirannya ada di mana-mana, menari di sepanjang ujung jari-jemarinya. Ia telah melepaskan kipasnya, tetapi untuk saat ini, itu tidak masalah. Kyoshi merasakan bentuk setiap kepingan dan bagaimana yang satu pas dengan yang berikutnya, membuatnya begitu mudah untuk menyatukannya kembali. Ia tidak akan bisa mengatakan apakah yang ia maksud adalah rumah teh itu atau keberadaannya sendiri. Menurut Lao Ge, tidak ada bedanya.

Ada sedikit gangguan, hampir seperti semut yang merangkak di lengannya. Para pelanggan di setiap lantai berebut mencari jalan keluar. Ia melihat mereka berlari di atas ubin pecah yang ditahan oleh tidak ada apa pun selain pengendalian tanahnya. Setiap langkah yang diambil massa yang panik adalah bunyi gedebuk kecil yang berbeda, beban lain untuk didaftar. Itu bukan masalah besar baginya.

Ketika pengunjung terakhir telah melarikan diri, Kyoshi berdiri, mempertahankan bentuk Crowding Bridge dengan satu tangan terangkat sementara ia memasukkan kembali kipasnya ke ikat pinggang dengan tangan lainnya. Ia menatap Jianzhu yang terkulai. Balas dendamnya terangkum dalam satu tubuh tunggal.

Rasanya begitu terbatas dan terhingga. Bagaimana wadah semacam itu bisa menampung volume kepedihan dan kemarahannya? Jika ada perasaan yang menembus mati rasa kesatuannya dengan bumi di sekelilingnya, itu adalah kemarahan seorang anak yang tertipu, yang telah dijanjikan akhir dari cerita pengantar tidurnya hanya untuk melihat cahaya lilin dipadamkan dan pintu dibanting tertutup. Ia adalah seorang gadis yang sendirian dalam kegelapan.

Ia memutuskan untuk meninggalkan Jianzhu di tempatnya berada, bukan karena sisa dendam yang tersisa. Jalan yang menuntunnya kepadanya baru saja berakhir.

Ia keluar ke alun-alun. Ada setengah lingkaran orang di sekelilingnya, memberikan jarak yang cukup luas, menatap dengan ngeri. Mereka tidak tahu siapa ia atau bagaimana ia telah menyelamatkan nyawa mereka. Ia tidak peduli.

Kyoshi melepaskan fokusnya, dan bangunan di belakangnya mengerang. Massa menjerit saat rumah teh itu runtuh, mengirimkan gelombang debu ke atas kepala mereka.

Warga sipil Qinchao mulai melarikan diri. Pada saat yang sama, ia mendengar dentuman gong dan melihat petugas hukum merangsek melewati kerumunan. Para petugas menghunus pedang mereka saat mereka mendekat.

“Jangan bergerak!” teriak sang kapten. “Jatuhkan senjatamu dan tiarap di tanah!”

Ia menatap pria-pria berwajah merah dan gugup yang mencengkeram baja mereka. Tanpa mengatakan apa-apa, ia melakukan langkah-debu semakin tinggi, mengabaikan ancaman dan teriakan keheranan mereka, sampai ia terbang di atas kepala mereka, ke atas atap terdekat, dan menuju langit.

◎◎◎

Ada sebuah pohon di persimpangan jalan menuju Qinchao. Pohon itu memiliki satu dahan dominan yang memanjang ke samping, dengan rantai berkarat dan terlupakan yang melingkari dahan itu. Kyoshi bertanya-tanya apa yang pernah tergantung di ujung rantai itu sebelum putus.

Pengpeng berguling di rumput sementara Flying Opera Company duduk melingkar, kembali dari misi yang Kyoshi berikan pada mereka. Sesosok berambut pendek melompat berdiri dan berlari menghampiri.

Rangi membenamkan wajahnya di dada Kyoshi. Ia gemetar dan menangis, tetapi sebaliknya tidak terluka.

Kyoshi telah mencurangi tes yang diberikan Jianzhu kepadanya. Pria itu tidak menyangka bahwa seorang gadis pelayan belaka memiliki sekutu yang begitu setia dan sangat ahli dalam pembobolan dan penyusupan. Sementara Kyoshi menghadapi Jianzhu di Qinchao, anggota Flying Opera Company lainnya menggerebek rumah mewahnya di Yokoya, menggunakan rencana terperinci yang telah ia berikan kepada mereka untuk menyelamatkan Rangi.

Tetapi, ada satu tubuh tambahan yang terbaring di bawah naungan pohon. Ia mengenali Hei-Ran, terbungkus selimut. Wanita yang lebih tua itu memiliki rona pucat pasi di wajahnya yang sulit untuk dilihat. Dengan kemiripan keluarga mereka, Kyoshi tidak bisa tidak memikirkan Rangi dalam keadaan tidak berdaya yang serupa.

“Kyoshi, ibuku,” bisik Rangi, gemetar dalam pelukannya. “Kami menemukannya di ruang kesehatan seperti ini. Aku tidak tahu apa yang terjadi padanya. Aku mengabaikan ibuku! Aku meninggalkannya, dan ini terjadi!”

“Dia akan baik-baik saja,” kata Kyoshi, mencoba menyalurkan keyakinan dari tubuhnya ke tubuh Rangi. “Aku bersumpah dia akan baik-baik saja. Kita akan melakukan apa pun untuk menyembuhkannya.” Ia membiarkan Rangi pulih dalam pelukannya, isakannya melambat sampai menjadi detak jantung kedua.

Kyoshi membelai sisa-sisa rambut halus yang tertinggal dari sanggul rambut yang dipotong. Pengendali Api itu tersentak seolah-olah Kyoshi telah menyentuh luka terbuka. “Aku seharusnya memakai karung di kepalaku agar kau tidak bisa melihatku seperti ini,” katanya.

Tidak ada cara yang baik untuk menjelaskan bahwa Kyoshi sama sekali tidak peduli pada rambut atau kehormatannya, selama ia masih hidup. Kenyataannya, lebih mudah bagi Kyoshi untuk mengistirahatkan pipinya di kepala Rangi sekarang, tanpa semua tusuk rambut tajam yang menghalangi.

Setelah memberi mereka berdua waktu, Kirima, Wong, dan Lao Ge menghampiri.

“Operasinya berhasil, tentu saja,” kata Kirima. “Begitu kau sudah menyelamatkan satu orang dari perut penjara pribadi seorang pejabat Kerajaan Bumi yang kuat, kau sudah menyelamatkan mereka semua. Kau benar. Jianzhu sepertinya tidak menyangka kau akan melibatkan kami di pihakmu. Membuat segalanya jadi sedikit lebih mudah.”

“Aku mungkin mengambil beberapa barang berharga saat jalan keluar,” kata Wong. Jari-jarinya yang tebal dipenuhi cincin emas baru dan segel giok, termasuk satu yang memungkinkannya berkorespondensi langsung secara pribadi dengan Raja Bumi.

Kyoshi tidak melihat masalah dengan hal itu. Tetapi buku jari Wong pecah dan berdarah. “Apakah ada perlawanan?” tanyanya.

“Tidak ada yang mati,” kata Wong cepat. “Tapi aku harus mendapatkan informasi dengan cara lama dari beberapa tentara bayaran yang berpakaian penjaga. Aku mungkin agak berlebihan. Aku tidak menyesalinya.”

Ia menatap Rangi di pelukan Kyoshi dan memberikan senyum yang jarang terlihat. “Si Penggali Kubur mengambil satu dari kita. Aku tidak akan membiarkan dia mengambil yang lainnya.”

“Omong-omong, di mana dia?” tanya Kirima. “Apakah… apakah ini sudah berakhir?”

Jianzhu telah mati. Tetapi Yun masih hidup, seperti sambaran petir yang tak terkendali. Kyoshi tidak tahu apa yang telah membuat ibu Rangi tumbang, maupun apa yang akan terjadi pada Yokoya di masa depan tanpa sage penuntunnya.

Dan terlepas dari upaya terbaiknya untuk menodai posisi tersebut, dedikasinya untuk melakukan setiap penghinaan dan tindakan diskualifikasi yang mungkin, ia tetaplah sang Avatar.

Apakah sudah berakhir? Kyoshi mendapati dirinya tidak memiliki jawaban sama sekali untuk pertanyaan itu.