Bab 3 Parasite di Angkasa

Pada ketinggian 6.400 kilometer di atas permukaan Bumi, penghuni Kediaman Orbital, Kudou Minoru dan Sakurai Minami mendapati diri mereka bergulat dan bersedih bersama atas suatu masalah selama dua hari terakhir.

Intinya, apa yang harus dilakukan dengan sihir yang diambil dari relik Shambhala yang diberikan kepada Minami oleh Tatsuya yang mengubah Parasite kembali menjadi manusia.

Dibandingkan dengan Minami, yang hampir tidak menyadari perubahannya, Minoru sangat jelas menyadari perubahan karakternya saat ia berubah dari manusia menjadi Parasite, dan ia tidak selalu menyadari perubahan yang lebih mematikan yang terjadi saat ia berubah dari Parasite menjadi manusia. Proses sebaliknya, dari Parasite menjadi manusia, mungkin tidak selalu menimbulkan perubahan yang sangat merugikan, bahkan mematikan, dalam aspek itu.

Kekhawatiran yang sebenarnya adalah dampak fisik ketika kembali ke tubuh manusia. Dengan cara yang sama seperti Minoru mengatasi penyakit fisiknya dengan melepaskan kemanusiaannya, Minami mampu menjadi sehat kembali setelah menjadi Parasite—jika “sehat” adalah kondisi yang cukup penting dengan tubuh Parasite—, dan tidak menderita overheating di Area Perhitungan Sihir.

Jika yang mereka dapatkan dari menjadi manusia lagi hanyalah umur yang lebih pendek, maka mereka tidak punya alasan untuk kembali. Keduanya puas dengan kehidupan mereka saat ini. Mereka bahagia hanya dengan memiliki satu sama lain untuk saat ini, meskipun mereka berduaan di luar angkasa yang jauh dari peradaban. Menjadi manusia lagi mungkin berarti mereka dapat kembali ke permukaan, tetapi kemudian hidup dalam ketakutan akan kematian yang dapat datang kapan saja tidak akan sepadan dengan biayanya. Sejauh ini, mereka telah mencapai kesimpulan bersama ini.

“Aku tetap berpendapat bahwa kita harus mencobanya. Kita tidak akan pernah tahu apakah hal itu benar-benar berhasil atau tidak.”

Kata-kata itu seakan berusaha lepas dari lompatan Minoru. Dari apa yang dapat dipahami dari nada gumamannya, ia mencapai kesimpulan sementara bahwa mereka harus menguji sihir transformasi manusia pada Parasite sekarang karena sihir itu ada di tangan mereka.

“Tapi, Minoru-sama. Apakah ada Parasite yang ingin melakukannya? Juga, jika mereka bersedia, tetapi aku tidak yakin apakah aku setuju menggunakan mereka sebagai eksperimen, meskipun mereka adalah Parasite.”

Minami cukup enggan terhadap prospek eksperimen langsung.

“Yah…. Maaf, bukan itu maksudku, aku tidak akan memaksakan eksperimen seperti itu, bahkan sebagai studi klinis.” Sebaliknya, Minoru bersedia memperlakukan parasit dengan cara yang agak tidak manusiawi, tanpa rasa bersalah. Namun melihat reaksi Minami, ia segera menutupi perasaan jujurnya, dan ikut bermain.

“Jadi, menurutmu apakah masih ada parasit yang bersedia mengikuti percobaan ini?”

Parasite yang ditemukan di USNA dikeluarkan secara kolektif dari Bumi tiga tahun lalu pada akhir musim gugur di kapal Penelitian Mars. Meskipun tidak ada jaminan bahwa beberapa mungkin telah lolos dari penangkapan pada saat itu, sejauh ini belum ada kasus aktivitas Parasite yang dikonfirmasi di permukaan.

Parasit yang diundang ke dunia ini dari percobaan lubang hitam mikro lima tahun lalu berasal dari kelompok akar yang sama. Mereka, bisa dikatakan, adalah akar tempat mereka bercabang menjadi bentuk kehidupan informasional individual. Mungkin karena mereka awalnya adalah satu kesatuan, mereka berbagi pikiran yang sama.

Hal yang sama dapat dikatakan untuk parasit yang muncul dari percobaan yang dilakukan tiga tahun lalu di USNA yang bertujuan untuk mengonfirmasi hubungan sebab akibat antara percobaan lubang hitam mikro dan munculnya parasit, mereka juga berbagi pemikiran yang sama.

Sedangkan Minoru berhasil mendominasi Parasite, dan dengan berbuat demikian, mempertahankan kemandirian mentalnya, sembari masih mempertahankan kemampuan berkomunikasi telepati dengan Parasite lainnya.

Parasite yang dimasukkan Minoru didasarkan pada Parasite yang datang ke dunia ini lima tahun lalu, yang disebarkan oleh keluarga Kudou untuk digunakan dalam Boneka Parasite. Dan meskipun Parasite miliknya dan Parasite dari tiga tahun lalu yang untuk sementara mengambil alih STARS memiliki asal usul yang berbeda, mereka masih dapat membangun hubungan telepati. Seperti yang dibuktikan pada saat mereka mencoba mengasimilasi Minoru.

Melonjaknya kenyataan bahwa Parasite memiliki kecenderungan bawaan untuk berintegrasi terlepas dari sumbernya, atau mungkin, dalam spekulasi lebih lanjut, karena semua Parasite mungkin bukan individu, tetapi konstituen dari satu entitas yang lebih besar di dunia mereka sebelumnya.

Yang akan menjelaskan, jika mereka awalnya merupakan bagian dari satu pikiran terpadu, mengapa Minoru mampu berkomunikasi dengan parasit yang baru muncul, bahkan jika waktu dan rute masuk ke dunia ini berbeda.

Selain itu, ada keterbatasan aneh pada telepati Parasite. Komunikasi menjadi tidak mungkin setelah mereka melintasi perbatasan.

Fenomena yang sangat aneh bagi kemampuan Parasite, makhluk dari dimensi atau dunia lain, entah bagaimana terikat oleh batas-batas yang dibuat secara sewenang-wenang oleh manusia. Mungkinkah ini merupakan keterbatasan konseptual akibat dari gagasan abstrak tentang “batas-batas” yang berasal dari persekutuan mereka dengan inangnya?

Keterbatasan ini juga berlaku pada ruang, meskipun batas-batas sewenang-wenangnya bahkan kurang jelas.

Mungkin saja ada gagasan dasar tentang batas yang juga berlaku untuk batas negara di darat, yang juga menghalangi telepati antara parasit di permukaan dan luar angkasa. Jadi, mungkin masih ada Parasit di Bumi dan Minoru tidak dapat merasakan kehadiran mereka dari orbit satelit.

Sama halnya dengan kemungkinan bahwa, bahkan dalam hal itu, tidak ada parasit yang tersisa di Bumi. Bagaimanapun, mereka tidak memiliki Parasit yang berhubungan langsung di Bumi yang dapat digunakan Minoru sebagai subjek uji untuk sihir transformasi manusia ini.

“Ya, mungkin tidak ada satu pun di sekitar sini, seperti yang kau katakan, Minami-san. Setidaknya di Bumi. Jadi, aku akan mencoba menghubungi Parasite di luar sana di luar angkasa.”

“Tapi… akankah ada…” Minami tampak bingung.

Minoru tahu bahwa dia salah paham terhadap maksudnya.

“Tidak, aku tidak mengirimkan pesan ke alien atau hal semacam itu.”

“O-oh, benar juga. Maafkan aku.” Minami tersipu dan mengalihkan pandangannya.

Apakah alien, makhluk dari planet lain, ada atau tidak adalah topik yang sama sekali berbeda. Dan bahkan dalam kepentingan berdebat, hanya sedikit dari penemuan itu yang akan berkontribusi pada uji klinis sihir untuk mengubah Parasite kembali menjadi manusia. Dia merasa sangat malu sehingga dia bahkan mempertimbangkan ide yang aneh itu sejenak.

Tak tahu bagaimana harus menanggapi rasa malu Minami, Minoru pun mengalihkan pandangannya dengan ekspresi tidak nyaman di wajahnya.

Dan melanjutkan, mencoba mengabaikan pertukaran terakhir, dan tanpa melakukan kontak mata dengan Minami, “Maksudku adalah aku berencana untuk berbicara dengan Raymond dan perusahaannya tentang hal itu.”

“Raymond…-sama…. Apakah yang kau maksud adalah Raymond Clark-sama?”

“Ya, dia.”

“Bukankah dia dibuang ke Mars?” Minami memiringkan kepalanya lagi dengan bingung. Keraguannya kali ini sangat beralasan.

Raymond Clark dan Parasite yang tersisa dikirim ke pengasingan yang efektif di kapal eksplorasi Mars pada akhir musim gugur tahun 2097, tidak lama setelah Minoru dan Minami mundur ke dalam tidur mereka di bawah tanah di Miyakishima.

Mereka hanya mengetahui tentang misi dan Parasite di dalamnya dari informasi tidak langsung saat mereka bangun di musim semi tahun ini. Dan tak satu pun dari mereka punya alasan untuk meragukan kata-kata Tatsuya saat ia menyampaikan berita itu.

“Sejujurnya, aku tidak tahu di mana tepatnya mereka saat ini. Mereka mungkin berada di suatu tempat di permukaan Mars, orbitnya, atau telah melewatinya dan bergerak semakin jauh dari Bumi. Tapi, kukira jika aku mencoba menghubunginya dengan sambungan telepati, itu akan seperti dia berada tepat di sebelah kita. Dan jika aku tidak bisa menghubunginya, maka tidak ada salahnya, bukan?” Keduanya menyadari bagaimana jarak fisik tidak berperan dalam kelelahan mental yang menyertai telepati, ketegangannya sama saja entah kau berada jauh atau dekat.

“Jadi, tidak ada salahnya mencoba, 'kan?”

“Ya, itulah yang kumaksud. Kurasa itu bukan ide yang buruk, setidaknya,” kata Minoru, bercanda, lalu tepat setelah, “Baiklah, mengapa tidak langsung mulai saja dan lihat apa yang terjadi?” dan langsung melakukannya, di sana dan sekarang.

Tidak perlu berpindah tempat atau apa pun, komunikasi telepati sudah menjadi hal yang alami bagi Parasite, bahkan lebih dari komunikasi lisan.

Hubungan mental Parasit-Parasit sedikit berbeda dari apa yang diharapkan dari percakapan telepati normal. Hubungan ini bersifat individual dan menyeluruh, menyeluruh dan individual. Parasite yang berbagi kesadaran yang sama “berbicara” satu sama lain seolah-olah mereka berbicara dengan diri yang berbeda yang muncul dalam kesadaran mereka.

Sebagai entitas independen, Minoru tidak memiliki kesadaran yang sama dengan Parasite lain, jadi hal itu tidak intuitif. Pertama-tama, ia perlu membuat jalur. Untungnya, mereka memiliki hubungan sejak mereka menjadi kawan seperjuangan saat Minoru melarikan diri dan akhirnya menyelinap kembali ke Jepang.

Saluran telepati telah terjalin antara Minoru dan Raymond setelah banyak percakapan dari hati ke hati. Bahkan sekarang, setelah tiga tahun berpisah, tidak ada rasa terputus.

Menggunakan saluran ini, Minoru memanggil Raymond di ruang tamu Kediaman Orbital Takachiho, sambil ditatap oleh Minami.

Tidak ada tanggapan langsung, tetapi setelah sekitar lima menit terus-menerus menghubungi, ia mendapat balasan.

[…Siapa ini? Dan bahkan dari luar.] Responsnya serak, seolah-olah dia baru saja bangun dari tidur. “Halo, Raymond. Ini aku, Minoru”

Kesannya sangat berbeda dari apa yang diingat Minoru, tetapi dia tahu gelombang pikiran ini masih milik Raymond.

[Minoru? Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita bertemu?]

Saat suara seraknya menghilang dan nadanya berangsur-angsur menjadi lebih jelas, kepribadian Raymond menjadi lebih jelas dan rasa tidak nyamannya pun memudar. Seolah-olah kepribadiannya; individualitasnya telah larut dalam larutan yang merupakan Parasite, dan kemudian mengkristal ketika dipanggil.

[Kudengar kau tidur dengan gadis itu, tapi, kelihatannya kau sudah bangun dan beraktivitas sekarang.]

“Ya. Tubuh dan pikiranku kini terjaga. Berkata Tatsuya-san.”

[Begitu, ya. Tatsuya ya…] Gelombang pikiran Raymond lebih menunjukkan rasa pengertian daripada keterkejutan. [Apakah ini berarti kau sekarang berada di bawah perlindungan Tatsuya?]

“Ya, bisa dibilang begitu. Aku tinggal di Kediaman Orbital yang telah diatur oleh Tatsuya-san untukku dan Minami.”

Pikiran bingung muncul, [Kediaman Orbital?] namun nuansa pertanyaan itu hilang pada saat berikutnya.

Telepati Parasite terutama merupakan transmisi ide dan konsep, bukan bahasa itu sendiri. Begitu dia memikirkan istilah “Kediaman Orbital”, esensinya tersampaikan kepadanya.

[Kapal selam yang berubah menjadi satelit!? Tatsuya lebih romantis dari yang kubayangkan, bukan?]

“Romantis, katamu, heh.” Senyum masam tersungging di bibir Minoru sambil berpikir, “Itulah Tatsuya.” Pada saat yang sama, dia merasa lega dan senang karena kepribadian Raymond belum sepenuhnya luntur.

“Bagaimana denganmu? Bagaimana kabarmu, Raymond?”

[Bosan. Tak ada yang bisa dilakukan,] Raymond menjawab dengan nada agak getir. “Kau mungkin mengira aku bebas di luar angkasa, tetapi yang kami lakukan hanyalah melayang tanpa tujuan di kehampaan. Itu hanyalah penjara. Jika aku tahu akan seperti ini, aku akan menabrak di Mars bahkan jika aku tahu aku akan menjadi akhir dari diriku.”

Meskipun dia berkata dengan nada bercanda, Minoru mengerti bahwa Raymond serius dalam mempertimbangkan pilihan “menabrak”. Raymond sangat frustrasi dengan “kehidupannya” saat ini sehingga dia akan mengambil risiko menabrak dan mati untuk melanjutkannya. Minoru akan dapat mengetahuinya bahkan jika mereka berbicara, alih-alih menggunakan telepati.

“Jadi, sekarang kau sudah melewati Mars. Di mana lintasanmu berikutnya, Jupiter?” Dari nada menyesalnya, Minoru menduga menabrak Mars bukan lagi pilihan.

[Kuharap begitu. Setidaknya aku akan memiliki sesuatu untuk dinantikan.] Pikiran ini muncul sebagai bentuk penghinaan yang mendalam.

Hanya dari nada bicaranya saja, Minoru tahu persis apa yang sedang terjadi.

“…Maksudmu kau akan kembali ke Bumi?”

[Kapal antariksa ini —atau penjara, apa pun sebutannya—, berada pada lintasan elips yang berputar maju mundur antara orbit Mars dan Venus. Kami melewati dekat Mars setahun yang lalu dan sekarang dalam perjalanan kembali menuju Bumi.]

Setahun yang lalu, pada bulan Oktober 2099, Bumi dan Mars saling mendekat pada jarak 60 juta kilometer, dengan pendekatan berikutnya diperkirakan terjadi pada bulan Desember tahun berikutnya. Di sisi lain, perjalanan Mars-Bumi yang sepenuhnya inersia pada pendekatan terdekat akan memakan waktu sekitar 250 hingga 300 hari.

Secara perkiraan kasar, Raymond dan rekan-rekannya sekarang seharusnya berada di sisi berlawanan dari orbit Bumi mengelilingi matahari.

“Berapa banyak orang yang bersamamu di kapal itu?”

[Berapa banyak? …Yah, ada tiga belas orang di dalam kapal, termasuk aku.] Dia butuh waktu lama untuk menjawab pertanyaan itu karena sampai Minoru mengulurkan tangannya, dia tidak menyadari bahwa yang lain adalah individu yang berbeda.

“Lumayan… kurasa kita bisa mencobanya.”

[Minoru?] Raymond bertanya dengan heran setelah monolog Minoru sampai padanya.

“Raymond, apa pendapatmu tentang kembali ke Bumi?”

“…Tidak akan ada tempat bagi kami di sana, terlepas dari apa pun yang kami inginkan.” Jawabannya adalah pasrah.

Tetapi itu merupakan suatu tanda, jika ada, bahwa Raymond masih memiliki penyesalan tentang hidupnya di Bumi.

Saat itulah Minoru menjatuhkan bom.

“Aku memperoleh sihir yang dapat mengubah Parasite kembali menjadi manusia.”

[…Kau apa?]

Tingkat keterkejutan Raymond agak tertahan dalam intensitasnya. Jika ini adalah percakapan vokal yang normal, itu akan menjadi kasus “terlalu terkejut hingga tidak bisa berteriak.”

“Masalahnya, aku belum benar-benar menggunakannya. Meskipun aku cukup yakin bahwa itu berfungsi sebagaimana mestinya, aku masih belum yakin efek sampingnya. Kami bisa menduga bahwa sihir semacam ini akan memengaruhi pikiran atau tubuh seseorang, baik itu merugikan atau tidak….”

[…Jadi, jika aku memahamimu dengan benar, kau datang kepadaku untuk mencari tikus percobaan?] Kali ini tanggapan dari Raymond datang tanpa penundaan.

“‘Tikus percobaan’ adalah cara yang buruk untuk mengatakannya. Anggap saja ini adalah uji klinis.”

[Kalau kau ingin menutupinya, tentu saja….] Pikiran itu datang dengan nuansa cemas yang khas. Yang perlu diperhatikan adalah rasa terkejut itu belum hilang. [Yah, secara teknis kita tidak hidup, atau mati, jadi tidak masalah apakah kita tikus percobaan, atau subjek klinis, apa pun sebutannya. Tapi Minoru, izinkan aku mengatakan satu hal.]

Gelombang pikiran Raymond berubah menjadi serius.

[Meskipun kau adalah kasus yang unik, pada akhirnya kau adalah Parasite seperti kami. Jadi, kau harus tahu bahwa bagi seorang Parasite, keadaan mereka saat ini adalah apa yang mereka anggap sebagai kondisi alami mereka, terlepas dari apakah mereka pernah menjadi manusia atau tidak. Apakah kau serius berpikir bahwa salah satu dari kami akan dengan sukarela memilih untuk kembali menjadi manusia?]

“Mungkin, jika menjadi satu akan memungkinkan mereka meninggalkan pesawat luar angkasa itu dan hidup di Bumi lagi.”

Raymond terdiam sejenak sambil berpikir. Dia, lebih dari siapa pun, tampak terguncang oleh pendapat Minoru.

[…Tidak, itu tidak mungkin. Kapal ini tidak memiliki cukup propelan untuk mengubah lintasannya. Meskipun kau bisa mencapai kami dengan sihir Transformasi Manusiamu, tidak ada gunanya kalau kau tidak bisa kembali ke orbit Bumi dan mendarat di tanah.] Mungkin karena berita sebelumnya telah membangkitkan semangatnya, tetapi gelombang pikiran baru ini dipenuhi dengan rasa putus asa yang lebih dalam dari sebelumnya.

Namun Minoru tidak menanggapi dengan kata-kata simpati untuk Raymond, “Jika tidak ada propelan, kenapa tidak menggunakan sihirku?”

Kalimat-kalimatnya dibentuk menjadi kutipan yang dibuat-buat yang dikaitkan dengan seorang ratu dari sebuah negara Eropa. Namun, alih-alih menganggapnya sebagai lelucon, Raymond mempertimbangkannya dengan serius.

[…Kau menyarankan agar aku bisa mengubah lintasan pesawat itu dengan sihir berbasis percepatan?]

“Mungkin tidak. Sendirian saja. Dengan kekuatan sihir tiga belas parasit, itu sudah pasti.”

[…….]

“Parasite, tidak seperti manusia, benar-benar dapat menggabungkan kekuatan sihir mereka.”

Sangat mungkin bagi penyihir manusia untuk berbagi proses sihir, tetapi bahkan dengan menggunakan urutan aktivasi yang sama, mereka tidak dapat secara kolaboratif menghasilkan sihir dengan efek yang sama. Ini karena produk akhir, yaitu urutan sihir, tercermin oleh karakteristik area kalkulasi sihir mereka, dan sejauh mana, individualitas penyihir tersebut. Sihir yang sama dapat diproses oleh banyak orang secara bergantian, tetapi kondisi manusia meniadakan segala upaya upaya terpadu yang bersamaan.

Sebaliknya, Parasite terhubung satu sama lain pada tingkat spiritual. Atau lebih tepatnya, mungkin satu entitas. Oleh karena itu, mereka dapat melakukan sinkronisasi sempurna dan berbagi apa yang setara dengan manusia dalam area komputasi sihir dan menggabungkan kekuatan mereka menjadi satu sihir. […Komputer kapal tidak memiliki data tentang orbit Bumi…. Bahkan jika kami dapat memindahkan kapal, kita tidak akan tahu ke mana harus pergi.]

Mungkin ini tindakan pencegahan dari pejabat USNA. Mengharapkan kemungkinan bahwa Raymond dan Parasite lainnya dapat mengarahkan jalur pesawat antariksa melalui sihir, mereka tidak menambahkan data apa pun yang dapat memungkinkan mereka untuk kembali ke Bumi.

“Itu mudah. Aku bisa mengirimimu program perhitungan orbital.”

[Bagaimana, tanpa koordinat kapal ini? Atau apakah kau hanya berencana untuk menyebarkan data secara membabi buta ke segala arah?]

Kekhawatiran Raymond terbukti benar. Luar angkasa itu luas. Bahkan dalam batas orbit planet bagian dalam tata surya, jumlah informasi yang dapat ditransmisikan oleh gelombang radio omnidirectional cukup terbatas.

Minoru juga sudah mengetahui hal ini.

data elektronik untuk keadaan tersebut.”

[Benar, tentu saja. Apa yang kupikirkan…. Katakan padaku, apa yang tidak bisa kau lakukan dengan sihir?]

“Yah, banyak hal.”

Sarkasme Raymond disambut dengan balasan yang diwarnai dengan senyum kecut.

“Baiklah, aku bisa mengirimkannya kapan saja.”

[Mengerti. Aku akan memastikan aku mendapatkannya. Kemudian aku akan berbicara dengan semua orang tentang diskusi kita dan apa yang harus dilakukan. Aku akan menghubungimu kembali dalam waktu 12 jam.]

“Baiklah, terima kasih. Aku akan menunggu jawaban yang bagus.” Minoru menutup —atau memutus— telepati. Kemudian pergi ke ruang komputer Takachiho untuk menyiapkan data orbital dan sihir terkait untuk mengirimkannya.

Tiga jam kemudian, jauh lebih awal dari waktu yang ditentukan, Raymond menghubungi Minoru melalui telepati. Minoru tidak menyangka akan mendapat penyelesaian dan respons yang cepat.

[Minoru, bisakah kau mendengarku?]

“Ya, tidak masalah. Itu cepat sekali.”

Minoru tidak meragukan Raymond hanya ada di sana setelah dia dan yang lainnya mencapai suatu kesimpulan. Dan, dari kelihatannya, kesimpulan itu terdengar seperti yang dia harapkan.

[Empat dari kami setuju untuk berpartisipasi dalam uji klinis. Mereka berjanji untuk bekerja sama denganmu.]

“Aku terkejut melihat adanya perpecahan pendapat.”

Jika kita mempertimbangkan sifat Parasite yaitu “individu sebagai bagian dari keseluruhan, dan keseluruhan sebagai bagian dari individu,” sulit untuk membayangkan pendapat yang berbeda dapat muncul di antara mereka.

[Kesimpulan kami mendukung setidaknya adanya pilihan untuk kembali menjadi manusia. Dari situ, kami mempertimbangkan sejumlah subjek, dengan mempertimbangkan bahwa karakteristik fisik yang berbeda akan diperlukan untuk lebih memahami efek pada tubuh dengan karakteristik fisik yang berbeda.]

“Dan bagaimana denganmu, Raymond, kau secara khusus tidak ingin kembali ke Bumi?” Dari cara Raymond menyebut para relawan sebagai “mereka,” Minoru menduga Raymond tidak termasuk di antara mereka. [Secara pribadi, bahkan sejak aku menjadi manusia, aku selalu bermimpi menjelajahi luar angkasa. Tidak seperti sekarang, tetapi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak bahagia tinggal di pesawat luar angkasa. Dan kehidupan di sini jauh lebih mudah sebagai Parasite. Yang bisa kuminta hanyalah mereka memberiku misi nyata ke Mars, daripada ini.]

Operasi pengembangan Mars merupakan tujuan di atas kertas untuk mengirim Raymond dan Parasite lainnya dari Bumi. Itu tidak berarti kesempatan itu tidak sepenuhnya hilang bagi USNA. Faktanya, kapal antariksa mereka terus-menerus mengirimkan data dari sensor nonkontak di kapal tersebut ke USNA tentang dampak penerbangan antariksa jangka panjang pada tubuh manusia.

Ini adalah alasan lain, jika bukan alasan utama, mengapa misi Mars yang mahal digunakan sebagai sarana untuk mengirim Parasite ini. Karena mereka memiliki fisiognomi yang paling mirip dengan manusia daripada hewan atau makhluk lain, mereka menjadi sampel pengamatan yang sempurna.

“…Aku bisa bicara dengan Tatsuya-san soal itu, kalau kau mau. Aku yakin, meskipun dia keberatan dengan proyek Dione khususnya, Tatsuya-san sama sekali tidak menentang ide eksplorasi luar angkasa. Takachiho yang dia berikan kepada kami dan yang aku tempati sekarang adalah bukti yang cukup. Kalau tidak, kurasa dia tidak akan pernah menemukan sesuatu seperti Kediaman Orbital.”

Minoru tidak berusaha menyeimbangkan keadaan dengan menawarkan bantuan sebagai kompensasi atas kelancaran perolehan relawan untuk uji klinis Sihir Transformasi Manusia. Itu adalah tawaran yang dibuat karena simpati yang tulus terhadap temannya.

[…Tidakkah kau pikir stasiun luar angkasamu dibangun bukan hanya karena luar angkasa adalah satu-satunya tempat di mana ia bisa membuatmu aman?] Raymond berkata, lebih seperti penyangkalan daripada argumen yang tepat. “Jangan menyeretku ke dalam ini,” kata-kata Tatsuya yang keras tentang penolakan terhadap usulannya, dan penyangkalan terhadap mimpinya, tentang penjelajahan luar angkasa melalui sihir masih terukir dalam ingatannya.

“Kau benar, dia melakukannya karena itu perlu.”

[Jadi, kau masih berpikir dia akan memahami kebutuhan kita dan kemudian menawarkan bantuan kepada kita?]

“Yah, sejujurnya aku lebih mengharapkannya dari dia daripada dari USNA.”

[Itu… ya, itu adil.] Raymond bimbang antara antisipasi dan skeptisisme, dan itu terlihat jelas dalam gelombang pikirannya. […Berdasarkan data yang kau kirim, perhitungannya mengatakan bahwa akan memakan waktu sekitar enam bulan untuk kembali ke Bumi.]

“Jadi butuh waktu setengah tahun sebelum kita bisa bertemu lagi.”

[Ya. Aku akan memberitahumu jika terjadi sesuatu.]

“Aku akan berada di sini dan berharap semuanya berjalan baik.”

[Aku juga. Orang bilang, ‘Tidak ada berita berarti berita baik,’ benar?. Meskipun, aku benci menjadi pembawa berita buruk.]

Minoru merasa tidak nyaman dengan perkataan yang dipilih Raymond, tetapi tidak mengomentarinya.

◇ ◇ ◇

5 Oktober, Selasa malam.

Saat memeriksa laporan dan permintaan persetujuan mengenai proyek Pabrik Stellar Reactor di rumahnya di Chofu, Tatsuya menerima pesan terenkripsi dari Minoru, yang disampaikan dari Miyakishima.

Isinya adalah, “Aku ingin berbicara langsung,” dan tidak lebih. Kurangnya rincian tersebut sudah cukup untuk menyatakan bahwa topik tersebut sangat penting, serta menunjukkan adanya urgensi.

Dengan interpretasi ini, Tatsuya segera mengirimkan respons, “Aku akan menunggu di platform Lift Satelit Virtual besok pukul 8 malam,” melalui saluran terenkripsi yang sama melalui Miyakishima.

◇ ◇ ◇

Penerapan teknologi Stellar Reactor dan upaya komersialisasinya telah membuat Tatsuya tidak dapat menghadiri Universitas Sihir sejak ia mendaftar. Penambahan operasi Magian Company ke dalam jadwalnya tahun ini telah membuat kehadirannya di kampus semakin jarang.

Namun, minggu ini, yang mengejutkan banyak orang, mahasiswa terkenal yang absen tanpa cuti itu berada di kampus selama tiga hari berturut-turut, pada hari Senin, Selasa, dan Rabu. Meskipun, kunjungannya tidak sampai ke ruang kuliah, atau bahkan ruang pertemuannya, yang merupakan pusat keluarga Yotsuba di kampus. Selama berada di kampus, ia menghabiskan sebagian besar waktunya di Laboratorium Higashiyama di kelompok seminarnya.

Namun, bahkan rekan-rekan sesama anggota seminar tidak beruntung untuk berinteraksi dengannya. Ia tinggal di ruang seminar yang terisolasi, di mana perhatian utamanya adalah pengembangan sihir baru di laboratorium Profesor Higashiyama.

Tatsuya memiliki laboratoriumnya sendiri untuk pengembangan sihir baru di Chofu, dan kemudian satu lagi di Miyakishima. Baginya untuk datang ke universitas untuk mengerjakan proyek ini, itu karena ia merasa tidak dapat menanganinya sendiri atau ia tidak akan menyelesaikannya tepat waktu untuk keadaan darurat. Dan, saat ini, ia harus mengembangkan sihir sepenuhnya untuk menangkal sihir yang ditinggalkan oleh peradaban sihir prasejarah, [Gjallarhorn].

Bunyi terompet yang menimbulkan kerusuhan dan kerusakan besar-besaran ini merupakan ancaman bagi tatanan masyarakat modern. Jika dibiarkan terus-menerus, dampaknya yang menggema dapat menghancurkan tatanan sosial dan membawa masyarakat kembali ke dalam kekacauan dan ketidakteraturan.

Dan ketakutan itu bukan tanpa alasan. Insiden baru-baru ini di wilayah Pantai Barat USNA merupakan bukti kemampuannya.

Ada contoh-contoh tentang apa yang terjadi di wilayah-wilayah yang tatanan sosialnya telah hancur di berbagai belahan dunia selama periode Perang Global Multipolar. Masyarakat didominasi oleh kekerasan, kediktatoran muncul melalui aturan kekerasan. Masyarakat di mana tidak ada pemenang yang muncul untuk mendikte, apalagi memerintah. Bahkan sekarang, setelah perang-perang di skala internasional mereda, beberapa wilayah di dunia masih tetap dalam konflik aktif.

[Gjallarhorn] seharusnya tidak ada di masyarakat saat ini. Solusi yang paling intuitif dan tercepat adalah mencegah orang-orang yang mampu menggunakannya. Dengan kata lain, menetralkan dan memusnahkan Rocky Dean.

Namun, Tatsuya tahu bahwa hal ini saja tidak akan menyelesaikan semua masalah. Jika efek [Gjallarhorn] meningkat hingga menyebabkan kerusuhan, membunuh Dean tidak akan banyak membantu dalam upaya memulihkan kedamaian dan ketenangan.

Saat beroperasi, sihir ini tidak secara aktif memanipulasi orang, melainkan hanya merangsang dan menghilangkan dorongan yang merusak.

Bahkan setelah efek [Gjallarhorn] menghilang, massa yang didorong ke dalam dorongan yang merusak akan terus berguling menurun dari sana. Selain itu, karena cara sihir prasejarah ditransmisikan, dengan menanamkan badan informasi independen di kelas yang sama dengan roh buatan, denominasi “daemon,” bahkan jika Dean harus dikirim, daemon yang mengandung sihir [Gjallarhorn] akan tetap berada di dunia ini, masih dapat memberikannya kepada penyihir berikutnya.

Oleh karena itu, untuk mengatasi ancaman [Gjallarhorn], perlu dikembangkan suatu cara untuk meredam dorongan destruktif yang dilepaskan oleh sihir ini.

Ada dua kemungkinan tindakan pencegahan.

Menggunakan obat-obatan psikoaktif yang memengaruhi otak atau sistem saraf untuk menenangkan massa;

Atau sihir jenis gangguan mental yang memiliki efek kebalikan dari Gjallarhorn;

Tatsuya menangani yang terakhir.

Kebetulan, kedua pilihan mengikuti prinsip eksperimen yang sama. Sama seperti obat-obatan yang akan digunakan, pengembangan penelitian sihir, seperti ilmu pengetahuan dan teknologi lainnya, memerlukan pengujian untuk memverifikasi kemanjuran sihir untuk tujuan yang dimaksudkan. Dalam aspek itu, Tatsuya terbatas dalam kompatibilitasnya dengan sihir gangguan mental untuk dapat menerapkan urutan yang dikembangkan ke dalam praktik. Paling banter, dengan formulasi tersebut, adalah mungkin untuk menguji aktivasinya, meskipun hanya dalam bentuk.

Namun, ini adalah sihir tipe gangguan mental kelompok, yang dimaksudkan untuk menangkal [Gjallarhorn]. Mengingat tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang menyertai bentuk ini, kerja sama dengan penyihir dengan bakat tinggi di bidang gangguan mental diperlukan untuk mendapatkan efek yang dapat diamati.

Di sinilah bakat tinggi Tsukuba Yuuka dalam sihir gangguan mental berperan. Ia juga pernah menjadi anggota Laboratorium Higashiyama hingga tahun lalu. Dengan Yuuka dan Profesor Higashiyama sebagai evaluator objektif, sebagai kepala laboratorium, mereka bertiga telah bekerja sama dalam pengembangan sihir baru ini.

Keduanya adalah kolaborator dalam pengembangan sihir baru. Keadaan ini adalah alasan utama bagi Tatsuya untuk memilih laboratorium Higashiyama daripada laboratoriumnya sendiri.

Meskipun kondisi tersebut dapat dengan mudah disediakan oleh keluarga utama Yotsuba. Tatsuya sengaja memilih hubungan Universitas Sihir, karena khawatir akan risiko terungkapnya hubungan antara Higashiyama dan Yotsuba yang selama ini dijaga dengan baik.

Dengan bantuan Yuuka dan Higashiyama, Tatsuya menghabiskan pagi harinya di laboratorium Higashiyama untuk mengembangkan sihir penekan mental massa.

Pada pukul 17:00, Tatsuya meninggalkan laboratorium Profesor Higashiyama dan memanggil Miyuki dan Lina, yang sedang menunggunya di ruang seminar, “Maaf membuat kalian menunggu.”

Sebelum dia mengatakan sepatah kata pun, Miyuki sudah berdiri, mengalihkan perhatian, mata, dan seluruh tubuhnya menghadap Tatsuya.

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” ujarnya lembut sambil membungkukkan badan sedikit.

“Kalau begitu, ayo pulang,” ajak Lina yang berdiri bersama Miyuki sambil menyampirkan tas bahu besar di bahunya.

“Benarkah?” teriak mahasiswa seminar lainnya dengan suara yang berbeda. Mereka adalah kelompok yang beranggotakan enam orang, yang terbagi rata antara pelajar laki-laki dan perempuan.

“Kupikir kau bilang kau akan datang ke acara kumpul-kumpul hari ini, Lina.” Sepertinya Lina sudah membuat beberapa rencana untuk acara kumpul-kumpul.

“Oh, maaf! Lupa memberitahu sebelumnya, ada sesuatu yang terjadi tadi malam. Aku tidak bisa pergi.”

Kekecewaan vokal itu serempak kali ini.

“‘Kenapa kau tidak pergi saja, Lina?” sela Tatsuya dari samping.

Lina menoleh padanya, “Eh?”. Sekelompok mahasiswa seminar saling bertukar pandang dengan harapan baru.

“Malam ini hanya aku dan Miyuki.”

“Jangan khawatir tentang kami, kami bisa melakukan perjalanan ke Miyakishima sendiri malam ini.”

Kesalahpahaman apa pun yang timbul dari perkataan Tatsuya di antara para mahasiswa seminar diselesaikan dengan tindak lanjut Miyuki yang cepat dan jelas.

“Tapi…” Lina menoleh ke belakang dengan perasaan ragu dan bimbang.

Tatsuya dan Miyuki mengangguk kecil padanya.

“Tidak masalah. Aku harap kau bersenang-senang di sana.”

Miyuki hanya mengatakannya sebagai bentuk kesopanan. Pesta yang dimaksud seharusnya lebih dari sekadar kumpul-kumpul bagi anggota seminar, mereka akan bertemu dan berbaur dengan kelompok lain di tengah acara. Dan Miyuki, yang sudah memiliki tunangan, tidak pernah berencana untuk ikut pesta.

“Maaf, tapi kami harus pergi sekarang. Kalau begitu, permisi,” Miyuki menyapa rekan-rekan seminarnya dan meninggalkan ruangan bersama Tatsuya.

◇ ◇ ◇

20:00 Miyakishima. Platform Lift Satelit Virtual.

Minoru mendarat di depan Tatsuya dan Miyuki tepat pada waktu yang ditentukan.

Di samping tempat terbuka yang tampak biasa-biasa saja ini, yang menyembunyikan lingkaran sihir raksasa yang terukir dengan gerakan semu seketika 30 sentimeter di bawah tanah, terdapat fasilitas kontrol kecil untuk mengawasi pengiriman pasokan ke Takachiho. Bangunan satu lantai yang tidak mencolok ini memberikan tingkat kekuatan dan kerahasiaan yang tinggi. Dengan sistem komunikasi dimatikan, tidak ada bahaya bahkan penyihir dari Yotsuba menguping apa yang terjadi di dalam.

Di situlah Tatsuya memutuskan untuk melakukan percakapan ini dengan Minoru.

Diskusi yang dibawa Minoru adalah sesuatu yang bahkan Tatsuya pun tidak bisa tidak merasa terganggu.

“…Sebagai permulaan, kurasa tidak akan ada masalah bagi Parasite untuk kembali ke Bumi setelah mereka menjadi manusia lagi.” Dia memberikan tanggapannya, setelah beberapa saat merenung. “Itulah sebabnya aku bermaksud membawamu dan Minami kembali ke Bumi jika kalian memutuskan untuk berubah kembali.”

“Itu juga ideku,” Miyuki dengan senang hati menyela dari samping Tatsuya.

“…Jadi masalahnya ada pada Parasite lainnya?”

Tatsuya menggelengkan kepalanya, “Masalahnya adalah kapal yang ditumpangi Raymond Clarke.”

“Apa yang salah dengan kapalnya…?” Dari ekspresinya, hal yang mengkhawatirkan ini mengejutkan Minoru. “Kau tidak tahu?” Tatsuya juga merasa terkejut, “NORAD pasti sedang melacak Verona, kapal antariksa yang membawa Raymond Clark dan anggota Parasite lainnya.”

NORAD, Komando Pertahanan Dirgantara Amerika Utara, adalah salah satu organisasi yang mempertahankan nama aslinya setelah AS menjadi USNA. Awalnya, organisasi ini merupakan agensi gabungan AS/Kanada, dan tidak perlu mengubah namanya saat Meksiko bergabung.

“Verona”, sebutan untuk kapal antariksa tempat Raymond Clark dan Parasite yang tersisa dikirim meninggalkan Bumi, mengambil namanya dari nama dewi, adik perempuan muda dewa perang Romawi, Mars, dan bukan dari nama asteroid yang sama.

“—Oh, benar. Raymond dan yang lainnya sedang dalam perjalanan pulang pergi antara orbit Mars dan Venus, meskipun kapal mereka mungkin telah keluar dari tata surya…. Kalau begitu, akan aneh jika USNA tidak mengawasi mereka. Seharusnya aku memikirkan itu…” Minoru menggumamkan bagian terakhir. Secara formal, dia masih berbicara kepada Tatsuya, tetapi bagian itu pada dasarnya adalah teguran terhadap dirinya sendiri.

“USNA tidak dapat melakukan apa pun jika mereka menemukan Verona dalam perjalanan kembali ke Bumi. Jadi, itu bukan masalah terbesar dengan ide ini.”

“Masalahnya adalah risiko yang ditimbulkan oleh Takachiho yang akan ketahuan jika mencoba bertemu dengan Verona?” Minoru mengisi kekosongan. Cara dia menatap tajam ke mata Tatsuya adalah konfirmasi bahwa dia akhirnya memahami situasinya.

“Ya. Keberadaan Takachiho harus dirahasiakan, tidak diragukan lagi.”

“Aku tahu.” Tatsuya tidak hanya peduli dengan keselamatannya dan Minami. Dan Minoru tidak menganggapnya sebagai orang yang tidak berperasaan. Takachiho adalah eksistensi yang luar biasa mengingat tingkat teknologi eksplorasi ruang angkasa saat ini. Begitu luar biasa hingga mendekati sebutan OOPArt (Out-of-place artifact / Artefak yang tidak pada tempatnya).

Sebagai permulaan, ukurannya: stasiun raksasa dengan panjang 180 meter dan lebar maksimal 20 meter.

Teknologi peroketan modern tidak memungkinkan peluncuran struktur sebesar itu ke Orbit Bumi Menengah pada ketinggian 6.000 kilometer. Sebelumnya, telah ada stasiun ruang angkasa dengan ukuran serupa yang diluncurkan dalam modul dan terhubung dalam orbit. Namun, stasiun-stasiun itu pun hanya mengorbit pada ketinggian 400 kilometer.

Yang mengarah ke poin berikutnya: Takachiho adalah satu struktur yang lengkap. Bahkan jika dirakit di luar angkasa, tingkat tantangannya akan jauh lebih besar daripada desain modular.

Selain ukurannya yang mengagumkan dan ketinggian orbitnya, Takachiho menawarkan interior yang tetap pada level 1G seperti di Bumi karena gravitasi buatan tanpa menggunakan gaya sentrifugal. Berkat kelebihan energi yang melimpah yang disediakan oleh reaktor bintang, Takachiho dipastikan akan tetap beroperasi bahkan jika panel surya rusak oleh puing-puing, mikrometeorit, dan sebagainya.

Hal lain, dan kurang relevan dengan kinerja Takachiho itu sendiri, adalah metode pengiriman pasokan yang sangat inovatif yang tidak bergantung pada roket. Apa yang mungkin digambarkan sebagai “sihir”, lepas dari metafora dan menjadi kenyataan.

Begitu USNA mengetahui keberadaan Takachiho, akan ada gelombang tekanan lain terhadap Tatsuya, juga terhadap pemerintah Jepang, jadi mereka juga menekan Tatsuya untuk bekerja sama dengan program luar angkasa USNA. “Kita harus menemukan cara untuk menyingkirkan Verona dari pengawasan USNA.”

“…Kedengarannya rumit.”

Pada jarak yang jauh dari Bumi, hal itu akan memungkinkan penyangkalan yang masuk akal saat mengganggu sinyal pelacakan yang dikirim dari pesawat ruang angkasa. Saat mereka semakin dekat ke planet tersebut, akan semakin sulit untuk mencegah deteksi dari USNA.

“Tentu saja sebuah tantangan. Tapi masih ada waktu.” Tidak seperti Minoru, Tatsuya tampak tidak terlalu pesimis dengan peluangnya.

“Ya, kau benar. Kalau begitu, aku akan memikirkannya sendiri.”

“Sementara itu, aku akan berbicara dengan Raymond dan melihat apakah dia dapat menemukan peralatan yang memancarkan sinyal, seperti transponder, dan menyuruhnya menghentikan transmisi segera setelah dia menemukannya.”

“Ya, kalau dia bisa melakukan itu, itu mungkin membantu.” Tatsuya mengangguk untuk mendukung gagasan itu.

Melihat diskusi itu selesai, Miyuki berbicara kepada Minoru dengan nada ringan, “Minoru-kun.”

“Aku berasumsi kita masih punya sedikit waktu sebelum kau harus kembali ke sana, 'kan?”

Masih terlalu dini. Dan, seperti yang Miyuki katakan, masih ada sekitar satu jam atau lebih sebelum Takachiho kembali ke posisi yang baik untuk transit.

“Aku punya sesuatu untuk Minami-chan. Kalau tidak keberatan, bisakah ikut kami ke apartemen?”

Apartemen yang disebutkan Miyuki adalah tempat tinggal mereka di Miyakishima, rumah kedua bagi dia dan Tatsuya. Minoru tidak punya alasan untuk menolak permintaan itu.