Bab 7 Di Balik Layar

Pada malam hari keluarga Ichijou menyelesaikan masalah operasi sabotase Uni Asia Raya.

Tatsuya sedang bersantai dengan Miyuki di rumah mereka di Chofu setelah menyelesaikan pekerjaan hari lainnya di Miyakishima ketika Fumiya mampir.

Tinggal bersama kakak perempuannya, Ayako, di apartemen yang hanya berjarak satu blok dari kantor pusat keluarga Yotsuba di Tokyo, memudahkan mereka untuk berkunjung kapan pun mereka mau. Hal ini membuat keputusannya untuk menelepon dulu untuk memastikan apakah boleh datang agak aneh.

“Maaf mengganggumu pada jam segini.”

“Sama sekali tidak. Lagi pula, kita sekarang sudah kuliah. Belum terlalu malam,” Miyuki menanggapi permintaan maaf Fumiya dengan senyum riang.

“Itu benar, tapi…” Kegelisahan Fumiya sebagian bermula dari rasa bersalah karena telah mengganggu waktu pribadi mereka bersama.

“Pasti ada yang penting untuk dibicarakan, 'kan?” kata Miyuki sambil meletakkan cangkir kopi di depannya. Waktu masih menunjukkan pukul sembilan lewat sedikit, belum terlambat untuk mengkhawatirkan kafein yang membuat orang terjaga.

Miyuki, sebenarnya, sangat merasa waktu berduanya dengan tunangannya telah terganggu. Namun, ia mengerti bahwa, kedatangan Fumiya di malam seperti ini pasti karena ada sesuatu yang mendesak yang ingin ia sampaikan kepada Tatsuya, khususnya.

Karena rumah mereka dekat, Fumiya datang ke sini dengan penuh semangat, alih-alih sekadar menelepon. Artinya, ia menganggap topik ini mendesak dan krusial sehingga layak untuk bertemu langsung.

Ayako tidak hadir. Agaknya, ia sedang sibuk dengan masalah yang sedang dihadapi sementara adik laki-lakinya datang untuk berkonsultasi. Jika memang demikian, hal itu semakin memperkuat urgensi masalah tersebut.

“Ya. Pertama, mengenai tindakan pemerintah yang kau minta kami selidiki beberapa hari lalu…” Jumat lalu, Tatsuya menerima informasi dari Yakumo bahwa pemerintah pusat juga sedang mempertimbangkan tawaran balasan atas usulan Pemerintah Prefektur Kanto untuk menarik pembangkit listrik reaktor bintang ke Miyakejima. Ia kemudian meminta Fumiya dan Ayako untuk meneliti hal tersebut. “Memang, pemerintah, atas inisiatif Kementerian Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata, sedang membahas rencana untuk menarik pembangkit listrik reaktor bintang.”

“Kau sudah tahu semuanya. Aku tidak mengharapkan yang kurang darimu,” puji Tatsuya.

Namun, Fumiya tampak tidak terlalu senang. Malahan, entah kenapa ia tampak malu.

“Kurasa aku tidak pantas mendapatkan pujian sebanyak itu, penyelidikannya mudah. Terlalu mudah, mungkin begitu. Langkah-langkah kerahasiaan pemerintah terkait masalah ini begitu longgar sehingga seolah-olah mereka sengaja mencoba membocorkan informasi.”

“Mungkinkah mereka terburu-buru karena merasa Kantor Prefektur Kanto sudah mendahului mereka…?” Miyuki, yang duduk di sebelah Tatsuya, mengungkapkan pikirannya dengan ekspresi terkejut.

“Kemungkinan besar memang begitu jika kita mengesampingkan kemungkinan pelanggaran yang disengaja. Idealnya, kita seharusnya sudah mendapatkan informasi ini bahkan sebelum menerima permintaan Tatsuya-san.” Tangan kanan Fumiya yang terkepal erat menunjukkan rasa frustrasinya atas ketidakmampuan mereka.

“Seberapa banyak diskusi yang telah bocor hingga menimbulkan kecurigaan adanya pelanggaran?” (((“Apakah detail pertimbangan yang diungkapkan sampai pada taraf yang menimbulkan kecurigaan adanya kebocoran?”))) Tatsuya mempermasalahkan pernyataan spontan Fumiya.

“Sebenarnya, aku datang untuk melapor dan berkonsultasi mengenai masalah ini.” Setelah mengatakan itu, Fumiya menegakkan tubuhnya.

“Pertama-tama, berikan aku gambaran umum tentang perkembangan situasi saat ini.”

“Ya,” Fumiya mengangguk menanggapi permintaan Tatsuya, menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan. “Tidak diragukan lagi inisiatif dari Kantor Prefektur Kanto telah membuat pemerintah pusat gelisah. Tepat setelah kunjungan Senator Curtis, ada pembicaraan tentang penggunaan reaktor bintang untuk mendorong revitalisasi ekonomi regional, tetapi saat itu kita bisa menganggapnya tidak lebih dari sekadar strategi pemilihan daerah. Upaya para birokrat hanya mencerminkan niat para politisi.”

Miyuki mengerutkan kening tidak setuju, sementara Tatsuya mengangkat sudut mulutnya, membentuk senyum yang bukan seringai masam atau cibiran. Masing-masing memiliki pendapatnya sendiri tentang upaya para politisi untuk memanfaatkan Tatsuya dalam kampanye pemilihan mereka.

“Para politisi ini… aku tahu pemilu selalu menjadi prioritas utama mereka, tetapi mereka bodoh jika berpikir bisa memancingmu dan melewatkan semua konsekuensinya.” Fumiya melontarkan kata-kata yang jelas-jelas mengungkapkan kecamannya. “Namun, bahkan para politisi seperti itu, atau setidaknya beberapa di antara mereka, tampaknya menyadari ancaman yang ditimbulkan oleh tindakan cepat Kantor Prefektur Kanto. Dua hari lalu, Hanayama, Menteri Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata, menyampaikan rencana yang berani kepada kabinet.”

“Menteri Hanayama ini, apakah dia wanita yang sama yang berasal dari keluarga bangsawan dan dulunya seorang aktris? Terakhir kali aku mendengar tentangnya, dia dikritik keras karena dianggap tidak lebih dari sekadar figur penting di kabinet saat ini, tetapi tampaknya dia memiliki wawasan yang layak untuk seorang menteri.”

Seperti yang ditunjukkan Miyuki, Hanayama adalah seorang mantan aktris dengan latar belakang keluarga bangsawan istana, bahkan sebelum Abad Pertengahan. Ia adalah seorang aktris populer pada periode pasca-Perang Dunia III dalam peran-peran putri dan perempuan muda lainnya dengan status sosial tinggi. Penunjukannya sebagai Menteri Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata, meskipun sama sekali tidak memiliki prestasi politik, dikritik secara luas sebagai upaya popularitas belaka dan penunjukan yang asal-asalan.

“Aku akan membahas konteks seputar Menteri Hanayama nanti.”

“Oh… Kalau begitu, maaf mengganggu. Silakan lanjutkan,” Miyuki meminta maaf sambil menutup mulutnya dengan tangan.

“Tidak, tidak apa-apa,” Fumiya menerimanya tanpa terlihat kesal dan melanjutkan penjelasannya, “Rencana Menteri Hanayama adalah menyewakan seluruh Pulau Kunashiri kepada Stellar Generator selama lima puluh tahun tanpa biaya apa pun.”

“Seluruh Pulau Kunashiri!?” Miyuki tak dapat menahan diri untuk berseru.

Sementara itu Tatusya tidak tampak terlalu terkejut, “Aku mengerti.”

“…Tahukah kau tentang ini, Tatsuya-san?” Fumiya tidak menyangka Tatsuya akan begitu terkejut, tapi reaksinya tetap tak terduga.

“Belum tentu. Ini pertama kalinya aku mendengar detail spesifiknya. Masterku bersikap lebih samar dari biasanya, jadi aku berasumsi ada sesuatu seperti ini.”

“Jadi Master Kokonoe Yakumo mengetahuinya…”

Meskipun ia tidak begitu mengenal Yakumo seperti Tatsuya, Fumiya cukup mengenal Yakumo dan karakternya untuk meyakini bahwa Yakumo mengetahui hal ini.

“Tapi Tatsuya-sama, bukankah seluruh Pulau Kunashiri berada di bawah yurisdiksi Pasukan Pertahanan Nasional?” Miyuki mengarahkan pertanyaannya, atau lebih tepatnya, mencari jawaban dari Tatsuya, bukan Fumiya.

“Hal itu mungkin sebagian karena, karena seluruh pulau dikelola oleh militer, pulau itu bisa disewakan tanpa perlu khawatir akan masalah penggusuran. Selain itu, tidak realistis untuk mempertimbangkan kembalinya keturunan penduduk pulau sebelumnya, mengingat prospek invasi Uni Soviet Baru yang sangat nyata.”

“Tetapi apakah Pasukan Pertahanan Nasional menyetujuinya?”

Mempertahankan pangkalan militer membutuhkan biaya dan sumber daya, dan militer akan menempatkannya di sana tanpa alasan yang jelas. Jadi, kekhawatiran Miyuki tidaklah berlebihan.

Tatsuya tidak menjawab Miyuki, ia malah menoleh ke Fumiya dan meminta konfirmasi, “Fumiya, bukankah sumber sebenarnya dari proposal penyewaan Pulau Kunashiri itu, Anekouji, pejabat urusan politik di Kementerian Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata?”

“Kau tahu itu?” Fumiya tampak terkejut, meskipun tidak terlalu terkejut. Mengejutkan bahwa Tatsuya tiba-tiba menebaknya dengan benar, tetapi ia kemudian menyadari bahwa bukan hal yang tidak masuk akal bagi Tatsuya untuk mengetahuinya.

“Aku mendengar nama seorang pejabat parlemen, Anekouji, dari masterku.”

Benar saja, itu penjelasan yang sangat masuk akal.

Setelah mengonfirmasi dengan Fumiya, Tatsuya menoleh ke Miyuki lagi.

“Pejabat Anekouji ini adalah anggota Senat, dan tampaknya berada di faksi yang sama dengan Yang Mulia Toudou.”

Tangan kanan Miyuki sekali lagi menutupi mulutnya, kali ini menahan desahan, “Ya ampun!”

“Eh!?” Dia bukan satu-satunya yang tersentak kaget, Fumiya juga.

“Mempertimbangkan usulan Menteri Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata saat ini dan komentar masterku, tampaknya faksi Yang Mulia ingin menggunakan keluarga Yotsuba sebagai penghalang terhadap Uni Soviet Baru.” Segera setelah mengatakan itu, Tatsuya mengoreksi dirinya sendiri, berkata, “Bukan… Bukan Yotsuba. Aku.”

“…Tatsuya-sama, mengambil peran sebagai dewa pelindung utara?” Miyuki bergumam dengan nada datar, yang disambut senyum sinis dari Tatsuya.

“…Lebih mirip shugo daimyo daripada dewa pelindung, menurutku. Meski itu tidak sepenuhnya akurat secara historis.”

“Daimyo, katamu?” Miyuki tak mengerti ucapan Tatsuya, yang ia sendiri gambarkan sebagai “tidak akurat”. Fumiya juga tampak bingung.

“Menurutku, sebagai imbalan atas penyerahan Pulau Kunashiri kepada keluarga Yotsuba sebagai wilayah otonom yang efektif, mereka mungkin berharap kita bertanggung jawab atas pertahanan pulau itu. Dan dengan begitu, mereka mungkin berharap kita memiliki kekuatan militer yang cukup untuk menangkal invasi asing yang ingin mencapai pulau-pulau terdekat dan juga Hokkaido.”

“…Bukankah itu meminta terlalu banyak dari mereka?”

Miyuki lebih terkejut daripada geram dengan kesimpulan Tatsuya, karena dalam hal ini, tuntutannya jauh lebih besar daripada yang ditawarkan. Ia berpikir, tidak masuk akal mengharapkan begitu banyak dari satu orang. Meskipun Tatsuya mungkin mampu — meskipun “mungkin” cenderung dihilangkan dari kamus Miyuki ketika berbicara tentang tunangannya — ia bertanya-tanya apakah Tatsuya akan mendapatkan sesuatu dari pengabdiannya kepada negara sejauh itu.

“Kukira tidak demikian.”

Namun, jawaban Tatsuya bukanlah apa yang diharapkan Miyuki.

“Jika kita bisa mengamankan sebidang tanah seluas Kunashiri, kita bisa mengumpulkan bukan hanya para mageist, tetapi semua magian, termasuk mereka yang belum mencapai level penyihir tetapi memiliki faktor sihir, di bawah perlindungan keluarga Yotsuba, dan membangun zona ekonomi. Zona ini bisa menjadi tempat perlindungan bagi para magian yang ditolak oleh mayoritas, yang tidak memiliki faktor sihir.”

“Tempat berlindung… bagi para magian…” gumam Fumiya, tampak tidak tercengang, melainkan mabuk memikirkan hal itu.

“Sebesar apa pun potensi yang kita miliki, Miyakishima memiliki keterbatasan dalam hal luas wilayah.” Nada bicara Tatsuya, sebaliknya, berakar pada kenyataan.

“…Kerajaan Magian.”

“Secara efektif, itu hanya akan menjadi wilayah otonom. Secara politis, itu masih bagian dari Jepang.”

“Formalitas ini bisa diselesaikan nanti. Tapi, kerajaan tempat para mageist dan magian bisa hidup sebagai manusia, bukan senjata. Dan Tatsuya-sama akan duduk di singgasana itu!”

Sementara kaki Tatsuya masih menjejak tanah, Miyuki sudah terbang ke alam fantasi.

“Aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang pembentukan monarki, itu jauh dari yang kupikirkan. Tapi mari kita kesampingkan itu untuk saat ini dan dengarkan apa yang Fumiya katakan. Apakah ada kekhawatiran serius mengenai proposal Pulau Kunashiri?” Setelah menyerah untuk mengoreksi kesalahpahaman Miyuki untuk sementara waktu, Tatsuya meminta Fumiya untuk melanjutkan.

“Oh, benar. Ya, ada.” Fumiya meninggalkan topik yang melamun itu, ia kembali bersikap serius dan nadanya mencerminkan perubahan itu saat ia kembali ke topik utama, “Proposal itu telah bocor ke Uni Soviet Baru.”

“Apakah itu dari seseorang di pemerintahan?”

“Kami tidak tahu siapa orangnya, tapi kemungkinan besar begitu.”

“Jadi kita punya pengkhianat!?” Miyuki khususnya bereaksi keras terhadap jawaban Fumiya. “Apakah ada orang di pemerintahan yang mencoba mengganggu pembangunan kerajaan Tatsuya-sama!?”

“Tolong selidiki identitas mata-mata itu, untuk berjaga-jaga.”

Kali ini, Tatsuya tidak mencoba menjernihkan kesalahpahaman tentang “membangun kerajaan.”

“Tentu saja.” Fumiya pun mengabaikan komentar Miyuki. “Keberadaan mata-mata itu masalah serius, tapi ada masalah yang lebih mendesak saat ini.”

“Kau pikir Uni Soviet Baru sedang menyiapkan sesuatu?”

“Benar.” Fumiya tidak mempermasalahkan firasat Tatsuya yang benar. Ia yakin Tatsuya akan segera sampai pada kesimpulan yang sama. “Kami telah melihat tanda-tanda bahwa Uni Soviet Baru sedang merencanakan pembunuhan Anekouji. Agen sabotase mereka, yang telah beroperasi di Jepang selama beberapa waktu, telah mulai menyelidiki pergerakan Anekouji.”

Fumiya dan timnya menyadari aktivitas Uni Soviet Baru sejak dini, salah satunya karena beberapa agen yang mereka bawa secara ilegal ke negara itu adalah pembunuh bayaran yang dikirim dengan perintah untuk membunuh Tatsuya. Fumiya, yang telah berurusan dengan aliansi mafia Rusia-Sisilia yang telah merencanakan pembunuhan Tatsuya hingga musim panas ini, juga telah mengawasi agen-agen Uni Soviet Baru.

“Bagaimana dengan Menteri Hanayama sendiri?”

“Tampaknya Uni Soviet Baru memahami siapa tokoh kunci sebenarnya di balik proposal Pulau Kunashiri.” Fumiya menanggapi pertanyaan Tatsuya dengan penegasan tidak langsung.

“Jadi, kebocoran ini melibatkan informasi yang sangat rinci.”

“Sayangnya, iya,” Fumiya setuju dengan nada yang tenang.

Tatsuya hanya butuh beberapa detik untuk mengambil keputusan. “Begitu,” gumamnya sambil mengangguk. “Menteri Anekouji adalah sekutu yang berharga di Senat. Meskipun kita tidak bisa menjamin berapa lama kita bisa mengandalkan dukungannya di masa depan, kita tidak bisa membiarkan Uni Soviet Baru melanjutkan rencana pembunuhan mereka saat ini.”

“Aku sepenuhnya setuju,” Fumiya mengangguk dengan tekad di matanya mendengar kata-kata Tatsuya yang dingin dan tegas.

“Aku akan berkontribusi untuk upaya ini. Mari kita selesaikan ini sesegera mungkin.”

“Mengerti. Aku ingin mengatakan bahwa kita bisa mengurusnya sendiri, tetapi dengan bantuanmu, rasanya seperti memiliki sejuta bala bantuan.” Fumiya berdiri, membungkuk dalam-dalam, dan menutup perjanjian kerja sama seperti biasa, “Aku berharap dapat bekerja sama denganmu.”

◇ ◇ ◇

Senin, 25 Oktober.

Keesokan harinya setelah menerima informasi dari Fumiya mengenai pinjaman Pulau Kunashiri, Tatsuya muncul di kantor pusat Magian Company, yang merupakan asosiasi tergabung pada umumnya.

Bangunan itu terletak di Machida, bersebelahan dengan Divisi Pengembangan Ketiga FLT. Ia berencana memanfaatkan lokasinya yang strategis untuk memperbaiki relik buatan di FLT setelah menyelesaikan beberapa pekerjaan administratif untuk Magian Company, seperti menandatangani laporan bulanan untuk Institut Rekayasa Sihir, yang telah dibuka bulan lalu dan kini sedang berjalan lancar.

Tepat pukul 11 pagi ketika ia selesai memproses laporan-laporan yang menumpuk. Seolah menunggu ia membubuhkan tanda tangan elektronik terakhirnya, telepon kantor berdering.

Sekretarisnya menyampaikan bahwa panggilan tersebut “dari seorang pejabat parlemen bernama Anekouji dari Kementerian Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata.”

Tatsuya segera menjawab panggilan itu.

“Selamat pagi. Aku Shiba Tatsuya.”

[Mohon maaf mengganggu jadwal padatmu. Aku Anekouji dari Kementerian Pertanahan, Infrastruktur, Transportasi, dan Pariwisata.] Anekouji menundukkan kepalanya. Penampilannya di monitor persis seperti yang tertera di database.

Di sana ia tercatat berusia 50 tahun, tetapi ia tampak sepuluh tahun lebih muda. Ia tidak memancarkan vitalitas atau energi apa pun selain itu. Tubuhnya ramping, tanpa kelebihan fisik maupun perilaku, membuatnya tampak cerdas dan berkelas. Kesan umum yang ia dapatkan adalah sosok yang tenang dan kalem.

Sejujurnya, menurut Tatsuya, Anekouji tampak lebih cocok menjadi menteri daripada Hanayama. Ia memiliki wibawa yang layak menjadi anggota Senat.

[Alasanku menelepon hari ini adalah untuk menanyakan jadwalmu, Shiba-san. Aku punya beberapa hal penting terkait proyek reaktor bintang yang ingin kubicarakan langsung denganmu. Apakah Rabu malam cocok untukmu?]

Berkata dengan menentukan tanggal dan waktu sebelum pihak lain dapat mengonfirmasi jadwal mereka adalah tindakan yang kurang bijaksana adalah pernyataan yang meremehkan. Namun, jika mempertimbangkan perannya sebagai pejabat senior yang membantu seorang menteri—dan, pada kenyataannya, anggota organisasi di balik layar negara, Senat—, ini bukan sekadar perilaku yang tidak bijaksana.

Lagi pula, dia tidak punya rencana untuk Rabu malam. Dan Tatsuya tidak menutup kemungkinan Anekouji sudah memeriksa jadwalnya sebelum menelepon. Mungkin itu praktik standar bagi politisi berpengalaman, tetapi Tatsuya mau tidak mau merasa ada yang mengkalkulasi tentang pria itu.

“Tidak, aku belum membuat rencana untuk hari Rabu.”

[Senang mendengarnya. Kalau begitu, maukah kau menemuiku di Imperial Hotel pukul 19.00?]

“Ya, aku bisa.”

[Terima kasih banyak. Apakah kau keberatan kalau aku mengajakmu makan malam juga?]

“Aku akan merasa terhormat untuk menerima undanganmu.”

[Kalau begitu, sampai jumpa hari Rabu. Senang bisa berbicara denganmu.]

Setelah itu, Anekouji menutup telepon. Rupanya panggilan itu hanya untuk menjadwalkan pertemuan.

◇ ◇ ◇

Karena hari ini adalah hari kerja bagi Tatsuya, Miyuki pun berangkat ke Universitas Sihir dengan mobil swagerak milik Lina. Lina, seperti gambaran stereotip orang Amerika, senang menyetir.

Setelah menyelesaikan kuliah pagi dan sesi latihan, keduanya memilih ruang klub “Kelompok Penelitian Sihir Tak Dikenal,” yang berfungsi sebagai pusat keluarga Yotsuba di kampus, sebagai tempat makan siang mereka.

Meskipun mereka pada dasarnya telah mengambil alih tempat ini, ruang lingkaran masih milik universitas, mereka hanya meminjamnya untuk kegiatan mereka. Mereka tidak dapat membuat perubahan signifikan, seperti merenovasi dapur mini menjadi dapur sungguhan, paling-paling mereka hanya dapat menambahkan kulkas.

Bagi mereka, hal itu bukanlah suatu masalah. Selama mereka memiliki dapur dasar dan air tersedia, mereka bisa mengatasinya.

Makanan dan peralatan makan dapat disterilkan dan didisinfeksi dengan sinar UV dan ozon yang dihasilkan oleh sihir. Kotoran dan debu yang membandel dapat diatasi dengan sihir yang mengubah distribusi zat, sehingga menghasilkan pemisahan paksa. Gaya tolak sihir tipe beban menghasilkan potongan yang lebih baik daripada pisau paling tajam sekalipun. Pemanasan bahkan lebih sederhana, dengan banyak cara untuk mencapainya. Kau dapat menyinarinya dengan sinar elektron atau langsung mengeksitasi molekulnya.

Di dalam lingkungan universitas sihir, di mana batasan penggunaan sihir cukup longgar, keduanya tidak membutuhkan peralatan memasak. Lina khususnya menemukan bakat memasak dengan sihir yang dikerjakan dengan tangannya.

Menggunakan bahan-bahan yang diperoleh dari lemari es, keduanya dengan cepat menyiapkan makanan hangat.

“Wah, kelihatannya lezat.”

Saat keduanya baru saja selesai menata meja, Ayako berjalan memasuki ruang lingkaran.

“Kau mau, Ayako?” tawar Lina riang.

“Tidak, terima kasih, punyaku sudah ada.”

Setelah itu, Ayako meraih cangkir tehnya ke loker yang disulap menjadi lemari. Sepertinya ia datang untuk menikmati secangkir teh setelah makan. Setelah menyeduh teh hitam, ia duduk dan menyesap tehnya dalam diam agar tidak mengganggu makan malam mereka.

Kedua wanita muda itu bertukar beberapa patah kata sambil makan, percakapan serius baru terjadi setelah Miyuki meletakkan sumpitnya.

“Kau juga mau, Miyuki?” Lina ada di depan, berdiri menyiapkan teh.

“Ya, terima kasih.”

“Bagaimana denganmu, Ayako, mau isi ulang?”

“Aku akan menerimanya, terima kasih,” Ayako menoleh untuk menjawab Lina.

“Omong-omong, Ayako-san.”

Ayako berusaha menahan reaksi terkejutnya saat namanya dipanggil tiba-tiba sambil berbalik menghadap Miyuki.

“Ya, Miyuki-san, ada yang bisa kubantu?” Cara bicaranya tenang dan tegas. Sebuah bukti kekuatan karakternya, tak diragukan lagi.

“Aku ingin bertanya apakah ada perkembangan terkait kasus orang-orang bodoh dan tidak sopan yang telah memfitnah Tatsuya-sama yang kau sebutkan beberapa hari lalu.”

Mata Ayako bergetar sesaat ketika dia hampir tidak bisa menahan seringai.

“Aku yang harus minta maaf. Yang bisa kami katakan saat ini adalah kemungkinan besar sumbernya adalah pelintas batas dari Hong Kong.”

“Ah, tidak, tidak!”

Miyuki buru-buru menghentikan Ayako, yang sedang membungkuk dalam-dalam, dengan tangan di lututnya. “Kumohon. Aku tidak bermaksud menyalahkan atau mendesakmu.”

“Tapi…”

Ayako tidak berdiri tegak sepenuhnya, dia tetap dalam posisi setengah membungkuk yang canggung.

“Baru seminggu. Lagi pula, menurutku, sudah merupakan prestasi yang luar biasa bisa mempersempit sumber kampanye propaganda sejauh itu.”

Ayako akhirnya menegakkan posturnya, “Aku tersanjung kau berkata begitu…”

“Kau menyebutkan Hong Kong, mungkinkah itu ada hubungannya dengan Mafia di sana?”

Tepat pada waktunya, Lina menyela baik secara lisan maupun harfiah, sambil meletakkan cangkir teh di antara Miyuki dan Ayako.

“Maksudmu Triad, 'kan? Orang-orang itu sudah menyusup ke seluruh Amerika. Dan mengingat Jepang ada di sebelah, aku tidak terkejut mendengar mereka juga berkerumun di sini.”

“Benar. Tapi di setiap organisasi pasti ada orang yang mengambil keputusan. Kalau aku sudah menemukan orang yang bertanggung jawab, akan kuberitahu kau.”

Kuroba Ayako menatap tajam ke arah cangkir teh di tangannya seakan-akan dia melihat musuhnya di bawah.

◇ ◇ ◇

Inti keluarga Yotsuba, yang merupakan Rumah Utama, saat ini sedang disibukkan dengan pembangunan dan pengaturan kantor pusat baru mereka. Kepala keluarga mereka saat ini, Maya, juga turut terlibat dalam upaya ini. Meskipun sangat menyadari pentingnya proyek reaktor bintang ini, karena beban kerjanya yang sangat berat, ia terpaksa mendelegasikan sepenuhnya pengelolaannya kepada Tatsuya. Sebuah laporan tentang pertimbangan pemerintah untuk menyewakan Pulau Kunashiri telah disampaikan kepada Maya tadi malam, tetapi ia baru membacanya setelah makan siang.

Reaksi awalnya tidak terlalu keras, butuh waktu hingga akhir laporan baginya untuk sepenuhnya memahami maknanya.

“Apakah kau tahu tentang masalah ini, Hayama-san?” Dia menunjuk berkas kertas, bukan berkas digital, di tangannya.

Setelah evakuasi dari bekas lokasi Lembaga Penelitian Keempat, peran Hayama sebagai manajer yang ditugaskan oleh Senat diungkapkan kepada anggota kunci dan staf keluarga Yotsuba. Tugas Hayama dalam mengelola rumah tangga Yotsuba kemudian diserahkan kepada asistennya saat itu, Shirakawa.

Pengungkapan ini menciptakan suasana ketidakpercayaan dalam keluarga terhadap Hayama. Mereka menganggapnya sebagai orang luar, bukan bagian dari keluarga. Meskipun demikian, Maya tetap mempercayakan perawatan pribadinya kepada Hayama.

“Aku juga baru diberitahu tadi malam.”

“Apakah itu rahasia bahkan bagi anggota Senat?”

“Sepertinya itu adalah kesepakatan antara Yang Mulia Todou dan Anekouji.”

“Hanya antara mereka berdua? …Yah, mengingat implikasinya, kurasa itu tidak terlalu mengejutkan.” Meskipun Maya mengatakannya dengan sikap “Aku mengerti sekarang,” dia tampak sangat terkejut.

“Aku sangat setuju dengan penilaianmu, Madam. Ada implikasi yang luas dalam masalah ini.”

“Memang. Pantas saja Uni Soviet Baru begitu bersemangat untuk campur tangan.”

Negara itu selalu memiliki hasrat yang tak terpuaskan untuk memperluas wilayah. Tak diragukan lagi, jika mereka berhasil menguasai Kepulauan Utara, mereka akan segera mengincar Hokkaido juga. Jika Tatsuya-sama mendirikan negara di sana di bawah perlindungannya, rencana ekspansi mereka di masa depan akan terhambat. Wajar saja jika mereka ingin menghancurkannya sebelum rencana itu terwujud.

Maya mengeluarkan suara pelan saat ia menaruh berkas kertas tipis di atas meja.

“Negara Tatsuya-san. Apa kau juga mempertimbangkan ide itu, Hayama-san?”

“Kurasa lebih tepat menyebutnya sebagai negara Tatsuya-sama dan Miyuki-sama. Aku berasumsi bahwa Yang Mulia Toudou ingin memanfaatkan mereka berdua sebagai jaminan pertahanan nasional.”

“Bukan sebagai kekuatan militer utama, katamu, sebuah asuransi…”

Spekulasi Hayama tampaknya sedikit berbeda dari Maya.

“Menurut pemahamanku, Yang Mulia tampaknya yakin dengan kemampuan Pasukan Pertahanan.”

“Mungkin ini masalah memastikan kemungkinan terjadinya skenario terburuk.”

“Tatsuya-sama telah menjalin banyak hubungan yang kuat dengan USNA. Namun, akan terlalu berlebihan jika dikatakan bahwa pemerintah Jepang telah memperlakukannya dengan tidak baik.”

“Benar. Mereka menambah hinaan atas luka dengan Dione Plan.”

Tiga tahun yang lalu, Edward Clark dari USNA berkonspirasi dengan dua [Apostel], Bezobrazov dari Uni Soviet Baru dan MacLeod dari Britania Raya, yang merupakan musuh pada saat itu, dengan tujuan mengasingkan Tatsuya ke luar angkasa, yang secara efektif menetralkan ancaman yang ditimbulkannya. Clark dan Bezobrazov, perancang rencana tersebut, disingkirkan dari dunia ini dalam serangan balik Tatsuya, sementara McCloud, yang pertama kali mundur, kemudian menjadi kolaborator Tatsuya.

Saat itu, pemerintah Jepang gagal memahami niat di balik Dione Plan dan, dibutakan oleh tujuan mulia kerja sama internasional, mencoba mengorbankan Tatsuya demi konspirasi. Seandainya Tatsuya hanyalah seorang remaja kuat yang hanya bermodalkan kemampuan tempur, ia pasti akan menjadi korban rencana tersebut.

Tidak diragukan lagi, banyak pejabat pemerintah yang terlibat saat itu pasti merasa khawatir terhadap Tatsuya, yang, terlepas dari semua keberhasilannya dalam menggagalkan konspirasi internasional sendirian, kemungkinan besar tidak meninggalkan kesan yang baik terhadap pemerintah negaranya.

“Pasti banyak yang khawatir bahwa Tatsuya-sama akan meninggalkan negara ini dan pergi ke Amerika jika Pasukan Pertahanan Nasional kewalahan menghadapi serangan musuh.”

Maya tertawa hampa mendengar ucapan Hayama.

“Aku tidak bisa mengatakan kalau kita sudah lebih baik kepada Tatsuya-san.”

Tawa itu tampaknya lebih berasal dari posisi merendah diri daripada dari sarkasme.

“Meski begitu, Tatsuya-sama tidak akan pernah meninggalkan tempat di mana Miyuki-sama tinggal. Yang Mulia tentu menyadari hal ini.”

“Dan Tatsuya-san tidak akan pernah mengizinkan invasi apa pun selama, dan semata-mata karena, aset Miyuki-san ada di sana, bahkan jika dia sendiri tidak tinggal di sana, 'kan?”

“Benar, Madam. Kalau itu dia, kurasa Tatsuya-sama akan meninggalkannya tanpa ragu. Mungkin terdengar kasar, tapi dalam keadaan ekstrem, aku ragu dia akan peduli dengan nyawanya sendiri.”

“Apa perbedaan antara ‘negara Tatsuya-san dan Miyuki-san’? Dengan kata lain, selama Miyuki-san adalah pemilik negara tersebut, Tatsuya-san akan menjadi penjaganya.”

“Tentu. Setidaknya itulah pertimbangan sederhanaku.”

◇ ◇ ◇

Pertemuan Anekouji dengan Tatsuya dijadwalkan pada hari Rabu, lusa. Hingga saat ini, acara ini belum diberitahukan kepada pihak luar mana pun.

Meskipun demikian, Solomon Yakovlevich Smirnov, agen infiltrasi Uni Soviet Baru yang saat ini tinggal di Tokyo, ditekan oleh atasannya, Vladimir Alekseyevich Sokolov di Sakhalin, untuk mempercepat pembunuhan Anekouji.

Smyrnov muak. Kejadiannya sama saja setiap hari, beberapa kali sehari. “Sudah selesai?”, “Sudah mati?”, berulang-ulang.

Baru tiga hari berlalu sejak dia menerima perintah itu Jumat lalu.

Sokolov adalah atasan yang luar biasa. Sebelumnya, sudah banyak perintah yang tidak masuk akal, tetapi belum pernah ada yang setidak masuk akal ini.

Yang semakin memperburuk rasa frustrasi Smirnov terhadap situasi saat ini.

Membunuh pejabat rendahan yang tidak banyak diawasi memang mudah, tetapi mengincar pejabat tinggi pemerintah bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dalam seminggu atau lebih. Lagi pula, Smirnov tidak dikirim ke Tokyo khusus untuk tugas pembunuhan. Ia harus memulai semua persiapan dan mengumpulkan perlengkapan yang dibutuhkan dari awal.

Pikiran Smirnov dipenuhi dengan ketidakpuasan dan ketidakpercayaan terhadap Sokolov.

Dia tidak tahu mengapa Anekouji harus dibunuh secara tiba-tiba, atau mengapa dia begitu diburu-buru. Bukan hal yang aneh bagi atasan untuk tidak memberitahunya semua informasi latar belakang seputar operasi rahasia. Apakah dia bisa menerima hal itu atau tidak, itu soal lain.

Meski begitu, Smirnov, sebagai seorang agen, tak punya pilihan selain melaksanakan boikot tersebut. Betapapun tidak puasnya ia, ia tak punya pilihan selain melakukannya. Smirnov memutuskan untuk melanjutkan rencananya besok agar, setidaknya, ia tak perlu lagi mendengarkan omelan atasannya.

Meski persiapannya kurang, Smirnov memutuskan ia bisa melakukannya.

◇ ◇ ◇

Sekembalinya dari bekerja di FLT ke apartemennya di Chofu, Tatsuya menelepon Fumiya.

[Maaf, Tatsuya-san, tapi Fumiya sedang keluar sekarang.] Namun, kakak kembarnya, Ayako, yang menjawab telepon.

“Aku mengerti, dia sudah bekerja keras.”

Dia tahu Fumiya bukan orang yang suka mencari-cari alasan untuk menghindari tanggung jawab. Malahan, dia mungkin sedang berkeliaran dengan bawahannya, mencoba melacak jejak pembunuh yang mengincar Anekouji.

“Kalau begitu, sampaikan pesan untukku. Aku akan bertemu dengan Anekouji Rabu malam.”

[Jika berita ini bocor entah bagaimana, itu akan menekan si pembunuh untuk bergegas.]

“Ada baiknya diasumsikan bahwa informasi dalam kasus ini bocor.”

Ayako mengangguk setuju dengan kata-kata Tatsuya dari sisi lain panggilan video.

[Aku akan meneruskan ke Fumiya untuk beralih ke status intersepsi.]

Ayako mengerti apa yang diharapkan darinya tanpa harus mendengarkan semua instruksi Tatsuya.

“Aku juga memutuskan untuk tinggal di gedung ini besok.”

[Mengerti. Aku akan terus memberi kabar tentang perkembangannya.]

“Kirim rekamannya. Aku akan urus sisanya.”

Ia bermaksud ikut serta dalam perburuan si pembunuh dengan “matanya”. Dengan rekaman langsung, Tatsuya dapat menggunakannya sebagai referensi untuk “melihat” informasi yang lebih detail.

[Baik.]

Ayako sepenuhnya memahami maksud tersebut.

◇ ◇ ◇

Seperti yang sudah diduga, Smirnov bukanlah satu-satunya agen Uni Soviet Baru yang telah menyusup Tokyo. Ia bisa dibilang komandan garis depan, yang mengawasi agen-agen lainnya. Namun, karena ia juga terlibat langsung dalam aksi tersebut, mungkin lebih tepat jika dibandingkan dengan seorang pemimpin regu.

Smirnov mengerahkan seluruh timnya untuk membunuh Anekouji. Hal itu niscaya akan menghambat kegiatan intelijen Uni Soviet Baru di Tokyo, dan Smirnov hanya menjawab dengan satu hal: “Siapa peduli?”

Sokolov, yang sedang dalam proses pembersihan pascakekalahan di Sakhalin, begitu putus asa hingga ia mendesak bawahannya hingga melakukan tindakan yang sangat ekstrem.

Karena penyelidikan awal masih jauh dari selesai, mereka hanya memiliki informasi yang dangkal untuk digunakan. Untungnya, targetnya adalah seorang tokoh publik, sehingga pergerakannya agak mudah ditebak. Dalam hal ini, kasus ini lebih mudah ditangani daripada perseteruan berdarah yang melibatkan orang-orang di bawah tanah.

Anekouji, target mereka adalah seorang pejabat parlemen, bukan birokrat, dan bahkan bukan anggota parlemen. Namun, ia memiliki rutinitas yang tetap dan jangkauan gerak yang terbatas, sehingga memungkinkan penyergapan. Smirnov mengerahkan sepuluh agen di bawah komandonya untuk mengatur beberapa titik penyergapan, yang melibatkan penculikan, penembakan, dan pengeboman.

◇ ◇ ◇

Lina menghadiri Universitas Sihir bersama Miyuki.

Setelah kekacauan seputar pembelotannya dari USNA mereda, ia secara resmi diterima oleh keluarga Yotsuba sebagai pengawal Miyuki. Saat ini, ia, secara nominal, juga merupakan putri angkat dari sponsor keluarga Yotsuba dan salah satu dari Empat Tetua Agung Senat, Toudou Aoba. Gelar ini, yang dikaitkan dengan salah satu kekuatan besar di balik layar politik Jepang, membebaskannya dari kebutuhan untuk terus menjadi pengawal Miyuki atau bergantung pada keluarga Yotsuba untuk dukungan.

Namun, Lina memilih untuk tetap berada di sisi Miyuki sebagai pengawalnya atas kemauannya sendiri. Ia menemukan kenyamanan dalam hubungannya dengan Miyuki dan orang-orang di sekitarnya. Mungkin bahkan lebih nyaman daripada waktu yang ia habiskan di rumah bersama rekan-rekan STARS-nya.

Selasa pagi itu, Lina datang menjemput Miyuki di apartemen yang ia tinggali bersama Tatsuya, seperti biasa. Lina tinggal di apartemen yang berbeda dari pasangan yang bertunangan itu, tetapi hanya beberapa rumah darinya di lantai yang sama. Menjemput Miyuki tidaklah sulit. Tak hanya itu, ia juga sering mampir ke rumah mereka untuk makan malam, dan terkadang bahkan sarapan.

Tapi tidak pagi ini. Ia sudah sarapan. Dan ia berasumsi bahwa pada jam ini, ketika mereka biasanya berangkat ke universitas, Miyuki juga sudah siap berangkat.

Miyuki benar-benar berdandan rapi. Bahkan lebih modis dari biasanya. Saking modisnya, Lina sampai ingin bertanya berapa banyak pria dan wanita yang akan ia buat gila di universitas.

Meski begitu, ada satu kendala.

“Maaf kau datang jauh-jauh untuk menjemputku, tapi aku akan membolos kelas hari ini.”

Itulah yang dikatakannya tepat setelah membuka pintu.

“Hah? Apa maksudmu? Apa terjadi sesuatu?”

Lina belum mendengar kabar apa pun tentang rencana semacam itu hingga tadi malam. Ketegangan mulai muncul saat ia mulai bertanya-tanya apakah ada semacam keadaan darurat yang baru saja terjadi.

“Karena Tatsuya-sama bekerja di sini hari ini, aku memutuskan untuk tinggal di rumah juga.”

Tanggapan Miyuki membuat Lina merasa lelah.

Lina melemparkan pandangan “apa-apaan ini?” melewati Miyuki, ke arah pria yang berdiri di belakangnya.

“Aku menyuruhnya pergi…”

“Bagaimana mungkin? Dan kehilangan kesempatan untuk bersama Tatsuya-sama di rumah seharian, sekali saja? Universitas sudah tidak mungkin.”

Dan ada alasannya. Suara Tatsuya yang lelah mengisyaratkan upayanya sebelumnya untuk meyakinkan tunangannya, yang tetap dipatuhinya.

“Tidak mungkin kau bilang…” Lina tidak bisa menahan diri untuk mendesah.

Kalau Miyuki mendengarnya, dia tidak akan memperlihatkannya.

“Maaf, Lina. Kau lihat sendiri, jadi bisa pergi sendiri hari ini?”

Melihat ekspresi Tatsuya yang jarang menunjukkan ekspresi pasrah sebagai contoh, dia menyadari kesia-siaan dalam mencoba membujuknya.

Sejak saat itu, keputusan Lina cepat,

“Tidak. Aku juga mau bolos.” Lina lalu berkomentar santai kepada Tatsuya, “Tidak ada salahnya mengambil cuti kerja sesekali, 'kan?”

“Ya, benar. Tapi aku di sini bukan karena aku sedang libur.”

“Tidak? Lalu, apa rencanamu?” tanyanya tanpa ragu.

Miyuki sama penasarannya dengan Lina. Ia belum memberitahu Miyuki mengapa ia memutuskan untuk tinggal di rumah.

Lina belum mendapat kabar terbaru tentang perkembangan reaktor bintang selama beberapa hari terakhir. Tatsuya berpikir ini kesempatan bagus untuk mengumpulkan mereka semua di ruang tamu dan menyampaikan semua kabar terbaru.

“…Itu tawaran yang cukup berani.” Ketika Lina mendengar usulan Pulau Kunashiri, reaksi pertamanya adalah terbelalak.

“Bukankah Kunashiri, bahkan lebih besar dari Okinawa? Gila sekali menyewakan seluruh pulau seperti itu kepada Tatsuya…” Lina tampak bingung dan tak bisa berkata-kata.

“Mengingat tingginya risiko invasi Uni Soviet Baru dan fakta bahwa penduduk di sana hanya terdiri dari pihak militer dan afiliasinya, akan lebih menguntungkan bagi mereka untuk mengizinkan kami, yang memiliki kemampuan bela diri sendiri, membangun pembangkit listrik reaktor bintang dan memungut pajak dari keuntungannya.”

Tatsuya sengaja hanya menyoroti manfaat ekonomi.

“Tapi itu bukan keseluruhan ceritanya, 'kan? Maksudku, ini ada hubungannya dengan risiko invasi Uni Soviet Baru, 'kan?”

Namun Lina, seorang mantan perwira militer elite, dapat dengan mudah melihat isi retorika itu.

“Jadi kau menangkapnya.”

Lina melotot ke arah Tatsuya, “Kau mengejekku? Aku seorang mayor di Tentara Federal, ingat?”

“Maksudmu Letnan Kolonel, 'kan? Dulu Mayor Angie Sirius, sekarang Letnan Kolonel Angelina Shields, Bu.”

“Aku sudah pensiun sekarang, jadi lupakan saja.” Sambil meringis, Lina menampik koreksi Tatsuya yang menggoda.

Catatan Angkatan Darat Federal USNA tampaknya tidak mengakui pensiunnya dirimu itu.

Lina, alias Angie Sirius, adalah salah satu [Apostel] USNA.

Tak perlu dikatakan lagi, jika militer USNA mengakui bahwa salah satu [Apsotel] mereka, simbol kekuatan militer bangsa, telah membelot ke negara lain, itu akan menjadi kehilangan muka total bagi negara.

Jadi USNA menutupinya dengan menyatakan bahwa “Mayor Sirius tidak membelot ke Jepang, tetapi dikirim ke sana oleh USNA untuk memantau Penyihir Kelas Strategis yang berbahaya Tatsuya Shiba, yang dapat menimbulkan ancaman bagi USNA.”

Lina tidak punya andil dalam cerita itu. Ia tidak menjadi putri angkat Toudou dan dinaturalisasi di sini sebagai semacam tipuan. Ia memilih melakukannya karena ingin menjadikan Jepang sebagai rumahnya. Bukan karena ia membenci atau tidak menyukai tanah airnya, itulah sebabnya ia bungkam tentang hal itu.

“Kesampingkan itu,” Tatsuya mengalihkan pembicaraan kembali ke topik. Ia menerima balasan singkat dari Lina, “Maksudmu, ‘kesampingkan itu’.” Namun, ia mengabaikannya lagi.

“Tidak diragukan lagi bahwa salah satu tujuan mereka adalah memanfaatkanku untuk mengendalikan Uni Soviet Baru. Aku yakin Uni Soviet Baru juga mencapai kesimpulan yang sama ketika mereka mengetahui hal ini.”

“Tunggu. Maksudmu informasinya bocor?”

“Sepertinya begitu.”

Wajah Lina meringis tak percaya. Ia bahkan bergumam pelan, “Kau bercanda.”

“Bagaimana mereka bisa membocorkan informasi sepenting itu? Sirkus manajemen keamanan macam apa yang mereka jalankan?”

“Kami masih belum tahu detail tentang bagaimana kebocoran itu terjadi. Dan meskipun itu perlu diselidiki, ada masalah yang lebih mendesak saat ini.”

“Coba kutebak, mencegah percobaan pembunuhan.” Lina langsung mengerti.

Kita bisa menduga bahwa isi rapat kabinet yang konon rahasia itu telah bocor. Hal yang sama juga tidak bisa dikesampingkan terkait jadwal pejabat parlemen. Artinya, rapat dan makan malam di hotel bisa saja terganggu.

“Mungkin akan lebih mudah jika masalah ini diselesaikan secara langsung. Kau bahkan bisa mendapatkan perjanjian tertulis yang sudah ditandatangani. Meski belum resmi, segalanya sudah beres. Aku yakin Uni Soviet Baru akan bergerak sebelum itu terjadi.” Lina kemudian melirik Tatsuya, seolah ingin berkata, “Bukankah seharusnya kita melakukan sesuatu?”

“Fumiya-kun dan timnya sedang bekerja melenyapkan para pembunuh itu saat kita berbicara,” jawab Miyuki, yang sedari tadi menyimak percakapan mereka. “Tatsuya-sama berencana memimpin operasi pembersihan dari sini.”

“Meski begitu, aku lebih berperan memberikan dukungan intelijen daripada memberi komando,” Tatsuya mengoreksi ucapan Miyuki dengan lembut.

“Mengendalikan jalannya pertempuran dengan ‘mata’-mu? Rasanya seperti curang terhadap pihak lawan.” Lina memasang ekspresi pasrah. Raut wajahnya tampak menyiratkan simpati bagi para agen Uni Soviet Baru yang bahkan belum pernah ia temui.

◇ ◇ ◇

Anekouji tinggal di sebuah apartemen di pusat kota. Ketika ia menjabat sebagai anggota parlemen, ia pindah ke sana, terpisah dari keluarganya. Mereka tinggal di wilayah Kanto, tetapi karena pekerjaannya sering mengharuskannya menjadi tuan rumah atau menghadiri acara di daerah Nagata-cho hingga larut malam, ia memilih untuk tinggal sendiri di dekat tempat kerjanya demi kenyamanan dan mengurangi beban fisik.

Tidak ada wanita simpanan muda yang menjadi bahan gosip di tabloid. Pekerjaan rumah tangga ditangani oleh robot 3H (Humanoid Home Helper). Apartemen itu memiliki sistem keamanan mutakhir, dan sebagai tambahan, Anekouji secara pribadi memelihara robot keamanan mandiri di apartemennya. Robot itu berkaki empat yang menyerupai anjing besar.

Pada Selasa pagi, seorang perempuan muda berhenti di depan pintu sebuah apartemen di lantai yang sama dengan apartemen Ankouji. Ia tidak memiliki tatapan provokatif yang mungkin menarik bagi seorang jurnalis foto, karena alasan tertentu. Ia adalah perempuan muda yang cantik dengan sikap bermartabat, tipe yang tidak akan kau duga akan melakukan kesalahan seperti itu.

Begitu dia menekan tombol bel pintu, pintunya terbuka.

Tidak sepenuhnya, hanya cukup untuk dilewati orang kurus. Maka, si cantik berwajah tegas itu pun menyelinap melalui celah itu dan masuk ke dalam ruangan.

“Selamat pagi, Fumiya. Kerja bagus.”

Wanita muda yang cantik itu tak lain adalah Ayako, yang berpakaian agak berbeda dari biasanya.

“Selamat pagi, Nee-san. Sejauh ini belum ada serangan.”

Orang di kamar itu adalah saudara kembarnya, Fumiya. Apartemen ini bukan atas namanya. Penyewanya adalah seorang perempuan muda yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan keluarga Kuroba. Usianya sedikit lebih tua dari Ayako, dan sedikit berkelas, tetapi kecantikannya tetap saja cukup, meskipun tidak secantik Ayako.

Fumiya merayunya dan berhasil masuk ke apartemennya. Itu salah satu cara untuk mendistorsinya agar lebih menarik. Sebenarnya, dia hanya membujuknya, bisa dibilang, untuk meminjamkan apartemennya. Kebetulan, dia mengenal beberapa pria berpengaruh, yang darinya dia menerima banyak bantuan, yang, jika disebutkan, mungkin berguna atau mungkin tidak dalam upaya persuasinya.

Saat ini dia tinggal bersama pacarnya. Privasi sangat terjaga di gedung apartemen ini, jadi meskipun orang asing datang dan pergi, selama mereka mengikuti prosedur yang tepat, tidak akan ada yang peduli.

Fumiya merasa betah di dapur dan membawakan Ayako yang tengah duduk dengan nyaman di kursi makan, secangkir teh.

Ayako mengucapkan terima kasih kepada adiknya dengan sekilas pandang saat ia meletakkan cangkir tehnya, lalu melanjutkan percakapan dengan penuh semangat, “Sepertinya mereka akan melancarkan serangan saat target sedang bergerak.”

“Sepertinya begitu. Keamanan di sini cukup ketat. Bahkan kami pun akan kesulitan masuk.”

“Kurasa itu hal terkecil yang bisa kau harapkan dari sebuah apartemen tempat seorang anggota Senat memilih untuk tinggal. Omong-omong…” Ayako mulai mengatakan sesuatu, lalu menyela dengan tawa kecil. Sikapnya yang tadinya seperti pebisnis kini berubah.

“Apa? Kau tadi mau membicarakan sesuatu, terus tiba-tiba berhenti. Sekarang aku mau dengar.”

Fumiya melotot ke arahnya dengan tatapan yang dapat digambarkan sebagai tatapan tajam.

Senyum Ayako berubah dari tertawa kecil menjadi cekikikan penuh percaya diri.

“Fufu… Bukan apa-apa. Aku cuma berpikir, sudah lama tidak bertemu Yami-chan.”

Wajah Fumiya tiba-tiba berubah menjadi merah.

“Ini demi pekerjaan, oke!? Ini cara yang paling tidak mencurigakan!”

Pakaian Fumiya saat ini terdiri dari blus berenda dan rok panjang berpotongan melebar, dengan rambut yang disanggul wig hingga sebahu. Meskipun masih pagi, riasannya bernuansa feminin dengan eye shadow dan lipstik yang berani, berbanding terbalik dengan gaya unisex-nya yang biasa.

Sebagaimana telah disebutkan sebelumnya, gedung apartemen ini menerapkan langkah-langkah keamanan yang ketat. Meski sangat menghargai privasi, mereka tetap menjaga keseimbangan antara privasi dan keselamatan. Kamera ditempatkan secara strategis di seluruh gedung, mencakup semua area umum seperti lorong dan lift, untuk memastikan tidak ada yang lolos. Jika sistem AI mendeteksi seseorang sebagai orang yang mencurigakan, peringatan akan dikirimkan ke perusahaan keamanan swasta yang mereka kontrak, dan petugas keamanan akan dikerahkan ke lokasi kejadian dengan waktu respons kurang dari lima menit.

Tentu saja, menginap di apartemen seorang perempuan yang tinggal sendiri, sementara penyewanya tidak ada, tentu kurang mencurigakan bagi seseorang dengan jenis kelamin dan usia yang sama dibandingkan dengan seseorang dengan jenis kelamin berbeda, dalam hal ini seorang laki-laki. Sekalipun mereka membawa barang bawaan yang cukup besar, kemungkinan besar mereka akan dianggap memiliki alasan yang sah.

Fumiya punya pendapat yang masuk akal tentang penyamaran itu.

“Fufufu… Kurasa begitu. Namun, apa pun itu, pakaian ini tampak sangat cocok untukmu. Aku bahkan mungkin bisa menjadikannya inspirasi.”

“Biarkan aku sendiri. Apa kau datang kemari hanya untuk mengejekku?” tegur Fumiya dengan kesal kepada kakaknya, yang senyumnya belum juga pudar.

“Oh, tapi aku tidak sedang mengejekmu, tahu?” Ayako memiringkan kepalanya, mempertanyakan kata-katanya sendiri di dalam hati.

Fumiya sempat berpikir untuk menegurnya karena berpura-pura tidak tahu. Namun, ada kemungkinan Ayako memang tulus memuji pakaiannya… Meskipun begitu, Fumiya bahkan enggan memikirkan kemungkinan itu.

“Jadi, untuk apa kau ke sini?”

“Kau begadang semalaman kemarin, 'kan? Kupikir aku akan mengambil alih tugasmu besok pagi.”

Nada bicara Ayako berubah drastis dari ceria menjadi serius.

Dia tahu kapan harus bersikap santai dan kapan harus serius. Dalam hal pekerjaan, pikirannya selalu fokus; dia tidak pernah menganggap enteng tanggung jawabnya.

Yang membuat Fumiya terkejut adalah perbedaan antara sikap santainya beberapa saat yang lalu dan tiba-tiba beralih kembali ke mode kerja.

“Kalau aku mengerjakan PR-ku dengan benar, petugas itu seharusnya segera meninggalkan apartemennya. Aku berencana untuk membuntutinya.”

“Begitu ya. Makanya penampilanmu seperti itu.” Ayako menggunakan istilah “tampilan” alih-alih “berpakaian” untuk merujuk secara spesifik pada Fumiya yang siap berdandan di luar ruangan.

“Baiklah, tidak apa-apa. Aku ikut denganmu, lalu kau bisa tidur di mobil.”

“Itu… Tidak—” Tidak perlu, katanya. Fumiya sempat berpikir untuk menyuruh kakaknya melupakannya dan pergi kuliah di Universitas, tapi ia mengurungkan niatnya. “Baiklah. Aku akan menurutimu. Tapi kurasa kau juga harus memperbaiki penyamaranmu.”

“Kau tidak menganggap ini bagus.”

Ayako, seperti yang telah disebutkan sebelumnya, tampak sangat berbeda dari biasanya pagi ini. Dengan perubahan riasan dan busananya, ia kini tampak seperti seorang karyawan perempuan di sebuah perusahaan besar atau pejabat pemerintah perempuan di Kasumigaseki, alih-alih seorang mahasiswi.

“Sebaiknya ganti warna rambut dan matamu. Kalau pakai wig, bisa. Tidak perlu diwarnai. Tapi tunggu di mobil. Kalau kau ganti sekarang, kamera CCTV bisa ketahuan.”

“Kurasa itu tidak terlalu penting, tapi kalau kau bicara begitu.”

Ayako tidak membantah saran Fumiya. Ia tidak terpaku pada pakaian sederhananya saat ini.

◇ ◇ ◇

Anekouji berasal dari garis keturunan keluarga bangsawan terkemuka. Bahkan di era feodal, ketika kaum bangsawan secara keseluruhan sedang berjuang, Anekouji berhasil mempertahankan kekayaan yang substansial secara diam-diam, yang kemudian mereka kembangkan secara bertahap setelah runtuhnya sistem feodal.

Bahkan tanpa jabatan pemerintahannya, atau bahkan posisinya sebagai anggota Senat, keluarga Anekouji memiliki cukup dana untuk memelihara rumah besar dan mempekerjakan banyak staf rumah tangga. Bahkan, mereka memiliki sembilan staf tetap, termasuk seorang pembantu rumah tangga, seorang juru masak, seorang sopir, dan seorang satpam, yang bekerja di kediaman keluarga Anekouji.

Kondisi keuangan mereka memungkinkannya tinggal sendiri di apartemen ini, sekaligus mempekerjakan seorang sopir pribadi, yang juga diberi kamar apartemen di gedung yang sama. Sopir tersebut, yang juga merangkap sebagai pengawal, mengantarnya ke tempat kerja dengan mobil swagerak.

Pengemudi diinstruksikan oleh Anekouji untuk turun ke tempat parkir bawah tanah pada waktu yang ditentukan setiap pagi dan menunggunya di dalam mobil. Terkadang, waktu tunggu bisa lebih dari satu jam, tetapi Anekouji mempekerjakan orang-orang yang memiliki temperamen untuk menangani situasi seperti itu tanpa keluhan.

Mobil yang ia gunakan untuk bepergian bukanlah mobil pemerintah, melainkan mobil pribadinya. Di balik eksterior ramping sedan mewah pada umumnya, terdapat fitur antipeluru kelas militer dan kenyamanan berkendara setingkat limosin. Langkah-langkah keamanan juga tidak membiarkan risiko apa pun terjadi. Mustahil untuk mengutak-atik kendaraan dari luar.

Pada waktu yang ditentukan, pengemudi mendekati mobil swagerak milik Anekouji.

Ketika dia melakukannya, sebuah bayangan merayap di belakangnya.

Sebagai pengawal pribadi, sang pengemudi memiliki keterampilan bertarung jarak dekat yang sangat mumpuni. Latar belakangnya sebagai mantan militer memberinya kemahiran dalam persenjataan dan kewaspadaan yang tinggi.

Penyerang berhati-hati agar tidak menarik perhatiannya.

Tempat parkir itu juga diawasi oleh kamera pengintai, jadi si penyerang juga harus bertindak santai, agar tidak memicu sistem AI.

Orang ini adalah seorang pria di bawah komando Smirnov. Ia adalah bagian dari barisan depan para pembunuh yang mengincar Anekouji.

Ia adalah seorang spesialis bom yang ahli menyembunyikan keberadaannya. Ia memiliki kemampuan yang mirip dengan Ono Haruka, yang bekerja untuk sebuah agen detektif Amerika, yaitu mencegah orang lain mendeteksinya, sehingga praktis tak terlihat oleh indra manusia. Namun, Haruka masih lebih unggul karena sihirnya, yang hampir setara dengan kekuatan super, bahkan dapat menipu pengawasan elektronik, sementara kemampuan Haruka terbatas pada panca indra manusia.

Pembunuh itu menunggu saat pengemudi masuk ke dalam mobil. Saat itu, sistem anti-pencurian mobil akan dinonaktifkan, memberinya kesempatan untuk memasang bom di salah satu kursi.

Pengemudinya berada dalam jangkauan lengan kendaraan, sementara pembunuhnya hanya berjarak satu meter di belakangnya.

Tiba-tiba, sebuah “Selamat pagi” dengan suara manis menyela di antara pengemudi dan si pembunuh. Seorang perempuan yang tampak berusia tiga puluhan, mengenakan merek-merek mewah dan berwajah seperti cetakan buatan, menghentakkan tumitnya ke arah si pembunuh dan memeluknya.

“…Apa? Apa-apaan ini?”

Kata-kata bahasa Rusia hampir terucap dari bibirnya. Ia hendak bertanya, “Siapa kau?”, tetapi ia mengurungkan niatnya dan beralih ke bahasa Jepang. Jeda canggung dan pertanyaan yang kurang tepat itulah yang menyebabkan penundaan ini.

“Oh, sekarang kau pura-pura tidak tahu? Kau sudah berjanji padaku, 'kan?”

Wanita itu memarahi si pembunuh dengan nada kesal, geram, namun menggoda. Lalu ia menyeretnya pergi dengan paksa.

Sang sopir bergumam dalam hati, “Apa itu, pertengkaran sepasang kekasih?” lalu duduk di kursi pengemudi tanpa berpikir dua kali.

◇ ◇ ◇

“Jean, apa yang terjadi? …Jawab aku, Jean!”

Smirnov mengumpat dalam bahasa Rusia dan meletakkan radio yang tidak responsif.

“Jean” adalah nama sandi bawahannya yang berada di garda terdepan dalam pembunuhan Anekouji. Smirnov menggunakan nama sandi Prancis untuk para bawahannya, dengan harapan komunikasi mereka disadap untuk menyesatkan asal-usul mereka. Smirnov sendiri adalah “Simon”.

Mereka juga menggunakan bahasa Prancis, bukan bahasa Rusia, untuk berkomunikasi.

Beberapa saat yang lalu, sinyal biomonitor Jean menghilang. Sinyal tersebut berbasis pada aplikasi jam tangan pintar standar, jadi tidak ada yang mencurigakan di sana. Smirnov telah menggunakan aplikasi tersebut sebagai alat praktis untuk memantau status tim.

Data Jean di aplikasi tiba-tiba berhenti tepat ketika misi seharusnya dimulai. Karena curiga ada yang tidak beres, Smirnov mengirim pesan non-suara, tetapi tidak ada balasan.

Jean gagal. Tidak ada kesimpulan lain.

Biasanya mereka akan menganggap operasi tersebut terganggu sementara dan beristirahat sejenak untuk menyusun kembali rencana dan membiarkan situasi mereda. Namun, Smirnov, yang ingin segera menyelesaikan pekerjaannya, memutuskan untuk tidak menunda operasi.

Metode Jean pada dasarnya mengandalkan keahlian khusus yang unik, yang berisiko tinggi terdeteksi oleh target. Target bahkan mungkin merasa puas diri setelah menggagalkan upaya pertama, karena mengira itu satu-satunya.

Smirnov mencoba merasionalisasikannya dengan cara itu untuk meyakinkan dirinya sendiri.

◇ ◇ ◇

Setelah memastikan kepergian Anekouji, Ayako dan Fumiya meninggalkan apartemen dan menuju mobil mereka.

“Kau cepat sekali menangkap tersangka di sana,” Ayako berbicara kepada Fumiya sambil membuka kotak riasnya, saat adik laki-lakinya naik ke kursi belakang SUV.

Awalnya berkapasitas tujuh penumpang, bagian belakang SUV ini telah dimodifikasi untuk menciptakan area yang lebih luas dengan menghilangkan kompartemen bagasi dan satu baris kursi. Sebuah meja dipasang di ruang ini untuk mengakomodasi berbagai keperluan. Di sana, Ayako sedang menyiapkan perlengkapan untuk penyamaran.

Omong-omong, keluarga Kuroba tidak hanya memiliki “orang-orang berbaju hitam” sebagai bawahan. Contoh utamanya adalah wanita yang mencegat tersangka sebelumnya, dia adalah bagian dari kontingen penyihir tempur keluarga Kuroba. Dengan melingkarkan lengannya di lengan Kuroba, dia telah melumpuhkan lengan dominan Kuroba sekaligus mengarahkan pisau ke tenggorokannya.

“Itu baru yang pertama.” Nada bicara Fumiya tidak sesuai dengan mantel musim gugur wanitanya dan penampilan keseluruhannya.

Ayako tidak menatap adiknya dengan pandangan tidak setuju karena dia sedang memasang lensa kontak berwarna dan tidak bisa menggerakkan matanya.

“Dan kau tidak berpikir untuk mencoba menghadapi yang kedua hingga terakhir sendirian, 'kan?” Ayako bertanya dengan tajam, setelah baru saja selesai memasang lensa kontak berwarna agak hijau dengan kamuflase bermotif iris.

“Kau bicara seolah-olah kau tidak memikirkan hal yang sama, kan, Nee-san?” Tapi Fumiya membalas dengan menunjukkan bahwa pertanyaan itu tidak ada artinya.

“Karena Tatsuya-san bersusah payah mengoordinasikan ini, 'kan?” Sambil memilih wig, Ayako menyerang lagi, kali ini secara tidak langsung mengarah ke sumber kepercayaan diri Fumiya.

“…Aku mau istirahat dulu. Kabari aku kalau ada apa-apa.” Sang adik yang pertama kali mundur. Ia mengenakan penutup mata di atas wig-nya dan merebahkan kursinya.

Sang kakak tidak mengejar, ia hanya mengenakan wig kemerahan dan mematut dirinya di cermin.

Sebuah monitor lipat di langit-langit menunjukkan Anekouji duduk di kursi belakang sebuah sedan mewah. Rekaman itu diambil oleh salah satu anggota pasukan hitam yang mereka kirim sebelumnya.

◇ ◇ ◇

Tatsuya menerima rekaman langsung Anekouji yang meninggalkan gedung apartemen.

Miyuki dan Lina memperhatikan dalam diam. Mereka menghindari berbicara agar tidak mengalihkan perhatian Tatsuya. Karena mereka menyadari bahwa Tatsuya telah mengaktifkan [Elemental Sight]-nya.

Tatsuya menelusuri alur informasi dari rekaman langsung untuk menghubungkan “matanya” dengan informasi Anekouji. Dari sana, ia memperluas “bidang penglihatannya” untuk mencakup mereka yang mengamati Anekouji.

“Aku merasa seperti sedang diawasi” adalah sesuatu yang bahkan mungkin dikatakan oleh orang-orang yang bukan penyihir atau terlatih khusus dalam kehidupan sehari-hari. Dan ternyata itu bukan sesuatu yang bisa dianggap hanya imajinasi.

Dalam bidang teori kuantum, telah diketahui secara luas bahwa observasi memiliki dampak aktif dalam menentukan fenomena. Hal ini dikenal sebagai keruntuhan fungsi gelombang, yang didasarkan pada konsep lain yang disebut prinsip ketidakpastian.

Berdasarkan teori ini, perilaku sistem kuantum dapat dipengaruhi oleh observasi. Dengan kata lain, tindakan observasi lebih dari sekadar menerima informasi secara pasif; observasi berperan aktif dalam menentukan hasil suatu peristiwa. Dalam teori sihir, prinsip ini diterapkan secara berbeda dibandingkan dalam fisika.

Dalam dimensi informasi, tidak ada interaksi fisik; informasi dimediasi oleh psion, yang ditransmisikan secara instan. Peristiwa yang diamati mengambil informasi yang telah dilihat melalui psion. Hal ini tidak menyebabkan perubahan apa pun pada fenomena fisik itu sendiri, tetapi menyebabkan perubahan dalam “informasi” probabilitas. Perubahan informasi ini menyebabkan “runtuhnya fungsi gelombang”.

Dalam dunia sihir, ketika sesuatu diamati, hubungan informasi terjalin antara [pengamat] dan objek [yang diamati].

Bahkan [Elemental Sight] Tatsuya pun tak luput dari aturan ini. Hal itu juga menciptakan apa yang pada dasarnya bisa disebut “jalur informasi”, seperti yang dicontohkan saat Minoru mampu merasakan “tatapan” Tatsuya melalui [Elemental Sight].

Selain itu, variasi sihir [Parade] milik Lina dan Minoru memanfaatkan “jalur informasi” ini sebagai sarana untuk memberikan efeknya kepada mereka yang mengamatinya.

Dan sekarang, dengan menelusuri jalur informasi yang terkait dengan Anekouji, Tatsuya berusaha untuk mengetahui keberadaan para pembunuhnya.

◇ ◇ ◇

“Apa yang terjadi…? Bagaimana ini bisa terjadi…?” gumam Smirnov tanpa sadar.

Waktu menunjukkan pukul sembilan pagi, hari baru saja dimulai. Tak ada alasan untuk panik. Namun, Smirnov tak bisa mengabaikan gelombang kecemasan yang membuncah dalam dirinya.

Setelah kehilangan kontak dengan “Jean”, di tempat parkir, mereka juga kehilangan kontak dengan “Andre”, penembak jitu yang ditempatkan di sepanjang rute perjalanan target. Baik “Jean” maupun “Andre” tidak mengirimkan pesan darurat atau permintaan bantuan.

Apakah ini operasi kontra-terorisme yang dimobilisasi? Smirnov mencoba mencari penjelasan. Namun, tidak ada indikasi bahwa Militer Jepang, aparat penegak hukum, atau badan intelijen pemerintah telah melancarkan operasi ekstrayudisial untuk memburu teroris.

Perasaan gelisah perlahan merayapinya, seakan ada monster jahat yang mendekat dari belakang.

“Mungkinkah itu organisasi yang tidak kita ketahui…?”

“Tidak, itu mustahil,” Smirnov menyangkal dalam benaknya kata-kata yang baru saja terucap dari mulutnya.

Salah satu hal pertama yang mereka lakukan ketika memasuki Jepang adalah menyelidiki organisasi kontraintelijen. Dan bukan hanya mereka. Pada beberapa kesempatan khusus di mana mereka dapat bertemu dan bertukar informasi dengan badan intelijen Uni Asia Raya dan USNA, dan di sana pun, tidak ada yang menunjukkan titik buta sebesar ini dalam penyelidikan mereka. Seharusnya tidak ada organisasi kontraintelijen yang tidak diketahuinya.

Apakah ada upaya kontra-terorisme yang baru saja dimulai dan luput dari perhatiannya? Atau mungkinkah itu dilakukan oleh organisasi swasta, independen dari pemerintah…?

Smirnov menepis kemungkinan yang terakhir itu dengan keyakinan yang lebih kuat, tidak mungkin.

“Benar, itu mustahil.” Ia begitu yakin akan hal itu sehingga ia harus menyangkalnya lagi dengan lantang.

Tidak peduli apakah itu organisasi internasional, atau seberapa besar pun, mereka tidak dapat memiliki sumber daya dan kekuatan yang setara dengan tingkat negara. Itulah keyakinan Smirnov.

Satu-satunya pengecualian mungkin adalah sosok seperti Shiba Tatsuya. Namun, bakatnya murni sihir. Kemampuan luar biasa yang dimiliki seseorang tidak mendukung operasi yang terorganisir. Itulah yang ia yakini. Atau lebih tepatnya, itulah yang ia yakini.

Smirnov tidak memercayai takhayul “Tak Tersentuh” tentang keluarga Yotsuba.

◇ ◇ ◇

Di wilayah yang tercakup sistem pengemudian otomatis terpusat, pengoperasian semua kendaraan di jalan umum dicatat, terlepas apakah kendaraan tersebut menggunakan fitur pengemudian otomatis atau tidak.

Sementara setiap unit kendaraan dilengkapi dengan fitur pencegahan kecelakaan yang mengutamakan keselamatan penumpang, sistem kendali terpusat beroperasi dengan fokus meminimalkan kerugian ekonomi akibat kemacetan lalu lintas. Oleh karena itu, sistem kendali terpusat dikelola oleh otoritas transportasi umum.

Dan yang terlibat di dalamnya adalah otoritas kehakiman, yaitu penegak hukum.

Jika kendaraan yang sama ketahuan mengemudi berulang kali di area terbatas selama beberapa jam, hal tersebut berpotensi menimbulkan kecurigaan dari aparat penegak hukum. Hal ini dapat mengakibatkan penandaan dan penghentian untuk diinterogasi.

Karena taksi dan kendaraan carteran diharapkan berperilaku serupa, pertimbangannya pun berbeda. Taksi dan kendaraan carteran diwajibkan memberi sinyal kepada sistem kontrol saat beroperasi sebagai kendaraan angkutan penumpang. Kendaraan carteran juga tidak diwajibkan memberi sinyal kepada perusahaan afiliasinya, asalkan mereka memberitahu sistem bahwa mereka sedang beroperasi, mereka dapat menghindari kecurigaan di atas. Keluarga Kuroba mengoperasikan perusahaan fiktif dengan izin usaha yang diperlukan untuk tujuan ini.

SUV yang ditumpangi Ayako dan Fumiya adalah kendaraan yang terdaftar sebagai kendaraan wisata sewaan atas nama perusahaan tersebut. Dengan memanfaatkan kesepakatan itu, Fumiya berencana berpura-pura berkeliling pusat kota sambil memantau pergerakan Anekouji dari dalam mobil.

“…Apa kabar?” tanya Fumiya sambil melepas penutup matanya setelah bangun dari tidur siangnya.

“Selamat pagi, Fumiya. Sepertinya kau sudah cukup istirahat,” sapa Ayako yang duduk di sebelahnya dengan nada dan ekspresi lembut bak seorang kakak.

“Sudah hampir jam 11.00. Kita sudah di Kioichou sekarang.”

“Jadi aku tidur selama tiga jam…” Fumiya bereaksi dengan heran, karena dia hanya berniat untuk tidur sebentar.

Ayako tidak mengomentari monolognya.

“Targetnya adalah bertemu dengan seorang eksekutif dari pengembang real estat besar. Selanjutnya, dia dijadwalkan makan siang bersama pebisnis lain di sebuah hotel,” ujarnya dengan lugas. Ia pun menyampaikan situasi terkini kepada adiknya.

“Dan penyergapannya?”

“Kami menangkap seorang penembak jitu. Tentu saja sebelum tembakannya.”

“Begitu. Salahku karena menyerahkan semuanya padamu.” Fumiya menurunkan alisnya, meminta maaf. Dipadukan dengan pakaian dan riasannya hari ini, penampilannya membangkitkan naluri protektif.

“Tidak apa-apa. Lagi pula, itulah tujuanku datang ke sini,” Ayako menghiburnya dengan suara penuh belas kasih.

“…Hei, ada apa dengan tanganmu?” Fumiya melepaskan diri dari kakaknya untuk menciptakan jarak di antara mereka.

“Ah. Ada apa? Aku cuma mau nepuk-nepuk kepalamu untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

Tanpa rasa malu, Ayako menutup jarak yang baru saja diciptakan Fumiya.

“Ayo,” teriak Fumiya.

Itu seperti pertukaran nyata antara saudara perempuan.

Saat keduanya bergulat dengan asyik, mobil tanpa pengemudi itu terus melaju melintasi kota, dan waktu pun berangsur-angsur berlalu.

Ayako akhirnya kembali tenang, membuat Fumiya lega.

Seolah menunggu waktu bermain mereka selesai, telepon berdering.

Itu adalah nada dering bawaan pabrik, artinya itu milik Fumiya.

Sambil melirik ID penelepon di layar, Fumiya buru-buru menekan tombol jawab.

[Fumiya, yang berikutnya akan datang.]

Mendengar suara Tatsuya yang keluar dari pengeras suara membuat ekspresi Fumiya tiba-tiba berubah dari ekspresi gembira seorang “gadis yang sedang jatuh cinta” menjadi ekspresi tegang dan penuh tekad.

“Dari mana?”

[Tampaknya mereka berencana menembakkan senapan mesin dari sebuah kendaraan.]

Menurut mereka tahun berapa ini? Tahun 1920-an? Fumiya bertanya-tanya mengapa para pembunuh itu mengambil ide yang sepertinya berasal dari Amerika pada tahun 1920.

“Tapi kita tahu sedan Anekouji antipeluru… Apa mereka berencana pakai peluru penembus baja?” Ini bukan pertanyaan, tapi lebih seperti pernyataan alasannya.

[Benar. Mereka telah menyiapkan peluru penembus lapis baja paduan tungsten.]

“Apakah Uni Soviet Baru mencoba memulai perang di tengah Tokyo…?” tanya Ayako kesal. Fumiya telah mengaktifkan mode pengeras suara di telepon.

[Mobil tersebut adalah mobil kompak berwarna gunmetal, nomor model XX dari seri OO, dengan nomor plat Shinagawa ■■■わ-××××.]

Hingga saat ini, plat nomor “わ” (WA) masih digunakan untuk mobil sewaan dan kendaraan berbagi mobil. Kartu identitas diperlukan untuk menyewanya. Rasanya aneh jika operator ilegal memilih untuk menyewa mobil.

[Itu mobil curian.]

Sebelum seorang pun dapat menunjukkan kecurigaan itu, Tatsuya menyusul dengan jawabannya.

[Belok kiri di persimpangan berikutnya. Teruskan perjalanan dan kau akan melewati kendaraan yang dimaksud dalam waktu sekitar tiga menit.]

Si kembar Kuroba tidak menunjukkan keterkejutan atau keraguan atas saran tersebut. Mereka tahu dari pengalaman bahwa memprediksi hal-hal seperti itu mudah bagi Tatsuya.

“Oke. Apa mobilnya punya fitur pengereman otomatis?” Fumiya bertanya lagi pada Tatsuya.

[Ada.]

“Baiklah. Kalau begitu aku akan mengurus mereka.”

Kalau begitu, tidak ada risiko kecelakaan, pikir Fumiya. Pekerjaan itu akan mudah baginya.

Panggilan telepon itu diakhiri dengan ucapan [Aku serahkan sisanya pada kalian] dari Tatsuya.

Pengemudinya juga mendengar percakapan itu, sehingga ia sudah memberi sinyal kepada kendaraannya untuk berbelok kiri.

Mobil ini sedang beroperasi semi-otomatis. Bahkan jika kau berbelok tajam di setir, mobil tidak akan bertabrakan dengan mobil di sebelahnya. Mobil-mobil terus berkomunikasi dan akan berpindah jalur dengan lancar.

Dengan semua pengaturan waktu dan kenyamanan kendaraan modern yang sempurna, mobil tanpa pengemudi berbelok kiri di persimpangan sebagaimana mestinya.

Dua menit lima puluh detik setelah berbelok di persimpangan, sebuah mobil kompak berwarna metalik muncul di jalur berlawanan. Mobil itu persis seperti yang dijelaskan Tatsuya, lengkap dengan merek dan modelnya.

“Fumiya-sama, saya sudah memastikan ada senapan mesin ringan di dalam mobil!” lapor peramal mereka di kursi penumpang dengan tergesa-gesa. Dia seorang cenayang, bukan penyihir, yang direkrut dari organisasi lain. Dia spesialis yang mereka bawa untuk misi menemukan musuh tersembunyi.

“Baik!” Saat dia menjawab panggilan, CAD khususnya sudah aktif.

Bahkan saat CAD yang dioperasikan sepenuhnya dengan pikiran semakin populer hingga digunakan secara luas saat ini, Fumiya tetap setia pada CAD berbentuk knuckle duster buatannya.

Dulu, ketika masih muda dan masih berjuang untuk menggunakan sihirnya secara efektif, Fumiya mengatasi rasa tidak mampunya dengan mengikuti saran Tatsuya dan mulai menggunakan CAD jenis ini. Mungkin karena kenangan positif inilah CAD berbentuk knuckle duster itu tetap menjadi pilihan optimal untuk apa yang kemudian menjadi sihirnya hingga kini.

Simbol dan kebanggaannya, [Direct Pain].

Fumiya mengaktifkan [Direct Pain].

Sasarannya adalah semua orang yang menumpang mobil kompak berwarna metalik yang lewat.

Sesuai namanya, efek yang menimbulkan persepsi rasa sakit diterapkan langsung ke pikiran target. Tak peduli apakah mereka menggunakan obat pereda rasa sakit atau perangkat tambahan, atau tubuh mereka berada jauh di dunia cyborg. Jika mereka memiliki otak manusia atau bahkan jejak tubuh manusia yang tersisa, [Direct Pain] tak akan bisa lari atau berhenti.

Sihir ini secara langsung memasukkan informasi “rasa sakit” yang dikirim tubuh ke otak dan kemudian pikiran.

Orang-orang Rusia dan rekan-rekan mereka di dalam mobil kompak itu begitu terbebani rasa sakit hingga mereka pingsan. Pikiran mereka menolak menerima informasi dari tubuh mereka dan mati, memutus koneksi dalam upaya melarikan diri dari rasa sakit.

Akibatnya, semua orang di dalam mobil kehilangan kesadaran pada saat yang bersamaan.

Mobil kompak itu melambat. AI bawaan mendeteksi adanya kelainan pada kesehatan para penumpangnya dan segera melakukan pengereman darurat. Sistem itu akan berkomunikasi dengan kendaraan lain agar bisa berhenti dengan aman di bahu jalan. Pasti pihak pemadam kebakaran juga sudah diberitahu.

“Segera kirim ambulans palsu. Amankan semua orang di dalam mobil itu.”

“Siap, Tuan Muda.”

Fumiya mengeluarkan perintah kepada para bawahannya melalui jalur komunikasi aman, sebelum memastikan hasil dari sihirnya.

“Putar balik dan berhenti di samping mobil itu. Aku ingin memeriksa kondisi di dalamnya.” Ia memberikan instruksi kepada sopirnya seolah hanya sebagai pikiran tambahan.

◇ ◇ ◇

“чёрт! Ivanov dan Petrov juga sudah dilumpuhkan!” Smirnov menghantam perangkat komunikasi dan mengumpat dalam bahasa Rusia.

Menjelang sore, ia sudah kehilangan kontak dengan setengah dari sepuluh orang yang berada di bawah komandonya.

Apakah ada yang bisa memprediksi gerakanku…? Pada titik ini Smirnov mulai bertanya-tanya.

Meskipun masa persiapan singkat, strategi yang mereka jalankan jauh dari kata sembarangan. Setiap anggota tim menggunakan taktik yang berbeda untuk mengeksploitasi titik buta pertahanan target.

Namun sejauh ini, semua yang mereka coba digagalkan, seakan ada pihak yang memantau setiap gerakan mereka. Tidak ada kemajuan sama sekali—mereka tidak bisa menembakkan peluru, menanam bom, apalagi mendekati target. Sementara itu, anak buahnya berhenti merespons satu demi satu.

Bahkan Petrov, seorang manusia yang ditingkatkan dan membanggakan diri dengan kemampuan membunuh menggunakan tangan kosong tanpa bergantung pada pisau maupun senjata api, entah terbunuh atau tertangkap tanpa sempat melawan.

Cukup untuk dikatakan pada titik ini bahwa ia jelas tidak sedang berhadapan dengan tim penegak hukum atau pihak “resmi” manapun, tetapi juga patut dipertanyakan apakah ia bahkan berhadapan dengan otoritas pemerintahan sama sekali.

(Apa mungkin… ini perbuatan keluarga Yotsuba?)

Smirnov sebelumnya tidak pernah percaya pada julukan “Tak Tersentuh” yang melekat pada keluarga Yotsuba.

Namun mitos itu kini tidak lagi terasa mustahil.

Patah semangat menghadapi situasi yang tampak mustahil dimenangkan, ia mulai mempertimbangkan bukan hanya meninggalkan operasi ini, tetapi juga membelot dari organisasinya sama sekali.

◇ ◇ ◇

“Itu sudah lima. Mereka benar-benar tidak mau menyerah, ya…”

“Kau benar-benar tidak paham apa yang sebenarnya terjadi, 'kan?” kata Lina—yang dulunya pernah menjadi musuh Tatsuya—kepada Miyuki, yang terheran-heran dengan kegigihan para agen Uni Soviet Baru.

“Bahkan setelah cukup lama mengetahui kemampuan Tatsuya, aku masih sulit percaya ada seseorang yang bisa melakukan hal-hal seperti itu.”

Kemampuan yang dimaksud Lina dengan nada hampir putus asa itu bukanlah [Dekomposisi] maupun puncaknya, [Material Burst]. Dan tentu saja bukan [Rekontruksi], yang dalam praktiknya nyaris memberikan keabadian.

Apa yang menurutnya paling keterlaluan untuk dipercayai adalah “mata”-nya, [Elemental Sight]-nya.

“Lupakan hal-hal yang tidak dapat kau lihat, ia dapat membedakan orang-orang hanya dengan memfokuskan perhatianmu pada mereka.”

“Baru-baru ini aku bisa ‘melihat’ benda-benda yang tak terdefinisi. Dan kau jauh lebih unggul dariku dalam hal menangkap tatapan tak fokus, Lina.” Sambil menjaga sebagian kesadarannya tetap terfokus pada pusat kota, Tatsuya berbalik kembali ke tempatnya untuk menanggapi Lina.

Matanya terpaku pada pria Amerika berambut pirang itu, tetapi hanya dengan melihatnya saja, kita tidak bisa tahu bahwa sebagian pikirannya tidak ada di sana. Dia duduk di sana dengan mata terbuka, tidak membungkuk atau semacamnya.

“Ayolah. Apa yang kau bicarakan tentang [Parade], Tatsuya? Bagaimana aku bisa ‘beberapa langkah di depanmu’ padahal aku bahkan tidak menyadari tatapan orang lain? Begitulah cara kerja sihir. Lagi pula, aku tidak ingat pernah mengembangkan kemampuan untuk mengenali individu tertentu dari tatapan orang-orang yang bahkan tidak ada di depanku.” Lina mengangkat bahu dengan telapak tangan menghadap ke atas, menepis upaya Tatsuya untuk mengalihkan perhatian.

“Secara teori, itu adalah keterampilan yang seharusnya bisa dilakukan oleh penyihir mana pun.”

“Kata yang bagus yang kau gunakan tadi, ‘secara teori’. ‘Secara teori’, pemain bisbol profesional mana pun bisa memukul enam puluh home run dalam satu musim, 'kan?” Lina kembali mengangkat bahu, menggelengkan kepalanya. Gestur itu tidak bertahan lama. Dengan nada yang berubah, ia menoleh ke arah Tatsuya dengan wajah serius, “Tapi selain itu, kenapa kau tidak mengalahkan orang-orang Rusia itu sendiri? Seharusnya itu mudah bagimu.”

“Ya, benar. Tatsuya-sama, kau tidak perlu membuang-buang waktu dan tenaga untuk berkoordinasi seperti yang selama ini kau lakukan. Kau bisa saja duduk di sini dan membuat para agen menghilang.” Sepertinya Miyuki memiliki pertanyaan yang sama dengan Lina.

Merasakan tatapan mata mereka tertuju padanya, Tatsuya berdiri tegak dari tempatnya bersandar di sofa.

“Mustahil organisasi kontraintelijen domestik sama sekali tidak menyadari bahwa agen Uni Soviet Baru telah menyusup ke negara ini.”

“Kau benar, ini aneh.”

“Apakah menurutmu mereka membiarkan mereka mengamuk?”

Miyuki sebagian besar setuju dengan pendapat Tatsuya, sementara Lina menyuarakan kecurigaannya terhadap pihak berwenang.

“Bukan berarti saingan Anekouji diam-diam menyetujui pembunuhan yang dilakukan oleh agen Uni Soviet Baru. Tapi ada sesuatu yang mencurigakan, aku yakin. Saat kau di atas panggung, meskipun kau bukan anggota pemeran, sulit untuk tahu siapa yang mengarahkan pertunjukan. Kau tidak bisa melihat seluruh panggung atau sutradaranya kecuali kau berada di luar panggung.”

“Apakah kau bilang, Tatsuya-sama, bahwa kau telah mengambil posisi yang memungkinkanmu mengawasi situasi untuk mengetahui niat orang-orang yang bekerja di balik layar?”

“Aah… jadi begitu.”

Miyuki dapat mengikuti penjelasan Tatsuya, dan Lina tampaknya setuju dengannya juga.

◇ ◇ ◇

Anekouji terus menjalankan jadwalnya tanpa gangguan hingga larut malam, akhirnya kembali ke gedung apartemennya tepat setelah pukul 11 malam.

“Kurasa itu saja untuk serangan hari ini.” Meskipun tidak sedang mengemudi, menghabiskan seharian di dalam mobil saja sudah melelahkan. Ayako, yang seharian mengawasi para pembunuh, tak bisa menyembunyikan kelelahannya.

“Belum, masih belum.” Berbeda sekali dengan yang lain, Fumiya masih berdiri tegap, penuh energi.

Orang yang sama yang telah mengintai gedung apartemen target sejak kemarin, dia pasti lebih lelah daripada kakaknya.

Itu menunjukkan perbedaan fisik antara pria dan wanita. Meskipun tubuhnya relatif kecil, ia bisa menyamar dan berpura-pura menjadi wanita muda yang cantik.

“Bukankah kau bilang akan sulit untuk masuk ke gedung itu?”

“Kita tidak akan mencegat tangan. Kali ini kita akan menyerang kepala.”

“Maksudmu kita sudah menemukan siapa yang memimpin operasi ini?” Keterkejutan Ayako bukan hanya karena mereka sudah mendapatkan hasil interogasi. “Aku belum mendengar apa pun soal itu.” Perasaannya bercampur antara terkejut dan marah karena Fumiya sepertinya tahu informasi yang sebenarnya tidak.

“Kurokawa baru saja melaporkan bahwa dia mendapat pengakuan dari pembunuh bayaran yang kita tangkap pagi ini.”

“Begitu…” Ayako mengakui dengan enggan, meskipun dia tetap tidak puas.

Kurokawa Shiraha adalah tangan kanan Fumiya. Bukan hal yang aneh baginya untuk melapor kepada Fumiya sebelum Ayako mengetahuinya. Jika Fumiya mengatakan kepadanya bahwa ia akan “memberitahunya sendiri”, tidak akan aneh baginya untuk tidak melapor kepada Ayako.

“Aku sudah mengecek ulang dengan Tatsuya-san, jadi tidak ada kesalahan.”

“Kalau begitu, sudah pasti. Jadi? Ceritakan detailnya padaku, ya?” Setelah memastikan Anekouji sudah pulang, Ayako menemui Fumiya di mobil saat mereka pergi.

“Tentu saja,” Fumiya tidak gentar.

“Nama sandi ‘Simon’. Nama asli Solomon Yakovlevich Smirnov. Dia beraksi dari sebuah apartemen sewaan dekat Taman Iikura di Higashi-Azabu.”

“Higashi-Azabu? Lokasinya sangat tepat… Jadi, kenapa tidak ditemukan lebih awal?”

Berdasarkan hukum internasional, Jepang dan Uni Soviet Baru dianggap sedang berperang. Namun, di masa perang pun, seharusnya ada jalur diplomatik antara kedua negara demi kepentingan bersama.

Oleh karena itu, kedua negara memiliki kantor yang mewakili misi diplomatik mereka di negara lawan, alih-alih kedutaan besar. Kantor perwakilan Jepang terletak di St. Petersburg, bukan di ibukota, Moskow, agar stafnya dapat melarikan diri ke negara-negara Nordik tetangga jika hubungan diplomatik memburuk.

Kantor Uni Soviet Baru terletak di Tokyo, tepatnya di Azabudai, tempat kedutaan besar negara pendahulu berada. Lokasinya hanya sepelemparan batu dari Taman Iikura di Higashi-Azabu. Keberadaan pangkalan operasi ilegal di lokasi tersebut membuat Ayako merasa Jepang diremehkan.

“Apakah kita akan masuk seperti ini?”

Ekspresi lelah yang tadi menghilang sepenuhnya. Ayako sudah mulai mengaktifkan mesinnya.

“Kurasa kita sudah baik-baik saja, tapi aku mau ganti baju dulu sebelum masuk,” jawab Fumiya sambil menarik-narik rok panjangnya.

◇ ◇ ◇

Pada pukul 9 malam, Smirnov sudah menyerah untuk melanjutkan operasi.

Namun, ia tidak mengeluarkan perintah pembatalan atau penarikan kepada anggota timnya. Ia sedang terburu-buru untuk mengatur pelariannya.

Dia berkemas ringan, itu aturan dasar untuk mendapatkan kebutuhan secara lokal.

Yang lebih memakan waktu adalah membersihkannya sebelum ia pergi. Selama dua tahun ia di Tokyo, ia selalu ekstra hati-hati untuk tidak meninggalkan informasi penting di kertas atau media elektronik, tetapi sulit untuk terus melakukan sesuatu tanpa meninggalkan jejak. Kita tidak pernah tahu kapan sesuatu yang tampak kecil dan tidak penting dapat mengungkap metode organisasi, jaringan yang telah ia bangun, atau identitas para agen.

Smirnov berniat meninggalkan segalanya, termasuk organisasinya, menjelang akhir hari. Ia adalah seorang agen ilegal dengan peluang kecil, bahkan hampir tidak ada, untuk mendapatkan perlindungan diplomatik dari Jepang atau negaranya sendiri. Komitmennya terhadap perjuangan telah lama terkikis. Ia telah mengikuti perintah atasannya di negara asalnya hingga saat ini karena kelesuan dan karena pengawasan bersama di antara anggota timnya, yang seharusnya menjadi bawahannya, membuatnya mustahil untuk melakukan sebaliknya hingga saat ini.

Tim itu hampir musnah total akibat misi hari ini. Yang tersisa tidak bisa lagi mengkhawatirkan siapa pun kecuali diri mereka sendiri.

Sekarang karena pisau pepatah itu tidak lagi berada di punggungnya, tidak ada yang menahan Smirnov pada organisasi itu.

◇ ◇ ◇

Setelah memastikan Anekouji telah kembali ke rumah dengan selamat, Tatsuya berhenti mengawasinya.

Meski begitu, ia tidak berperan sebagai pengawal jarak jauh, ia hanya mencari informasi yang sesuai dengan deskripsi agen Uni Soviet Baru yang mengincar Anekouji untuk dibunuh.

Ketika pembunuh kedua ditemukan, ia telah memperoleh cukup informasi untuk membedakan kategori ini. Sejak saat itu, ia hanya perlu memperhatikan ketika tatapan dengan karakteristik ini memasuki “bidang penglihatannya”.

Itu tugas semi-otomatis. Seperti mendengarkan musik yang mengalir acak sambil mengerjakan pekerjaan administrasi. Fokus utama perhatian tertuju pada dokumen yang sedang dikerjakan, tetapi misalnya ketika lagu favorit diputar, perhatian akan tertuju padanya. Atau ketika lagu yang tidak diinginkan mulai diputar, kita mencoba untuk melewatkannya.

Beberapa saat yang lalu, Fumiya menghubunginya, mereka bertukar informasi, dan Tatsuya mengonfirmasi identitas dan lokasi orang yang bertanggung jawab atas operasi pembunuhan ini. Fumiya menutup percakapan, mengatakan bahwa ia juga akan segera meninggalkan kediaman Anekouji untuk “bertemu” langsung dengan orang yang bertanggung jawab. Dengan menyerahkan hal ini kepada Fumiya, peran Tatsuya selesai untuk malam ini.

(Berbicara tentang pengawasan, aku bertanya-tanya bagaimana kelanjutannya.)

Tatsuya merasa perlu membahas kembali masalah yang telah ia tunda akhir-akhir ini. Mengenai situasi terkini Rocky Dean, pengguna sihir prasejarah yang dikenal sebagai [Gjallarhorn].

Tidak ada yang berubah dalam pertimbangannya tentang bahaya ekstrem yang ditimbulkan oleh sihir. Namun, karena ia memiliki tindakan pencegahan, meskipun mengandalkan kemampuan pribadi Miyuki, hal itu telah jatuh dari daftar prioritasnya.

Akan tetapi, dia tidak pernah memiliki cukup informasi untuk menargetkan Dean secara langsung.

Tatsuya tidak pernah melihat Dean secara langsung atau mengamati informasi apa pun yang berkaitan langsung dengannya. Satu-satunya yang ia “lihat” hanyalah jejak yang ditinggalkan Laura Simons padanya. Karena adanya jeda waktu yang signifikan antara interaksi terakhir mereka, dan sifat tidak langsung dari metode ini, ia hanya bisa mendapatkan perkiraan kasar di mana Dean berada saat ia melarikan diri.

Setelah kerusuhan San Francisco mereda, ia meninggalkan USNA setelah memberikan petunjuk tentang pelariannya dan petunjuk arah ke STARS. Tatsuya berharap mereka, dengan sumber daya militer USNA yang mereka miliki, dapat memanfaatkan petunjuk sekecil apa pun dan melacaknya.

Yang tidak diduga Tatsuya adalah akan ada pengkhianat dalam Militer Federal.

Terlepas dari variabel eksternal, selalu ada kemungkinan Dean lolos dari pengejaran STARS dan berkeliaran di dunia. Oleh karena itu, tidak bijaksana untuk melupakan individu yang memiliki sesuatu seperti [Gjallarhorn] begitu saja.

Dengan mengingat hal itu, Tatsuya kembali menatap Dean.

Setidaknya dia mencoba untuk —

“Aku kehilangan dia…?”

Tatsuya tanpa sadar menyuarakan rasa terkejutnya dalam bisikan.

Menyadari bahwa ia telah berbicara keras, Tatsuya bersyukur karena ia sendirian di kamarnya. Jika Miyuki berada di dalam mobil, itu hanya akan membuatnya cemas.

(Ini… Mungkinkah eidos Rocky Dean telah dirusak?)

Tidak peduli seberapa banyak dia mencari melalui dimensi informasi, dia tidak dapat menemukan eidos yang terkait dengan Rocky Dean yang telah diambilnya dari Laura Simons.

(Trik macam apa yang dia lakukan…?)

Menyembunyikan eidos, sebuah badan informasi yang terkait dengan suatu peristiwa, bukanlah hal yang baru. [Parade] Lina dan Minoru adalah contoh yang cemerlang. [Kimon Toukou] yang digunakan oleh para penyihir Uni Asia Raya, seperti Zhou Gongjin, juga dapat digambarkan sebagai sihir untuk menyembunyikan informasi posisi relatif yang terkandung dalam eidos.

Tatsuya tidak memiliki informasi yang cukup tentang Dean sejak awal. Ia tidak memiliki informasi apa pun tentang tubuh fisik Dean. Yang ia miliki hanyalah gambaran kasar tentang kemungkinan keberadaan tubuhnya, berdasarkan petunjuk tentang wujud magis Dean yang diperoleh dari jejak interaksi magis yang tertinggal di tubuh Laura Simon.

Dalam hal itu, spekulasi Zhu Yuen Yun tidak benar. Namun, penyamaran yang ia perintahkan kepada Giraud Lee untuk dibuat merupakan tindakan balasan yang efektif terhadap “mata” Tatsuya.

Sihir penyamaran Giraud, [Change], bekerja sedemikian rupa sehingga menutupi eidos Dean sepenuhnya, seperti lapisan luar. “Membran” itu berfungsi sebagai lapisan kebisingan yang menyatu dengan eidos Dean, menghalangi pelacakan melalui [Elemental Sight].

(Apa pun yang digunakan di sini, kalau saja aku menyadarinya lebih awal…)

(…Tidak, tak ada gunanya memikirkannya terus-menerus.)

Jika perubahan pada eidos Dean dilakukan dalam dua puluh empat jam terakhir, kita bisa mendapatkan informasi tentang perubahan tersebut dan memperbarui petunjuk yang dimilikinya. Namun, sepertinya kapal ini sudah berlayar.

Tatsuya tidak mahakuasa. Dan tentu saja tidak mahatahu. Ia sangat menyadari berbagai keterbatasannya.

Dean bukanlah seseorang yang bisa ia lupakan dan terus hidup, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa terhadap apa yang telah hilang dari pandangannya. Yang terbaik yang bisa ia lakukan adalah beralih ke mode pasif dan berhati-hati agar tidak mengabaikan apa pun yang mungkin berkaitan dengan Dean.

◇ ◇ ◇

Begitu mereka berhenti di markas mereka di pusat kota Tokyo untuk berganti pakaian dan bersiap, Fumiya dan Ayako tiba di gedung apartemen di Higashi-Azabu yang digunakan Smirnov sebagai markas operasinya.

“Itu di lantai dua.”

“Kelihatannya biasa saja. Aku tadinya mengira akan ada yang lebih bobrok,” komentar Ayako dengan nada kecewa. Ia sepertinya punya stereotip tersendiri tentang penjahat yang identik dengan bangunan terbengkalai.

Bangunan di Ikebukuro yang digunakan sebagai markas oleh pembunuh bayaran Rusia yang ditanganinya musim semi lalu cukup tua; tidak benar-benar terbengkalai, tetapi prasangkanya tidak sepenuhnya meleset.

Kembali ke musuh saat ini, tampaknya mereka bukan tipe yang mengorbankan gaya hidup nyaman mereka.

“Nee-san, kau mau kembali ke mobil?”

Tempat ini berjarak dua blok dari jalan utama, mobil yang mereka tumpangi diparkir di sepanjang jalan yang disamarkan sebagai kendaraan pekerja konstruksi.

“Mana mungkin. Tidak, aku ikut denganmu.”

“Baiklah.”

Fumiya tidak mendesak lebih jauh. Ia yakin adiknya tidak akan berada dalam bahaya karena ditemani pengawal pribadinya. Lagi pula, Fumiya tidak berencana membiarkan agen musuh mendekatinya.

Fumiya memberi isyarat dengan matanya kepada bawahannya yang berjas hitam.

Pria itu melangkah masuk dengan mantap, tanpa rasa tegang, dan berjalan menuju pintu masuk gedung apartemen. Dengan terminal berbentuk kartu yang diambilnya dari saku, ia membuka kunci elektronik dengan mulus.

◇ ◇ ◇

Hari telah berganti, sudah lewat tengah malam. Smirnov tak berniat menunggu pagi.

Dia membuka pintu depan sambil menenteng tas travel berisi perlengkapan pentingnya.

Pada saat itu—

Rasa sakit yang membakar begitu hebat hingga pikirannya menjadi kosong menyerang Smirnov.

Smirnov jatuh terlentang. Sebuah tangan mencengkeram tubuhnya saat ia jatuh. Smirnov dibaringkan dengan hati-hati agar tidak mengganggu tetangga dengan suara berisik.

Meski ia kehilangan kendali atas tubuhnya, beberapa sisa pikirannya masih menguasai kesadaran.

Dia bisa melihat seorang pria berpakaian hitam mencengkeram kerah bajunya dan membaringkannya di lantai.

Di belakangnya…

(…Seorang wanita?)

Saat kesadarannya memudar, Smirnov mengira ia melihat seorang wanita yang cukup tinggi mengenakan pakaian kekanak-kanakan berdiri di sana dengan sebuah buku jari yang dipegang dengan santai di depannya.

“Dia tumbang,” pria berpakaian hitam itu berjongkok untuk memeriksa kondisi Smirnov dan melaporkannya kepada Fumiya.

“Yah. Itu antiklimaks,” kata Ayako pelan, bercampur antara kecewa dan jengkel.

“Kita pun akan berakhir seperti ini kalau lengah. Tapi, aku agak kecewa dia ceroboh sampai terkejut begitu saja,” Fumiya menanggapi monolog kakaknya. Meskipun tampak seperti sedang berdebat, ia sependapat.

Membandingkan tempat ini dengan apartemen mewah tempat Anekouji tinggal seperti melihat ujung spektrum. Bahkan kamera keamanan di lorong pun tidak terlalu sulit ditipu.

Smirnov sengaja memilih properti di mana pergerakannya tidak akan direkam, tetapi malam ini hal itu menjadi bumerang baginya. Sistem keamanan gedung apartemen, atau ketiadaannya yang signifikan, tidak memberikan peringatan tentang kelompok Fumiya yang menunggunya di lorong.

“Mari kita bawa dia seperti yang telah kita bahas.”

“Mengerti.”

Kata-kata Fumiya mengandung wibawa. Dan bawahannya menanggapi sebagaimana mestinya. Mereka memasukkan Smirnov ke dalam kantong jenazah yang dibawanya, menguncinya dengan aman, dan membawanya pergi. Bawahan lain mengambil tas travel Smirnov.

Tak perlu dikatakan lagi, baik Ayako, pengawalnya, maupun Fumiya tidak perlu membantu.

Dengan bawahan mereka yang menangani beban berat, Fumiya dan Ayako meninggalkan gedung apartemen yang telah digunakan agen Uni Soviet Baru sebagai markas mereka, mereka bebas.

◇ ◇ ◇

Janji temu Tatsuya dengan Anekouji ditetapkan pukul 19.00. Hari ini cukup panjang untuk menyelesaikan beberapa pekerjaan sebelum malam. Dia berangkat ke Miyakishima pagi-pagi sekali untuk menebus hari liburnya kemarin.

Tanggung jawab Hyougo sebagai ajudan Tatsuya tidak hanya sekadar mengantarnya ke dan dari tempat kerja; ia sering kali siap sedia untuk memenuhi kebutuhan pribadinya.

Namun hari ini, setelah mengantar Tatsuya ke Stellar Generator, dia pergi ke gedung manajemen keluarga Yotsuba.

“Fujibayashi-san, ini Hanabishi. Boleh minta waktu sebentar?” Hyougo memanggil Fujibayashi melalui telepon ekstensi di meja resepsionis Ruang Intelijen Elektronik.

Ruangan ini baru saja didirikan dan dilengkapi sebagai lingkungan khusus untuk peretasan dan tindakan keamanan siber umum.

Merupakan suatu kebetulan belaka bahwa lembaga ini menjadi beroperasi penuh tepat setelah keluarga tersebut meninggalkan desa tempat berdirinya Lembaga Keempat.

Maya menciptakan ruang komputer khusus ini sebagai pengganti sistem peretasan [Hliðskjálf] yang kini telah ditutup. Dan akhirnya, ruang komputer ini beroperasi setelah masa perencanaan dan pengembangan selama tiga tahun.

“Hamabishi-san? Ada yang bisa kubantu?” Fujibayashi segera menjawab panggilan dan keluar dari ruangan.

Melalui pintu yang setengah terbuka, ia bisa melihat rekan-rekan stafnya menatapnya dengan penuh minat. Mata mereka yang tajam mencari petunjuk tentang hubungan apa yang ada di antara Hyougo dan Fujibayashi.

Semua karyawan di gedung ini memiliki faktor sihir dalam berbagai tingkatan. Dalam terminologi Tatsuya, meskipun tidak semuanya setara dengan definisi konvensional seorang penyihir, mageist, bagaimanapun mereka semua magian.

Hal ini bukan disebabkan oleh kriteria penyaringan Yotsuba, melainkan lebih karena faktor homogenitas dalam kelompok pelamar. Hanya sedikit individu tanpa bakat sihir yang bercita-cita bekerja untuk keluarga penyihir seperti Yotsuba.

Bagaimanapun, kondisi pasar tenaga kerja dan faktor magis tidak menjelaskan mengapa semua orang di ruang Intelijen Elektronik penasaran dengan Fujibayashi dan Hyougo. Ini bukan soal demografi pekerjaan atau apa yang membuat seseorang menjadi magnetis, gosip semacam itu adalah sesuatu yang umum di tempat kerja mana pun.

Rumor tentang Fujibayashi dan Hyougo yang merupakan pasangan serasi pertama kali beredar di Magian Company pada awal musim panas karena mereka sering terlihat meninggalkan kantor bersama.

Beberapa karyawan bahkan bertanya langsung tentang kebenarannya. Fujibayashi selalu membantahnya, dengan mengatakan, “Ini hanya soal pekerjaan,” tetapi Hyougo hanya tersenyum penuh arti. Sikapnya justru semakin memperkeruh rumor.

Sebenarnya, Hyougo hanya bermain-main dengan situasi, tetapi rumor itu terus berlanjut dan bahkan sampai ke desa, sebelum desa itu ditinggalkan dan para personel dipindahkan ke Miyakishima. Kini, ke mana pun keduanya pergi, mereka diawasi dengan ketat, orang-orang berspekulasi kapan mereka akan bersama dan kapan mereka akan putus.

“Aku ingin meminta sesuatu padamu, Fujibayashi-san.”

“Maksudmu permintaan dari direktur eksekutif?”

Karena ia secara resmi berafiliasi dengan Magian Company, Fujibayashi memanggil Tatsuya dengan sebutan jabatannya di perusahaan tersebut. Meskipun ia hanya bekerja sementara di sini sampai mereka dapat membentuk tim permanen, tanpa disadari, wanita yang dikenal sebagai “Electron Sorceress” itu telah menjadi otoritas de facto di ruangan ini.

Pmong-omong, Tatsuya memegang dua gelar resmi lainnya: wakil presiden Magian Society, dan direktur eksekutif Stellar Generator. Meskipun ia sendiri tidak bingung dengan banyaknya gelar tersebut, mereka yang tidak tergabung dalam salah satu dari ketiga organisasi tersebut terkadang bingung harus menggunakan gelar apa untuk memanggilnya.

“Tidak. Tapi itu perlu untuk meringankan beban pikiran Tatsuya-sama.”

Fujibayashi mengerutkan kening curiga mendengar kata-kata Hyougo. Itu menyiratkan ada sesuatu yang membebani pikiran Tatsuya sejak awal. Setidaknya dari apa yang ia ketahui tentangnya, Tatsuya sepertinya bukan tipe orang yang suka berkutat pada masalah yang belum terselesaikan.

“Silakan masuk,” Fujibayashi mengundang Hyougo ke wilayah pribadinya. Ia perlu mendengar detailnya terlebih dahulu sebelum mengambil kesimpulan.

“Lacak keberadaan Rocky Dean?”

“Ya. Kupikir, dengan kemampuanmu, Fujibayashi-san, kau mungkin bisa melacak tanda-tanda pergerakan yang tak terdeteksi oleh sihir.”

Inilah inti permintaan Hyogo padanya.

Tatsuya mengirimkan pemberitahuan kepada departemen intelijen Rumah Utama pagi ini agar tidak melewatkan informasi apa pun tentang Rocky Dean. Namun, pemberitahuan itu bersifat pasif, yang dimaksudkan untuk mengumpulkan semua informasi yang telah disebarluaskan oleh sumber eksternal, alih-alih permintaan untuk penyelidikan aktif tentang keberadaan penyihir jahat itu dan apa yang sedang dilakukannya.

Seperti dugaan Fujibayashi, hal semacam ini tidak akan melekat di benak Tatsuya. Dia memang bukan tipe orang yang punya pikiran “Seandainya saja aku melakukan sesuatu dengan cara yang berbeda”.

Tapi di samping itu, baginya untuk mengeluarkan arahan seperti “Jangan lewatkan informasi apa pun” berarti Tatsuya pasti khawatir dengan pergerakan Dean.

Dengan pemahaman itulah Hyougo datang kepadanya, dan mengapa dia menundukkan kepalanya kepada Fujibayashi, meskipun terasa seperti tindakannya mungkin berlebihan.

Setelah berpikir sejenak, Fujibayashi menjawab, “…Itu tidak mungkin. Setidaknya tidak untuk saat ini. Kalau kau memberiku waktu, mungkin aku bisa…”

Dalam masyarakat saat ini, ke mana pun orang pergi, terlepas dari apakah mereka bergerak melalui jalur yang tepat atau tidak, mereka meninggalkan jejak dalam bentuk data elektronik. Saat ini, tidak ada data yang tidak dikelola secara elektronik. Kau tidak bisa makan, menginap, atau bepergian tanpa meninggalkan jejak.

Mereka tahu bahwa Rocky Dean berada di Pantai Barat USNA hingga bulan lalu.

Dan dengan kemampuan dan teknik Fujibayashi yang tak tertandingi dalam melacak data setelah dikirimkan melalui jaringan, jika diberi cukup waktu, dia niscaya akan menemukan petunjuk yang cukup.

“Maaf, aku tidak bermaksud terburu-buru. Kita akan tahu pasti di mana Dean berada segera setelah dia menyebabkan insiden baru. Tapi aku, dan aku yakin Tatsuya-sama juga, akan sangat senang jika kita bisa mencegah orang itu melakukan kejahatan lagi.”

“Bukankah itu sama saja dengan memintaku untuk ‘buru-buru’… Omong-omong, aku mengerti. Aku juga sudah mendengar tentang ancaman [Gjallarhorn]. Aku akan melakukan apa pun untuk memastikan sihir itu tidak menimbulkan masalah bagi direktur eksekutif maupun kita.”

Fujibayashi, yang terlihat sedikit kesal, tetap menerima permintaan tersebut.

“Terima kasih banyak. Aku bisa mengerti kenapa orang-orang begitu mengandalkanmu,” sambil mengucapkan terima kasih dan pujian, Hyougo melontarkan senyum yang bahkan akan membuat playboy paling berpengalaman sekalipun terlihat seperti amatir.

…Sangat sedikit atau tidak ada rona merah yang terlihat di wajah Fujibayashi.