Magian Company Jilid 7 Bab 1

Bab 1 Panggilan

 

Pada hari Minggu terakhir bulan Agustus 2100 M Tatsuya dipanggil ke rumah utama keluarga Yotsuba oleh kepala keluarga, Yotsuba Maya.

Meskipun semua peristiwa dan tahun telah berlalu, Tatsuya masih tidak mampu menentangnya. Malah, saat ini dia tidak menentang kepentingan Maya terutama karena menghormati posisinya sebagai kepala keluarga.

“Selamat datang kembali, Tatsuya-san. Kerja bagus dalam penyelidikanmu terhadap Shambhala.” Tatsuya disambut oleh Maya yang tampaknya tenang. “Harus kukatakan, laporanmu sangat menarik untuk dibaca.” Dia memberinya senyuman di akhir. Seperti biasa, senyumnya tidak terlihat jelas.

“Dan dari apa yang kubaca, aku menyampaikan keprihatinanmu mengenai bahaya peninggalan Shambhala,” lanjutnya. “Meskipun mereka menarik dalam merangsang penelitian, aku khawatir kita tidak boleh mengabaikan potensi penyebaran Sihir Kelas Strategis.”

“Pemahaman Anda sangat kami hargai. Bolehkah aku menganggap persetujuan Anda sebagai izin untuk melanjutkan kebijakan yang dimaksud, untuk menyegel artefak warisan yang berpotensi berbahaya?”

Berhati-hati dan kau tidak akan pernah bergerak maju. Dengan mempertimbangkan kebijaksanaan tersebut, Tatsuya menggunakan ucapan Maya sebagai batu loncatan untuk langsung meminta izin untuk melakukan perjalanan berikutnya. Laporannya yang menjadi topik diskusi merinci lebih jauh bahwa sihir yang terkubur di Gn. Shasta di benua Amerika Utara berada pada prioritas tertinggi untuk disegel.

“Meskipun alasan dan tindakanmu masuk akal ….” Tampaknya, dengan nada ragu-ragu yang dipelajari, itu tidak cukup untuk meyakinkan Maya untuk mengizinkannya berangkat ke USNA.

Jika dia bisa mengetahui apa yang menghalanginya untuk memberinya lampu hijau, dia bisa menemukan cara untuk membujuknya.

Tapi Tatsuya tidak terburu-buru, dia dengan tenang menunggu lanjutannya.

“Aku ingin tahu apakah itu bisa menunggu sebentar. Jika mereka sudah tertidur di tempatnya selama lebih dari 10.000 tahun, maka tidak akan menjadi masalah jika kita membiarkan mereka tertidur di tempatnya selama beberapa bulan, atau satu tahun.”

“Bolehkah aku menanyakan alasan penundaan itu?” Tatsuya sangat tidak setuju dengan argumen “batas kesalahan yang dapat diterima”. Namun prioritasnya adalah mencari tahu alasan yang menghalanginya pergi ke Amerika.

“Itu adalah keinginan Yang Mulia Toudou.”

Alasan yang diberikan Maya adalah alasan yang paling sulit untuk dibatalkan dari semua alasan yang telah diantisipasi Tatsuya.

“Sudah jelas instruksi Yang Mulia bahwa kau tidak boleh absen lebih lama lagi dari Jepang. Kau telah melampaui batas waktumu di IPU.”

Meskipun Tatsuya sendiri tidak berpikir dia telah menghabiskan terlalu banyak waktu di Indo-Persia Union, dia menahan diri untuk tidak menyampaikan maksudnya.

“Namun, sekarang setelah masalah ini diselesaikan, hal itu pasti akan semakin cepat.” Meski begitu, Tatsuya menyadari bahwa situasi saat ini bukanlah situasi di mana mereka bisa mengulur waktu. “USNA pada saat ini sudah mengetahui keberadaan reruntuhan Shambhala karena mereka telah menguraikan tablet peta. Sangat mungkin bahwa mereka akan menemukan lebih banyak petunjuk, dan bahkan warisan yang terkubur di bawah tanah, jika mereka menggali Gunung Shasta untuk petunjuk lebih jauh.”

“Kaulah yang memiliki ‘tongkat’ untuk mengakses reruntuhan, bukan?”

“Tongkat yang kubawa dari Bukhara adalah kunci utama, jadi bisa dikatakan, setiap situs memiliki kunci uniknya sendiri. Tidak ada jaminan bahwa militer USNA tidak akan menemukan salah satu situs tersebut.

“Selain itu, mendapatkan akses ke reruntuhan itu sendiri bukanlah sebuah masalah dengan peralatan teknik modern. Begitu masuk, mereka akan memiliki akses ke sihir yang tersimpan, yang dapat dipasang di tempat. Mekanisme pembelajaran transmisi sihir di reruntuhan ini pada dasarnya sama dengan yang digunakan pada ‘Tablet Guru’.”

“Aku mengerti perasaanmu yang mendesak, Tatsuya-san,” Maya memulai, membiarkan desahan keluar dari bibirnya. “Aku benar-benar mengerti. Tapi aku juga tidak bisa membuat Yang Mulia murka. Aku yakin kau juga sadar akan konsekuensinya, bukan?”

Tatsuya sangat mengerti. Pada awal usahanya dengan Proyek Stellar Reactor, Tatsuya membuat perjanjian dengan Toudou Aoba yang disebutkan tadi. Tatsuya akan mendapatkan izin dan dukungan Toudou pada Proyek Stellar Reactor dengan syarat dia akan memainkan perannya sebagai agen pencegah bagi Jepang. Bagi Tatsuya, ketidakhadiran Tatsuya dari Jepang untuk jangka waktu yang lama merupakan pengabaian terhadap perjanjian ini. Dia sudah membayangkan ketidaksenangan Toudou sebelum dia menginjakkan kaki kembali di Jepang.

“Begini, Tatsuya-san. Aku tidak akan menyangkal kita memiliki sihir yang sangat berbahaya yang perlu disegel. Tapi kau tidak bisa pergi, tidak sekarang juga.” Dia berhenti sejenak. “Aku menyarankan kau untuk menunggu sebentar, paling lama satu tahun. Saat itu kemarahan Yang Mulia sudah hilang.”

Sekali lagi, Tatsuya bisa memahami maksudnya. Keluarga Yotsuba bukanlah komunitas yang mandiri, mereka membutuhkan sponsor yang mendukung mereka. Yotsuba tidak sepenuhnya bergantung pada sponsor mereka, ini adalah semacam hubungan “memberi dan menerima”, tetapi pada saat yang sama kata-kata dari sponsor memiliki pengaruh yang cukup besar.

“… Aku mengerti. Aku akan melakukan apa yang Anda katakan.”

Menghadapi kemungkinan ini, Tatsuya tidak punya pilihan selain mengalah.

◇ ◇ ◇

“Oh, Tatsuya-san, apakah kau sudah mau pergi?”

Saat Tatsuya berjalan keluar dari rumah utama keluarga, dia dihentikan oleh Yuuka.

“Ya.”

“Aku dengar kau baru saja tiba di sini.”

“Aku ada urusan yang harus diselesaikan dengan kepala keluarga.”

“Jika masalahnya singkat seperti ini, aku lebih suka jika dia tidak memanggil orang jauh-jauh ke sini ….”

Meski terkesan remeh, ucapan Yuuka tetap merupakan kritik tanpa malu-malu terhadap Maya, kepala keluarga. Tepat di bawah hidungnya, di area rumah utama. di depan rumah utama.

Maya bukanlah seorang tiran, tapi anggota keluarga mana pun pasti akan menahan lidahnya meskipun dia hanya kepala keluarga cabang. Bahkan Tatsuya berhati-hati dengan kata-kata yang ingin dia ucapkan. Hanya orang seperti Yuuka yang dengan sembarangan mengucapkan kalimat seperti itu.

Bukannya karena kecerobohan, itu lebih karena Yuuka tidak punya ambisi di dalam keluarga. Dia tidak memiliki ikatan nyata dengan statusnya yang cukup tinggi sebagai kepala keluarga cabang berikutnya. Hal yang sama berlaku untuk kekayaan finansial yang menyertai posisinya. Fesyen menarik minatnya sama seperti orang lain, selain dari kegiatan akademisnya dalam mata pelajaran favoritnya, tidak banyak hal yang Yuuka minati.

“Apa kau punya urusan untuk didiskusikan denganku?” Fakta bahwa ini adalah urusan jangka pendek adalah masalah yang perlu dikaji ulang. Tatsuya tahu bahwa akan memakan waktu lebih lama dari satu atau dua menit sebelum datang, tapi tetap saja hal itu perlu didiskusikan secara langsung. Membiarkan topik itu tidak tersentuh, Tatsuya menanyakan alasan apa yang membuat Yuuka datang berbicara dengannya.

“Sebenarnya aku punya. Aku punya beberapa pertanyaan mengenai sihir yang digunakan dalam serangan FLT terakhir.”

“Tentu saja. Kebetulan aku punya banyak waktu luang.” Ucapannya tidak dimaksudkan sebagai sindiran pada Yuuka, yang hanya mengkritik singkatnya pertemuan yang diadakannya, tetapi hanya sebuah pernyataan fakta. Tatsuya juga secara pribadi merasa bahwa percakapan Maya akan memakan waktu lebih lama dari yang dia perkirakan.

“Kau yakin? Senang mendengarnya. Kalau begitu, maukah kau ikut denganku ke lab?”

“Tentu, pimpin jalannya.”

“Terima kasih,” kata Yuuka, berbalik dan berjalan ke depan.

Yuuka memegang posisi wakil direktur di fasilitas penelitian keluarga Yotsuba, yang menampung fasilitas penyetelan penyihir (manipulasi genetik). Tatsuya mengikutinya ke laboratorium pribadinya di dalam fasilitas ini, di mana dia menerima data lengkap tentang Sihir Penghambat Pengenalan [Aidoneus] sebelum kunjungan terakhirnya ke Amerika Serikat.

Setelah bertanya “Apakah kau baik-baik saja dengan kopi?” dan “Aku serahkan padamu”.

Sebagai gantinya, Yuuka meletakkan satu cangkir kopi yang diseduh dengan mesin di atas meja dan satu lagi di meja samping, sebelum duduk di meja.

“Kalau kau tidak keberatan langsung ke urusan …” Yuuka memulai bahkan sebelum meraih cangkirnya.

“Konfirmasi padaku: nama kemampuan bahasa yang menghambat sihir adalah [Babel], kan?”

“Ya, itu benar. Nama lengkapnya sepertinya [Hukuman Ilahi Menara Babel], seingatku. Kenapa memangnya?”

Tatsuya berusaha mempelajari tujuan yang ingin dicapainya.

“Dan itu adalah nama yang tertulis di [Tablet Guru], benarkah?”

Tapi Yuuka melanjutkan dengan meletakkan dasar dengan pertanyaannya.

“Tampaknya itu adalah salah satu informasi yang dimiliki oleh daemon yang memasang sihir. Tentu saja, dengan asumsi bahwa informasi dari interogasi terhadap perapal mantra yang menggunakannya di USNA dapat dipercaya. “

“Baiklah, dengan asumsi hasil interogasi itu akurat …. Apakah itu nama yang diberikan sejak awal?”

“Apa maksudmu?” Sekali lagi Tatsuya mencoba bertanya tentang arti di balik pertanyaan tersebut.

“Tata bahasanya tidak cocok.” Kali ini Yuuka menjawab.

Itu masih belum cukup untuk memahami kekhawatirannya, jadi Tatsuya kembali menatapnya dalam diam, mendorongnya untuk melanjutkan.

“Aku merekayasa balik rangkaian sihir [Babel] berdasarkan data yang diperoleh dari proses perawatan korban.”

“Itu luar biasa.” Kata-kata pujian yang jujur dari Tatsuya, yang juga berkesempatan menganalisis rangkaian sihir Babel yang telah tertanam di otak korban — tepatnya di area yang relatif terhadap otak di tubuh psion mereka — tetapi tidak bisa memahami isinya. Yang bisa dia capai dalam hal ini hanyalah menuliskan urutan kata demi kata saat dia menemukannya.

Yuuka, bagaimanapun, tampaknya telah melangkah lebih jauh. Dengan klaimnya bahwa dia berhasil melakukan rekayasa balik, dia setidaknya telah mencapai sebagian pemahaman tentang cara kerja [Babel].

Dia menyadari fakta bahwa sihir yang dipermasalahkan memiliki tata bahasa yang sangat berbeda dari sihir yang dikenal yang digunakan saat ini, serta sihir gaya kuno yang dikenal, dalam hal ini. Bukanlah tugas yang mudah untuk menguraikan urutannya, tapi Tatsuya ragu kalau Yuuka hanya menggertak.

“Jika ‘Hukuman Ilahi Menara Babel’ adalah nama yang diberikan pada sihir ini pada saat konsepsinya, maka akan adil untuk berasumsi bahwa asal muasalnya berasal dari zaman Perjanjian Lama Kristen.”

“Itu asumsi yang wajar. Masuk akal untuk berpikir bahwa ini mengambil inspirasi dari Kitab Kejadian di Perjanjian Lama.” Tatsuya setuju dengan pengamatan Yuuka sambil menambahkan beberapa detail tambahan.

“Mari kita kesampingkan sejenak diskusi tentang kemungkinan keberadaan Menara Babel sebelum terciptanya Perjanjian Lama. Dengan logika tersebut, [Tablet Guru] ini pasti bertanggal tidak lebih awal dari 3.700 tahun yang lalu, betapa pun tua kelihatannya.”

“Karena Musa diyakini sebagai tokoh yang berasal dari abad 16 hingga 13 SM, menurutku itu adalah tebakan yang wajar.”

Biasanya dihitung sebagai salah satu dari “Lima Kitab Musa”, atau “Pentateukh”, Kitab Kejadian dan empat kitab lain dalam kumpulan ini memiliki pengarang yang dikaitkan dengan Musa, tokoh utama dalam Kitab Keluaran. Jadi jika nama [Babel] pertama kali disebutkan dalam kitab Kejadian, maka tanggal pembuatan tablet tersebut pasti setelah tanggal Musa, yang diperkirakan memilikinya 3.700 tahun yang lalu, pada abad ke-16 SM, paling awal.

“Selain itu, dengan mempertimbangkan penyebaran tradisi Yahudi-Kristen sepanjang sejarah, sintaksis sihir akan berasal dari Timur Tengah, seperti Kabbalistik, jika berasal dari SM (sebelum masehi), dan dasar Eropa, seperti sihir rahasia atau druidik, jika M (masehi) atau setelahnya.”

“Bukankah mungkin menggunakan sintaks sihir yang sama yang telah diturunkan sejak zaman kuno?” Tatsuya memberikan argumen tandingan yang masuk akal, tapi Yuuka, yang rupanya sudah mempertimbangkan sudut pandang itu, langsung menggelengkan kepalanya.

“Dalam proses rekayasa balik rangkaian sihir, aku menemukan pengaruh kuat bahasa Jepang Avestan dan Jindai dalam sintaksis sihir [Babel].”

“… Avestan aku bisa paham, tapi Jindai—bahasa Jepang kuno? Sebentar, sebelum melanjutkan, apa sebenarnya bahasa Jepang Jindai itu? Apa bedanya dengan bahasa Jepang Jōdai?”

“Tidak diakui secara akademis karena kurangnya bukti yang mendukung, tapi itu adalah sistem bahasa yang berbeda dari bahasa Jepang Jōdai kuno, yang didedikasikan khusus untuk praktik ritual. Menelusuri kembali sejarah sihir gaya kuno berbasis Shinto, ada banyak unsur yang telah ditemukan yang dapat dijelaskan dengan lebih baik berdasarkan asumsi keberadaan Jindai Jepang.”

“Begitukah? Aku tidak tahu.” Meskipun Tatsuya mengangguk penuh keberuntungan, dia masih menganggap teori itu sebagai hal yang remeh. Tidak dapat disangkal keberadaan peradaban magis prasejarah di Jepang, Relik yang digali telah menunjukkan hal yang sama, tetapi bagian bahasa Jindai menurut pendapatnya tidak memiliki bobot yang cukup untuk dipertaruhkan.

“Mari kita kesampingkan masalah validitas Jindai Jepang, itu tidak ada hubungannya dengan topik yang sedang dibahas.” Mungkin merasakan skeptisisme Tatsuya dari sikapnya, Yuuka mengesampingkan masalah tersebut. “Kekhawatiran utamaku adalah kenyataan bahwa sihir yang tercatat pada tablet batu yang digali di pantai barat benua Amerika Utara, dinamai menurut kitab suci Yahudi, pada saat yang sama menunjukkan tanda-tanda memiliki hubungan mulai dari Asia Barat hingga Jepang. Aku menduga bahwa sihir ini tidak dibawa ke benua Amerika oleh orang-orang yang melintasi Samudera Atlantik, tapi sihir ini mungkin telah menyebar melintasi Samudera Pasifik.”

“Aku mengerti …,” Hanya itu yang bisa Tatsuya katakan pada saat itu. Tidak pernah terlintas dalam benaknya kemungkinan bahwa [Tablet Guru] datang dari Asia bagian selatan, melalui Jepang, lalu melintasi Pasifik — mungkin melalui Kepulauan Kuril ke pantai Alaska, bukan menyeberangi lautan.

Sebagian, dia tidak tertarik dengan bagaimana tablet itu bisa dikuburkan di Gunung Shasta. Pikirannya bukan pada apa yang terjadi, tapi pada apa yang mungkin terjadi di masa depan, di mana sihir tersembunyi dan berbahaya yang terkubur dapat ditemukan.

“Mengapa orang-orang ini merasa perlu melakukan migrasi besar-besaran? Bagiku, mereka sepertinya didorong oleh sesuatu.”

“… Seperti diusir oleh kekuatan yang berlawanan?”

“Ya. Bisa juga para pemimpin mereka sebelumnya. Dan mungkin [Tablet Guru] diciptakan untuk melawan musuh atau penguasa yang lebih kuat dari mereka.”

(Tidak dapat disangkal), batin Tatsuya.

“Kalau memang seperti itu …. Aku membayangkan mereka juga akan menyiapkan sihir yang lebih berorientasi ofensif, daripada hanya mengandalkan gangguan pada kemampuan bahasa.” Tatsuya menganggap kekhawatiran Yuuka beralasan.

Diskusi itu membuat Tatsuya dengan sedih bertanya-tanya siapa atau apa yang mereka musuhi atau lawani ….

◇ ◇ ◇

Kembali di Tokyo, Tatsuya berbagi dengan Miyuki, Lina, serta kepala pelayan pribadinya, Hanabishi Hyogo, apa yang Maya katakan padanya hari ini.

“Dalam keadaan seperti itu, kita tidak punya pilihan selain menunda perjalanan kita ke Amerika ….” Miyuki berkomentar dengan penuh penyesalan dengan rasa pasrah yang jelas.

Adapun Lina, dia sepertinya tidak bisa menyembunyikan kemarahannya, “Tidak bisakah kita melakukan sesuatu? Maksudku, kita sedang menghadapi hal-hal berbahaya di sini, bukan? Dunia bisa berada dalam bahaya jika kita tidak melakukan sesuatu, sial.”

“Rina-ojou-sama, aku yakin Tatsuya-sama sangat menyadari bahaya yang dipertaruhkan.” Hyogo berusaha menyuruh Lina diam. Namun dari kata-katanya, orang dapat mengatakan bahwa dia mendapati kebuntuan yang mereka alami saat ini kurang memuaskan.

“Lina benar, kita tidak bisa menunda penyegelan warisan berbahaya seperti itu. Tapi di saat yang sama, penyebaran tungku stellar sama pentingnya bagiku. Aku tidak bisa menentang Yang Mulia Toudou pada saat ini.”

“Tidak bisakah kita meminta Minoru-kun melakukannya untuk kita?” Minoru menemani Tatsuya dalam survei reruntuhan Tibet, jadi dia juga mengetahui tentang warisan Shambhala yang tersebar di seluruh dunia, dan juga memiliki pendapat yang sama bahwa warisan berbahaya tersebut harus disegel.

Miyuki memberikan saran tersebut dengan pengetahuan bahwa Tatsuya bersedia memberikan seseorang otoritas proksi atas tongkat permata, yang bertindak sebagai kunci utama untuk mengakses reruntuhan.

“Tidak, Oba-ue juga melarangku mengirim Minoru juga. Yang Mulia juga memikirkan hal yang sama.”

Tapi jalan itu sudah diblokir sebelumnya.

“… Dari mana kabar yang disampaikan kepada Yang Mulia tentang Minoru-kun?”

“Aku sendiri tidak bisa mengatakannya. Yang Mulia bisa saja memiliki orang dalam di dalam keluarga Yotsuba.”

Pada titik ini, baik Tatsuya maupun Miyuki tidak mengetahui bahwa Hayama, kepala pelayan keluarga Yotsuba, adalah agen Senate yang dikirim untuk memantau keluarga tersebut.

“Apakah kita punya langkah bagus lain yang bisa kita coba …?”

Kolaborasi Toudou sangat penting untuk keberhasilan Proyek Stellar Reactor. Setidaknya mereka tidak bisa memusuhi dia.

Miyuki memahami betapa pentingnya Proyek Stellar Reactor bagi Tatsuya dan niatnya sehubungan dengan hal itu. Pencapaian proyek ini tidak kalah pentingnya dengan penyegelan artefak berbahaya.

Lina juga memahami sentimen itu. Dan, dengan wajah muram Miyuki yang merenung di sisinya, dia memutar kepalanya, terdengar mengerang, mencoba untuk mendapatkan sebuah ide.

Setelah beberapa detik berada dalam situasi tersebut, “… Benar! Bukankah orang mengatakan bahwa pemerintah Jepang mudah tunduk pada tekanan luar?” Lina berteriak.

“Menurutku ini tidak spesifik untuk Jepang … tapi, ya, menurutku begitu.”

Negara-negara dengan pengaruh internasional yang terbatas, khususnya di bidang militer, umumnya lemah dalam melawan tekanan kekuatan asing yang lebih besar. Jepang, yang telah melepaskan diri dari mimpi buruk yang disebabkan oleh keyakinan naif akan perdamaian yang berkelanjutan, telah menjadi lebih tangguh terhadap tekanan internasional dibandingkan masa lalu. Namun demikian, penggunaan tekanan asing untuk mendapatkan kompromi dari pemain domestik yang tidak tertandingi masih merupakan hal yang biasa dilakukan di tingkat tinggi politik.

“Kita bisa meminta Senator Curtis untuk memberikan tekanan agar Tatsuya dikirim ke Amerika. Kita juga bisa meminta JJ untuk mengajak Menteri Spencer ikut serta.”

Senator Curtis adalah nama besar dalam politik USNA, dengan pengaruh khusus terhadap CIA. Dia juga merupakan paman buyut dari Panglima Stars saat ini, Canopus, yang merupakan kawan lama Lina, dan orang yang pernah meminta penyelamatan Canopus yang sama dari penjara Midway selama Pemberontakan Parasite yang mengambil alih Stars.

Nama kedua yang disebutkannya, JJ, kependekan dari Jeffrey James, merupakan orang kepercayaan Liam Spencer, Menteri Pertahanan USNA saat ini dan kandidat utama untuk pemilihan presiden berikutnya. Usulan Lina mempunyai kekuatan, dan layak dilakukan.

Namun, meski layak, rencana Lina bukannya tanpa kekurangan.

“Lina, kau tidak seharusnya memanfaatkan koneksi luar negeri begitu saja; begitu pula JJ dan Senator bukanlah orang yang bisa memberikan bantuannya tanpa imbalan,” tegur Miyuki pada Lina.

“Yah … kurasa mereka tidak akan meminta imbalan yang terlalu gila, mungkin.” Lina sendiri tampaknya tidak mempunyai ilusi bahwa dia akan mendapatkan bantuan gratis.

“Kukira juga tidak. Tapi Lina, kau tahu. Negaramu sangat ingin mendapatkan teknologi Tatsuya-sama, ingat?”

“B-bukankah selama ini ada rencana untuk mengekspor teknologi Stellar Reactor? Mengapa Anda tidak melakukannya sekarang dan mendapatkan bantuan darinya?”

----

“Apakah kamu membayangkan mereka puas hanya dengan Stellar Reactor itu sendiri? Bagaimana jika mereka memerlukan pengetahuan manufaktur untuk Magistore? Itu dapat dengan mudah digunakan untuk tujuan militer.”

Magstore adalah peninggalan buatan dengan kemampuan untuk melestarikan urutan sihir. Seseorang dapat diisi dengan sihir ofensif yang tinggi dan diberikan kepada seorang prajurit dengan kualitas sihir yang relatif lemah untuk menciptakan aset sihir yang setara dengan penyihir tempur papan atas.

“Aku-…” Lina tergagap atas kata-katanya. Ekspresinya, bukannya berteriak, “Aku tidak menyadarinya!”, lebih seperti “mereka pasti akan melakukan itu ….”

“Tidak, menurutku Lina sedang berpikir ke arah yang benar.” Dukungan tak terduga datang dari Tatsuya. “Jika kita ingin mencapai USNA sesegera mungkin, kita perlu melibatkan mereka. Tapi, seperti yang dikatakan Miyuki, akan menjadi ide buruk jika kitalah yang mengajukan permintaan.”

Meskipun. saat dia melanjutkan, menjadi jelas bahwa dia tidak memihaknya secara sepihak.

“Jadi, Tatsuya-sama, kau ingin USNA-lah yang meminta bantuanmu?”

Miyuki bertanya, yang dibalas Tatsuya dengan anggukan, “Itu benar.”

“Apakah kamu punya ide bagus tentang cara mendapatkannya?”

Atas pertanyaan Lina, Tatsuya tersenyum lebar dan menjawab, “Lina, sampaikan pesan ini kepada Komandan Canopus. Katakan bahwa Laura Simons bertanggung jawab atas para korban Babel di Jepang, dan bahwa dia telah kembali ke USNA dengan dukungan dari Great Asian Union.”

◇ ◇ ◇

Fumiya adalah orang yang memberitahu Tatsuya tentang pelarian Laura dari Jepang.

Sejak insiden dengan Front Kemanusiaan Baru pada bulan Mei, ketika pemimpinnya berlindung di tanah keluarga Izayoi, keluarga Kuroba terus mengawasi Izayoi bahkan setelah kasus tersebut diselesaikan. Sayangnya, mereka melewatkan momen saat Laura diundang ke dalam mansion, karena ketidakcocokan waktu, tetapi mereka berhasil mendapatkan bidikan sempurna saat dia melarikan diri, dan semua gerakannya hingga dia menaiki pesawat. Sementara itu, baik Laura maupun pendamping Bāxiān Great Asia Union-nya, He Xiangu, tidak memperhatikan adanya mata yang mengikuti mereka.

Si kembar Kuroba menerima laporan dari penjaga yang bertugas menginformasikan keberangkatan Laura pada saat yang sama ketika Tatsuya masih berada di Okinawa, dalam perjalanan ke Tibet. Fumiya bermaksud untuk segera menyampaikan kabar tersebut kepada Tatsuya, tapi Ayako menghentikannya, berkata, “Aku tidak akan memberinya hal lain untuk dipikirkan sampai dia kembali dari Tibet.”

Akibatnya, Tatsuya dan Miyuki baru mengetahui berita tentang Laura sehari setelah dia kembali ke rumah.

Fakta yang belum diungkap Kuroba adalah bahwa agen yang membantu pelarian Laura adalah salah satu dari Delapan Dewa, Bāxiān. Pada saat itu, yang dapat mereka pastikan hanyalah bahwa mereka “kemungkinan besar adalah anggota Great Asian Union.

Si kembar baru kembali ke rumah mereka di Tokyo setelah Tatsuya kembali dari kunjungannya ke rumah utama Yotsuba.

“Great Asian Union telah melakukan banyak tindakan akhir-akhir ini, bukan?”

“Sepertinya mereka belum belajar, bahkan setelah pelajaran menyakitkan terakhir yang mereka dapatkan.”

Masih dalam pakaian kerja dan dengan minuman dingin di meja makan di depan mereka, mereka berbincang di apartemen mereka sendiri, satu blok dari rumah Tatsuya dan Miyuki, di gedung utama Yotsuya di Tokyo.

“Pelajaran” yang dimaksud Fumiya adalah Insiden Yokohama lima tahun lalu.

“Fumiya, bagaimana keadaan di sana?”

“Kupikir kita bisa fokus pada Great Asian Union untuk saat ini.”

Mereka telah bekerja secara terpisah selama beberapa waktu; mereka berkumpul untuk menghadapi Lu Dongbin dan serangannya terhadap FLT, tetapi setelah itu mereka kembali bekerja secara terpisah lagi. Fumiya memiliki beberapa pekerjaan rumah yang tertunda yang sedang dia selesaikan sejak tahun lalu.

Hari ini dia dapat mengklaim bahwa masalah tersebut akhirnya “diselesaikan”. Sebuah organisasi internasional tertentu—dan bukan hanya sindikat kejahatan internasional pada umumnya—telah menggerogoti sumber daya manusia Kuroba di wilayah metropolitan Tokyo, dan telah menjadi batu sandungan bagi operasi intelijen lainnya.

“Kalau saja masalahnya diselesaikan seminggu lebih awal, kita tidak akan membiarkan Laura Simons lolos. Yah, semuanya sudah berakhir dan tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang,” Ayako menghibur Fumiya, yang terdengar getir melihat situasi tersebut. Dia juga bermaksud demikian terhadap dirinya sendiri, sementara Fumiya sibuk menyelesaikan tugasnya yang tertunda, Ayako juga menangani operasi lain di wilayah Tokyo.

Tak seorang pun, termasuk Fumiya, akan menuduhnya lalai. Tapi dia masih tidak bisa berhenti merasa terhina karena kehilangan Laura yang ditahan oleh Izayoi Shirabe, dan karena tidak bisa mengidentifikasi identitas agen dari Great Asian Union.

“Jika perkataan Lu Dongbin, yang diurus Tatsuya-san tempo hari, bisa dipercaya, maka seperti yang kau katakan, Fumiya, Great Asian Union pasti akan mengirimkan agennya, terlepas dari apa yang terjadi terakhir kali. “

Lu Dongbin, salah satu Bāxiān, unit operasi penyihir elite dari Great Asian Union, maju dan mengakui bahwa tujuannya adalah untuk membunuh Tatsuya. Si kembar belum mendengar hal ini secara langsung dari dia, tapi Lu Dongbin, berpikir bahwa dia berhasil dalam pembunuhannya, dengan bangga menyatakan kepada sasarannya, Tatsuya. Mengingat keadaan yang ada, pernyataannya mempunyai tingkat kredibilitas tertentu.

“Ya, benar. Aku tidak akan membiarkan mereka lepas dan mengganggu Tatsuya-san lain kali,” Fumiya angkat bicara dengan tekad yang kuat.

Yang mana Ayako setuju dengan sepenuh hati, “Ya, kita akan menyelesaikan masalah ini sendiri.”

◇ ◇ ◇

Sekitar tengah malam, Tatsuya melakukan kontak dengan Minoru.

[Haruskah aku pergi dan menyegelnya?] Saat Tatsuya memberitahunya tentang larangannya berangkat ke USNA, Minoru segera menawarkan untuk pergi menggantikannya untuk menyegel artefak Shambhala yang berbahaya.

Tidak ada alasan tersembunyi di balik tawaran tersebut; Minoru setuju mengenai bahaya yang ditimbulkan oleh relik tersebut, dan sama seperti Tatsuya, semua tindakannya berasal dari moto pribadinya “demi Miyuki,”

Minoru mengambil dari miliknya sendiri, “demi Minami.”

Tubuh keduanya, Minoru dan Minami, telah dirancang untuk digunakan sebagai alat perang. Meskipun keluarga Kudou tidak membesarkan Minoru menjadi tentara atau senjata, dan Minami sendiri bukanlah akibat langsung dari manipulasi genetik, mereka adalah orangtuanya, merupakan fakta yang tidak dapat disangkal bahwa gen yang membentuk tubuh mereka telah dikembangkan dan direkayasa. dengan tujuan menciptakan alat perang.

Warisan yang ditinggalkan oleh Shambhala kemungkinan besar akan membawa masa depan di mana tubuh yang diubah akan diproduksi secara massal untuk digunakan sebagai bagian integral sebagai senjata. Minami akan takut dan sedih dengan masa depan seperti itu. Minoru tahu, sejak dia mengetahui di Tibet tentang keberadaan artefak berbahaya tersebut.

Jadi, untuk menghilangkan apa pun yang mungkin membawa kesedihan pada kehidupan Minami, Minoru memutuskan untuk menyegel artefak tersebut, bukan karena Tatsuya memintanya, tapi karena dia sendiri yang menginginkannya. Dan dengan kabar bahwa Tatsuya tidak akan mampu melakukannya, langkah logis berikutnya adalah mengajukan diri untuk mengurusnya.

Tatsuya mengharapkan hal yang sama darinya, “Sayangnya, hal itu telah diveto juga.” Begitu pula Maya.

“Tidak ada alat pelacak apa pun di Takachiho, jadi keluarga mungkin tidak akan tahu jika kau mendarat di USNA. Tapi aku yakin mereka telah mengirimkan personel untuk memantau Gunung Shasta dan daerah sekitarnya setelah aku laporan.”

[Dan tidak baik kalau aku ketahuan.]

“Aku tidak akan mengatakan kau akan dibiarkan melarat, tapi tentu saja kau akan berpikir untuk tetap tinggal.”

Penghidupan Minoru dan Minami bergantung pada pasokan dari keluarga Yotsuba melalui lift satelit virtual di Miyakishima. Maya mempunyai wewenang untuk menangguhkannya kapan saja. Beberapa bisa dikirim sesuai kebijaksanaan Tatsuya, tapi perbekalan mereka pasti akan menjadi lebih langka dari apa yang mereka nikmati saat ini.

Keduanya yakin jika Minoru turun ke Gunung Shasta akan tetap tidak terdeteksi. Meskipun pada saat yang sama mereka mengakui bahwa risikonya tidak nol.

“Bisa dikatakan, kami tidak akan meninggalkannya tanpa pengawasan. Jika aku tidak meminta terlalu banyak padamu, bisakah kau mengawasi reruntuhan dari atas kalau-kalau ada yang mencoba mengganggu reruntuhan itu?”

[Dipahami. Karena orbitnya, kami tidak akan bisa melakukan pengawasan 24 jam, tapi karena reruntuhannya berada jauh di bawah tanah, aku tidak melihat ada orang yang bisa masuk ke dalamnya dalam beberapa jam. Jika terjadi sesuatu, aku akan segera memberitahumu, Tatsuya-san.]

Tidak diragukan lagi akan ada penduduk lokal USNA yang dipekerjakan untuk memantau Gunung Shasta, tapi kemungkinan besar mereka akan berada di bawah pengawasan Maya. Tatsuya tidak punya jaminan bahwa informasi terkait akan sampai padanya dengan cepat dan akurat.

“Terima kasih, aku serahkan padamu.”

Tatsuya lebih mempercayai Minoru daripada Maya.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Lina menyampaikan peringatan Tatsuya kepada Canopus.

Karena zona waktu, hari sudah malam di kantor pusat Stars di New Mexico. Meski begitu, Canopus segera mengadakan rapat setelah menerima peringatan tersebut.

Pemberontakan Parasite yang terjadi tiga tahun lalu menyebabkan Stars kehilangan banyak personel berbakatnya. Proses rekonstitusi masih berlangsung dan kesenjangan tersebut belum terisi.

Meski demikian, yang hadir dalam rapat ini adalah para komandan unit 2, 5, 7, 8, 9, 10 dan 12, termasuk penjabat kapten unit 1, Kapten Mirfak, Letnan Satu Shaula, yang selamat dari unit ke-11, dan Abigail Stuart, Kepala Ilmuwan Stars.

“Beberapa saat yang lalu aku menerima peringatan dari Letnan Kolonel Shields yang ditempatkan di Jepang.”

Setelah pembukaan singkat, Canopus berbicara kepada petugas yang berkumpul.

“Kita tidak perlu terlalu formal saat menyebut Lina sebagai Letnan Kolonel Shields, bukan, Pak?” Tak seorang pun yang hadir terhibur dengan sindiran kecil yang dilontarkan Stuart. Menanggapi penolakan sopan itu dengan mengangkat bahu, Stuart melanjutkan dengan bertanya kepada Canopus, “Jadi, apa peringatannya?”

“Aku yakin semua yang hadir di sini akan mengingat insiden hilangnya kemampuan berbicara baru-baru ini di pantai barat, serangan teroris yang menggunakan sihir yang tidak diketahui asal usulnya yang disebut sebagai [Babel]”

“Jadi dia memperkirakan kejadian serupa akan terjadi lagi?”

“Letnan Kolonel Shields mengindikasikan bahwa insiden serupa kemungkinan besar akan terjadi, dan dalam skala yang jauh lebih besar.”

“Dan dasar dari semua ini adalah?” Mayor Noah Capella, komandan unit ke-5, yang merupakan anggota paling senior di Kelas Bintang, mengajukan pertanyaan tersebut.

“Insiden yang kusebutkan itu dilakukan oleh seorang penyihir bernama Helen Schneider, yang tergabung dalam organisasi penyihir kriminal bernama FAIR. Penyihir lain yang lebih kuat lagi menggunakan sihir yang sama untuk menyebabkan kejadian serupa di Jepang. Dan sekarang orang ini baru saja kembali ke ke tanah air.”

“Jadi, kurasa Anda sudah diberitahu oleh Letnan Kolonel.”

Letnan Satu Shaula, yang menangani kasus Pantai Barat, ikut serta.

“Apakah kita mengetahui identitas penyihir lain ini?” Pertanyaan lain dari Stuart kepada Canopus.

“Menurut laporan dari Letnan Kolonel Shields, dia adalah orang kedua di FAIR yang disebutkan barusan, seorang witch bernama Laura Simons.”

Beberapa suara berbeda terdengar di ruangan itu mengulangi kata “witch”. Tak satu pun dari anggota Stars saat ini yang sangat ahli dalam sihir gaya kuno, jadi ketika istilah itu muncul, yang bisa mereka lakukan hanyalah bertanya-tanya kekuatan seperti apa yang khusus untuk seorang “witch”.

“Dr. Stuart, aku ingin kau mempercepat penelitian Anda mengenai pengobatan [Babel]. Temukan aku cara untuk mengatasinya, atau, paling tidak, cara mengobatinya. Tuliskan padaku permintaan anggaran apa pun yang kau perlukan dan aku akan membubuhkan stempelku di atasnya.”

Karena Sihir Kuno maupun Sihir Pengganggu Mental bukanlah salah satu bidang keahlian Stuart, penelitian tersebut sebagian besar didelegasikan kepada anggota stafnya. Meski demikian, ia tetap menjabat sebagai Kepala Departemen Penelitian dan Pengembangan Stars, seluruh alokasi anggaran dan personel menjadi tanggung jawabnya.

“Kami akan menjadikannya prioritas utama kami. Apakah tidak apa-apa jika aku mendatangkan peneliti yang memiliki pengetahuan tentang Sihir Kuno?”

“Izin diberikan. Kirimkan aku daftar kandidatnya.”

“Benar, pemeriksaan latar belakangnya. Dimengerti. Aku akan segera mulai membuat daftarnya.”

“Baik. Letnan Satu Shaula.”

Canopus kemudian menoleh ke arah Shaula.

“Kau dan Letnan Dua Spica akan mengambil komando detasemen Kelas Planet dan melakukan pencarian dan penangkapan Laura Simons.”

Letnan Dua Sophia Spica, yang ditugaskan sebagai anggota terbaru Kelas Bintang musim semi ini, adalah perwira wanita muda yang terpilih sebagai rekan Lina selama kunjungannya ke Amerika Serikat sekitar dua bulan lalu. Kualifikasinya mencakup keahlian sihir yang diasah di bidangnya untuk pekerjaan intelijen.

“Bolehkah, Pak? Aku yakin hal itu melanggar yurisdiksi otoritas kehakiman.” Kekhawatiran Shaula yaitu tindakan tersebut akan menimbulkan perselisihan antara militer dan polisi, serta antara tentara federal dan pemerintah negara bagian.

“Aku akan menanganinya sesuai keinginanku.” Canopus mengakui kekhawatiran tersebut, tetapi meyakinkan bahwa dia akan mengambil tanggung jawab.

“Mengerti, Pak,” jawab Shaula. memberi hormat dari tempat duduknya.

Canopus membalas isyarat itu dengan anggukan, lalu melirik ke arah para komandan.

“Walaupun misi kita bukan untuk menjaga keamanan dalam negeri, kita tidak boleh mengabaikan ancaman yang ditimbulkan oleh terorisme magis yang menggunakan sihir dengan begitu banyak faktor yang tidak diketahui terhadap negara. Oleh karena itu, kita harus mempertimbangkan perintah pengiriman dari markas besar Staf Umum sebagai sebuah kemungkinan. Jadi aku ingin setiap skuadron bersiap menghadapi skenario seperti itu.”

Rapat sela itu diakhiri dengan jawaban tegas, “Ya, Pak.” dari komandan masing-masing unit.

◇ ◇ ◇

“Laura, sudah waktunya kau menceritakan padaku apa yang terjadi di Jepang,” Kepala FAIR, Rocky Dean, bertanya kepada orang kepercayaan dan kekasihnya, Laura Simons, di ranjang pada pagi keempat setelah Laura kembali dari Jepang.

Saat ini keduanya tidak mengenakan pakaian. Mereka menghabiskan empat hari terakhir, sejak kedatangan Laura, mengejar hasrat mereka, dan lebih banyak lagi, di tubuh masing-masing.

“Aku sungguh minta maaf, Tuanku,” ucap Laura sambil menaikkan tubuh bugilnya ke posisi duduk di atas ranjang di samping Dean. “Sayangnya aku belum bisa memenuhi perintah Anda untuk mendapatkan peninggalan buatan tersebut.”

“Bagaimana seseorang sekalibermu bisa gagal dalam misinya, tapi juga ditangkap oleh penyihir Jepang?”

“Mengenai itu, Tuanku ….” Ditanya oleh Dean, yang masih berbaring di ranjang dan hanya menatapnya, mata Laura dipenuhi kesedihan dan pesona yang menyihir. “Aku terjebak dalam kondisi yang tidak menguntungkan. Ternyata menjadi lebih menantang dari yang diharapkan untuk tampil secara memadai dengan kekuatan sihirku dibelah dua.”

“Jadi [Babel] telah membebanimu seberat itu.”

“Aku khawatir begitu.”

Dalam pernyataannya bahwa “kekuatan sihirnya dibelah dua” menurut istilah sihir modern, itu berarti “setengah dari area perhitungan sihirnya tidak dapat digunakan”. [Babel] telah menghabiskan setengah dari sumber daya sihir Laura.

“Aku merasakan iblis menyedot kekuatan magisku saat kita berbicara.”

“Masih belum cukup?” Dean menggeram dengan seringai sadis sambil dengan kasar menarik dan menggulingkan Laura, memegangi tangannya saat dia berbaring telentang.

Erangan manis Laura memenuhi kamar tidur tempat sinar mentari pagi mulai mengintip.

Hari sudah hampir tengah hari ketika Dean terbangun setelah tertidur dua kali.

Tempat Laura di sebelahnya kosong. Tampaknya, kekuatan sihirnya telah kembali ke tingkat normal. Sebagai seorang witch, dia memiliki teknik memulihkan kekuatan sihir melalui hubungan seksual. Dalam sistem xian Tao, teknik seperti itu disebut sebagai alkimia seksual.

Selama 3 hari terakhir, Dean telah menghabiskan semua kecuali kebutuhan minimum untuk menjaga dirinya tetap hidup di luar ranjang, bukan karena libidonya yang rakus, atau nafsu birahi Laura.

Meskipun nafsu adalah gambaran yang baik untuknya, tujuan utamanya adalah memberinya kesempatan untuk memulihkan sumber daya magisnya.

Dean mencuci wajahnya dan pergi ke ruang makan, di mana dia menemukan Laura sedang minum teh. Aroma samar yang memabukkan tidak diragukan lagi berasal dari sejenis narkotika.

Saat dia tenggelam dalam aromanya, Laura bangkit dari kursi.

“Merasa lebih baik?” seru Dean sambil menatap punggung Laura yang membungkuk sebagai bagian dari gerakan sebelumnya.

“Terima kasih banyak, Tuan,” jawab Laura hormat, lalu mengangkat kepalanya menatap Dean. “Tuanku, Anda mau minum sesuatu?”

Terhadap saran Laura yang penuh hormat, Dean memberikan nada tegas, “Buatkan makanan.” Setelah itu dia duduk di kursi di meja ruang makan.

Laura dengan patuh menuruti, “Baiklah, Tuan,” dan menuju dapur.

Laura mengambil kesempatan itu untuk menyiapkan makan siang untuk dirinya sendiri juga, dan bergabung dengannya di meja.

Setelah piring-piring kosong dibersihkan dari meja, dan gelas-gelas minuman setelah makan malam diletakkan di tempatnya, Dean bertanya pada Laura, “Laura, tidak bisakah kau melakukan sesuatu tentang batas kekuatan sihirmu?”

Efek samping dari penggunaan [Tablet Guru] untuk mendapatkan [Babel] adalah urutan sihir baru yang mengambil alih ruang di area perhitungan sihir, sehingga membatasi penggunaan sihir lain, telah diketahui beberapa waktu. Mereka mengetahui harganya ketika Dean menyuruh Laura untuk memperoleh [Babel].

Keputusan tersebut membuat Laura kehilangan akses ke teknik terbang witch-nya, serta menghambat proses pengaktifan sihirnya yang lain. Karena efek samping inilah dia tidak dapat melarikan diri dari rumah Izayoi Shirabe di Jepang. Jika dia bisa menggunakan ilmu sihirnya dengan mudah, dia akan melepaskan diri dari sihir Izayoi Shirabe dan melarikan diri dari mansionnya sendirian.

“Ada satu hal yang ingin kucoba sehubungan dengan itu, Tuan.” Dia sudah mendapatkan jawabannya. Tentu saja setelah memikirkan solusi untuk masalah ini sebelum Dean bertanya.

“Mencoba apa?” Itu tidak menerima ucapan “Aku serahkan padamu untuk menanganinya” dengan mudah dari Dean.

“Aku yakin Yang Mulia sudah mengetahuinya, ada prosedur yang diturunkan dalam tradisi ilmu sihir untuk membuat perjanjian dengan iblis.”

“Aku baru saja mendengarnya. Belum pernah ada orang yang dikunjungi oleh imp merah kecil dari neraka.” Sarkasme terlihat jelas dalam nada bicaranya, tapi bukan nada mengejek Laura.

“Ya. Itu karena yang mungkin Anda bayangkan tidak ada.”

Jika mereka memang ada, maka hal ini menunjukkan bahwa dewa-dewa yang menang dan yang kalah juga ada. Dan meskipun ada bentuk untuk membuat kontrak dengan iblis, tidak ada sihir yang diketahui dapat menundukkan dewa.”

Itu semua hanya spekulasi, tidak, bahkan bukan itu. Semua takhayul tanpa bukti yang mendukungnya.

“Ya, Tuan. Tidak ada bukti keberadaan Dewa, sama seperti tidak ada bukti tidak adanya iblis. Ya, Tuan, Anda tidak salah dengar, karena iblis memang ada, salah satunya yang menanamkan [Babel] padaku.”

“Kau pasti punya pengalaman. Tapi, bisakah kau menyebut itu iblis?” Sindiran mulai hilang dari nada bicara Dean. Dia tahu bahwa Laura sedang membahas inti permasalahannya.

“Aku akan menggunakan ritual pemanggilan iblis dalam ilmu sihir untuk mencoba membuat ulang kontrak dengan iblis [Babel]. Setelah aku mengeluarkan iblis dari tubuhku, jika aku bisa membuat perjanjian dengannya sebagai familiar, aku akan memiliki kekuatan sihirku, dan memanggilnya saat aku membutuhkannya. Daripada selalu merasukiku, dengan [Babel] menghabiskan kekuatan sihirku.”

“Begitu. Jadi kau berencana membuat terminal, untuk meneruskan [Babel] ke sesuatu seperti memory drive eksternal, benar kan?” Dean mengolah kembali ucapan magis Laura menjadi analogi dengan istilah teknologi modern.

“Itu adalah cara lain untuk menjelaskannya, tapi ya, Anda benar.”

“Baiklah, lakukan saja. Aku tidak keberatan dengan skenario terburuk kita kehilangan [Babel].”

Prioritasnya adalah agar Laura mendapatkan kembali kekuatannya yang biasa, daripada mengandalkan sihir lama, kuat, namun pada akhirnya sulit digunakan. Bukan karena dia peduli dengan kesejahteraannya, tetapi lebih karena dia sudah memiliki pemahaman mendalam tentang kegunaan, kelebihan, dan kekurangan ilmu sihirnya.

◇ ◇ ◇

Komando Militer Gabungan Pasukan Pertahanan Nasional Jepang, Kepala Staf Akiyama. Dia memegang pangkat Mayor Jenderal. Meskipun dia sendiri bukan seorang penyihir, dia dikenal sebagai salah satu perwira berpangkat tertinggi yang pro-sihir di Pasukan Pertahanan Nasional. Dia saat ini adalah pendukung Resimen Independen Perlengkapan Sihir, yang berada di bawah komando Kolonel Kazama ─ hal ini terjadi ketika Batalion tersebut diangkat menjadi Resimen setelah berpisah dengan Mayor Jenderal Saeki, namun hal ini secara bersamaan menyebabkan batalion tersebut kehilangan dukungan dari bagian dari unit yang lebih besar ketika menjadi unit yang sepenuhnya independen dari Divisi atau Brigade di dalam Pasukan Pertahanan Nasional. Selain tugas militer formalnya, Resimen Perlengkapan Sihir Independen menjadi pion Direktur Jenderal Akiyama sebagai imbalan atas dukungannya. Malam terakhir di bulan Agustus 2100. Kazama dipanggil oleh Akiyama ke rumahnya.

Akiyama sedang melakukan kunjungan rahasia ke Indo-Persian Union sejak akhir minggu sebelumnya, dan baru saja kembali ke rumah sebelum tengah hari pada hari ini. Satu-satunya alasan Kazama mengetahui tentang kunjungan rahasia itu adalah karena posisinya sebagai orang kepercayaan Akiyama.

Sejauh itulah posisi yang diberikan kepadanya, dia tidak pernah mengetahui rahasia kunjungan tersebut. Tapi Kazama masih bisa menebak, mengingat waktunya, bahwa pemanggilan malam ini pasti ada hubungannya dengan IPU. Dia tahu dia pasti akan meninggalkan pertemuan ini dengan perintah baru, yang isinya hanya akan dia ketahui setelah menemui pria itu sendiri.

Setelah diantar ke ruang tamu, Kazama mulai bertanya-tanya pekerjaan di balik layar seperti apa yang akan diberikan kepadanya kali ini sambil menunggu Akiyama. Namun, semua yang dia pikirkan salah.

“IPU akan mulai mengerahkan pasukan ke Tibet akhir pekan ini.”

Akiyama tiba-tiba melontarkan kejutan pada Kazama, yang kini duduk di hadapannya di set resepsi mewah.

“Akhir pekan ini …?”

Konflik bersenjata antara IPU dan Tibet telah dianggap sebagai suatu kemungkinan yang akan terjadi selama bertahun-tahun. Di kalangan pejabat militer, hal ini dianggap sebagai sesuatu yang akan terjadi cepat atau lambat, namun mereka tidak pernah mengetahui secara pasti kapan hal itu akan terjadi.

Namun akhir pekan ini terasa terlalu mendadak. Hari ini adalah hari Selasa. Kalaupun IPU melancarkan operasi militer pada hari Sabtu, itu berarti mereka hanya punya waktu empat hari lagi untuk bersiap.

“Apa alasan mereka?”

Kazama menanyakan alasan apa yang diberikan IPU atas tindakan tersebut. Akiyama sepertinya tahu kapan mereka melancarkan operasi militernya. Dia juga sepertinya pernah mendengar dari IPU tentang dalih yang ingin mereka gunakan untuk menyatakan perang.

“Sebagai tanggapan terhadap permintaan pemerintah di pengasingan Tibet agar mereka mengerahkan pasukan, mereka akan menyatakan perang terhadap pemerintah boneka saat ini.”

Jawaban Akiyama bukanlah tebakan atau kabar angin, melainkan pernyataan yang pasti.

“Dan juga …. Ini tidak akan mengarah pada konfrontasi militer langsung.”

Kazama tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Bergantung pada bagaimana Great Asian Union, yang saat ini memiliki kendali efektif atas Tibet, menanggapi hal ini, hal ini dapat menyebabkan perang habis-habisan antara IPU dan Great Asian Union.

“Tidak, ini tidak seharusnya meningkat menjadi perang habis-habisan.”

Merasakan kekhawatiran Kazama, Akiyama menepisnya.

“IPU tidak ingin mengerahkan seluruh cadangannya di Great Asian Union dalam sebuah pertempuran. Sementara itu, Great Asian Union saat ini tidak memiliki kemampuan untuk melakukan hal yang sama.”

“Walaupun itu bukan niat awal mereka, jika situasinya menguntungkan mereka, mereka mungkin akan menjadi ambisius.”

Kazama setuju dengan penilaian bahwa Great Asian Union tidak memiliki sumber daya. Great Asian Union belum sepenuhnya pulih dari kerugian besar yang mereka derita akibat kegagalan invasi Yokohama pada tahun 2095 dan invasi gagal ke Timur Jauh Rusia pada tahun 2097.

IPU, sebaliknya, tidak memiliki batasan seperti itu. Sejak perang terakhir, jumlah kasus penyakit di suatu negara tidak sedikit militer yang, pada puncak momentumnya, mabuk dalam menghadapi kemenangan, kehilangan segala bentuk keraguan dan mencapai melampaui tujuan awal mereka.

“Jenderal Lars Singh juga menunjukkan kekhawatirannya mengenai hal ini.”

Orang yang ditemui Akiyama di IPU adalah Letnan Jenderal Lars Singh, Wakil Komandan Militer Federal IPU dan Panglima Angkatan Bersenjata Republik India. Ini seperti dugaan Kazama.

“Karena itu, Kolonel Kazama, aku memintamu untuk hadir ke IPU sebagai pengamat militer.”

Organisasi-organisasi internasional yang didirikan pada abad-abad yang lalu dengan tujuan nyata untuk mengekang dan menyelesaikan perselisihan internasional berhenti beroperasi pada tahun 2030-an, dan baru menjadi sebuah organisasi pada tahun 2050-an. Pada akhir abad ke-21, tidak ada lagi organisasi internasional yang dibuat hanya untuk menyenangkan telinga masyarakat.

Kebiasaan lama para pengamat militer kembali menggantikannya sebagai cara untuk mencegah kekerasan yang tidak semestinya di medan pertempuran. Awalnya, angka tersebut hanyalah sarana suatu negara untuk menunjukkan prestise nasional, seolah-olah kehadiran merekalah yang memberikan legitimasi terhadap perang tersebut, tanpa memperhatikan kepentingan kemanusiaan. Meskipun peran mereka saat ini masih memfasilitasi proses pascaperang, para pengamat diundang untuk menjadi saksi pihak ketiga bahwa tidak ada kejahatan perang yang dilakukan. Mereka tidak diharapkan melakukan intervensi langsung untuk mencegah kebrutalan, tetapi kehadiran negara netral ketiga diketahui mempunyai efek jera terhadap tindakan tersebut.

Salah satu organisasi modern yang setara dengan organisasi-organisasi tersebut, Asosiasi Sihir Internasional, mengakui dirinya sebagai organisasi penjaga perdamaian yang netral, hanya secara langsung terlibat dalam konflik untuk mencegah terjadinya perang nuklir, dan tidak pernah bertujuan untuk mengakhiri konflik itu sendiri. Mencegah kejahatan perang atau memberikan bantuan kepada korban perang bukanlah bagian dari misi Asosiasi.

Mengingat konteks ini, penempatan Kazama sebagai pengamat sangatlah masuk akal. Oleh karena itu, hal ini tidak perlu dibicarakan secara rahasia. Yang diperlukan hanyalah mengeluarkan perintah militer resmi.

Kazama dengan patuh menjawab, “Siap, Pak,” tetapi masih tidak percaya bahwa ini adalah akhir dari percakapan. Pasti ada alasan lain mengapa Akiyama memanggilnya secara pribadi.

“Sebagai catatan tambahan, IPU akan menerima pengamat sipil sebagai uji coba perang ini. Jika terbukti efektif, hal ini akan mengarah pada praktik internasional baru di masa depan.”

“Seorang pengamat sipil? Aku tidak yakin apakah keamanan dapat terjamin dalam skenario ini.” Reaksi Kazama adalah skeptis. Meski tidak pantas, mengingat hubungannya dengan Akiyama, itu adalah hal yang sah.

Akiyama kemudian menjatuhkan bom kedua.

“Sir McCloud dari Inggris dan Profesor Schmidt dari Jerman telah memberikan persetujuan mereka untuk bergabung dalam misi pengamat.”

“… Harus kuakui, Pak, aku sulit mempercayai informasi ini.”

Nada dan ekspresi Kazama menjadi tegang, bahkan merupakan reaksi yang agak konservatif terhadap informasi yang diungkapkan Akiyama.

Dua nama yang disebutkan adalah Penyihir Kelas Strategis yang diakui secara nasional. Mereka yang disebut “Apostel”, yaitu individu-individu yang dengan sendirinya merupakan bagian dari kekuatan militer negaranya masing-masing. Bagi mereka, meninggalkan negara asalnya adalah kejadian yang sangat jarang terjadi, namun pergi ke dekat zona perang tanpa pengawalan sebesar batalion adalah hal yang tidak terpikirkan.

“Benar juga. Sebagai catatan, Asosiasi Sihir Internasional tidak berperan dalam partisipasi kedua pengamat ini.”

“Kalau begitu, apakah anggota kelompok lainnya juga akan menjadi penyihir?”

“Tidak, tidak semuanya. Setengahnya akan menjadi penyihir tempur, tentu saja, tidak satu pun dari mereka yang aktif di militer.”

“Apakah aku benar berasumsi bahwa pihak pengamat sipil ini akan hadir di sana atas undangan IPU?” Sedikit kekhawatiran terlihat jelas dalam pertanyaan Kazama.

“Benar.”

“Bukankah Tibet, dan Great Asian Union yang berada di belakang pemerintahan mereka, akan memandang partai tersebut sebagai kekuatan penyihir yang bersekutu dengan IPU?”

“Kau benar jika berpikir demikian.”

“Kalau begitu, bukankah Great Asian Union akan mengirimkan penyihir dari pihak mereka sendiri dengan menyamar sebagai pengamat netral?”

Konflik bersenjata lokal pernah terjadi antara USNA dan Uni Soviet Baru di Selat Bering. Disebut “Perang Tersembunyi Arktik”, ini adalah konfrontasi berdarah antara penyihir dari kedua negara.

Pertempuran tersebut hanya melibatkan segelintir penyihir, namun dianggap sebagai konflik bersenjata terbesar pada periode pascaperang─meskipun tidak secara resmi diakui oleh para pihak sebagai konflik formal─sebelum Insiden Yokohama. Sihir kuat yang digunakan dari kedua belah pihak saling bentrok, menyebabkan kehancuran dan pembantaian yang sebanding dengan pasukan bersenjata lengkap yang saling bertabrakan.

Kazama khawatir pertarungan sihir serupa akan terjadi di Tibet.

“Mereka pasti akan melakukannya. Dan kita hanya bisa berharap apa yang mereka bawa akan menjaga kedua belah pihak tetap terkendali dan mencegah eskalasi pertempuran.”

“Sejujurnya, aku ragu mengenai hal itu. Menurutku, mustahil mencapai pencegahan dengan upaya setengah hati.”

“Menurutmu, Penyihir Kelas Strategis adalah upaya setengah hati?”

Alih-alih tersinggung, Akiyama malah tampak tertarik dengan pengamatan Kazama.

“Jika Anda mengizinkanku untuk menyatakan pendapatku, selain skalanya, sihir yang diklasifikasikan pada level strategis tidak menjelaskan semua tentang kemampuannya, seperti yang mungkin Anda ketahui, Pak. [Ozon Circle], misalnya, menjadi sebuah serangan area luas dengan gas beracun, ia memiliki keuntungan karena dapat dikerahkan oleh seorang penyihir, tanpa memerlukan sistem pengiriman. Meskipun dapat bertindak sebagai pencegah, dengan cara membatasi serangan terhadap takut akan serangan balik yang tiba-tiba, efeknya kecil dalam mencegah pertarungan antar penyihir.”

“Begitu. Itu adalah penilaianmu terhadap [Ozon Circle], apa pendapatmu tentang Sihir Kelas Strategis lainnya?”

“Aku tidak akan menceramahi orang yang tahu, Direktur Jenderal. Anda seharusnya tahu bahwa pencegahan hanya berhasil jika membuat pemerintah lawan percaya bahwa risiko yang mereka alami sebagai pembalasan atas tindakan mereka jauh lebih besar daripada manfaat yang bisa mereka peroleh. Pada dasarnya ini adalah skenario risiko dan imbalan bagi pemerintah. Saat ini, pencegahan terhadap tentara terutama dicapai melalui rasa takut. Kecuali jika Anda benar-benar menunjukkan betapa mengerikannya sebuah senjata, serangan pedang sebanyak apa pun tidak akan menghalangi para komandan atau prajurit garis depan di tengah panasnya pertempuran.”

“Jadi, berdasarkan pemahaman kami, sihir yang tidak digunakan dalam pertempuran tidak cukup sebagai pencegah?”

“Bukannya tidak ada gunanya, tapi masih belum cukup. Dari sudut pandang itu, [Heavy Metal Burst], yang telah ditunjukkan, tidak pernah digunakan dalam pertempuran, memiliki nilai pencegah yang lebih rendah dibandingkan [Tuman Bomba], yang dikerahkan sebelumnya di Timur Jauh Rusia, yang menimbulkan kerugian besar di Great Asian Union.”

“Jadi menurutmu, [Tuman Bomba] adalah Sihir Kelas Strategis dengan nilai pencegah paling besar?”

“Tidak. Jika Anda ingin perwira dan prajurit lawan tidak berani muncul di medan perang, tidak ada sihir yang bisa menandingi [Material Burst].”

“Setuju.”

Akiyama langsung mengangguk setuju. Kazama, setelah menyadari niat Akiyama, memberikan tatapan “oh sial” sebagai tanggapan. Keterkejutannya hilang seketika, tapi Akiyama tidak peduli sejak awal, dia membawanya ke sini untuk memberi perintah, bukan untuk berdebat.

“Menurut pendapat kuatku dan Jenderal Singh bahwa sihir dengan nilai pencegah terkuat adalah [Material Burst]. Sir McCloud memiliki pendapat serupa.”

“Jadi, jika aku memahami Anda dengan benar, Pak … Anda menyarankan agar Tatsuya perlu dimasukkan ke dalam kelompok pengamat ini untuk mencegah Great Asian Union menggunakan orang Tibet sebagai ‘perisai manusia’ yang bertentangan dengan hukum publik internasional?”

“Great Asian Union masih belum pulih dari kekalahan tiga tahun lalu.” Akiyama tidak memberikan jawaban langsung terhadap pertanyaan Kazama.

Kekalahan yang dia sebutkan adalah pertempuran yang sama yang disebut Kazama sebagai peristiwa pengerahan [Tuman Bomba], di mana pasukan invasi di timur jauh Rusia menderita kerugian sebesar 70% akibat serangan [Tuman Bomba] Bezovrazov yang masih hidup pada saat itu. Peristiwa tersebut merupakan kerugian terbesar bagi pasukan darat Great Asian Union hingga saat ini, dengan perkiraan jumlah korban yang mencapai 50% dari seluruh armada tank tempur utama mereka hilang.

“Mempertimbangkan perkiraan kemampuan kedua negara saat ini, ada kemungkinan besar bahwa IPU akan mencapai kemenangan yang menentukan dalam konflik jangka pendek. Jadi yang mereka perlukan hanyalah tidak membiarkan perjuangan pembebasan Tibet menjadi perang yang menguras tenaga.”

Lars Singh harus berusaha menghindari skenario ini dengan meyakinkan komunitas internasional agar pihak ketiga memantau situasi melalui kelompok pengamat sipil, dengan harapan dapat menghalangi Great Asian Union untuk melakukan peperangan tidak teratur dengan pasukan mereka yang secara tradisional mereka kuasai.

“Jika aku memahaminya dengan benar, tugas utamaku adalah bertindak sebagai pengamat militer, sedangkan tugas keduaku adalah membujuk Tatsuya agar bergabung dengan kelompok sipil?”

“Shiba Tatsuya tidak perlu terikat oleh pihak pengamat sipil. Jenderal Singh telah mengusulkan bahwa satu atau dua kunjungan ke lapangan saja sudah cukup, dan setelah itu mungkin hanya di atas kertas.

“Profesor Schmidt juga bermaksud untuk berpartisipasi dalam format ini.”

Alih-alih menjawab pertanyaan Kazama, Akiyama malah menyampaikan kondisi spesifik. “Aku tidak bermaksud untuk memaksakan padamu hanya tugas persuasi, ingatlah. Aku sendiri yang akan mengajukan permintaan tersebut kepada Keluarga Yotsuba.”

Sejujurnya, akan menjadi tantangan besar untuk melibatkan mereka, pikir Kazama. Dia baru saja memperbaiki hubungannya dengan Tatsuya setelah bertengkar dengannya beberapa saat. Hubungan perwira-bawahan telah hilang selama beberapa waktu pada saat ini, namun persahabatan tersebut, meskipun tidak sedekat sebelumnya, sebagian besar tetap terpelihara.

Jadi, meski Kazama yakin dia tidak akan ditolak di pintu depan, dia bertanya-tanya apakah situasi rumit yang dialami Tatsuya akan memungkinkan dia untuk menerimanya.

“Direktur Jenderal, apakah USNA mengetahui masalah ini? Aku yakin jika Tatsuya mengambil tindakan, mereka serta Great Asian Union dan Uni Soviet Baru akan waspada.”

Kazama melihat hubungan Tatsuya dengan USNA sebagai hambatan terbesar. Sejak kekalahan mereka di Miyaki-shima tiga tahun lalu, ketika Tatsuya secara pribadi mengalahkan mereka, USNA seharusnya melihat dia sebagai potensi ancaman terbesar mereka. Dan fakta bahwa dia mempertahankan sikap positif terhadap mereka seharusnya mencerminkan pemahaman dan kewaspadaan di pihaknya.

“IPU seharusnya memberitahu pihak mereka, baik pengamat militer maupun pengamat sipil, tetapi baik mereka maupun negara kita belum memberitahu Tn. Shiba tentang undangan untuk berpartisipasi, dan mereka juga tidak berniat melakukannya.”

Akiyama bertekad untuk berkoordinasi dengan USNA─membuat mereka bergabung tanpa berutang budi kepada USNA─sehubungan dengan misi IPU di Tibet. Itulah kesan umum dari ekspresinya.

“─Dimengerti. Aku akan menghubungi Tatsuya dan mendiskusikan masalah ini.” Kazama memahami bahwa dia tidak lagi dalam posisi untuk menyuarakan pendapatnya.

“Lakukan tugasmu. Semoga berhasil.” Dan pemahaman itu memang seperti yang diharapkan darinya.