Kusuriya no Hitorigoto Jilid 2 Bab 17

Bab 17 Cara Membeli Kontrak

 

“Jadi, berapa biaya untuk membeli kontrak pelacur?” Lihaku bertanya. Dia dan Maomao sedang duduk di ruangan yang menghubungkan istana belakang dengan dunia luar. Saat Maomao mendengar pertanyaan Lihaku, mulutnya ternganga. Karena dia memanggilnya secara pribadi daripada mengirim surat, Maomao berasumsi dia punya informasi baru untuk diberikan padanya tentang kejadian itu. Tapi ini yang ingin dia ketahui?

Aku hanya tahu dia anjing kampung yang besar dan bodoh.

Lihaku memegangi kepalanya sampai akhirnya, tidak tahan lagi, dia menggebrak meja di antara mereka dan berseru, “Kau harus memberi tahuku, nona muda!” Para kasim yang menjaga pintu masuk di kedua ujung ruangan mengamati keributan itu tetapi jelas-jelas menganggap semuanya memusingkan.

Terbukti, pada kunjungannya baru-baru ini ke Rumah Verdigris, Lihaku mendengar pembicaraan tentang seseorang yang membeli salah satu kontrak wanita. Salah satu dari tiga putri, tidak kurang. Lihaku, yang sangat menyukai Pairin, salah satu putri tersebut, tidak bisa melepaskan topik itu.

“Ada sejumlah jawaban atas pertanyaan itu,” kata Maomao.

“Kalau begitu, untuk salah satu pelacur terbaik.”

“Aku mendengarnya,” kata Maomao sambil mengamatinya dari bawah mata yang tertutup. Dia meminta kuas dan batu tinta dari salah satu penjaga, dan Lihaku menyediakan beberapa kertas. “Harga pasar bisa berubah dalam sekejap, jadi anggap saja ini hanya perkiraan saja,” ujarnya. Lalu ia menulis angka 200 di kertas itu. Ini kira-kira merupakan jumlah perak yang bisa diharapkan oleh rata-rata petani dalam setahun. Pelacur yang bagus dan murah bisa didapat dengan harga dua kali lipat dari harga tersebut. Lihaku mengangguk.

“Tapi itu tidak termasuk uang perayaan,” Maomao memberi tahunya. Harga pembelian sebenarnya seorang pelacur dapat dipengaruhi oleh faktor-faktor seperti berapa lama sisa kontraknya dan berapa banyak uang yang diharapkan dia peroleh selama jangka waktu tersebut, tetapi seseorang juga dapat membayar hampir dua kali lipat jumlah tersebut di atas pembelian tersebut. Karena sudah menjadi kebiasaan di distrik kesenangan untuk mengantar para wanitanya pergi dengan perayaan termegah.

“Berikan padaku secara langsung. Berapa total biaya yang bisa kubayarkan?”

Maomao agak terhalang oleh penampilan Lihaku yang penuh perasaan. Ini bukan pertanyaan yang mudah untuk dijawab, batinnya. Pairin telah mendapatkan banyak pelanggan, dan sejumlah uang yang sepadan, sejak memulai debutnya di perusahaan tersebut. Dia tidak berutang apa pun kepada rumah bordil itu untuk pakaian atau hiasan rambut, dan faktanya, masa kerjanya sudah lama berlalu. Dia tetap tinggal di Rumah Verdigris—dan terus mendapatkan penghasilan—karena preferensi seksualnya menjadikannya sempurna untuk pekerjaan pelacur. Jika harga pembelian seorang wanita murni untuk mengimbangi utangnya, maka harga Pairin hampir nihil.

Berapa usianya tahun ini lagi? Maomao bertanya-tanya. Pairin adalah putri tertua dari tiga putri, yang dimilikinya sejak sebelum Maomao lahir. Namun kulitnya masih berkilau dan dia telah mengasah keahliannya, menari, selama bertahun-tahun. Penampilan awet mudanya bahkan terkadang memicu rumor bahwa dia awet muda dengan menyedot esensi pria. Ada praktik—yang disebut fangzhongshu, atau “seni kamar tidur”—yang konon memungkinkan pria dan wanita mempertahankan esensi vital mereka dengan bercinta, dan Maomao terkadang bertanya-tanya dalam hati apakah Pairin telah mempelajari kemampuan tersebut.

Dilihat dari usianya, nilai Pairin seharusnya tidak ada apa-apanya, tapi kecantikannya tetap tidak berkurang, begitu pula energinya. Pada saat yang sama, nyonya tua tidak ingin ketiga putrinya mengalami stagnasi; dia ingin memindahkan yang tertua di antara mereka—Pairin—suatu hari nanti. Maomao telah mendengarnya menggumamkan hal itu pada kunjungan terakhirnya ke rumah.

Pairin pernah menjadi pelacur teladan, mendukung Rumah Verdigris ketika rumah itu berada di ambang kehancuran, tapi dia tidak bisa berpuas diri selamanya, begitu pula Rumah Verdigris tidak bisa bergantung padanya. Mereka harus membina generasi baru yang terdiri dari wajah-wajah terkenal ketika mereka sedang berkuasa, agar tanaman mereka saat ini tiba-tiba suatu hari nanti menjadi tua dan berdebu.

Maomao menggaruk bagian belakang lehernya dan mendengus sambil berpikir. “Kalau ada yang mau membeli Kak—maksudku Pairin—lunas, itu pasti salah satu dari dua orang.” Dia mencari ingatannya. Kemungkinan besar itu adalah seseorang yang sangat dikenal Pairin; Rumah Verdigris tidak menerima banyak pelanggan baru.

Salah satu kandidatnya adalah kepala bisnis pedagang yang makmur, seorang pemboros yang sangat baik sehingga terus menjadi pelindung Rumah Verdigris bahkan ketika rumah itu sedang mengalami masa-masa sulit. Seorang lelaki tua yang baik. Dia sering memberikan Maomao permen ketika dia masih kecil. Dia sering datang bukan untuk bermalam, tapi untuk minum anggur dan menikmati menonton satu atau dua tarian. Dia telah berbicara tentang membeli Pairin lebih dari sekali. Wanita tua serakah itu selalu berhasil mengalihkan pembicaraannya, tapi jika dia mengangkat kemungkinan itu lagi sekarang, dia mungkin akan lebih menerima.

Kemungkinan lainnya adalah pejabat tinggi yang merupakan klien tetap. Masih muda, baru lewat tiga puluh tahun, Maomao tidak tahu persis pejabat seperti apa dia, tapi ketika dia mengingat kembali ornamen permata yang ia lihat di gagang pedangnya beberapa tahun yang lalu, ia menyadari bahwa pada saat itu dia sudah mendapat peringkat lebih tinggi dari Lihaku sekarang. Tentunya pria itu juga telah dipromosikan sejak saat itu. Dia tampaknya cukup cocok untuk Pairin dalam hal aktivitas malam hari: dia selalu bersemangat usai bermalam bersamanya.

Hanya ada satu hal yang mengganggu Maomao tentang pelamar kedua ini. Dibandingkan dengan Pairin yang tak kenal lelah, dia sering kali terlihat sedikit … lelah. Maomao khawatir tentang bagaimana hubungan Pairin setelah dibeli oleh salah satu dari pria ini.

Pairin adalah seorang wanita cantik dan penari yang hebat, tetapi pada saat yang sama, dia terkenal karena tidak pernah menjadi yang terbaik kedua di ranjang. Bahkan dikatakan bahwa ketika dia menjadi terlalu frustasi, nafsu makannya tidak hanya meluas ke pelayan laki-laki di rumah bordil, tapi juga ke pelacur dan murid magang lainnya… Singkatnya, dia tidak pernah puas.

Itulah yang menyebabkan sang nyonya mempertimbangkan bukan hanya kemungkinan menjual kontrak Pairin, tapi juga membiarkannya mengambil alih Rumah Verdigris. Ada juga kemungkinan bahwa Pairin akan meninggalkan rumah bordil itu begitu saja, tetapi kepribadiannya membuat hal itu tampak tidak mungkin.

Meskipun itu mungkin solusi paling damai baginya, batin Maomao. Secara resmi dia akan pensiun, tapi dia bisa diizinkan menerima pelanggan dalam kasus-kasus khusus, sementara di waktu luangnya dia bisa mencintai dengan bebas. Dia akan memiliki lebih banyak kebebasan dibandingkan sebelumnya, yang mungkin akan menyenangkannya tanpa akhir.

Hmmm …. Maomao menatap Lihaku lagi. Ia mengira dia berusia pertengahan dua puluhan. Dia kencang dan berotot, lengannya yang kekar adalah hal yang disukai Pairin. Belum lagi saat dia datang ke Rumah Verdigris untuk pertama kalinya, dia dan Pairin masuk ke kamarnya dan tidak keluar selama dua hari penuh Maomao di rumah, namun Lihaku tidak tampak kelelahan setelahnya.

“Tuan Lihaku, berapa banyak uang yang Anda hasilkan?”

“Pertanyaan itu sepertinya diajukan ke depan,” kata Lihaku, sedikit khawatir.

“Sekitar delapan ratus perak setahun?”

“Hei, jangan seenaknya mencoba memberi angka pada orang.” Lihaku mengerutkan kening, tapi tidak terlalu keras. Agak rendah, dia melihatnya.

“Kalau begitu, seribu dua ratus?”

Kali ini dia tidak berkata apa-apa. Itu menunjukkan angka di tengah-tengah—misalnya sekitar seribu perak per tahun. Penghasilan yang cukup baik di usianya. Namun, untuk membeli pelacur tingkat tinggi, idealnya seseorang ingin memiliki setidaknya sepuluh ribu perak. Lagi pula, wanita seperti itu bisa mendapat seratus perak untuk secangkir teh, atau tiga ratus perak untuk teman bicara semalam. Lihaku telah kembali untuk menghabiskan dua atau tiga malam lagi bersama Pairin sejak kunjungan pertama itu. Dia harus menaikkan gajinya untuk mendukung kebiasaan itu, tapi Maomao curiga nyonya tua itu sendirilah yang berada di balik kebiasaan ini. Kemungkinan besar menggunakan Lihaku untuk membantu memastikan Pairin tidak menjadi terlalu frustrasi.

“Tidak cukup?” Lihaku bertanya.

“Sayangnya tidak.”

“Bagaimana jika aku berjanji akan mengembalikan uang itu setelah aku berhasil di dunia ini?”

“Mereka tidak akan pernah mengizinkannya. Mereka mungkin mengharapkan setidaknya sepuluh ribu uang tunai.”

“S-sepuluh rib?!”

Lihaku terpaku di tempatnya. Maomao tidak yakin harus berbuat apa. Jika dia bisa mengumpulkan uang, dia tidak akan menjadi pelamar yang buruk untuk Pairin. Dia pasti akan menghargai daya tahannya yang luar biasa.

Ya, dia akan menghargainya—tetapi apakah itu termasuk cinta? Maomao tidak yakin. Hmm, ia berpikir lagi. Ia melihat ke arah Lihaku, yang jelas-jelas mengalami depresi, dan menghela napas.

Dia sepertinya memikirkan hal yang sama dengannya. Dia memandang Maomao dengan ketidakpastian dan berkata, “Jika, secara hipotetis, aku bisa mengumpulkan sepuluh ribu perak, apakah aku bisa membeli kontraknya?”

“Apakah Anda bertanya apakah Kak akan menolak Anda begitu saja?” Maomao berkata dengan dingin. Saat ia berbicara, mata Lihaku menjadi sedikit lebih merah dan dia mengertakkan gigi. Ia hanya menyebutkan kemungkinannya; ia tidak mengatakan itu akan terjadi.

Baiklah kalau begitu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan, batinnya. Maomao bangkit dan berdiri di depan Lihaku. “Tolong bangun sebentar, Tuan.”

“Baiklah …,” kata Lihaku dengan sedih. Mungkin anjing yang kecewa adalah anjing yang penurut, karena dia segera melakukan apa yang dikatakan Maomao.

“Bagus. Sekarang buka bajumu, angkat tangan setinggi bahu, dan tekuk.”

“Baiklah.” Lihaku mulai melakukan apa yang diperintahkan, tapi sepertinya dia menimbulkan kekhawatiran di antara para kasim yang berjaga. Mereka menghentikannya sebelum dia bisa melepas bajunya.

“Jangan khawatir, tidak terjadi hal buruk apa pun,” kata Maomao. “Aku hanya ingin melihatnya.” Meski dia mendapat jaminan, para kasim tidak bergerak.

Masih terang-terangan kecewa, Lihaku duduk dengan formal di kursi.

“Jika aku melepasnya, dia tidak akan menolakku?”

“Jika aku tidak tahu apa-apa lagi, aku tahu selera Pairin.”

“Aku akan melepasnya,” kata Lihaku segera, lalu dia melakukannya. Dia memadamkan keberatan para kasim dengan memamerkan aksesori kantornya.

Maomao mengelilingi Lihaku yang berpose, mengamatinya dari segala sudut. Kadang-kadang dia membentuk persegi dengan telapak tangan dan jari telunjuknya dan memandangnya dengan kritis. Dia memiliki tubuh seorang perwira militer yang dibuat dengan cermat. Tidak ada yang merosot atau kendur, dan otot menutupi hampir semuanya. Lengan kanannya sedikit lebih besar dari kirinya, menunjukkan bahwa dia tidak kidal. Pairin rakus dan akan melahap hampir semua hal jika dia tidak punya pilihan lain, tapi seperti orang lain, dia punya kesukaannya sendiri. Jika dia ada di sini saat ini, dia pasti menjilat bibirnya.

“Sangat baik. Sekarang bagian bawah.”

“Bagian bawah?” Lihaku berkata dengan sedih.

“Aku bersikeras.” Ekspresi Maomao sangat serius.

Lihaku melepaskan celananya, meskipun dia tidak terlihat senang dengan hal itu, sampai dia berdiri di sana hanya dengan mengenakan cawat. Wajah Maomao tidak berubah; ia terus mempelajarinya dengan ketelitian yang hampir ilmiah.

Kaki dan pinggul Lihaku sama kokohnya dengan anggota tubuh lainnya, menunjukkan bahwa tidak ada ketidakseimbangan dalam pola latihannya. Tidak ada lemak di pahanya, dan otot-ototnya mengalir lancar menuju persendian lututnya, lalu membengkak lagi hingga ke betisnya.

Ini sungguh otot yang luar biasa, batin Maomao. Dia tidak memiliki perut yang dipenuhi anggur seperti kebanyakan orang yang sering mengunjungi rumah bordil; kulitnya berwarna sehat. Hanya tipe Kak.

Maomao melakukan pose demi pose serangan Lihaku, mulai berpikir dia mungkin mampu melakukan apa yang diperlukan. Saat Lihaku mulai melakukan pemanasan, dia mengambil posisi dengan lebih bersemangat.

Akhirnya, Maomao siap memeriksa bagian terpenting. “Sekarang, kalau Anda mau melepaskan—” dia memulai, tapi dia disela oleh pintu yang dibanting hingga terbuka. Lihaku, yang terlihat sangat antusias beberapa saat yang lalu, menjadi pucat pasi. Para kasim sepertinya mengira mereka akan dijatuhi hukuman mati.

Sedangkan Maomao, mulutnya ternganga.

“Apa yang kalian lakukan di sini?” Pengawas istana belakang (pembuluh darah yang menonjol di pelipisnya) berdiri di ambang pintu, ditemani oleh ajudannya. Sekelompok wanita istana yang berkeliaran berharap bisa dekat dengan Jinshi berpencar dan bahkan pingsan seolah-olah mereka telah melihat sesuatu yang tak tertahankan.

“Selamat siang, Tuan Jinshi,” kata Maomao lembut.

 

Ada beberapa hal di dunia ini yang misterius, pikir Maomao. Misalnya, kenapa ia duduk begitu formal saat itu? Dan kenapa Jinshi menatapnya dengan tatapan dingin?

Lihaku bergegas pulang, masih belum berpakaian. Maomao menganggap seluruh adegan itu konyol. Ia juga merasa itu agak tidak adil, tapi membiarkan prajurit itu tetap tinggal sepertinya akan membuat segalanya menjadi lebih rumit daripada sebelumnya, jadi mungkin sebaiknya dia pergi.

“Apa yang kaulakukan?” Jinshi mengulangi. Maomao menatapnya, secara pribadi mengamati bahwa kecantikan benar-benar menakutkan ketika marah. Jinshi telah menyilangkan tangannya dan berdiri dengan gagah di depannya. Di belakangnya, Gaoshun berdiri dengan tangan terkatup dan wajah tanpa ekspresi seperti seorang biksu yang sedang merenungkan Kekosongan. Para kasim, yang tampak letih, sudah kembali ke posisi mereka di dekat pintu, meski sesekali mereka mencuri pandang ke arah demang mereka yang agung.

“Dia hanya datang kepada saya untuk meminta nasihat,” kata Maomao. Dia telah memberi tahu Hongniang di Paviliun Giok, sesuai protokol. Dia sudah selesai mencuci di pagi hari, dan karena tak ada pesta teh yang direncanakan hari ini, pencicipan makanan tidak diperlukan. Maomao tidak memiliki tugas kerja yang harus diselesaikan sampai malam.

“Nasihat, ya? Lalu apa yang dia lakukan dengan penampilan seperti itu?”

Ah, pikir Maomao, jadi itu masalahnya. Terlepas dari kenyataan bahwa ada penjaga yang hadir, tidak masalah jika seorang pria dari luar istana belakang terlihat dalam keadaan seperti itu. Dia bersumpah untuk menyelesaikan apa yang jelas-jelas merupakan kesalahpahaman.

“Tidak ada yang tidak pantas, Tuan. Saya tidak pernah menyentuhnya; Saya hanya memperhatikannya dengan baik.” Dia mencoba menekankan hal itu: ia belum menyentuhnya. Itulah yang ia ingin Jinshi ambil dari ini.

Namun Jinshi bereaksi buruk; matanya melebar dan dia tampak seperti akan jatuh ke belakang. Gaoshun, sementara itu, tampaknya sedang bergerak maju dari kontemplasi akan Kekosongan menuju realisasi Pembebasan. Maomao bertanya-tanya mengapa dia memandangnya dengan belas kasih bodhisattva yang tak tergoyahkan.

“Memperhatikan dengan baik, katamu?”

“Ya Tuan. Saya hanya melihat.”

“Sampai mana?”

“Menurut saya itu sudah jelas. Saya perlu memastikan tubuhnya memuaskan, dan memeriksanya secara langsung adalah satu-satunya cara.”

Dalam percakapan tentang siapa yang akan membeli kontrak Pairin, Maomao ingin mempertimbangkan perasaan kakaknya secara khusus. Pairin adalah wanita yang sering dan sangat mencintai, dan menurut Maomao, akan ideal jika dia bisa pergi ke pria yang benar-benar dia sayangi. Jika Maomao mengira Lihaku terlalu jauh dari tipe Pairin, ia pasti tidak akan memberinya nasihat lebih lanjut. Dia bukanlah orang bodoh seperti itu.

Maomao dibesarkan di Rumah Verdigris, setidaknya sampai ia direnggut dari ayahnya. Di masa mudanya, tiga putri—Pairin, Meimei, dan Joka—bersama dengan nyonya tualah yang mengawasi pendidikannya.

Keunikan Pairin adalah meskipun dia belum pernah melahirkan anak, payudaranya masih menghasilkan susu, dan susu inilah yang memberi makan Maomao saat masih bayi. Saat Maomao lahir, Pairin baru saja lulus magang, tapi dia sudah sangat menggairahkan. Maomao selalu menganggap Pairin sebagai “Kakak”, tetapi kenyataannya itu lebih seperti “Ibu”. Kebetulan, dia mengambil nada informal ini dengan Pairin agar Meimei dan Joka tidak marah padanya.

Maomao curiga jika Pairin memilih salah satu dari dua prospek jangka panjang tersebut, kemungkinan besar dia tidak akan mendapatkan kehidupan yang benar-benar diinginkannya. Meski begitu, Maomao tidak yakin yang terbaik baginya adalah terus melanjutkan hidup dan berakhir seperti si nyonya tua.

Banyak mantan pelacur yang menyerah untuk memiliki anak. Penggunaan obat-obatan kontrasepsi dan aborsi yang terus-menerus merampas kekuatan rahim mereka untuk mengasuh anak. Maomao tidak tahu apakah hal ini terjadi pada Pairin atau tidak. Namun ketika dia mengingat masa kecilnya, diayun-ayun hingga tertidur dalam pelukan Pairin, ia berpikir akan sangat disayangkan jika Pairin tidak pernah memiliki anak sendiri. Dia adalah seorang wanita dengan nafsu seksual yang besar, namun naluri keibuannya juga sama kuatnya.

Lihaku benar-benar terpesona dengan pelacur Pairin. Dia sadar betul bahwa sebagai pelacur, dia bukanlah satu-satunya pria yang ditawari jasanya. Namun meskipun Lihaku kadang-kadang bisa menjadi anak anjing yang besar, pada dasarnya dia adalah pria yang serius dan rajin, dan tekadnya untuk bangkit di dunia demi seorang wanita adalah hal yang konyol dan menawan.

Keteguhan hati Lihaku membuat semangatnya tidak akan mereda secara tiba-tiba, dan bahkan jika suatu hari nanti dia akan jatuh cinta, Maomao curiga dia bisa membantu menangani pengaturan seputar perpisahan apa pun. Yang paling penting adalah dia memiliki daya tahan yang sempurna.

Dan saat ia menilai spesimen ini, Jinshi telah tiba. Sebagai orang yang bertanggung jawab mengawasi urusan di istana belakang, dia mungkin tidak senang jika salah satu wanitanya bertemu dengan pria sembarangan dari luar. Dia pemilih, pikir Maomao, saat-saat paling aneh untuk bergairah dengan pekerjaannya.

“Tubuhnya—memuaskan?!”

“Ya Tuan. Penampilan hanyalah salah satu bagian dari seseorang, namun seseorang mungkin berharap hal itu sesuai dengan keinginannya.”

Sejauh yang ia lihat, Maomao bisa memberikan tanda kelulusan pada tubuh Lihaku. Ia sudah mencoba memutuskan bagaimana ia akan menjelaskan kepada Pairin bahwa ia belum mendapat kesempatan untuk mengevaluasi bagian terakhir dan terpenting dari semuanya.

Maomao telah memberi tahu Lihaku bahwa dibutuhkan sepuluh ribu perak untuk membeli Pairin, tapi tergantung bagaimana pendekatan masalah ini, dia mungkin bisa membayar hanya setengahnya. Hal ini terutama bergantung pada bagaimana perasaan Pairin terhadapnya.

“Apakah penampilan luar itu penting?” Jinshi akhirnya berhenti menjulang di atasnya dan mengambil tempat duduk. Kakinya menginjak lantai dengan gelisah; dia jelas masih kesal.

“Menurut saya begitu,” jawab Maomao, menyadari bahwa anehnya dia merasa kesal karena Jinshi dari semua orang menanyakan pertanyaan ini.

“Harus kuakui, aku tidak pernah menyangka akan mendengarnya darimu. Jadi? Apa pendapatmu tentang penampilannya?”

Dia penuh dengan pertanyaan, batin Maomao. Namun merupakan beban bagi bawahannya untuk menjawab setiap pertanyaan dari atasannya.

“Tubuhnya menunjukkan proporsi yang luar biasa. Dia menekan ke segala arah. Sudah jelas bahwa dia memiliki kondisi fisik yang luar biasa, dan saya yakin cukup adil untuk berasumsi bahwa dia cukup berdedikasi. Dia harus melatih latihan dan pengondisian fisiknya setiap hari. Jika saya harus menebaknya, saya curiga dia cukup mampu bahkan menurut standar militer.”

Jinshi sangat tertarik dengan pernyataan Maomao. Ia hampir mengira Jinshi menganggap jawabannya mengejutkan. Ekspresinya dengan cepat berubah masam sampai dia tampak benar-benar marah.

“Bisakah kau benar-benar mengetahui orang seperti apa hanya berdasarkan penampilan tubuhnya?”

“Kurang lebih. Buah dari kebiasaan akan muncul dalam daging, jika Anda mau.”

Saat memberikan obat kepada pelanggan yang enggan membicarakan dirinya sendiri, penting untuk dapat memahami dengan siapa kau berhadapan. Apoteker mana pun yang berharga akan memperoleh keterampilan itu baik sengaja atau tidak.

“Dan bisakah kau menilaiku berdasarkan tubuhku?”

“Hah?” Maomao berkata sendiri. Dia hampir mengira ada bekas cemberut di wajah Jinshi.

Tunggu ….

Mungkinkah dia cemburu pada Lihaku? Itu akan menjelaskan mengapa dia terlihat semakin tidak senang selama percakapan mereka. Itu semua karena Maomao terlalu berlebihan dalam memuji kualitas fisik pria lain.

Aku tidak percaya pria ini, batinnya sambil mendesah dalam hati. Dia hanya harus diyakinkan bahwa dialah yang lebih menarik.

Jinshi berparas cantik. Begitu cantiknya, seandainya dia seorang wanita, dia bisa saja memiliki negara yang melingkari jari kelingkingnya; dan ada yang curiga bahwa meskipun sebagai laki-laki, hal itu bukanlah hal yang mustahil. Namun, meski memiliki raut wajah yang tak tertandingi, kini dia ingin menyombongkan tubuhnya juga?

Maksudku, menurutku itu tidak masalah, batin Maomao. Sekilas ia melihat tubuh Jinshi menunjukkan seseorang yang secara mengejutkan berotot dan kencang. Ia tidak perlu mempelajarinya dengan cermat untuk melihat bahwa pria itu cukup menarik. Tapi apa selanjutnya? Apakah dia mencoba menyarankan agar Maomao merekomendasikannya kepada Pairin jika menurutnya ia melampaui Lihaku dalam kecantikan fisik? Kalau dipikir-pikir, pernahkah ia menyebut Pairin kepada Jinshi?

Sementara Maomao memikirkan semua ini, Jinshi menyandarkan sikunya di atas meja dan memperhatikannya dengan saksama, bibirnya mengerucut. Para kasim yang berjaga tampak sangat ketakutan, tetapi tetap terpesona oleh wajahnya yang penuh badai. Adapun Gaoshun, dia memandang Maomao dengan segala ketenangan gambaran nirwana.

Maomao merasa agak kasihan pada Jinshi, tetapi ia harus menjelaskan hal ini saat ini: Jinshi tidak memiliki satu hal yang dianggap lebih penting oleh Pairin daripada hal lain dalam diri seorang pria. Tidak peduli betapa indahnya ciri fisik lainnya, tanpa hal penting itu, tidak ada gunanya membicarakannya.

“Saya memang melihat tubuh Anda, Tuan Jinshi, tapi saya khawatir tidak ada gunanya,” kata Maomao, meski enggan. Suasana di dalam ruangan langsung membeku. Gaoshun berubah dari tampak seperti orang suci di nirwana menjadi seperti penjahat Kandata saat benang laba-laba putus. “Saya sangat menyesal harus mengatakan hal ini kepada Anda, Tuan,” Maomao melanjutkan, “tetapi Anda bukan tandingan kakak saya.”

“Hah?” Kali ini giliran Jinshi yang terdengar sangat bingung.

Gaoshun menempelkan dahinya ke dinding.

○●○

Lihaku hanya bisa bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Si kasim yang telah memberinya tatapan tajam seumur hidup atas kesalahan kecilnya sehari sebelumnya, kini ada di hadapannya—dan di wajah cantiknya yang tak tercela ada sebuah senyuman.

Nama pria itu adalah Jinshi, kenang Lihaku. Jinshi tampak sedikit lebih muda dari Lihaku, tapi dia juga berada dalam kepercayaan Kaisar. Dengan wajah cantik itu, kadang-kadang muncul rumor tentang hubungan intim antara Jinshi dan Kaisar, tapi setidaknya Jinshi tampak serius dengan pekerjaannya; tidak ada yang perlu dikeluhkan dalam hal itu. Cara dia bisa menyebabkan hampir semua orang, pria atau wanita, jatuh cinta padanya bisa menjadi sedikit masalah, tapi sebaliknya, menurut pendapat Lihaku, tidak ada yang tidak menyenangkan tentang dia. Namun bagi Lihaku, dia bukanlah tipe orang yang tertarik pada pria lain, betapa pun cantiknya.

Meski begitu, ketika pria itu muncul tiba-tiba dan mulai menatapnya dengan penuh perhatian, Lihaku sedikit bingung harus berbuat apa. Dia hanya senang tidak ada orang lain di sekitar yang melihat mereka. Mereka berada di gedung perwira, yang jarang sekali dihuni orang. Seorang komandan yang sangat eksentrik membuat basis operasinya di sini, seseorang yang paling tidak ingin dihubungi oleh semua orang.

Kabarnya orang eksentrik itu sudah sering keluar baru-baru ini, dan Lihaku berpikir mungkin kasim ini telah dikompromikan untuk membantu sesuatu di sekitar sini. Lihaku telah menyerahkan dokumennya dan mencoba keluar dari gedung secepat yang dia bisa agar tidak terseret ke dalam apa pun, tetapi saat dia meninggalkan kantor Lakan, dia bertemu dengan kasim ini. Dan sekarang dia menghadapi senyuman yang membingungkan itu.

Berbicara tentang hal yang membingungkan, ajudan yang berdiri di belakang Jinshi adalah pria yang meminta Lihaku menjadi perantara di rumah bordil. Diduga, dia adalah kenalan lama salah satu atasan Lihaku. Dia bertanya-tanya bagaimana pria itu bisa mengenal wanita istana berbintik-bintik, Maomao, tapi sekarang hal itu mulai masuk akal.

“Bolehkah aku meminta waktumu sebentar?” Jinshi bertanya. Itu adalah permintaan yang sopan, tapi Lihaku tidak dalam posisi untuk menolak. Meskipun pria lain lebih muda darinya, hiasan permata yang tergantung di pinggulnya menunjukkan warna yang lebih terhormat daripada milik Lihaku. Jika dia tidak melakukan apa yang diminta, tak ada yang tahu apakah dia akan mendapatkan promosi yang diinginkannya.

“Tentu,” hanya itu yang ia katakan, lalu ia mengikuti para kasim.

 

Mereka berada di halaman istana, tempat yang sering dikunjungi para perwira untuk menikmati semilir angin menyegarkan di malam musim panas. Memang benar, Lihaku bukanlah pengunjung yang sering datang; dia tidak pernah terlalu peka terhadap estetika. Di musim ini, dinginnya udara lebih dari sekadar menyegarkan; cuaca menjadi sangat dingin. Antara waktu dalam setahun dan waktu dalam sehari, mereka bisa berharap untuk tidak diganggu.

Di musim panas, bunga yang disebut hydrangea berdaun besar akan mekar sebesar bola tangan yang disulam. Tampaknya bunga-bunga itu adalah bunga yang tidak biasa yang dibawa dari sebuah negara kepulauan di sebelah timur, dan tergantung pada harinya, bunga-bunga itu mungkin berwarna merah atau biru. Komandan telah berusaha keras untuk menanamnya di sini. Bunga mekarnya agak mirip dengan bunga lilac, tapi saat ini hanya tampak seperti semak pendek. Lihaku terkadang bertanya-tanya apakah mereka memberi pria itu terlalu banyak keleluasaan, tapi ada yang mendengar bahwa bahkan sang jenderal pun kesulitan untuk menegaskan dirinya kepada pria berlensa satu itu, jadi mungkin tidak banyak yang bisa dilakukan.

Jinshi duduk di paviliun terbuka, lalu memberi isyarat agar Lihaku melakukan hal yang sama. Karena tidak punya pilihan lain, dia duduk menghadap si kasim.

Jinshi meletakkan dagunya di atas tangannya yang terkepal dan menatap Lihaku dengan senyuman cerah. Ajudannya, di belakangnya, sepertinya sudah terbiasa dengan hal ini, tapi Lihaku mendapati dirinya agak gelisah. Itu konyol, tapi senyumannya begitu cemerlang hingga ia hampir ingin membuang muka. Dia sekarang menyadari bahwa semua pembicaraan tentang bagaimana Jinshi bisa membuat negara bertekuk lutut jika dia seorang wanita hanyalah lebih dari sekadar gosip kosong. Tapi dia laki-laki. Bahkan jika dia melewatkan sesuatu yang biasanya dianggap penting bagi seseorang.

Seseorang bisa saja tertipu oleh senyumannya yang bagaikan bidadari dan rambut halusnya, namun postur tubuhnya dan bahu lebarnya membuat dia tidak terlihat. Dia tidak terlihat terlalu lemah bahkan dibandingkan dengan ajudannya sendiri, yang terlihat jelas seperti seorang militer, dan siapa pun yang disesatkan oleh senyum lembutnya hingga berpikir bahwa mereka mungkin berhasil dengan orang ini sepertinya akan mengetahui sebaliknya, dan menyakitkan. Setiap gerakan yang dia lakukan sangat elegan, namun juga sangat efisien dan tepat. Lihaku telah berpikir demikian bahkan ketika hanya mengikuti di belakang kasim itu. Dia juga mengira pria itu tampak familier, tapi dia tidak bisa mengenalinya. Pikiran itu mengganggunya, meskipun dia hanya melihat sekilas Jinshi; dia belum pernah benar-benar melihatnya secara langsung. Apa yang diinginkan orang setinggi itu darinya?

“Pelayanku memberi tahuku bahwa kau, anakku, sudah menaruh hati pada seseorang.”

Apakah itu terlalu dipikirkan, Lihaku bertanya-tanya, apakah dia merasa kata-kata tentang “anakku” adalah sesuatu yang tidak perlu? Butuh beberapa saat baginya untuk memahami siapa yang dimaksud Jinshi pelayannya, tapi dia menyadari bahwa dalam konteks ini yang dimaksud hanyalah gadis kurus dan berbintik-bintik. Kalau dipikir-pikir, dia rupanya pernah bertugas di istana luar—Lihaku menyadari dia telah bekerja untuk kasim ini, di antara semua orang. Dia meletakkan tangannya ke dagunya tanpa sadar.

Dia selalu berpikir bahwa dibutuhkan seseorang yang memiliki selera khusus untuk mempekerjakan wanita itu sebagai pelayan pribadinya. Dia tidak pernah membayangkan kasim cantik ini memiliki selera seperti itu.

Meskipun menyadari bahwa situasi di mana Jinshi menemukan mereka memerlukan penjelasan, Lihaku sedikit terkejut saat menyadari bahwa dia telah memberi tahu Jinshi tentang keinginannya untuk membeli kontrak Pairin. Mungkin hal itulah yang menginspirasi sang kasim untuk tersenyum begitu lekat padanya. Di usianya yang masih muda, bercita-cita untuk membeli salah satu pelacur paling cantik dan paling dihormati di seluruh negeri adalah hal yang lucu.

Dan sejujurnya, Lihaku tidak keberatan jika Jinshi menganggapnya badut. Biarkan dia menertawakan Lihaku—tetapi jika dia bermaksud meremehkan Pairin tersayang Lihaku, segalanya mungkin akan berbeda.

Pairin adalah wanita yang baik. Bukan hanya pelacur yang baik—wanita yang baik. Dia membayangkannya, tersenyum padanya di tempat tidur. Melihatnya menari sambil mengangkat ujung jubahnya dengan dua jari. Memikirkan cara dia menyajikan teh dengan memperhatikan setiap detail.

Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa itulah yang seharusnya dilakukan oleh seorang pelacur, dan dengan orang-orang seperti itu tidak ada ruang untuk diskusi lebih lanjut. Tapi Lihaku tidak keberatan. Dia tidak peduli apakah itu nyata atau tidak. Selama dia mempercayainya, itu tidak masalah.

Dia telah melihat lebih dari satu rekannya tenggelam dalam wanita dan perjudian, dan bagi orang-orang di sekitarnya, mungkin dia tampak seperti orang yang tersesat. Mereka yang mengatakan kepadanya bahwa Pairin tidak baik baginya pastilah mengutamakan kepentingan terbaiknya. Dan untuk itu dia bersyukur—tapi dia berharap mereka tak ikut campur.

Lihaku pergi ke Rumah Verdigris atas kemauannya sendiri. Seringkali dia bahkan tidak melihat Pairin, tetapi hanya disuguhi teh di ruang depan oleh seorang murid magang. Dan itu tidak masalah baginya. Sudah menjadi bagian dari usaha Pairin untuk menjadi tidak terjangkau seperti bunga di puncak yang jauh. Jika dia menagih perak sebulan untuk secangkir teh, siapa yang bilang dia serakah? Pairin mencurahkan seluruh dirinya untuk menjadi pelacur; dia adalah barang dagangan hidup. Siapa pun yang menyatakan bahwa dia terlalu mahal tidak akan mengerti.

Itu sebabnya jika kasim di seberang Lihaku mencoba meremehkan Pairin, Lihaku siap untuk menyerang secara fisik. Dia tahu betul bahwa hal itu mungkin akan merugikannya, tapi dia bisa menerimanya, boleh dikatakan begitu. Dia tidak pernah mengkompromikan prinsip-prinsipnya, keyakinannya; dan cara hidup seperti ini, yang lugas dan tak henti-hentinya seperti binatang yang menyerang, selalu cocok untuknya. Jika orang-orang di sekitarnya mengira dia sudah tergila-gila pada seorang wanita, biarkan saja.

Untuk saat ini, dia mengendalikan dirinya dengan susah payah, mengatupkan kedua tangannya yang gemetar dan menatap Jinshi. “Dan bagaimana jika saya melakukannya, Tuan?”

Dia berhati-hati untuk tidak menambahkan “Itu bukan urusanmu,” atau hal lain yang bersifat antagonis dan tidak perlu. Jinshi tampaknya tidak memedulikan tampilan gelap Lihaku; senyuman surgawi tetap tidak tergerak. Apa yang Jinshi katakan selanjutnya mengejutkan Lihaku. “Apa yang akan kaulakukan jika aku bilang aku akan menanggung biaya pembelian kontraknya untukmu?”

Lihaku mengatur napas, melompat berdiri, dan menggebrak meja. Permukaan granit mengirimkan sebagian kekuatan kembali padanya. Hanya ketika rasa menggigil telah menjalar ke seluruh tubuhnya barulah dia akhirnya dapat berbicara. “Apa maksud Anda?”

“Tepat seperti yang kukatakan. Berapa banyak yang diperlukan untuk membelinya? Dua puluh ribu; apakah menurutmu itu cukup?”

Seolah-olah angka itu tidak ada artinya bagi Jinshi, tapi itu membuat Lihaku menelan ludah. Dua puluh ribu bukanlah jumlah yang bisa diberikan begitu saja. Tentu saja tidak bagi seorang perwira yang hampir tidak dikenalnya. Apakah Jinshi sudah berbicara dengan Maomao tentang kemungkinan biayanya? Atau apakah jumlah tersebut benar-benar merupakan renungan bagi pria ini? Lihaku meletakkan kepalanya di tangannya.

Pikiran itu terlintas dalam benaknya: jika orang ini berbicara tentang dua puluh ribu seolah-olah itu bukan apa-apa, maka setengahnya tidak berarti apa-apa baginya. Namun dia memutuskan untuk tidak tersesat dalam khayalan naifnya.

“Saya sangat gembira dengan ucapan Anda, Tuan,” katanya, “tetapi saya bertanya-tanya apa yang mendorong kemurahan hati seperti itu terhadap seseorang yang tidak Anda kenal.”

Tawaran yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan selalu membawa dampak buruk. Bahkan seorang anak kecil pun mengetahui hal itu, dan Lihaku tidak cukup bodoh untuk melupakan aturan dasar ini. Dia duduk kembali di kursinya dan memandang pria di seberangnya. Ekspresi si kasim tidak menunjukkan perubahan meskipun telah menawarkan uang dalam jumlah yang sangat besar, meskipun ajudannya, di belakangnya, terlihat sedikit jengkel.

“Kucingku sangat waspada, tapi dia tidak hanya bersedia berbicara denganmu, dia juga tampaknya dengan sungguh-sungguh mempertimbangkanmu sebagai pasangan yang cocok untuk wanita yang dia anggap sebagai seorang kakak.”

“Kucing” itu pastilah Maomao—itulah arti namanya—dan ketika Lihaku memikirkannya, dia menyadari bahwa dia memang bisa jadi seperti kucing. Dia bisa saja curiga terhadap orang lain seperti kucing liar, tapi ketika ada makanan yang bisa didapat, dia akan datang cukup dekat untuk mengambilnya, mengambil sebanyak yang dia bisa, dan kemudian dia akan pergi lagi.

Lihaku tidak pernah menginginkan seekor kucing. Jika dia ingin memelihara binatang, dia akan menyukai seekor anjing, sesuatu yang bisa berburu bersamanya.

Meskipun si kasim memilih metaforanya, dan terlepas dari sikap Maomao, tampaknya dia memercayai Lihaku setidaknya sampai batas tertentu. Benar, ketidaktertarikan di matanya telah menunjukkan dengan jelas bahwa dia merasa menjengkelkan harus menjawab pertanyaan-pertanyaannya, tetapi dia menjawabnya. Pada akhirnya, hal itu mengarah pada percakapan ini.

“Maksud Anda, ketika kucing yang tidak percaya pada seseorang, itu adalah alasan yang cukup untuk percaya pada mereka,” kata Lihaku, membuat Jinshi sedikit tersentak. Dia bertanya-tanya apakah dia telah mengatakan sesuatu yang salah, tapi senyuman lembut kembali muncul di wajah Jinshi begitu cepat sehingga Lihaku bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasinya.

“Aku bertanya sedikit tentangmu,” kata Jinshi. “Aku mengetahui bahwa kau adalah putra seorang pejabat provinsi. Untuk naik pangkat di ibukota pasti membutuhkan banyak usaha.”

“Jumlah yang lumayan.”

Ada kelompok dan golongan di mana pun kau pergi. Ayahnya memang pejabat, tapi hanya pegawai negeri sipil daerah. Itu berarti perjuangan berat bagi Lihaku, dan membutuhkan waktu yang cukup lama sebelum ada orang yang benar-benar menganggapnya serius.

“Mereka bilang kau ditemukan oleh seorang komandan yang tertarik pada bakat dan dipercayakan dengan unitmu sendiri.”

“Ya, Tuan,” kata Lihaku ragu-ragu. Dia bertanya-tanya seberapa banyak yang telah dipelajari pria ini tentang dirinya. Secara lahiriah, Lihaku seharusnya dipromosikan setelah komandan unit kecil meninggalkan dinasnya.

“Dan siapa yang tidak ingin berhubungan baik dengan prajurit muda yang menjanjikan?” Jinshi melanjutkan.

Banyak mungkin, tapi jarang yang mencapai dua puluh ribu perak.

Lihaku hanya membutuhkan setengah dari jumlah itu—atau sebenarnya, jika seseorang memperhitungkan kontribusinya sendiri dan semua yang bisa dia takuti, bahkan hanya seperempatnya. Seperempat, atau lima ribu perak. Akankah pria ini benar-benar memberikannya begitu saja? Lihaku hampir muak karena mengharapkannya—tapi dia menggelengkan kepalanya.

Dia memandang Jinshi dengan serius dan berkata, “Saya benar-benar menghargai mosi kepercayaan Anda, dan saya akui saya hampir putus asa ingin menerima tawaran Anda, tetapi saya tidak bisa menerima perak Anda. Bagi Anda, dia mungkin hanyalah pelacur biasa, tapi bagi saya dia adalah seorang wanita. Seorang wanita yang ingin saya jadikan istri. Dan jika saya tidak melakukan itu dengan uang saya sendiri, lalu pria macam apa saya ini?”

Lihaku berhasil mengatakan semua ini kepada Jinshi, meskipun itu membuatnya lelah karena harus terus-menerus waspada terhadap nada bicaranya.

Dia mengira Jinshi mungkin kesal dengan penolakannya, tapi senyuman seperti bidadari itu tidak berubah. Dia bahkan berpikir itu mungkin akan sedikit melunak. Lalu senyuman itu berubah menjadi tawa. “Jadi begitu! Aku khawatir aku telah bersikap kasar.” Si kasim berdiri, sangat anggun sambil menyisir rambutnya dengan jari. Tampak seperti dia baru saja keluar dari lukisan keindahan klasik, dia berdiri di sana dengan senyum puas di wajahnya. “Kupikir mungkin ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu nanti. Kau tidak keberatan?”

“Silakan saja, Tuan.” Lihaku juga berdiri; dia mengepalkan tangannya dengan hormat ke telapak tangannya yang terbuka dan membungkuk. Kasim cantik itu menjawab dengan anggukan singkat, lalu dia dan ajudannya pulang. Lihaku memperhatikan Jinshi pergi, hampir dibuat bingung oleh keanggunannya, sampai mereka menghilang dari pandangan.

Akhirnya dia bergumam, “Soal apa semua itu?” dan menggaruk kepalanya, benar-benar bingung. Jantungnya sedikit berdebar saat merasakan bagian botak yang masih tersisa di tempat rambutnya hangus. Lalu dia duduk lagi sambil bergumam, “Apa yang harus kulakukan …?”

Dia harus berusaha menunjukkan sisi terbaiknya kepada atasannya di sesi latihan berikutnya. Atau mungkin dia bisa mengambil lebih banyak pekerjaan. Tidak, tidak, ada sesuatu yang lebih penting. Dia akan mengirimkan surat kepada wanita yang dia harap bisa bersamanya suatu hari nanti. Dia tidak akan mengambilnya secara sepihak. Dia ingin tahu bagaimana perasaannya juga. Apa pun yang dia katakan sebagai jawaban mungkin hanya demi kesopanan, tapi dia akan menaruh keyakinannya pada hal itu; itulah yang menopangnya.

“Baiklah.” Lihaku memasukkan tangannya ke dalam lengan bajunya dan pergi dari halaman dengan berlari cepat. Dia bertanya-tanya cabang seperti apa yang paling cocok untuk menemani suratnya.

○●○

“Maomao, kau punya surat.” Guiyuan mengulurkan seikat bilah kayu tulis. Maomao mengambilnya dan membuka ikatannya, dan menemukan bahwa ikatannya ditutupi dengan tulisan tangan yang ringan dan mengalir. Itu adalah balasan pesan yang ia kirimkan ke Rumah Verdigris beberapa hari sebelumnya.

“Wanita tua itu bisa mengatakan apa pun yang dia suka, tapi penghasilanku masih banyak. “

Surat itu dari Pairin. Maomao bisa melihat kakak sensualnya membusungkan dada besarnya.

“Lagi pula, aku masih menunggu seorang pangeran menunggang kuda putihnya datang menjemputku. “

Di suatu negara yang jauh, konon kuda putih adalah apa yang ditunggangi para pangeran ketika mereka datang untuk menyelamatkan gadis-gadis muda yang terjebak. Pairin masih seorang wanita, dan dia memiliki impian seorang wanita. Mungkin sudah agak terlambat untuk memanggilnya gadis muda—dia sudah bersama lebih banyak pria daripada yang bisa dihitung dengan kedua tangan—tapi dia tidak menyerah pada fantasinya. Mungkin sifat keras kepala itu adalah bagian dari apa yang telah menjaga masa mudanya selama ini.

Aku agak curiga, batin Maomao. Jika calon pembelinya adalah seseorang yang menyenangkannya, dia bahkan tidak membutuhkan sepuluh ribu perak itu. Dia hanya harus memainkan peran sebagai “pangeran”-nya. Peran tersebut menuntut kekuatan dan daya tahan fisik yang mutlak, serta sesuatu yang dimiliki kebanyakan laki-laki tetapi tidak dimiliki oleh kasim. Tambahkan sedikit sandiwara dan sedikit uang untuk merayakannya, dan itu akan berhasil. Tidak, tidak perlu membeli Pairin seperti itu, tetapi masyarakat tidak akan hanya duduk diam dan melihatnya pergi tanpa menandai peristiwa tersebut.

Nyonya tua itu sendiri pernah berkata kepada Pairin, “Jika kau ingin pensiun, aku tidak akan menghentikanmu. Tapi kami akan mengadakan pesta untuk mengakhiri semua pesta.” Itu adalah ucapan yang cukup mengejutkan dari seorang wanita yang biasanya pelit. Ketika Pairin meninggalkan panggung, itu akan diperingati sebagai salah satu bunga terindah di distrik kesenangan. Lagi pula, seorang pelacur punya harga dirinya. Jadi, bagi pria yang pantas membuat Pairin terkesan, bahkan nyonya tua pun tidak akan berusaha memeras terlalu banyak. Tapi yang pasti lima ribu atau lebih untuk perayaan itu. Siapa pun yang tidak bisa mendapatkan setidaknya uang sebanyak itu tidak cocok untuk Pairin—dan jika mereka punya uang tetapi menolak membelanjakannya, itu akan membuat mereka semakin buruk.

Yeah, meskipun sepuluh ribu di luar jangkauan, lima ribu sudah cukup. Jika Lihaku terus naik pangkat, dia seharusnya bisa menabung sebanyak itu dalam hitungan tahun. Sisanya tergantung keberuntungan. Jika Pairin dicuci otak oleh wanita tua itu, itu akan menjadi akhir. Lihaku harus mengeluarkannya dari sana sebelum itu terjadi.

Maomao tidak berperan dalam semua ini. Hanya ada satu hal yang membuatnya khawatir. Tentunya dia tidak akan berutang untuk mendapatkan uangnya, bukan? batinnya. Jika dia mengambil pinjaman untuk mendapatkan uang tunai, nyonya itu akan mengendusnya, dan itu saja. “Bagaimana aku bisa membiarkan Pairin pergi ke orang yang terlilit utang?” dia akan menuntut. Maomao cukup yakin Lihaku tidak akan melakukan hal konyol seperti itu, tapi ia tidak yakin.

Dengan pemikiran-pemikiran ini melintas di kepalanya, ia mendapati dirinya berada di akhir surat itu—di mana ia menemukan sesuatu yang sangat meresahkan.

“Seseorang tertentu datang dan membicarakan tentang membeli kontrak. Kupikir para murid magang salah paham.”

Seseorang tertentu. Benar, batin Maomao. Tidak biasa bagi Pairin untuk bersikap begitu tidak langsung, tapi Maomao tahu betul siapa yang dia bicarakan.

Maomao mengikat kembali surat itu dan menaruhnya di rak di kamarnya. Ketika ia muncul di lorong, ia menemukan bahwa Jinshi mengunjungi Paviliun Giok untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Dia terlihat kurang bersemangat saat terakhir kali mereka berpisah, tapi hari ini dia tampak bersemangat. Maomao pergi ke dapur untuk menyiapkan teh, bertanya-tanya apa yang bisa membuatnya begitu senang.