Kusuriya no Hitorigoto Jilid 2 Bab 18

Bab 18 Mawar Biru

 

Hawa dingin perlahan-lahan melonggarkan cengkeramannya pada dunia, dan tanda-tanda awal musim semi sudah mulai terasa. Ketika Maomao berdiri mengeringkan beberapa tempat tidur, ia merasa seperti ia akan menyerah pada godaan sinar matahari yang hangat dan menyenangkan, tapi ia menggelengkan kepalanya (Tidak boleh tidur saat bekerja!) dan memaksa dirinya untuk fokus pada pekerjaannya.

Waktu memang berlalu dengan cepat ketika hari-hari seseorang penuh dan memuaskan. Meskipun entah bagaimana, dua bulan yang ia habiskan di pekerjaan Jinshi terasa sangat lama.

Kadang-kadang dia masih merindukan rak-rak berisi obat-obatan di kantor dokter istana luar, tapi ia bisa memperbaiki masalahnya di sini; ia bisa bekerja melalui dokter gadungan untuk mempercepat kantor medis istana belakang. Sementara itu, ia bisa bersandar pada Gaoshun untuk mendapatkan apa pun yang ia butuhkan dari arsip. Akan lebih baik lagi jika ia bisa meninggalkan istana belakang sesuka hati, tapi, yah, seseorang tidak bisa memiliki segalanya. Selama ia bertugas di sana, ia tidak bisa berharap untuk datang dan pergi sesuka hatinya.

Kehamilan Selir Gyokuyou menjadi semakin pasti. Menstruasinya masih belum kembali, dan kini dia juga mengalami kelelahan. Suhu tubuhnya sedikit meningkat, dan sepertinya dia lebih sering mengungsi dari biasanya. Putri Lingli sesekali menempelkan pipinya ke perut Gyokuyou dan menyeringai, seolah mengisyaratkan bahwa dia tahu ada sesuatu di sana.

Bisakah bayi mengetahuinya? Maomao bertanya-tanya. Lingli melambai selamat tinggal ke perut Gyokuyou saat Hongniang membawanya pergi untuk tidur siang.

Anak-anak adalah makhluk paling misterius.

 

Sang putri mulai berjalan-jalan sendirian; Kaisar memberi Lingli sepasang sepatu merah kecil, sementara dia juga membuat para dayang sakit kepala. Dia juga menjadi lebih ekspresif; jika memberinya roti manis yang enak dan lembut, dia akan membalasnya dengan tersenyum lebar. Para dayang di Paviliun Giok tidak memiliki anak, tetapi rupanya mereka memiliki naluri keibuan, karena mereka menyayangi sang putri kecil tanpa henti.

Hongniang terbiasa berkata, “Mungkin cepat atau lambat aku akan punya anakku sendiri,” tapi wanita lain, termasuk Maomao, tidak yakin bagaimana harus merespons. Hongniang tampak khawatir ketika dia mengatakan ini, namun tidak ada yang menyangka kepala dayang yang setia itu akan pensiun dari jabatannya. Bahkan jika ada tawaran yang cocok, wanita lain kemungkinan besar akan melakukan apa pun untuk menghentikan kepergian Hongniang. Dialah yang membiarkan Paviliun Giok berfungsi dengan staf sekecil itu.

Ah, menjadi terlalu berbakat bisa mempunyai tantangan tersendiri.

Maomao menghibur Putri Lingli ketika ia tidak punya pekerjaan lain. Cedera di kakinya juga menjadi faktor lain. Daripada menyuruh dayang-dayang lain yang sibuk dan berbadan sehat mengawasi sang putri di atas semua tugas mereka yang lain, bukankah lebih efisien jika wanita itu tidak melakukan apa-apa selain mencicipi makanan menjaganya?

Oleh karena itu, pada hari ini, Maomao mendapati dirinya sekali lagi bermain dengan Putri Lingli, yang sedang membuat tumpukan balok kayu (sengaja dibuat dengan bahan ringan) dan kemudian merobohkannya. Dia juga menunjukkan minat pada buku bergambar, jadi Maomao akan menyalin gambar dari buku yang ia minta untuk dipinjamkan oleh Gaoshun, menulis kata-kata di bawah masing-masing buku. Lingli baru berusia dua tahun, tapi Maomao mendengar bahwa tidak ada kata terlalu dini untuk memulainya. Sayangnya, Hongniang mengakhiri upaya pendidikannya sebelum waktunya ketika dia menyita gambar-gambar tersebut.

“Gambarlah bunga seperti orang normal,” perintahnya sambil menunjuk bunga di halaman. Rupanya, betapa pun bagusnya hasil menyalin, gambar jamur beracun tidak boleh ditampilkan.

Begitulah cara Maomao menghabiskan waktu hingga, suatu hari, seorang kasim cantik muncul untuk pertama kalinya setelah sekian lama, membawa masalah bersamanya.

 

“Mawar biru, Tuan?” tanya Maomao sambil memandang kasim itu dengan sedikit lelah.

“Oh, ya. Semua orang cukup tertarik, kau tahu.”

Jinshi tampak seperti sedang dalam kesulitan. Bagi para wanita istana, dia tampak cantik bahkan dalam kesusahannya, dan pada saat ini, tiga pasang mata tengah mengawasi melalui celah di pintu. Maomao memilih untuk mengabaikannya. Tak lama kemudian, Hongniang, yang terlihat agak jengkel, meraih para pemilik mata itu—dengan cukup gesit, kita bisa menambahkan; dua dengan tangan kanannya, satu dengan tangan kirinya—di dekat telinga dan menyeretnya pergi. Maomao memilih untuk mengabaikannya juga.

“Penanganan yang sangat mumpuni,” komentar Gaoshun, sebuah pernyataan yang Maomao simpan sendiri.

Kembali ke topik yang sedang dibahas.

“Semua orang ingin mengagumi beberapa bunga ini,” kata Jinshi. Dan untuk beberapa alasan, dialah yang seharusnya datang bersama mereka.

Aku tahu ini akan menjadi masalah, batin Maomao.

“Anda ingin saya mencarikannya?” ia bertanya.

“Kupikir kau mungkin tahu sesuatu tentang mereka.”

“Saya seorang apoteker, bukan ahli botani.”

“Sepertinya ada sesuatu yang ada di ruanganmu …,” Jinshi menawarkan dengan lemah.

“Oh, sangat meyakinkan, Tuan,” selir Gyokuyou berkata dengan riang dari tempat dia sedang bersantai di sofa. Sang putri ada di sampingnya, menyeruput jus.

Seseorang di suatu tempat (Jinshi mengaku tidak tahu siapa) telah menyarankan agar salah satu wanita Gyokuyou mungkin mengetahui sesuatu tentang subjek tersebut. Setidaknya itu menjelaskan mengapa dia ada di sini.

Apakah itu si dokter gadungan? Maomao bertanya-tanya. Bukan tidak mungkin. Si tua bangka yang baik hati punya kebiasaan buruk melebih-lebihkan kemampuan orang lain. Hal ini sangat membuat frustrasi.

Maomao tidak sepenuhnya kehilangan pengetahuan tentang mawar. Ia tahu kelopak bunganya menghasilkan minyak yang berfungsi untuk mempercantik kulit—para pelacur telah menggunakannya secara berkala. Ia mendapatkan uang receh dengan mengukus kelopak mawar liar, dengan aromanya yang kuat, untuk membuatnya.

“Aku diberi pemahaman bahwa bunga seperti itu pernah mekar di halaman istana,” kata Jinshi sambil melipat tangannya. Hongniang, yang rupanya sudah selesai mendisiplinkan ketiga penguping itu, masuk sambil membawa teh segar.

“Pasti ada yang melihat sesuatu.” Arrgh, betisku gatal, batin Maomao. Lukanya membuatnya gila saat sembuh. Berkah kecil: kakinya disembunyikan di bawah meja, sehingga ia bisa menggaruknya dengan ujung kaki lainnya. Tapi entah bagaimana, hal itu sepertinya menimbulkan rasa gatal di tempat lain.

“Aku hanya mendengar satu orang mengatakannya, tetapi setelah diselidiki aku menemukan sejumlah orang yang memberikan kesaksian mengenai hal itu.” Ekspresi Jinshi sulit dibaca.

“Apakah opium pernah digunakan secara luas di sini?”

“Ini akan menjadi akhir dari negara terkutuk ini jika opium tersebar luas!”

Selir Gyokuyou dan Hongniang memandang Jinshi, dengan mata terbelalak melihat perubahan nada yang tiba-tiba. Gaoshun mengerutkan alisnya dan terbatuk dengan sopan. Kemarahan masih melekat di wajah Jinshi selama beberapa saat, tetapi detik berikutnya, senyuman surgawi telah kembali. Maomao menatapnya dengan tatapan memohon. Ia hanya tidak bisa menangani senyuman itu dengan baik. Gyokuyou memperhatikan mereka dengan sangat geli, meskipun Maomao sendiri tidak merasa geli sedikit pun.

“Tidak bisakah kau?” kata Jinshi.

Ya! Ruang pribadi! Batin Maomao. Dia terus mencondongkan tubuh, tapi Maomao tidak ingin dia lebih dekat dari sebelumnya. Akhirnya, dia menghela napas. “Apa yang Anda ingin saya lakukan, Tuan?”

“Aku ingin bunga-bunga tersebut siap pada pesta kebun bulan depan.”

Sudah waktunya pesta musim semi. Apakah sudah terlalu lama sejak kejadian terakhir? Emosi Maomao mengancam untuk menguasai dirinya ketika ia berpikir. Hah? Bulan depan?

“Tuan Jinshi, apakah Anda sadar?”

“Dari apa?” Dia memandangnya, penasaran.

Dia tidak mengerti. Tentu saja tidak. Tidak akan ada mawar biru, dan tidak mungkin ada mawar biru, dan itu bukan masalah warna.

“Setidaknya perlu dua bulan lagi sebelum bunga mawar mekar.”

Keheningannya adalah buktinya: dia tidak tahu. Tentu saja. Ia mulai merasakan salah satu firasat buruknya. Dia akan mendesak masalah ini, dan Maomao tidak akan menyukainya.

“Aku akan menolaknya … entah bagaimana caranya.” Bahu Jinshi merosot.

“Bolehkah saya menanyakan satu hal kepada Anda, Tuan?” kata Maomao. Jinshi menatapnya penuh harap. “Apakah permintaan ini datang dari komandan militer tertentu?” Itulah satu-satunya hal yang terpikir olehnya, mengingat situasinya. Itu bisa menjelaskan rasa gatalnya, batinnya. Ia punya kecurigaan; dan tubuhnya bereaksi dengan menunjukkan penolakan mutlak terhadap nama yang ogah ia dengar.

“Tentu. Laka—”

Jinshi menutup mulutnya dengan tangan sebelum dia bisa menyebutkan namanya. Gyokuyou dan Hongniang memandangnya, bingung.

Tentu saja dia berbicara tentang dia.

Kalau begitu, tidak ada jalan lain, batin Maomao. Jika dia terlibat, maka ia memikul tanggung jawab tertentu.

“Saya tidak tahu apakah saya dapat membantu Anda,” katanya, “tetapi saya akan mencobanya.”

“Apa kau yakin?”

“Saya yakin. Tapi ada beberapa hal—dan tempat—yang saya perlukan.”

Akan sangat menyebalkan jika hanya lari dari tantangan. Ia tidak menginginkan apa pun selain mengambil kacamata berlensa dari wajah yang melirik itu dan menghancurkannya.

○●○

Pesta kebun musim semi akan berlangsung di antara bunga peoni. Biasanya diadakan lebih awal, tetapi orang-orang terus mengeluh karena kedinginan, sehingga acara tersebut dipindahkan kembali. Mungkin mereka seharusnya melakukan hal itu lebih awal, namun kebiasaannya sulit diubah.

Karpet merah telah ditata dan meja-meja panjang yang dikelilingi kursi-kursi ditata di kebun. Para pemain musik dengan gelisah menyetel instrumen mereka, siap untuk memulai kapan pun mereka dibutuhkan. Para wanita bergegas mondar-mandir untuk memastikan semuanya baik-baik saja, sementara para pemuda militer mengelus janggut mereka yang belum tumbuh dan menikmati pemandangan itu.

Sebuah tirai telah dipasang di belakang mereka semua sebagai tirai, dan seseorang di belakangnya membuat keributan. Seorang gadis langsing—yang sebenarnya sangat kurus—sedang memegang vas bunga raksasa. Di dalamnya terbuai bunga mawar berwarna-warni—walaupun ini masih terlalu dini.

“Kau benar-benar melakukannya,” kata Jinshi sambil menatap bunga mawar yang kuncupnya belum terbuka. Bunganya berwarna merah, kuning, putih, merah muda, dan ya, biru—juga hitam, ungu, dan bahkan hijau. Ketika Maomao berjanji untuk mencoba membuat mawar biru, tak ada yang membayangkan kelengkapan warna ini. Jinshi mundur, bertanya-tanya bagaimana dia melakukannya.

“Saya dapat memberi tahu Anda, itu tidak mudah. Saya bahkan tidak membuatnya mekar,” kata Maomao dengan penyesalan yang tulus. Ia tidak menyesal telah gagal memenuhi harapan Jinshi, melainkan dia kecewa karena tidak mampu membuat segala sesuatunya berjalan sesuai yang ia bayangkan. Jinshi sudah tahu kalau ia memang seperti itu—tapi itu tetap mengganggunya.

Itu sangat mengganggunya.

“Tidak, ini akan baik-baik saja.” Dia mengambil sekuntum mawar, air menetes dari batangnya. “Hm?” Sepertinya ada yang tidak beres. Namun untuk saat ini, dia tidak peduli; dia memasukkan kembali mawar itu ke dalam vas.

Dia tetap terkejut karena, meskipun ia hanya menyetujui mawar biru, Maomao benar-benar menghasilkan pelangi. Bagaimanapun ia melakukannya, ia tampak seperti akan pingsan karena kelelahan. Dia mempercayakannya untuk merawat para dayang di Paviliun Giok, sementara dia mengambil vas itu dan meletakkannya di kursi kehormatan. Bahkan sebagai kuncup, bukan sebagai bunga, mawar sudah lebih dari cukup untuk mencuri perhatian bunga peoni; semua orang sepertinya memperhatikannya, dan semua orang takjub.

Gumaman menyebar di antara para pejabat yang berkumpul, bersamaan dengan dengusan mengejek: ini tidak mungkin.

Jinshi adalah seorang kasim dalam kemurahan hati Baginda. Terlebih lagi, meskipun dia mengerti bahwa mengatakannya terdengar sombong, dia tahu bahwa penampilannya sudah cukup untuk membuat sebagian besar orang tercengang. Namun dibalik semua itu, dia masih memiliki musuh. Seseorang pasti tidak punya ambisi untuk menikmati prospek seorang kasim muda yang mau ikut campur dengan Kaisar—dan sebagian besar pejabat sama sekali tidak punya ambisi. Jinshi tidak pernah membiarkan senyumannya yang seperti bidadari, memastikan postur tubuhnya benar-benar lurus saat dia mendekati mimbar. Kaisar dengan janggut lebatnya duduk di sana, dikelilingi oleh wanita-wanita cantik.

Tatapan yang terfokus pada Jinshi menyembunyikan banyak pemikiran dan perasaan yang berbeda. Nafsu tidak masalah baginya—ada banyak cara untuk memanfaatkannya. Kecemburuan juga demikian. Sangat mudah untuk dieksploitasi. Apa pun yang dirasakan seseorang, selama mengetahuinya, selalu ada cara untuk mengatasinya.

Jauh lebih bermasalah bila seseorang sulit membaca. Jinshi memandang pejabat yang duduk di sebelah kiri Kaisar. Pipi penuh—dan mata yang tidak pernah mengungkapkan apa yang dipikirkannya. Jika Jinshi merasa sedikit tidak nyaman berada di dekatnya, siapa yang bisa menyalahkannya?

Sejauh menyangkut pria ini, Jinshi hanyalah seorang pemula muda, dan seorang kasim. Pada suatu saat, dia sepertinya sedang mempelajari Jinshi dengan saksama; berikutnya, seolah-olah dia sedang melihat udara kosong. Senyuman pria itu ambigu, tidak dapat ditafsirkan secara pasti.

Dia adalah Shishou, ayah dari salah satu selir yang saat ini berada di istana belakang—Loulan. Dia mendapat kasih sayang Kekaisaran pada masa pemerintahan sebelumnya—bukan dari kaisar, tapi dari ibunya, sang ibu suri—dan dia terus berkuasa atas penguasa saat ini.

Itu bukanlah hal yang baik.

Meski begitu, Jinshi tidak pernah membiarkan senyumannya hilang ….

Setidaknya, tidak disengaja.

Lalu pandangannya beralih dari Shishou di sebelah kiri Kaisar ke pria yang duduk di sebelah kanan Kaisar, dan mata mereka bertemu. Pria ini mengenakan kacamata berlensa di salah satu matanya yang seperti rubah, dan dia memakan sayap ayam tanpa mempedulikan kesopanan. Sepertinya dia berpikir dia bersikap halus dalam hal itu, tapi dia akan menggigitnya, menyembunyikan makanannya di lengan bajunya, lalu menggigitnya lagi sebelum menyembunyikannya lagi.

Saat ini, inilah pria yang dianggap paling berbahaya oleh Jinshi—Lakan. Dia tampak mengamati kepala pejabat tinggi yang berdiri di sampingnya. Lalu, seolah sayap ayamnya tidak cukup buruk, dia mengulurkan tangan dan mengambil topi petugas itu. Apa yang dia pikirkan?

Entah kenapa, segumpal bulu hitam menempel di bagian bawah tutupnya. Lakan berpura-pura terlihat heran. Ketika mereka menyadari bahwa mereka bisa melihat kepala tanpa topi pria itu, tiga petugas di depannya terdiam.

Itu adalah lelucon yang kejam, memperlihatkan wig pria itu (yang memang dibuat dengan baik). Beberapa orang terkekeh melihat kenakalan kekanak-kanakan itu, beberapa secara terang-terangan jengkel, dan beberapa lagi berusaha keras mengendalikan luapan amarah. Jinshi bukan satu-satunya yang tidak bisa mempertahankan wajah tanpa ekspresi.

Namun, tidak ada gunanya dia tertawa terbahak-bahak, jadi dia entah bagaimana menguasai wajahnya dan malah berlutut di atas karpet. Dia menawarkan vas bunga mawar kepada Kaisar, yang mengelus jenggotnya dan mengangguk dengan kesenangan yang tak terselubung. Jinshi mencegah dirinya untuk menghela napas saat dia mundur dengan hormat.

Lakan mengamati mawar itu secara teatrikal, kali ini dengan buah anggur kering di jarinya. Jinshi mau tidak mau bertanya-tanya mengapa tidak ada hasil dari kegagalannya dalam bersikap sopan.

○●○

“Kau tidak boleh pergi ke Paviliun Kristal lagi.”

Kepala Maomao bertumpu pada lutut Yinghua. Mereka berada di paviliun terbuka agak jauh dari jamuan makan. Yinghua sangat mengkhawatirkan Maomao, dan terus mengawasinya.

Dengan kehamilannya yang mulai terlihat, Selir Gyokuyou telah mengundurkan diri dari acara ini dengan dalih bahwa dia memberikan tempatnya kepada Loulan, Selir Murni yang baru dan ini merupakan debut publiknya.

Mengapa Maomao menjadi begitu kurus hingga membuat Yinghua khawatir? Sepertinya setiap kali dia pergi ke Paviliun Kristal, dia dirusak oleh kelelahan.

 

Di situlah dia berada selama sebulan terakhir ini; dia sudah menyuruh Jinshi yang mengaturnya. Para dayang di Paviliun Kristal terus memandangnya seolah-olah mereka mengira dia semacam roh jahat, tapi dia tidak memedulikan mereka. Ada sesuatu yang dia butuhkan di sana untuk membuat mawar birunya.

“Tempat” yang ia minta dari Jinshi adalah sauna Paviliun Kristal, yang ia minta untuk dibangun ketika Selir Lihua sedang dalam masa pemulihan. Maomao tahu bahwa meskipun selir itu berstatus tinggi, Lihua bisa menjadi orang yang sangat murah hati, jadi ia pikir tidak ada salahnya untuk bertanya apakah ia boleh meminjam kamar mandi. Dan memang benar, Lihua menyetujuinya tanpa ragu-ragu.

Namun Maomao masih merasa tidak enak menggunakan tempat itu secara gratis, jadi ia membawa buku yang baru saja ia peroleh dari Rumah Verdigris. “Ini adalah bahan bacaan favorit Baginda,” katanya sambil memberikannya kepada Lihua. Kaisar telah meminta “teks” yang baru dan berbeda, jadi salah satunya mungkin berasal dari Lihua.

Ketika sang selir menyadari jenis buku apa itu, dia dengan tenang menyimpannya di kamar pribadinya, mempertahankan sikap anggunnya sepanjang waktu. Para dayangnya berbisik di antara mereka sendiri ketika mereka melihat nyonya mereka pergi ke kamarnya. Maomao memandang mereka dengan tatapan acuh tak acuh; tak seorang pun akan pernah membayangkan bahwa wanita bangsawan seperti itu akan memiliki buku seperti itu di lengan bajunya.

Setelah mendapatkan niat baik dari nyonya rumah, Maomao mendapat izin untuk membangun sebuah gudang kecil di halaman, tempat uap dari sauna akan dialirkan. Bangunan itu tampak agak aneh: memiliki jendela-jendela besar, termasuk satu jendela tepat di atap. Seperti sauna itu sendiri, biayanya mahal—yah, mahal bagi Jinshi, yang membayarnya dari dompetnya sendiri. Tidak masalah bagi Maomao. Tetap saja, ia bertanya-tanya berapa banyak gaji yang harus dia peroleh untuk membeli hal-hal seperti ini.

Ke dalam gedung dia membawa mawar. Bukan hanya satu, atau beberapa, tapi puluhan, ratusan. Ia membudidayakannya di tengah hangatnya uap, memastikan mereka mendapat banyak cahaya dan membawanya keluar saat cuaca bagus. Pada malam apa pun yang cukup dingin hingga mengancam embun beku, ia akan terjaga sepanjang malam, menuangkan air ke batu-batu panas agar tetap hangat.

Lebih dari sekali, bolak-balik menyebabkan luka di kakinya terbuka. Ketika Gaoshun mengetahui hal ini, dia bersikeras untuk menugaskan pembantu lain untuk menjadi pengawas Maomao. Xiaolan, dari semua orang, adalah orang yang datang. (Bagaimana Gaoshun bisa tahu tentang dia?) Hal ini terbukti cukup sederhana untuk memotivasi Xiaolan: ketika dia mengetahui bahwa dia tidak hanya akan melewatkan pekerjaannya tetapi juga diberi camilan, dia sangat senang melakukannya. Dia mungkin satu-satunya hal yang membuat Maomao tidak pingsan karena terlalu banyak bekerja.

Tujuan Maomao dalam semua manuver rumit ini adalah untuk membingungkan mawar. Bunga mekar menurut musimnya, namun sesekali, apa pun alasannya, bunga tersebut terlihat mekar di waktu yang berbeda sepanjang tahun. Itulah yang diharapkan Maomao: mengelabui mawar agar mengira sudah waktunya mekar.

Dia mendatangkan tanaman dalam jumlah besar dengan pemahaman bahwa tidak semua tanaman akan bertunas. Dia memilih spesies yang mekar lebih awal, dan tidak semua mawar dalam koleksinya memiliki varietas yang sama. Dengan hanya satu bulan untuk bekerja, dia tidak bisa menjamin kesuksesan—jadi dia sangat gembira saat melihat tunas pertama. Dia tahu itu tantangan sebenarnya, jauh lebih sulit daripada mendapatkan warna yang tepat. Dia mendapat beberapa pembantu kasim dari Jinshi, tapi seluk-beluk menjaga suhu yang tepat adalah sesuatu yang bisa dia awasi sendiri. Jika ada kesalahan sedikit saja dan bunga mawar itu mati, semuanya akan sia-sia.

Dari waktu ke waktu, para wanita di Paviliun Kristal akan berkeliaran, entah karena rasa ingin tahu, atau keinginan untuk menguji keberanian mereka melawan rasa takut melihat Maomao. Mereka mulai membuatnya gelisah, jadi Maomao memutuskan untuk mengatur sesuatu yang lain untuk menarik perhatian mereka. Tapi apa? Ide itu muncul di benaknya ketika ia sedang menatap jemarinya, mempertimbangkan apa yang harus dilakukan.

Ia mengambil pemerah pipi dan mengecatnya di kuku jarinya, lalu menggosoknya dengan hati-hati menggunakan kain. Itu adalah manikur sederhana, hal yang biasa mereka lakukan di distrik kesenangan, tapi hal itu jarang dilakukan di istana belakang. Dekorasi seperti itu akan mengganggu pekerjaan—tetapi hal itu langsung menarik minat para wanita di Paviliun Kristal, yang pada awalnya tidak melakukan banyak pekerjaan. Maomao memastikan wanita lain “kebetulan” melihat kukunya, membuat mereka bergegas ke kamar masing-masing untuk mencari pemerah pipi.

Itu berhasil dengan sangat baik, batin Maomao, dan kemudian dia mendapat ide yang agak nakal. Dia memutuskan untuk menyarankan manikur kepada Selir Lihua juga.

Istana belakang memiliki trennya sendiri, dan pembuat tren sering kali adalah para wanita yang menjadi perhatian Kaisar. Dan karena bahkan seorang pembantu, jika dia menjadi teman tidur Baginda, dapat diangkat ke status selir, wajar saja jika para wanita di istana belakang ingin meniru apa pun yang mungkin menyenangkan Kaisar.

Pada saat ini, tidak diragukan lagi bahwa Loulan adalah orang yang paling terdepan dalam mode di istana belakang, namun dia sering mengganti pakaiannya sehingga tidak ada satupun dari penampilannya yang dapat dianggap sebagai tren asli. Ketika Maomao kembali ke Paviliun Giok untuk mencicipi makanan Gyokuyou, ia menunjukkan manikurnya kepada Selir Berharga dan dayang-dayang lainnya. Hongniang sangat keras mengenai ketidakefisienannya, namun yang lain sangat terkesan.

Seandainya aku punya tanaman pacar air atau calincing. Pacar air, yang kadang-kadang hanya disebut sebagai “pemerah kuku”, dapat digiling bersama dengan calincing (kadang-kadang disebut “cakar kucing” dalam bahasa Maomao) dan dioleskan pada kuku. Calincing membantu menonjolkan warna merah pacar air.

Kira-kira pada waktu yang sama kegemaran akan manikur mulai terjadi di istana belakang, kuncup mawar mulai membengkak dan kemudian berbunga, kelopak putih yang berlimpah. Semua mawar yang dipilih Maomao berwarna putih.

 

“Apa yang kaulakukan?” tanya Jinshi ketika dia kembali setelah mempersembahkan bunga. Ada kerutan dalam di alisnya dan Gaoshun, di belakangnya, tampak sama-sama tertarik. Yinghua telah pergi, diberhentikan oleh Jinshi. Meskipun Maomao di depan umum adalah dayang Selir Gyokuyou, Jinshi secara teknis masih merupakan majikan langsungnya.

“Saya mewarnainya.”

“Mewarnainya? Tapi tak ada apa-apa di sana,” kata Jinshi sambil memetik kelopak bunga.

“Tidak di luar,” kata Maomao. “Saya mewarnainya dari dalam.” Dia mengambil salah satu mawar biru dan menunjuk ke tempat potongan batangnya. Tetesan cairan biru menempel di sana.

Ia telah memasukkan mawar putih ke dalam air berwarna. Sesederhana itu. Bunganya menyerap air, warna, dan semuanya, melalui batangnya, mewarnai kelopaknya dengan warna pelangi. Akan tetapi, jika bunga-bunga itu dirangkai bersama-sama dalam sebuah vas, semua bunga kecuali yang berwarna putih harus diperlakukan secara khusus, agar warna-warna tersebut tidak bercampur dan mengubah bunga menjadi hitam yang tidak sedap dipandang.

Oleh karena itu, meskipun mawar-mawar itu tampak tersusun semuanya dalam satu vas, pangkal setiap batangnya telah dilapisi dengan sedikit kapas yang diberi pewarna dan diamankan dengan kertas minyak. Maomao telah meninggalkan kertas itu di sana sampai bunganya akan disajikan.

Hanya itu saja yang ada di sana.

Tipuannya sangat sederhana, bisa dibayangkan seseorang akan mengetahuinya dan mengatakan sesuatu, tapi Maomao juga punya cara untuk mengatasinya. Malam sebelum jamuan makan, ketika Baginda mengunjungi Paviliun Giok, ia menceritakan apa yang sebenarnya telah ia lakukan. Semua orang suka menjadi orang pertama yang mengetahui suatu rahasia, dan dengan senang hati telah diizinkan ikut serta dalam permainan tersebut, Baginda sepertinya cenderung tetap bersemangat tidak peduli apa pun yang dikatakan orang kepadanya.

Jinshi, tampaknya, telah mengundurkan diri sebelum Kaisar sempat menceritakan kisahnya kepadanya.

“Dengan kata lain, terakhir kali ada mawar biru di sekitar sini, itu karena seseorang punya cukup waktu luang sehingga mereka bisa menghabiskan setiap hari untuk memasukkan air biru ke mawar itu,” kata Maomao sambil memandang ke arah kebun mawar.

“Tapi kenapa ada orang yang mau bersusah payah seperti itu?”

“Entah? Mungkin ingin membuat seorang wanita terkesan,” kata Maomao datar. Lalu ia mengeluarkan sebuah kotak kayu paulownia yang sempit dan lonjong dari lipatan jubahnya. Itu terlihat seperti kotak tempat dia menyimpan jamur ulatnya, tapi itu adalah sesuatu yang ia kirimkan ketika ia meminta buku “khusus”.

“Nah, itu tidak biasa,” kata Jinshi sambil menatap kotak itu. “Apakah kau mewarnai kukumu?”

“Ya, meski saya tidak bisa mengatakan itu cocok untuk saya.” Terkena begitu banyak obat-obatan dan racun serta terlalu banyak menggosok dan mencuci telah membuat tangannya berada dalam kondisi yang menyedihkan. Jari kelingking tangan kirinya sedikit berubah bentuk. Mengecatnya dengan warna merah tidak akan mengubah bentuk yang tidak alami, tapi itu membantu.

Jinshi terlihat agak terlalu tertarik, jadi dia memandangnya seperti yang sering dia lakukan: seperti dia adalah seekor ikan yang ternganga di permukaan air.

Ups, tidak mungkin melakukan itu, dia mengingatkan dirinya sendiri sambil menggelengkan kepalanya. Jika hanya mengintip sedikit sudah cukup untuk membuatnya marah, dia tidak akan pernah bertahan lama bersamanya. Bagaimanapun, dia masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Tuan Gaoshun. Apakah Anda mendapatkan apa yang aku minta?”

“Ya. Persis seperti yang kau minta.”

“Terima kasih banyak.”

Panggung telah ditetapkan. Dia akan membuat bajingan itu ketakutan dalam hidupnya.