Kusuriya no Hitorigoto Jilid 3 Bab 1

Bab 1 Buku-Buku

“Apa yang sedang kaulakukan?” tanya kasim Jinshi yang benar-benar bingung, yang terlihat cantik seperti biasanya. Pengiringnya, Gaoshun, berdiri di belakangnya.

“Menurut saya itu sudah jelas,” kata Maomao sambil menyeka keringat sambil berdiri di depan kompor yang menyala. Di sampingnya ada si dokter gadungan, mengipasi dirinya dengan tangannya dan jelas merasa panasnya tidak enak. Meskipun dia bekerja dengan tekun—Maomao membutuhkan asisten, dengan kakinya yang masih dalam proses penyembuhan—ia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa gerakannya sama lembeknya dengan dirinya. Mungkin ia berharap terlalu banyak.

Mereka menggunakan kompor di kantor medis untuk memanaskan panci rebusan yang sangat tidak biasa. Dari tutup panci muncul sebuah tabung panjang yang mengalir melalui air dingin, menyebabkan terbentuknya tetesan di ujungnya, yang kemudian dikumpulkan dalam wadah kecil. Alat penyulingan ini adalah salah satu penemuan dari kegiatan pembersihan mereka baru-baru ini. Maomao sedih mengetahui bahwa benda berharga seperti itu sudah lama tidak digunakan di ruang penyimpanan. Udara dipenuhi aroma bunga; sekumpulan kelopak bunga memenuhi panci.

“Kami membuat parfum,” kata Maomao. Ia memiliki sumber kelopak bunga yang indah dari bunga mawar yang ia tanam untuk pesta kebun belum lama ini.

“Ini tentu saja … aromatik.”

“Baunya cukup lembut dibandingkan mawar liar. Dan kami akan mengencerkannya lebih lanjut dengan minyak dan air.”

Selama beberapa generasi, manusia telah merancang mawar sesuai dengan keinginan mereka, lebih menyukai keindahan dan kekayaan warna daripada baunya. Itu hanyalah cara dunia; kau tidak bisa meminta segalanya atau kau tidak akan mendapatkan apa pun.

Jinshi mengintip ke penyulingan dengan penuh minat. Ketika sang dokter, yang sedang rajin mengangkut kayu bakar, menyadari ada laki-laki lain di sana, dia mulai membersihkan debu dan kotoran dari pakaiannya dengan penuh kesadaran diri seorang gadis remaja. Sambil merapikan kumis dan janggutnya dengan jari, dia bertanya, “Untuk kehormatan apa, Tuan, datang kemari?”

Wajah Jinshi menjadi gelap; Maomao tidak menganggap dokter itu bermaksud apa pun dengan pertanyaannya, tetapi Jinshi tampaknya tidak menyukai cara pertanyaan itu diajukan. “Tidak ada seorang pun yang bisa mencium aroma sekuat ini,” jawabnya, bibirnya membentuk sedikit cemberut. Di dekatnya, alis Gaoshun berkerut.

Dia pikir Jinshi membutuhkan lebih banyak wibawa, tebak Maomao. Dokter gadungan itu cukup sadar bahwa hal itu tidak terlalu penting, tetapi menjadi orang penting berarti tidak pernah terlihat kurang terhormat.

Maomao bangkit dari kursinya, mengambil beberapa camilan teh dari rak (ia sekarang sudah sadar bahwa dokter gadungan itu menyimpan camilan paling berharga di tempat paling atas), dan menaruhnya di atas meja. Jinshi duduk; Maomao mengambil kue bulan, menggigitnya untuk menunjukkan bahwa itu tidak berbahaya, lalu memberikannya kepadanya.

“Kukira kau melakukan ini di sini karena akan lebih sulit di Paviliun Giok,” kata Jinshi.

“Ya, itu bagian darinya.” Maomao menyeka minyak dari jarinya dan kembali ke tempatnya di dekat kompor. Ia mengganti bejana di ujung tabung dengan yang lain. Sesaat kemudian, zat berminyak mulai memenuhinya: minyak wangi. “Bagian lainnya adalah: minyak wangi mengandung bahan yang berpotensi menggugurkan kehamilan. Selama seorang wanita tidak meminumnya dalam dosis terkonsentrasi, dia akan baik-baik saja, tapi tetap saja ….”

Ia melihat sekeliling, memastikan si dokter gadungan itu tidak terlalu dekat. Dia adalah orang yang sangat ramah, tetapi bibirnya kendur. Terlalu dini untuk memberi tahu dia bahwa nyonya Paviliun Giok, Selir Gyokuyou, sedang hamil.

“Dengan kata lain, tak ada kebutuhan khusus untuk mengatur minyak wangi yang digunakan di istana belakang, begitukah maksudmu?”

“Ya, Tuan, menurut saya semuanya akan baik-baik saja.” Membuat peraturan tentang setiap detail kecil hanya akan membuat hidup mereka lebih sulit. Selain itu, penegakan hukum akan sulit dilakukan di tempat yang luas.

Jinshi melihat panci lainnya di atas kompor. Aromanya tidak menyenangkan seperti yang penuh kelopak mawar; sebaliknya, menghirup apa pun yang ada di dalam panci ini membuat kepalanya berputar. “Apa ini?” Dia bertanya.

“Itu alkohol,” kata Maomao.

Melalui penyulingan berulang kali, konsentrasi alkohol yang sangat tinggi dapat dicapai. Memang benar, benda ini cukup kuat untuk membuat Jinshi merasa mabuk hanya dengan mengendusnya. Itu bukan untuk diminum, tapi akan digunakan untuk sterilisasi. Musim panas akan tiba, ketika udara buruk dapat menumpuk dan menyebabkan kerusakan fisik. Dengan seorang putri kecil di Paviliun Giok, mereka ingin semuanya sebersih mungkin. Maomao bahkan menghasilkan lebih banyak dari yang ia butuhkan sehingga ia dapat meninggalkan persediaan di sini, di kantor medis, di mana persediaan itu akan banyak berguna.

“Kau bisa menggunakannya untuk membersihkan?” tanya Jinshi.

“Ya; Saya dengar itulah yang mereka lakukan di barat.” Ini adalah salah satu fakta kecil yang ia peroleh setelah mendengar tentang pengalaman ayah angkatnya belajar di negara barat. Jika ada sesuatu yang membedakannya, pikir Maomao, itu adalah pengetahuan yang didapatnya darinya.

“Seingatku, pria yang mengadopsimu adalah—”

Namun, sebelum Jinshi menyelesaikannya, mereka mendengar bunyi gedebuk. Gaoshun menjulurkan kepalanya ke luar untuk melihat apa itu. Dua orang kasim telah tiba di kantor medis dengan membawa sebuah kotak besar dan meletakkannya tepat di luar pintu.

“Soal apa ini?” Gaoshun bertanya pada si dokter.

“Ah, nona muda yang memintanya.”

Maomao memelototi si dokter gadungan itu untuk membungkamnya, tapi ia sudah terlambat. Jinshi sudah tertarik dengan pengirimannya, mulai membongkarnya. Ia berharap Jinshi tidak menyentuhnya tanpa bertanya.

“Tuan Jinshi, tehnya sudah siap. Silakan duduk dan nikmatilah,” katanya.

“Apa ini?” Jinshi bertanya.

“Hanya sesuatu dari rumah saya. Tidak ada yang menarik, saya jamin.”

Sayangnya, Jinshi memang terlihat sangat tertarik. Aku tidak percaya pria ini, batin Maomao. Ia—ya, bahkan ia—adalah seorang wanita. Ia berharap Jinshi memiliki kesopanan untuk tidak melihat momen seperti ini. Namun ia malah mengarahkan pandangannya ke tanah dan berkata, “I-Ini penuh dengan pakaian dalam, Tuan.”

Jinshi segera melepaskan tangannya, tampak gelisah. Betul, biarkan saja, batin Maomao tanpa mengangkat kepala, tapi kenyataannya jarang sekali yang begitu baik hati.

“Berapa banyak pakaian dalam di sana sehingga dibutuhkan dua pria dewasa untuk membawanya?” tanya Gaoshun. Serahkan padanya untuk memperhatikan detail yang paling merepotkan.

“Kau benar!” Jinshi berseru, dan dengan demikian isi penyampaian Maomao, yang ia akan senang jika Jinshi tetap tidak menyadarinya, terungkap agar semua orang dapat melihatnya.

 

“Kecerobohan, itulah masalah di istana belakang,” kata Maomao, punggungnya tegak dan wajahnya sangat serius.

Para wanita yang menjadi penghuni istana belakang adalah kumpulan perawan lugu yang berharap suatu hari nanti mereka bisa menjadi teman tidur Kaisar. Memang benar, tidak semua orang seperti itu, namun pengecualian seperti itu hanyalah minoritas.

Mari berandai-andai, demi argumen, bahwa mata Kaisar tertuju pada salah satu perawan. Dia tidak hanya akan merasa terintimidasi karena berada bersama Kaisar sendiri, dia juga akan memulai pengalaman yang sama sekali tidak diketahui bersamanya.

“Bayangkan ketakutan wanita muda yang melakukan kesalahan pemula dalam situasi seperti itu. Saya berpendapat mereka perlu mempelajari dasar-dasarnya terlebih dahulu.”

“Dan itu sebabnya kau mendapatkan semua … ini?”

Jinshi berdiri dengan angkuh di depan Maomao, yang duduk dalam posisi formal di tanah. Anehnya, situasinya terasa familier.

Pengirimannya terbuka, banyak literatur terlihat di dalamnya. Literatur macam apa? Ya kau tahulah. Jenis yang telah diperoleh Maomao dalam jumlah tertentu untuk menghibur Kaisar yang kesepian ketika dia mendapati dirinya merana di malam hari. Selir Lihua juga seorang yang rajin membaca bahan semacam itu. Kali ini Maomao memutuskan untuk mendapatkan lebih banyak dari biasanya, dengan harapan menemukan peluang penjualan baru di sana-sini—tetapi waktu kedatangannya benar-benar buruk.

Ia telah mengirimkan tumpukan ini ke kantor medis sehingga ia akhirnya bisa lepas dari tatapan Hongniang yang gigih, tapi lihat apa yang didapatnya. Maomao sama sekali tidak serakah, tapi jika ia tidak berhasil mendapatkan sedikit uang, ayajhnya di distrik kesenangan mungkin tidak punya cukup makanan. Ayah angkatnya adalah orang bodoh, ia yakin Nyonya akan mendesaknya untuk bekerja tanpa henti.

Jinshi secara terbuka merasa jengkel, tapi dia juga sepertinya merasakan kebenaran dari apa yang dikatakan Maomao. Ketika ia menambahkan bahwa permintaan ini sebagian berasal dari Baginda sendiri, Jinshi tampak sangat berkonflik, tetapi menyadari bahwa ia benar.

Gaoshun, sementara itu, sedang membolak-balik salah satu buku dengan ekspresi rajin belajar. Keseluruhan adegan itu begitu nyata sehingga Maomao mendapati dirinya merengut karenanya.

“Ini dibuat dengan sangat indah,” komentar Gaoshun.

Dia mengagumi keahlian itu? batin Maomao. Ia selama ini terhibur dengan kemungkinan bahwa Gaoshun adalah orang bejat paling berwajah datar di dunia, tapi rupanya bukan itu yang menarik minatnya.

“Mereka menggunakan kertas halus,” katanya.

Buku-buku tentang kamar tidur ini sangat laris; mereka sering kali dikirim bersama wanita muda ketika mereka akan menikah, dan mereka yang membaca teks semacam itu untuk kepentingan pribadi sangat bersedia mengeluarkan uang untuk itu. Buku-buku semacam itu biasanya sebagian besar berisi ilustrasi, jadi orang tidak perlu bisa membaca untuk menikmatinya. Dan berapa pun biayanya, potensi keuntungan yang bisa dihasilkan juga sama besarnya.

“Apa ini dicetak?” Jinshi juga mempelajari ilustrasinya, tapi mengingat ilustrasinya, momen itu jelas lucu. Dokter gadungan itu mencuri pandang dengan malu ke sana kemari.

“Bukan dengan balok kayu, tapi dengan pelat logam, saya diberikan pemahaman.”

“Itu benar-benar hebat.”

Itu adalah teknik barat. Maomao tidak tahu banyak tentang bagaimana buku itu dibuat, tapi jika Jinshi mengatakan sesuatu yang mengaguminya, itu pasti sangat tidak biasa.

“Karena saya akhirnya mendapatkan beberapa materi berkualitas tinggi, saya pikir yang terbaik adalah menyebarkannya secara lebih luas,” kata Maomao.

“Itu masalah yang berbeda,” balas Jinshi. Namun dia terus membolak-balik buku itu, memperhatikan isinya dengan cermat. Maomao, tidak yakin ia ingin Jinshi melihat terlalu dekat, secara tidak sengaja kembali menatap skeptis. Mungkin Gaoshun menyadarinya, karena dia menyenggol Jinshi dengan lembut.

“Jika Anda tertarik, Tuan, mengapa tidak menyimpan satu sendiri?” kata Maomao.

“T-tidak! Ini belum membuatku tertarik!” Jinshi berkata, sambil melemparkan buku itu ke bawah. Maomao mengambilnya dan merapikannya untuk memastikan halamannya tidak kusut. “Tidak, memang,” kata Jinshi, kali ini lebih percaya diri. “Tetapi mungkin aku bisa melihat ke arah lain pada kesempatan kali ini.” Tiba-tiba dia terdengar agak mementingkan diri sendiri—tapi sebenarnya, dia penting, jadi mungkin hal itu tidak bisa dihindari.

“Apakah Anda yakin, Tuan?” tanya Maomao, kilatan cahaya mulai memasuki matanya.

“Ya, tapi aku ingin kau memberi tahuku toko mana yang menjual barang-barang seperti itu.”

Ekspresi Maomao segera berubah menjadi ekspresi geli yang nyaris tidak bisa disembunyikan. Gaoshun menyenggol Jinshi lagi.

“Apa? Aku hanya ingin tahu lebih banyak tentang cetakan indah ini,” katanya, terdengar sedikit bingung. Percakapan ini menjadi semakin aneh dari menit ke menit.

“Tentu saja,” kata Maomao, masih terlihat geli namun mencatat nama tokonya di buku catatan.

“Ini benar!”

“Tentu saja, Tuan.”

Ia tidak berpikir Jinshi harus menggunakan ilustrasi; seseorang seperti dia pasti bisa melihat hal yang sebenarnya sebanyak yang dia suka. Tidak mungkin kertas terkadang lebih disukai daripada kenyataan, bukan? Maomao, pikirannya mengancam untuk melarikan diri bersamanya, merenungkan kemungkinan saat ia merobek halaman buku catatan itu dan memberikannya kepadanya. Saat ia melakukannya, mau tak mau dia memperhatikan kualitas kertas yang sangat bagus di buku catatan si dokter, sesuai dengan apa yang diharapkan.

Abaikan candaan, Maomao curiga Jinshi mungkin ingin memulai usaha bisnis baru. Trik politik yang sebenarnya adalah mencari cara untuk menarik pajak dari masyarakat tanpa membuat mereka kesal. Salah satu caranya adalah dengan meningkatkan pendapatan masyarakat, dan langkah pertama untuk mencapainya adalah dengan menginvestasikan uang pajak.

Tidak tahu persis bagaimana rencananya, batin Maomao, tapi hal penting yang harus dilakukan sekarang adalah memungut buku-buku yang berserakan. Jinshi menarik perhatian pembaca biasa, dan meskipun mungkin menarik untuk mengetahui bagaimana mereka akan memandang kasim cantik itu jika mereka tahu jenis bahan bacaan apa yang tengah dia baca, Maomao bukanlah orang yang cukup buruk untuk memberikannya begitu saja.

Saat Maomao sibuk membersihkan, tangan Gaoshun menyentuh kotak tempat kiriman telah tiba.

“Ada apa?” tanya Maomao.

Gaoshun tampak ragu-ragu. “Aku penasaran apakah ada di antara mereka yang memerlukan sensor ….”

Tentu saja dia berbicara tentang isi materi. Beberapa dari mereka cukup berani. Pilihan pribadi Baginda. Dan betapa istimewanya itu.

“Saya diberi tahu bahwa pembaca terpenting kami menemukan sesuatu yang kurang dalam materi sebelumnya.”

“Sama sekali tidak,” kata Gaoshun. Dan setelah ia membujuk nyonya itu untuk memilih sendiri barang-barang terbaik. Dengan enggan, ia menyerahkan materi yang paling vulgar.

 

Sekitar sepuluh hari kemudian, Maomao sedang bermalas-malasan di sekitar area penatu.

“Aku ingin tahu apa yang terkubur di bawah sana,” kata Xiaolan polos, bersandar di dinding dengan keranjang cucian di pelukannya.

Cuacanya sangat bagus hari ini, jadi area penatu ramai. Para kasim mencuci pakaian secepat air bisa dibawa. Seragam pembantu dicuci dengan cara diinjak dengan campuran alkali yang keras, sedangkan pakaian selir dikerjakan dengan tangan menggunakan sabun buatan tangan.

“Cari aku,” kata Maomao. Dia mengeluarkan makanan panggang yang dibungkus dengan kulit rebung dan menyerahkannya kepada Xiaolan, yang mengambilnya sambil tersenyum.

Pertanyaan tentang apa yang “terkubur di sana”, menurut Maomao, adalah sebuah baris dari sebuah novel. Novel sedang populer di istana belakang akhir-akhir ini.

“Apa yang kucari di balik bunga-bunga yang memesona?” tanya Xiaolan, matanya berbinar. Dia adalah seorang gadis desa dan tidak bisa membaca; pasti ada seseorang yang membacakan cerita itu untuknya. “Aku penasaran bagaimana mungkin itu bisa terjadi,” katanya sambil menyuap makanan. Pipinya menonjol seperti pipi tupai.

“Mungkin kotoran kuda?” Maomao memberanikan diri, mendapat dengusan dari Xiaolan. Gadis itu berhasil tidak tersedak, tapi dia menatap tajam ke arah Maomao, matanya berair. Maomao membawakan air dari persediaan air dan membantu Xiaolan meminumnya sambil mengusap punggungnya.

“Kamu tidak boleh makan terlalu cepat.”

“Itu salahmu!”

Namun, apa yang dikatakan Maomao bukannya tidak benar. Menanam sayuran yang baik membutuhkan lebih dari sekadar air. Tanah yang lemah akan menghasilkan produk yang lemah; itulah gunanya pupuk. Bunga-bunga indah juga sama: semakin indah bunganya, semakin kuat pula khasiat pupuknya. Tapi seorang gadis muda yang terpesona dengan kisah romantis mungkin tidak ingin perhatiannya tertuju pada detail vulgar seperti itu. Maomao memutuskan untuk lebih berhati-hati di masa depan.

Tidak lama kemudian giliran mereka untuk mencuci pakaian.

 

Novel-novel yang membuat Xiaolan begitu terpesona beredar di istana belakang, dan Paviliun Giok tidak terkecuali. Faktanya, ketika Maomao kembali, ia menemukan tiga wanita muda sedang mengobrol dan terkikik-kikik sambil membaca buku yang dipotong kasar.

“Hai, Maomao,” sapa Guiyuan yang tenang dan berwatak halus. Dua orang lainnya, Yinghua dan Ailan, terlalu asyik membaca buku sehingga tidak bisa menyambutnya. Guiyuan memegang halaman itu di antara jemarinya, dan para wanita itu menarik lengan bajunya, mendesaknya untuk segera membaliknya. Maomao membungkuk untuk melihat sampulnya, yang bergambar pohon dengan banyak bunga dan sesosok tubuh berdiri di bawahnya. Ia menduga itu adalah buku yang sama yang dibicarakan Xiaolan.

“Kau ingin membacanya nanti, Maomao?” Guiyuan tampaknya adalah pembaca yang cepat, lebih cepat dari dua orang lainnya, dan dia punya waktu untuk mengobrol sedikit.

“Tidak, terima kasih. Kenapa semua orang begitu tertarik dengan buku itu?” tanya Maomao.

“Itu berasal dari Baginda. Itu bagus, percaya atau tidak.”

Baginda—jadi itu berasal dari Kaisar sendiri. Hal yang mengejutkan adalah dia mengetahuinya sama sekali; masyarakat kelas atas cenderung memandang rendah novel sebagai sesuatu yang tidak cukup halus. Mereka berpendapat bahwa fakta lebih membangun daripada fiksi.

“Rupanya beliau memberikannya kepada semua selir dan menyuruh mereka membagikannya setelah mereka selesai membacanya,” kata Guiyuan, meskipun dia tampak sedikit kecewa karena Selir Gyokuyou bukan satu-satunya yang menerima hadiah spesial ini.

“Baiklah,” kata Maomao sambil melihat sampulnya lebih dekat. Ia menyadari ia mengenali tanda di sana. Itu adalah segel milik toko buku yang ia rujuk ke Jinshi beberapa hari yang lalu.

Ahh, sekarang masuk akal. Ia akhirnya memahami mengapa dia begitu tertarik pada por—er, bahan referensinya. Ketika Jinshi melihat kualitas kertas itu, dia menyadari bahwa kertas itu cocok untuk hadiah dari Kaisar. Jika buku-buku itu benar-benar diberikan kepada semua selir, itu berarti setidaknya seratus buku telah dicetak. Jika mereka bisa membuat pelat dari buku, lebih banyak lagi yang bisa diproduksi. Lalu, jika mereka memproduksi edisi populer dengan kertas yang sedikit lebih murah, mereka dapat memperoleh lebih banyak keuntungan. Maomao mulai berpikir ia seharusnya meminta biaya perantara kepada percetakan.

Ia yakin Jinshi pasti telah menanamkan ide itu di kepala Kaisar. Seharusnya aku tahu dia sedang merencanakan sesuatu.

Novel-novel fiksi, yang mudah didekati tetapi sederhana, dibagikan kepada para selir. Biasanya hadiah apa pun dari Yang Mulia akan disayangi dan dihargai, tetapi dengan memberikan buku kepada semua wanitanya, masing-masing wanita akan menjadi kurang berharga. Lagi pula, hadiah itu hanyalah fiksi belaka. Mungkin akan ada beberapa selir yang tidak patuh dan merasa tersinggung bahkan dengan gagasan menyentuh benda itu.

Selain itu, ada perintah untuk berbagi buku dengan orang lain. Beberapa selir mungkin mendapat ide agar dayang-dayang mereka membacakan buku itu untuk mereka, alih-alih bersusah payah membacanya sendiri.

Hmmm ….

Potongan-potongan itu mulai menyatu; Maomao mulai melihat apa yang sedang dilakukan Jinshi. Para dayang yang mengetahui cerita tersebut akan membagikannya kepada wanita lain. Oleh karena itu, mengapa Xiaolan pun bisa mengutip dari buku itu.

“Ah, apakah kita sudah selesai?” Yinghua bertanya, tampak sedih seperti anjing yang tidak diberi hadiah. Buku itu kini ditutup, dan Guiyuan serta Ailan memasang ekspresi serupa. “Lagi! Aku ingin membaca lebih lanjut!” Yinghua berseru dengan penuh semangat seperti seorang anak yang kekurangan. Hiburan hanya sedikit sekali di istana belakang, sehingga bahkan satu novel saja sudah bisa menjadi sumber kegembiraan sejati.

“Menurut Tuan Gaoshun, ada buku baru yang sedang dicetak. Jika sudah siap, dia bilang kita akan mendapatkan salinannya,” kata Guiyuan.

“Ya, aku tahu, tapi aku tidak bisa menunggu selama itu!”

Guiyuan mengerutkan kening pada Yinghua. Yinghua, pada bagiannya, pipinya menggembung seperti ikan buntal.

Sementara itu, Ailan memegang buku itu di tangannya dan melihatnya dengan saksama.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” Maomao bertanya.

“Tentang buku ini …” Ailan memulai.

Hongniang, kepala dayang, sedang menjaga Putri Lingli sementara ketiga wanita muda itu beristirahat. Ketika waktu istirahat mereka usai, mereka akan berganti pakaian, dan Hongniang akan memiliki kesempatan untuk bersantai.

“Kita satu-satunya dayang di sini, kan? Dan Nyonya Gyokuyou cukup baik untuk mengatakan kami bisa membaca ini. Bukankah sayang jika hanya kita saja yang bisa menikmatinya?”

Maomao mengira dia mengerti maksud Ailan. Saat menemukan sesuatu yang menarik, kau ingin membagikannya; itulah sifat manusia. Maomao, misalnya, pernah menemukan ular yang sangat langka yang belum pernah dilihatnya, dan berkeliling menunjukkannya kepada semua orang yang bisa ia temukan. (Mereka tidak senang.) Mungkin dorongan inilah yang memotivasi Ailan untuk ingin membuat lebih banyak orang membaca buku tersebut. Para dayang di Paviliun Giok memiliki beberapa koneksi di luar tempat kerja mereka. Namun Yinghua menghentikan gagasan itu.

“Tunggu,” katanya. “Menurutku kita tidak perlu menunjukkannya kepada wanita istana lainnya. Kita harus berhati-hati dengan itu.”

“Benar, mereka mungkin akan kehilangannya,” tambah Guiyuan.

“Ya, menurutku begitu,” kata Ailan sedih.

Hmm. Maomao meraih buku itu. Apa yang akan ia sarankan biasanya tidak bisa diterima, tapi mengingat apa yang ia pikir ada dalam pikiran Jinshi, ia memutuskan kali ini akan baik-baik saja.

“Bagaimana jika kalian tidak memberi mereka buku aslinya,” katanya, “tetapi membuatkan salinannya untuk mereka?”

Wanita yang berada di tingkat lebih rendah mungkin tidak mempunyai kemampuan, tapi Ailan adalah pengiring seorang selir tinggi dan seharusnya bisa mendapatkan kertas, kuas, dan peralatan lain yang diperlukan untuk menyalin teks. Dan jika dia tidak ingin meluangkan waktu atau menghabiskan uang, ya, dia tidak perlu melakukannya.

“Apa?” kata Ailan, benar-benar terkejut dengan saran Maomao.

“Kukira mereplikasi ilustrasinya akan sulit, tapi tulisan tanganmu bagus, jadi menurutku menyalin teksnya tidak akan menjadi masalah bagimu.”

Produser buku tersebut tentu akan lebih senang jika para wanita tersebut membeli buku yang lain, namun jika hal tersebut tidak memungkinkan, hal seperti ini adalah satu-satunya solusi. Meskipun Ailan mungkin meminta terlalu banyak untuk mengilustrasikan bukunya sendiri, dia dapat memberikan salinan teks yang dapat dibaca dengan sempurna, dan itu adalah satu-satunya hal yang diperlukan.

“Jadi begitu! Itu masuk akal!” Mata Ailan mulai bersinar dengan cahaya baru.

“Off! Apakah kamu benar-benar akan melakukan semua pekerjaan itu?”

“Yinghua, jangan katakan itu,” Guiyuan menegurnya.

Maomao meletakkan buku itu dengan hati-hati di depan Ailan dan memutuskan untuk kembali bekerja. Lagi pula, waktu istirahat mereka hampir berakhir, jadi mereka semua harus bergegas atau Hongniang akan menimpa mereka seperti sambaran petir.

Itu adalah cara yang tidak langsung bagi Jinshi untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, pikir Maomao. Dengan buku-buku—apa pun jenisnya—beredar lebih bebas di istana belakang, setidaknya beberapa orang akan belajar membaca.

Dulu ketika Maomao melayani Jinshi secara langsung, ia memiliki beberapa kesempatan untuk melihat beberapa dokumen yang dia tangani di pekerjaannya sendiri. Dia menanyakan pendapatnya tentang suatu proyek—semata-mata karena penasaran, tentu saja. Dia bertanya-tanya bagaimana tingkat melek huruf di kalangan wanita di istana belakang bisa ditingkatkan.

 

Maomao mendapatkan pengalaman langsung tentang seberapa baik rencana Jinshi berhasil. Ia memegang ranting di tangannya, menggoreskan karakter Xiaolan ke tanah. Xiaolan sendiri memerhatikan dengan penuh perhatian, lalu mencoba menirunya.

Xiaolan sepertinya selalu lebih tertarik pada camilan daripada apa pun dalam hidup; Maomao terkejut saat pertama kali datang kepadanya dan memintanya untuk mengajarinya membaca dan menulis. Ketika Maomao bertanya alasannya, Xiaolan mengatakan wanita yang membacakan cerita untuknya telah berhenti. Suara wanita itu akhirnya terdengar setelah tanpa henti dimohon oleh para wanita istana yang buta huruf untuk membacakan untuk mereka. Namun, dia adalah wanita yang baik hati, dan setuju untuk membuat salinan buku tersebut jika yang lain mau berupaya untuk belajar membacanya sendiri.

Jadi ada orang lain di luar sana yang berpikiran sama dengan Ailan. Itu adalah tawaran yang sangat murah hati, mengingat harga kertasnya.

Maomao menyarankan agar ia bisa membacakan untuk Xiaolan, tetapi wanita lain itu menggelengkan kepalanya. “Dia cukup baik untuk menuliskannya untukku, jadi aku tidak bisa berbuat curang seperti itu.”

Maomao mengacak-acak rambut Xiaolan dengan sayang. Dia pikir dia memberinya tepukan ramah, tetapi dia sebagian besar berhasil melakukannya, membuat dirinya mendapat tatapan kesal dari Xiaolan.

Oleh karena itu, waktu yang biasa mereka habiskan untuk bergosip kini dialihkan untuk belajar menulis. Xiaolan mencengkeram rantingnya dengan ekspresi penuh konsentrasi. Karakter xiao, yang hanya terdiri dari beberapa goresan pendek yang bersebelahan, masih tampak seperti tumpukan serangga mati baginya, tapi itu cukup sederhana dan dia bisa mengenalinya. Namun, Lan adalah karakter yang jauh lebih rumit dan memberinya banyak masalah.

Maomao menulis karakter itu lagi di tanah, bagus dan besar. Kali ini ia mengelompokkannya menjadi tiga radikal untuk memudahkan Xiaolan memahaminya. Di atas, ada tiga goresan sederhana yang melambangkan rumput; di bawahnya, terdapat karakter yang berarti “gerbang”, dan di dalam gerbang terdapat karakter “timur”. Maomao memulai dengan meminta Xiaolan berlatih secara individu.

“Aku tidak pernah tahu namaku begitu sulit…” Xiaolan menerima nilai kelulusan pada “rumput” radikalnya, hampir tidak, tapi gurunya bersikeras agar dia mengulangi bagian “gerbang” dan “timur”.

Faktanya, Maomao tidak yakin apa karakter nama Xiaolan. Orangtua Xiaolan sendiri mungkin tidak bisa membaca. Namun dia berasumsi akan lebih tepat jika menggunakan karakter yang paling umum untuk namanya. Ketika Maomao diajari membaca, dia memulai dengan namanya sendiri. Dia diberi tahu bahwa hal itu penting untuk membantu mengetahui dari mana kau berasal—tetapi kemudian, dia sering diberi tahu bahwa dia memiliki pesona seperti kucing liar.

“Jika kau belajar menulis karakter, kau pasti akan belajar membaca, tapi apakah kau lebih suka fokus membaca saja untuk saat ini?” Maomao bertanya, tapi Xiaolan menggelengkan kepalanya.

“Jika kita mau meluangkan waktu, aku lebih suka belajar menulis. Itu hanya bisa membantu dalam jangka panjang, bukan?”

Itu benar. Kemampuan membaca dan menulis membuka lebih banyak peluang kerja. Bahkan di istana belakang, perempuan yang melek huruf ditempatkan pada pekerjaan yang relevan dan diperlakukan lebih baik daripada tukang cuci pakaian yang bisa diganti-ganti. Bahkan dikatakan bahwa seorang wanita istana yang sangat berprestasi mungkin akan ditugaskan kembali ke tugas administratif di luar istana belakang.

“Aku harus mencari pekerjaan sendiri setelah aku pergi dari sini. Sebaiknya aku belajar selagi ada kesempatan.” Jadi Xiaolan mencoba merencanakan masa depan, dengan caranya sendiri. Dia datang ke istana belakang pada waktu yang hampir bersamaan dengan Maomao. Masa kerja berlaku selama dua tahun, jadi kontraknya sudah setengah jalan. Mengingat bahwa dia telah dijual oleh orangtuanya, sepertinya dia tidak mungkin bisa kembali ke rumah ketika waktunya sudah habis.

“Jadi begitu. Kalau begitu, kita mungkin perlu membuat pelajarannya sedikit lebih intens,” kata Maomao, lalu ia mulai menulis dengan cepat di dalam debu.

“Y-ya, terima kasih. Jadi, uhh, apa ini maksudnya?”

Bunyinya: dong chong xia cao. Jamur ulat.”

“Um, oke. Dan ini?”

“Mantuluo-hua. Kecubung pendek.”

“Dan yang satu ini?”

“Gegen. Akar kudzu.”

“Um …. Apakah kata-kata ini sering muncul?”

Maomao tidak berkata apa-apa, hanya dengan enggan menghapus kosakata yang ia tulis dan menggantinya dengan istilah yang lebih biasa.