Kusuriya no Hitorigoto Jilid 3 Bab 5

Bab 5 Jamur Mayat (Bagian Satu)

Maomao sekarang mengajari Xiaolan membaca dan menulis di area penatu hampir setiap hari. Rupanya Xiaolan bukan satu-satunya pembantu yang ingin meningkatkan literasinya, karena semakin banyak perempuan yang terlihat mengintip karakter-karakter yang tergores di debu dan mencoba meniru mereka. Namun, “semakin banyak”, sebenarnya hanya berarti sekitar lima orang, termasuk Xiaolan; sisanya masih sangat senang menghabiskan waktu dengan bergosip seperti biasanya.

Hal yang disayangkan tentang sikap rajin Xiaolan adalah Maomao lebih sedikit mendengar rumor tentang istana. Jadi, orang pertama yang mengetahui kisah ini adalah dari si dokter gadungan.

“Salah satu wanita istana menghilang?”

“Itulah yang mereka katakan. Kejadian yang mengerikan,” kata dokter gadungan itu sambil mengelus janggutnya yang sangat kecil. Maomao menyesap teh yang tidak mencolok sambil mendengarkan. “Masa jabatannya hampir habis, dan dia bahkan sudah menabung mahar yang lumayan, jadi dia seharusnya menikah dan meninggalkan istana belakang. Aku ingin tahu apa yang mungkin terjadi padanya.”

Rumor yang beredar menyatakan bahwa wanita tersebut telah bertemu dengan seorang pejabat sipil di salah satu pesta kebun pada tahun lalu dan mereka terus berkomunikasi melalui surat sejak saat itu. Itu adalah rutinitas lama yang mengiriminya tusuk rambut. Wanita cakap, meskipun mereka tidak mengabdi pada salah satu selir tingkat tinggi, mungkin diizinkan bertamasya ke luar istana belakang untuk membantu tugas-tugas tertentu. Bagi orang terhormat seperti itu, menghilang begitu saja adalah hal yang cukup aneh.

“Bukan berarti hal itu tidak pernah terjadi,” gumam dokter gadungan itu. Dengan kata-kata itu, Maomao merasa seolah-olah dia akan menghadapi kegelapan di dalam istana belakang, dan dia tidak menyukainya. Sebuah taman dengan dua ribu wanita pasti memiliki bayang-bayangnya. Kadang-kadang, perempuan bahkan bunuh diri karena masalah dengan rekan-rekannya di istana, meskipun Maomao tidak pernah mengenal secara pribadi siapa pun yang melakukan hal tersebut. Di lain waktu, “keluarga” seorang wanita mungkin merasa senang jika dia meninggalkan dinas istana, dan dia akan menghilang tanpa peringatan dan tanpa sepatah kata pun perpisahan. Ada pemahaman diam-diam bahwa penghilangan orang seperti itu tidak akan diselidiki secara mendalam. Namun dalam kasus ini, karena wanita tersebut seharusnya menikah, spekulasi aneh mulai bermunculan.

“Tapi seharusnya gadis itu dibeli oleh Kepala Wanita Pelayan sendiri, jadi tidak ada yang mau mengorek terlalu banyak,” kata dokter sambil menggigit kerupuk nasi.

“Baik,” jawab Maomao. Dia hanya mencoba melanjutkan pekerjaannya yang biasa. Cerita itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Setidaknya, ia tidak berpikir demikian.

 

Ketika Maomao kembali ke Paviliun Giok, ia menemukan beberapa bangsawan yang sangat anggun di halaman, di mana beberapa perabotan telah dipindahkan untuk membuat pesta teh yang menarik perhatian masyarakat kelas atas. Di satu sisi meja duduk Gyokuyou. Perutnya telah membengkak secara signifikan sekarang, tapi dia secara strategis menggunakan semak-semak di sekitarnya untuk menghilangkan tonjolan itu ketika dia bisa; dia juga mengenakan pakaian yang menyembunyikan bentuk tubuhnya. Itu akan mencegah orang mengetahui dia hamil secara sekilas. Hongniang berdiri di samping sang nyonya, tampak tegang.

Gyokuyou tinggal di dalam selamanya adalah hal lain yang akan menimbulkan kecurigaan, jadi dia membiarkan dirinya terlihat di sini. Meski begitu, siapa pun yang ingin mengetahuinya pasti sudah melakukannya sejak lama, pikir Maomao. Pertanyaannya adalah apakah “siapa pun” bermaksud baik atau jahat.

Saat dia melihat Maomao kembali, Gyokuyou menyarankan untuk pindah ke dalam. Dia berdiri, dan Hongniang berjalan di sampingnya untuk menyembunyikan sosok sang selir. Dia tahu dari sudut mana wanita itu paling terlihat jelas.

Jinshi melirik ke arah Maomao.

Pasti ada sesuatu yang terjadi, batinnya, dan mengikuti mereka ke ruang tunggu paviliun. “Maafkan saya,” katanya sambil masuk. Selir Gyokuyou memandangnya dengan kegembiraan gelisah seperti biasanya, sementara Hongniang hampir tidak bisa menyembunyikan betapa lelahnya dia. Adapun orang yang memanggil Maomao, dia sedang duduk di kursi dengan tenang sambil menyeruput teh. Gaoshun berdiri di sampingnya, tampak marah.

“Anda memanggil?” Maomao melihat bolak-balik antara Gyokuyou dan Jinshi.

“Ya. Aku yakin dia punya urusan denganmu.” Gyokuyou menunjuk ke arah Jinshi dengan telapak tangan terbuka. Begitulah hal itu selalu dimulai.

“Ya, dan kalau kau tidak keberatan, kita akan mencari tempat untuk mengobrol dengan tenang.”

“Oh, kau tidak perlu menyusahkan diri. Kau bisa bicara di sini,” kata sang selir berambut merah, jelas sedikit kesal.

“Aku khawatir kami tidak bisa melakukannya. Tidak ada gunanya bagiku untuk tinggal di sini terlalu lama—dan selain itu, sang putri sepertinya sudah siap untuk tidur siangnya.” Seorang anak menangis terdengar dari luar. Sudah hampir waktunya tidur siang Lingli, tetapi sebelum tidur, dia selalu minum susu ibunya. Mereka harus berpikir untuk segera menyapihnya, tapi itu masih memerlukan waktu.

Gyokuyou memasang ekspresi yang hampir kekanak-kanakan. Sang selir sedang mengandung anak keduanya, namun dia masih seorang wanita muda, baru berusia dua puluh tahun. Darah eksotis di pembuluh darahnya memberinya penampilan yang agak dewasa, diperkuat oleh kepribadiannya yang tanpa basa-basi; jika digabungkan, mereka bisa membuatnya tampak cukup tua dan berpengalaman—tapi dia masih dipenuhi rasa ingin tahu masa mudanya.

“Nyonya Gyokuyou, bolehkah saya menyarankan Anda menyerah di sini.” Hongniang, yang selalu bersiap untuk memastikan pekerjaannya selesai, membuka pintu kamar. Guiyuan berada di luar, menggendong anak itu dan terlihat canggung. Hongniang membawa Lingli dan mengulurkannya ke Gyokuyou. Sang putri meraih kerah sang selir.

Wajah Gyokuyou masih penuh badai, tapi dia hampir tidak bisa membiarkan anak manisnya kelaparan, dan dia akhirnya membiarkan Maomao dan Jinshi keluar dari ruangan.

 

Mereka berdua meninggalkan Paviliun Giok dan berjalan menuju kantor Kepala Wanita Pelayan, seperti yang sering terjadi.

Pria itu membutuhkan kamarnya sendiri! batin Maomao. Dia punya ide: mungkin mereka bisa merenovasi gudang cadangan di kantor medis. Maka dokter gadungan tentu saja akan merasa berkewajiban untuk membawakan mereka teh setidaknya ketika mereka berkunjung. Maomao bisa santai, dan sang Kepala tidak lagi terus-menerus diganggu. Itu sebenarnya tiga burung dengan satu batu.

Kamar Kepala iu besar tapi tanpa hiasan, tidak terlalu menarik perhatian, dan karena mereka sudah mengusir semua orang, tidak ada yang membawakan teh juga.

Atas desakan Gaoshun, Maomao duduk di salah satu kursi sederhana. “Apa yang Anda perlukan, Tuan?” dia bertanya.

“Kurasa kau tahu bahwa Baginda akhir-akhir ini membagikan novel fiksi kepada para selir.”

Jinshi hanya berasumsi dia tahu tentang mereka. Tentu saja dia melakukannya, jadi ia mengangguk. “Ya Tuan. Pemahaman saya yakni setelah selir membacanya, mereka mengizinkan dayang-dayang mereka untuk membacanya, dan kemudian para wanita di bawahnya. Beberapa salinan juga beredar. Hal ini bahkan menginspirasi beberapa wanita untuk belajar membaca.”

Jinshi tersenyum sedikit mendengarnya. Maomao dapat melihat bahwa dia benar; dia telah merencanakan ini sejak lama.

Gaoshun memberikan Jinshi sebuah gulungan, yang dibukanya di atas meja.

“Apa ini?” Maomao bertanya.

“Tujuanku, meski kami masih dalam tahap awal. Dalam jangka panjang, inilah yang ingin kuciptakan.” Gulungan itu menunjukkan denah istana belakang. Namun, di ruang terbuka yang saat ini menjadi alun-alun, terdapat beberapa bangunan. “Di pasar, aku yakin apa yang ada dalam pikiranku bisa disebut sebagai lembaga studi praktis.”

Dengan kata lain, sekolah.

Mata Maomao membelalak penuh apresiasi. Ia curiga Jinshi mungkin sudah berpikir seperti itu, tapi ia terkesan melihat betapa cepatnya Jinshi bergerak. Meskipun Maomao sering menganggap Jinshi seakan sedang mengamati serangga atau kotoran, hari ini ia memandangnya seolah sedang melihat seekor kuda. Itu pertanda betapa ia menyukai gagasan itu, tapi entah kenapa Jinshi dan Gaoshun sama-sama mundur.

“Apakah ada masalah, Tuan?”

“Tidak, itu hanya … rasanya kurang tepat,” kata Jinshi.

Bahkan Gaoshun ingin mengatakan sesuatu. “Ya, apa yang terjadi dengan ekspresi normalmu? Apakah kau merasa kurang sehat?”

Maomao membiarkan kelopak matanya terkulai sehingga ia terlihat lebih skeptis; Jinshi menghela napas lega dan duduk ke depan lagi. Kenapa dia terlihat begitu … puas? Apakah kasim itu sebenarnya seorang masokhis rahasia?

“Bagaimana menurutmu?” dia bertanya, karena sekarang dia sudah menenangkan diri.

Maomao mengusap dagunya sambil berpikir. Itu bukanlah ide yang buruk. Faktanya, itu cukup bagus. Pertama, mereka mendistribusikan novel ke seluruh istana belakang melalui Kaisar untuk mengukur reaksinya. Mereka mampu menarik perhatian para remaja putri, dan dia dapat melihat bahwa gagasan tersebut lebih dari sekadar dorongan hati.

“Saya pikir ini luar biasa. Ada beberapa orang di sini yang benar-benar ingin belajar, dan yang lebih penting lagi, hal ini akan bermanfaat bagi mereka setelah masa tugas mereka berakhir.”

“Ya, tentu saja,” kata Jinshi sambil mulai tersenyum. Ekspresi itu mungkin akan menyebabkan beberapa orang pingsan jika dia tidak mengusir semua orang.

Namun ada satu hal yang mengganggu Maomao. Dia menatap gulungan itu dengan penuh perhatian.

“Apa itu?” tanya Jinshi dengan cemas.

Maomao menunjuk pada sesuatu dalam rencananya. Lokasi yang diproyeksikan untuk “lembaga” saat ini berada di bagian selatan istana belakang, alun-alun dekat gerbang utama. Ukurannya lebih dari cukup, dan akan mudah untuk mengangkut material ke sana, tentu saja sebuah keuntungan. Kaisar harus menanggungnya selama pembangunan, tapi karena itu adalah idenya, mungkin itu bukan masalah.

Namun tidak semua orang mau menerima hal-hal baru. Maomao menatap tajam ke arah Jinshi. Dia mengangguk, diam-diam memberinya izin untuk mengungkapkan pikirannya, jadi dia berkata, “Bagian selatan adalah tempat seseorang menemukan selir tingkat tinggi dan tingkat menengah. Banyak, meski mungkin tidak semua, dari mereka adalah wanita yang sangat bangga.”

Dengan bangunan yang berada pada posisi yang direncanakan, tidak hanya Kaisar tetapi semua selir akan terus-menerus melihat pemandangan berkumpulnya orang-orang buta huruf untuk menerima pendidikan mereka. Tentunya tidak semua orang akan menerima hal itu dengan baik.

Jinshi diam. Sebagai salah satu kasim di istana belakang, dia tahu betul tempat itu. Dia akan mengerti maksud Maomao. Semua selir akan memasang wajah berani, tetapi beberapa mungkin diam-diam memulai kampanye pelecehan. Para selir sendiri mungkin tidak berkenan mengotori tangan mereka, tetapi mereka bisa mempekerjakan dayang atau pembantu untuk melakukan sesuatu. Mereka juga tidak akan menargetkan bangunan itu sendiri, tapi para wanita istana lainnya yang mulai pergi ke sana.

“Kupikir bagian utara mungkin lebih baik,” kata Jinshi. Bagian utara adalah bagian paling terpencil di istana belakang. Sangat sedikit selir yang sengaja pergi ke sana.

“Ya Tuan. Dan saya yakin tidak perlu membangun fasilitas yang sepenuhnya baru di sana. Anda cukup merenovasi salah satu dari banyak bangunan terbengkalai yang sudah ada.” Sejujurnya, pikir Maomao, membangun sesuatu yang baru akan membuang-buang sumber daya. Tidak peduli seberapa besar daya tarik yang dimiliki Jinshi, dia diperkirakan akan menghancurkan hidung cantiknya jika itu bisa menghemat uang.

Namun Maomao belum selesai menawarkan ide. “Satu hal lagi, Tuan,” katanya. “Saya mungkin menyarankan bahwa daripada secara terbuka menjadikan tempat ini sebagai sekolah, hal ini disajikan sebagai pelatihan profesional bagi mereka yang menginginkan posisi yang lebih baik. Sekolah dipandang sebagai tempat belajar. Anda harus memikat mereka dengan menjelaskan bahwa pergi ke sana akan membantu mereka makan.”

“Apakah begitu?”

“Ya; anak-anak petani senantiasa sadar akan bahaya kelaparan. Dan omong-omong soal makan, mungkin terkadang Anda bisa menawarkan camilan saat istirahat.”

“Camilan harian, ide bagus,” kata Jinshi sambil mengangguk.

“Tidak, Tuan, hanya kadang-kadang saja. Anda tidak boleh memberi mereka makan setiap hari.”

“Kenapa tidak?”

Jika camilan diberikan setiap hari, sebagian orang akan datang hanya ketika ingin makan. Buatlah camilan yang tidak dapat diprediksi—hilangkan jaminan bahwa seseorang akan dapat makan di kelas-kelas ini—dan orang-orang akan datang setiap hari untuk memastikan mereka tidak melewatkan waktu makan.

“Kau berpikir seperti itu?”

“Penjudi mana yang pernah terpikat pada permainan yang selalu mereka menangkan?”

Jinshi tidak menanggapi. Secara keseluruhan idenya bagus, tapi dia bisa melihat sentuhan kenaifan yang muncul dari didikan bagusnya. Dia sepertinya menyadari hal yang sama—itulah sebabnya dia ada di sini untuk menanyakan pendapatnya.

“Ini hanya pengamatan subjektif saya; Anda mungkin ingin menanyakan pendapat orang lain juga,” katanya. Dia tidak luput dari observasi, tapi dia memutuskan sudah cukup bicara. Dia tidak bisa membiarkan mereka menyetujui apa pun yang dia katakan dan pikirkan.

Dia tidak yakin perlu meninggalkan Paviliun Giok untuk membicarakan hal ini. Dia melirik Jinshi, bertanya-tanya apakah dia sudah bebas untuk pergi, tapi kemudian Gaoshun masih mengeluarkan lebih banyak kertas.

“Ada hal lain,” kata Jinshi. “Apakah kau memiliki pengetahuan tentang jamur?”

Maomao mengerutkan kening, bertanya-tanya tentang apa ini. “Saya selalu pergi ke pegunungan untuk menemukannya beberapa kali setiap tahun, karena penting untuk memasak dan membuat obat.” Ada banyak jamur beracun di luar sana, tapi tidak sedikit juga yang bisa dijadikan obat yang berharga. “Apakah itu menarik bagi Anda?” Maomao memaksakan dirinya untuk menahan seringai yang mengancam akan menyebar di wajahnya.

“Beberapa wanita istana mengalami keracunan makanan setiap tahun pada saat ini. Kami memperingatkan mereka, tapi selalu ada orang yang mengabaikan kami.”

“Beberapa orang memiliki selera makan yang lebih besar dibandingkan yang lain,” kata Maomao. Tidak ada seorang pun yang akan kelaparan di istana belakang, tetapi ada beberapa yang merasa makanan yang disediakan tidak mencukupi. Satu-satunya orang yang dapat mengharapkan camilan di siang hari adalah para pengiris selir, atau mereka yang berkenan berbagi camilan dengan seseorang.

“Kenapa, tahun lalu, seseorang bahkan diduga membawa jamur di kantor medis bersama dokternya.”

Maomao tidak mengatakan apa pun tentang itu.

“Dan buah-buahan sepertinya sering hilang dari kebun.”

Atau itu. Secara pribadi, ia ingin membantah bahwa jamur itu tidak beracun, tapi nyatanya cukup enak. Sedangkan untuk buahnya, ia hanya membantu memberi ruang agar buah yang tersisa bisa matang lebih baik. Setidaknya, itulah alasannya.

“Jadi, yang aku inginkan adalah mendahului wanita istana yang bandel. Aku ingin membuang jamur itu sebelum ada orang yang memakannya secara tidak sengaja. Saat kami melakukannya, aku ingin kau memberi tahuku jenis racun apa yang dikandung masing-masingnya. Kau akan dibebaskan dari tugasmu di Paviliun Giok, kecuali untuk mencicipi makanan.”

Hmm … Maomao mengangguk, tapi menurutnya ini semua agak aneh. Sejauh ini, mereka belum mengatakan apa pun yang tidak bisa dibicarakan di depan Selir Gyokuyou. Jika ada, akan lebih mudah baginya untuk mendapatkan cerita lengkap tentang inspeksi jamur. Masih ada sesuatu yang belum dia ceritakan padaku, batin Maomao, tapi dia tidak terlalu sadar untuk mengatakannya dengan lantang. Faktanya, dia sangat senang dengan permintaan Jinshi. Pekerjaan itu tidak akan berarti apa-apa jika tidak menarik.

Dia hanya berkata, “Baiklah, Tuan,” senyuman kecil tersungging di bibirnya.

 

Ada banyak tempat tumbuhnya jamur di istana belakang. Kebun ini sering disebut kebun wanita, namun sebenarnya banyak tanaman yang tumbuh di sana, termasuk petak-petak bunga dan pohon yang dirawat dengan hati-hati, kebun buah-buahan, dan hutan pinus. Kelembapan di musim hangat akan segera mengakibatkan munculnya jamur di mana-mana.

Salah satu hal tersulit tentang jamur adalah jamur yang dapat dimakan dan beracun sering kali terlihat sangat mirip. Jamur tiram dan jamur cahaya bulan, misalnya, mudah tertukar, dan ada kasus keracunan makanan di distrik kesenangan ketika pelanggan secara tidak sengaja memberikan hadiah yang salah.

Beberapa tempat lebih cocok untuk jamur dibandingkan tempat lain. Jamur tiram dapat tumbuh hampir di mana saja, namun jamur cahaya bulan lebih banyak ditemukan di pegunungan. Maomao ragu mereka akan menemukan itu di istana belakang.

Jika mereka hendak berburu jamur, Maomao memperkirakan mereka bisa mengabaikan tempat-tempat yang sering dikunjungi para tukang kebun. Itu termasuk di mana pun Kaisar biasa datang untuk melihat bunga. Sebagian besar tempat seperti itu berada di bagian selatan, yang merupakan tempat tinggal para selir tingkat tinggi dan menengah, dan karenanya dipenuhi oleh wanita-wanita yang sombong. Daerah-daerah tersebut akan bebas dari jamur.

Jadi, kita harus mulai dari mana? Maomao berpikir, melihat rencana yang diberikan Jinshi, kakinya hampir tidak menyentuh tanah.

 

“S-selamat datang kembali,” kata Yinghua, terdengar agak tidak yakin pada dirinya sendiri.

“Terima kasih, senang bisa kembali.”

“Hei! Kau tidak bisa masuk ke sana seperti itu!” Kata Yinghua sambil mengusap kepala dan pakaian Maomao dengan lembut. Dia memiliki dedaunan di rambutnya dan ranting-ranting tersangkut di jubahnya. Pasti karena pohon yang ia panjat. “Aku tidak tahu apa yang mereka lakukan padamu di luar sana, tapi kuharap kau berhenti kembali dalam keadaan seperti itu.”

“Benar-benar kecelakaan,” pikir Maomao. Yinghua tentu saja mengatakannya sebagaimana adanya. Namun Maomao mengangguk; dia harus menghormati bahwa mereka berusaha menjaga kebersihan mengingat ada seorang anak kecil dan seorang wanita hamil di sekitarnya. Dia segera mengambil pakaian ganti dan membersihkan diri.

Ini merupakan hari yang sangat memuaskan bagi Maomao. Ia telah mengumpulkan sekeranjang penuh jamur, termasuk beberapa jamur obat. Ia sudah memberi tahu dokter gadungan itu bahwa mereka beracun; ia pikir itu akan membuat dia tidak memakannya. Memang benar, dia sepertinya tidak mampu menahan diri—tapi dia harus percaya padanya. Maomao (si kucing) terbukti lebih bijaksana daripada si dokter gadungan; ia bahkan tidak melirik jamur itu sekilas pun. Namun, setelah menemukan banyak jamur yang tidak biasa, Maomao (manusia) merasa cukup puas.

“Maomao, kau agak, eh, bau. Seperti … sesuatu,” kata Yinghua.

“Benarkah?”

Kalau dipikir-pikir lagi, hidungnya terasa sedikit perih saat ia keluar mengumpulkan jamur. Mungkin itu karena berlarian. Atau mungkin itu dari tempat yang Shisui ceritakan padanya. Ada banyak jamur di sana. Air limbah yang meluap sepertinya bisa menjadi pupuk yang baik.

“Nyonya Gyokuyou akan makan malam. Setelah kau berganti, bisakah kau—?”

Ah, ya: hari ini belum berakhir, Maomao menyadari. Tampaknya sedikit lebih awal dari biasanya untuk makan malam, tetapi tidak akan membuat pencicip makanan terlambat. “Aku akan segera ke sana,” katanya, lalu berjalan cepat kembali ke kamarnya.

 

Ketika dia tiba di tempat tinggal Selir Gyokuyou, wanita itu sedang mengikatkan tali hitam di pergelangan tangannya. Itu adalah praktik yang biasa dilakukan di istana belakang ketika seseorang yang berstatus bangsawan telah meninggal dunia, namun tali ini tidak terlalu rumit dibandingkan dengan yang digunakan ketika putra mahkota telah meninggal. Gyokuyou berpakaian seperti biasanya; sebaliknya, Hongniang-lah yang mengenakan pakaian lebih sederhana dari biasanya.

“Aku minta maaf. Kukira saya datang sedikit lebih awal,” kata Selir Gyokuyou.

“Tidak apa-apa, Nyonya.”

Hongniang pasti melihat pertanyaan tersirat di wajah Maomao, karena dia berkata, “Aku harus keluar setelah makan malam hari ini. Maaf, tapi aku ingin kau ikut denganku.”

“Baik.”

Dia mengerti betul mengapa Hongniang berpakaian begitu suram. Hongniang juga memberi Maomao pita hitam. Mereka sedang dalam perjalanan menuju pemakaman, ia menduga. Hal-hal seperti itu biasanya dianggap tidak pantas untuk istana belakang, di mana Putra Surga mungkin dilahirkan, tetapi mereka hanya menyebutnya dengan istilah lain dan tetap melakukannya. Dari fakta bahwa Hongniang hadir menggantikan Gyokuyou, Maomao menduga yang meninggal adalah salah satu selir tingkat menengah atau bawah.

“Kau boleh memakai pakaian yang kau pakai, tapi lepaskan ikat rambut itu,” perintah Hongniang. Maomao mengangguk dan mengambil hidangan pertama untuk mencicipi racun.

 

Hongniang membawa Maomao ke tempat ritual di bagian utara. Di negara yang sangat menyukai upacara dan perayaan seperti ini, bahkan istana belakang memiliki tempat kecil untuk menampungnya. Yang ini biasanya tidak dihias, tapi para kasim jelas telah berusaha keras untuk menyiapkannya untuk pemakaman ini dalam waktu singkat.

Sekitar setahun sekali, Gyokuyou diharapkan menjadi petugas di sebuah ritual, tetapi sejauh ini peran tersebut belum diberikan padanya selama masa Maomao dalam pelayanannya. Jabatan seperti itu biasanya merupakan wewenang laki-laki, tetapi dalam keadaan khusus di istana belakang, perempuan dapat mengambil pekerjaan itu. Tugas tersebut berpindah dari satu selir ke selir berikutnya secara berurutan.

Para peserta pemakaman membentuk dua barisan di depan altar, di mana mereka mempersembahkan bunga yang dibagikan oleh para wanita yang tampak seperti dayang-dayang mendiang selir. Maomao berdiri di belakang Hongniang dan menerima sekuntum bunga dari salah satu wanita. Tapi baunya tidak seperti biasanya. Mungkin aspek unik lainnya dari istana belakang?

Hm? Maomao memperhatikan bahwa tangan wanita yang memberinya bunga itu berwarna merah. Apakah itu ruam? Tangannya terasa bengkak. Maomao melirik lengan kirinya sendiri—salah satu bekas luka di sana mirip dengan pembengkakan wanita itu.

Pikiran ini masih terlintas di kepala Maomao saat dia mendekati altar untuk mempersembahkan bunganya. Ada peti mati besar yang terbungkus kain putih. Mungkin dia akan dipindahkan nanti; melalui kain itu, Maomao hanya bisa melihat siluet manusia di dalamnya.

Menurut Hongniang, mendiang selir adalah putri seorang pejabat tinggi, seorang wanita dengan status terkemuka di antara selir tingkat menengah—tetapi Maomao menebak dari nada bicara Hongniang bahwa wanita itu tidak terlalu disukai. Sekitar setahun sebelumnya, kesehatannya mulai menurun. Dia mengurung diri di kamarnya, tetapi belum kembali ke rumah keluarganya. Kaisar tidak pernah mengunjunginya. “Dia pasti bisa pulang kalau dia mau,” komentar Hongniang dengan nada tajam dalam suaranya. Kemudian, saat sang selir berada dalam kondisi paling lemah, cuaca berubah menjadi hangat dan dia mengalami keracunan makanan.

Tidak biasa bagi Hongniang yang biasanya disiplin untuk mencabik-cabik orang mati seperti itu. Saat mereka berdua keluar dari barisan bunga, Maomao berkata pelan, “Apakah dia melakukan sesuatu?”

Itu adalah pertanyaan yang tidak disengaja; dia tidak menyangka Hongniang akan memberi tahunya. Itu lebih dari yang perlu diketahui oleh seorang dayang.

Namun yang mengejutkannya, Hongniang balas berbisik, “Kau ingat seseorang pernah mencoba meracuni Nyonya Gyokuyou? Mereka tidak pernah menemukan pelakunya, tapi …” Hongniang melirik ke arah peti mati.

Sekarang itu masuk akal. Hongniang sangat setia; tentu saja dia akan membenci siapa pun yang dia curigai mencoba menyakiti majikannya. Dia bahkan mungkin diam-diam merasa lega wanita itu telah meninggal.

Tunggu …. Sebuah ide terbentuk di benak Maomao. Selir tingkat menengah ini, yang meninggal karena keracunan makanan, telah mencoba membunuh Gyokuyou. Gyokuyou yang sedang hamil, dan karena itu lebih berhati-hati dari biasanya saat berada di sekitar selir dan wanita istana lainnya. Lalu ada permintaan Jinshi sehari sebelumnya agar Maomao menemukan semua jamur beracun. Dia telah berhati-hati sehingga Gyokuyou dan yang lainnya tidak tahu apa yang dia tanyakan.

Menghilangkan sentimen apa pun terhadap penghuni Paviliun Giok dari persamaan tersebut, tidak mungkin untuk mengatakan dengan pasti bahwa Gyokuyou tidak meracuni selir tingkat menengah sebelum wanita yang meninggal itu dapat melakukan hal yang sama padanya. Keracunan makanan adalah kata resminya, tapi jika penyebabnya adalah jamur, maka semuanya akan cocok. Maomao dapat dengan mudah membayangkan apa yang akan terjadi jika wanita lain di Paviliun Giok mengetahui apa yang dipikirkan Jinshi. Bahkan kasim cantik pun bisa berharap sambutannya di sana akan berubah jika mereka mengetahuinya. Maomao terkadang berpikir Jinshi mungkin adalah sekutu pribadi Gyokuyou, tapi dalam hal ini, setidaknya, dia bersikap sangat adil.

Keraguan Selir Gyokuyou ada hubungannya dengan itu. Dia mungkin tidak menyukai selir lainnya, tetapi ada sejumlah cara untuk mematahkan semangat lawan dan memastikan semangat itu tidak kembali. Mencoba meracuni seseorang kalau-kalau mereka mencoba meracunimu (lagi) sepertinya merupakan masalah besar. Selalu ada kemungkinan untuk ketahuan. Hongniang atau tiga gadis lainnya di Paviliun Giok juga bukan tipe orang yang menggunakan metode curang seperti itu.

Tidak, dalam setiap upaya peracunan, tersangka utama di Paviliun Giok adalah Maomao.

Huh! Jika tujuan Jinshi dengan masalah jamur adalah untuk mengukur reaksi Maomao, dia tidak kecewa. Dia bahkan sedikit terkesan. Tentu saja Maomao tidak melakukan apa pun yang membuat tangannya kotor. Aku ingin tahu jenis keracunan makanan apa yang menyebabkan wanita itu meninggal.

Maomao akan sangat senang mengetahuinya, tapi dia menghela napas, tahu itu akan sulit. Dia baru saja hendak mengikuti Hongniang kembali ke Paviliun Giok ketika terjadi kecelakaan yang luar biasa. Dia berbalik dan melihat seorang wanita dengan wajah dibalut perban telah mengacau altar. Nasi persembahan dan anggur berserakan di tanah.

Kulit merah bengkak terlihat mengintip dari balik perban wanita itu. Pakaiannya polos, tapi bahannya bagus, tidak seperti seragam yang dipakai para pembantu. Dia bukan wanita istana biasa, juga bukan dayang, pikir Maomao.

“Hentikan itu!” teriak seorang wanita istana sambil meraih si penyelundup, tapi wanita yang lain mengibaskannya dan berdiri di depan peti mati, lalu dia merobek kain putih yang menutupi peti mati itu. Para wanita yang berkumpul tersentak, berteriak, dan berhamburan. Bahkan Hongniang yang berperut kuat pun berteriak.

Seorang wanita terbaring di sana, berpakaian putih. Kulit wajahnya merah dan bengkak, dan separuh rambut di kepalanya rontok. Dia tampak seperti baru saja digoreng dengan minyak—hampir tidak bisa disebut bunga mekar dari istana belakang.

Penyusup itu menyeringai melalui perbannya. “Ha ha ha ha! Kau lihat sekarang? Kau menuai apa yang kau tabur!” serunya, bahkan ketika sekelompok kasim datang untuk menahannya. “Kau lebih mengerikan dari sebelumnya!” Gelak tawanya memenuhi senja.

Maomao mengamati mereka berdua, mayatnya dan apa yang dia lihat dari wajah wanita lain melalui perbannya. Lukanya, hampir seperti luka bakar, tampak familier baginya.