Madan no Ou to Vanadis Jilid 4 Bab 3

Bab 3 Laziris

Salju tipis mulai turun, dan hawa dingin semakin parah karena angin kering, yang semakin membuat orang-orang yang berjalan di tengah musim dingin mati rasa. Langit kelabu mencerminkan dinginnya bumi.

Elen dan pasukannya pun meninggalkan Pegunungan Vosyes dan melintasi LeitMeritz menuju Legnica.

“Eleanora-sama. Salju….”

Tangan Lim terulur bersamaan dengan suaranya untuk menyapu salju dari rambut Elen, matanya jelas menunjukkan kekhawatiran. Elen tersenyum meyakinkan. Setelah menghela napas dalam-dalam, dia melihat ke langit yang mendung.

“Terima kasih, Lim. Aku baik-baik saja.”

Sang Vanadis dengan rambut putih keperakan segera mengubah ekspresinya menjadi serius.

“—Ada beberapa yang hilang.”

“Jumlahnya juga tidak sedikit, karena mereka melakukan pawai paksa melalui LeitMeritz.”

“Aku tidak peduli jika kita kehilangan seribu lagi, kita terus begini.”

Menyeberangi pegunungan Vosyes adalah tugas yang sulit. Karena mereka telah memasuki wilayahnya di LeitMeritz, dia dapat meminta beberapa kota dan desa terdekat untuk menyediakan perumahan bagi pasukannya yang tersisa sebagai seorang Vanadis.

Yang dibutuhkan Elen sekarang adalah kecepatan.

Elen tiba-tiba melirik kembali ke pemandangan kelabu, seakan melihat sesuatu. Senyuman masam muncul di wajahnya saat dia menggelengkan kepalanya.

“…Apakah Anda memikirkan Lord Tigrevurmud?”

Pertanyaan Lim sepertinya adalah tebakannya berdasarkan gerak tubuh Elen. Elen, yang tidak dapat menyangkalnya, memerah sejenak. Lim menghela napas heran.

“Kita sudah lama berpisah darinya. Menurut Anda berapa hari telah berlalu? Kita sudah berada di Zhcted.”

Nasihat jujur datang dari ajudan lamanya. Jauh dari merenungkan hal itu, senyuman tidak baik muncul di wajah Elen.

“Kau juga, Lim. Apakah kau mau menjelaskan perilaku memalukanmu di dewan perang tadi malam? Meskipun hanya seperempat koku, dua kali kau hampir bilang [Lord Tigrevurmud]. Kau beruntung hanya kita berdua.”

Mata biru Lim terbuka lebar, terkena pukulan yang menyakitkan. Dia mulai bingung, mencoba mencari alasan, tapi akhirnya dia menunduk sambil tersipu.

Elen, yang sekarang sudah puas, berhenti menggodanya dan tersenyum penuh perasaan.

“Sejujurnya… kita bertemu dengannya di musim gugur. Bahkan belum setengah tahun berlalu.”

Pertama-tama, perjumpaan mereka di medan perang tidak bisa dibilang bersahabat.

Meski begitu, kehadiran Tigre telah menjadi sesuatu yang besar dalam diri Elen dan Lim.

“Lim, menurutku itu salah satu kesalahannya lagi.”

“Kesalahannya…?”

Lim memandang penuh rasa ingin tahu ke arah Elen sambil mengangguk, pupil mata rubinya bersinar terang.

“Selalu seperti itu. Dia tidak bangun di pagi hari, ketika kami mencoba mengajarinya cara menggunakan pedang atau tombak, dia cari alasan untuk melarikan diri, dan ketika dia diajari tentang strategi, konsentrasinya buyar setelah seperempat koku.”

Elen berhenti bicara di sini. Lim menghitung dengan jarinya saat Elen memberikan alasan-alasan sebelumnya dan melanjutkan dalam hati. Elen berhenti sambil tersenyum pada Lim yang tampak gembira.

“…Apakah ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak, tapi kau tampak sedikit senang saat aku menyebutkan kekurangannya.”

Wajah Lim terlihat tidak puas mendengar penilaian Elen. Rambut emasnya yang diikat di sebelah kiri tudungnya bergoyang.

“Itu bukan hal baik. Aku berharap dia bisa menjadi lebih tegas seperti Anda. Kalau saja dia berusaha dalam seni militer lainnya, dia pasti bisa melakukannya dengan baik. Jika aku tidak tegas dengannya di sini, dia cuma akan bermalas-malasan sepanjang hari….”

“Omong-omong soal bermalas-malasan, dia masih belum pernah melihat payudaramu, 'kan?”

“…Apa yang Anda bicarakan?”

“Ya, haruskah kukatakan dia kurang beruntung, atau nasibnya baik? Bisa dibilang dia pelupa, atau mungkin dia ternyata licik. Kupikir kau satu-satunya yang belum pernah dilihatnya mandi. Bahkan Sofy dan Ludmira pun pernah dilihat.”

Meskipun Elen mengatakan dia tidak terlalu peduli, ketika Lim mendengar ini, wajahnya memerah karena malu, lalu memerah karena marah sebelum akhirnya menjadi pucat.

“…Jadi begitu. Saat aku kembali, sepertinya aku harus mengobrol dengan Lord Tigrevurmud. Tergantung pada situasinya, dia akan membutuhkan pendidikan daripada nasihat—Tidak, kita perlu mengajarinya dengan benar….”

Lim menyusun jadwal di kepalanya untuk masa depan.

“Eleanora-sama, meskipun Anda telah melihat semua kesalahannya, apa pendapat Anda tentang dia?”

“Entahlah….”

Elen merenung, matanya menatap langit kelabu di atas.

“Menurutku dia cukup bagus. Meskipun dia memiliki banyak kesalahan, tergantung bagaimana kau memandangnya, kau bisa menganggapnya sebagai kelebihannya.”

Meskipun Lim ragu apakah ini akan menjadi perbincangan tentang urusan cinta atau tidak, namun ternyata tidak. Pembicaraan berakhir di sana.

Jumlah salju yang jatuh ke pandangan mereka telah meningkat secara signifikan.

“…Lim, haruskah kita mempercepatnya sedikit lagi?”

Segera mengubah pemikirannya, Elen bertanya pada Lim dengan ekspresi sungguh-sungguh. Lim dengan cepat memikirkan hal itu dalam benaknya. Hingga saat ini, Elen telah menahan diri dan menentukan kecepatan perjalanan mereka saat ini.

Jika mereka meningkatkan kecepatan dan jarak hari ini, mereka memerlukan istirahat dan mungkin tidak dapat melakukan perjalanan keesokan harinya. Mereka khawatir kuda-kuda itu akan roboh dalam kondisi terburuk.

Namun, mereka berada cukup dekat dengan Legnica, dan mereka takut terkubur di bawah salju, jadi mungkin perlu melakukan sesuatu yang sedikit tidak masuk akal.

“Dari sini, kita akan mencapai Legnica dalam waktu setengah koku, tapi para prajurit dan kuda sudah sangat kelelahan, dan kita harus meninggalkan lebih banyak lagi….”

“Aku tidak peduli. Tidak mungkin untuk mampir ke kota atau desa setelah kita memasuki Legnica.”

Elen segera mengambil keputusan. Dia menghentikan kudanya dan dengan tegas menginstruksikan anak buahnya.

“Karena saat ini sedang turun salju lebat, kami bermaksud mencapai Legnica satu koku lebih awal. Yang tidak mau ikut boleh tinggal di sini, paham?”

Meskipun para prajurit menanggapinya dengan teriakan yang cukup keras agar tidak tenggelam oleh angin, rasa lelah semakin terasa di wajah mereka.

Menyingkirkan salju, Pasukan LeitMeritz yang dipimpin oleh Elen berlari cepat melewati kawasan liar.

—Sasha sakit, aku tidak boleh mengecewakannya….

Di antara ketujuh Vanadis, Sasha selalu menang melawan Elen saat keduanya bertanding. Dia jauh lebih kuat – sederhananya, dia kuat.

Jika Sasha sehat, meskipun Vanadis lain menyerang Legnica, Elen akan mengkhawatirkan tubuhnya dan akan berlari untuk membantu.

Namun, Sasha saat ini sedang menderita penyakit yang parah. Dia menghabiskan hampir setengah hari di tempat tidur, jadi tidak masuk akal untuk berpikir dia bisa berdiri di medan perang sebagai seorang jenderal.

—Berapapun banyaknya musuh yang ada…. Aku akan membantunya!

Kemarahannya terlihat di mata rubinya. Elen bergegas maju dengan kudanya.

Pada saat mereka mencapai Legnica, pasukannya telah berkurang menjadi kurang dari seribu. Elen beristirahat bersama pasukannya, tetapi setelah seperempat koku, mereka kembali menunggang kuda.

Saat mereka sampai di kediaman resmi Sasha, matahari sudah terbenam. Jumlah prajurit yang mengikuti Elen hanya lima ratus.

 

Peran Sofy adalah menjadi penengah setiap kali Elen dan Ludmira bertengkar; Namun, dua tahun sebelumnya, itu adalah pekerjaan Sasha. Karena kesehatannya memburuk, dia tidak mungkin meninggalkan Legnica.

Cara Sasha mengakhiri pertengkaran mereka adalah dengan memisahkan keduanya dan mendengarkan keluhan mereka secara terpisah. Keesokan harinya, ketiganya akan berkumpul dan keduanya akan berdamai.

Dia hanya menggunakan kekerasan sekali.

Di lapangan kosong di luar Istana Kerajaan di Ibukota sang Raja, Silesia, Ludmira dan Elen telah mengeluarkan senjata mereka. Viralt dan bertarung karena suatu alasan yang tidak dapat diingat oleh siapa pun.

Arifal milik Elen mengendalikan angin sementara Lavias milik Ludmira membekukan atmosfer. Keduanya saling bertukar pandang dengan tajam. Saat itu, sebuah suara kasar menginterupsi duel mereka.

“…Apa yang kalian berdua lakukan?”

Saat itu, Elen dan Ludmira berusia 14 tahun sedangkan Sasha berusia 19 tahun, dan keduanya belum menjadi Vanadis selama lebih dari setahun. Sasha telah dipilih oleh Viralt-nya ketika dia berusia 15 tahun.

Keduanya tidak bisa melawan martabat dan kekuatannya.

“Perempuan ini….”

Elen dan Ludmira sama-sama saling menunjuk. Sasha hanya menghela napas heran.

“Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan menjadi lawan kalian.”

Viralt Sasha adalah sepasang pedang yang terselubung di kedua sisi pinggangnya. Mereka masing-masing emas dan merah terang bersinar, tidak mengeluarkan suara saat terhunus.

Sasha dikenal sebagai [Falpram (Putri Tersembunyi dari Api Bercahaya)] dan [Cortisa (Putri Pedang Menari)]. Kesan pertama seseorang terhadapnya adalah ketenangan dan kelembutan.

Rambut hitam pendeknya yang terurai di bahu dan wajahnya yang ramping memberinya kesan yang netral. Kulitnya pucat dan tubuhnya tampak ramping.

Nada suaranya juga lembut, tapi bukan nada yang memaksa orang lain.

Namun demikian, baik Ludmira dan Elen tersentak ketika dia mengambil Pedang Kembarnya.

“Ada apa? Kalau kalian sampai mencabut pedang dan tombak, pasti kalian ingin bertarung, 'kan?”

“Itu, itu tidak ada hubungannya denganmu.”

Ludmira dengan tajam menunjukkan hal itu. Elen dengan penuh semangat mengangguk setuju.

“Ini antara aku dan dia. Kau bisa bertindak sebagai wasit.”

Namun, Sasha tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur.

“Jika anak-anak tidak mau mendengarkan, aku tidak akan tinggal diam. Karena kalian berdua sepertinya tidak ingin bicara, aku akan membuat kalian paham dengan paksa.”

Pedang emasnya diarahkan ke Elen sementara pedang merah terang diarahkan ke Ludmira. Sasha terus berbicara dengan tenang.

“Karena merepotkan, kalian berdua bisa menyerangku bersama-sama. Jika salah satu dari kalian melukaiku, aku akan mengakui kekalahanku. Aku tidak akan pernah ikut campur dalam urusan kalian lagi, dan akan kudengar apa pun yang kalian berdua katakan hari ini.”

Dia bersikap murah hati.

Api berkobar hebat di mata Elen dan Ludmira.

Keduanya telah memperoleh Viralt mereka ketika mereka berusia 14 tahun dan percaya diri dengan keterampilan mereka. Kata-kata Sasha sangat merangsang harga diri mereka. Singkatnya, dia memprovokasi mereka.

Keduanya yang terlibat perkelahian kucing beberapa saat yang lalu saling bertukar pandang dan menendang tanah. Mereka menyerang secara bersamaan dari kiri dan kanan, tetapi Sasha tetap diam.

Dalam sekejap, dua suara, tanpa ada celah di antara keduanya, terdengar secara berurutan.

Sasha dengan dingin menatap Elen dan Ludmira yang terbaring di tanah. Dia telah memukul mereka dengan pukulan yang kuat dan merusak postur tubuh mereka, memaksa mereka untuk berlutut.

Viralt-nya tetap berada di kedua tangannya. Bahkan dalam kondisi terbaiknya, mereka tidak bisa memaksanya untuk menjatuhkan salah satu dari mereka.

“…Apa kalian sudah selesai?”

Elen dan Ludmira mengangguk lemah. Mereka diberi serangan yang menghilangkan energi dari tubuh mereka. Mereka tidak dapat melihatnya tetapi temboknya terlalu tinggi karena perbedaan keahlian mereka sangat besar.

Sasha dengan tenang menyarungkan Pedang Kembarnya dan menoleh ke arah Elen dan Ludmira setelah menyeka debu dari tubuhnya.

“Karena kalian berdua masih muda, mau bagaimana lagi kalau kalian mau bertarung, tapi tidak bisa dimaafkan jika saling bertukar senjata. Ini bahkan lebih berlaku untuk Viralt….”

Keduanya tidak mempertimbangkan kata-kata anak berusia 19 tahun yang memandang rendah mereka dengan hati-hati. Dia telah bertarung melawan mereka berdua dan bergerak dalam sekejap seolah dia adalah hantu. Apalagi rasa kebas di tangan kanannya masih belum hilang.

Ketika Elen menceritakan kisah ini kepada Sofy nanti, dia menyipitkan matanya dan tersenyum seolah menahan tawanya.

“Kebetulan aku tidak pernah memberitahumu atau Mira. Satu tahun lalu, Sasha berlatih melawan tiga Vanadis sekaligus. Itu adalah kemenangan penuh untuknya.”

Salah satunya adalah aku. Rambut emas Sofy melambai sambil menunjuk dirinya sendiri.

“Mengingat usiamu, kau cukup kuat, tapi Sasha sudah berada di puncak sejak lama. Pasti akan sulit untuk menang melawan Vanadis satu lawan satu.”

 

Istana kekaisaran Sasha dilapisi dengan marmer putih dan batu pasir. Itu mengeluarkan rasa yang aneh namun tetap saja aneh. Meskipun tidak ada yang mengubah desainnya, tidak ada yang khawatir, karena itu adalah desain yang dimaksudkan untuk menenangkan orang.

Elen segera melewatinya.

Karena salju yang lebat, dia meminjam sebuah bangunan di luar halaman umum untuk para prajuritnya beristirahat sementara kuda-kudanya tetap berada di halaman. Lim dan Elen mengikuti pelayan itu menyusuri koridor di mana api dinyalakan secara berkala dan berdiri di depan pintu kamar Sasha.

“Sasha, bagaimana kondisinya?”

“Aku tidak bisa bilang sangat bagus.”

Pelayan tua yang bekerja di istana lebih lama dari Sasha memiliki suara yang serak, tapi kata-katanya jelas.

“Aku yakin Alexandra-sama akan senang berbicara dengan Anda, tapi tolong berhenti setelah setengah koku. Biarkan beliau beristirahat dan Anda dapat berbicara dengannya lagi setelah makan malam.”

Elen mengangguk. Pelayan itu memasuki kamar Sasha terlebih dahulu dan membungkuk sebelum memastikan keduanya boleh masuk.

“Haruskah aku meninggalkan pedangku bersamamu?”

Meskipun Elen meminta perhatiannya, pelayan itu menolak.

“Kami menyadari bahwa Viralt bersama Vanadis sepanjang waktu. Yang terpenting, Anda adalah teman berharga Alexandra-sama, dan Anda memiliki keyakinan yang kuat pada Limlisha.”

Kata-katanya mengandung bobot. Pria tua itu tiga, empat kali lebih tua dari Elen. Dia juga pernah melayani Vanadis sebelumnya yang digantikan oleh Sasha. Setelah membungkuk, Elen mendorong pintu hingga terbuka.

Itu adalah kamar sederhana dengan jumlah furnitur minimal dan jendela berdekorasi sederhana yang menunjukkan musim dingin. Ada juga perapian batu bata dengan nyala api yang menyala terang di dalamnya.

“—Sudah lama tidak bertemu.”

Sasha, sang [Falpram], duduk di tempat tidur dan menerima Elen sambil tersenyum. Pedang Kembarnya tergeletak di atas lututnya, berkilauan emas dan merah terang.

Api Terang Bargren. Nama Viralt-nya adalah  [Toki no Sojin (Belati Kembar Pembasmi Iblis)].

“Maaf. Kau harus datang jauh-jauh.”

Elen tidak langsung menjawab. Dia berjalan ke tempat tidur dan berdiri di depan Sasha.

“Wajar jika aku datang membantumu.”

Keinginan dan nostalgianya saat mengenangnya berubah menjadi kegembiraan dan kelegaan. Elen dengan patuh tersenyum.

—Dia jadi lebih buruk.

Saat mereka bertemu musim panas lalu, rambut hitamnya dipotong rata sepanjang bahu. Kini rambutnya agak tak teratur, dan kulitnya tampak lebih pucat.

Daging di tangannya yang terbentang dari balik pakaian putihnya tampak lebih kurus. Setelah ragu sejenak, Elen menggenggamnya dengan kedua tangan seolah itu adalah sesuatu yang sangat berharga.

“Jadi kau masih berpakaian seperti itu.”

Pakaian favorit Sasha adalah berwarna hitam atau putih. Dia sering mengenakan pakaian hitam polos di bagian atas atau bawah tubuhnya dengan sedikit warna putih yang terlihat di baliknya. Elen telah melihatnya beberapa kali. Meski tergantung pada suasana hati orangnya, Elen hanya melihatnya mengenakan pakaian hitam di medan perang, dan dia biasanya mengenakan pakaian putih.

“Kalau aku mau tidur, bawahanku menyiapkan warna putih. Aku selalu mengenakan pakaianku dengan rasa syukur.”

Sasha menawarkan kursi untuk diduduki Lim. Agar tidak menghalangi kedua Vanadis itu, Lim membungkuk sebelum duduk.

“Meski ada banyak hal yang perlu dibicarakan, mari kita mulai dengan hal yang penting. Ini mungkin agak kasar, tapi tolong ceritakan tentang tanahmu….”

Mata Elen memancarkan rasa takut yang kuat dan keinginan untuk bertarung. Dia tidak akan memaafkan orang-orang yang menyakiti sahabat baiknya. Penting baginya untuk mendengar keadaan secara detail dari Sasha.

Sasha tidak langsung menjawab. Dia menunggu sampai Elen tenang.

“Itu Elizavetta.”

Begitu dia mendengar nama itu, ekspresi Elen yang tenang menjadi marah. Lim dengan tenang menekan tangannya dari samping untuk mencegahnya berdiri secara tiba-tiba.

“Eleanora-sama. Percakapan Anda dengan Alexandra-sama belum selesai.”

Suara yang tenang namun tegas terdengar untuk menenangkan majikannya yang hampir meledak. Elen duduk kembali di kursinya, rambut putih keperakannya berkibar pelan.

“Jadi benar-benar dia.”

“Kau sudah tahu?”

Sasha memandang sekilas ke arah Elen, yang menghela napas penuh emosi berat.

“Wilayah Vanadis terdekat dengan Legnica adalah LeitMeritz milikku dan Lebus yang dia pimpin. Sisanya hanyalah sebuah proses eliminasi. Sofy kembali ke Zhcted bersamaku, dan Ludmira harus melewati wilayahku untuk sampai ke sini.”

Elen menghitung para Vanadis dengan jarinya saat dia menyebutkan nama-nama mereka.

“Aku mendengar Olga meninggalkan wilayahnya dan belum menghubungi siapa pun. Wilayah Valentina jauh dari sini, jadi kupikir mungkin Elizavetta.”

Elen tersenyum bangga.

Meskipun dia tidak mengatakannya, ada alasan lain mengapa Elen menduga dialah pelakunya.

—Tampaknya Elizavetta berhubungan baik dengan Thenardier dan Ganelon….

Misalnya, Elizavetta mungkin bertindak untuk memaksa Elen kembali ke Zhcted.

Jika dia bergerak, maka kewajiban Elen sebagai seorang Vanadis adalah untuk bergerak menanggapinya.

—Namun, Elizavetta… [Laziris (Mata Pelangi)] itu, dia tidak akan melakukan ini hanya untuk menyerangku. Alasan apa yang dia miliki.

Apa yang dia pikirkan sama sekali tidak terlihat di wajahnya. Elen bertanya tentang Sasha.

“Ada apa dengannya. Alasan apa yang dia berikan untuk menggerakkan pasukannya?”

Sasha tersenyum kecut dan mengalihkan pandangannya ke Lim. Lim membalasnya dengan mengangguk penuh permintaan maaf; meski mungkin tidak ada kemungkinan lain, Sasha sudah menebak apa yang dipikirkan Elen. Dia sudah menyebut Elizavetta sebagai pihak jahat.

“Elen. Aku ingin kau mendengarkan dengan tenang.”

Setelah kata pengantar itu, Sasha mulai menjelaskan sambil melihat ke arah perapian.

“—Di tengah musim panas, Elizavetta dan aku bekerja sama untuk menaklukkan beberapa perompak di lepas pantai.”

Sasha, yang memerintah Legnica, dan Elizavetta, yang memerintah Lebus, keduanya bertanggung jawab atas wilayah di barat laut Zhcted.

Keduanya bekerja sama dalam situasi penting. Setiap perompak yang berhasil lolos dari serangan mereka akan melarikan diri dan bersembunyi lalu kembali ketika ada kesempatan, jadi wajar saja jika keduanya bekerja sama untuk membersihkannya.

“Pemusnahan dilakukan dengan cukup mudah. Dia dan aku jauh lebih unggul, meskipun aku tidak bisa turun langsung karena kondisi tubuhku….”

Masalah terjadi setelah kejadian itu.

“Dia mengeluh bahwa pasukanku mengarahkan para perompak ke arah pasukannya, dan dia dipaksa menanggung sebagian besar beban.”

“Benarkah itu?”

“Bawahanku tentu saja berkata tidak, tapi, aku tidak tahu apa yang terjadi hanya dengan laporan itu.”

Sasha menggerakkan jemarinya di udara sambil menggambar peta kasar medan dan pergerakan pasukan. Lim dan Elen memandang dengan ekspresi serius. Mereka tidak punya pengalaman memberantas perompak, tapi mereka memahami alur pertempuran dan pergerakan prajurit dengan baik.

Itulah sebabnya mereka dapat memahami pernyataan Sasha dan merasa Elizavetta bermaksud menuduhnya.

“Mengenai pemberantasan perompak, aku memintanya untuk datang ke sini terlebih dahulu sehingga kami dapat mendiskusikan rencana dan membuat kontrak, tapi tidak satu pun dari kami yang berasumsi hal ini akan terjadi.”

“Tetapi tidak ada bukti jelas adanya niat jahat di sini. Aliran seperti itu di medan perang bukanlah hal yang aneh.”

“Ya. Aku bilang itu tidak disengaja, tapi dia tidak yakin.”

“Apakah ada masalah lain? Seperti pembagian rampasan….”

Lim bertanya karena satu pasukan mungkin mengambil lebih banyak, tapi Sasha menggelengkan kepalanya.

“Meskipun aku menyelidiki ulang berbagai hal, aku tidak menemukan apa pun. Dia juga tidak menunjukkannya. Kami berkomunikasi lewat surat, tapi komunikasi itu terputus pada pertengahan musim gugur.”

Saat itulah Elizavetta memerintahkan pasukannya bergerak.

“Dia memang orang yang tidak sabaran.”

Lengan Elen terlipat saat merengut, menyiratkan dia tidak menyukainya.

“Dalam keadaan seperti ini, aku tidak bisa bilang aku tidak mengerti apa yang dia katakan, tapi aku ingin menyelesaikan masalah ini dengan damai.”

Elen tampak termenung saat Sasha merespons. Dia meletakkan tangannya pada Pedang Kembar di atas lututnya.

“Kalau saja aku bisa bergerak—”

Bayangan senyuman muncul saat dia mengelus gagang senjatanya.

“Senjata-senjata ini menilai bahwa tidak ada orang lain yang memenuhi syarat menjadi Vanadis dan tidak mau berpisah. Jika mereka mau, aku tidak perlu bergantung padamu, tapi mereka tidak mau pergi….”

Dia berbicara seolah-olah sedang berbicara dengan anak-anak yang membutuhkan banyak perhatian. Meskipun penampilan mereka tidak berubah, mereka menimbulkan panas dalam menanggapi kata-kata tuannya. Elen sangat mengerti.

“Mereka menyukaimu. Bukankah itu hal yang bagus?”

Saat dia memberikan kata-kata penyemangat itu, Kilat Perak di pinggangnya mengalirkan angin sepoi-sepoi ke rambut putih keperakan Elen, seolah memberitahunya bahwa perasaan itu tidak akan hilang. Elen berterima kasih pada Viralt-nya dengan mengetuk sarungnya secara lembut.

“Di mana Elizavetta sekarang?”

“Laporan terakhir menyebutkan dia berada di Vasaro. Setelah merebut salah satu benteng di dekat perbatasan timur laut, dia mundur tanpa membuat barikade di dalam. Sejauh ini, belum ada laporan mengenai desa atau kota yang diserang.”

Elen dan Lim saling bertukar pandang dengan curiga mendengar penjelasan Sasha.

“…Apa yang dia pikirkan?”

Para prajurit Legnica tidak bisa memukul mundur Elizavetta. Tidak ada kekuatan yang bisa memukul mundur Vanadis tanpa kekuatan yang luar biasa.

“Biasanya, dia akan merebut benteng dan menggunakannya sebagai alat tawar.”

“Tapi, dari cerita Sasha, dia tidak melakukan apa pun setelah benteng itu jatuh. Ini seperti anak kecil yang mulai bertindak balas dendam.”

Elen menyilangkan tangannya ragu mendengar pendapat Lim. Sasha tersenyum pahit dan berbicara lembut, menegur sahabatnya yang berambut putih keperakan itu.

“Aku mengerti kenapa kau berpikir seperti itu, Elen, tapi Elizavetta masih 17 tahun. Kalian berdua masih anak-anak, jadi penilaianmu sedikit lemah.”

“Dengan kata lain, menurutmu dia punya tujuan lain?”

“Meskipun aku tidak tahu, itu mungkin saja.”

Melihat kegelisahannya, Elen mulai tertawa, penuh ambisi dan keinginan untuk bertarung.

“Tenang saja, Sasha. Semuanya akan baik-baik saja karena aku sudah di sini. Aku akan menghajar si idiot itu dan kemudian kita bisa mengobrol santai.”

Jika diselidiki secara menyeluruh, ada banyak kemungkinan penyebab perang. Bisa jadi karena seseorang melangkah melampaui batasnya atau karena tanah longsor di gunung menimbulkan masalah, atau bahkan karena sungai membeku.

Meskipun para ahli kagum dan menyesali alasan-alasan ini, bagi orang-orang yang tinggal di wilayah tersebut, ini adalah masalah hidup dan mati. Elen tahu dari pengalaman pribadi bahwa pertempuran bisa terjadi karena sebutir gandum atau setetes air.

Apa pun alasan yang dimiliki Elizavetta, dia memimpin tentaranya menyerang orang lain.

“Maaf. Aku serahkan padamu,” kata Sasha, yang mungkin untuk meredakan kecemasan Elen. Setelah mengangguk, keduanya membicarakan masalah lain.

“Omong-omong, kudengar kau bersama pria yang menarik akhir-akhir ini. Sofy mengirimiku surat. Kau tadi di Brune, 'kan?”

“Ya. Aku meminjamkan sedikit pasukanku kepada pria yang tidak bisa diandalkan. Aku yakin dia akan menangis kalau kutinggalkan.”

“Meskipun sepertinya dia terkadang membantu kami.”

Lim segera menyela. Elen cemberut seperti anak kecil yang merajuk.

“Meskipun kau mengatakannya seolah bukan urusanmu, dia juga membantumu – seperti mengisap dadamu.”

Mendengar kata-kata itu, Lim secara refleks menekan dadanya dan tersipu saat dia melihat ke arah majikannya yang berambut putih keperakan.

“Ap… kenapa tiba-tiba bilang begitu!”

Dia menggunakan seluruh kendali dirinya agar dia tidak berteriak di depan orang yang sakit.

“Bukankah itu benar? Sikapmu terhadap Tigre melunak cukup drastis setelah itu.”

“Itu… aku hanya mengevaluasi usahanya.”

“Kalau begitu, itu kasih sayang yang cukup aneh. Kapan pun kau punya waktu luang, kau cukup antusias untuk mengajarinya.”

“…Eleanora-sama, aku hanya bisa berharap Anda memiliki antusiasme yang sama untuk mendengarkan ceramahku. Saat aku mengalihkan pandangan dari Anda, Anda meninggalkan kastel secara diam-diam.”

Serangan balik tanpa henti membuat Elen terdiam sesaat. Sasha tersenyum kecut.

“Aku melihat kebiasaan Elen kabur tidak berubah.”

“Penting untuk memeriksa urusan negaraku.”

Elen segera menjawab dengan sikap bermartabat, meskipun wajahnya jelas terlihat malu.

“Apakah daging yang bisa kau beli dari kios itu enak? Bagaimana dengan selai stroberi dan anggur di atas roti madu? Bukankah penting untuk menyelidiki hal-hal ini?”

“Anggur, ya?”

“Aku suka madu. Tigre – Ah, orang yang kubantu bilang stroberinya enak. Kami juga menutupi roti dengan madu ketika kami memasuki pegunungan. Ini membantu melunakkan keasaman….”

“Kalian berdua sepertinya keluar topik.”

Sasha memandang Elen yang berbicara dengan penuh minat dan Lim yang tampak terkagum-kagum. Meskipun Elen tampak tidak puas, mereka tidak punya banyak waktu untuk berbicara, jadi gadis berambut putih keperakan itu membicarakan hal-hal ketika dia bertemu Tigre.

Namun, dia menahan diri untuk tidak membicarakan busur hitam. Dia tidak ingin membuat khawatir temannya yang sedang sakit.

“…Elen, menurutku kau tidak akan meminjamkan prajuritmu padanya lama-lama.”

Sasha memandangnya dengan takjub pada awalnya.

“Aku bermaksud untuk mengusir Pasukan Duke Thenardier dan mengetahui situasi di Brune, tetapi keadaan menjadi seperti ini karena berbagai alasan.”

“Mengenai situasi di Brune…. Apakah kau benar-benar menyukai anak laki-laki itu?”

“Dia pria yang menarik. Kau akan mengerti kalau kau bertemu dengannya. Aku yakin kalau kalian berdua berbicara, kau juga akan menyukainya.”

Elen berbicara dengan gembira dan bangga. Lim juga mengangguk, meski ekspresinya datar.

“Dia punya cukup banyak kekurangan, tapi aku heran ada begitu banyak. Tapi, kami tetap memberikan bantuan kepadanya. Malahan, sepertinya agak tak terhindarkan.”

“Begitu rupanya. Dia tampak menarik. Aku ingin bertemu dengannya.”

Sasha semakin tertarik pada Tigre setelah mendengar penilaian Elen dan Lim.

“Pertempuran di Brune juga seharusnya berakhir pada musim semi. Jika begitu, dengan senang hati kupinjamkan dia padamu.”

Elen membusungkan dadanya ke depan seolah membanggakan mainan yang dia miliki. Kata-katanya mengandung harapan agar sahabatnya pulih sepenuhnya sekaligus memberikan semangat.

“Benar juga…. Aku akan melakukan yang terbaik untuk bertahan sedikit lebih lama.”

Terdengar ketukan di pintu; batas waktu mereka telah habis. Kali berikutnya Elen bertemu dengan Vanadis berambut hitam itu kemungkinan besar adalah sebelum dia meninggalkan istana kekaisaran untuk melawan Elizavetta.

“…Sudah waktunya. Ini terlalu singkat.”

Elen menggenggam tangan Sasha dengan lembut. Karena bersentuhan dengan di bilah pedangnya, ada hawa hangat yang terpancar. Meski jemarinya kurus, kegelisahan Elen sedikit terobati setelah merasakan tanda-tanda kehidupan darinya.

“Senang sekali bisa menghabiskan waktu bersamamu lagi. Terima kasih Elen, Lim.”

“Baguslah kau mengatakan itu. Sekarang istirahatlah yang cukup.”

Elen perlahan melepaskan tangannya. Lim juga membungkuk dengan sopan.

Keduanya meninggalkan kamar Sasha.

 

Setelah Elen dan Lim meninggalkan kamar, Sasha mengucapkan terima kasih pada Viralt-nya yang menghangat sebagai respons.

“…Kau benar-benar tidak suka menyerah.”

Senyum pahit dengan banyak emosi terpancar di wajahnya. Sasha menggengam gagang Pedang Kembarnya dan mengangkatnya. Kekuatan ototnya telah menurun dan pedang itu terasa berat.

Dia pernah mengayunkan [Toki no Sojin] dengan bebas. Saat ini pun, ketika dia tidak bisa lagi menggunakannya, pedang itu masih terlihat energik.

Namun, dia bahkan tak bisa bertahan selama seperempat koku.

“Kalau kau meninggalkanku sekarang….”

Dia mengeluh dalam hati. Elen datang membantu bukan karena Legnica diserang tetapi karena dia tidak bisa bergerak.

Viralt itu tidak memperhatikan kata-katanya dan terus memancarkan kehangatan ke tangan Sasha. Dia tidak akan terbakar, Viralt itu tidak akan memanaskan tangannya sampai ke tingkat itu, ia hanya memberi Sasha dorongan semangat.

“Aku tahu. Aku tidak akan mati di usia muda. Aku akan istirahat agar aku bisa bergerak sedikit lagi.”

Dia meletakkan pedangnya di atas lutut kiri dan kanannya lagi. Seolah ingin menyemangati tuannya yang berambut hitam, ia mengeluarkan kehangatan sekali lagi.

◎

Di tenggara Brune di Agnes, situasi yang dihadapi [Pasukan Silver Meteor] terhadap Pasukan Muozinel mulai menunjukkan keanehan.

Empat ribu pasukan kavaleri dari Zhcted telah bergabung dengan [Pasukan Silver Meteor], memaksa Pasukan Muozinel mundur sementara.

Pasukan Muozinel yang berjumlah tiga puluh ribu telah menambahkan sepuluh ribu orang yang tersisa, sehingga totalnya menjadi empat puluh ribu orang. Jenderal yang memimpin seluruh pasukan, Kreshu Shaheen Baramir, adalah adik dari Raja Muozinel dan dikenal sebagai [Barbaros (Janggut Merah)].

“…Pasukan Zhcted?”

Di dalam tenda mewah berhiaskan emas dan perak, adik dari raja yang berusia 37 tahun itu menerima laporan.

Perawakannya yang sedang dan fisiknya yang kencang dibalut pakaian sutra dengan warna-warna mencolok. Kain sutra yang melilit kepalanya dihiasi bulu warna-warni. Matanya cekung dan hidung serta telinganya panjang. Wajahnya ditutupi janggut yang memanjang hingga ke dadanya.

Meskipun penampilannya tidak buruk, mengingat pakaian yang dikenakannya, dia lebih mirip badut daripada anggota keluarga kerajaan.

Tetap saja, dia bukan sekadar [Figuran] keluarga kerajaan. Dari para prajurit, dia mendapat rasa hormat, kagum, dan takut.

“Aku pernah mendengar seorang bangsawan kecil dari Brune bersekutu dengan Pasukan Zhcted…. Ini di luar perkiraan.”

Kreshu mempertimbangkan kekuatan baru ini. Dia mengira mereka akan mengaku sebagai sekutu lalu berbalik dan menjarah desa dan kota. Kreshu ingin menghindari pertempuran yang merepotkan, karena itu berarti dia tidak akan mendapatkan banyak rampasan perang.

Ketika Pasukan Muozinel menyerang, mereka menjarah wilayah tersebut sebagai hal yang wajar. Mereka bermaksud untuk pergi ke Kerajaan Brune sehingga mereka dapat mengumpulkan dana saat mereka menuju Zhcted.

—Kashim dikalahkan oleh pasukan dengan tentara Brune dan Zhcted, dan sekarang mereka memiliki tambahan empat ribu kavaleri dari Zhcted. Aku tidak tahu apakah itu bala bantuan atau bukan, sepertinya mereka mencoba menghalangi invasi kita ke Agnes.

“Ada beberapa ribu tentara. Apa alasan mereka? Mungkin mereka ingin memonopoli kekayaan yang mereka peroleh dari Brune.”

Walaupun dia memikirkannya lagi, jawaban yang jelas tidak akan muncul. Kreshu menghentikan pergerakan untuk sementara waktu dan mengirim utusan ke Pasukan Zhcted.

“Target kami adalah Brune selatan, dan kami akan menyerang hingga mencapai Nemetacum. Jika kalian mengincar wilayah lain, kita sebaiknya tidak saling mengganggu. Jika kita menginginkan buruan yang sama, mari kita mengobrol sambil minum anggur.”

Kreshu mengelus janggut merahnya sambil memberikan suratnya kepada utusan itu.

“Jika sang Vanadis mengusulkan kerja sama, dan kecantikannya sesuai dengan rumor, aku mungkin akan kembali dengan tangan hampa. Ha ha ha.”

Dia tertawa gembira dan serius di dekat para ajudannya. Bukan main-main jika ada anggota keluarga kerajaan yang tewas karena pertemuan langsung. Kreshu dikenal dengan karakternya yang murah hati, tetapi ia tidak ceroboh.

Bagaimanapun juga, utusan itu menuju ke Pasukan Zhcted.

 

[Pasukan Silver Meteor] lolos dari situasi gawat berkat Pasukan Zhcted. Semua orang mengerti bahwa ini hanya sementara.

Saat ini, di tenda yang dipasang di antara kedua kubu, Tigre dan Ludmira duduk berhadapan di seberang meja.

Tenda disiapkan oleh Ludmira dan terbuat dari dua lapis bulu domba yang tebal. Suasana musim dingin yang mengisi Agnes sama sekali tidak masuk ke dalamnya. Karpetnya juga berkualitas bagus dan tidak membiarkan dinginnya bumi masuk.

Tigre, lebih dari sekadar kehangatan, merasa gatal.

Di dalam tenda, hanya suara teh yang diseduh oleh Ludmira yang bergema.

“…Silakan.”

Dia menyerahkan kepadanya cangkir yang terbuat dari porselen putih, gumpalan uap mengepul darinya. Sebelum menyentuhnya, Tigre membungkuk dalam-dalam pada Ludmira.

“Pertama-tama, terima kasih atas bantuanmu.”

“—Minus satu.”

Suara menyendiri Ludmira mengalir ke kepala Tigre. Tigre menatap penasaran ke arah sang Vanadis berambut biru dengan mata biru yang melontarkan kata-kata dingin padanya dengan wajah kecewa.

“Kita tidak begitu akrab sehingga aku hanya datang untuk membantumu…. Karena aku belum memberimu alasan, ucapan terima kasihmu hanya menyimpulkan secara langsung. Ada kalanya orang tersebut membutuhkan jaminan segera.”

“Kita mungkin tidak begitu dekat…. Tapi kau memang menyeduh teh ini.”

“Dalam menghadapi negosiasi, aku mungkin menyeduh teh ini, bahkan sebelum pesta yang tidak kusukai. Jika negosiasi gagal, aku mungkin akan melontarkan isinya ke wajah mereka. Aku ingin tahu apa yang harus kulakukan terhadapmu, Lord Tigrevurmud. Ah, gelarmu sudah dicabut, jadi menurutku kau adalah Tigrevurmud Vorn?”

Sambil berbicara, Ludmira terus menuangkan teh ke dalam cangkir yang diletakkan di hadapannya. Dia menunjukkan senyuman yang tidak manusiawi sambil memiringkan cangkirnya. Meskipun Tigre membalas senyumannya, senyuman itu menjadi kaku karena kesalahpahamannya.

“…Terima kasih atas pelajarannya.”

“Bukan tanpa alasan aku menyiapkan tempat ini hanya untuk menasihatimu.”

Bahkan ucapan terima kasihnya ditolak. Tigre mengusap-usap rambut merah kusamnya, tak bisa menyembunyikan rasa malunya.

“Kalau begitu…. Bolehkah kutanya kenapa kau muncul di sini? Selanjutnya, dengan empat ribu pasukan kavaleri.”

“Kenapa menurutmu?”

Dia menghindari pertanyaan itu. Ludmira jelas menikmati situasi ini. Tigre menyilangkan tangannya dan memiringkan kepala, berpikir keras.

—Agnes terletak di perbatasan antara Brune, Muozinel, dan Zhcted.

Karena pasukan besar Muozinel muncul, wajar jika dia berpikir dia datang untuk mengawasi situasi.

Namun, Ludmira datang dengan jumlah yang sedikit. Dia seharusnya terus memantau Pasukan Brune dan Muozinel dari kejauhan.

Sebaliknya, dengan muncul bersama empat ribu pasukan dan menghubungi Tigre dengan cara yang begitu mencolok akan membuat Pasukan Muozinel mencurigai niat permusuhannya.

Pada akhirnya, tidak ada jawaban selain datang membantunya yang muncul di benaknya.

—Tapi ini terlalu menguntungkan….

Ludmira melirik Tigre sambil menyesap tehnya, memperhatikannya yang masih belum menjawab.

“—Apakah kau menginginkanku?”

Mendengar pertanyaan mendadak dan membingungkan tersebut, tubuh Tigre menjadi panas dan wajahnya memerah. Setelah menikmati reaksinya, Ludmira secara perlahan menambahkan lebih banyak.

“Apakah kau menginginkan aku dan empat ribu tentara yang kubawa? Tolong katakan padaku.”

“Aku mau.”

“Minus dua.”

Melihatnya menjawab dengan cepat tanpa memedulikan penampilannya, Ludmira segera menunjukkan kesalahannya.

“Aku memahami situasimu, tapi kau tidak boleh begitu mudahnya membungkuk. Kau akan dengan mudah dimanfaatkan. Omong-omong, aku tidak ingin bermitra dengan orang yang  begitu bodoh.”

Tigre berkeringat, dan itu bukan hanya karena teh panas atau udara hangat.

Dia memiliki dua nilai minus. Dengan kata lain, jika Tigre melakukan kesalahan lagi, Ludmira akan pergi dengan rasa jijik dan memindahkan pasukannya ke sisi lain tebing.

Pasukan Muozinel akan melanjutkan perjalanannya menuju [Pasukan Silver Meteor] yang juga membawa dua ribu orang dan kereta barang.

Mereka akan dihancurkan.

Tigre adalah seorang pria yang menjalani hidupnya di perbatasan. Dia tidak mahir berbahasa.

Pada akhirnya, dia tidak bisa memikirkan tindakan lain selain menundukkan kepalanya. Dia membungkuk sekali lagi lalu duduk tegak.

“Tolong bantu aku.”

Setelah itu, dia memberitahunya bahwa Pasukan Muozinel sedang menyerang, dan saat ini Elen tidak ada. Dia menjelaskan situasinya saat ini.

“Meskipun hari ini aku tidak punya cara untuk membalas budi, aku akan bisa memberimu imbalan setelah pertempuranku dengan Duke Thenardier berakhir.”

“Kau?”

“…Properti dan harta milikku adalah milik Elen.”

Meskipun dia ragu-ragu, Tigre menundukkan kepalanya sekali lagi, keringatnya menetes ke meja. Dia tidak menemukan kata-kata yang bisa memuaskannya. Rasa pahit mengalir di lidahnya dan dia bisa merasakan sakit kepala. Seluruh tubuhnya dipenuhi penyesalan.

“—Angkat kepalamu.”

Suara dari atas terdengar sedikit datar. Pada awalnya, Tigre tidak berpikir kata-kata itu ditujukan padanya, tapi karena dialah yang hadir, dia mendongak perlahan dan melihat Ludmira tersenyum pahit padanya seolah dia tidak bisa menahannya.

“Kau jujur dan bodoh sampai-sampai salah. Aku ingin tahu mana cara yang lebih baik untuk mengatakannya? Meskipun aku tidak bisa bilang kau telah tumbuh dewasa, kau tidak tumbuh ke arah yang buruk. Ketulusanmu selalu menjadi kekuatan, jadi akan kuberi kau nilai lulus.”

“…Jadi, kau mau membantuku?”

Tigre masih belum bisa memahami situasi ini dan bertanya; Ludmira tersenyum dan mengangguk mengiyakan.

“Sebenarnya, aku tidak perlu mendengar apa pun. Aku sudah memiliki pemahaman kasar tentang situasimu. Tapi, melihat kemampuan negosiasimu yang buruk, aku mempertimbangkan untuk pergi.”

Sekali lagi, keringat mengalir di punggung Tigre. Meskipun wanita yang mengucapkan kata-kata seperti itu memiliki senyum bahagia dan menarik, Tigre tidak mungkin menatap lurus ke arahnya.

“Jangan santai begitu saja. Negosiasinya belum selesai. Aku hanya bilang aku akan mempertimbangkan apa yang kau katakan.”

Sambil menuangkan teh ke dalam cangkirnya yang kini kosong, Ludmira berbicara dengan tenang. Tigre menyeka keringatnya dengan lengannya dan menunggu kata-kata selanjutnya.

“Apakah kau ingat Pegunungan Tatra?”

Tigre mengangguk. Untuk menghadapi Ludmira, yang membatasi pergerakan Elen, dia dan Elen bertarung dengannya di tanah itu. Di puncak gunung ada benteng tempat tinggal Ludmira. Itu adalah pertarungan yang sulit bagi Tigre dan Elen.

“Saat di benteng, apakah kau ingat saat kau menghancurkan gerbang kastel?”

Dia terkejut. Tigre merasa dia mengerti apa yang Ludmira tuntut darinya. Dia hanya bisa mengangguk.

Ludmira tersenyum setelah melihat tatapan Tigre. Senyum misteriusnya cocok dengan wajahnya yang kekanak-kanakan; itu tidak menimbulkan ketegangan khasnya.

“Meskipun gerbangnya terbuat dari kayu berongga dengan tiga pelat besi, dan dipisahkan oleh papan kayu ek, kau dengan mudah membuat lubang yang cukup besar untuk dilewati orang.”

Dia ibarat seekor tikus yang terpojok oleh kucing. Dia tidak dapat melarikan diri dari kucing bernama Ludmira.

“Saat itu, aku sedang terburu-buru. Hanya setelah kau pergi aku menyadarinya. Setelah gerbangnya diperbaiki, aku kembali ke kastelku dan memeriksanya. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dilakukan hanya oleh seorang Vanadis. Vanadis sebelumnya, ibuku, juga menghadapi pendahulu Eleanora berkali-kali. Ada lebih dari cukup materi di sana. Ada juga cerita yang kudengar dari para prajurit.”

Tigre tidak sadar lututnya gemetar.

Setiap kata yang diucapkan Ludmira memiliki pengaruh yang kuat. Tigre mau tidak mau merasakan tali tak kasat mata mengikat dirinya.

Dalam benaknya, wajah marah Elen melayang. Dia akan benci jika dia tahu dia telah berbicara tentang busurnya kepada orang lain, terlebih lagi jika orang itu adalah Ludmira.

“Kau ingin tetap diam? Apakah Eleanora melarangmu membicarakannya?”

“Tentu saja, kau melihat lubang yang kami buat di gerbang kastelmu….”

Meskipun dia tidak menganggap itu sebagai alasan, Tigre dengan cepat melanjutkan perlawanannya.

“Itu sekitar separuh alasannya. Aku yakin aku telah memberitahumu bahwa aku adalah seorang bangsawan di pinggiran Brune, dan aku agak bangga dengan keahlian memanahku.”

Setelah meminum sisa teh di cangkirnya, Tigre merespons dengan sikap dan nada yang tenang. Dia mengangkat bahunya seakan itu hanya sebuah lelucon.

“Lord Tigrevurmud.”

Ludmira menuangkan lebih banyak teh ke dalam cangkirnya sambil tersenyum. Udara dingin dilepaskan dari Lavias –tombak yang terbuat dari es– di sampingnya. Itu melewati telinga Tigre.

Berbeda dengan angin yang dibuat Elen dengan Arifal. Sifatnya mengancam. Jika Tigre sedikit lebih sensitif, dia mungkin menyadari ada kecemburuan di udara karena tuannya tertarik pada seorang pria.

Ludmira memiringkan kepalanya dengan manis dan terus tersenyum.

“Aku percaya pada ketulusanmu sebelumnya. Aku berharap untuk memercayai ketulusanmu kali ini juga…. Apakah kau mengerti?”

Ini jelas merupakan kekalahan Tigre.

 

Dia memanggil Rurick dan menyuruhnya membawa busur hitamnya.

“Aku memperingatkanmu, Lord Tigrevurmud. Kalau kau ingin meminjam kekuatan Olmutz, tak ada gunanya menundukkan kepala. Kalau kau ingin bekerja sama dengan mereka, kau harus mendongakkan kepala dengan bangga.”

“Kalau aku melakukannya, lemparkan saja teh ke wajahku.”

Rurick bingung, tidak mengerti maksud perkataan Tigre. Tigre menerima busur hitamnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dia bisa memahami perasaan Rurick. Konfrontasi antara LeitMeritz dan Olmutz bukan hanya antara Elen dan Ludmira. Hal ini juga sudah ada pada pendahulu mereka.

Berada dalam situasi di mana mereka perlu meminjam kekuatan untuk mematahkan status quo pasti menjengkelkan bagi kesatria dari LeitMeritz seperti Rurick.

Setelah mengucapkan terima kasih atas busurnya, Tigre kembali ke tenda dan menunjukkan busurnya kepada Ludmira.

“Busur yang sama sekali tidak halus.”

Itulah pendapat pertama sang Vanadis bermata dan berambut biru.

“Ini adalah pusaka rumahku. Tolong jangan katakan hal seperti itu untuk kebaikanku.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, pikiran tentang Tir na Fa terlintas di benaknya. Dia bertanya-tanya mengapa nenek moyangnya menjadikan ini sebagai pusaka.

Mengabaikan perkataan Tigre, Ludmira mengamati busur hitam itu. Dia mendekatkan Viralt-nya dengan busur hitam itu.

“Meski terasa sedikit menakutkan…. Sepertinya ini adalah busur tanpa ciri khas.”

“Aku juga memikirkan hal itu.”

Begitulah, sampai musim gugur, ketika dia menembak jatuh naga terbang dengan kekuatan Kilat Perak Elen.

Tigre dengan hati-hati menjelaskan, satu per satu, apa yang terjadi ketika dia menggunakan busurnya. Ludmira mendengarkan dengan ekspresi bersemangat, meski kadang-kadang dia tampak cemas.

Rasa bersalahnya semakin bertambah saat dia memikirkan Elen, tapi sekarang sudah terlambat. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mempersiapkan diri.

Ludmira tertawa, setelah menebak apa yang dipikirkan Tigre dari ekspresinya.

“Kalau Eleanora meninggalkanmu, aku akan membiarkanmu tinggal bersamaku sebentar, meski aku ragu itu akan terjadi.”

“…Begitukah?”

Tigre memandang Ludmira dengan rasa ingin tahu. Tentu saja, Elen kemungkinan besar akan memaafkannya, tapi dia tidak mengira Vanadis ini akan mengatakan itu.

“Kalau aku berasumsi apa yang kau katakan itu benar, maka seolah-olah ada satu lagi Vanadis. Ada kemungkinan untuk mendominasi enam lainnya. Aku akan memastikan untuk mengamankan orang seperti itu sebelum Vanadis lainnya. Setidaknya, jika itu aku.”

Dia berbicara dengan sikap datar yang menakutkan. Tigre menatap dengan getir pada busur hitamnya.

Namun, dia juga sempat merasa pasrah melihat tontonan di kuil Tir na Fa. Dia tidak bisa menahan perasaan seperti itu.

Setelah menjernihkan suasana, Tigre dan Ludmira kembali ke topik yang sedang dibahas.

“Hanya itu yang bisa kutawarkan. Maukah kau membantu?”

“Ini tidak cukup. Tinggalkan Eleanora dan datang padaku. Kalau kau melakukannya, aku akan bekerja sama.”

“—Apakah kau berniat memikul utangku pada Elen juga?”

Dia mencoba berbicara dengan cara yang provokatif, tetapi Ludmira hanya tertawa geli.

“Jika hanya itu yang diperlukan, maka tentu saja. Aku ingin kau berjanji setia padaku.”

Dia dengan tenang membalas tanpa mendengar jumlah utangnya. Mulut Tigre tetap sedikit terbuka. Ludmira memandangnya dengan geli seperti seorang kakak memandang adik laki-lakinya yang kikuk.

“Entah kau memimpin seratus tentara atau sepuluh ribu, ketika kau mengambil komando pasukan besar, kau memerlukan rasa kepekaan yang sesuai. Hal yang sama juga berlaku untuk kekuatan. Kalau kau ingin terus menggunakan pusaka berhargamu, pastikan kau memikirkan nilainya saat itu.”

—Nilai busur ini….

Tigre segera mengerti ketika dia menatap busur hitamnya. Ludmira mengajarinya seolah-olah dia adalah Vanadis lainnya. Sepertinya Tigre sendiri belum memahaminya.

“Maafkan aku. Mohon izinkan aku untuk menarik kembali pernyataanku sebelumnya.”

“Baiklah.”

Ludmira mengangguk dan dengan tenang bangkit dari kursinya.

“Mengenai hal ini, baik upah dan pengeluaran akan ditanggung olehmu. Kalau kau mati, itu akan dianggap pelanggaran kontrak. Berusahalah untuk tetap hidup.”

—Tuntutan yang cukup tidak masuk akal mengingat pertempuran ini.

Pikiran itu terlintas di kepalanya, meskipun dia setuju bahwa yang terbaik adalah tidak mati. Meski sulit, tetapi ia menilai hal tersebut lebih baik dibandingkan tantangan lain yang dia hadapi.

“Izinkan aku mengatakannya lagi… terima kasih atas bantuanmu.”

Tigre berdiri dan mengulurkan tangannya pada Ludmira. Setelah berjabat tangan erat, keduanya segera mulai berbicara tentang pertempuran.

 

Setelah dewan perang antara keduanya selesai, Tigre meninggalkan tenda.

Meskipun dia tidak menyadarinya, mereka telah berbicara cukup lama. Matahari telah tenggelam di bawah tebing, dan malam perlahan menyelimuti langit. Api unggun telah dinyalakan di kedua kamp.

Dia merasa sangat kedinginan karena baru saja berada di hangatnya tenda. Dia menatap bulan putih yang bersinar keperakan.

Tigre berjalan keluar tenda dan akhirnya melepaskan ketegangan di bahunya. Dia menghela napas dan merasakan sakit di perutnya saat memikirkan apa yang akan terjadi jika dia bertemu Elen lagi.

Namun, dia telah menyelesaikan kontraknya saat dia menjabat tangan Ludmira. Tak ada yang bisa dia lakukan selain menghibur dirinya sendiri.

Ketika dia sampai di kamp [Pasukan Silver Meteor], Gerard berlari ke arahnya.

“Bagaimana hasilnya?”

Dia tidak repot-repot dengan salam. Ekspresinya menunjukkan dia sangat cemas.

“Untuk saat ini, kita dapat kerja sama mereka.”

Gerard menghela napas lega setelah mendengar itu. Setelah itu, dia memandang Tigre seolah-olah dia adalah binatang aneh.

“Sungguh, siapa kau sebenarnya?”

“Apa maksudmu… siapa aku?”

Gerard menghela napas heran melihat Tigre tidak mengerti kata-katanya.

“Bahkan aku tahu bahwa Vanadis adalah eksistensi di Zhcted yang berada di urutan kedua setelah Raja. Pertama Eleanora Viltaria, sekarang Vanadis dengan rambut biru. Kekuatan macam apa yang kau miliki untuk bisa mendapatkan kerja sama mereka?”

“Itu adalah kebajikan alami.”

Tigre mengangkat bahunya dengan lancang. Gerard memandangnya seolah-olah itu hanya lelucon yang membosankan, tetapi dia tahu tidak ada gunanya melanjutkan masalah ini lebih jauh. Sebaliknya, wajahnya kembali ke ekspresi sarkastiknya yang biasa.

“Omong-omong, apa terjadi sesuatu saat aku pergi?”

“Ya, benar.”

Gerard mengangguk, seolah menunggu Tigre menanyakan pertanyaan itu.

“Ini tentang gadis yang kau temukan sebelum kita bertempur dengan Pasukan Muozinel.”

“Ah, gadis itu. Bagaimana dengannya? Apa dia terlihat lebih baik?”

Dia diserang oleh Muozinel dan berpakaian seperti seorang pelancong. Dia telah beristirahat selama beberapa hari karena kelelahan parah.

Namun, karena mereka terus-menerus berpindah kamp serta takut Muozinel akan mengalahkan [Pasukan Silver Meteor] karena selalu hadir, dia tidak bisa istirahat dengan baik.

Meskipun dia sibuk, Tigre pergi menemuinya sekali sehari, tapi dia selalu tertidur. Sampai saat ini pun, namanya masih belum diketahui.

“Ya. Itu terjadi beberapa waktu lalu, tapi aku ingin bertanya. Situasi seperti apa saat kau membantu gadis itu? Dia sangat waspada terhadap kita dan tampaknya sangat takut….”

“Takut?”

“Saat ini satu mangkuk sup pecah dan jariku serta telunjukku terbakar.”

Tigre memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Aku lebih berharap tidak, tapi para prajurit mungkin telah melakukan sesuatu. Apakah ada hubungannya dengan itu?”

Dia tidak ingin memikirkannya, tetapi tentara adalah sekelompok pria, dan mereka memaksakan diri terus-menerus selama beberapa hari terakhir. Jika satu orang saja yang menyebabkan masalah, itu tidak akan menyenangkan.

Untungnya, Gerard menggelengkan kepala.

“Orang yang merawatnya bisa dipercaya. Dan lagi, para prajurit itu baik hati dan kadang-kadang mendekat untuk melihat keadaannya, tapi dia tidak melakukan apa pun. Tidak ada kemungkinan seperti itu.”

Jika dia melihatnya, Tigre mungkin akan memahami sesuatu. Tigre mulai berjalan bersama Gerard satu langkah di belakang.

Pertama, Tigre mengunjungi jalur suplai untuk mengumpulkan anggur, keju, roti, dan buah ke dalam keranjang kecil.

“Apa kita punya sup?”

“Ada beberapa yang sudah dingin. Kita bisa menghangatkannya di api unggun.”

“Maaf karena bertanya terlalu banyak padamu dalam situasi seperti ini.”

“Yah, tidak apa-apa. Kita bisa sedikit bermurah hati karena kita mengumpulkan makanan dari Pasukan Muozinel.”

Tigre berterima kasih kepada prajurit yang bertugas memasak dan meminta Gerard membawakan sup untuk dua orang nanti.

“Untuk saat ini, izinkan aku bertemu gadis itu sendirian.”

“Terima kasih atas pertimbanganmu. Dalam semua aspek, dia terlihat seperti seorang pelancong. Meskipun dia tidak berbicara, selalu menyenangkan bisa menikmati semangkuk sup. Tetap saja, meski kita memperoleh pasokan dari Pasukan Muozinel, setiap butir itu penting di medan perang.”

Setelah Gerard mengucapkan kata-kata itu dengan wajah datar dan mengangkat bahunya, Tigre memasuki tenda dengan keranjang yang penuh dengan makanan sendirian.

Seorang tentara yang berdiri di depan tenda dalam cuaca dingin mengizinkan Tigre masuk setelah melihat wajahnya. Dia tampak tidak sabar, jadi kemungkinan besar dia adalah prajurit yang merawatnya.

“Bagaimana keadaan gadis itu? Bisakah dia bangun?”

“Ya. Dia tampaknya sangat berhati-hati terhadap kita, jadi aku berdiri di luar agar tidak mengganggunya.”

Pria itu berusia pertengahan 40-an. Perutnya bergetar saat dia tertawa.

“Jangan khawatir soal itu. Karena aku akan bersamanya, istirahatlah sebentar.”

Setelah memberitahunya bahwa jalur suplai telah menghangatkan semangkuk sup untuknya, tentara itu pergi dengan gembira. Tigre melewati pintu masuk setelah melihatnya pergi.

Gadis berambut emas itu duduk tegak. Meskipun wajahnya menegang sesaat dan dia menatap Tigre, ekspresinya mengendur saat melihatnya.

—Aku ingin tahu apakah dia ingat saat kami membantunya.

Di bawah lampu yang terang, hanya dia dan gadis itu yang duduk. Ada tas berisi tanaman obat dan bak berisi air dan handuk di dalamnya.

Gadis itu tidur di atas jerami yang ditutupi bulu di bawah selimut tebal. Meski tidak terlalu bagus, itu lebih baik dari yang diharapkan di medan perang.

“Aku sudah membawa makanan. Kau mau makan?”

Gadis itu mengangguk dalam-dalam setelah melihatnya bertanya sambil tersenyum.

Tigre berjalan mendekatinya sambil mengamati lalu duduk. Dia mengeluarkan buah delima, membaginya menjadi dua, dan menyerahkannya kepada gadis itu. Dia menerimanya dan melihatnya dengan rasa ingin tahu.

—Apa dia tidak akan menggigitnya?

“Kau bisa menggigitnya. Benda merah di dalamnya adalah biji, dan sarinya akan keluar, jadi berhati-hatilah.”

Setelah menerima penjelasan, dia menggigitnya, membawanya ke mulutnya dengan malu-malu. Dia mengerutkan kening karena keasamannya tetapi terus mengunyahnya seperti binatang kecil.

Meski masih ada rasa lelah di wajahnya, gadis itu sepertinya sudah pulih jauh dibandingkan saat pertama kali mereka bertemu. Meski redup, ada api kehidupan di mata birunya.

“Ada roti dan keju juga. Aku juga punya anggur, tapi jangan cepat-cepat. Makanlah sedikit-sedikit.”

Setelah mendorong keranjang ke depan gadis itu, dia mengangguk dengan tenang dan terus menggerogoti buah delima. Tigre memiringkan kepalanya sambil membandingkan reaksi lugu ini dengan cerita Gerard.

—Aku juga berpikir begitu sebelumnya, tapi di mana aku pernah melihat gadis ini?

Tidak peduli seberapa kerasnya dia mencari ingatannya, tidak ada gambaran jelas yang muncul.

“Bolehkah aku tahu namamu?”

Meskipun itu pertanyaan polos, gadis itu berhenti memakan buah delima dan menatap Tigre dengan mata birunya. Setelah beberapa saat, dia menjawab dengan suara kecil yang memesona.

“Re… Regin.”

“Regin, ya? Ini sangat cocok. Senang berkenalan denganmu.”

“—Tigrevurmud Vorn.”

Regin menyebutkannya sebelum dia sempat mengucapkan namanya sendiri. Mendengar itu, Tigre mengangguk dengan kagum.

“Benar. Namanya agak panjang, panggil saja Tigre.”

“…Tigre.”

Reaksinya masih tampak lambat. Setelah menggerakkan mulutnya beberapa kali, Regin akhirnya menyebut nama Tigre. Tigre merasa kondisi fisiknya belum pulih sepenuhnya.

“Terima kasih, Tigre.”

Regin menundukkan kepalanya, rambutnya yang acak-acakan bergoyang. Tigre merasa lega dia bisa melakukan percakapan yang baik dan tersenyum padanya.

“Setidaknya, selama aku di sini, aku akan berusaha melindungimu, jadi tenang saja.”

Setelah mengangguk lagi, Regin mulai menggigit buah delima itu lagi. Dia tidak bertanya atau membiarkan Tigre menghilang dari pandangan. Meskipun ekspresi wajahnya tidak terlalu lebar, matanya menatap polos ke arah Tigre seperti anak kecil yang bergantung pada ibunya, yang membuat Tigre bingung.

—Memang, aku menolong gadis ini….

Tapi apakah itu cukup untuk membuatnya begitu terikat secara emosional? Ada goresan dan luka kecil di wajah dan lengan Tigre, dan dia dipenuhi kotoran dan debu. Darah menempel di pakaiannya; dia tampak tidak berbeda dengan prajurit lainnya. Dia memutuskan untuk menanyakan pertanyaan lain daripada memikirkannya.

“Regin. Dari mana asalmu? Apakah kau dari daerah ini?”

“…Aku datang dari jauh.”

Meskipun dia tidak berbohong, jelas dia telah memilih kata-katanya dengan hati-hati berdasarkan ekspresi wajahnya.

“Jadi kenapa kau datang ke sini dari jarak yang begitu jauh?”

Regin terdiam. Tigre menunggu dengan tenang; akhirnya, dia menggelengkan kepala dengan penuh permintaan maaf.

“Tidak. Kalau kau tidak ingin membicarakannya, maka tidak perlu. Kau pasti punya alasanmu sendiri.”

Saat dia mengucapkan kata-kata menghibur, Regin memandang ke arah Tigre.

“Kau. Kenapa kau di sini?”

Tigre mengerti bahwa dia bertanya-tanya mengapa pasukan militernya berada di Agnes. Dia berbicara seolah ingin menjelaskannya kepada seorang anak kecil.

“Muozinel – negara di tenggara, telah membawa pasukannya ke sini. Kami datang untuk mengusir mereka.”

“Bukankah kau penguasa Alsace?”

Keheningan terjadi di antara keduanya. Silat lidah Regin membuat Tigre terkejut sesaat.

Meskipun dia mempertimbangkan untuk memeriksa silang dia mengenai bagaimana dia mengetahui hal ini, Tigre berpikir Regin tidak akan menjawab dengan patuh. Dia sepertinya tipe orang yang terlalu keras kepala.

“…Apa kita pernah bertemu? Mungkin kau pernah berkunjung ke Alsace.”

Dengan sedikit usaha, Tigre tersenyum dan berbicara kepada Regin. Regin menatapnya dengan mata lebar sebelum tersenyum.

“Kita bertemu di tempat lain. Meski begitu, kau sangat baik.”

Sepertinya mereka pernah bertemu, tapi Tigre tidak bisa mengingatnya.

“Earl Vorn. Aku sudah membawakan supnya.”

Suara Gerard terdengar dari luar. Tigre berdiri ketika dia mencoba tersenyum pada Regin.

“Apakah ada hal lain yang kau butuhkan? Tapi aku tidak bisa bilang kita punya banyak persediaan.”

Ketika ditanya, Regin ragu-ragu sejenak sebelum berbicara dengan malu-malu.

“Kalau begitu…. Tolong ambilkan seember air hangat dan handuk.”

Berpikir dia ingin menyeka tubuhnya, Tigre menyetujuinya. Meski terlihat tenang, dia tetap seorang gadis, jadi Tigre bisa memahami perasaannya. Saat dia mengulurkan kepala dan tangannya ke luar tenda untuk mengambil dua mangkuk sup dari Gerard, yang berbicara dengan wajah datar.

“Bagaimana? Apa dia menggigit atau mencakarmu?”

“Aku sempat khawatir ketika aku masuk tadi, tapi dia setenang anjing yang dipelihara selama bertahun-tahun. Apa kau tiba-tiba menanyakan hal-hal pribadinya?”

Tigre menunjukkan senyum jahat. Gerard hanya memiringkan lehernya dengan rasa ingin tahu.

“Meskipun aku tidak bisa memastikannya, mungkin itu memang bakatmu.”

“Bakat?”

“Bakat kebejatan yang membuat wanita cantik berbondong-bondong mendatangimu. Meskipun ini adalah kebajikan alami yang berharga, mohon hindari menimbulkan masalah. Bukan hal yang aneh jika seorang pahlawan yang jatuh karena seorang wanita.”

“…Tamu kita meminta ember, handuk, dan air hangat. Tolong ambilkan.”

Tigre membalas pria berambut cokelat yang telah berbalik. Gerard melambaikan tangan kanannya sambil tetap membelakangi, menunjukkan pengertiannya. Tigre kembali kepada Regin dan meletakkan semangkuk sup di hadapannya.

“Hati-hati, ini panas.”

Saat Tigre berkata begitu, dia mencicipi supnya. Syukurlah, meskipun bahannya sedikit, rasanya lebih enak dalam cuaca dingin ini. Sayuran dan daging meleleh ke dalam sup, dan rasanya diperkuat oleh lemaknya. Rasa asinnya menyebarkan panas sedang ke seluruh tubuh.

Saat dia hendak mengambil sendok keduanya, Tigre memperhatikan Regin sedang menatap supnya.

“Ada apa?”

“Bolehkah aku minta sup itu?”

Dia bertanya dengan suara kecil namun jelas, membuat Tigre benar-benar bingung.

Dia pikir mungkin ada masalah dengan supnya, tapi Regin bahkan tidak mengambilnya.

“Meski sudah kuminum?”

Regin mengangguk tanpa peduli. Meski enggan, Tigre bertukar mangkuk dengannya. Regin meminum supnya tanpa ragu-ragu.

“Hangat….”

Seolah-olah mengumpulkan pesonanya, Regin tersenyum malu-malu dan bernapas lega. Dia segera menyendok supnya, menghabiskan supnya sebelum Tigre.

“Sudah bertahun-tahun rasanya sejak aku merasakan sesuatu yang sehangat ini.”

—Bertahun-tahun!?

Tigre hampir menjatuhkan sendoknya. Dia memikirkan ucapan dan perilaku aneh gadis ini.

Supnya bunak bukan sesuatu yang istimewa. Itu hanyalah daging babi, kentang, bawang bombay, dan garam yang dimasukkan ke dalam panci berisi air mendidih. Itu adalah makanan biasa bagi tentara dan makanan populer bagi rakyat jelata.

—Apakah dia miskin? Tidak, sepertinya bukan itu….

Meski suaranya kecil, dia sangat sopan. Tidak menyadari keheranan Tigre, Regin terus tersenyum padanya.

“Terima kasih. Aku ingat masa lalu.”

Tigre terpaksa membalas dengan senyuman. Keduanya makan roti dan keju tanpa bicara, lalu mereka minum anggur.

Tigre tidak tahu harus bertanya apa padanya, meskipun dia telah menatap mata biru Regin beberapa kali. Keduanya selesai makan dengan ekspresi puas.

“Aku sudah membawakan air hangat.”

Suara datar terdengar dari luar. Itu adalah Gerard.

Tigre menunjukkan tangan dan wajahnya ke luar tenda dan mengambil handuk dan ember. Karena dipaksa membawa barang dua kali, dia tampak tidak puas.

“Ada perkembangan?”

Tigre menggelengkan kepalanya. Terkejut dengan kata-kata dan sikapnya, dia tidak membuat kemajuan apa pun.

“Tolong katakan padanya untuk setidaknya tetap patuh.”

Setelah mengutarakan pengertiannya kepada Gerard, Tigre meletakkan bak kayu dan handuk di hadapan Regin. Ketika dia hendak pergi, Regin memanggil Tigre.

“Um….”

Meski ragu-ragu, setelah menarik napas dalam-dalam, Regin menatap Tigre seolah dia telah mengambil keputusan.

“Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan, tapi bisakah kau membantu menyeka tubuhku?”

“…Apa?”

Tigre mengira dia salah dengar sejenak, tapi wajah Regin diwarnai rasa malu. Dia mengulangi kata-katanya dengan suara yang lebih kecil dari sebelumnya.

“Um… aku tidak memintamu untuk menyeka seluruh tubuhku. Hanya tempat-tempat yang tidak bisa kujangkau. Misalnya… punggungku.”

“Pasti ada orang lain….”

Dia sudah mulai mengatakan itu, tapi Tigre menyadari maksud [Pasukan Silver Meteor] saat ini adalah sekelompok besar pria dengan tujuan saat ini memerangi Pasukan Muozinel.

Butuh beberapa hari perjalanan bagi mereka untuk mencapai Territoire dari Agnes, dan dia membuat Titta tetap tinggal. Dengan adanya tebing dan bebatuan, dia akan mudah terluka. Tigre ingin menghindari hal itu sebisa mungkin.

Mungkin saja dia bisa membawanya ke Pasukan Ludmira, tapi harus pergi ke sana karena hal sepele seperti itu sungguh menakutkan.

—Benar, ada dua ribu pria dan wanita yang tinggal di Agnes….

Ketika gagasan itu akhirnya muncul di kepalanya, Regin berbicara dengan nada yang sangat kuat.

“Jika, jika bukan kau… aku tidak bisa melakukannya.”

Dia semakin tersipu, tapi matanya dipenuhi dengan emosi yang kuat saat dia menatap Tigre.

“Kenapa aku?”

Regin tidak mau menjawab, meskipun dia bertanya. Tigre mempunyai pemikiran lain di sudut pikirannya.

—Gadis ini sepertinya tidak malu sama sekali….

Dia mengenal Tigre, itulah sebabnya dia meminta, meskipun dia merasa malu. Mungkin dia tidak memercayai sup itu sampai dia melihat Tigre meminumnya.

Tak lama kemudian, Tigre menghela napas dan memunggunginya.

“Buka pakaianmu. Saat punggungmu berbalik, panggil aku.”

Maaf, sebuah suara kecil terdengar dari belakang Tigre.

Dia bisa mendengar suara gemerisik pakaiannya. Tigre tidak bisa menahan stres karena berada dalam situasi di mana seorang gadis cantik seusianya melepas pakaiannya di belakang punggungnya. Lingkungan sekitar sangat sunyi, membuat semua suara lainnya terdengar lebih keras.

“Tolong….”

Suaranya yang gemetar penuh rasa malu memanggilnya. Tigre berbalik.

Diterangi oleh cahaya lampu, punggung putihnya yang tidak memiliki daging terlihat. Tigre memiliki kesan yang sama ketika dia mengangkat gadis itu ke dalam pelukannya; Regin memiliki fisik yang halus. Bahu dan pinggulnya kecil.

Tigre tanpa sadar menghela napas saat melihat kecantikannya. Regin, mendengar suara itu, menjadi merah dan otot-ototnya menegang. Dia sedikit gemetar. Tigre dengan hati-hati menghampirinya dan duduk.

Akhir-akhir ini, dia beberapa kali melihat wanita telanjang dari dekat. Berapa kali pun dia melihatnya, dia tetap tidak bisa tetap tenang. Tubuh telanjang Elen terlintas di benaknya; Tigre mengabaikannya dengan panik.

—Tidak ada pemikiran aneh. Berkonsentrasilah pada Regin untuk saat ini.

Meski begitu, dia ingin Regin menutupi setidaknya bagian bawah pinggangnya, tapi akan memalukan bagi mereka berdua jika Tigre menunjukkan hal itu, jadi dia berhati-hati untuk tidak melihat sebanyak mungkin.

Sambil memeras air hangat dari handuk, dia membawa handuk itu ke bahunya. Tubuh Regin gemetar kuat, tapi dia dengan lemah menyuruhnya untuk melanjutkan.

Tanpa menggunakan tenaga berlebihan, Tigre dengan hati-hati mengusap punggung Regin untuk menghilangkan semua kotoran.

Meskipun Tigre mempunyai wajah yang aneh, dia menganggapnya sepele. Wajahnya panas, dan ada ketegangan aneh di otot-otot dekat hidungnya. Itu adalah wajah yang tidak ingin dilihatnya sama sekali.

Jantungnya berdebar kencang, merasakan kelembutan kulitnya melalui handuk. Tigre berjuang keras dengan alasannya untuk menekan gejolak dalam dirinya. Meskipun Tigre menggenggam tangan kirinya dan menahan dorongan itu dengan mati-matian, dia melakukan kesalahan dan desahan menyakitkan keluar dari mulut Regin.

Tigre menghentikan apa yang dia lakukan dan memalingkan wajahnya selama hitungan kelima. Dia perlu membangun energi untuk menekan keinginannya. Dia sudah menyerah dan membiarkan tubuh bagian bawahnya bereaksi berlebihan, tapi reaksinya akan menjadi normal setelah dia keluar dalam cuaca dingin.

Di akhir semua penderitaannya, Tigre berhasil menyelesaikan mengelap punggung Regin.

“…Sesuatu seperti ini.”

Merupakan kehormatan bagi seorang pria untuk mengatakan hal seperti ini.

“Um…. Tolong turun sedikit lagi.”

Itu benar-benar hanya momen yang sia-sia. Kata-kata Regin menunjukkan bahwa Tigre telah berusaha untuk tidak melihat pinggangnya sebisa mungkin.

Sementara kendali dirinya masih ada, Tigre menggerakkan tangan kirinya. Meskipun Regin mengeluarkan dua erangan pelan, dia berhasil menyelesaikan pekerjaannya.

Meskipun punggungnya tipis, tapi tetap memiliki elastisitas khusus wanita, dan pinggangnya hanya terasa lebih lembut di tangan kiri Tigre.

“…Bisakah kau mengerjakan sisanya sendiri?”

Tigre menggantungkan handuk pada pengait kayu sambil membelakanginya. Kelelahan membebani seluruh tubuhnya; dia ingin melarikan diri untuk mendinginkan tubuhnya sesegera mungkin

“Ya. Terima kasih banyak.”

Mendengar kata-kata terima kasihnya, Tigre merasa lega. Dia akhirnya selesai.

Saat dia mencoba keluar dari tenda, suara Regin memanggilnya sekali lagi.

“Maafkan aku.”

Meskipun Tigre hendak melihat ke belakang secara refleks, dia panik setelah melihat Regin melihat dari balik bahunya dan segera pergi. Dia menyadari dia telah meninggalkan keranjangnya, tetapi memutuskan untuk meninggalkannya.

—Apa maksudnya itu…?

Dia memikirkan kata-kata yang diucapkan Regin saat dia pergi. Itu bukan permintaan maaf karena dia menyeka tubuhnya, tapi dia tidak yakin alasannya.

—Yah, tidak apa-apa. Dia akan memberitahuku pada akhirnya.

Tigre menyimpulkan dengan cepat. Terlalu banyak hal untuk dipikirkan. Kontraknya dengan Ludmira, empat puluh ribu Pasukan Muozinel, dia tidak punya waktu.

Sebelum dia mencari masalah baru, dia perlu menyelesaikan masalah yang ada di depannya.

◎

Elen dan Lim diberi sebuah kamar di istana kekaisaran Legnica. Setelah berbicara dengan Sasha dan menyelesaikan makan, mereka tidur lebih awal.

Keduanya bangun sebelum fajar dan pergi ke bangunan di tepi istana, menyuruh anak buahnya untuk bangun. Mereka juga memeriksa jumlah yang ada.

Lim menerima laporan itu.

“Orang-orang yang telah mencapai kuil tadi malam kira-kira seribu tiga ratus.”

“Jadi kita masih belum memiliki semua orang….”

Saat mempersiapkan armor mereka, Elen menunjukkan wajah pahit. Menurut cerita Sasha, Elizavetta memimpin pasukan berjumlah sekitar empat ribu orang.

“Sasha bilang dia akan meminjamkan kita tiga ribu tentara….”

Elen mengharapkan lebih banyak tentara sehingga dia bisa menyelesaikan masalah ini dengan cepat.

“Kalau memasukkan orang-orang yang datang pada tengah malam, jumlahnya kira-kira seribu tujuh ratus.”

“Mereka butuh istirahat atau mereka akan mati di medan perang. Kalau kita membutuhkannya, mereka bisa digunakan sebagai pengintai.”

“Tentu. Kita akan lakukan itu.”

Saat Lim menjawab sambil tersenyum, ada ketukan di pintu. Membuka pintu, pelayan tua dan tiga pembantu senior berdiri di depan mereka.

“Apa ada sesuatu?”

Ketika Lim bertanya dengan wajah tanpa ekspresi, para pelayan, tanpa merusak suasana serius, membungkuk.

“Kami mohon maaf, tapi ada banyak orang yang bekerja di sini yang ingin bertemu Limlisha-sama. Aku mengerti Anda sibuk, tetapi bisakah Anda meluangkan waktu untuk kami?”

Lim bingung dengan kata-kata pelayan itu. Ini bukan pertama kalinya dia mengunjungi istana. Dia telah berkunjung berkali-kali bersama Elen.

Bagaimanapun, karena dia datang bersama Elen untuk membantu berkali-kali, komandan unit dan bendaharawan agung telah memintanya untuk mengajari mereka urusan yang berkaitan dengan militer dan negara. Karena itu, Lim punya banyak kenalan.

—Tapi kenapa mereka menghubungiku dalam situasi seperti ini?

Tentunya mereka paham dia sibuk membantu situasi di Legnica menggantikan Sasha yang sedang sakit.

“Lim. Pergilah.”

Elen mendorong punggung Lim dengan wajah ragu dan suara cerah.

“Ini adalah istana kekaisaran Sasha. Aku tidak tahu urusan apa yang mereka miliki, tapi itu seharusnya tidak jadi masalah untuk kita tangani. Tetap saja, kita sibuk, jadi sebentar saja.”

Tak ada bayangan sama sekali di wajah Elen; matanya yang cerah bersinar. Dia percaya pada Lim. Memahami hal itu, Lim kembali menghadap para pelayan.

“Kalau begitu tolong tuntun aku.”

Lim dipandu keluar dari ruang tamu oleh para pelayan dan berjalan menyusuri koridor yang dipenuhi obor. Dia memperhatikan dia telah berbelok beberapa kali.

—Ini adalah tempat kita berada kemarin.

Harapannya segera menjadi kenyataan. Lim dipandu ke depan kamar Sasha.

“…Bukankah ini kamar Alexandra-sama?”

“Benar.”

Pelayan itu membenarkan perkataan Lim dengan respons singkat. Dia membuka pintu dan mendesaknya masuk.

“Maaf karena kau datang jauh-jauh.”

Itu pasti ruangan yang dia kunjungi kemarin. Seperti sebelumnya, Sasha langsung duduk begitu melihat tamunya. Lim melangkah masuk, membungkuk, dan berdiri di hadapannya.

“Alexandra-sama. Ada urusan apa denganku?”

Karena dia dipanggil sendirian, dia pasti tidak ingin Elen mendengar ucapannya.

—Meskipun Eleanora-sama mungkin sudah menduga ini akan terjadi.

Sasha mengangguk dan menatap Lim dengan ekspresi serius.

“Tolong, lindungi Elen untukku.”

Lim memandang Vanadis berambut hitam itu dengan heran. Hal seperti itu tidak perlu dikatakan. Sebelum Elen menjadi Vanadis, Lim telah berdiri di sampingnya dan melindunginya. Sasha juga mengetahui hal itu.

Meskipun Lim tidak menunjukkan perasaannya, Sasha tampaknya telah membacanya dan melanjutkan dengan tenang.

“Aku tahu tidak perlu memberitahumu, tapi meski begitu, aku ingin mengatakannya. Lawannya adalah Elizavetta.”

Elen dan Elizavetta memiliki hubungan.

Musim gugur satu tahun yang lalu, di sebuah desa di Kerajaan Zhcted, sebuah epidemi merebak. Meskipun desa tersebut berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, desa tersebut berbatasan dengan Lebus yang diperintah Elizavetta.

Untuk mencegah epidemi meluas, dia membakar desa dan setiap orang yang mungkin menderita penyakit tersebut. Dia mengambil sikap isolasi sementara Elen menawarkan untuk menjaga mereka yang dikarantina.

“Sebelum aku menjadi Vanadis, aku tinggal di desa itu selama beberapa waktu. Aku juga ingin membantu mereka, tapi aku tidak bisa. Aku akhirnya membuatmu kesulitan.”

Namun, Elizavetta mengabaikan permintaan Elen.

“Aku memahami bahwa desa ini berada di bawah kendali keluarga kerajaan. Tapi, dua Vanadis tidak perlu campur tangan; masih ada epidemi di sini. Aku tidak akan khawatir kalau bukan karena kemungkinan kerusakannya akan mencapai Lebus. Biarpun ini tidak melibatkanku, sebagai seorang Vanadis, masalah itu tidak ada hubungannya denganmu.”

Tidak ada kesalahan dalam kata-kata Elizavetta yang kurang fleksibel. Tetap saja, Elen tidak bisa berbuat apa-apa selain mundur.

Namun, sebagian besar orang yang terisolasi tidak mampu bertahan melewati musim dingin.

Banyak keluarga dan kenalannya yang hilang, dan desa tempat dia dilahirkan dan dibesarkan pun tersingkir. Meskipun mereka bisa lolos dari epidemi ini, mereka telah mendapat pukulan berat secara mental dan fisik dari dunia luar. Ada banyak perselisihan mengenai apa yang mesti dilakukan di antara penduduk desa.

Ketika musim semi tiba, jumlah orang berkurang lebih dari setengahnya. Mereka menyerah dalam meremajakan desa dan berpencar. Meski ada beberapa yang bisa menerima kehidupan di desa lain, banyak yang beralih menjadi pencuri. Jika tidak, mereka tidak akan mampu hidup.

Elen menyalahkan Elizavetta atas hal ini. Usulannya ditolak, sehingga kejadian ini tidak dapat dihindari. Pikiran Elen berakhir pada kebencian itu, dan dia tidak bisa mempertimbangkan perasaan Elizavetta. Meskipun dia terluka akibat hal ini, begitu pula Elizavetta.

Elizavetta tidak serta merta menyilangkan tangannya dan membiarkan segalanya terjadi. Meskipun bukan wilayahnya, dia membawa makanan dan bahan-bahan kepada mereka sepanjang musim dingin, mengatur lebih banyak dokter, dan menawarkan bantuan untuk membangun kembali desa.

Retakan tak terlihat yang terbentuk dalam antara Elen dan Elizavetta karena kejadian ini.

Saat itu, seorang bangsawan bernama Rojion di dekat LeitMeritz mulai menimbulkan masalah.

Dia mengantongi sejumlah pajak yang dia kumpulkan dan memalsukan laporannya kepada kerajaan. Selanjutnya, ketika wilayahnya sudah tidak punya uang, dia menyerang wilayah tetangganya.

Para bangsawan yang menderita mengajukan banding kepada sang raja. Dia memerintahkan seorang Vanadis, Sofy, untuk menyelidiki masalah Rojion, yang menemukan buktinya setelah beberapa hari.

Meskipun raja memerintahkan Elen untuk menaklukkan wilayahnya, orang yang muncul adalah Elizavetta.

“Rojion adalah ayahku. Aku akan membujuknya. Dia akan menerima hukuman yang pantas untuk menebus kejahatannya.”

“—Sekarang kau telah menjadi seorang Vanadis, apakah dia ayahmu atau bukan, itu tidak ada hubungannya.”

Meskipun Elen berbicara sinis, Elizavetta mundur.

Namun, alih-alih menanggapi negosiasi dengan Zhcted, Rojion justru malah melarikan diri. Elen memimpin pasukannya untuk mengejarnya, yang menyebabkan kematiannya.

Rojion telah menimbulkan masalah; Elen diberi perintah oleh sang Raja, dan dia telah melakukan apa yang perlu dilakukan. Meskipun Elizavetta memahami hal itu, dia tidak bisa menekan emosi yang kuat dalam dirinya.

Pada saat itu, Elizavetta menantang Elen dan dikalahkan.

“Mengenai dua peristiwa itu, kau tidak bisa mengatakan mana yang benar atau salah. Mereka hanya melakukan apa yang perlu dilakukan.”

“Alexandra-sama, kupikir Anda akan memihak Eleanora-sama.”

Sudah jelas, Lim sendiri adalah sekutu Elen, dan dia juga pernah tinggal di desa itu. Seperti gadis berambut putih keperakan itu, dia juga menyalahkan Elizavetta.

“Walaupun aku yakin Elen tidak benar, aku akan tetap menjadi sekutunya. Sayangnya, dengan aku saat ini, hal itu sulit.”

Sasha meletakkan tangannya di dadanya sambil tersenyum sedih. Dia lalu menatap Lim dengan ekspresi serius.

“Hanya seorang Vanadis yang bisa menghentikan seorang Vanadis. Tapi, aku yakin Elen akan langsung menuju Elizavetta. Meskipun perasaan intensnya mungkin baik, hal itu mungkin menumpulkan gerakannya.”

Lim mengangguk. Meskipun ada perselisihan mendalam antara Elen dan Elizavetta, dia punya dua alasan untuk marah.

Yang pertama adalah penyerangan ke wilayah Sasha, tanah sahabat baiknya.

Alasan lainnya adalah karena dia meninggalkan Brune untuk membantu Sasha – dia terpaksa berpisah dari Tigre.

Saat itulah Lim memutuskan apakah akan menyebutkan hal ini.

“Ada juga masalah dengan Tigrevurmud Vorn.”

Sasha melanjutkan dengan tenang setelah melihat wajah Lim yang mencurigakan.

“Dari ceritamu, aku mengerti kalau Elen menyayanginya. Entah itu persahabatan atau cinta, aku tidak tahu…. Meski begitu, dia adalah pria dari negara lain yang dia temui di medan perang beberapa bulan yang lalu.”

“Aku bisa memahami pikiran Anda, Alexandra-sama. Ketika dia menjadi tawanan di LeitMeritz, aku juga merasa dia tidak seharusnya dibiarkan hidup.”

Sekarang berbeda. Dia telah menjabat sebagai asistennya dan bertukar pikiran. Dia terus memperhatikan tindakannya. Mereka yang bertemu dengan pria bernama Tigre terpesona.

Namun, Lim terus berbicara dengan keyakinan.

“Namun, Lord Tigrevurmud telah terbukti memiliki kaliber yang cocok untuk mendapatkan kepercayaan Eleanora-sama. Dia terus menunjukkannya, bahkan dalam kurun waktu sesingkat itu.”

Saat Lim menutup mulutnya, keheningan memenuhi ruangan. Namun ekspresi penyesalan Sasha karena tidak bisa berbuat apa-apa tidak hilang.

“Apakah Elen baik-baik saja? Apakah dia perlu terburu-buru?”

“Itu….”

Lim tidak bisa menjawab pertanyaan Sasha dalam sekejap. Walaupun mereka mundur dari Nemetacum yang dikuasai Thenardier, mereka telah melakukan perjalanan beberapa hari setelah berhasil memukul mundur Marquis Greast dan Kesatria Navarre secara berturut-turut. Apa pun bisa terjadi.

Pada saat ini, baik Lim maupun Elen tidak mengetahui invasi Pasukan Muozinel; Namun, mereka telah mempertimbangkan kemungkinan adanya invasi dari negara lain. Memikirkan hal itu, mereka ingin kembali secepat mungkin.

“Satu tahun lalu, Elen mengalahkannya. Namun, jika dia marah dan tidak sabar, aku tidak bisa mengatakan apa akibatnya. Itu sebabnya aku ingin berbicara denganmu yang tetap berada di sisinya sejak dia menjadi tentara bayaran.”

Tolong lindungi Elen.

Sasha mengatakannya sekali lagi sambil membungkuk di hadapan Lim.

“Aku akan melindunginya dengan kemampuan terbaikku, meskipun itu berarti menggunakan tubuhku.”

Meskipun dia mengatakan itu, dia akan melakukan yang terbaik untuk mencegahnya. Dia teringat saat dia diracuni oleh seorang pembunuh. Elen akan berduka jika dia tewas, jadi dia ingin menghindarinya dengan segala cara.

 

“Ini adalah perpisahan sementara.”

Seolah sedang menunggu Lim kembali, Elen pergi mengunjungi Sasha.

“Meskipun aku sudah memberitahumu, aku punya seorang pria yang perlu kubantu. Begitu aku menjatuhkan Elizavetta, aku akan menuju ke sana.”

Di belakang Elen, Lim tetap tanpa ekspresi, bersikap seolah keduanya belum pernah bertemu beberapa saat yang lalu. Sasha menggenggam tangan yang diberikan Elen padanya.

“Elen, aku punya permintaan.”

Saat Elen terlihat penasaran dengan tangan temannya yang berada di antara tangannya, Sasha berbicara pelan.

“Kalau kau ragu-ragu, jangan menunggu Legnica atau aku. Aku ingin kau memberi prioritas pada apa yang harus kau lakukan. Aku senang kau meluangkan waktu untuk datang ke sini.”

Elen memikirkan Tigre dan tertawa penuh semangat.

“Istirahat saja dan tunggu kabar baiknya. Aku pasti akan mengalahkan Elizavetta.”

Hampir tepat saat fajar, melawan sinar matahari putih yang menyinari langit timur, Elen dan Lim memimpin empat ribu tentara dan meninggalkan istana kekaisaran. Langit gelap, napas mereka putih, dan udara masih dingin.

Untungnya, karena tidak turun salju, mereka dapat dengan mudah maju tanpa menghilangkan salju, kecuali di dekat pekarangan Vasaro.

“Lim, pertarungan kita akan diadakan di Vasaro.”

Elen berbicara dengan tegas kepada ajudan di sebelahnya.

“Aku akan membawa dua ribu tentara yang dipinjamkan Sasha dan pasukan LeitMeritz untuk menyerang dari depan. Kau menyerang Elizavetta dari samping atau belakang.”

“Eleanora-sama….”

Lim menggelengkan kepala dan meninggikan suaranya. Dia baru saja berjanji untuk melindungi Elen, namun hal itu tidak mungkin terjadi jika dia tidak berada di dekatnya.

Elen tampak penasaran, melihat Lim menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

“Apakah ini aneh? Sungai yang mengalir di dekat Vasaro membeku, dan terdapat perbukitan serta dataran di sekitarnya. Prajurit Sasha juga memiliki semangat tinggi.”

Melihat dari balik bahu mereka, para prajurit Legnica memiliki keinginan untuk bertarung selagi mereka maju yang tidak dapat disembunyikan. Itu bukan hal yang aneh.

Negeri mereka diserang dan Tuan Tanah mereka sakit-sakitan. Jelas sekali mereka bermaksud menghancurkan Lebus sepenuhnya. Kekuatan teriakan diam mereka terdengar jelas.

“Mereka ingin bertarung, jadi serahkan Elizavetta padaku. Kau mengambil alih barisan. Itu rencana yang masuk akal.”

Lim tidak dapat menemukan kata-kata untuk diucapkan. Menyerang dari sayap saat musuh sibuk bertarung di depan adalah rencana yang tepat.

Lim bimbang lagi, tapi tatapan tuannya tidak mengizinkan waktu lagi. Dia berbicara dengan ragu-ragu.

“Eleanora-sama…. Anda sedang marah dan tidak sabar.”

Sasha mengutarakan kekhawatirannya sambil menunduk, meskipun Lim enggan mengatakannya karena mempertimbangkan wanita yang meminta bantuannya. Meski terkejut, Elen langsung tersenyum lembut.

“Tentu saja aku marah, begitu pula tentara di belakang kita, dan aku khawatir dengan Tigre. Tapi pikiranku tidak kabur, dan gerakanku juga tidak tumpul.”

Lim masih merasa tidak boleh mengabaikan Elen. Elen dengan enggan menanyakan pertanyaan padanya.

“Lalu apa yang harus aku lakukan?”

“Pastikan pasukan Anda untuk bertahan sampai aku melakukan serangan mendadak. Meskipun aku tidak bisa mengatakan ini terlalu keras… ada maknanya tetap di posisi; ini agar pasukan Alexandra-sama tidak bertindak sembarangan. Prajurit dengan semangat tinggi mengabaikan instruksi komandan mereka dan menjadi gila karena marah. Ada banyak contoh musuh yang tenang dalam menyerang pasukan seperti itu.”

“Kau paranoid, Lim.”

Elen tertawa dengan pupil mata rubinya yang berkilauan, melihat Lim sangat khawatir.

“Tapi, kau ada benarnya. Kita akan melakukannya dengan cara ini sehingga kau tidak perlu terlalu khawatir. Tapi—”

Senyuman bercandanya menjadi serius.

“Bisakah kau cepat? Akan merepotkan kalau mereka menyadari kekuatan kita yang terpisah.”

Awalnya, Elen akan melakukan serangan sehingga Elizavetta tidak menyadarinya, itulah sebabnya Elen memimpin pasukan dari LeitMeritz dan Legnica.

“Aku akan melakukan yang terbaik. Anda juga harus berhati-hati, Eleanora-sama.”

Lim mengucapkan kata-kata ini sebaik mungkin.

Salju berangsur-angsur menjadi dalam, dan langit tampak mencurigakan saat butiran salju menari-nari di tanah.

Mereka tiba di Vasaro sebelum tengah hari keesokan harinya.

◎

Seorang gadis sedang berbaring, mempercayakan punggungnya pada surai kudanya.

Di satu tangan ada cambuk pendek berwarna hitam yang digunakan untuk kuda. Sambil memegangnya di udara, dia menyaksikan salju mencair dan menghilang. Meskipun kuda itu sudah terbiasa dengan penunggangnya, dia mempunyai rasa keseimbangan yang luar biasa.

Matahari mendekati puncaknya; langit tertutup selubung awan salju.

Tiba-tiba, dia menutup mata kirinya dan memandang ke langit dengan mata kanan emasnya. Kemudian dia menutup mata lainnya dan melihat ke atas dengan mata kiri birunya.

Sudah menjadi kebiasaan untuk melihat sesuatu dengan satu mata.

—Meski warna pupilku berbeda, pemandangannya tidak berubah.

Dia telah melakukan ini sejak usia muda, tapi dia masih menaruh harapan di benaknya bahwa sesuatu akan berubah.

[Laziris]. Gadis ini –Elizavetta Fomina– memiliki warna mata yang berbeda.

Begitulah sebutannya di Zhcted, tetapi penafsiran nama samarannya berbeda-beda di setiap daerah. Di negeri tempat dia dilahirkan, dia dianggap jahat, tetapi orang-orang Lebus, penduduk di negeri tempat dia memerintah, menganggapnya sebagai pertanda baik.

Elizavetta berusia 17 tahun. Rambutnya merah cerah memanjang sampai ke pinggangnya dan mengenakan pakaian ungu; gaunnya penuh renda dan kerutan. Dadanya yang montok dan pinggangnya yang tipis ditonjolkan, membuatnya tampak mencolok namun tidak pernah vulgar.

Namun, matanya yang aneh selalu dilihat pertama kali. Bahkan rambut merah cerah dan gaun cantiknya tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan pupil matanya.

Suara tapal kuda mendekat, memanggil Elizavetta untuk kembali. Dia duduk dan melihat seorang kesatria, ajudannya, mendekat.

Dia berusia pertengahan tiga puluhan dan pernah menjabat sebagai kesatria di Lebus sebelum Elizavetta menjadi seorang Vanadis. Wajahnya tampak muda tanpa janggut, tetapi kelelahan jelas terukir di dalamnya.

“Vanadis-sama. Pengintai kami mengatakan kekuatan tiga ribu orang mendekat dari selatan.”

“Warnanya?”

Elizavetta memainkan rambut merah cerahnya. Seolah mengharapkan pertanyaan itu, sang kesatria menjawab dengan cepat.

“Ada dua. Satu dengan bilah berwarna merah terang dan emas bersilangan secara diagonal dengan latar belakang kuning, dan satu lagi dengan pedang perak dengan latar belakang hitam.”

Saat dia mendengar laporan itu, kedua ujung bibir Elizavetta yang menawan terangkat membentuk senyuman kejam. Yang pertama adalah milik Sasha, tapi itu tidak masalah. Hanya bendera kedua yang penting.

—Kau datang, Elen…!

“Kau telah bekerja keras. Beritahu pasukan untuk mundur ketika mereka melihat sang Vanadis. Aku akan melawannya sendirian.”

“Tapi… ada dua pasukan, dan ada kemungkinan Alexandra-sama akan muncul, meskipun kesehatannya buruk.”

“Kekhawatiran yang tak ada gunanya. Walaupun Alexandra ingin bergabung, Eleanora tidak mengizinkannya.”

Sang Vanadis dengan rambut merah cerah membuat pernyataan itu. Setelah turun dari kudanya, dia mengambil pelana di kakinya dan membersihkan salju dari kudanya.

Vasaro dikelilingi oleh dataran tak berujung dengan perbukitan dan lembah yang landai. Itu tertutup salju. Meski tidak dalam, tanahnya hanya terlihat saat melewatinya. Tidak ada angin, tapi itu merupakan sambutan bagi empat ribu tentaranya.

“Kau telah bekerja keras sejak penaklukan perompak sampai sekarang.”

Saat dia meletakkan pelana di atas kudanya, Elizavetta memberikan kata-kata pujian kepada prajuritnya. Para prajurit yang hadir hanya menggelengkan kepala.

“Kami tahu, bahwa dalam tiga tahun sejak Anda menjadi Vanadis, Anda telah mengabdikan kekuatan Anda untuk masyarakat Lebus.”

Tidak perlu berterima kasih kepada mereka. Elizavetta menaiki kudanya. Karena berbagai modifikasi pada pakaiannya, dia bisa menunggangi kudanya dengan mengenakan rok tanpa menaiki pelana samping.

Dengan dua ekor kuda di depan, pasukan bergerak menuju benteng mereka.

 

Sore hari ketika Elen memimpin pasukan sekutu Legnica dan LeitMeritz untuk menghadapi Elizavetta dan Pasukan Lebus yang dia perintahkan.

Kedua pasukan berjumlah tujuh ribu orang. Orang-orang di belakang masing-masing Vanadis saling memandang dengan tatapan tajam.

“Kau cukup siap….”

Elen mengatakan itu sebelum pertempuran.

“Kau tahu kami akan datang? Sepertinya kau tidak menggunakan kesempatan itu untuk melarikan diri, Liza.”

“Tentu saja, karena aku ingin bertemu denganmu, Elen.”

Elizavetta menangkis kata-kata Elen dengan senyum lembut dan suara tajam penuh permusuhan. Meskipun dia berbicara dengan nada bodoh, kata-katanya sendiri bukanlah sebuah kebohongan. Jika tidak, dia akan berdiri dan pergi begitu saja.

“…Aku tidak ingat pernah mengizinkanmu memanggilku dengan cara seperti itu.”

Suara dingin Elen yang mampu membekukan bahkan salju pun semakin turun.

“Aku juga tidak ingat mengizinkanmu memanggilku Liza.”

Elizavetta merespons dengan gembira sambil mengayunkan cambuk pendek di tangannya.

—Maafkan aku, Lim.

Elen memutuskan untuk mengikuti provokasi Vanadis berambut merah itu. Setelah meminta maaf kepada Lim dalam benaknya, dia memutuskan untuk menyembunyikan lebih jauh kehadiran kekuatan terpisah tersebut. Para prajurit Legnica tidak akan bisa menahan diri lebih lama lagi.

Arifal mengeluarkan angin sepoi-sepoi saat Elen meletakkan tangannya pada pedang panjang di pinggangnya, seolah-olah untuk menyemangatinya.

“Aku akan memberimu satu kesempatan. Turun dari kudamu, merangkak di tanah, dan minta maaf. Bukan untukku, tapi untuk masyarakat Legnica.”

“Aku menolak.”

“Maka kau akan mati.”

Menarik pedang panjang di pinggangnya, dia mengayunkannya ke bawah dan mengarahkan ujungnya ke sang Vanadis berambut merah.

“Serang!”

Seruan perang terdengar dari tujuh ribu tentara, membentang melintasi langit kelabu. Tanah berguncang, dan salju beterbangan dan mencair karena panasnya manusia.

Dalam bentrokan frontal ini, Elizavetta mendapat keunggulan dalam jumlah.

Namun, semangat juang para prajurit Legnica sungguh luar biasa. Mereka menaruh dendam karena tanah mereka diserang dan melemparkannya ke arah musuh di hadapan mereka.

Para prajurit Lebus berkerumun dan membawa perisai mereka ke depan. Mereka melawan dengan mati-matian, menembus celah di antara perisai mereka dengan tombak. Segera setelah itu, mereka bermandikan panas dan darah, yang bersinar terang di salju.

Anak panah melintas, mengeluarkan suara menusuk daging yang tidak menyenangkan. Mereka menggunakan kapak perang mereka, menggunakan kemarahan mereka untuk membelah helm musuh. Mereka menusukkan pedang mereka ke depan, mengambil isi perut.

Itu adalah pemandangan dari neraka, terbungkus dalam jeritan penderitaan akibat kekacauan. Mustahil untuk berpikir bahwa ini dulunya merupakan pemandangan fantastis yang tertutup salju dan keheningan.

Memimpin serangan itu, Elen dan Elizavetta bertemu.

“Ley Admos!”

Sementara kudanya memperpendek jarak, Elen melepaskan Veda-nya tanpa ragu-ragu. Angin besar dilepaskan dari pedang panjang itu, meniup semua salju saat angin itu melintasi tanah yang beku menuju Elizavetta.

Elizavetta mengorbankan kudanya tanpa ragu-ragu dan menendang pelana saat kudanya bergerak menuju ombak yang tak terlihat. Angin tiba-tiba dipenuhi darah. Tulang-tulang kudanya hancur, dagingnya tercabik-cabik.

Dengan santai melebarkan ujung gaunnya saat berada di langit, Elizavetta mengeluarkan cambuk pendek.

Pada saat itu, cambuk hitamnya diwarnai dengan cahaya keemasan dan menggeliat seperti ular yang bermain di udara. Ketika Elizavetta mengayunkannya ke bawah menuju Elen, itu telah menjadi cambuk empat puluh chet yang diselimuti petir.

Elen tahu itu memiliki kekuatan penghancur yang tidak normal. Itu adalah tontonan yang layak untuk disaksikan sang [Laziris] Elizavetta, [Isgrifa (Putri Kilat dari Pusaran Petir)].

Mustahil untuk membelokkannya dengan angin. Elen melemparkan kudanya dan melompat ke tanah, berguling saat cambuk menembus atmosfer, hampir mencapai kecepatan suara.

Saat dia berdiri, yang terlihat adalah mayat kudanya yang kepalanya hilang.

“Akan menyakitkan kalau kau melawan terlalu keras, 'kan, Elen?”

Elizavetta dengan ringan mendarat di salju dan menghantam tanah dengan cambuknya. Seolah menjawabnya, cambuk itu mengeluarkan percikan-percikan biru yang tak terhitung jumlahnya ke atmosfer.

“Aku juga tidak akan menahan diri, Pusaran Petir.”

Itu adalah nama lain yang dipegang oleh Elizavetta.

Pusaran Petir Valitsaif, cambuk petir yang dikenal sebagai [Saika no Sentei (Kilat Petir Kekacauan)].

“Aku akan membalikkan itu padamu.”

Sementara Elen membalas dengan berani, seorang prajurit Legnica berteriak dan menyerang Elizavetta dari belakang. Dia adalah jenderal musuh dan fokusnya tertuju pada Elen, jadi punggungnya tidak berdaya.

Namun, tombak itu tidak sampai ke Elizavetta. Sang [Laziris] hanya memutar pergelangan tangannya dengan ringan.

Cambuk petir memantul ke tanah. Ujungnya menghancurkan gagang tombak dan melilit pergelangan tangan prajurit itu, melemparkannya ke udara.

Itu adalah pemandangan yang mengerikan di medan bersalju yang berlumuran darah dan tanah. Petir dipancarkan dari cambuk dan dihatam ke arah prajurit itu. Lapisan tipis atmosfer terbelah oleh banyak lapisan panas dan cahaya yang jauh melampaui toleransi manusia, membakar prajurit tersebut tanpa ampun.

Rasa sakitnya terasa seketika, karena kematiannya terjadi dalam sekejap.

Tanpa melihat prajurit yang tertinggal di belakangnya, Elizavetta dengan hati-hati mengukur jarak antara dia dan Elen. Di sisi lain, Elen menekan tanah, dengan santai memperpendek jarak.

“—Verni (Angin Bayangan), 'kan?”

Angin menempel di tubuh Elen, rambut putih keperakannya berkibar saat dia bergerak. Elen berlari dengan kecepatan tinggi meskipun ada salju. Senyum Elizavetta menghilang saat matanya yang berbeda warna bergerak cepat di sekitar medan perang. Dia menggerakkan cambuknya, tapi tidak mengenai Elen.

Sulit dibilang dia membaca orbit cambuk. Gerakan Elen kasar dan cukup jelas, tapi dia menghindari petir dengan kecepatan luar biasa.

“Menggunakan gerakan ceroboh seperti itu…  Kusutari (Cambuk Besi)!”

Sambil menggigit giginya, kilat Elizavetta dengan cepat berubah. Massa kilat yang mirip ular menyusut separuh panjangnya dan berubah menjadi batang lurus.

Terjadi bentrokan hebat segera setelahnya. Badai putih keperakan dan emas berkecamuk. Partikel-partikel es tertiup angin, menguap seketika karena panasnya guntur. Salju lenyap dari sekeliling mereka, tanah terkoyak sebagai dampaknya.

Elizavetta tidak mencoba melawan Elen dengan kekuatan penuh, tapi menyerang dengan ganas seperti badai dari berbagai sudut. Dia menebas ke atas, ke bawah, menyambar dari samping, terus menyerang tanpa berkedip.

Jika dia menunjukkan celah, petir di ujung jari Elizavetta akan berubah menjadi taring. Elen terpaksa membawanya ke kondisi di mana sulit melepaskan petirnya.

Pada saat terjadi benturan, tubuh Elen terlempar oleh serangan petir yang dahsyat.

Elen menegakkan postur tubuhnya di udara dalam sekejap dan mendarat dengan selamat, menggenggam pedangnya dengan kedua tangannya.

—Apa itu tadi?

Elen butuh waktu lebih banyak untuk memahami serangan cambuk baja. Setelah mereka bentrok, dia bermandikan petir. Bekas luka merah muncul di lengan Elen saat dia terbakar akibat serangan itu.

Roknya yang berenda berubah. Petir sekali lagi berubah bentuk cambuk saat Elizavetta melompat dari tanah. Elen mencoba mendekati wanita itu, tetapi langsung berubah pikiran.

Cambuk Elizavetta bergerak dalam lintasan eksentrik yang membelah tanah dan membagi angin. Elen langsung berhenti membaca orbitnya.

Hanya dengan jentikan pergelangan tangannya, Vanadis dengan rambut merah cerah itu bisa mengubah gerakan cambuknya secara signifikan. Dengan serangan yang datang dari setiap titik buta, Elen tidak bisa membacanya sama sekali.

Dia dengan cepat menangkis serangan Elizavetta yang berat dan kuat.

Dia bahkan tidak bisa mendekat. Suara cambuk yang membelah udara menekan mata dan telinga Elen.

Menahan pukulan dengan pedangnya, tubuh Elen melayang lembut ke udara, postur tubuhnya tetap terjaga. Dia mundur beberapa langkah. Setelah terempas oleh cambuk Elizavetta, angin menciptakan jarak yang tepat di antara mereka.

Elen dan Elizavetta berkeringat dan sesak napas, tapi sementara Elizavetta punya ruang untuk rileks, wajah Elen menunjukkan rasa krisis.

Jika dia menerima satu serangan secara langsung, serangan gencarnya tidak akan berakhir. Walaupun dia bisa menahannya, serangan Elen hanya akan dihantam dengan rentetan pukulan yang lebih banyak.

—Angin Arifal tidak bisa bertahan dengan sempurna dari sambaran petirnya.

Getaran itu akan membuat tubuhnya mati rasa; dia tidak akan bisa bergerak dan pasti akan dikalahkan.

“Di manakah kekuatan yang kau miliki barusan? Serangan balasanmu cukup membosankan.”

“Aku hanya kagum karena seranganmu sangat kasar.”

Sang [Silvfrau] dengan sinis membalas sang [Isgrifa]. Mati rasa di tangan Elen semakin parah seiring berjalannya waktu. Dia melompat mundur meskipun berisiko.

“Kebetulan, aku belum menanyakannya padamu.”

Mendengar perkataan Elen, Elizavetta berhenti berjalan. Saat ini, keduanya berada cukup jauh dari medan perang.

“Siapa yang memintamu memainkan ini? Thenardier? Ganelon?”

“…Apa maksudmu?”

Upaya Elizavetta untuk menipunya gagal. Suaranya terganggu dan tertunda.

“Legnica mungkin diserang untuk memaksaku kembali ke Zhcted.”

“Aku tidak mengerti perkataanmu… aku mengikuti Sri Baginda Raja. Aku bergerak hanya demi kepentingan nasional Zhcted.”

Tersenyum pahit, Elizavetta mengangkat bahunya, sepertinya terus berpura-pura tidak tahu. Saat melakukan itu, dia tidak mengendurkan kewaspadaannya terhadap Elen. Jika dia bersantai sejenak, angin dari Vanadis dengan rambut putih keperakan itu akan langsung menebasnya.

“Bergerak sesuai perintah dan panggilan penjahat dari negara asing adalah kepentingan terbaik bagi Zhcted? Jangan membuatku tertawa.”

“Aku tidak ingin mendengarnya darimu. Rumor mengatakan kau telah berusaha keras untuk membantu tahananmu. Aku harus mengucapkan kata-kata itu kepadamu.”

Elizavetta berbicara sinis, tangannya terangkat ke mulut. Elen hanya menertawakannya.

“Meski itu bukan alasan…. Mendengar kata-kata itu dari orang yang tidak tahu apa-apa sungguh menyedihkan.”

Sebelum Elizavetta sempat menjawab, Elen mengubah topik pembicaraan sekali lagi.

“Ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan.”

Elen mengarahkan pedangnya ke arah Elizavetta sekali lagi.

“…Apa yang kau lakukan untuk mendapatkan kekuatan yang kau miliki sekarang?”

Dia telah memberikan serangan telak pada Elen. Dalam duel mereka tahun lalu, dia tidak memiliki kekuatan sebesar itu.

“Tidak dari mana-mana…. Ini adalah hasil dari latihan mati-matian.”

Elen tersenyum mengejek terhadap senyum alami Elizavetta.

“Aku sudah mengayunkan pedangku sejak umur 6 tahun. Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa membodohiku dengan omong kosong itu?”

“…Aku tahu.”

Dia berbicara dengan nada tenang, berbeda dari biasanya. Matanya yang berbeda warna terlihat nostalgia sesaat, tapi itu hanya sesaat saja. Tanpa menyadarinya, Elen melanjutkan.

“Aku sangat menyadari kekuatanmu sejak satu tahun lalu. Apa pun metodenya, itu bukanlah kekuatan yang bisa kau capai dalam waktu satu tahun. Selain latihan, selain kekuatan seranganmu, tak ada yang berubah, tidak mudah untuk mendekatiku.”

Tangan Elizavetta menggenggam cambuk petir dan gemetar. Emosi yang kuat berputar-putar di mata emas dan birunya.

“Tetap saja…. Meski begitu, kau memiliki kekuatan untuk mengalahkanku.”

“Terus?”

Berbeda dengan Elizavetta, Elen tetap tenang. Menggunakan kesempatan itu, dia mengambil setengah langkah ke depan, dibalut angin Arifal, sambil mencari peluang dengan hati-hati.

Cambuk petir yang panjang melingkari pergelangan tangan Elizavetta. Cambuk itu melingkari dirinya dalam banyak lapisan terang, seakan melindunginya. Itu adalah seekor ular yang akan menyerang semua yang mendekat dengan petir.

“Kalau kau ingin menang – tunjukkan padaku.”

Elen memunculkan Kilat Peraknya sekali lagi, menarik salju dingin dengan anginnya. Tubuhnya bersinar cemerlang, memantulkan cahaya dari partikel es. Badai mengamuk di ujung pedangnya, jauh lebih besar dari yang ditimbulkan sebelumnya.

Cambuk di sekitar Elizavetta juga memancarkan cahaya menyilaukan sebagai respons terhadap kehendak tuannya. Petir yang berdenyut menjerit ke seluruh atmosfer saat percikan listrik yang tak terhitung jumlahnya keluar.

Saat Elen mengangkat pedangnya, sembilan cambuk petir menghantam tanah, begitu terang hingga membutakan mata orang biasa.

“ Ley Admos!”

“—Gron Lazriga (Bakar dan Belah Langit dan Bumi)!”

Badai dan sembilan bilah petir bertabrakan dengan suara gemuruh yang dahsyat. Bilah terang yang lahir dari [Saika no Sentei] memakan pusaran angin yang diciptakan oleh [Koma no Zanki] yang bergerak seperti kapak angin besar.

Jejak bara api mengikuti keduanya saat mengadu Viralt mereka.

Elen mengabaikan luka bakar merah di sekujur tubuhnya sementara Elizavetta mengabaikan luka yang merobek kulit dan pakaiannya hingga compang-camping.

Bumi berguncang, angin, dan guntur mengukir tanah saat mereka memakan satu sama lain, mati pada saat yang bersamaan. Yang tersisa hanyalah lepa berongga dengan pusaran angin kecil dan percikan listrik bergulung-guling di tengahnya, seperti bara api yang meledak di udara.

Salju dan lumpur membumbung tinggi di langit, berjatuhan tanpa suara oleh keduanya. Elen menunjukkan senyuman tak kenal takut saat dia mengangkat pedangnya. Meski tubuhnya penuh bekas luka dan luka bakar, dia tidak mengeluarkan satu pun suara rasa sakit.

Elizavetta juga mencengkeram cambuknya, mengabaikan luka di tubuhnya.

“Itu….”

Elizavetta hendak mengatakan bahwa mereka seimbang, tapi dia menelan kata-katanya. Sedangkan Elen belum beranjak satu langkah pun dari bentrokan Veda mereka, dia telah dipaksa mundur.

—Ku….

Saat ini, medan perang berubah. Pasukan Lim muncul di sisi kiri prajurit Lebus. Itu adalah serangan yang kuat dan penuh kekerasan. Jeritan tersebut sebagai warna campuran teman dan musuh.

“…Ini adalah kekalahanku.”

Melihat pemandangan itu dari kejauhan, Elizavetta tersenyum aneh. Itu adalah kekuatan yang palsu. Meskipun dia tidak tahu bahwa dia telah mengungkapkan emosinya kepada Elen, dia tahu dia tidak ingin mengungkapkan kelemahannya pada dirinya sendiri.

“Aku belum mengambil nyawamu.”

Elen melangkah maju, Kilat Peraknya di tangan. Elizavetta tersenyum cerah tanpa menyiapkan cambuknya. Dia mengucapkan kata-kata yang sepertinya sudah dipersiapkan sebelumnya.

“Apakah kau tidak mempunyai urusan yang lebih mendesak, Elen?”

Kaki Elen berhenti di situ, matanya terbuka lebar saat wajah seorang pemuda terlintas di benaknya. Dengan pedang panjangnya yang sudah siap, konflik dan agresi terlihat di mata rubinya saat dia menatap Elizavetta. Melihat reaksi ini, sang Vanadis [Laziris] tersenyum sombong.

“Baik Duke Thenardier dan Duke Ganelon telah mempersiapkan prajurit mereka sejak lama. Sampai saat ini, mereka saling menahan diri, tapi, paling tidak, Duke Ganelon telah memutuskan untuk mengambil tindakan, meskipun aku tidak tahu siapa yang akan dia lawan.”

Elen berdiri diam, tidak bisa bergerak. Dia bisa memahami Duke Ganelon bergerak melawan Tigre, dan putra Thenardier telah dibunuh oleh Tigre. Mereka mungkin telah membentuk gencatan senjata sementara, membentuk kekuatan yang cukup kuat untuk menekan Tigre.

“Satu hal lagi. Tampaknya Muozinel telah menginvasi Brune.”

Elen berhenti bernapas sejenak.

—Muozinel menginvasi?

Jantungnya berdetak kencang. Dia tidak mengerti bagaimana Tigre akan bergerak, tapi dia yakin Tigre akan terlibat. Memikirkan posisinya, itu jauh melampaui kasus terburuk melawan Thenardier dan Ganelon dengan Muozinel ikut bermain.

“Kita telah berjuang selama lebih dari satu koku. Kalau kau menginginkan nyawaku, kita bisa melanjutkan, tapi… prajuritku akan bertahan setidaknya satu atau dua koku lagi kalau aku tidak menghentikan mereka.”

—Omong kosong…!

Elen mengatupkan giginya. Meskipun dia mencoba membangkitkan keinginan untuk bertarung, itu tidak berjalan dengan baik. Keinginannya yang sekuat baja terpecah antara sekutu jauhnya dan musuh di hadapannya.

Jika perbedaan antara keduanya tetap sama dari tahun lalu, Elen akan memilih untuk membunuhnya tanpa ragu-ragu, tapi sekarang Vanadis berambut merah itu memiliki keterampilan yang setara dengan Elen. Melihat Elizavetta tersenyum, dia menggelengkan kepalanya dan menjernihkan pikiran kosongnya.

“Aku akan mengakhirinya di sini. Tapi, aku tidak tahu kau tidak akan menyerang lagi.”

“Maukah kau menerima sumpah tertulis?”

“…Sumpah?”

“Pemulihan benteng Alexandra… meskipun itu tidak gratis. Aku meminta kita memulai kembali negosiasi mengenai masalah penaklukan perompak, dan perjanjian non-agresi selama satu tahun – kira-kira seperti itu?”

Elizavetta tersenyum riang dan mengubah petirnya menjadi cambuk pendek, tidak menunjukkan niat untuk bertarung. Dia mengayunkannya beberapa kali.

Elen menatap sang Vanadis, [Laziris] dalam kebingungan.

“Kau… apa tujuanmu?”

“Meskipun aku tidak bisa memberitahumu, aku telah mencapainya.”

Untuk beberapa saat, keduanya tidak bergerak. Elizavetta berdiri di sana dengan tenang dengan tangan diturunkan. Dia tidak punya keinginan untuk bertarung. Jika dia melanjutkan, dia tahu pada akhirnya dia akan kalah.

Di sisi lain, Elen jelas mengalami konflik.

Jika dia membunuh Elizavetta di sini, situasinya hanya akan menjadi lebih rumit. Dia harus pergi ke ibukota untuk menjelaskan alasannya kepada sang Raja, dan pengguna baru cambuk petir harus ditemukan. Perang saudara mungkin akan pecah, melibatkan Legnica dan LeitMeritz. Ada banyak contoh seperti itu dalam sejarah Zhcted.

“…Aku ingin menambahkan satu syarat lagi.”

Tak lama kemudian, Elen menurunkan pedangnya dan menatap Elizavetta dengan mata merahnya.

“Apa itu?”

“Permintaan maaf.”

Itu adalah permintaan yang ringkas dan jujur, yang mengandung emosi yang sangat besar. Elizavetta memahami segalanya dengan sempurna mengingat suara tajam yang dia keluarkan.

“Aku tidak mengatakan kau harus merangkak di tanah. Aku hanya ingin permintaan maaf yang tulus dan sungguh-sungguh.”

“…Aku setuju.”

“Kalau kau melakukan ini lagi… aku akan menghancurkanmu.”

Setelah mendengar usulan Elizavetta, Elen teringat kata-kata Sasha. Dia tidak ingin Elen tetap tinggal demi dirinya dan Legnica. Bukannya dia sudah mengantisipasi apa yang akan terjadi, tapi jika dia melanjutkan lebih jauh, baik Elen maupun Sasha akan merasakan sakit hati.

“Kalau begitu, aku akan pergi.”

Elen menyarungkan pedang panjangnya dan membalikkan badannya. Dia melanjutkan ke medan perang, tidak menyadari bahwa Elizavetta menatap punggungnya dalam diam.

 

Pasukan sekutu Legnica dan LeitMeritz telah melakukan pertempuran antara menyerang dan bertahan, maju, dan mundur. Ketika kedua Vanadis kembali mengambil alih komando, jarak perlahan melebar.

Sementara pasukan di bawah komando Elen terhenti sesuai dengan tuntutannya, Pasukan Lebus yang dipimpin oleh Elizavetta mengatur ulang barisan mereka untuk mengakomodasi tentara yang tersebar dan melarikan diri.

Vasaro berjarak sekitar sepuluh belsta jauhnya. Begitu mereka sampai di sana, Pasukan Lebus akhirnya berhenti mundur.

Elizavetta memerintahkan tentaranya untuk beristirahat dan memberikan uang saku bagi yang terluka. Dia juga mengirim pengintai untuk memulihkan mayat pasukannya dan menguburkan mereka setelah mengumpulkan peninggalan untuk dikirim ke keluarga almarhum.

Setiap komandan unit melaporkan situasinya. Jumlah yang tewas lebih dari enam ratus. Sebuah bayangan menutupi matanya yang berbeda warna saat dia mendengar jumlah tersebut.

“Kau telah bekerja keras. Terima kasih. Aku mampu mencapai tujuanku.”

Elizavetta memiliki dua tujuan. Salah satu alasannya adalah untuk memancing Elen ke sana untuk menguji kemampuannya. Yang lainnya adalah seperti yang Elen tunjukkan sebelumnya. Dia telah menerima hadiah dari Ganelon dan Thenardier karena telah menggerakkan pasukannya.

Jika bukan Elen, dia mungkin tidak akan menggerakkan pasukannya.

Lebih jauh lagi, dia bersyukur bisa memanfaatkan Sasha.

Selama penaklukan perompak, beberapa bawahan Sasha melakukan beberapa kegagalan. Meskipun Elizavetta cukup murah hati untuk memaafkan mereka, dia menyadari bahwa ini adalah kesempatan emas. Dia juga bisa mendapatkan sesuatu untuk desa-desa kecil di wilayahnya.

Dia juga ingin tahu apakah dia bisa melawan Elen seperti dirinya.

—Mengingat aku tidak bisa menyentuhnya setahun yang lalu, usaha itu sepadan.

Eksistensi yang namanya bahkan tidak dapat dia pahami telah menghubungi Elizavetta dan memberinya kekuatan yang melampaui kemanusiaan. Meskipun dia belum bisa memanfaatkan 10% kekuatannya, dia mampu menyusahkan Elen.

—Kau memang hebat, Eleanora….

Meskipun Elizavetta menggerakkan tubuhnya dengan cara yang ceroboh, dia telah terlihat secara akurat. Meski memalukan, dia terpaksa menyadari bahwa dia belum mencapai level Elen. Jika dia tidak menjadi lebih kuat, dia tidak akan bisa menguasai kekuatannya.

—Aku harus mengurangi gerakan tak bergunaku mulai sekarang.

Setelah memberikan instruksi kepada komandan unitnya, Elizavetta menatap langit putih. Salju yang berhenti tadi mulai turun lagi.

—Saat itu juga turun salju saat pertama kali aku bertemu Eleanora.

Kelopak bunga putih bertebaran dan menari-nari di langit saat kenangan nostalgia melayang di benaknya.

Tujuh tahun lalu, Elizavetta tidak mengetahui bahwa dirinya adalah anak haram seorang aristokrat. Dia menghabiskan setiap hari di desa miskin. Elen adalah seorang tentara bayaran yang tinggal di desa pada saat itu.

Seperti biasa, anak-anak di desa menindas Elizavetta karena heterokromianya. Elen-lah yang membantunya.

Sepertinya Elen tidak menyadarinya. Dia tidak memperhatikan gadis pada saat itu adalah Elizavetta. Ketika mereka bertemu dua tahun lalu sebagai Vanadis, Elen berbicara seolah-olah mereka baru pertama kali bertemu.

Mau bagaimana lagi. Waktu mereka berbicara singkat, dan Elizavetta menyembunyikan mata kanannya pada waktu itu.

Sebagai gubernur Lebus dan seorang Vanadis, dia tidak perlu lagi menyembunyikannya. Namun – Elizavetta tidak pernah melupakan kecerahan mata rubi Elen ketika dia mengulurkan tangannya tujuh tahun sebelumnya.

“Aku tidak akan kalah….”

Elizavetta, yang tertanam dalam ingatannya akan masa lalu, kembali ke dunia nyata mendengar orang memanggil namanya.

“Vanadis-sama. Kita bisa menunda pergerakan kita seperempat koku jika Anda lelah….”

“Tidak. Aku baik-baik saja.”

Elizavetta mengibaskan rambut merah cerahnya sebagai penolakan. Dia menerima laporan dan mengeluarkan instruksi lebih lanjut. Sebelum matahari terbenam, dia mampu menguburkan semua orang yang tewas dalam pertempuran.

“…Benar.”

Tiba-tiba, Elizavetta memikirkan sesuatu.

“Kalau kuingat, namanya Tigrevurmud Vorn.”

Dari pertarungannya dengan Elen, dia tidak berpikir keduanya bekerja sama demi kenyamanan dan strategi saja.

“Untuk saat ini, aku akan memperhatikan bagaimana mereka bergerak.”

Meskipun Lebus, wilayah yang diperintah Elizavetta, bersahabat dengan Duke Thenardier dan Duke Ganelon, hal ini disebabkan oleh kebijakan dari sang mantan Vanadis. Elizavetta, karena tidak merugikan, berhasil melakukannya karena alasan itu.

—Duke Thenardier dan Duke Ganelon belum tentu menang….

Mengingat Tigre mungkin menang, bukanlah ide yang buruk untuk menjalin koneksi sekarang.

“Itu benar. Aku tidak akan kalah.”

Elizavetta berbicara dengan nada yang kuat saat dia menatap langit dengan warna matanya yang berbeda. Demi dirinya, dan demi masyarakat Lebus yang mendukungnya, Elizavetta mulai memikirkan rencana baru.

 

Di antara pasukan sekutu LeitMeritz dan Legnica.

Lawan Elizavetta, Elen, membutuhkan banyak hal yang harus dilakukan.

Meskipun dia ingin bergegas ke Brune bahkan satu koku lebih awal, tugas seorang Vanadis tidak mengizinkannya, dan Elen juga tidak berniat membuangnya. Dia telah mendapatkan kesetiaan dan popularitas prajurit di mata orang-orang karena tindakannya dalam pertempuran.

Syukurlah, Pasukan Legnica melakukan sebagian besar prosedur tersebut.

“Eleanora-sama, kami tidak bisa cukup meminta maaf. Kami telah menerima teguran dari Vanadis-sama. Tolong, merasa leluasa dan kembalilah ke Brune dengan aman.”

Jenderal Pasukan Legnica juga mengetahui keadaan ini dan membungkuk pada Elen.

“Aku akan dengan senang hati menerima bantuanmu. Tolong beritahu Sasha hal itu untukku.”

Mereka yang tewas dalam aksi dikuburkan, dan mereka yang mengalami luka parah diperintahkan untuk kembali ke LeitMeritz. Keesokan paginya, Elen dan Lim meninggalkan Vasaro dengan seribu bala tentara.

Salju terus turun sejak saat itu; datarannya ditutupi warna putih. Sungai yang membeku telah menjadi jalan darurat baru. Hutan jenis konifera tampak jauh, dan pegunungan di kejauhan berwarna salju.

“Apa yang akan Anda lakukan sekarang, Eleanora-sama?”

Lim melindungi dirinya dari hawa dingin dengan dua lapis bulu dan menunggangi kuda di samping Elen. Saat dia menatap ke depan, Elen menjawab dengan tatapan tegas.

“Kita perlu istirahat. Juga, aku ingin informasi. Ayo cepat ke LeitMeritz dan coba pahami gerakan Muozinel.”

Meskipun Elizavetta tidak berbohong, dia ragu kebenarannya sepenuhnya.

“Jika Muozinel benar-benar menyerang, Tigre tidak akan tinggal diam. Jujur saja, dia bisa jadi sangat keterlaluan….”

Lim mengangguk setuju.

“Pria itu benar-benar harus belajar untuk lebih menghargai dirinya sendiri….”

“Tapi bukankah itu yang kau sukai dari dia?”

Mata rubi Elen menoleh ke samping saat dia tertawa dan menggoda Lim. Wajah Lim berwarna merah, dan meskipun dingin, kulitnya terasa panas.

Dia menolak mengakuinya dan berbalik.

“Itu adalah sesuatu yang berbeda…. Tidak, benar, jika aku mengevaluasinya, menurutku itu lebih merupakan kelebihannya, meskipun itu juga sebuah kekurangan….”

“Aku mengerti, aku mengerti. Aku akan menggunakan hari ini untuk memikirkan apa yang harus kukatakan kepada Tigre.”

Dia tertawa setelah melihat Lim cemberut saat dia berbicara sekali lagi.

“Tentunya Eleanora-sama sudah memikirkan apa yang harus dia katakan.”

“Aku belum memikirkannya sama sekali.”

Lim menatap dingin ke arah Elen yang mendorong dadanya ke depan dengan sikap sombong.

“…Aku punya cukup banyak hal untuk dibicarakan selama seratus hari, tapi aku harus memikirkan sesuatu yang kedengarannya bagus.”

Elen menjawab dengan wajah canggung; dia belum bisa menghilangkan ekspresi nakalnya.

—Tapi aku bingung harus berkata apa, apa rasanya benar?

Dia menatap langit bersalju. Kata-kata pertama yang terlintas di benaknya adalah [Kami kembali], tapi dia dengan cepat menyangkalnya.

—Ya, itu aneh.

Dia akan menyapa Tigre, tidak menunggunya kembali.

—Aku sudah kembali? Aku kembali? Tidak, itu tidak jauh berbeda. Aku ingin tahu apa reaksi Tigre nanti….

“Aku kembali” akan menjadi terlalu santai. Itu adalah sesuatu yang akan dia ucapkan sambil tersenyum kepada orang-orang yang bekerja di istananya.

Dia memahami perkataannya dan sikapnya harus menjaga martabatnya sebagai seorang Vanadis. Bahkan di dalam istana, dia mempertahankan ini demi ketertiban umum LeitMeritz.

Namun, karena alasan inilah Elen menganggap kata-kata yang akan dia ucapkan kepada Tigre sangatlah berharga.

Sawer via Saweria Tip via Trakteer