Bab 4 Tallard Graham

Bulan naik lebih tinggi dan desa hampir terbungkus dalam kegelapan malam. Hanya di depan pintu masuk jalan ada penerangan, di mana api unggun dibangun di sudut desa itu.

Di sekitar api unggun ada tiga orang: Tigre, Olga, dan Matvey. Mereka bergantian tugas jaga, dan sekarang Olga, mengenakan jubah, berguling dalam selimut tebal dan berbaring.

Beberapa gadis desa diam-diam membawa selimut beberapa saat yang lalu. Selain itu, mereka menyiapkan beberapa porsi roti dan keju dan pergi dengan terburu-buru ketika mereka menempatkannya di tempat yang agak jauh dari Tigre. Sepertinya itu bukan ekspresi rasa syukur mereka karena telah menyelamatkan mereka.

Sambil melemparkan kayu bakar ke dalam api unggun untuk membakar api unggun, Matvey membuka mulutnya.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Itu adalah masalah yang menyangkut Olga. Tigre menggelengkan kepalanya sambil merobek roti yang ditinggalkan gadis desa.

“Apakah kau tahu sesuatu tentang Vanadis Olga Tamm?”

“Aku tak tahu,” kata Matvey, mengangkat bahunya.

“Aku bersumpah setia kepada Alexandra-sama, dan aku juga mengagumi Eleanora-sama yang akrab dengan Alexandra-sama, tapi aku tidak tertarik dengan Vanadis lainnya. Sama sebagaimana seorang warga desa saja tidak peduli dengan tuan besar tanah jauh.”

“Aku mengerti. Terima kasih.”

Melihat ke langit malam bintang-bintang berkelap-kelip, Tigre menghela napas.

Dia tidak menganggap pernyataan Olga sebagai kebohongan. Dia tidak mengira dia adalah tipe gadis yang mengatakan kegilaan seperti itu dalam situasi yang terang, dan itu juga sangat tidak menentu mengingat itu tidak benar.

Terlebih lagi, dia bisa yakin telah melihat kekuatan dan kapaknya.

— Kalau kuingat-ingat, dia menjadi Vanadis pada usia 12 tahun dan meninggalkan negara itu segera setelahnya….

Ketika tinggal di LeitMeritz, dia mendapat kesempatan untuk mendengar dari Elen tentang Vanadis lainnya.

Namun, dia juga tidak tahu banyak tentang Olga. Sebaliknya, dia sepertinya tidak memiliki banyak minat karena mereka hanya bertemu satu sama lain satu kali. Selain itu, ada fakta bahwa wilayah mereka berdua memerintah cukup jauh dari satu sama lain. Elen juga mengatakan bahwa dia tak tahu alasan perjalanannya.

Bahkan ketika bertanya pada Olga sendiri mengapa dia datang ke negara ini, dia hanya menjawab bahwa itu untuk alasan pribadi.

— Sungguh, apa yang harus kulakukan…?

Pada saat itu, apa yang dilihat Tigre di kejauhan segera menutup pikirannya. Cahaya merah kecil bisa dilihat di kegelapan. Ada tiga.

“Mempertimbangkan ukurannya, itu seharusnya api obor.”

Sadar akan tatapan Tigre, Matvey juga melihat ke samping. Cahaya yang tampaknya menjadi obor telah menuju ke arah mereka.

“Jika mereka adalah prajurit Germaine, maka mereka merespons dengan cepat.”

“Ada sekutu orang-orang di sekitarnya, mereka berfungsi sebagai pembalasan dan peringatan, dan terlebih lagi sebagai penyembunyian…. Bukankah ada terlalu sedikit obor untuk itu?”

Mendengar spekulasi Matvey, Tigre mengangguk dan memeriksa busur hitamnya. Jika mereka merencanakan serangan malam, mereka tidak akan menyiapkan obor dan mereka akan membanggakan kehebatan mereka dalam jumlah besar jika mereka mengancam mereka.

Olga, yang seharusnya tertidur, tiba-tiba berdiri. Meskipun tanpa ekspresi seperti biasa, dia sepertinya tidak setengah tertidur.

“…Musuh?”

“Aku berdoa kepada para dewa bahwa mereka bukan musuh.”

Lalu segera setelah itu, dua dari tiga obor berhenti sementara hanya satu kedipan di kegelapan mendekat. Tigre mencabut panah dan kemudian dia berteriak menuju obor.

“Berhenti!”

Cahaya itu berhenti. Dalam kegelapan, terdengar suara para pria muda menyapa.

“Bisakah kami datang ke sana? Kami hanya dua orang. Kami akan meletakkan senjata kami.”

‘Dia punya nyali,’ adalah kesan bahwa Tigre berpegang pada pemilik suara. Ada api unggun di kaki Tigre, jadi mereka seharusnya bisa melihat bahwa dia memasang busur dan anak panah. Namun demikian, suara pihak lain masih sangat tenang.

Setelah memastikan bahwa Olga dan Matvey memegang senjata mereka, Tigre menjawab mereka untuk datang. Suara tumbukan armor mendekat, dan seperti yang mereka katakan, ada dua pria yang muncul. Salah satunya adalah seorang pemuda berambut pirang pendek dan transparan bermata biru berusia sekitar 25 tahun. Wajahnya yang kecokelatan sangat tajam dan kencang, dan bercampur dalam penampilannya adalah ambisi dan keingintahuan. Dia adalah seorang pria muda dengan bentukan tubuh medium yang tampak hebat dalam armor.

Yang lain adalah pria kurus yang tampaknya agak lebih tua dari pria muda itu. Dengan rambut panjang kelabu yang diikat dengan tali, dia mengenakan armor yang tampak berat. Wajahnya yang panjang dan mata tajamnya mengingatkan pada rubah.

“Kami ingin tahu siapa di antara kalian utusan negeri asing itu.”

Pemuda itu memutar lehernya dalam memeriksa dengan senyum lebar. Tigre menarik busurnya setelah mengonfirmasi bahwa kedua orang itu tidak bersenjata. Namun, tangan kanannya masih memegang panah dan tali busur.

“Itu aku. Namaku… kau bisa memanggilku Tigre.”

“Tigre, ya? Aku Tallard Graham. Pria kurus ini adalah bawahanku, Kress Dill. Apakah dua orang itu pengikutmu?”

“Apakah kau mengatakan Tallard Graham?”

Sebelum Tigre bisa menjawab, Matvey, terkejut, secara terbuka menatap pemuda itu.

“Jangan bilang bahwa Lord Tallard, orang yang tak terkalahkan di bawah Pangeran Germaine yang mengumpulkan kemenangan berturut-turut adalah kau?”

Kebetulan, Tigre ingat bahwa dia diberitahu cerita seperti itu di kapal. Sedangkan untuk Tallard, dia dengan senang mencerahkan matanya, berbalik ke arah Kress Dill yang berdiri di belakangnya dan berkata sambil tersenyum.

“Apakah kau dengar itu, Kress Dill? Bahkan orang asing pun sudah tahu namaku.”

“Saat ini ada orang yang masih datang ke negara kita. Tidak aneh bagi mereka untuk mengetahuinya.”

Kress Dill menjawab dengan muram dan mengalihkan pandangannya ke Tigre.

“Tigre-dono. Kau bilang kau datang untuk bertemu dengan Yang Mulia Germaine, tetapi dapatkah kau memberitahu kami, di sini, untuk urusan seperti apa?”

“Sebelum itu, aku ingin memastikan satu hal.”

Tigre bertanya dengan hati-hati. Ada beberapa hal yang sangat dia khawatirkan.

“Apa pangkatmu?”

Saat itu di sore hari, Tigre dan Olga mengusir tentara Pangeran Germaine dari desa. Waktu berlalu, paling banyak, hanya setengah hari. Meskipun benteng Pangeran Germaine, Valverde dekat, tanggapannya terlalu cepat.

Selain itu, dari wajah Tallard, tidak ada perasaan marah atau permusuhan yang bisa dilihat dari wajahnya. Meskipun ada alasannya, karena lebih dari sepuluh tentara dibunuh di sini.

“Aku seorang komandan seratus prajurit kavaleri. Sederhananya, aku tidak sehebat itu.”

Menaruh tangan di pinggangnya dan meregangkan dadanya, Tallard menjawab dengan acuh tak acuh. Seorang komandan seratus prajurit kavaleri, sebagaimana arti harfiahnya, mengacu pada pos komando seratus kavaleri. Tigre mengerutkan kening, Matvey tercengang dan Olga dengan penuh rasa ingin tahu memiringkan kepalanya. Rumor tentang tak terkalahkannya tidak cocok sama sekali dengan statusnya.

“Meskipun aku mengatakannya sendiri, aku sangat yakin dengan koneksiku, kau tahu? Jika itu urusan yang tepat, aku bisa bernegosiasi dengan Pangeran Germaine sehingga kau dapat bertemu setelah dua atau tiga hari.”

Tigre tidak mengatakan apa pun dan hanya merenung. Tallard cerdas dan riang, dan kata-kata dan perbuatannya memang sangat menarik. Namun, Tigre tidak bisa hanya mengandalkan ini untuk memercayainya.

— Apakah aku mencoba jujur di sini dulu?

“Sebelum itu, aku ingin menjelaskan sesuatu. Temanmu yang menyerang desa ini dibunuh olehku dengan busur ini. Pada titik ini, bagaimana menurutmu?”

“Bicara soal itu, aku belum mengucapkan terima kasih.”

Tallard tiba-tiba memasang wajah serius, setelah meluruskan posturnya, dia membungkuk dengan Kress Dill. Tigre terkejut dan bingung dengan tingkah lakunya dan perkataannya. Olga dan Matvey juga tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.

“Karena telah menyelamatkan desa ini. Juga aku berterima kasih untuk memberantas para bajingan.”

Dan dengan demikian, saat dia mengangkat wajahnya, komandan berambut pirang seratus prajurit kavaleri menghela napas dalam-dalam.

“Aku juga mencoba membasmi mereka sendiri. Karena fakta bahwa Pangeran Germaine membiarkan mereka kabur, itu sering terjadi.”

Sambil menggaruk kepalanya pada ucapan yang terdengar lebih seperti keluhan, Tigre dan Matvey saling bertukar pandang dipenuhi dengan kekaguman. Pernyataan itu baru saja dibuat, jelas mengkritik Pangeran Germaine. Anak buahnya Dress Dill, hanya berdiri diam di sana, bahkan tidak mencoba untuk menyalahkan Tallard.

“Adapun mencoba untuk membasmi mereka…. Bagaimana konkretnya?”

“Pertama-tama, kami akan mencoba membujuk mereka, dan jika mereka tidak mendengarkan, kami memberi mereka label sebagai bandit dan menghancurkan mereka.”

Tallard tersenyum tanpa rasa takut, dan menjawab seolah-olah itu adalah masalah tentu saja membuat Tigre tercengang. Setelah tertawa sebentar, dia memasang wajah serius lagi.

“Izinkan aku mengatakan satu hal, aku tidak berbicara seperti ini dengan sembarang orang. Itu hanya karena aku menunjukkan rasa hormat terhadap tindakan yang kau ambil dalam melindungi desa asing yang aku juga katakan padamu apa yang kupikirkan di sini.”

“Kami tidak menyelamatkan penduduk desa, kami hanya melindungi diri kami sendiri, kau tahu?”

Tigre mengatakan demikian karena dia belum membuang keraguannya tentang Tallard. Dia bermaksud untuk mencapai kesimpulan berdasarkan reaksinya terhadap kata-kata ini. Tallard tersenyum lancang dan menjawab sebagai berikut.

“Jika itu benar, maka kau seharusnya lari dari sini sejak lama. Tetapi dengan cara ini, kau menunggu di pintu masuk desa untuk melindungi mereka dari kemungkinan pembalasan…. Bukan?”

Untuk beberapa saat, Tigre diam-diam menatap Tallard. Jika perilaku dan ucapan komandan seratus prajurit kavaleri ini adalah tindakan untuk menjebak mereka, cara ini terlalu tidak terduga.

“Tolong beri tahu aku satu hal lagi. Pada siang hari ini kami mengusir para prajurit yang menyerang desa ini. Bagaimana kau bisa datang begitu cepat?”

“Dapat dikatakan sebagai kebetulan. Aku berpatroli di sekitar pinggiran Valverde untuk pemeliharaan ketertiban umum, dan kemudian aku bertemu dengan pihak yang melarikan diri ketika aku kebetulan melewati lingkungan ini dan mendengar ceritanya. Meskipun dapat dikatakan bahwa itu agak disayangkan bagi orang-orang itu.”

“Apa yang kau lakukan pada mereka?”

“Jika komandan atau ajudan masih hidup, mereka akan dihukum. Aku meminta mereka untuk mengelompokkan hingga lima atau enam dan bertindak sebagai budak bagi desa perbatasan. Aku akan memaafkan kejahatan mereka jika mereka jujur selama satu tahun.”

“Tentu.” Tigre setuju. Tidak ada keraguan bahwa itu adalah kemalangan mereka.

“Aku mengerti. Aku akan memercayaimu.”

Kepada Matvey yang menanyakan konfirmasi dengan tatapan ingin tahu apakah itu baik-baik saja, Tigre mengangguk kecil. Dia mengeluarkan dua cincin dari tasnya dan menyerahkannya kepada Tallard.

“Aku seorang utusan dari Kerajaan Zrich. Namun, aku tidak bisa melakukan pernyataan publik.”

Tallard yang menerima cincin menunjukkan pada Kress Dill yang berdiri di belakang. Mata tipis Kress Dill yang mengingatkan rubah semakin menyempit.

“…Tidak ada kesalahan. Ini adalah segel Kerajaan Zchted.”

“Mengerti. Baiklah, aku akan membawamu ke Valverde dengan dalih mendengar cerita tentang masalah desa ini. Apakah Tigre-dono baik-baik saja dengan itu?”

Tigre tidak segera menjawab kata-kata Tallard dan memandang Olga. Gadis berambut merah muda itu diam-diam mengangguk.

“Kalau begitu, tolong.”

Setelah menunggu sampai subuh, Tallard bertemu dengan para kepala desa dan penduduk desa yang terbunuh. Dia mendengar dari mereka situasinya secara terperinci dan menjanjikan kompensasi kepada desa. Sikapnya tidak memiliki sedikit tekanan, kata-katanya sangat jelas, dan para penduduk desa terlihat lega.

Setelah itu, trio meninggalkan desa bersama Tallard di siang hari, dan butuh waktu lama untuk mencapai Valverde.

◎

Sekelompok delapan orang, dipimpin oleh Tallard, berjalan melalui jalan utama Valverde. Tigre dan dua lainnya ada di sana. Tujuannya tentu saja adalah Kastel Germaine.

Adapun kesan di Valverde, itu, dalam kata, biasa.

Temboknya tinggi dan tebal, trotoar besar yang diaspal tanpa celah, dan kota ini memiliki persediaan air dan sistem pembuangan kotoran. Dalam hal fungsi perkotaan, dapat dikatakan sepenuhnya dilengkapi, tetapi itu tidak mewah.

“Ini memberi kesan kota abu-abu.”

Menghadap pemandangan jalan, Matvey hanya bisa mengungkapkan perasaan seperti itu. Dinding-dinding bangunan yang berdiri berjajar berwarna abu-abu dan menggunakan bata cokelat gelap untuk atap. Kios-kios yang bertaburan di sepanjang jalan berwarna sama. Mungkin ada gambar yang sedikit membosankan dari kota ini di tempat seperti itu.

“Ini lebih baik. Paduka Germaine akan gelisah jika terlalu sibuk.”

Tampaknya mendengar kata-kata Matvey, Tallard datang ke arah mereka. Ada busur di tangannya. Pinggang kirinya disandang dengan pedang dan haknya dengan tabung panah bergetar.

“Pokoknya, aku selalu ingin bertanya… Tigre-dono.”

Tallard berdiri di samping Tigre dan, dengan mata birunya, melihat ke arah busur hitam dan bertanya dengan penuh minat.

“Dari apa itu dibuat? Itu telah menggangguku sejak aku melihatnya di desa itu. Sepertinya tidak terbuat dari yew atau elm.”

Keduanya adalah pohon yang sering digunakan sebagai bahan busur. Tigre menggelengkan kepalanya.

“Sebenarnya, aku juga tidak tahu. Ini adalah pusaka yang diwariskan dari generasi ke generasi.”

Dia tidak bermaksud memamerkan kekuatan luar biasa dari busur ini. Karena, di atas segalanya, bahkan Tigre sendiri belum sepenuhnya memahaminya.

“Begitu, ya. Namun, melihat kenyataan bahwa kau hanya memiliki busur, kau pasti sangat yakin. Jika ada, aku lebih baik dalam hal ini daripada pedang, juga.”

Berkata begitu, Tallard dengan ringan membalik tali busurnya, dan menunjukkannya.

“Karena kau adalah utusan Zchted, itu akan merepotkan, tapi aku ingin mengadakan pertandingan jika ada kesempatan.”

“Benar. Jika ada kesempatan.”

Berpikir itu menjadi sedikit disesalkan, Tigre menjawab sambil tersenyum. Sudah lama sejak dia bertemu seorang pria yang baik dalam memanah. Mungkin sejak Rurick.

Setelah terlibat dalam pembicaraan hangat tentang busur untuk sementara waktu, dari mangsa terbesar yang ditembak jatuh sejauh ini, dan yang menembakkan panah yang terjauh, Tallard tiba-tiba mengubah topik.

“Tigre-dono. Apa pendapatmu tentang kota ini?”

“Hanya melihatnya dari jalan, aku tak bisa mengatakan apa-apa, tetapi bagus untuk dikelilingi oleh hutan dan bukit-bukit.”

Dari utara ke timur Valverde berdiri bukit-bukit yang agak tinggi berturut-turut dengan, dengan pembukaan hutan hitam yang dalam ke barat dan sungai yang mengalir melalui selatan.

Ketika Tigre menjawab dengan santai, Kress Dill, yang berjalan di depan dengan Tallard dengan tajam mengedipkan matanya.

“Oh! Jadi kau sudah melihat kesulitan dalam pengepungan dan kemudahan melindungi kota ini?”

Tallard dalam hati mengagumi pernyataan seperti itu untuk Tigre yang tampak bingung, dan pada saat yang sama menyadari bahwa pihak lain salah memahami niatnya seperti yang dipahami segera. Ke medan perang, memang seperti yang dia katakan.

“Tidak, sebenarnya itu hanya pendapatku sebagai seorang pemburu….”

“Jangan terlalu sederhana. Seperti yang diduga, ada baiknya kau dipilih sebagai utusan.”

Menurunkan suaranya ke bagian akhir ucapannya, Tallard ramah menepuk bahu Tigre. Tigre, sedikit bingung, menggaruk rambut merah gelapnya dan akhirnya memutuskan untuk melupakannya. Itu mungkin tidak ada yang serius.

“Pokoknya, mengapa Pangeran Germaine memilih kota ini sebagai benteng?”

Saat berbicara ringan dengan Tallard, Tigre dengan lugas tiba-tiba menanyakan pertanyaan ini. Strukturnya memang sangat kuat, tetapi menilai dari kejauhan ke pesisir, sulit untuk mengatakan itu aman. Jika Pangeran Elliot memimpin pasukannya dan berbaris ke daratan, itu akan segera menjadi medan perang.

“Ya, itu sederhana. Itu karena dia maju ke bagian dalam benua setelah pindah dari pusat Asvarre.”

Tallard menjawab dengan nada alami. Olga, berjalan di belakang, menarik lengan baju Tigre, yang orangnya memiringkan kepalanya, tidak mengerti maksud dari kalimat ini. Dia masih mengenakan serban di atas kepalanya, menutupi wajahnya. Sambil berbisik, Vanadis pengguna kapak berkata.

“…Untuk meringkas, pusat Asvarre adalah pulau.”

“Yang kecil itu mengerti dengan baik. Dengan kata lain, memang seperti itu.”

Saat Tallard tertawa kagum, Tigre akhirnya mengerti.

“Pangeran Germaine tidak sanggup meninggalkan pusat Asvarre.”

Pangeran Germaine sendiri percaya bahwa dia adalah raja yang cocok untuk generasi Asvarre berikutnya. Mungkin, kebanggaannya tidak akan membiarkan mendirikan markasnya terlalu jauh ke benua setelah diusir dari pulau itu.

“Ada dua alasan lagi. Salah satunya adalah Fort Lux sekitar dua hari dari sini ke barat laut. Jenderal Leicester yang melayani Pangeran melindungi daerah itu dengan tiga ribu tentara.”

“Bahkan jika pasukan Pangeran Elliot ingin menyeberang, mereka harus menerobos kota pelabuhan Maliayo, serta Fort Lux.”

Saat menggambar peta di kepalanya, Tigre mengangguk.

“Dalam nada yang sama, alasan kedua adalah karena Valverde ini adalah kota pertama yang dijadikan markas ketika Ratu Zephyria menyerbu daratan. Ini adalah alasan untuk berbagi keberuntungan dalam pencapaian ‘Raja Tertinggi’.”

Ketika Tallard berbicara tentang “Raja Tertinggi”, Tigre menatap dengan mata terbelalak. Karena di mata pemuda berambut pirang itu tampak bersinar cahaya emosi yang kuat.

“…Tapi tempat ini juga dekat perbatasan kerajaan Sachstein.”

Untuk jawaban Tallard, Olga mengajukan pertanyaan seperti itu. Ketika Tigre tersadar setelah mendengar suaranya, dorongan yang muncul di mata Tallard menghilang tanpa jejak.

“Betul. Namun, selama beberapa dekade terakhir ini, tak ada konflik dengan Sachstein di sekitar Valverde. Jika kau bertanya alasannya, itu karena mereka tidak memiliki alasan untuk menyerang kami.”

Tallard dengan senang hati menjelaskan demikian, sambil menggambar peta di ruang hampa. Melihat tingkah lakunya, Tigre berpikir ulang jika itu hanya imajinasinya (melihat dorongan di mata Tallard). Tallard melanjutkan.

“Jalan raya utama yang menghubungkan Sachstein dan Asvarre melewati selatan jauh daripada Valverde ini. Advokasi perang untuk perbatasan selalu ada di sana. Selain itu, mencoba untuk merebut kota ini akan sangat memakan waktu. Oleh karena itu, sebagai markas, itu cukup bagus.”

Dalam contoh itu, teriakan datang dari jalan yang memanggil Tallard. Tallard menjawab dengan riang dan berjalan sambil tersenyum. Matvey diam-diam berbisik kepada Tigre.

“Dia pria yang sangat populer.”

Tigre, memikirkan hal yang sama, mengangguk kecil.

Tallard telah didatangi beberapa kali sejak mereka memasuki kota ini. Itu adalah seorang gadis bar, atau pengrajin pria paruh baya, atau bahkan tentara yang berpatroli di kota dan sebagainya, dan mereka mendapat beberapa anggur yang enak, dan berbicara tentang topik sehari-hari seperti “rasa hidangan dari restoran itu sangat enak” di toko tertentu.

— Aku mengerti bahwa dia ramah, tapi… itu adalah perasaan yang aneh.

Menilai dari tingkah lakunya yang berwibawa, apalagi fakta bahwa ia adalah komandan seratus prajurit kavaleri, ini bahkan bisa membuat orang berpikir bahwa Tallard adalah penguasa kota ini.

Sambil memikirkan hal-hal itu, Tigre melihat kastel. Meskipun sederhana, itu tampak seperti struktur yang kokoh, dengan bendera Naga Merah Asvarre berkibar di puncak menara.

“Kita akhirnya tiba….”

Tigre menarik napas dalam-dalam lalu segera mengencangkan wajahnya. Mulai sekarang, semuanya akan menjadi sulit.

Setelah terus menunggu di depan gerbang kastel selama setengah koku, ketiganya memasuki aula audiensi tempat Pangeran Germaine tinggal. Aula dengan kedalaman juga sederhana dan kuat. Dekorasi yang melapisi dinding dan lantai juga sangat sederhana.

Di dalam, hanya kedua lampu gantung mewah yang dipasang di langit-langit serta kursi terdalam yang dihiasi dengan barang-barang dari batu giok, memberikan kecerahan luar biasa.

Lampu gantung itu memiliki dua lipatan cincin perak di dalam dihiasi permata, dan cincin perak, yang dilapisi dengan cahaya lilin yang memantulkan permata, menebarkan cahaya fantastis ke lantai. Takhta juga menggunakan banyak sutra mentah, dan dimulai dengan mutiara dan karang, itu dihiasi dengan indah dengan berbagai perhiasan.

Pria yang duduk di takhta itu adalah Germaine. Dia berumur 27 tahun tahun ini.

Kesan pertama yang ditangkap Tigre adalah sesuatu yang bundar. Entah garis wajahnya atau perutnya yang menonjol.

Meskipun orang bisa mengatakan bahwa wajahnya cantik. Namun, mungkin karena dagingnya terlalu banyak menempel, rasanya seperti telah meninggalkan kilasan waktu itu memiliki bentuk yang indah. Fisiknya adalah ukuran yang tepat, itulah mengapa ukuran perutnya tampak lebih tidak wajar.

Pria tua yang berdiri dengan tenang di samping Germaine seharusnya sang bendahara, dan di sampingnya memegang dua tombak di kedua ketiak, lima kesatria dengan armor berdiri berdampingan. Meskipun busur hitam Tigre dan kapak Olga dipercayakan kepada penjaga di gerbang kastel, jika mereka melakukan sesuatu yang mencurigakan, mereka akan segera dikepung.

“Kudengar kau adalah utusan dari Kerajaan Zchted.”

Suara serak yang keluar dari mulut Germaine. Tigre membungkuk pada satu lutut di tempat sambil mendorong maju untuk memberikan surat yang dia siapkan. Olga dan Matvey mengikutinya.

“Menanggapi permintaan Raja Zchted, Baginda Victor Arthur Volk Estes Tsar Zchted, saya datang. Saya Tigrevurmud Vorn. Karena saya masih asing dengan bahasa Asvarre, izinkan saya menggunakan penerjemah.”

Matvey dengan lancar menyampaikan kata-kata Tigre dengan nada hati-hati. Sang bendahara melangkah maju, menerima surat itu, dan berlari kembali ke sisi Pangeran Asvarre.

Germaine tampaknya lebih tertarik pada Tigre daripada surat itu, dan sambil menarik sedikit senyum sarkastik ke tepi mulutnya, dia bertanya.

“Angkat kepalamu. Sekarang, aku memang menerima permintaan…. Itulah yang ingin kukatakan, tetapi apakah ‘permintaan’ ini bukan ‘perintah’ dari rajamu?”

“Ini untuk Kerajaan Brune dan Paduka Ratu Regin, saya berjanji setia. Ada alasan untuk residensi saya di Kerajaan Zrich.”

Lalu Germaine akhirnya melihat surat di tangan bendahara itu.

“Seberapa spesifik dukungannya? Tidak apa-apa untuk menyebutkan ‘dukungan’, tetapi kata-kata itu saja tidak cukup.”

“Jika Anda setuju untuk menjalin hubungan persahabatan dengan kami, Anda akan melihat kapal perang Kerajaan Zchted berbaris di laut timur sebulan kemudian. Brune juga akan memanfaatkan titik berbagi perbatasan dengan Asvarre, dan mendukung Paduka untuk kemenangan.”

Setengah baris terakhirnya tampak nyata, tetapi kenyataannya tidak. Tigre juga harus menggunakan retorika tingkat ini.

“Aku mengerti. Tapi, Kerajaan Zchted mendukung si brengsek Elliot itu. Salah satu dari tujuh Vanadis dari negara itu mengunjunginya sebagai utusan resmi dan seharusnya tinggal di sana.”

Mungkin tidak mampu menahan amarahnya, wajah pangeran Asvarre, ketika dia mengatakan nama adik laki-lakinya, berubah oleh kemarahan, dan suaranya penuh dengki, tidak bisa menutupi kekesalannya. Namun, Tigre tidak panik atau cemas. Bukannya dia bisa membanggakannya, tetapi dia terbiasa dengan tingkat permusuhan ini.

“Itu sebabnya kami datang ke sini bukan sebagai utusan resmi, tetapi sebagai utusan rahasia.”

“Apakah begitu? Jadi untuk diam-diam datang, kau harus membunuh prajuritku!?”

Sebuah ucapan sarkastik yang menjijikkan terlontar dari takhta. Setelah selang waktu satu napas, Tigre menjawab dengan tenang.

“Kami hanya melindungi diri.”

Di wajah bundar Germaine, tidak ada yang memperhatikan matanya memancarkan cahaya keras. Terlepas dari itu, Tigre dan dua lainnya (Olga dan Matvey) menundukkan kepala mereka, karena bendahara juga dekat. Namun, hanya Tigre dan Olga yang langsung merasakan kulit mereka bahwa permusuhan yang kuat dilepaskan dari takhta.

“Jika ini tentang Vanadis…. Di sini kami juga memiliki Vanadis.”

Dengan kata-kata Tigre, Olga segera berdiri dan memberi hormat.

“Saya adalah Vanadis Olga Tamm yang diberikan Tanah Brest oleh Baginda Victor. Senang berkenalan dengan Anda.”

Saat Olga mengucapkan salam, Tigre dengan sikap membungkuk berterima kasih padanya. Tampaknya tidak bisa menyembunyikan ketegangannya. Ekspresinya tidak bisa dipahami, tetapi pernyataannya hati-hati, dan intonasinya juga kuat. Jadi, seharusnya tidak apa-apa.

Olga sendiri yang mengusulkan untuk mengungkapkan bahwa dia adalah seorang Vanadis. “Kenapa kau melakukan hal seperti itu?” tanya Tigre. “Aku ingin melihat Pangeran Germaine dengan saksama,” jawabnya.

“Oh! Kau adalah seorang Vanadis, ya. Kupikir kau adalah anak kesayangan.”

Setelah Germaine mengemukakan cemooh, dia dengan susah payah memperbaiki kata-kata ini.

“Tidak, itu tidak sopan untukku. Namun, apakah kau tidak terlalu muda? Untuk berpikir bahwa kau cocok untuk medan perang….”

“Lalu, bisakah Anda mengembalikan hanya kapakku yang ada di tahanan di gerbang kastel sekarang?”

“Apa yang akan kau lakukan setelah kami mengembalikan kapakmu?”

Untuk Germaine yang menyandarkan di punggungnya dengan kaki terentang di atas takhta, Olga menjawab sambil melihat ke kiri dan ke kanan.

“Apakah ada orang di sini di antara kesatria di sini bisa mengalahkanku atau tidak. Mari kita memiliki kompetisi dalam seni bela diri— Sebaliknya, aku tidak keberatan bahkan jika itu adalah 10 vs. 1.”

Tigre, juga terkejut dengan ucapan ini, mengangkat kepalanya, dan para kesatria yang berdiri berjajar di kanan dan kiri juga menyatakan kegembiraan. Jika itu hanya paruh pertama dari tantangannya, mereka mungkin telah menertawakan provokasi pemberani dari gadis yang berpura-pura. untuk menjadi tangguh dan membatalkannya, tetapi mereka tidak dapat mengabaikannya ketika dia mengatakan “10 vs. 1”.

Salah satu kesatria menyerahkan tombaknya ke rekan terdekatnya dan melangkah maju. Dia adalah pria yang sangat tegap bahkan di antara kesatria. Olga mengerti bahwa dia memiliki tubuh yang kokoh bahkan dari armor.

“Paduka. Maafkan kekasaran saya, tapi saya ingin menunjukkan di sini kepada orang asing itu kekuatan militer kita….”

Kesatria itu tidak mengalihkan pandangannya dari Olga sementara memohon kepada Germaine. Wajahnya memucat karena marah di bawah helmnya dan dia dengan erat menggenggam tinjunya dengan kuat.

“Yah, Vanadis-dono, jika kau bisa membanggakan bahwa kau bisa berurusan dengan sepuluh orang, maka kau tidak akan memiliki masalah melawan hanya satu lawan dengan tangan kosong, kan?”

“Mohon tunggu. Tentang kata-kata kasarnya, biarkan—”

Tigre mencoba menyanggah dengan tergesa-gesa, tetapi dia dihentikan oleh tangan Olga dan menyingkirkannya. Di depan seorang pria yang memiliki hampir dua kali tinggi badannya dan juga memiliki tubuh kokoh dengan armor, dia begitu tenang sehingga Tigre dan Matvey terkejut.

“Paduka Germaine. Apakah itu baik-baik saja?”

Dia bahkan memiliki ketenangan untuk meminta izin kepada Pangeran Asvarre di atas takhta. Olga tidak berekspresi seperti biasanya dan sepertinya tidak takut sedikit pun. Tapi semua orang yang ada di tempat ini kecuali Tigre dan Matvey menganggapnya sebagai gertakan.

Germaine juga memiliki deduksinya. Ini adalah peluang bagus untuk menerima proposal Zchted dengan harga murah. Meskipun dia mengatakan dirinya tidak bisa diandalkan, Olga-lah yang memprovokasi para kesatria.

Setiap kesatria yang berdiri dalam barisan di sini adalah mereka yang dipercaya oleh Germaine, dan yang memiliki keterampilan yang cukup banyak. Karena itu, ia menyiapkan situs untuk menyambut utusan asing. Selain itu, mereka pada umumnya sangat mudah tersinggung. Bahkan jika memiliki anak kecil sebagai lawan, mereka tidak akan bersikap mudah padanya, dan akan menghukumnya tanpa belas kasihan.

Germaine, mengungkapkan senyum licik, menyebut nama sang kesatria.

“Bahkan Vanadis-dono bilang begitu. Sebagai kesopanan kesatria, jangan melakukan sesuatu seperti bersikap enteng padanya.”

Dia memutuskan seperti itu, sambil berpikir kesatria itu akan mengakhirinya hanya dalam satu serangan. Dia harus berhenti jika dia berbuat lebih banyak, tetapi bermaksud untuk mengamati situasi.

Tigre dan Matvey, seperti kata Olga, menjauhkan diri dari Olga dan si kesatria. Tigre memutuskan untuk ikut campur jika sesuatu terjadi pada Olga.

“Kapan saja.”

Kesatria itu bergerak sebelum Olga selesai berbicara. Dia mengepalkan tinjunya dengan sarung tangan logam dan menurunkannya dengan kekuatan penuh. Olga, tidak hanya dia dengan mudah melihatnya berlari, dia juga menangkap lengan pria itu dan menariknya kembali.

Suara melengking yang memekakkan telinga menggema di aula audiensi. Germaine dan kesatria itu menjadi bingung, dan Tigre dan Matvey mengungkapkan napas lega.

Di kaki Olga, yang berdiri dengan tenang, kesatria itu ada di tanah.

Olga merusak posturnya dengan menarik lengan pria itu, dan lebih jauh lagi menggunakan berat badannya untuk melemparnya. Dia dengan ringan menyodok dengan ujung jarinya di dahi kesatria, yang memiliki pandangan tertegun.

“Dengan ini, sudah berakhir—Apakah kau masih ingin melanjutkan?”

“Te-tentu saja!”

Kesatria dengan marah berdiri dan sekali lagi menyerang Olga. Kali ini dia tidak menghindari tinjunya. Dia menangkapnya dengan satu tangan.

Mereka adalah seorang laki-laki di puncak hidupnya dan seorang gadis berusia 14 tahun. Apalagi pria itu mengenakan armor. Germaine dan para kesatria tentu saja, tetapi bahkan Tigre dan Matvey yang berpikir telah memahami kehebatannya menatap heran.

Kesatria itu mengertakkan gigi dan memasukkan lengan kanannya dengan kekuatan dari kedua kaki. Tetapi tubuh Olga tidak bergerak sedikit pun, seolah-olah itu diperkuat dengan sebuah batu.

Tiba-tiba, Olga memutar tangannya. Suara metalik kembali bergema di aula audiensi, dan pria itu terlempar ke lantai. Gadis berambut merah muda tanpa keringat itu mengabaikan dengan dingin kesatria itu.

“Apakah kau masih ingin melanjutkan?”

Sementara dia mengatakan kalimat yang sama seperti sebelumnya, kedengarannya seperti itu meningkat dengan sedikit kedinginan bagi orang-orang yang mendengarnya. Kesatria itu gemetar dalam penghinaan, tetapi dia juga mengerti dia akan menjadi lebih sengsara dari apa yang dia katakan.

“—Oh, itu keterampilan brilian. Seperti yang diduga dari Vanadis dari Kerajaan Zchted.”

Bertepuk tangan, Germaine memuji Olga. Namun, senyumnya dipaksa, dan juga tidak ada kekuatan di suaranya. Pangeran Asvarre tidak sepenuhnya percaya bahwa adegan itu terjadi di depan matanya. Tapi, dia harus melanjutkan negosiasi berdasarkan kenyataan ini.

Ketika Olga kembali ke posisi semula, dia berlutut di hadapan Germaine seolah tidak ada yang terjadi. Tigre dan Matvey juga mengikuti. Ketika kesatria itu berdiri, dia mengempiskan bahunya saat dia merasa malu dan kembali ke baris temannya. Para kesatria menerimanya dengan wajah simpatik.

“…Kalau begitu, mari kembali ke negosiasi, tapi ada sesuatu yang ingin kudengar. Mengapa kau memilihku dan bukan Elliot? Kau berpihak padanya hanya sampai baru-baru ini, bukan?”

Memberhentikan segera suasana canggung, Germaine bertanya. Tigre menjawab dengan tenang.

“Setengah dari prajurit yang diperintahkan Pangeran Elliot adalah perompak.”

Kerusakan perompak tidak hanya terbatas pada Asvarre. Karena mereka mengamuk di seluruh area Laut Utara, bahkan Brune dan Zchted mengalami kerusakan. Pada musim gugur tahun lalu, Sasha dan Elizavetta, yang merupakan Vanadis, telah bersama-sama menaklukkan para perompak.

Germaine mendengus dan melipat tangannya. Sebagai Pangeran Asvarre, dia tahu bahwa perompak adalah keberadaan yang merepotkan.

“Ini adalah alasan yang mudah dipahami. Tidak, aku tidak menyalahkanmu. Malah, aku mengagumimu. Jika kau sudah mulai berbicara tentang legitimasi, aku akan menyuruhmu pergi.”

Sementara dengan lembut menyentuh dagunya, Germaine terus berpikir.

“Sebagai balasan atas dukungan Zchted dan Brune, ada hubungan persahabatan dengan kedua negara ketika aku menjadi raja, pakta non-agresi, kerja sama dalam pembinasaan perompak, dan lebih jauh lagi dukungan terhadap Muozinel, ya…. Tentu saja, aku ingin memperdalam hubungan dengan kedua negara, tidak seperti Elliot yang merupakan bos dari perompak. Untuk itu, aku harus mengalahkan orang itu sesegera mungkin, kembali ke Ibukota, dan mengadakan upacara penobatan.”

Setelah itu, Germaine memotong kata-katanya sejenak dan menggelengkan kepalanya.

“Aku ingin kau menunggu dua… tidak, tiga hari. Aku mengerti bahwa situasi menekan, tetapi aku harus berkonsultasi dengan beberapa orang untuk masalah besar ini. Hilangkan rasa lelahmu dari perjalanan sampai saat itu, karena aku sudah menyiapkan mansion tertentu di dekat kastel ini.”

Mendengar perkataan Germaine, Tigre menarik napas kecil. Meskipun sebagian besar urusan yang dimintanya sekarang telah diselesaikan, ada sesuatu yang benar-benar ingin dia tanyakan.

“Kami mengucapkan terima kasih yang mendalam kepada Paduka. Bagaimanapun, ada satu hal yang ingin saya tambahkan.”

Matvey sedikit menggerakkan kepalanya dan menatap, dan mengubah wajah meragukan menuju Tigre. Germaine, di atas takhta, juga tampak bingung.

“Apa itu? Sebutkan.”

“Ini adalah tentang para prajurit Paduka melakukan tindakan kekerasan terhadap warga sipil.”

Keheningan turun. Tapi Tigre pura-pura tidak memperhatikan suasana tegang. Ini tentu saja bukan di antara instruksi Raja Victor. Itu adalah dogma utusan. Menyadari itu, Tigre melanjutkan.

“Dengan asumsi bahwa pasukan Zchted dan Brune dapat datang ke tanah ini untuk membantu Paduka nanti, itu akan agak mengganggu jika kebencian dan kemarahan warga sipil diarahkan pada kami…. Saya sadar bahwa orang-orang di tanah ini adalah warga negara Paduka, tetapi akankah perbedaan tentara itu ditentukan bagi mereka?”

Untuk memberikan setengah baris terakhirnya, Tigre harus menanggung kepahitan. Namun, karena dia memikirkan alasan ini, dia akan menembakkan panah ke tentara di desa itu. Dia harus mengatakannya, juga untuk melindungi orang-orang di tanah ini.

“…Keluhanmu bisa dibenarkan. Di sini juga, kami tidak ingin tentara asing menyakiti warga sipil dan desa.”

Sambil mengatakan bahwa mereka datang untuk membantu kota-kota atau desa-desa yang tidak terkait yang dijarah karena perang, dan orang-orang yang terluka, meningkatkannya dengan dalih keuntungan militer dengan kehadiran “pasukan ramah” bukanlah sesuatu yang tidak biasa dulu dan sekarang.

Ada siasat, yang dengannya musuh yang membakar sebuah kota menyebarkan desas-desus bahwa itu adalah tindakan pasukan sekutu, dan jika tidak ada bukti yang jelas, juga sulit untuk protes. Mempertimbangkan itu, permintaan Tigre tidak terlalu tidak masuk akal. Namun, tidak ada keraguan bahwa kata-kata ini akan memancing kemarahan Germaine.

“Aku mengerti. Aku akan mengirimkan pemberitahuan bahwa tindakan seperti itu akan dilakukan pada waktunya.”

“Saya sangat menghargai pertimbangan Paduka.”

Dan begitulah pertemuan dengan Germaine berakhir.

◎

Rumah di mana trio itu dipandu adalah struktur yang kuat, meskipun kecil.

Ada banyak kamar di bangunan dua lantai itu, dan setiap kamar dibersihkan dan memiliki perasaan murni. Ini sesuai preferensi Tigre bahwa dekorasi interior dan mebel tidak mencolok. Untungnya, kastel Germaine juga dekat.

Jika ada satu ketidakpuasan, yakni dilarang meninggalkan tempat.

“Kedamaian dan ketertiban kotanya sudah sempurna, tetap saja untuk berjaga-jaga. Selain itu, kalian bukan utusan resmi. Tolong, tolong tunggu jawaban Paduka di mansion.”

Pelayan yang bertindak sebagai pengurus trio itu berkata dengan sangat hormat. Itu masuk akal, jadi Tigre tidak bisa melakukan apa pun kecuali menarik diri dengan patuh.

Dia menaruh barang bawaannya di ruang belakang lantai dua dan Matvey dan Olga melihat sekeliling di mansion. Ketika mereka melihat ke luar dari jendela koridor atau ruangan, para prajurit dengan armor yang menjaga rumah itu terlihat. Sekarang hanya saat matahari terbenam, bayangan mereka di tanah berangsur-angsur meregang.

“…Di bawah tahanan rumah.”

“Itu bisa dipahami. Karena kita adalah utusan tidak resmi, mereka ingin membatasi kontak dengan orang lain sebanyak mungkin.”

Olga menyipitkan matanya dengan tidak menyenangkan sementara Matvey, juga mengerutkan dahinya, mengerang. Untuk kedua orang ini, Tigre berkata, dengan senyuman yang agak nakal.

“Apakah akan buruk kalau kita menyelinap keluar?”

“Bukannya tidak buruk, tapi bisakah kau melakukannya?”

Pada tampilan terkejut pelaut penerjemah, Tigre mengangguk dengan senang. Ketika kecil, ia sering lolos dari mata dan telinga ayahnya dan menyelinap keluar dari mansion tempat ia dilahirkan dan dibesarkan. Bahkan baru-baru ini, ia terkadang keluar dari Istana Imperial LeitMeritz beberapa kali dengan Elen.

“Kira-kira empat minggu dalam situasi ini ketika aku melihat sekeliling, selama ada tali, bisa saja keluar dari jendela di lantai dua. Selain itu, kemungkinan ada rute pelarian lain. Sudah larut hari ini, jadi aku akan mencobanya besok.”

“Aku akan pergi juga. Kalau soal tali, aku punya satu di barang bawaanku.”

Olga segera meminta rekannya. Setelah Matvey melihat ke bawah pada tubuhnya, pria itu memutar pandangannya yang keras dengan wajah kesepian yang langka. Bahkan jika dia melepas lapisan lumba-lumba putih di balik mantel merah, apalagi wajahnya, tubuhnya yang besar dan kulitnya yang berwarna kecokelatan akan tetap menonjol.

“Aku akan tinggal di sini selama ketidakhadiranmu, karena perlu ada seseorang di sini untuk membingungkan para pelayan.”

Tigre mengucapkan terima kasih dan dengan lembut menepuk bahunya untuk menghiburnya.

“Maaf, tapi kami akan mengandalkanmu untuk besok. Jika kami berhasil keluar, kami akan mencari jalan di mana kau bahkan bisa menyelinap keluar.”

Keesokan harinya. Tigre dan Olga memulai operasi pada siang hari. Mereka berhasil melewati mata tentara yang menjaga rumah, dan berhasil menyelinap keluar. Mereka berdua membungkus diri dengan mantel yang sedikit kotor, dan pura-pura menjadi pelancong. Namun, mereka tidak membaringkan busur hitam dan Viralt mereka.

“Untuk saat ini, ayo makan.”

Tigre memilih toko acak dan berjalan ke sana. Karena belut panggang dan kentang rebus dijual, dia membeli dua porsi masing-masing dan memberi setengah kepada Olga.

“…Mereka juga memiliki belut dan kentang di Asvarre, ya.”

Menatap dengan mantap pada tusuk sate, Olga membocorkan kesan itu. Mereka adalah makanan yang juga umum di Zchted dan Brune.

“Karena kita sudah makan, tidak akan baik jika hal pertama yang kita makan tidak sesuai dengan kita.”

Jadi, jawab Tigre pada Olga dengan senyum sambil menggigit kentang. Bagian dalamnya berlubang dan keju dimasukkan. Panas meleleh hanya cukup dari keju di atas kentang memberikan citarasa yang indah.

Di sisi lain, Olga menggigit belut, setelah berhenti sebentar, mengucapkan suara menyesal sambil tetap tanpa ekspresi.

“Aku hanya mencicipi belut.”

“Apakah kalian pelancong?”

Sambil memasukkan kentang baru ke dalam kuali berisi air mendidih, penjual kentang itu bertanya. Tigre mengangguk.

“Kami adalah saudara. Kami memiliki kenalan di kota ini, jadi kami datang untuk mengunjunginya.”

“Jadi, kalian belum tahu, ya. Makanan bumbu setiap kota, kecuali roti, berbeda. Karena itu, semua orang di sini membuat bumbu sendiri.”

Penjual kentang itu membungkukkan rahangnya. Ada tikar yang tersebar di tanah dengan beberapa botol bir. Ketika mereka memberitahu aksara yang tidak bisa mereka baca, penjual kentang akan menjelaskan dengan hati-hati.

“Mulai dari kiri adalah garam, cuka, kecap ikan, keju, merica, lemak hewan, dan madu. Silakan pilih favorit kalian.”

Tigre dan Olga membeli segenggam garam, dan pergi dari sana. Terlepas dari perjalanan riang mereka di sepanjang jalan, mereka tidak memiliki keberanian untuk mencoba citarasa lain dalam situasi mereka saat ini.

Setelah memenuhi kebutuhan diet mereka, kedua orang itu akhirnya mengungkapkan wajah bahagia. Mereka tidak berjalan ke jalan utama, tetapi pergi ke gang, dan mengalami segala macam hal atau makan. Di sudut jalan, mereka mendengarkan seorang penyair yang menyanyikan lagu-lagu pertempuran heroik, dan menonton pertunjukan boneka badut Sachstein.

Hal-hal penting lainnya adalah tentara bersenjata dan tentara bayaran dengan armor berat. Di antara mereka, meskipun masih sore, ada juga yang berjalan dan melepaskan bau bir dari seluruh tubuh mereka.

— Sebaiknya tidak terlalu jauh dari jalan utama….

Mereka mungkin menabrak tanah yang penuh dengan tentara bayaran. Kecuali mereka lawan yang luar biasa, mereka memiliki kepercayaan diri untuk mengusir mereka, tetapi tidak perlu pergi ke tempat-tempat berbahaya dari diri mereka sendiri.

Tigre menemukan sebuah toko, dan pergi ke sana bersama Olga. Itu adalah toko barang bekas, jenis toko barang bekas yang menjual barang-barang terutama yang dibutuhkan untuk bepergian.

Jas dan perlengkapan menjahit, salep, kotak batu api, belati, dan sebagainya, ada banyak hal, tetapi tujuan Tigre adalah tabung dan panah. Setelah meninggalkan kota pelabuhan Maliayo, berburu, serta perkelahian di desa mengkonsumsi banyak panah. Olga, melihat ini, juga membeli tabung bergetar.

“Bisakah kau menggunakan busur juga?”

“Meskipun tidak sebaik dirimu.”

Olga dengan dingin menjawab Tigre yang mengalihkan tatapan penuh minat. Merasa sisi kekanak-kanakan pada kalimatnya mengandung jejak frustrasi, Tigre tidak bisa menahan senyum.

“Bagaimana perjalananmu? Kupikir itu seharusnya aman sampai ke lingkungan ini.”

Saat menerima pembayaran untuk panah, penjaga toko bertanya dengan nada datar. Tigre memutuskan untuk tidak berbicara tentang kekerasan tentara.

“Untungnya, itu aman. Tapi apa maksudmu ketika kau mengatakan ‘sampai ke lingkungan ini’? Apakah itu, setelah semua, karena keamanan menjadi ketat sejak Paduka Pangeran datang?”

“Tidak, bukan karena itu.”

Untuk pertanyaan yang diungkit Tigre, penjaga toko menggelengkan kepalanya dengan senyum masam.

“Itu karena Jenderal Tallard…. Meskipun sekarang dia entah bagaimana berhasil menjadi kapten, orang itu berpatroli di sekitar kota. Aku tidak tahu kapan kau akan kembali, tetapi hati-hati dalam perjalanan kembali. Karena dengan meninggalkan dua atau tiga hari kemudian dari Valverde ini, baik tentara maupun bandit tidak akan berubah.”

“Terima kasih. Kami akan berhati-hati. Namun, apakah pria itu Tallard sangat hebat?”

“Ya. Bahkan dengan jumlah yang lebih sedikit dari musuh, selama Jenderal Tallard memimpin para prajurit, dia pasti akan menang. Tapi, bukan itu saja. Tidak seperti Jenderal lainnya, dia tidak melakukan hal-hal seperti penjarahan atau kekerasan.”

Saat dia dengan gembira mengatakannya sambil menunjukkan giginya, penjaga toko itu tiba-tiba mengangkat bahu dan berbisik.

“Aku tak bisa mengatakannya dengan keras, tapi… karena keluhannya kepada Paduka Pangeran untuk menghentikan penjarahan, ada desas-desus yang menunjukkan penurunan jabatannya. Jadi, lebih baik tidak berkeliling menanyai orang.”

Mereka mengucapkan terima kasih kepada penjaga toko dan meninggalkan toko. Setelah berjalan menyusuri jalan untuk sementara waktu, kedua orang itu menemukan sebuah bar yang tak bertumbuh dan masuk. Meskipun itu adalah sebuah toko kecil, pelanggan bukanlah orang-orang seperti tentara bayaran atau tentara, tetapi kebanyakan penduduk kota.

Mereka memilih meja di sudut dan duduk saling berhadapan. Ketika mereka mendengar ada buah anggur di antara jenis-jenis minuman keras, mereka memesannya untuk dua orang. Setelah itu, mereka juga memesan kubis acar dan ikan kod yang dipanggang dengan herba.

Toko itu sangat hidup dan, menilai bahwa pelanggan lain tidak dapat mendengar suara mereka, Tigre mengajukan pertanyaan kepada Olga.

“Apa kesanmu setelah melihat Paduka Germaine?”

“Menilai dengan penonton itu sendiri agak sulit…. Tapi bagiku, dia bukan referensi yang sangat bagus.”

“Referensi, ya….”

Saat gadis itu menjawab dengan ringan tanpa perubahan ekspresi, Tigre menggaruk rambut merah gelapnya. Dalam arti, orang bisa mengatakan bahwa dia adalah anak yang sangat lugas. Malah, dia hanya tidak berbicara karena dia tidak ditanya apa-apa dan tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun dari dirinya sendiri.

“Bagaimana denganmu, Tigre?”

Saat Olga mulai berbicara, anggur buah terbawa. Itu dituangkan ke mug silinder pedesaan ke pinggiran.

Tigre memberi prioritas pada roti panggang, dan mengucapkan kata-kata terima kasih untuk pelayanannya dengan nada lembut. Vanadis dengan rambut berwarna merah muda, setelah tumpang tindih dengan kacamata, menatap kosong pada pantulan wajahnya di anggur buah.

“Baru saja, ketika kau bertanya padaku tentang Pangeran Germaine, aku punya perasaan bahwa itu adalah pertama kalinya kau menanyakan apa pun padaku.”

“Kemarin di siang hari, bukankah aku menanyakan identitasmu?”

Dan dengan demikian dia mengetahui bahwa Olga adalah seorang Vanadis.

“Setelah mengungkapkan aku seorang Vanadis, kupikir kau akan lebih ingin tahu.”

Tigre tidak segera menjawab, dan ketika dia sedang minum anggur buah dan menyelesaikan kata-katanya, dia berkata.

“Ada pepatah bahwa ‘Ayam betina tidak akan bertelur lebih awal bahkan jika didesak’.”

Itu adalah sesuatu yang pernah dia pelajari dari pelayannya, Batran. Olga sedikit menggerakkan wajahnya tanpa ekspresi, dan meringkuk bibirnya seperti anak yang kesal.

“Bahkan jika ayam suatu hari nanti bertelur, tidak ada jaminan bahwa itu akan berbicara suatu hari nanti, kan?”

“Tapi aku yakin kau akan berbicara sampai batas tertentu.”

Setelah membasahi mulutnya dengan anggur dan membasahi bibirnya, Tigre melanjutkan.

“Apa pun isinya, bagaimanapun, negosiasi awal telah berakhir. Aku harus melapor ke Raja Victor di Zchted dan aku juga akan memberikan namamu. Aku tidak melakukannya karena aku tidak pandai menyembunyikan rahasia, tetapi lebih karena kau sangat membantu.”

Dampak psikologis yang diberikan kepada Germaine oleh keberadaan yang disebut “Vanadis” tidak kecil. Meskipun provokasi yang berlebihan juga merupakan masalah, efek kuat bahwa seorang gadis halus dengan perawakan pendek seperti itu mampu menghempaskan seorang pria besar ke lantai dua kali harus menghilangkan kekhawatiran apa pun yang mungkin timbul.

“Sejauh yang kulihat, kau adalah anak yang dapat diandalkan. Kupikir kau pasti tahu apa yang kumaksudkan, dan kau tidak akan pergi tanpa mengatakan apa pun. Dalam hal ini, aku berniat menunggu sampai kau merasa ingin berbicara. Pada waktunya, toh, tapi aku masih punya waktu.”

“…Kau terlalu melebihiku.”

Olga menggelengkan kepalanya. Senyum kesepian muncul di mulutnya.

“Aku hanya seorang pengecut. Bagaimanapun, berapa banyak yang kau ketahui tentang aku?”

“Apakah itu disebut ‘Brest’? Kau adalah Vanadis yang mengatur tempat itu. Dan kau meninggalkan negara itu sekitar satu tahun yang lalu. Hanya ini yang kutahu.”

Vanadis Olga Tamm hanya meninggalkan catatan yang mengatakan bahwa dia pergi untuk perjalanan dan menghilang dengan Viralt miliknya. Dia mendengarnya dari Elen. Olga tertawa mengejek diri sendiri.

“Hampir dua tahun, ya. Meskipun aku tidak memeriksa secara spesifik, Vanadis seperti itu mungkin tidak pernah terdengar.”

Hidangan dibawa. Uap herbal yang dibakar langsung meniup bau cuka yang menyerang hidung.

Melihat pelayan itu pergi, Olga membuka mulutnya.

“Aku tahu sedikit tentang kau. Kau adalah bangsawan yang memerintah Alsace di timur laut Kerajaan Brune, dan gelarmu adalah Earl. Kau meminjam pasukan Vanadis Miss Eleonora dari LeitMeritz dan dengan baik sekali menekan perang saudara di tanah airmu, dan saat ini tinggal di bawah Lord Eleonora sebagai jenderal tamu. Selain itu, kau dekat dengan Miss Ludmira dari Olmutz dan Miss Alexandra dari Legnica.”

“Kau benar-benar tahu banyak.”

Tigre menatap heran, Olga tersenyum bahagia setelah mengakuinya.

“Aku mendengarnya dari Matvey. Mengetahui bahwa aku seorang Vanadis, dia dengan senang hati memberitahuku.”

Tigre secara batin mengutuk penerjemah yang menjaga rumah mereka di mansion. Dia tidak keberatan bahwa Matvey memberitahunya, tetapi dia ingin menyampaikannya kepada dirinya sendiri. Meskipun dia mungkin berpikir dia melupakannya karena dia adalah dia, dan sementara dia tidak melakukannya dengan sengaja, dia mungkin membicarakannya malam ini.

“Dan ketika aku sedang dalam perjalanan, aku mendengar banyak rumor tentangmu. Silvrash yang mengusir pasukan Muozinel yang luar biasa. Lumiere yang membantu Putri dan membawanya ke takhta. Pahlawan modern. Seharusnya aku memperhatikan nama ‘Tigrevurmud’….”

“Meskipun gambaran pahlawan itu sangat nyata.”

Tigre mengungkapkan senyuman yang bermasalah saat mengeluarkan tulang dari ikan kod. Itu memang memalukan ketika seseorang berkata kepadanya secara langsung bahwa dia adalah seorang pahlawan.

“Dalam hal ini, menambahkan kesan pribadiku tentang perjalanan kami, kau adalah orang yang cukup baik, dan keterampilanmu dengan busur itu lebih dari apa yang dikatakan rumor. Meskipun terlambat, izinkan aku meminta maaf atas pernyataan nekat di atas kapal.”

Meskipun Olga sedikit membungkuk, untuk sesaat Tigre tidak ingat kata-kata nekat apa yang sedang dibicarakannya. Melihat ekspresi Tigre, sang Vanadis melanjutkan dengan komentar ‘tentang burung laut’ setelah itu, dan Tigre akhirnya ingat.

Ketika dia dengan penuh semangat mengosongkan cangkir porselen yang diisi dengan anggur buah, Olga menyeka mulutnya dan melanjutkan.

“Aku tidak bermaksud menyembunyikannya. Meskipun aku tahu banyak tentangmu, tidak adil kau hanya tahu sedikit tentangku…. Meskipun itu patut dipertanyakan, seperti cerita membosankan, benar atau tidak itu akan menjadi lauk alkohol, apakah kau akan mendengarkan?”

Tigre pikir itu adalah ekspresi yang berputar-putar, tapi dia juga kesal dan bingung. Seorang gadis 12 tahun berkeliaran selama dua tahun. Tigre tersenyum dan perlahan mengangguk.

Meski begitu, Olga tidak langsung berbicara. Tampaknya memikirkan sesuatu, dia menatap cangkir keramik kosong. Mungkin, dia kesulitan bagaimana memulai ceritanya.

Setelah Tigre mengosongkan cangkir keramiknya, dia memesan dua buah anggur isi ulang. Pelayan datang membawa sebotol besar anggur buah dan menuangkan isinya ke cangkir Tigre dan Olga, masing-masing. Dia cepat berbalik dan pergi. Olga akhirnya berbicara di tengah kebisingan di toko sebagai tanda.

“Tigre…. Pernahkah kau berpikir untuk menjadi Raja?”

Tigre tidak dapat menjawab sekaligus untuk pertanyaan tak terduga. Dia mengerutkan kening dan menatap sang Vanadis dengan rambut berwarna merah muda dengan mulut menganga. Untuk reaksi itu, Olga menunjukkan senyuman kesepian yang sama yang dia tunjukkan sebelumnya.

“Aku juga tidak”

◎

Olga lahir di bagian Timur Zchted. Di padang rumput yang luas di ujung timur Brest.

“Tigre, apakah kau tahu suku Penunggang Kuda?”

“Apakah kau merujuk pada mereka yang hidup dengan berburu dan nomadisme? Mereka tampaknya menyimpan sejumlah domba, kuda, dan unta….”

Olga mengangguk.

“Aku berasal dari suku Penunggang Kuda. Aku cucu patriark saat ini.”

Satu abad yang lalu, Kerajaan Zrich bertarung dengan suku Penunggang Kuda di timur, dan menundukkan mereka. Kerajaan memberi mereka tanah pastoral, dan menugaskan mereka untuk membayar sejumlah domba dan sutra setiap tahun sebagai pajak.

“Cepat atau lambat, aku akan menjadi adjuvan patriark generasi berikutnya atau aku akan menjadi kepala generasi berikutnya…. Semua orang di sekitarku dan bahkan aku berpikir demikian, dan untuk itu aku harus belajar banyak hal.”

Ide itu runtuh ketika dia berumur 12 tahun.

“Itu adalah akhir dari malam musim panas. Saat aku tertidur, ketika tiba-tiba menjadi cerah, aku membuka mataku.”

Olga mengalihkan pandangannya ke kapak yang terbungkus kain yang dia sandarkan ke samping.

“Ini muncul. Aku mengambilnya, mengetahui bahwa aku dipilih sebagai seorang Vanadis.”

Olga menjelaskan kepada keluarganya dan, dipimpin oleh Viralt Muma, meninggalkan padang rumput di mana dia dilahirkan dan dibesarkan untuk pertama kalinya. Suku Pengendara Kuda merayakan bahwa Olga dipilih sebagai Vanadis dan melihatnya pergi.

Dan begitu saja, Olga mengunjungi ibukota Silesia dan setelah secara resmi diakui sebagai seorang Vanadis oleh Raja Victor, dia pergi ke Brest yang merupakan wilayahnya.

“Tampaknya Vanadis sebelumnya meninggal dua bulan sebelum Viralt muncul di hadapanku. Aku berpikir bahwa mungkin ada masalah bagi seorang gadis yang hanya berusia 12 tahun, dan terlebih lagi seorang ‘individu dari suku Penunggang Kuda’ menjadi seorang raja, tetapi itu hanyalah kekhawatiran tanpa dasar. Aku disambut hangat oleh banyak warga sipil dan perwira militer, dan dengan demikian aku menjadi Vanadis [Houju no Genbu] Muma dan penguasa dukedom Brest.”

Meskipun dia cemas, ada banyak orang yang mendukungnya di sana. Suku Penunggang Kuda harus belajar menyatukan ide dan metode, dan bersama dengan bantuan mereka, itu pasti akan lancar.

Mengingat perayaan dia menjadi Vanadis, dan wajah keluarganya yang melihatnya pergi, Olga berusaha melangkah maju sebagai seorang penguasa.

“Aku pertama kali melihat peta. Peta Brest yang kukelola dan peta seluruh Kerajaan Zchted. Dan kemudian, aku jadi mengerti arogansiku.”

Saat melihat dua lembar peta, gadis yang baru saja menjadi Vanadis tercengang.

“Padang rumput tempat aku tinggal selama 12 tahun… sangat, sangat kecil.”

Sambil melihat wajahnya tercermin dalam anggur buah di cangkir keramik, Olga menertawakan diri sendiri.

“Pemikiran dan gambaran ideal tentang Raja dan aturan adalah hal-hal yang kubangun di dunia kecil yang disebut padang rumput. Selain itu, seperti yang kukatakan sebelumnya, bahkan bercandaanku tidak pernah berpikir untuk menjadi Raja. Tidak mungkin mimpi anak-anak seperti itu bekerja di dunia besar yang disebut Brest. Berpikir begitu, aku tak berdaya menjadi takut dan melarikan diri.”

Meninggalkan catatan di belakang, dia pergi untuk perjalanan hanya dengan Viralt miliknya demi menjadi seorang Vanadis yang cocok.

“Jadi begitu rupanya.” Tigre mengerti. Gadis ini terlalu bersemangat.

Tigre samar-samar teringat saat ketika dia mengambil alih setelah ayahnya.

Dia berumur 14 tahun. Kematian ayahnya adalah sesuatu yang tiba-tiba, tetapi dia membuat Titta dan Bertrand dekat dengannya. Mashas juga sering merawatnya.

Menambah fakta bahwa Olga berusia 12 tahun, ia berpisah dengan keluarga yang ia tinggali sampai saat itu, dan akan menghabiskan hari-harinya yang baru di Istana Kekaisaran di mana ia belum pernah menginjakkan kakinya. Bahkan jika para pejabat pemerintah menyambutnya dengan hangat, tekanannya mungkin cukup besar.

“Terus terang, aku sendiri bahkan tidak mengerti mengapa aku mengambil Muma. Itu adalah kisah yang memalukan, tetapi aku juga menyesali apa yang kutinggalkan. Di sisi lain, jika Muma berpisah denganku dengan keinginannya sendiri… kupikir itu akan jauh lebih mudah. Terlepas dari mana perasaanku yang sebenarnya.”

Suara gadis muda itu gemetar karena kepahitan.

“Selain itu, bahkan jika vanadis tidak ada, Brest entah bagaimana bisa mengelola sendiri.”

— Seperti yang diharapkan, Brest juga memiliki sistem seperti itu, ya.

Tanpa membicarakan pikirannya, Tigre merenung. Setengah tahun ia tinggal di LeitMeritz, ia mendengar dari Elen dan Lim tentang cacat dalam sistem Vanadis.

— 1. Meskipun Vanadis saat ini, bahkan Vanadis sendiri tidak tahu kapan dia tidak lagi menjadi Vanadis. 2. Karena Viralt memilih Vanadis, dia tidak bisa menunjuk pengganti. 3. Mungkin butuh waktu, sebelum Vanadis baru muncul…. Itu saja.

Fakta bahwa itu adalah Vanadis yang berhasil Vanadis lain tidak bisa berlanjut selamanya. Ketika Viralt menilai demikian, itu akan meninggalkan sisi vanadis. Tetapi misalnya, Toki no Sojin yang memilih Sasha sebagai Vanadis sejauh ini belum meninggalkan sisinya.

Selain itu, pendahulu Elen yang merupakan Vanadis dan Elen tidak memiliki hubungan apa pun. Mereka bahkan tidak pernah bertemu. Hanya fakta bahwa orang-orang dari keluarga yang sama seperti Mira, ibunya dan neneknya terus dipilih sebagai majikan Hajya no Zenkaku agak luar biasa.

Untuk memecahkan masalah seperti itu dalam sistem vanadis, para vanadis yang memerintah setiap duke tahu memiliki garis keturunan dalam birokrasi pemerintahan. Ada juga gagasan untuk mengirim hakim dari kerajaan selama absennya Vanadis, tetapi gagasan tersebut menemui hambatan dalam berbagai aspek, dan hingga kini tidak ada pangkat seorang duke yang membutuhkan preseden semacam itu.

“Aku tidak tahu apa artinya menjadi raja. Bagaimana seharusnya seorang raja, bagaimana seharusnya pemerintah…. Perjalananku memperhitungkannya dan itu menjadi sesuatu yang kucari.”

“Bukankah kau mengunjungi Vanadis yang lain? Misalnya, Elen.”

Saat Tigre bertanya dengan santai, Olga tersenyum masam dan menggelengkan kepalanya.

“Lalu, itu akan menjadi pembicaraan Vanadis ke Vanadis. Karena ini bukan hubungan persahabatan dengan mereka, aku tidak bisa membiarkan Vanadis yang lain menangkapku. Namun, mereka juga ingin menyembunyikan identitas mereka dan sangat sulit untuk bertemu mereka.”

Setelah mengatakan hal itu kepada Tigre, gadis berambut merah muda itu menambahkan.

“Aku sangat menghormati Miss Eleanora. Dia menjadi Vanadis pada usia 14 tahun, dan meskipun ia berasal dari mantan tentara bayaran, ia memimpin LeitMeritz dengan mengagumkan. Ada banyak tempat di mana aku bisa belajar.”

“Kau harus mengatakan itu langsung kepada orang itu sendiri. Aku yakin dia akan senang. Setelah itu, dia akan malu dan malu.”

Melipat tangan dan berpikir tentang Vanadis dengan rambut putih keperakan memerah sambil mengalihkan tatapannya, Tigre tiba-tiba muncul dengan sebuah ide.

“Apakah kau ingin mencoba bertemu Elen dengan menyamar sebagai seorang musafir? Aku bisa membantumu, kalau kau tidak keberatan.”

Olga, sangat terkejut dengan usulan ini yang tampak seperti lelucon, Vanadis 14 tahun terus menatap Tigre dengan mata terbuka lebar.

“Ini langka … Tapi apakah itu baik-baik saja?”

“Seharusnya tidak apa-apa. Karena kau akan menyembunyikan identitasmu dan bertemu dengannya, tentu saja kau tidak perlu membicarakan apa pun. Tapi mengenai ide-ide Elen tentang urusan politik, kupikir kau bisa bertanya tentang poin seperti apa yang dia pikir lakukan dengan LeitMeritz.”

Olga, mengeluarkan mulutnya dengan ekspresi menyombong, berpikir serius. Tigre melanjutkan.

“Peraturan Elen tidak bisa dikatakan sempurna. Bahkan dalam lingkup pengetahuanku, dia juga membuat kesalahan dan gagal. Tapi dia tidak mengabaikan ini, dia mengoreksi kesalahannya dan berkembang dalam kegagalannya. Dan dia berpikir untuk membuatnya lebih baik. Itu sebabnya banyak orang membantu dan mendukungnya.”

“…Apakah kau salah satu dari orang-orang itu?”

Olga tersenyum gembira dan Tigre, kaget, menarik dirinya bersama. Melihat Tigre menggaruk kepalanya untuk menutupi rasa malunya, Olga, sambil mengangkat cangkir sake ke mulutnya, bergumam bahwa dia iri (tentu saja, pada Elen). Suaranya terlalu kecil dan tidak sampai ke telinga Tigre.

“Oke. Ayo lakukan itu, saat masalah ini berakhir.”

Sambil memindahkan pandangannya ke Viralt di sampingnya, Olga mengatakannya dengan suara yang diwarnai harapan.

Keesokan harinya, Tigre dan Olga tinggal di rumah dan Matvey sendiri menyelinap ke kota untuk memeriksa. Meskipun Tigre dan Olga menemukan pelarian kemarin dan pelaut penerjemah yang mengintimidasi berhasil melarikan diri, kedua orang itu masih setengah takjub dan setengah kagum.

Sejak setengah koku, para pelayan mansion mengetuk pintu kamar trio setiap koku untuk menanyakan apakah ada yang mereka butuhkan atau tidak.

Tigre dan Olga, menjawab mereka “tidak ada masalah” di luar ruangan tanpa membiarkan para pelayan masuk ke kamar, bahkan ketika berdiri di pintu, Mereka menyusunnya sehingga bagian dalam ruangan mungkin tidak terlihat oleh mereka, dan mereka berpura-pura bahwa Matvey menghabiskan seharian penuh tidur di tempat tidur.

Matvey kembali saat matahari terbenam ketika kegelapan jatuh di atas tanah. Dia dalam suasana hati yang baik ketika dia menyelinap keluar, tapi sekarang wajahnya penuh dengan ketegangan.

“Bagaimana mengatakan ini… aku mendengar banyak berita buruk di luar sana.”

Hanya untuk memastikan, setelah mengonfirmasi bahwa tidak ada seorang pun di luar ruangan, Matvey memberitahu Tigre dan Olga informasi yang ia peroleh. Sebuah fragmen cahaya sisa sangat menerangi sudut dalam ruangan.

“Ada desas-desus di luar bahwa Jenderal Leicester yang membela Fort Lux bergabung dengan kubu Pangeran Elliot. Jika ini benar, maka situasi yang kita hadapi cukup mengerikan.”

Matvey menggambar peta sederhana dengan jari di atas meja.

“Jika kota pelabuhan Maliayo dijarah, jaraknya hanya dua hari dari Valverde. Menghentikan musuh adalah tugas Fort Lux, tetapi jika desas-desus itu benar, maka musuh akan dapat langsung berbaris. Ada juga rumor bahwa armada yang dipimpin oleh Pangeran Elliot muncul di dekat kota pelabuhan.”

Tiga orang saling memandang. Olga mengajukan pertanyaan.

“Pangeran Germaine juga pasti tahu pentingnya Fort Lux. Aku tidak berpikir bahwa dia akan membiarkan seseorang yang dengan mudah mengkhianatinya mengambil posisi defensif.”

“Aku merasakan hal yang sama, tetapi juga sulit untuk mengatakan bahwa pasukan Pangeran Germaine bersatu. Lord Tallard yang membimbing kita ke Pangeran, tetapi tampaknya dia adalah jenderal yang memimpin lima ribu tentara sebelumnya.”

“Aku juga mendengar tentang itu. Tampaknya ia diturunkan pangkatnya karena ia berusaha membujuk Pangeran untuk menghentikan penjarahan dan kekerasan para prajurit yang dipekerjakan.”

Saat Tigre ikut bicara dan mengatakannya, Matvey mengangguk.

“Tampaknya itu fakta. Lord Tallard tampaknya terampil di medan perang sejauh ia disebut ‘ahli strategi yang tak terkalahkan’, dan keyakinan serta harapan para prajurit juga tinggi. Ini juga merupakan alasan penurunan peringkat….”

Tigre merasakan hawa dingin di punggungnya. Jika dua rumor ini benar, maka itu adalah situasi di mana pasukan Pangeran Germaine tidak akan bersalah sampai akhir. Sekarang tidak ada margin kesalahan untuk negosiasi yang memakan waktu lama.

“Meskipun aku harus mendapatkan jawaban besok…. Bisakah kita menunggu sampai fajar untuk meninggalkan kota?”

“Ya. Tetapi utara berbahaya. Kita tidak tahu kapan pasukan Pangeran Elliot akan muncul. Ke timur— Meskipun kita akan menyimpang dari jalan raya, kita akan tiba di Brune jika kita langsung ke timur.”

Menyimpang dari jalan raya, mereka tidak akan kehilangan arah untuk mengikuti, tetapi itu juga berarti bahwa kesempatan menghadapi segerombolan binatang atau bandit meningkat drastis. Tetapi jika mereka tinggal di kota ini, mereka mungkin menghadapi bahaya yang bahkan lebih besar daripada binatang atau bandit.

“Apakah ada kabar lain? Jika itu adalah kabar baik, aku akan menghargainya.”

Tigre dengan cepat meminta Matvey dalam upaya untuk mengubah suasana hati. Pelaut dari White Illuna dengan cara yang sama menunjukkan senyum seperti binatang yang mengerikan.

“Ada, jika kau mengatakannya seperti itu. Pangeran Elliot dan Muozinel bergabung.”

“…Apakah itu seharusnya menjadi kabar baik?”

“Jika rumor ini sampai ke telinga Pangeran Germaine, bukankah dia akan lebih bersedia berkolaborasi dengan negara kita?”

Tigre dalam hati mendesah. Matvey mengungkapkan senyuman yang tampak seperti senyum masam. Jika itu fakta, bukankah itu mungkin sudah terlambat?

“Desas-desus ini mungkin belum tentu benar. Bahkan, setelah bertanya-tanya di sana-sini, aku mendengar cerita yang sama sekali berbeda. Pangeran Elliot itu, karena karakternya yang hati-hati, belum bergerak, bahwa pertahanan Fort Lux adalah sempurna, dan Jenderal Tallard diturunkan, karena ambisinya dan seterusnya….”

Setelah berbicara di sana, Matvey tenggelam dalam keheningan. Olga diam menatap Tigre juga. Menunggu penilaiannya.

Melihat ke kegelapan yang mengintai di dalam ruangan, Tigre mulai bermeditasi.

— Dalam hal ini, apa skenario terburuknya?

Akhirnya, setelah menempatkan pikirannya, Tigre memberitahu keduanya.

“Kemasi barang bawaan kita sehingga kita bisa bergerak kapan saja. Lalu….”

◎

Germaine, ketika di Istana, hampir tidak keluar dari aula audiensi.

Tepatnya, dia jarang meninggalkan takhta.

Dia berurusan dengan urusan politik dan mendengarkan petisi di sini di atas takhta. Belum lagi makan, bahkan tentang mandi, ia akan membiarkan orang membawa bak mandi berisi air panas. Selain melepaskan diri dan pergi tidur ke tempat tidur, dia tidak akan meninggalkan aula audiensi.

“Dia mungkin terlalu keras kepala pada takhta.”

“Ketika Paduka membuat Valverde ini menjadi bentengnya, tampaknya hal pertama yang disiapkan adalah takhta dan lampu gantung.”

Pengikutnya mengatakan hal-hal seperti itu, tetapi hanya bendahara tua yang tahu kebenaran. Bendahara, menyeret tubuhnya seperti pohon mati, berjalan sibuk di sekitar Kastel menggantikan tuan muda.

Sesaat sebelum malam tiba, bendahara datang di aula audiensi untuk melapor ke Germaine. Ketika dia selesai melaporkan secara singkat masalah-masalah politik dan berita yang dinilainya penting, dia secara blak-blakan mengajukan pertanyaan yang tiba-tiba muncul.

“Paduka. Mengenai balasan kepada utusan Kerajaan Zchted, besok akan menjadi batas waktu.”

“Begitu.” dari takhta hanya pernyataan seperti itu yang dikembalikan. Di luar hampir matahari terbenam, sinar matahari vermillion masuk melalui jendela-jendela tinggi di sini padat. Namun, takhta diselimuti oleh kegelapan dan wajah Germaine tidak bisa dilihat.

Sebagai bendahara hanya berdiri diam, Germaine memanggil nama pria tua itu dengan suara rendah.

“Persiapkan sekitar lima puluh tentara dan tangkap mereka bertiga. Malam ini—Serang tengah malam. Sampai kau menangkapnya, jangan biarkan orang lain tahu.”

Seperti yang diharapkan, bendahara itu kehilangan kata-kata. Germaine itu tidak menyukai Tigre, dia secara samar-samar merasakan dari tatapan membunuh tuannya tak lama setelah akhir audiensi. Tapi, meski begitu, ukuran itu cukup tidak biasa. Ini akan bertentangan baik dengan negara-negara Zchted dan Brune.

“Setelah itu, panggil seorang utusan dari Muozinel dan serahkan. Kondisinya adalah mereka memutuskan semua hubungan dengan Elliot dan bersekutu denganku.”

“…Apakah Muozinel akan mematuhinya?”

“Si brengsek Elliot punya satu Vanadis, tapi di sini kita punya satu Vanadis dan pahlawan Brune yang disebut Lumiere. Lagi pula, apa yang diinginkan Muozinel bukanlah Elliot. Apa yang diinginkan Muozinel adalah berperang dengan Zchted, untuk mengancam keberadaan yang dikenal sebagai Zchted dari belakang.”

“Tidak masalah meskipun orang itu adalah diriku sendiri,” kata Pangeran Asvarre dengan nada ceroboh. Wajah bendahara yang kerutannya terlihat mengerutkan kening dan berpikir.

Bahkan dengan asumsi bahwa dia melakukan seperti yang dikatakan Germaine, dan mereka tiba di sebuah situasi di mana mereka memperoleh kerja sama Muozinel, mereka akan segera kehilangan dukungan mereka setelah pertarungan dengan Elliot. Tidak ada keraguan bahwa mereka akan mendapat keuntungan.

“Tapi, menjadikan Zchted dan Brune musuh kita itu….”

“Brune hampir tidak keluar dari perang saudara setengah tahun lalu. Mereka belum bisa bertindak. Sebelum Zchted berurusan dengan negara kita, kita harus terlebih dahulu mendapatkan kemitraan Muozinel. Itu tidak bisa digoyahkan.”

“Tapi, Paduka. Jika kita membuat Zchted dan Brune sebagai sekutu kita, dapat dipastikan bahwa kita akan menjadi lebih menguntungkan daripada Pangeran Elliot yang hanya memiliki Muozinel sebagai sekutu. Selain itu, tidak ada masalah secara geografis.”

Antara Muozinel dan Asvarre, ada Zchted dan Brune. Jika Muozinel mendukung Germaine, gangguan salah satu atau keduanya tidak dapat dihindari.

Selain itu, bendahara mengusulkan bahwa lebih pasti bahwa mereka dapat dengan cepat menerima kerja sama dari Zchted dan Brune.

“…Dalam hal ini, para prajurit dari tiga negara akan berkeliaran di tanah Asvarre ini.”

Germaine untuk menjawab hanya beberapa waktu kemudian, bendahara itu terkejut.

“Bahwa Mr. Lumiere tidak berniat untuk membiarkan tentara dari negaranya sendiri dan menjarah Zchted atau menyebabkan kekerasan. Tidak, dia mungkin pura-pura melakukannya sebagai utusan….”

“Mana mungkin itu bisa terjadi!” ucap pangeran Asvarre dengan nada penuh dengki.

“Apakah kau tahu dari negara mana perompak tentara Elliot datang? Tentu saja ada yang datang dari Asvarre, tetapi ada juga yang dari Zchted, Brune, Sachstein, dan Muozinel…. Selain itu, ada orang-orang yang datang dari ujung selatan dan timur!”

Sambil terkejut pada kemarahan tuannya yang menjadi bersemangat, bendahara diam-diam menunggu Germaine untuk tenang. Mungkin butuh waktu sekitar sepuluh hitungan. Bendahara itu bertanya dengan tenang.

“Apakah ada alasan lain?”

“Aku benci bocah itu.”

“Manusia tidak bisa menghapus suka dan tidak suka, tetapi mereka tidak bisa lagi diyakinkan untuk menyetujui pihak lain juga.”

Si bendahara dengan lembut menepis ledakan Germaine. Begitulah tugas pria tua ini sejak saat pangeran masih muda. Oleh karena itu, dia masih bertindak sebagai bendahara, dan dia juga memiliki kepercayaannya.

“Melihat pria itu membuatku ingat Ayah dan itu membuatku marah.”

Kali ini, bendahara itu tidak segera menjawab. Setelah beberapa saat dia berkata.

“Baginda raja terakhir adalah orang yang lebih toleran. Kupikir dia adalah orang yang pantas disebut ‘penguasa kebajikan’.”

“Aku tidak bermaksud menolak evaluasimu. …Aku sudah memberimu perintah.”

Bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa ngawurnya dalam protes keras terhadap keputusan itu, bendahara dengan hormat membungkuk dan pergi. “Aku akan sibuk,” pikirnya.

Pertama-tama, ia harus menyiapkan lima puluh tentara sehingga mungkin tidak diketahui oleh para menteri (pejabat tinggi) lainnya.

Di sisi lain, Di aula audiensi di mana tidak ada orang lain saat bendahara sendiri pergi, Germaine menatap lampu gantung di langit-langit tidak menyenangkan.

“Ayah itu toleran, ya. Ya, tentu saja.”

Saat dia berkata kepada si bendahara, dia tidak bermaksud untuk menyangkal fakta itu. “Tapi, toleransi itu tidak cocok untuk Asvarre,” pikir Germaine.

Beberapa tahun yang lalu ketika Raja Zacharias masih hidup, Germaine membantu ayahnya dan menangani berbagai urusan politik. Sebagai Pangeran yang suatu hari nanti akan menjadi Raja menggantikan ayahnya, dia berpikir bahwa dia harus akrab dengan urusan negara dari sekarang, dan dia juga memiliki kemampuan untuk melakukannya.

Pada saat itu, Germaine menginvestigasi pajak yang dikirim dari wilayah bangsawan tertentu karena bangsawan itu mengklaim bahwa panennya buruk.

Meskipun hukuman berat yang dikeluarkan oleh pangeran, Raja Zacharias, selain dari membutuhkan bangsawan untuk membayar jumlah asli mereka, memerintahkan dia untuk membayar tambahan sepuluh persen sebagai denda ringan.

Dua tahun kemudian, bangsawan itu melakukan hal yang sama. Tidak hanya itu, karena Germaine menyelidiki lebih lanjut, ia menemukan bahwa ada beberapa bangsawan yang juga melakukan keluhan serupa.

Germaine pergi sendiri ke tempat para bangsawan, dan setelah menahan pelaku, membuang keluarga mereka dengan membunuh mereka semua dan membakar kediaman mereka dengan obor.

“Aku akan mengizinkan kalian untuk membentuk keluarga baru. Aku akan mengizinkan kalian untuk membangun rumah baru. Tapi, jika bahkan di masa depan kalian bajingan melakukan kejahatan apa pun, ingatlah bahwa kalian kehilangan semua yang kalian hargai seperti hari ini. Mengerti? Aku tidak akan memaafkan kalian, bahkan jika itu adalah penggelapan satu koin tembaga.”

Di latar belakang tempat tinggal yang dibakar menjadi tanah dengan api, Germaine dengan dingin mengatakan demikian. Setelah kembali ke Istana Kerajaan, ia bersedih pada awalnya, dan meminta maaf kepada ayahnya bahwa Raja marah karena dogmatismenya (keputusannya sendiri), tapi ia dengan tenang mengatakan.

“Dengan ini, perbuatan jahat semacam itu akan berkurang untuk sementara waktu.”

Lalu dalam waktu kurang dari sebulan, para bangsawan lainnya dengan terburu-buru menyiapkan pajak yang tidak mereka sediakan dan mengunjungi Ibukota. Seakan mendukung kata-kata Pangeran muda.

Pada saat itulah ada pemikiran bahwa Germaine harus mengendalikan yang lain dengan rasa takut. Untuk membiarkan kekejaman tentara itu lepas, dia memiliki ide untuk memberi orang rasa takut untuk mematuhi keputusannya…. Padahal itu sedikit tak tertahankan untuk warga sipil.

Oleh karena itu, Germaine menyadari bahwa ia tidak akan pernah berada pada gelombang yang sama dengan Tigre, yang menunjukkan sikap yang lebih protektif terhadap warga sipil.

— Pada titik ini, membiarkan Elliot kabur benar-benar memalukan.

Itu adalah hari ketika dia membantai adik-adiknya. Setelah Raja Zacharias meninggal, mengusir Germaine, ada banyak bangsawan yang mencoba merekomendasikan sang putri.

Bahkan jika mereka saudara kandungnya, Germaine hanya tidak bisa membiarkan keberadaan mereka. Meskipun dia kehilangan ayahnya, dan dia sadar bahwa lotre dari pikirannya sendiri padam, dia sendiri tidak percaya dia melakukannya hanya untuk melindungi takhta.

Untuk orang lain, Guinevere, yang melarikan diri, dia tidak berniat melakukan apa pun padanya. Selama dia diam, dia berniat meninggalkannya.

— Jika masalah malam ini berjalan dengan baik … Jika saya menempatkan Muozinel di sisi saya, saya bisa mengalahkan Elliot.

Dia dengan tenang menutup matanya sambil menatap lampu gantung dan memutuskan untuk beristirahat sejenak.

Ketika bulan sabit yang tinggi melambung tinggi di langit, lima puluh tentara sewaktu Germaine memerintahkan pergi ke mansion tempat ketiga orang itu tinggal. Semua tentara mengenakan armor dan menggantungkan pedang di pinggang mereka. Mereka menyiapkan obor untuk setiap lima orang, jadi sepuluh obor menyala di latar belakang kegelapan.

“Kami diperintahkan untuk menangkap mereka hidup-hidup, tetapi kami tidak diberitahu bahwa kami tidak dapat melukai mereka. Jika mereka menolak, kalian bahkan dapat memotong satu lengan.”

Kapten yang memegang komando lima puluh tentara itu memerintahkan begitu kepada anak buahnya dengan senyuman berdarah dingin. Dengan nada bercanda, tambahnya.

“Gadis muda yang melemparkan kesatria bersenjata lengkap itu ada di sana. Hati-hati.”

Kapten pertama mengirim sepuluh tentara ke sisi belakang bangunan dan kemudian memperkuat bagian depan dengan dua puluh tentara. Meskipun dia berpikir bahwa itu lebih dari dibutuhkan, 20 sisanya dikirim ke mansion.

Mereka tahu dari para pelayan bahwa trio itu ada di ruang belakang lantai dua. Dua puluh tentara mencabut pedang mereka dan menaiki tangga dengan semangat tinggi. Mereka berlari menyusuri lorong dan meluncurkan pukulan tubuh dari bahu ke pintu depan ke kamar mereka. Merobohkan pintu, dan mereka menyerbu ruangan.

Namun, para prajurit di depan tersandung sesuatu sebelum maju bahkan tiga langkah dan kemudian jatuh dengan keras. Apa yang terakhir mereka lihat dalam kegelapan adalah sosok seorang gadis yang mengayunkan kapak.

Ketika suara tebasan bergema berturut-turut, dan dua nyawa hilang, para prajurit menyadari bahwa tidak ada orang di dua kamar lainnya. Mangsa mereka sudah berkumpul di satu ruangan.

Dua tentara memegang pedang, dan yang satu berdiri di ambang pintu sambil mengangkat obor. Segera setelah suara yang dengan tajam memotong angin malam menggema, panah menusuk wajah para prajurit.

Meskipun tiga anak panah tertembak, hanya ada satu suara tali busur.

Satu jatuh, dan dua menjerit kesakitan dan terkejut. Sebuah bayangan hitam berukuran kecil terbang di sana.

Meskipun situasinya seperti itu, tidak ada perubahan ekspresi di wajah sang Vanadis. Dia adalah Bardiche. Dengan memantulkan api obor, kapak yang ada di tangannya mengeluarkan sinar yang mengingatkan kita pada setengah bulan.

Lebih dari sepuluh tentara menumpuk di koridor sempit, tidak dapat bergerak bebas dan lebih dari setengah dari mereka kehilangan ketenangan mereka dengan kematian dan jeritan menjerit-jerit rekan-rekan mereka.

Hampir seperti serigala menyerang kawanan domba, Olga menggunakan Viralt miliknya dan menghantam mereka tanpa belas kasihan. Dia menghancurkan kepala tentara bersama dengan helm mereka, dan merobek perut mereka terbuka bersama dengan armor mereka.

Selama kesibukan cipratan darah dan jeritan berulang-ulang, Olga membiarkan kapaknya menyerap darah dan hidup dengan gerakan seperti tarian. Kekejaman dan keimutan hadir pada saat yang sama dalam tubuhnya.

Tidak semua tentara merasa cemas, ada juga beberapa tentara yang dengan ragu-ragu mencoba menebas Olga. Namun, mereka ditembak di mata atau tenggorokan oleh panah yang terbang dari suatu tempat, runtuh di lantai, di tempat di mana gerakan mereka untuk menebas Olga berhenti.

Tigre bersembunyi di dekat pintu menembakkan anak panah. Pemuda itu menilai bahwa dia hanya akan menghalangi Olga jika dia keluar di koridor, menembak anak panah di dalam ruangan untuk mendukung gadis itu.

— Elen dan Mira juga luar biasa, tapi….

Sambil mencabut panah baru ke busur, Tigre mendesah kagum saat melihat pertempuran Olga.

Orang hanya bisa mengatakan bahwa dia layak disebut Vanadis. Kekuatan itu tidak normal.

“Astaga! Ini adalah situasi terburuk.”

Matvey berdiri di samping sisi jendela mengeluh dengan nada tidak berdosa. Dia memegang kursi dengan kedua tangannya. Karena dia tidak punya senjata lain. Tigre memintanya sambil menonton pertarungan Olga.

“Bagaimana kabarmu di sana?”

“Aku tidak tahu apakah suara itu berasal dari sini atau tidak, tetapi sekarang sangat kacau. Tidak ada tangga atau tali yang terlihat di sini, aku takut mereka masuk dari pintu belakang.”

‘Bukannya Germaine yang ingin menangkap kita?’ Itu adalah skenario terburuk yang dianggap Tigre. Misalnya, ia dapat mengungkapkan keberadaannya kepada Pangeran Elliot dan memeriksanya, ada berbagai cara untuk melakukannya. Dia kebanyakan tidak berharap bahwa dia bisa menggunakannya untuk berurusan dengan Muozinel.

Trio berkumpul di satu ruangan dari pemikiran seperti itu. Mereka segera bangun ketika mereka melihat tentara Germaine dari suara dan atmosfer, memindahkan kursi dan tempat tidur di dekat pintu sambil menyiapkan senjata mereka, dan menunggu.

Sambil bertukar percakapan singkat, pertarungan yang mengantar di koridor berakhir.

Melihat rekan-rekan mereka tumbang satu demi satu, ditutupi dengan darah dan isi perut, Olga menyodorkan kapak pada seorang prajurit yang kehilangan keinginannya untuk bertarung dan tidak dapat berdiri karena ketakutan.

“Perintah siapa itu?”

Prajurit itu dengan terang-terangan menjawab bahwa itu karena perintah Germaine sambil menitikkan air mata dan memohon menyelamatkan hidupnya. Saat Olga menyipitkan matanya, dengan gagang kapak, dia memukul prajurit yang jatuh pingsan. Dan kembali menatap Tigre. Murid hitamnya bertanya apa yang akan mereka lakukan mulai sekarang.

Tigre tidak bisa tiba-tiba memutuskan. Ada tembok di sekeliling kota ini. Juga harus ada arahan kepada para prajurit yang melindungi tempat-tempat itu agar mereka tidak keluar. Kemana mereka akan pergi bahkan jika mereka melarikan diri?

“Aku punya saran.”

Menyeka darah pada Viralt miliknya , Olga berkata dengan nada tenang.

“Kita menyerang Germaine dari tempat ini dan membuatnya menjadi sandera.”

“Apakah kau serius?”

Meskipun Matvey terkejut dan melotot, Tigre sudah agak tenang.

“Itu bukan ide yang buruk. Bahkan Germaine tidak akan berpikir bahwa hanya kita bertiga yang bisa melakukan serangan balik. Selain itu, kastel itu ada di sekitar tikungan. Tidak ada kanal juga. Masalahnya adalah bagaimana menyeberangi tembok di sekitar kastel.”

Dia dengan sengaja menyebutkan masalah yang mengharapkan reaksi dari Olga. Gadis ini juga pasti mengerti itu. Vanadis dari rambut berwarna merah muda terang langsung menjawab seperti yang diharapkan.

“Aku entah bagaimana akan berhasil.”

Tigre mengambil keputusan. Dia memeriksa isi dari tabungnya. Dia tidak mengharapkan untuk menggunakannya dalam bentuk itu, tetapi membelinya adalah pilihan yang benar. Entah bagaimana.

◎

Melarikan diri dari mansion lebih mudah dari yang mereka kira. Meskipun ada sepuluh tentara di bawah jendela, Tigre menembak mereka dengan bantuan obor mereka yang menunjukkan posisi mereka. Dia menyelimuti tali melalui jendela dalam contoh itu dan Olga dengan cepat turun ke tanah. Setelah itu, dia secara sepihak mengalahkan para prajurit.

Dengan Olga yang waspada di sekitarnya, Matvey menuruni tali pertama diikuti oleh Tigre.

Matvey pergi duluan, karena mereka berpikir bahwa dengan tubuh besarnya, dia akan mengambil banyak waktu, tetapi itu hanya kekhawatiran yang tak berdasar. Pelaut dengan terampil meluncur di sepanjang tali lebih cepat dari Tigre.

“Hmm, itu mengingatkan saya pada masa lalu. Itu adalah kejadian sehari-hari di kapal.”

Sepertinya dipersiapkan untuk itu, Matvey membuat senyuman yang tidak menguntungkan. Dia menggantung di pinggangnya pedang yang dia ambil dari seorang tentara.

Ketika Tigre mendarat di tanah, lantai kedua tiba-tiba menjadi bising. Para prajurit yang memperkuat bagian depan mansion seharusnya sudah masuk. Nyaris saja.

Hanya mengandalkan cahaya bulan, trio berlari hanya terbungkus dalam kegelapan malam. Mereka bisa mengambil obor yang dimiliki para prajurit, tetapi akan agak mencolok jika mereka memiliki cahaya dalam situasi ini.

“…Bagaimanapun, itu sangat berisik.”

Matvey melirik kegelapan yang bergumam. Mereka hanya harus naik langsung ke kastel, dan tidak ada yang mencegat mereka juga. Mereka hanya perlu melakukannya dalam langkah-langkah kecil. Trio segera tiba di dinding.

“Mundur.”

Melihat dinding yang menjulang tinggi, Olga mengatur napasnya dan mengayunkan kapak besarnya. Bilah dengan bentuk setengah bulan menunjukkan pendar cahaya pucat.

Tanah di sekitar Olga memancarkan suara teredam dan bergetar. Suara yang menyembur dari dasar bumi seperti duri mengangkat batu yang tak terhitung jumlahnya. Banyak pilar tanah dengan ujung-ujung tajam menjulang tinggi, dan Vanadis 14 tahun berdiri kokoh di tengah.

Kerikil halus melayang di udara, dan pusaran partikel cahaya yang mengelilingi kapak—penyerapan Muma. Cahaya yang dikeluarkan Viralt sehingga terlihat jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Matvey terdiam di tempat kejadian yang terbentang di depan matanya. Meskipun Tigre masih memiliki kesadaran yang cukup untuk menyadari sekeliling mereka, meskipun demikian dia juga tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Olga juga. Ketegangan, kegembiraan, dan harapan membuat Tigre tersenyum. Dia melihat busur hitamnya di tangan.

— Awalnya aku berpikir untuk bergantung pada ini pada saat yang kritis… tapi sepertinya tidak perlu.

Kapak Olga berubah bentuk. Pegangan diperpanjang hingga hampir dua kali lipat panjangnya, dan bilah itu tumbuh lebih besar lebih dari dua kali ukuran aslinya. Mungkin, barangkali, bahkan lebih besar dari pemiliknya.

“Dvarog (Tanduk Penusuk Kedua).”

Olga menggenggam kapak besar dengan kedua tangan dan dengan kuat melemparkannya ke dinding kastel.

Raungan yang luar biasa bergema di langit malam, saat kilatan cahaya meledak dan mengalir ke bumi seperti ilusi. Seekor puing-puing berukuran berbeda meledak ke segala arah, dan udara dan tanah membawa gemuruh intens.

Dan, di dinding benteng dengan ketebalan lima arsine (sekitar 5 meter), sebuah lubang yang cukup besar yang bahkan Matvey akan lewati dengan mudah dilubangi. Setelah membiarkan awan debu mengendap, retakan yang tak terhitung jumlahnya membesar dan pemandangan dari sisi lain terlihat. Itu harus dipalu banyak waktu untuk menampilkan penampilan seperti itu, biarpun seseorang menggunakan palu untuk merusak kota seperti pendobrak.

Dengan napas “Ouff!”, Olga mengenakan kapak di atas bahunya, Viralt-nya telah dikembalikan ke ukuran aslinya beberapa saat sebelumnya. Dia melihat kembali pada dua pria dengan wajah tanpa ekspresi yang biasa.

“Ayo cepat. Sebelum tentara berkumpul.”

Tigre dengan ringan menepuk bahu Matvey yang masih tertegun dengan mulutnya setengah terbuka. Dengan demikian, Matvey akhirnya sadar. Olga mulai berlari setelah memastikannya. Kedua pria itu juga mengikutinya dengan terburu-buru.

“…Apakah kau tahu itu?”

“Aku telah melihat Vanadis lainnya melakukan trik semacam itu.”

Untuk pertanyaan Matvey, yang masih menganggapnya sulit dipercaya, Tigre dengan bijaksana menjawab. Dia adalah orang ketiga setelah Elen dan Mira. Jika itu hanya tentang kekuatan di luar akal sehat, dia juga harus menghitung dirinya sendiri.

“Jadi itu berarti Alexandra-sama juga memiliki kekuatan semacam itu…?”

“Mungkin saja. Aku belum melihatnya.”

Matvey menutup wajahnya dengan kedua tangannya dan menghela napas. Merasa entah bagaimana minta maaf, Tigre menambahkan kata-kata ini.

“Namun, lebih baik tidak bergantung pada kekuatan itu. Kekuatan itu memiliki banyak kelemahan. Ketika aku memutuskan bahwa Olga harus menggunakannya, aku bertanya-tanya apakah tepat untuk menyerahkannya kepadanya.”

“Oh, itu penting.”

Mengembalikan tampilan kerasnya yang biasanya menunjukkan ketidaksabaran, Matvey tertawa. Meskipun kecepatan pemulihan ini mungkin karena banyak pengalaman, Tigre bersyukur tentang hal ini.

“Untuk sesaat, kau hanya meninggalkan Miss Olga untuk menangani semuanya, kan? …Aku hampir berpikir begitu.”

“…Sasha, memperkenalkan aku pada pria yang baik.”

Api yang tampak seperti obor mendekat. Tigre berhenti dan mengulurkan tangannya ke bergetar. Matanya yang terbiasa dengan kegelapan pada saat itu menangkap jumlah sosok. Dia mengumpulkan tiga anak panah, mengeluarkannya, dan secara bersamaan mencubitnya. Teriakan pendek terjadi pada saat yang sama, dan obor jatuh ke tanah.

“Aku juga melihatnya beberapa saat yang lalu, tapi bagaimana caramu mengaturnya?”

Olga yang terkesan bertanya. Matvey juga setuju dan mengangguk.

“…Berlatih, kurasa.”

“Aku ragu aku akan bisa melakukan itu, bahkan jika aku berlatih.”

Meskipun mereka mengatakan itu, Tigre tidak bisa memikirkan jawaban lain.

Mereka menyelinap di sekitar bagian belakang kastel. Api unggun menyala merah memberi trio posisi pintu dan ada dua penjaga. Kedua penjaga mengenakan baju besi dan memegang tombak.

Ketika mereka menyadari keberadaan penyerang, Olga menyandarkan tubuhnya dan bergegas, dan panah ditembak oleh busur hitam yang ditangkap Tigre. Teriakan mereka tumpang tindih dengan suara tumpul.

Pintunya terbuat dari kayu dan dikunci. Mencari kantong tentara yang jatuh, Tigre menemukan gantungan kunci. Sementara itu, Matvey merobek lengan bajunya sendiri dan melilitkan tombak yang para prajurit miliki, menciptakan obor dadakan.

“Sangat berguna.”

Tigre memalingkan muka memuji Matvey. Meskipun mereka dapat berlari sejauh ini dengan bantuan cahaya bulan, seperti yang diharapkan, cahaya diperlukan jika mereka ingin melanjutkan ke kastel.

“Ini aneh.”

Olga tiba-tiba mengangkat suaranya. Tigre dan Matvey memandangnya dengan wajah bertanya-tanya.

“Ini sangat berisik.”

Meskipun mereka mengerutkan dahi untuk sesaat, kedua pria itu segera menyadari anomali itu. Ketika mereka mendengarkan dengan saksama, dari sisi lain pintu—tidak hanya mereka bisa mendengar suara raungan dan dentingan armor yang berasal dari dalam kastel, mereka juga bisa mendengar suara jeritan dan pertempuran pedang. Itu suara yang hanya bisa dipancarkan selama pertarungan.

“Karena kau membuat lubang di dinding… tidak, itu tidak jadi masalah.”

“Aku mendengar suara [ertarungan. Aku juga memikirkannya saat kita datang dari mansion ke kastel ini, tetapi entah bagaimana tampaknya ada orang lain yang menyebabkan kegemparan juga.”

“Sepertinya begitu. Meski begitu, itu tidak akan mengubah apa yang harus kita lakukan.”

Olga menegaskan dengan tegas, tanpa menunjukkan sedikit perubahan ekspresi. Tigre juga mengangguk.

“Kita tidak bisa melihat jauh dari situasi. Tapi kita harus berhati-hati.”

Membuka pintu, dengan Olga di depan, trio menyerbu kastel. Matvey, memegang obor, berdiri di tengah, dengan Tigre berjaga di belakang.

Mereka menukik ke arah para prajurit yang kembali menyerang seraya mengangkat teriakan tantangan, dan menanyakan keberadaan Germaine. Meskipun menyimpan keraguan pada jawaban “Dia ada di aula audiensi,” mereka tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu.

“Sudah kuduga, aku merasa para prajurit membubarkan diri.”

Matvey membocorkan kesan seperti itu saat berlari melalui koridor menuju aula.

Dalam pertarungan sebelumnya juga, itu hanya tiga lawan. Jadi bukan saja mereka tidak terlibat pertarungan, tetapi mereka juga dengan mudah menemukan keberadaan Germaine.

“Bagiku, ini sangat beruntung. Toh, aku memiliki sejumlah panah.”

Lalu setelah waktu yang singkat, ketiganya tiba di aula audiensi.

Namun, situasinya telah mengalami perubahan besar.

Apa yang dilakukan trio yang masuk ke aula audiensi, hanya beberapa pria dan ada satu mayat.

Mayat itu sendiri tidak jarang. Sebelum datang ke sini, mereka melihat beberapa lagi dan melanjutkan jumlah dengan senjata mereka sendiri.

Namun, jika mayat itu adalah milik penguasa kastel ini, maka itu adalah cerita lain.

Aula audiensi jauh lebih terang dibandingkan koridor tempat mereka berlari. Itu karena lampu gantung yang menggantung dari langit-langit menyalakan semua lilin dan menerangi ruang besar ini.

Germaine, duduk di takhta, menjatuhkan kepalanya. Bajunya dipotong dalam celah dan dicelup warna merah darah. Ada beberapa pria di sekitarnya.

Tigre berhenti karena dia tahu salah satunya. Dia adalah komandan seratus pasukan kavaleri, Tallard Graham, ajudannya, Kress Dill, dan terlebih lagi para prajurit yang seharusnya menjadi bawahan mereka. Tallard menggantung pedang di pinggang, memegang busur. Dia mencabut panah. Mata mereka bertemu.

Ketegangan berlangsung di atmosfer aula yang dipenuhi ketakutan. Tigre dan Tallard menyiapkan busur mereka pada saat yang sama, dan mengarahkan ke dahi lawan.

Olga dan Matvey juga berhenti di jalurnya. Dengan kematian Pangeran Germaine yang awalnya direncanakan untuk ditangkap sebagai sandera, dan Tallard yang ada di sana, mereka bingung apakah mereka harus menyerang lebih lanjut, atau haruskah mereka melindungi Tigre. Karena mereka memiliki perasaan campur aduk, kedua orang itu tidak bisa melakukan apa pun selain tetap tinggal.

Sambil mencengkeram busur hitam, Tigre merasakan panas yang kuat di dahinya. Semangat juang Tallard dilepaskan oleh besi dari busur dan anak panah yang dia angkat.

Dari posisi Tigre ke takhta kurang dari 30 alsin. Itu pasti bukan jarak yang bisa dia lewatkan. Ini juga tampaknya sama untuk Tallard. Keduanya juga tidak menemukan satu kata pun untuk diucapkan, mereka menahan napas dan fokus pada lawan yang tidak bergerak.

Kesunyian menyelimuti aula audiensi seolah-olah terputus dari dunia luar penuh kerusuhan berdarah. Itu diciptakan oleh dua orang, Tallard dan Tigre.

Jika satu kata dipancarkan, kedua panah itu akan ditembak pada saat itu, dan dua kehidupan itu bisa lenyap. Ketakutan itu mengambil gerakan dari semua orang yang ada di tempat itu.

Panas yang menempel pada Tigre tiba-tiba menghilang. Di ujung mata Tigre yang terbuka lebar, Tallard menunjukkan senyum yang kurang permusuhan.

Keduanya secara bersamaan menurunkan busur mereka.

“Kau menyelamatkanku kesulitan memanggilmu… Mari kita berhenti di situ. Tigre-dono, ada banyak hal yang ingin kudiskusikan denganmu, mau mendengarkan?”

◎

Senjata mereka tidak disita.

Tigre, Olga, dan Matvey dibawa ke ruang tamu di lantai tiga kastel. Apa yang dilihat trio di jalan adalah tanda-tanda darah lengket di dinding dan lantai, kepala retak, atau banyak mayat dengan potongan perut terbuka di lantai, serta ekspresi kegembiraan dan kegilaan dari para prajurit berlari di koridor.

Koridor itu dipenuhi bau darah dan isi perut, dan erangan orang-orang dengan napas samar terdengar sebentar-sebentar. Aspek mengerikan adalah medan perang itu sendiri yang akan segera berakhir.

“Apa yang sudah terjadi di sini?”

Tigre bertanya pada Kress Dill yang membimbing mereka ke ruang tamu. Ruang tamu dipenuhi udara malam yang dingin, tidak ada bau darah, dan suara tentara dan suara armor juga hampir tidak terdengar.

“Penjelasannya akan dilakukan kemudian oleh Yang Mulia Tallard.”

Kress Dill menjawab begitu setelah membakar perapian batu bata. Di wajahnya yang panjang dan matanya yang mengingatkan pada rubah, tidak bisa dilihat perasaan yang sepertinya emosi. Daripada tanpa ekspresi, akan lebih tepat untuk mengatakan itu seperti dia mengenakan topeng untuk menggambarkan raut wajahnya.

“Tapi karena itu akan memakan waktu…. Tolong istirahat dan tunggu di sini sampai fajar. Jika ada sesuatu yang kau butuhkan, kami akan menyiapkannya.”

“Apakah kau menyiapkan selimut untuk tiga orang?”

Di Tigre yang segera berkata demikian, “Tentu saja!” kata Kress Dill, membungkuk dan pergi. Menunggu tanda-tanda dia menghilang, Olga membuka mulutnya.

“Apakah ini baik-baik saja?”

Dia merujuk apakah mereka mungkin memercayai mereka. Tigre, berjongkok di depan perapian, sambil menghangatkan tangannya di dekat api, menjawab. Dia belum duduk karena lantai masih dingin.

“Lagi pula, mereka menyalakan api di perapian, dan sejauh ini belum berencana untuk membunuh kita. Bagaimanapun, mari kita dengar apa yang mereka katakan. Selain itu, bagaimana dengan kalian berdua? Di sini sangat hangat, tahu?”

“Aku juga memperhatikannya di desa itu, tapi… kau selalu santai bahkan selama saat-saat kritis.”

Matvey tersenyum dan menghangatkan dirinya juga di dekat api, jongkok ke sebelah kiri Tigre. Olga juga berjalan, tetapi ke sebelah kanan Tigre dan duduk menutupi pinggulnya dengan ujung mantel.

Sampai bawahan Kress Dill membawa selimut, ketiga orang itu duduk di depan perapian tanpa bergerak, dan tidak ada yang menggunakan tempat tidur.

Ketika Tallard, ditemani oleh Kress Dill, mengunjungi ruang tamu, itu mulai cerah di luar jendela.

“Aku membuatmu menunggu.”

Mengenakan pakaian yang sama seperti kemarin, rambut pirangnya sedikit kusut. Namun di wajahnya pun tidak terlihat sedikitpun kelelahan. Sebaliknya, ia tampak lebih bersinar dengan penuh semangat.

Dia membiarkan bawahannya memindahkan kursi yang berlawanan dengan trio dan duduk. Di sana, masing-masing, Kress Dill berdiri di belakang Tallard, dan Matvey berdiri di belakang Tigre. Ini adalah jaminan untuk tindakan segera jika sesuatu terjadi.

“Jadi, dari mana aku harus mulai? Nah, apa yang ingin kau dengar?”

Tallard berbicara dengan Tigre secara alami, seolah-olah itu adalah percakapan sehari-hari dengan senyuman. Perilaku ramah itu mungkin juga salah satu senjata Tallard. Tigre, sambil berhati-hati agar dia tidak terkejut dengan apa pun yang dikatakan, membuka mulutnya. Dia berpikir bahwa dia harus bertanya tentang apa yang terjadi semalam.

“Mungkin sudah terlambat untuk bertanya, tetapi apakah kau yang membunuh Germaine?”

“Ya. Itu aku.”

Tallard dengan mudah diakui tanpa merasa malu dan tanpa mengambil sikap menantang.

“Ada tiga alasan. Salah satunya adalah aku tidak bisa lagi mengabaikan cara pemerintahan Germaine. Yangn lain adalah kita akan kalah dari Elliot kalau terus begini.”

Tigre, setelah mengintip kata-katanya dalam hati, menilai bahwa itu bukan kebohongan.

“Dan yang ketiga?”

“Ini, tentu saja, ambisi.”

Dengan sikap berani dan tak kenal takut, Tallard menegaskan. Olga dan Matvey menatap dengan mata terbelalak. Mereka tidak berpikir bahwa dia dapat menyatakan dengan jelas. Hanya Tigre, tidak menunjukkan tanda agitasi, sedikit mengangguk.

“Bahkan jika itu untuk menyatukan Asvarre yang dibagi untuk menyelamatkan orang-orang, aku hanya orang biasa. Karena itu tidak mengubah fakta bahwa ini adalah kudeta. Kupikir setidaknya aku harus mengatakan itu kepadamu.”

Sulit untuk menentukan apakah itu benar atau lelucon. Tapi Tigre mengira itu benar.

Menurut apa yang dikatakan Tallard, ketika dia mengetahui bahwa dia akan diturunkan ke seratus komandan kavaleri, dia mulai merencanakan pemberontakan.

“Germaine meninggalkanku Valverde ini. Aku berpikir bahwa tidak akan ada masalah jika aku menyusun tentara. Tapi itu nyaman bagiku.”

Setelah itu, Tallard secara bertahap meningkatkan para prajurit yang memenuhi diri mereka sendiri sambil melayani dalam pemeliharaan keamanan di sekitar Valverde, sementara juga mempertimbangkan strategi dan waktu untuk merebut kastel. Pada saat mereka kebanyakan berkumpul, dia bertemu dengan trio.

“Aku datang lebih awal untuk membunuh tentara Germaine. Aku meramalkan bahwa pasti akan ada keributan, dan aku mempercepat waktu eksekusi dan mengumpulkan para prajurit sebanyak mungkin. Dan itu seperti yang kuharapkan. Germaine mengirim lima puluh tentara mengejar kalian. Berkat itu, sangat mudah untuk melaksanakan rencana kami.”

Atas dasar menjaga hukum dan ketertiban, Tallard bisa dengan bebas berjalan-jalan di sekitar kastel dan pinggiran mansion tempat trio tinggal. Selain itu, sebagian besar pegawai dan karyawan yang bekerja di kastel juga penduduk dari Valverde. Mudah bagi Tallard, yang telah mendapatkan kepercayaan mereka, untuk menjelajahi kastel.

“Dengan alasan seperti itu, saat ini aku adalah Penguasa Valverde. Karena itu, tanpa penundaan, aku ingin memintany.”

“Apakah kau ingin menjalin aliansi dengan kami, bukan Pangeran Germaine?”

Saat Tigre mengantisipasi dan bertanya, Tallard mengangguk dengan senyum lebar.

“Aku sangat menghargai bahwa kau memahaminya dengan cepat. Meskipun ini akan terjadi setelah aku mendengar isi aliansi secara detail.”

Matvey membuat ekspresi kecewa, Olga mengawasi Tigre dengan penuh minat dari samping.

Perubahan situasi sudah berada di luar jangkauan kendali Tigre. Dia menjawab bahwa dia harus berdiskusi dengan Zchted dan harus kembali secepat mungkin. Bahkan Raja Zchted tidak seharusnya menyalahkannya untuk itu.

Namun Tigre dengan tenang menggambarkan isi kontrak yang dia katakan kepada Germaine. Setelah mendengar, Tallard tersenyum sambil menepuk lututnya.

“Tigre-dono. Jika memungkinkan, aku juga kira-kira ingin membuat hubungan persahabatan dengan Zchted dan Brune dalam kondisi seperti itu, bagaimana menurutmu?”

“Kira-kira, ya…? Isi tersebut ditulis untuk Pangeran Germaine, dan tentu saja tidak dapat langsung digunakan untuk bernegosiasi denganmu.”

Tigre dengan hati-hati meminta Tallard. Kata yang ceroboh seharusnya tidak dikatakan.

“Sehubungan dengan dukungan kami. Aku tidak membutuhkan pasukan atau armada. Aku hanya berharap bahwa kau dan para Vanadis di sebelahmu dapat membantu. Aku ingin kau memimpin pasukan dan berdiri di medan perang. Dan ketika kau mengalahkan Elliot, sebagai Penguasa Kerajaan Asvarre, aku akan membuat hubungan persahabatan resmi dengan Zchted dan Brune.”

Bahkan Tigre terkejut dengan ini. Sekarang, dalam situasi di mana dia menginginkan bahkan satu tentara untuk melawan Elliot, bisa dikatakan bahwa dia sangat memikirkannya. Proposal itu terlalu berani bahkan jika itu adalah gertakan.

“Lord Tallard. Berapa banyak pasukan yang ada di tanganmu?”

“Aku akan bilang sekitar tiga ribu yang bisa langsung bergerak. Ada dua ribu tujuh ratus tentara reguler dan tiga ratus tentara bayaran Sachstein. Omong-omong, kudengar Elliot punya dua puluh hingga tiga puluh ribu tentara.”

Dengan senyum gelap, Tallard mengambil jumlah pasukan musuh, meskipun dia tidak diminta.

“…Berarti kau punya kartu truf untuk menang, kan?”

“Tentu saja. Namun, aku tidak akan mengatakan pada titik ini.”

— Ini situasi yang sulit….

Jika dia menolak, meskipun tidak dibunuh, setidaknya mereka akan dipenjara di suatu tempat sampai akhir perang.

Tigre dengan sibuk memutar kepalanya. Tidak baik berpikir terlalu lama di sisi yang salah. Saat dia mengalihkan pandangannya ke Olga di sebelahnya, mata mereka bertemu. Dia mengangguk kecil, masih tanpa ekspresi. Dia sepertinya mengatakan bahwa dia akan mengikuti penilaiannya.

Sebelum membuat keputusan akhir, Tigre memutuskan untuk mencoba mengulur waktu.

“Kau sebelumnya mengatakan bahwa Olga dan aku akan melayani sebagai komandan, tapi … untuk jaga-jaga, aku ingin bertanya, apa yang ingin kau gunakan sebagai hadiah?”

— Meskipun dia mungkin sudah memikirkan jumlah yang tepat.

Selama isinya tidak terlalu penting, dia hanya boleh mengabaikannya. Bagaimanapun, yang dia butuhkan sekarang adalah waktu untuk berpikir.

“Aku tidak bisa murah dengan itu. Meskipun wilayah tidak diberikan, aku bermaksud menyiapkan lima kantong koin emas untuk masing-masing. Jika Matvey-dono berdiri di medan perang, aku akan membayarnya tiga kantong koin emas. Selain itu, aku berpikir untuk memberikan kepada Tigre-dono sebuah gelar yang setara dengan Lumiere dan Silvrash.”

“Aku menghargai gerakannya, tapi mari kita singkirkan gelarnya.”

Lagi pula, dua gelar sudah cukup. Meskipun ia menemukan bahkan keduanya tidak terkendali.

“Itu memalukan. Lalu-”

Tigre terkejut karena masih ada sesuatu. Tallard tanpa mengubah ekspresinya terus berlanjut.

“Kami akan melindungi Sofya Obertas, yang ditahan oleh Elliot, dan menyerahkannya padamu.”

Membalikkan kursi dengan bang!, Tigre secara spontan membungkuk sebelum Tallard selesai berbicara.

“…Apa maksudmu?”

Sofy mengunjungi Pangeran Elliot sebagai utusan dari Zchted. Meskipun ternyata dia telah menunggangi ritme Tallard, Tigre tidak bisa melakukan apa-apa selain menanyakannya. Tallard menunjukkan ekspresi terkejut atas reaksinya, tetapi masih menjawab pertanyaannya.

“Tahukah kau bahwa Elliot mengakhiri perjanjian rahasia dengan Muozinel?”

“…Aku telah mendengar desas-desus.”

Tigre duduk kembali di kursi. Dengan demikian, ia dikirim sebagai utusan ke negara ini.

“Jadi itu terjadi. Elliot, di permukaan berpura-pura memperdalam hubungannya dengan Zchted, tetapi diam-diam bekerja sama dengan Muozinel di belakang. Biaya dukungan mereka adalah Miss Sofya.”

“Apakah Sofy… Miss Sofya aman?”

Saat dia sembarangan berbicara tentang nama panggilannya, Tigre buru-buru membenarkannya, tapi dia tidak bisa menyembunyikan kegelisahan dalam suaranya.

“Menurut informasi dari sepuluh hari yang lalu, dia masih aman. Dia adalah sandera yang berharga, dan bagian penting untuk mendapatkan dukungan. Dia seharusnya tidak diperlakukan dengan kasar.”

Meskipun dia kehabisan akal, Tigre mati-matian mengendalikan dirinya dengan kuat, mengepalkan gigi gerahamnya. Bahkan jika kata-kata Tallard mungkin tidak salah, itu paling-paling hanya dugaan saja.

— Mungkin, itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Sofy adalah seorang Vanadis. Meskipun sulit untuk membayangkan dari perilaku lembutnya, dia telah membantu Lord Mashas, yang menjadi sasaran para pembunuh. Meskipun dia bekerja sama dengan Elen, dia masih bertarung melawan kesatria terkuat Brune, Roland. Seperti yang telah dikirim ke Pangeran Elliot sebagai utusan kali ini, dia mungkin mengharapkan untuk melewati beberapa bahaya.

“…Lord Tallard. Aku ingin menambahkan syarat lain.”

Tapi Tigre memutuskan untuk menerima cerita ini setelah berpikir sejauh ini. Dia berutang pada Sofy. Dan terlebih lagi jika sesuatu terjadi padanya, Elen akan sedih. Mira juga. Dan juga dirinya sendiri.

Meskipun mungkin tidak ada masalah, dia tidak bisa mengabaikannya bagaimanapun juga.

“Sampai sebelum pertempuran yang menentukan dengan Pangeran Elliot, aku ingin kau merahasiakan nama kami.”

Atas permintaan Tigre, Tallard meletakkan tangannya di dagunya pura-pura berpikir.

“Jika memungkinkan, bisakah kau memberitahuku alasanmu?”

“Zchted belum berpihak pada Germaine - Akibatnya, mereka tidak mendukung Tallard Graham. Aku ingin Pangeran Elliot berpikir begitu.”

Untuk memastikan keselamatan Sofy, ini adalah tipuan. Jika dia menyadari keberadaan Tigre dan yang lainnya, Elliot akan menggunakan dia sebagai sandera. Dia tidak bisa membiarkannya melakukan hal seperti itu.

“Kami bersumpah tidak akan mengungkapkan namamu. Selain itu, aku akan menolaknya segera jika rumor itu keluar. Apakah ini baik-baik saja?”

“Pada titik itu, kami bertiga akan bekerja sama denganmu, jadi baik saja. Mengenai perjanjian antara Zchted dan Asvarre, setelah mengalahkan Pangeran Elliot, aku ingin penyesuaian kembali pada perjanjian. Seperti yang kubilang sebelumnya, isinya dialamatkan ke Pangeran Germaine.”

“Mengerti. Dengan ini, kita sepakat. Tigre-dono.”

Tallard mengulurkan tangannya dengan senyum lebar. Tigre menggenggam tangannya dengan ekspresi tak kenal takut.

“Tentang masalah Lord Sofya, tolong perhatikan itu.”

Melanjutkan diskusi akan dilakukan di ruang konferensi, dan trio dibawa ke kamar satu ukuran lebih kecil dari ruang tamu. Karena mereka bisa memegang senjata mereka, Tigre memiliki busur hitam di tangan sementara Olga menggantung Muma di pinggangnya.

Karena ruang konferensi tidak memiliki jendela dan atap terbuka, satu-satunya penerangan di ruangan adalah kandil yang ditempatkan di empat sudut ruangan dan sinar matahari yang berasal dari ventilasi udara. Di tengahnya berdiri set meja besar dengan peta berbagai ukuran di bagian atas dengan bidak yang mewakili tentara yang ditempatkan di peta itu. Beberapa peta lain juga dipasang di dinding.

Seorang pria berdiri di sana. Dia berusia kira-kira kurang dari 35 tahun. Selain rambut merah yang diwarnai sedikit berbeda dengan Tigre, ia memiliki mata biru yang ringan. Meskipun dia memiliki sosok dan tubuh rata-rata, dan berpakaian ringan tanpa armor, hanya menampilkan dengan pedang yang tergantung di pinggangnya, Tigre tidak bisa melihat celah apa pun di dalam penjagaannya.

“Pria ini mungkin memiliki keterampilan yang cukup besar,” bisik Olga kepada Tigre.

“Ini Ludra, Tigre-dono. Aku memilih pria ini untuk melayani sebagai ajudanmu. Silakan akrab dengannya.”

“Anda adalah Earl Vorn, ya? Aku Vaild Ludra, yang melayani Yang Mulia Tallard Graham. Aku senang mendapat kehormatan bertempur bersama Anda, yang memiliki banyak cerita heroik di sekitar nama Anda.”

Ludra membungkuk dengan sopan dan mengulurkan tangannya. Tigre juga meraih tangannya, dan mereka dengan senang hati saling berjabat tangan. Meskipun berbahaya untuk menilai seseorang hanya dari kesan pertama, dia tidak terlihat seperti orang jahat.

“Baiklah, akan kujelaskan situasi saat ini.”

Kress Dill, dengan mata yang mengingatkan pada rubah, berdiri di depan sebuah peta yang ditempatkan di dinding. Peta itu menggambarkan medan di sekitarnya. Dengan tongkat pendek di tangan, dia menunjuk Valverde Northwest Fort Lux.

“Jenderal Leicester dari Fort Lux menyatakan pembelaannya ke sisi Pangeran Elliot dua hari lalu.”

Tidak hanya Tigre tidak bisa berkata-kata, Matvey juga. Mereka telah mendengar desas-desus itu, tetapi itu baru saja menjadi fakta, yang sebenarnya tidak mereka inginkan.

Olga mengalihkan pandangannya ke Tallard untuk penjelasan. Penghasut kudeta dengan rambut pirangnya menjawab seolah-olah itu bukan masalah besar.

“Itu sudah bisa diduga. Karena ada desas-desus seperti itu sebelumnya. Selain itu, bahkan jika dia di bawah tanganku, aku berniat untuk mengeksekusinya cepat atau lambat, jadi kau bisa mengatakan bahwa waktunya tepat.”

“Apakah dia orang yang sulit?”

Untuk pertanyaan Tigre, Tallard membuat wajah cemberut dan menggelengkan kepalanya.

“Meskipun keterampilan pedang dan komandonya sangat bagus, dia adalah pria yang menculik gadis-gadis muda yang dia temukan sesuai seleranya dan membawa mereka kembali ke Fort. Kami sering bentrok. Germaine tidak keberatan hal-hal seperti itu… Jadi untuk alasan apa Leicester mengkhianati kita?”

“Germaine, tidak peduli berapa banyak waktu berlalu, tidak akan menyesal karena telah membunuh saudara-saudaranya dan juga akan melanjutkan tindakan tirani. Itulah alasannya. Elliot mungkin mengayunkannya umpan yang akan membuatnya meninggalkan Germaine. Itu mungkin janji wilayah, atau barangkali gelar…?”

“Atau gadis muda?”

— Tapi, memiliki tiga ribu prajurit dari Fort pergi ke sisi musuh benar-benar memusingkan.

Tigre menatap peta di dinding dengan wajah pahit. Meskipun dia bisa bersimpati dengan perasaan Tallard, tetap saja, musuh terdekat berada pada jarak dua hari dari Valverde. Mereka berada dalam situasi di mana mereka kemungkinan besar akan kalah pada saat tertentu.

Dengan nada seperti guru yang ketat, Kress Dill mengetuk peta dengan ujung pohon birch. Dia menunjuk ke pantai kota pelabuhan Maliayo di utara dari Valverde.

“Armada Pangeran Elliot terhenti di pesisir Maliayo. Kupikir dia sedang menunggu untuk melihat bagaimana reaksi kita terhadap pembelotan Jenderal Leicester. Dengan meluncurkan serangan simultan pada Maliayo, kita dapat memaksa mereka untuk menyerah.”

“…Apakah Miss Sofya berada di kapal itu?”

Meskipun dia tidak tahu dari mana harus memulai dengan kengerian, ini adalah apa yang ingin dikonfirmasi Tigre lebih dulu. Tetap karena dia sudah terbiasa dengan target penunjukan, Sofy, kata “Miss Sofya” tidak segera datang. Kress Dill, tanpa menggerakkan salah satu alisnya, mengangguk.

“Meski Vanadis itu, sebagaimana rumor mengatakan, seorang prajurit dengan kekuatan seribu tentara, dia tidak bisa melarikan diri jika dikelilingi oleh laut. Juga, Pangeran Elliot menyimpan barang-barang berharga dekat.”

Itu adalah penjelasan yang sangat persuasif. Tigre tahu bahwa Sofy punya Viralt bernama Zaht, tetapi tidak seharusnya dari jenis yang dapat dikelola di laut.

“Kalau begitu, aku akan menjelaskan bagaimana kita akan bertindak mulai sekarang.”

Tallard, membusungkan dadanya dengan penuh percaya diri berjalan, ke depan peta yang menempel di dinding. Jarinya menunjuk ke arah Fort Lux.

“Fort Lux ini, aku ingin Tigre-dono merebutnya dengan tiga ribu tentara. Seperti yang kubilang sebelumnya, aku memilih Ludra sebagai ajudanmu. Tentang Miss Olga dan Mr. Matvey ini keputusannya ada di tanganmu.”

— Dengan tiga ribu tentara, kau ingin aku merebut sebuah benteng yang memiliki jumlah prajurit yang sama…?

“Sementara itu, Kress Dill dan aku akan mengumpulkan tentara. Aku berharap mengumpulkan sekitar sepuluh ribu. Setelah itu, aku akan bergabung dengan Tigre-dono dan kemudian kami akan pergi ke utara untuk bertempur dan mengalahkan Elliot. Itu saja.”

Tigre tidak bisa memercayai telinganya. Terlalu kasar untuk menyebutnya sebagai strategi. Toh, dalam situasi di mana tentara Pangeran Elliot berjumlah tiga puluh ribu, jika sepuluh ribu tentara dikumpulkan, jumlah yang dihasilkan hanya akan sama dengan satu pertiga ukuran mereka. Itu masih kurang dari setengah, meskipun mereka menambahkan tiga ribu Tigre. Dia benar-benar ingin berteriak pada mereka apakah mereka ingin menang atau tidak.

“Kuharap kau bisa menjelaskannya.”

Sebelum Tigre membuka mulutnya, Olga dengan cemberut berkata. Dia juga tidak bisa menyetujui penjelasan saat ini.

“Menurutmu bagaimana Pangeran Elliot akan bergerak?”

“Setelah jatuhnya Maliayo dari selatan, dia akan membidik Valverde. Dalam hal strategis, tidak ada cara lain untuk memindahkan kekuatan militernya.”

Tallard berlari jarinya dalam garis lurus di sepanjang jalan raya dari kota pelabuhan dan menghentikannya di Valverde.

“Tetap saja, aku tidak berpikir Maliayo akan jatuh dengan mudah. Jika jumlah prajurit berjumlah sepuluh ribu, kita akan bergerak ke utara di sini, dan naik ke Pulau Asvarre melintasi laut. Kami memiliki jumlah kapal yang cukup, dan tanpa ditemukan oleh musuh, sudah mencari daerah berbatu yang keluar ke laut dan juga memahami arus air pasang.”

Setelah berputar-putar di sekitar Valverde, Tallard membawa jarinya ke kanan di atas dan memajukannya ke pulau di seberang lautan.

“Lalu, kita akan berpura-pura membidik ibukota… menyergap Elliot, yang akan kembali dengan panik, dan meluncurkan serangan kejutan dan akhirnya menghancurkannya. Kami akan melakukannya dalam satu pertempuran.”

Olga, juga terkejut melihat ini, membuka lebar matanya yang menyipit. Tigre dan Matvey tidak bisa tidak memancarkan desas-desus kekaguman. Tallard, melihat reaksi mereka, mengungkapkan senyum yang menyenangkan dan melanjutkan.

“Sekarang Germaine tidak ada di sini lagi, Valverde hanyalah salah satu kota di Kerajaan Asvarre. Tidaklah memalukan untuk meninggalkan Valverde, tetapi itu akan menjadi kerugian besar bagi orang itu jika dia kehilangan Ibukota Raja oleh orang lain. Jadi Elliot tidak bisa berbuat apa-apa selain kembali.”

“Begitu. Tetapi, dalam kasus di mana Elliot tidak bergerak? Germaine, yang merupakan saingan politik, sudah pergi. Dia mungkin memilih untuk menarik pasukannya di markasnya sendiri dan bergerak posisi ke Ibukota.”

“Kalau begitu, akan sangat beruntung jika dia melakukannya. Aku yakin bisa meningkatkan sekutuku di sekitar Valverde dan memperluas pengaruhku. Namun, Elliot memiliki dua alasan untuk mengendalikan pertempuran penentu ini.”

Bagi Olga yang tampak bingung, Tallard mengulurkan dua jari.

“Elliot adalah keturunan bangsawan dan tidak bisa mengabaikanku, yang membunuh Germaine. Itu akan membahayakan reputasinya jika dia tidak menghukumku sesegera mungkin. Para bangsawan feodal juga akan membenci pria itu. Yang lain yaitu dia hampir mencapai batasnya.”

“Batasnya…?”

Tallard tidak membalas Olga, yang memiringkan kepalanya, dan mengalihkan pandangan gembira ke Tigre. “Apakah kau tahu?” adalah apa yang ditatapnya ke Tigre.

“Itu berarti memberi makan dua puluh ribu hingga tiga puluh ribu tentara bukanlah tugas yang mudah.”

Ketika Tigre mengatakannya, Olga dengan terkejut meletakkan tangannya di bibirnya. Tallard dengan lebar tertawa mendengar jawaban yang tampaknya benar.

“Seperti yang diduga, tebakanmu tepat. Kematian Raja Zacharias memicu perang saudara sejak sekitar setengah tahun lalu. Elliot menggunakan perompak sebagai tentara, tetapi perjuangan untuk menyatukan mereka juga bukanlah tugas yang mudah. Jika dibiarkan, orang-orang itu mungkin melakukan ekspedisi ke pesisir Brune atau Zchted.”

“Mereka mendapatkan makanan dengan dua cara. Dengan menjarah wilayah Pangeran Germaine—yang sekarang menjadi lingkup pengaruh kita. Yang lainnya adalah dengan memungut para bangsawan feodal. Untuk itu, serangan balik para bangsawan feodal terhadap Pangeran Elliot meningkat dari hari ke hari.”

“Terima kasih. Aku mengerti.”

Olga sedikit membungkuk ke Tallard dan Kress Dill. Dia tidak langsung mengerti, mungkin karena dia tidak memiliki pengalaman dalam memimpin pasukan.

Elliot-lah yang mengharapkan pertempuran yang menentukan jangka pendek. Sekarang mereka bisa mengerti mengapa Tallard berbicara tentang menyelesaikan perang dengan satu pertempuran.

— Untuk melakukan ini, pertama-tama, itu adalah Fort Lux, ya…

Tigre membuat wajah cemberut. Dia pernah mengalami serangan kastel hanya sekali. Saat itulah dia menyerang Mira, yang menjaga Pegunungan Tatra dengan Elen.

“Kau bilang kau akan memberiku tiga ribu tentara, tetapi bisakah kau segera memobilisasi mereka?”

“Oh! Kalau kau memerintah untuk berangkat sekarang, mereka akan keluar dari Valverde setelah setengah koku.”

Tigre hanya bisa menghela napas ke dalam untuk penyebaran cepat. Itu berarti mereka sudah menyelesaikan persiapan untuk senjata, makanan, serba-serbi dan berbagai peralatan lainnya.

— Apakah mereka sudah siap, ketika mereka menyerang kastel ini tadi malam?

“Aku mengerti. Mari segera menuju ke Fort Lux.”

Mengedip pada Olga dan Matvey, Tigre meninggalkan ruang konferensi.

— Tidak ada pilihan lain untuk menyelamatkan Sofy.

Meninggalkan kota untuk menemukan perahu Elliot, menyerang kapal, menyelamatkan Sofy, dan kemudian melarikan diri. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, itu tidak mungkin dilakukan sendiri. Kemungkinan akan lebih tinggi dengan bekerja sama dengan Tallard. Sementara memahami hal ini, perasaan Tigre tidak jelas dalam kenyataan bahwa ia akan membantu ambisi Tallard.

Sambil berjalan di lorong dengan wajah kecewa, dia disapa dari belakang.

“Tigre-dono.”

Itu Tallard yang keluar dari ruang konferensi untuk memanggil Tigre.

“Aku ingin berbicara denganmu sebentar, apakah baik-baik saja? Tidak ada yang serius dan aku tidak akan mengambil banyak waktumu.”

Dia menunjuk jari di koridor, menunjukkan tempat lain. Tigre mengerutkan kening. Pembicaraan yang diperlukan seharusnya sudah jelas. Olga bertanya.

“Apakah kehadiran kami akan merepotkan?”

“Bukan itu, tapi…”

Jawaban Tallard agak ragu-ragu. Ekspresinya seperti anak bermasalah tanpa alasan, seolah ada pesona yang membuat orang tidak bisa memaafkannya. Tigre dengan lembut mendesah.

“Aku mengerti. Aku akan mendengarkan apa yang mau kau katakan.”

Dia hanya mengatakan itu untuk membantunya. Tigre tidak mengira dia bisa melakukan sesuatu pada tahap ini. Selain itu, tidak seperti dia tidak tertarik sama sekali pada topik.

Memutuskan untuk meminta Olga dan Matvey menunggu di ruang tamu beberapa saat yang lalu, Tigre mengikuti setelah Tallard. Tallard pergi ke depan melalui koridor dengan langkah cepat.

Saat berbelok di tikungan, mereka menaiki tangga ke tempat yang bisa dikatakan sebagai bagian dalam atap. Itu adalah bagian dari atap dengan struktur khusus, yang diproyeksikan ke atas dari atap asli persis seperti dinding. Sejauh yang mereka bisa lihat, ini adalah benteng dari depan. Awalnya, Tigre tidak mengerti.

Kemudian, ada pijakan melingkar lebar, dengan busur dan panah.

“Inilah titik tertinggi di Valverde, di mana kita bisa melihat seluruh kota.”

Tallard tertawa bangga menunjuk ke tembok bukannya ke atap. Mereka mampu mengabaikan keadaan kota dari celah di atap yang dibuat dengan mahir ketika mereka berdiri di sana.

“Aku tidak tahu siapa yang membangun desain cerdik ini. Kupikir itu mungkin Zephyria, tetapi mereka tidak meninggalkan catatan. Selain itu, ini pemandangan yang bagus, kan?”

Tigre dengan lugas mengangguk. Meskipun hal seperti itu terjadi semalam, tampilan kota masih damai. Meskipun sosok para prajurit itu jelas terlihat di mana-mana, jalan-jalan dipenuhi dengan toko-toko miras, ibu rumah tangga sedang belanja dan mengobrol, dan anak-anak berlarian di gang sempit.

“Itu sedikit ribut saat fajar. Setelah disampai bahwa saya mengambil alih, untungnya menjadi tenang.”

“Apakah ini yang kau ingin aku lihat?”

Ketika Tigre bertanya, Tallard memasang wajah serius dan mengangguk.

“Perempuan dan anak-anak dapat berjalan tanpa takut. Toko-toko dapat dibuka tanpa takut terancam. Menunggu hingga fajar, jalanan akan penuh dengan bau makanan… kupikir itu hal yang sangat umum, tetapi dalam enam bulan terakhir aku tahu itu tidak benar.”

Perdamaian, berdasarkan makna dan kekuatan untuk menambah mahluk hidup. Terlepas dari apa yang hilang, dunia di mana bandit akan merajalela di siang bolong akan datang.

Menatap langit biru jernih, suara pemuda berambut pirang itu mengandung antusiasme.

“Sekarang, itu hanya Valverde, dan beberapa kota dan desa terdekat, tetapi suatu hari nanti aku ingin seluruh Asvarre menjadi seperti ini. Namun, untuk seorang jenderal belaka, mustahil melakukannya. Itu sebabnya…”

Seakan menahan diri dari teriakan, Tallard mengembuskan napas. Mata birunya kembali kecemerlangan tenang mereka. Namun, di kedalaman pupilnya, masih membakar nyala gairah.

“Aku bertujuan untuk menjadi raja. Apa yang menyebar sekarang di bawah mataku adalah bentuk negara yang kukelola.”

Tigre, masih menatap Tallard, tidak bisa langsung mengatakan apa-apa.

Tatapannya dan sikapnya memiliki magnet yang kuat yang hanya bisa menarik mereka yang melihatnya. Dia memiliki pesona misterius untuk membiarkan orang yang ingin membantunya memenuhi cita-cita ini.

Meskipun orang lain telah memutar kata-kata yang sama dengan ekspresi yang sama, itu mungkin tidak akan memiliki efek yang sama. Atau ini mungkin hanya karakter khas dari seseorang yang layak disebut raja.

“Meskipun ada Vanadis, perang ini pada awalnya tidak ada hubungannya denganmu. Kau mungkin tidak akan peduli dengan apa yang akan terjadi pada orang-orang di negara ini. Tapi tolong, pinjamkan kami kekuatanmu.”

Keheningan muncul. Meskipun Tigre hanya berdiri dalam diam, konflik yang intens terbuka dalam pikiran anak muda itu. Dua sarana ditentang dan saling bertarung.

Pertempuran itu berakhir dengan tenang. Jika Tigre adalah orang dari Asvarre, atau jika dia berada dalam posisi yang lebih liberal, maka mungkin jawabannya akan berbeda. Namun, Tigre sudah memiliki hal-hal yang ingin dia lindungi, dan juga hal-hal yang harus dia lindungi. Dan itu bukan tempat ini.

“‘Aku minta maaf’ hanya apa yang bisa kukatakan, tapi aku akan mencoba yang terbaik.”

Itu jawaban yang paling jujur untuk Tigre. Meskipun dia juga ingin membantu Tallard, seperti yang dia katakan, Tigre memiliki keadaannya sendiri. Tidak peduli apa yang terjadi, dia mungkin akan memberikan prioritas pada Sofy, Olga, Matvey, Brune, dan Zchted.

“Cukup. Aku menghargai pikiran itu.”

Tallard tersenyum dan membungkuk dalam-dalam. Lalu mengambil dua busur dan anak panah.

“Pokoknya, ada alasan lain aku memanggilmu ke sini.”

“Apakah ini untuk pertandingan memanah?”

Tigre meminta untuk mengonfirmasi, karena itu satu-satunya kemungkinan. Tallard mengangguk, merentangkan lengannya ke atas, dan menunjuk ke langit biru yang jernih.

“Satu pertandingan. Dan itu untuk melihat siapa yang bisa menembakkan panah lebih tinggi. Itu saja.”

“Sederhana dan mudah dipahami.”

Tigre tersenyum senang kembali, dan mengambil anak panah dari Tallard.

Kedua pria itu masing-masing mengatur busur mereka. Dua anak panah dan empat mata diarahkan ke langit.

Suara samar yang menekan tali busur menggelitik gendang telinga keduanya. Kedua belah pihak menahan napas mereka, tanpa bergerak menatap langit. Hanya dalam keadaan seperti itu, setelah waktu sekitar sepuluh hitungan.

Burung berkicau. Dengan ini sebagai sinyal, kedua pria itu melepaskan panah mereka secara bersamaan. Kedua panah melilit angin, merobek atmosfer, melonjak menuju langit.

Anak-anak panah akhirnya kehabisan tenaga. Salah satu anak panah sedang menggali di ruang di atas yang lain, hanya dengan margin kecil. Mereka (Tigre dan Tallard) berada di tanah dan tidak bisa memastikan celah kecil itu.

Ketika mereka berpikir panah tiba-tiba berhenti bergerak di udara, mereka tidak mengharapkan dua panah untuk menciptkan busur kecil dan diam-diam jatuh, mengikuti gravitasi. Daripada di sekitar pijakan kedua pria yang berdiri, anak panah jatuh ke halaman belakang kastel.

“….Aku kalah, ya.”

Tallard meletakkan busurnya, dan tertawa seakan terkesan. Tigre tetap diam, dan juga menunjukkan senyuman.

Mata dua pria mampu membedakan panah mana yang mulai jatuh.

Meskipun panahnya sama, busurnya berbeda. Dalam permainan dengan pijakan yang sama, hasilnya akan sulit untuk dikatakan.

Namun, Tallard mengusulkan permainan, menyadari hal ini, dan Tigre setuju. Dengan cara itu, dia siap menerima hasil dari hasilnya.

Mereka berjabatan tangan, dan menuruni tangga.

Kemudian, setelah setengah koku, Tigre, Olga, Matvey dan Ludra, memimpin tiga ribu tentara berangkat dari Valverde.

◎

Ke timur laut dari kota pelabuhan Maliayo, sekitar satu verst (sekitar 1 km) di depan laut, lebih dari dua puluh kapal mengapung.

Meskipun ada jenis kapal tanpa keseragaman, dan terlepas dari mana yang besar, masing-masing dilengkapi dengan dua hingga tiga tiang tebal. Lambungnya sangat tua, tetapi tampaknya itu adalah bukti bahwa mereka menahan badai lautan bertahun-tahun dan selamat.

Sekarang lipat layar, para pelaut minum minuman keras di dek, menikmati kartu judi. Kulit mereka yang kecokelatan dan tubuh kuat yang khas dari para pelaut dan siapa pun yang terbiasa dengan kekerasan akan merasa bahwa mereka melepaskan atmosfer yang ganas.

Mereka adalah perompak. Mereka adalah orang-orang yang dapat dengan bebas memanipulasi dari kapal-kapal besar ke perahu-perahu kecil, berperang dalam pemberontakan tiga pesisir, dan sekarang mereka adalah para prajurit yang menggunakan pedang dan kapak di bawah pimpinan Pangeran Elliot.

Terkubur di sudut laut, di pusat armada, ada kapal yang sangat besar. Tidak seperti kapal lain, lambungnya dipoles dengan baik dan busurnya dihiasi patung dewi perak. Di layar, seekor naga merah mengenakan latar belakang putih. Meski dilipat sekarang, setelah tersebar itu akan bersinar di latar belakang Blue Ocean.

Pangeran Elliot ada di kamar untuk tamu kapal itu.

Jika seseorang yang mengenal Pangeran Germaine melihatnya, dia akan menggambarkannya sebagai ‘Pangeran Germaine tipis’. Meskipun perbedaan usia dua tahun, penampilan mereka sangat mirip.

Namun, atmosfer yang dilepaskan benar-benar berbeda. Elliot tidak memiliki sisi yang suram dan rasa tugas tertentu seperti Germaine, alih-alih ia memiliki hasrat dan sifat liar yang biasa dari serigala lapar. Dalam beberapa perspektif, wajahnya yang memiliki ciri baik yang memberi kesan garang diwarnai dengan arogansi yang menjijikkan.

Dia duduk di kursi emas mewah dengan emas di arah yang berlawanan, menyilangkan lengannya di belakang kursi, dan meletakkan dagunya untuk beristirahat di atasnya. Di depan pandangan senyum kotornya, ada seorang wanita.

Dia berumur sekitar 20 tahun. Dia adalah seorang wanita cantik dengan rambut emas pucat dan pupil zamrud, yang ciri-cirinya, yang meskipun intelektual, juga memiliki keindahan yang memberikan kesan yang jelas bagi mereka yang menatapnya. Dia mengenakan gaun hijau muda, yang menyoroti garis yang membentuk penyempitan pinggangnya dan dadanya yang besar.

Dia adalah seorang Vanadis dari Zchted, Sofya Obertas. Viralt-nya disita, dan sepuluh hari telah berlalu sejak dia dikunci di ruangan ini.

Dia duduk di kursi tua lusuh, dan diikat oleh rantai besi. Rantai itu tidak mengerat kuat di sekitarnya sehingga menekan tubuhnya, dan juga tidak melukai kulitnya, tetapi itu terjerat dengan rumit dan memasang kunci di punggungnya sehingga mencegahnya melepaskannya.

Makanan, air, dan air panas untuk mencuci tubuhnya hanya yang dia butuhkan. Selain itu, dia menolak bahkan satu potong pakaian alternatif selain miliknya dan menghabiskan hari-harinya di kabin sempit ini. Tiga kali sehari, rantai tidak menyenangkan yang melingkar di sekujur tubuhnya dilepas. Hanya pada waktu makan sebentar.

Meskipun rambut emasnya telah kehilangan glossiness dan bayangan kelelahan mengaburkan wajahnya, pupil zamrudnya belum kehilangan kemauan yang kuat.

Elliot mengunjungi ruangan ini yang membuatnya sakit sekali sehari. Dia tidak lelah tidak peduli berapa kali dia melihat kecantikan Sofy.

“Miss Sofya. Apakah kau tahu mengapa aku datang setiap hari untuk melihatmu?”

“Kau ingin membasuh kecemasanmu dengan menatapku, aset fisik kesepakatanmu, bukan?”

Sofy menangkap tatapan Elliot dari depan dan menjawab dengan nada dingin.

“Bukan itu,” kata pangeran kedua Asvarre dengan senyum terdistorsi.

“Aku ingin menguji diriku sendiri. Aku ingin melihat apakah aku tidak akan kehilangan kontrol diri dan mendorongmu ke bawah. Meskipun kau telah menghabiskan waktu yang lama di kamar yang pengap ini, aku telah membunuh dua belas bawahanku hanya dengan membiarkanmu tinggal di sini.”

Tidak mengerti arti kata-kata Elliot, Sofy mengerutkan kening. Pangeran kedua Asvarre tertawa lebar, bergoyang ke belakang dan ke belakang kursi tempat dia duduk.

“Ruangan ini dijaga oleh sekelompok empat orang. Dan empat kelompok orang bergantian. Aku menghukum mati mereka. Aku menyatakan bahwa jika bahkan salah satu dari empat mencoba menyerangmu, aku akan membunuh mereka berempat.”

Sofy merasakan dingin merinding di punggungnya. Elliot memasang tiga jari dan tertawa keras.

“Ada tiga kelompok. Dua belas orang tewas. Bukan karena aku kelaparan untuk wanita, tapi karena aku menculikmu dengan benar. Namun, meskipun kelompok pertama digunakan sebagai umpan, orang-orang itu tidak menyerah. Itu hanya menunjukkan betapa cantiknya kau. Bahkan aku, jika aku tidak harus mengekstradisimu ke Muozinel, aku akan mendorongmu jauh sebelumnya.”

“Apakah kau ingin mencoba sekarang?”

Membenci perasaan tidak menyenangkan, Sofy memprovokasi Elliot dengan sikap yang berani. Karena tindakan ini, rantai besi yang mengikatnya mengeluarkan suara halus.

“Meskipun aku ingin menerima undanganmu, aku masih harus menolak. Karena interaksiku dengan orang-orang Muozinel sangat dangkal. Aku ragu orang-orang itu akan melakukan pemeriksaan tubuh, tapi tetap saja mereka perlu berjaga-jaga. Bahkan rantai-rantai itu, yang mengikatmu, dirancang agar tidak melukai kulit indahmu, tahu?”

Setelah menanggalkan seluruh tubuhnya dengan mata, dan terutama menatap dadanya, Elliot mengungkapkan pandangan yang tampaknya puas dan berdiri dari kursi. Dia meninggalkan ruangan dengan gaya yang mirip dengan seorang pemabuk.

Mengonfirmasi tanda-tanda dia pergi, Sofy mendesah.

Dia berpikir Elliot tidak akan mengambil umpan, bahkan jika dia memprovokasi dia, tapi itu seperti yang diharapkan. Apakah dia menyerah pada rasa takut, itu hanya akan meningkatkan kepercayaan diri pria yang kasar itu. Karena dia disebut Presuvet, dia bisa membedakan sifat sejati manusia itu.

— Aku tidak berpikir bahwa pangeran perompak itu akan menjadi tali penyelamat hidupku…

Dari apa yang dilihat Sofy, Elliot tidak terlalu mahir dalam seni bela diri. Ketika mereka berbicara beberapa waktu lalu, dia penuh dengan bukaan.

— Selama yang kumau, Zaht… Viralt-ku akan datang di tanganku. Dan aku bisa segera memotong rantai seperti itu.

Tapi, Sofy tidak melakukannya. Alasannya sangat sederhana, itu karena dia bisa mati.

Sofy merasa Elliot tidak bisa menjadi sandera yang efektif. Perompak tanpa ampun akan membunuh Elliot, memiliki cara mereka dengan tubuhnya dan kemudian mungkin membunuhnya setelah itu. Mereka tidak merasa prihatin apa pun untuk tempat seperti itu. Ini karena mereka berpikir bahwa mereka harus kembali ke bisnis perompak.

Hanya Elliot yang menemukan nilai politik dengan tubuh Sofy. Nilai sebagai alat untuk menarik dukungan Muozinel. Oleh karena itu, setelah menangkap Sofy, dia benar-benar bahkan tidak mengangkat satu jari pada dirinya. Meskipun dia menikmati membuang kata-kata kasar.

— Aku sangat ceroboh.

Mengingat saat ketika dia ditangkap, Sofy menggigit bibirnya dengan sangat kesal.

Dengan kapal yang dimiliki oleh kerajaan Zchted, Sofy mengunjungi Pulau Asvarre. Karena dia adalah seorang utusan resmi, selain kapal induk, ada tiga kapal pengawal.

Ketika mereka tiba di Ibukota, Elliot tidak ada. Dia berada di area laut antara Pulau Asvarre dan daratan. Elliot mengirim seorang utusan dan meminta pembicaraan di kapalnya, tetapi Sofy mengumpulkan alasan untuk menolak, dan masih tetap di Ibukota.

Pangeran Elliot akhirnya mundur, hanya terlihat seperti itu (di permukaan). “Aku akan datang ke kapalmu untuk rapat. Kapal kau tidak perlu datang ke sini; tidak masalah meskipun kau berhenti di pelabuhan,” katanya begitu dan datang.

Sofy, yang berpikir bahwa itu bisa memengaruhi negosiasi jika dia menolak, setuju. Meskipun itu hanya hubungan persahabatan di permukaan, sampai dia mendapat bukti nyata bahwa Elliot bekerja sama dengan Muozinel, dia harus melakukan sikap ini.

Kemudian beberapa hari kemudian, Elliot muncul di kapal dengan naga merah di tanah putih yang dilipat. Dia melompat ke kapal ringan Sofy, dan pembicaraan dimulai.

Pembicaraan itu berjalan mulus untuk mengejutkan Sofy. Elliot selalu tersenyum, bahkan ketika dia menyatakan sumpah untuk mempertahankan hubungan abadi dengan Zchted. Sofy, tentu saja, tidak memercayainya, tetapi jelas bahwa suasana sepi tidak mati.

“Pembicaraan sudah selesai,” kata Elliot. “Aku ingin memberimu hadiah, bisakah kau datang ke kapalku?”

Sofy bingung, tetapi tetap menerima undangannya. Kapal Elliot berlabuh, dan juga dikelilingi oleh tiga kapal pengawal. Jika terpaksa, dia hanya bisa melompat turun dari kapal.

Memindahkan kapal kedua Pangeran Asvarre, Sofy, yang dipimpin oleh para pelaut, menaiki tangga buritan.

Kecelakaan terjadi pada waktu itu. Saat dia berpikir dia mencium bau aneh, asap hitam mengalir keluar dari dek. Ketika dia berpikir “Sialan!”, Sofy menggenggam Viralt-nya, jatuh dari tangga yang baru saja dia naiki.Terbentang di depan mata Sofy ketika dia kembali ke dek, ada api merah dan asap hitam yang membentang dengan gugup.

Meskipun terkejut, dia juga seorang Vanadis. Dia memutuskan untuk melompat ke laut dalam sekali jalan, dan bergegas ke dalam asap hitam. Namun, tubuh Sofy menabrak sesuatu di dalam asap hitam dan memantul kembali.

Elliot sedang bersiap-siap. Menunggu Sofy turun dari tangga, mereka menempatkan barel dan kotak kayu yang direndam sebelumnya dengan minyak ikan di buritan dan membakarnya, dan selain itu, mereka juga secara efisien memasang penghalang barel. Dan hanya satu yang jatuh menjadi kegagalan terbesar.

Para perompak di bawah Elliot berlayar sambil menaikkan jangkar, dan berhasil melarikan diri dari kapal-kapal pengawal dalam kepanikan yang mulai mengambil tindakan.

Ketika Sofy dibebaskan dari api dan asap hitam, kapal itu sudah meninggalkan pesisir. Saat mengalahkan perompak yang mengelilinginya akan sangat mudah, dia tidak memiliki keyakinan bahwa dia bisa berenang kembali ke pelabuhan. Dia juga mengerti bahwa mustahil untuk mengambil alih semua kapal sendirian.

Saat dia tenggelam dalam pikiran ketika kapal meninggalkan pelabuhan, tiga kapal pengawal dikelilingi oleh kapal perompak yang beberapa kali lebih banyak daripada saat mereka melarikan diri. Dia diberitahu untuk menjatuhkan senjatanya oleh Elliot yang muncul di antara perompak, dan Sofy menempatkan Viralt-nya di kaki dan menyerah.

Setelah itu, orang-orang dari kapal pendamping disandera untuk memaksa Sofy menyerah, jadi dia hanya bisa patuh. Elliot tidak membunuh mereka, dia membawa mereka ke Ibukota dan memenjarakan mereka. Dia mengambil bawahan untuk menempati kapal pendamping yang kosong, dan tidak juga lupa untuk membuat jalan untuk memperpanjang negosiasi.

Banyak orang yang berada di pelabuhan melihat kapal Elliot terbakar saat itu. Zchted akan mengetahuinya tak lama kemudia. Namun, bagi Elliot, sebaiknya tidak ditemukan sampai ekstradisi Sofy ke Muozinel.

— Bersabarlah sekarang, Sofya Obertas.

Melihat ke lantai yang sedikit kotor, Sofy meyakinkan dirinya sendiri. Hanya mendatangkan malapetaka tentu akan menjadi aib Vanadis. Suatu kesempatan pasti akan datang suatu hari nanti. Dia hanya harus menunggu sampai saat itu.

— Haruskah aku pergi menemui Lunie-chan dulu, setelah aku kembali ke Zchted dengan aman?

Dia membayangkan masa depan yang bahagia dan menyemangati dirinya sendiri. Dia ingat sosok naga muda dengan sisik hijau-biru yang berada di tempat temannya. Lalu, Elen, Mira, sosok Sasha terlintas dalam pikirannya, dan kemudian muncul wajah pemuda dengan rambut merah gelap.

“Itu mengingatkan aku, aku tidak bertemu dengannya selama setengah tahun. Meskipun itu adalah kesempatan langka baginya untuk berada di Zchted.”

Alasan dia tidak melihatnya sangat sederhana, itu karena Sofy sangat sibuk sehingga dia tidak punya waktu untuk mengunjungi LeitMeritz.

“Aku ingin bertemu dengannya setelah sekian lama. Aku ingin tahu apa yang dia lakukan sekarang-”

Tentu saja, Sofy tidak tahu, bahwa Tigre ada di negara ini sekarang.