Bab 2 Terpojok, dan Tak Ada Jalan Keluar

Saat langit di timur mulai terang, Tigre dan yang lainnya kembali ke Fort Lux. Butuh beberapa waktu bagi mereka untuk melewati hutan di malam hari.

Ludra, yang menyambut mereka di gerbang belakang yang menghadap hutan, segera mengatur agar orang-orang yang terluka dibawa ke kamar, dan memerintahkan orang-orang yang tersisa untuk beristirahat di kamar-kamar yang kosong. Dan setelah menampung semua prajurit, dia menumpuk karung goni berisi tanah dan pasir di dalam gerbang belakang.

“Olga, Matvey, kalian juga sebaiknya beristirahat untuk sementara waktu.”

Saat Tigre berkata demikian, Matvey membungkuk dan pergi, tetapi Olga, tanpa berkata apa-apa, tidak beranjak dari tempatnya. Karena ia tidak berniat meninggalkan sisi pemuda itu, pupil matanya yang seperti mutiara hitam tampak memikatnya. Saat Tigre memperlihatkan senyum masam, ia memutuskan untuk membiarkan Olga melakukan apa pun yang diinginkannya.

Saat berjalan di koridor dalam Fort bersama Ludra, Tigre memeriksa keadaannya.

“Apakah kau sudah menerima suratku?”

“Ya. Begitu selesai membaca surat itu, aku langsung mulai melakukan persiapan; sekitar setengah dari makanan, senjata cadangan, dan barang-barang lainnya sudah dibawa keluar. Bahkan mekanisme gerbang utama pun sudah disiapkan sebelum matahari terbenam.”

Tigre, dengan wajah yang tak bisa menyembunyikan keterkejutannya, menatap Ludra dengan saksama, yang membalasnya dengan senyum tipis. Kesatria berambut merah itu tampak bingung dengan reaksi tersebut.

“Ada apa?”

“……Tidak, aku hanya terkejut dengan tindakan cepatmu. Aku menghargainya.”

Sebelum melancarkan serangan malam itu, Tigre telah mengirim surat kepada Ludra. Isinya mengatakan untuk meninggalkan Fort Lux tanpa perlawanan, dan tentu saja, membawa semua barang ke luar.

—Tetapi……

Itu bukan berarti mereka membiarkan pasukan Elliot mendapatkan benteng ini tanpa terluka. Setelah berduel dengan tiga ribu tentara yang mempertahankan tempat ini, menumpahkan darah mereka, dan menderita ratusan korban, Tigre dan yang lainnya akhirnya merebutnya. Jadi, dengan meminta untuk meninggalkannya sekarang, Tigre mengharapkan Ludra akan enggan, dan bahkan memikirkan cara untuk meyakinkannya.

Namun, Ludra mengikuti rencana Tigre tanpa ragu-ragu. Alih-alih, pemuda itu meragukan kecepatan keputusan tersebut dan kurangnya keterikatan (pada Fort).

—Tidak. Bisa jadi, sepertiku, dia hampir tidak punya waktu untuk berpikir.

Sambil menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran yang muncul di benaknya, Tigre beralih ke pertanyaan berikutnya.

“Seberapa jauh penduduk desa telah melarikan diri?”

“Mereka yang tertinggal paling jauh hanya membutuhkan waktu kurang dari setengah hari berjalan kaki dari Fort ini ke arah Selatan…… Itulah yang bisa kukatakan. Mungkin juga karena jumlah mereka banyak, mereka tampak kesulitan melewati hutan.”

“Kurang dari setengah hari, ya…”

Tigre mengerang. Mengingat mereka meninggalkan desa pada siang hari kemarin, waktu itu tidak terlalu larut. Tetapi, dengan mempertimbangkan situasinya, dia ingin mereka melarikan diri sedikit lebih jauh.

“Kita seharusnya bisa mendapatkan sedikit lebih banyak waktu. Apakah ada kontak dari Tallard?”

Ludra berhenti tersenyum dan menggelengkan kepalanya dengan ekspresi meminta maaf.

“Aku akan kembali mengirim utusan hari ini. Karena kita juga harus melaporkan tentang status terkini dan rencana ke depan.”

Setuju dengan perkataan Ludra, Tigre berbicara tentang serangan malam itu.

“Ada banyak prajurit yang cedera. Jika bisa, aku ingin mengirim mereka ke Valverde sebelum akhir hari.”

“Baik, aku mengerti. Ini akan sulit, tetapi aku akan melihat apa yang bisa kulakukan.”

Meskipun Ludra memasang ekspresi termenung, dia tetap melakukannya. Pertempuran lain akan dimulai hari ini atau besok. Meskipun dia setuju untuk tidak mengadakan pertempuran di dalam kastel, dia juga memiliki perasaan ingin membiarkan yang terluka melarikan diri terlebih dahulu.

Ketika Tigre menyebutkan regu pemanah panjang, Ludra memasang ekspresi serius.

“Kemungkinan besar itu adalah pasukan Lord Hamish. Dia adalah orang yang dekat dengan Pangeran Elliot. Meskipun dia mengambil posisi netral dalam perang saudara ini, sudah pasti dia diam-diam berhubungan dengan Elliot.”

“Seberapa jauh mereka bisa menembakkan panah?”

“Kukira 300 alsin untuk siapa pun di regu mereka. Aku pernah mendengar bahwa Lord Hamish, yang merupakan ketua mereka, dapat menembak sasaran dengan akurasi empat ratus alsin atau lebih.”

“Empat ratus…”

Tigre menahan napas. Meskipun itu adalah hal yang mustahil bahkan baginya, dia secara alami menerimanya begitu saja. Meskipun akan ada juga masalah kekuatan yang dibutuhkan untuk menarik tali busur, jika ada, ukuran busurnya berbeda. Namun, kekuatan yang dibutuhkan dan kecepatan tembakan busur panjang lebih rendah daripada busur biasa. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mencari peluang kemenangan dalam hal ini.

“Omong-omong, apakah ada orang lain selain Lord Hamish, sang Jenderal, yang dipercaya oleh Pangeran Elliot?”

“Ada banyak tokoh terkenal, tetapi sebagian besar telah tewas selama enam bulan perang saudara ini. Karena para perompak sekarang menjadi unsur utama pasukannya, aku menduga bahwa mereka yang selamat pasti ditinggalkan untuk mempertahankan Pulau Utama.”

Setelah mereka membicarakan rencana masa depan, Tigre juga memutuskan untuk beristirahat dan berpisah dari Ludra.

Ia berjalan menyusuri koridor di dalam Fort berdampingan dengan Olga, yang berdiri diam di dekatnya sejak beberapa saat lalu. Meskipun lokasi kamar yang ditugaskan untuk Olga jauh, Tigre menemaninya sampai ke sana.

Olga membuka pintu kamarnya. Saat hendak memasuki ruangan, ia tiba-tiba berhenti dan menoleh ke belakang, menatap pemuda itu.

“Ada apa?”

Meskipun Olga ragu sejenak untuk berbicara kepada Tigre, yang menunjukkan wajah bingung, dia berubah pikiran dan berbicara.

“Tigre, kurasa kau terlalu banyak memikul tanggung jawab.”

Di wajahnya, yang masih terpancar kekanak-kanakan, matanya yang hitam pekat menyimpan tekad yang tenang, menatap pemuda itu.

“Saat waktunya tiba, Tigre, Matvey, dan aku akan menyelinap ke kubu musuh dan menyelamatkan Sofya Obertas. Selain itu, kami tidak punya tujuan lain.”

Tigre menatap Vanadis yang berusia 14 tahun dengan wajah yang sesaat menunjukkan keterkejutan. Sambil tersenyum, ia meletakkan tangannya di kepala kecil gadis itu dan menepuknya dengan lembut, bukannya mengucapkan terima kasih.

“Terima kasih. Tapi, aku baik-baik saja dengan ini.”

Jika dia mengesampingkan apa yang sekarang menjadi tanggung jawabnya, dia memang akan bersantai untuk sementara waktu.

Namun, ia akan segera menanggung akibatnya. Penyesalan yang disertai beban, kedalaman, dan kegelapan dari apa yang selama ini dipikulnya akan menyeret hati Tigre ke dasar kegelapan.

Selain itu, ada juga hal-hal yang tidak bisa diabaikan oleh Tigre. Pemuda itu tahu betul di lubuk hatinya bahwa ia tidak bisa membiarkan dirinya lepas dari situasi ini.

“Daripada aku, kau tidak keberatan, Olga? Pertempuran ini akan menjadi lebih merepotkan, kau tahu?”

“Tidak apa-apa.”

Sambil perlahan mengubah ekspresi datarnya dan memperlihatkan senyum tipis, Olga dengan lembut melepaskan tangan Tigre dan masuk ke kamarnya. Dia menutup pintu dengan ucapan singkat “selamat malam”.

Tigre juga mengucapkan selamat malam dari balik pintu, dan memutuskan untuk beristirahat.

Baru setelah Tigre masuk ke kamarnya, dia menyadari bahwa pikirannya agak tenang berkat percakapan dengan wanita itu.

Pembakaran desa-desa di samping serangan malam hari mungkin membuahkan hasil, karena pasukan Elliot tidak muncul pada hari itu.

Keesokan paginya, mereka melewati hutan di sisi utara benteng dan tiba di sana.

Alih-alih memperlambat laju mereka, jumlah perompak, yang muncul satu demi satu seolah-olah didorong keluar dari hutan, melebihi dua puluh ribu. Meskipun semangat mereka tinggi dan mereka mengepung Fort sambil mengeluarkan teriakan seperti binatang buas, mereka segera menyadari bahwa ada sesuatu yang aneh.

Tidak ada sosok musuh di tembok. Terlebih lagi, bahkan panji-panji yang biasanya berkibar di atas tembok Fort pun tidak terlihat. Seluruh Fort juga terlalu sunyi.

Para perompak, yang berada di bagian depan Fort, bahkan lebih tercengang lagi.

Gerbang utama terbuka lebar dan halaman terlihat. Seperti yang diharapkan, mereka juga menaruh curiga akan hal ini. Saat mereka menjauh dan mengepung Fort, beberapa dari mereka menuju ke arah Elliot untuk melaporkan situasi tersebut.

Reaksi sang pangeran yang memimpin para perompak adalah perintah singkat (dingin).

“Aku akan memberikan hadiah khusus. Kumpulkan sekitar lima puluh sukarelawan dan suruh mereka menyerang.”

Elliot tidak berminat menghabiskan terlalu banyak waktu di depan jebakan seperti itu.

“Tujuan musuh sudah jelas. Mereka ingin membingungkan kita dan mengulur waktu, meskipun sedikit. Jangan menyerah pada trik-trik murahan seperti itu.”

Mereka menghabiskan hampir setengah koku untuk mengumpulkan lima puluh orang. Meskipun beberapa langkah pertama mereka hati-hati, mereka menguatkan tekad dan langsung mulai berlari. Saat mereka melewati gerbang utama, tampak seolah-olah mereka telah berhasil menyerbu Fort.

Segera setelah itu, langkah mereka tenggelam bersama suara yang teredam. Ketika mereka berteriak “Aaah!”, sudah terlambat; mereka semua jatuh ke dalam lubang yang telah disembunyikan dengan cerdik.

Meskipun kedalaman lubang hanya setinggi pinggang mereka, puluhan batang kayu mulai berjatuhan menimpa mereka begitu mereka jatuh ke dalam lubang. Sebuah tali telah direntangkan di sekitar dasar lubang, dan ketika beban diletakkan di atasnya, tali itu menjadi mekanisme yang menarik keluar batang-batang kayu tersebut.

Saat batang-batang kayu bertabrakan, suara-suara mengerikan yang cukup untuk menghancurkan manusia terdengar beruntun dan menenggelamkan jeritan menyedihkan. Tulang kepala dan lengan hancur, daging terkoyak, dan darah serta cairan tubuh berceceran. Ketika mereka yang nyaris selamat merangkak keluar dari lubang dengan goyah, mereka dikalahkan dengan tombak oleh para prajurit yang bersembunyi.

Para perompak yang berada di luar Fort dan mengamati jalannya peristiwa, juga tidak punya waktu luang untuk membantu rekan-rekan mereka. Hal ini karena para prajurit pasukan Tallard, yang bersembunyi di dalam gerbang utama, dengan cepat menutup gerbang tersebut.

Dengan demikian, sebelum memasuki pertempuran sesungguhnya (pertempuran skala penuh), pasukan Elliot kehilangan lima puluh perompak.

Saat sedang makan di atas tembok, trio Tigre, Olga, dan Matvey menerima laporan bahwa lima puluh musuh yang menyerang telah dimusnahkan.

Isi makanannya adalah roti, air, dan fillet ikan kod kering. Wortel dan kacang dipanggang hingga gosong. Karena ikan kod keringnya terlalu asin, mereka memakannya sambil menyantap makanan lain.

Saat mengantar prajurit yang buru-buru kembali ke posnya, Tigre menelan roti yang setengah dimakan dan mengacak-acak rambutnya yang merah kegelapan dengan wajah yang seolah berkata, “Aku kalah.”

“Jangan melakukan hal-hal yang tidak biasa kau lakukan. Seperti yang dikatakan Lim.”

Apa yang coba dilakukan Tigre di sini adalah rencana yang ia baca dari sebuah buku tua selama setengah tahun yang ia habiskan di Zchted. Sembunyikan sosok para prajurit, turunkan semua panji, dan biarkan gerbang utama terbuka agar terlihat seperti memang ada jebakan. Dengan melakukan itu, musuh akan waspada dan mundur atau tetap berada di posisi mereka.

Omong-omong, ketika Tigre, yang membaca rencana ini, berkonsultasi dengan Lim, reaksi gadis yang berperan sebagai guru itu dingin.

“Kecuali jika dirancang oleh orang yang sangat terkenal, itu tidak realistis.”

Dengan menyetujui apakah akan melaksanakannya atau tidak, hanya setengah koku yang bisa didapatkan. Dibandingkan dengan waktu dan usaha yang dibutuhkan, hasil buruknya tak terhitung jumlahnya.

Olga dan Matvey masing-masing duduk di sisi kiri dan kanan Tigre.

Karena ini adalah pertama kalinya Vanadis berambut merah muda pucat itu makan wortel acar, dia mengerutkan kening (mengernyitkan wajah) dengan dramatis hanya dengan menggigit sedikit. Meskipun dia mencoba meludahkannya, dia dengan enggan menahannya saat mata Tigre dan matanya bertemu; Matvey dengan lahap mengunyah wortel itu.

“Olga-dono, apakah ini pertama kalinya kau makan ini?”

“Aku tidak mengerti mengapa kau membuatnya diasamkan. Padahal rasanya enak dimakan mentah.”

“Menurutku, bagi mereka yang terbiasa makan seperti ini, yang mentah rasanya agak hambar. Dan baunya juga tidak sedap. Tapi, kau akan segera terbiasa.”

Meskipun Olga menatap Matvey dengan tatapan penuh celaan, sementara Matvey tertawa riang, hal itu tidak dapat dihindari karena hanya ada makanan ini. Mengingat pertempuran yang akan datang, dia tidak punya pilihan selain makan.

“Tigre, mana yang lebih kau sukai?”

Olga, yang sedang memakan wortel acar, menatap Tigre. Pemuda itu memutar lehernya.

“Aku tidak punya preferensi khusus, tetapi aku terbiasa makan yang mentah.”

Tidak ada alasan khusus untuk itu; itu hanya karena ketika dia tinggal di Alsace, ada banyak kesempatan di mana dia memakan wortel mentah. Ketika dia memeriksa sebuah desa di wilayah itu dari musim gugur hingga musim dingin, dia sering mendapatkan wortel yang baru saja dipanen. Tentu saja dia memakannya mentah-mentah di sana.

Menanggapi ucapan Tigre, Olga membalas dengan senyum lega. Sambil memandang Olga yang seperti itu dengan hangat, pemuda itu teringat akan pembantunya, Tetta. Tetta juga tidak terlalu menyukai sayuran acar.

—Aku penasaran tentang Elen, Lim, dan Mira. Dan juga Rurick dan yang lainnya……

Wajah-wajah orang yang ingin ia temui terus muncul dalam benaknya. ‘Aku harus kembali,’ pikir Tigre. ‘Aku tidak bisa selamanya berada di tempat seperti ini.’

“Tapi, ini memang pemandangan yang cukup menarik.”

Matvey, yang telah selesai memakan wortel, menghela napas sambil melihat situasi di bawah dan bersembunyi di pembirih. Jumlah dua puluh ribu atau lebih, yang terlihat di bawah sinar matahari, cukup menakutkan untuk membuat mantan pelaut yang tak gentar ini kewalahan. Timur, Barat, dan Selatan semuanya dipenuhi perompak di luar tembok.

Sosok mereka juga jarang terlihat di dalam hutan gelap yang lebat, yang meluas di bagian Utara.

Saat itu, para perompak mengepung Fort dan meneriakkan auman mereka ke arah tembok; tetapi itu saja mungkin sudah cukup untuk melemahkan (mengalami atrofi) para prajurit. Ketika menoleh ke arah halaman, terlihat ‘jelas bahwa gerakan para prajurit tampak canggung.

—Yah, wajar saja, karena sekarang hanya ada dua ratus dari mereka di Fort.

Karena musuh berjumlah dua puluh ribu, mereka memang akan menghadapi musuh yang jumlahnya seratus kali lipat dari mereka. Meskipun menyerang musuh yang jumlahnya sepuluh kali lebih banyak seperti yang mereka lakukan saat serangan malam beberapa hari yang lalu juga merupakan ide yang sangat buruk, situasi ini tidak dapat dibandingkan dengan itu.

Tigre dan yang lainnya makan di tempat seperti itu juga merupakan akting untuk menunjukkan kepada musuh bahwa mereka adalah seorang komandan yang tenang.

Ludra, yang merupakan Panglima Tertinggi, tidak ada di sini. Dia pergi untuk menyelidiki jalur air bawah tanah Fort, dan lorong bawah tanah yang mengarah ke luar dari sana. Lorong bawah tanah itu digali atas perintah para prajurit ketika mereka menyerang Fort.

Untuk menebusnya, Tigre dan yang lainnya harus menunjukkan sikap bermartabat mereka kepada para tentara.

“Omong-omong, apa cara yang bagus untuk melakukannya?”

Karena tidak mampu menemukan rencana terobosan, Tigre meminta bantuan dari dua orang di kedua sisinya. Olga mengangkat tangannya.

“Aku mengusulkan pertarungan satu lawan satu dengan Pangeran Elliot.”

“Matvey, apakah kau tidak punya usulan?”

Karena memutuskan untuk berpura-pura tidak mendengar kata-kata Vanadis yang berusia 14 tahun, Tigre bertanya kepada mantan pelaut itu, yang mengecilkan tubuhnya yang besar. Matvey melipat tangannya dan mengerang.

“Bagaimana kalau kita mengatakan bahwa kita menyerah dan memperpanjang negosiasi untuk mengulur waktu?”

“Itu akan sia-sia. Jika mereka bersedia bernegosiasi, setidaknya mereka seharusnya menyarankan kami untuk menyerah.”

Olga dengan lembut menarik ujung kain Tigre dari samping, dan Tigre menjawab demikian.

“Aku ingin kau menjelaskan alasan mengapa ideku tidak bagus.”

“Sebaliknya, aku ingin tahu mengapa kau dibesarkan dengan cara seperti itu.”

Tigre mengangkat bahunya sambil tersenyum getir. Meskipun begitu, selalu saja sama saja, ketika mereka menyerang Fort, gadis ini sepertinya punya kebiasaan mencoba menyelesaikan semuanya dengan bertindak sendiri.

—Aku jadi penasaran apakah itu karena dia sudah lama bepergian sendirian.

Alasan lain mungkin juga berkaitan dengan fakta bahwa cara pandang sebagian tentara terhadapnya telah berubah.

Mereka yang menyaksikan perjuangan gigih Olga dalam serangan malam itu, secara seragam mengubah persepsi mereka terhadapnya. Ia, yang sebelumnya dianggap sebagai pengikut Tigre, kini dipandang sebagai seorang pejuang. Olga, yang tampaknya juga menyadari hal itu, menjadi termotivasi.

“Aku tidak bermaksud menjelek-jelekkan Olga-dono, tetapi….”

Matvey tersenyum untuk menghiburnya. Bagi mereka yang tidak mengetahui situasinya, mungkin terlihat seperti seorang berandal yang mengancam seorang gadis yang tidak bersalah.

“Dengan asumsi kau keluar dari Fort sendirian, Elliot mungkin tidak akan menerima tantangan pertarungan satu lawan satu.”

“Jika demikian, maka kita hanya perlu menerobos dari sini dan secara tidak langsung menimbulkan kekacauan.”

Olga menggenggamnya erat-erat Viralt-nya dalam kemarahan. Tentu saja dengan kemampuannya dan kekuatan “Kutukan Pembalik” Muma, itu mungkin saja terjadi.

“Jika kita melakukan itu, kemungkinan besar mereka akan menembakkan panah dalam jumlah besar kali ini.”

Tigre berhenti tersenyum, memasang ekspresi tegas, dan memutar seluruh tubuhnya ke arah Olga. Gadis ini terlalu terus terang. Jadi, dia juga harus menjawab dengan serius.

“Olga, aku senang kau merasa seperti itu. Tapi, sekarang bukan waktu yang tepat. Karena itu hanya akan membahayakanmu.”

Meskipun Olga menatap pemuda itu dengan saksama sambil mengerutkan kening karena tidak puas, ia menundukkan kepalanya dengan ekspresi sedih ketika Tigre selesai berbicara.

“……Aku minta maaf.”

Tigre menepuk bahunya untuk menghiburnya.

Pada saat itulah suara melengking yang bercampur dengan teriakan perang perompak bergema dari kejauhan. Tigre, Olga, dan Matvey berhenti bergerak, dan saling memandang dengan bingung.

Setelah jeda singkat, suara yang sama terdengar lagi. Tidak hanya terdengar lagi, tetapi juga semakin keras hingga menjadi duet; Tigre memutar lehernya. Bukannya pernah mendengarnya lagi, suara itu terasa agak akrab.

Sementara Tigre dan Matvey bersembunyi di balik pembirih, mereka dengan hati-hati menanyakan keadaan para perompak.

Meskipun mereka yang berada di sekitar Fort terus mengerutkan kening dengan waspada, tampaknya mereka yang berada di belakang sedang makan. Beberapa bahkan membentuk kelompok kecil sekitar lima hingga enam orang, dan mengunyah sesuatu yang tampak seperti roti dan ikan kering di sekitar kuali, membiarkan uapnya naik.

“Kita benar-benar diremehkan.”

“Mau bagaimana lagi. Tapi, sepertinya suara itu dan orang-orang itu ada hubungannya.”

Saat kedua orang itu berbicara, suara melengking itu terus bergema secara berkala. Meskipun tak satu pun dari para perompak itu memperhatikan, mereka tahu sifat sebenarnya dari suara tersebut.

“……Itu berasal dari sana.”

Olga, yang dengan saksama mendengarkan suara itu, menoleh ke arah Utara. Tigre menatap tempat itu dengan tatapan curiga. Yang ada di sebelah Utara Fort itu adalah hutan.

“Jangan-jangan……!”

Matvey-lah yang tanpa sengaja berteriak. Meskipun hendak berdiri dengan penuh semangat, ia segera duduk kembali dengan sikap santai. Hal itu dilakukannya untuk menyembunyikan keterkejutannya dari para prajurit. Kegelisahan dan kepanikan seorang komandan akan langsung membuat para prajurit merasa tidak nyaman.

Kepada Tigre, yang memasang ekspresi bingung, Matvey menjawab dengan ekspresi tegang.

“Kita ceroboh. Itu suara penebangan pohon. Orang-orang itu berencana membangun tangga dan melancarkan serangan secara bersamaan. Paling cepat pukul empat sore.”

Tigre hampir tak sanggup meninggikan suaranya saat ia menggenggam erat busur hitam di tangannya. Olga, yang tampaknya belum mengerti, memiringkan kepalanya.

“Apakah tangga untuk pengepungan kastel sesuatu yang dapat dibangun dengan begitu cepat?”

“Jika pasukan yang layak membangunnya dengan metode yang layak, itu akan memakan waktu singkat…… Pertama-tama, tebang satu pohon. Jatuhkan (potong) cabang yang kemungkinan akan menghalangi, dan sesuaikan panjangnya. aku pikir sekitar tujuh atau delapan alsin sudah cukup. Dan dengan ini, setengah dari pekerjaan selesai.”

Mendengar penjelasan Matvey, Olga, yang memasang wajah menunjukkan bahwa ia semakin bingung, mengerutkan kening. Mantan pelaut itu memperlihatkan senyum masam dan sedikit menundukkan kepalanya.

“Maaf atas penjelasan yang agak bertele-tele. Untuk bagian pekerjaan selanjutnya, siapkan dua batang kayu, yang telah dibuat dengan cara ini, sambungkan setiap kaki (sisi)nya dan ikat erat dengan tali. Dengan ini, akan menjadi batang kayu dengan panjang sekitar 15 Alsin. Yang tersisa adalah merapikannya agar mudah mengaitkan kaki (sisi) lainnya.”

“Jadi mereka akan menggantungkan batang-batang kayu ini di tembok, lalu memanjatnya?”

Meskipun Olga akhirnya mengerti, perasaan skeptis masih terpancar di pupil matanya yang hitam. Karena ia tidak menyangka bahwa memanjat batang kayu itu semudah itu. Matvey, yang menduga apa yang dipikirkan Olga dalam hatinya, menjelaskan.

“Di atas batang kayu, tali dililitkan dengan jarak yang sama. Ada juga beberapa kasus di mana paku tebal ditancapkan. Lalu, seseorang hanya perlu memanjat sambil berpegangan pada tali atau paku. Agar tidak memakan terlalu banyak waktu dan tenaga, meskipun cukup berat, ada orang (tenaga kerja) di sisi lain yang bertugas untuk membawanya.”

Tigre pun tak kuasa menahan erangan mendengar penjelasan itu. Itu sama sekali bukan tangga. Ia juga tak pernah membicarakan tangga semacam ini dengan Lim, Mashas, atau Lyudmila, yang mengajarinya berbagai hal yang digunakan dalam perang. Namun, itu adalah metode yang efektif (untuk membuat tangga).

“Apakah itu… pengetahuanmu sebagai seorang pelaut?”

Saat ditanya untuk memastikan, Matvey mengangguk dengan ekspresi serius.

“Yah, ini tidak jauh berbeda dengan memanjat tiang. Ini sesuatu yang praktis (akrab) bagiku. Dilihat dari interval suara yang kita dengar, tampaknya mereka sering bergantian dan bekerja.”

“Mereka pasti akan menggunakan pendekatan serupa saat menyerang. Alat pendobrak juga bisa dibuat dari kayu gelondong. Aku berasumsi bahwa, saat mereka menyerang gerbang utama, mereka akan mengaitkan tangga dengan puluhan kayu gelondong dari tiga arah.”

Saat Tigre perlahan berdiri, dia menatap para perompak yang mengepung Fort dan memenuhi padang rumput. Salah satu dari mereka, yang tidak berani, mungkin akan kewalahan oleh barisan manusia yang tebal itu. Ada dua tenda di sisi lain. Itu mungkin markas mereka, tempat Elliot berada.

—Meskipun hal yang sama juga terjadi pada pawai paksa, dia cukup pandai memanfaatkan jumlah (memanfaatkan keunggulan jumlah yang dimilikinya).

Setelah mengutuk Elliot dalam hati, Tigre teringat pada orang-orang yang telah mereka jebak dan memiringkan lehernya dengan bingung.

—Dia memang hebat. Tapi, lalu mengapa…?

Sambil memikirkan hal itu di benaknya, Tigre mulai berjalan dengan tenang dan memanggil Olga dan Matvey sambil mengacak-acak rambutnya yang berwarna merah gelap.

“Kumpulkan para prajurit. Meskipun agak lebih awal dari yang direncanakan, inilah saatnya untuk mundur.”

Kemudian setelah setengah koku, dua ratus prajurit yang tersisa di Fort diam-diam maju melalui saluran air bawah tanah sambil basah kuyup hingga kaki. Karena mereka memiliki obor yang menyala, mereka tidak mengalami masalah dengan kegelapan.

Saluran air bawah tanah ini terhubung dengan lorong bawah tanah yang digali pada saat pengepungan kastel. Saluran ini keluar di kaki sebuah bukit kecil yang jauh dari Fort. Ludra sebelumnya telah memastikan bahwa tidak ada tentara pasukan Elliot di dekat pintu masuk.

Setelah memastikan bahwa semua prajurit telah keluar melalui jalur air bawah tanah, Ludra melemparkan racun yang telah disiapkannya ke dalam jalur air tersebut. Meskipun ia juga berpikir untuk membakar benteng, ia tidak melakukannya karena ada kemungkinan pasukan Elliot akan menyerah dalam upaya merebut kembali Fort tersebut.

Maka, Tigre dan yang lainnya meninggalkan Fort Lux.

◎

Setelah seperempat koku, para perompak memulai penyerangan di Fort Lux, yang kemudian menjadi kosong setelah Tigre dan yang lainnya pergi.

Mereka secara bersamaan memasang tangga di tembok Timur, Barat, dan Selatan. Jika dihitung semuanya, jumlahnya lebih dari tiga puluh. Selain itu, mereka membanting alat pendobrak ke gerbang utama di Selatan.

Karena tidak ada perlawanan seperti yang mereka harapkan, para perompak dengan mudah mencapai puncak tembok dan menyerbu benteng.

Namun, musuh tidak terlihat di sana. Para perompak, dengan semangat bertempur yang telah padam, dan masih waspada, membuka gerbang utama dari dalam, dan mengundang rekan-rekan mereka masuk.

Para perompak, yang menyerbu masuk, berlarian di dalam Fort sesuai dorongan hati mereka, mencari musuh yang harus mereka kalahkan dan apa yang harus mereka ambil; tetapi bahkan bayangan musuh pun tidak ditemukan. Meskipun ada perabotan dan pakaian yang ditinggalkan, itu jauh dari apa yang mereka bayangkan.

Bahkan tempat penyimpanan makanan pun kosong; hanya ada sedikit gandum, yang tampaknya tumpah saat dibawa keluar, dan sayuran serta buah-buahan layu yang jatuh ke lantai.

Selain itu, dengan para perompak yang menggeledah bagian dalam Fort dan racun yang dilemparkan ke jalur air bawah tanah, mereka mengetahui bahwa lorong bawah tanah tempat musuh kemungkinan melarikan diri telah hancur di tengah jalan.

Elliot, yang sedang menunggu hasil di markasnya jauh dari Fort, wajahnya yang tampan memerah padam karena marah mendengar laporan-laporan itu; dia membanting cangkir perak di tangannya ke tanah dan menghentakkannya dengan kakinya.

“Orang-orang itu meninggalkan Fort dan melarikan diri! Selain itu, mereka tidak hanya mengambil makanan, tetapi juga air…!”

Dia menendang meja yang berada di dekatnya hingga roboh. Botol anggur yang ada di atas meja jatuh ke lantai dan pecah berkeping-keping dengan suara seperti jeritan.

—Haruskah aku membiarkan Fort itu apa adanya dan membidik Valverde? Tidak, itu tidak masuk akal. Lalu, haruskah aku membagi para prajurit menjadi dua regu…? Tidak, itu juga mustahil. Apa yang harus kulakukan? Apa yang seharusnya kulakukan?

Semangat juang yang ganas, yang dimiliki para perompak hingga saat ini, mulai kehilangan arah dan berubah menjadi ketidakpuasan. Ia harus melakukan sesuatu tentang hal ini. Perlu untuk menyediakan makanan dan air di tempat lain.

Setelah Elliot berhasil mengatur pikirannya, dia memanggil Hamish dan memberinya perintah.

“Kirim seorang pengintai. Orang-orang itu seharusnya belum bisa lolos sejauh ini. Temukan mereka; aku akan membuat mereka membayar atas perbuatan mereka yang telah mempermalukanku.”

‘Pertama, itu saja,’ kata Pangeran Asvarre kedua pada dirinya sendiri. Ini bukan hanya karena amarah. Ia memiliki kewaspadaan yang kuat terhadap musuh yang belum pernah dilihatnya.

—Akan berbahaya jika membiarkannya bergabung dengan Tallard. Aku harus membunuhnya sebelum terlambat.

Setelah itu, Elliot membuat senjata pengepungan seperti tangga dan alat pendobrak untuk dibawa ke dalam Fort. Meskipun senjata-senjata itu dibuat sesuai standar, dia berpikir bahwa dia juga dapat menggunakannya selama serangan Valverde.

Pengintai itu kembali tak lama kemudian. Mendengar laporan bahwa sekitar dua ribu lima ratus pasukan ditemukan di Selatan, Elliot mengerutkan kening. ‘Untuk musuh yang telah menyiksaku sampai sekarang, itu jumlah yang cukup kecil,’ pikirnya.

Saat ia bertanya kepada Hamish, yang berada di dekatnya, pengguna busur panah bertubuh besar itu menjawab sambil tampak bingung,

“Bukankah jumlah mereka mungkin berkurang dengan pertempuran beruntun ini? Aku tidak menyangka kita akan merebut Fort Lux tanpa cedera. Selain itu, kita juga membalas serangan serius yang kita derita dalam serangan malam beberapa hari yang lalu.”

“Oh, jadi bisa jadi seperti itu, ya.”

Meskipun tidak sepenuhnya yakin, Elliot mengangguk. Lebih dari itu, ia berpikir bahwa ia harus mendapatkan informasi dari mereka yang akan selamat, setelah ia mengalahkan musuh.

“Kalau begitu, ayo kita bergegas dan hancurkan mereka.”

Elliot dengan arogan memerintahkan pawai ke Selatan.

Lapangan Salentes terletak tidak jauh, sekitar satu koku jika berjalan kaki dari Fort Lux ke arah selatan.

Di wilayah yang ditumbuhi padang rumput landai bergelombang, warna hijau pudar dan kuning rumput kering diwarnai dengan corak berbintik-bintik warna tanah di musim ini. Di antara mereka, safron, lycoris, dan cosmos menghiasi warna yang sederhana untuk mengisi celah-celah kecil.

Bukit-bukit yang agak tinggi tersebar di sebelah Timur; ketika berdiri di atas bukit-bukit tersebut pada hari yang cerah dan memandang ke arah Utara, seseorang dapat memastikan penampakan megah Fort Lux yang menjulang di balik hutan.

Pengerahan (penempatan) pasukan besar itu mudah—topografinya menguntungkan bagi pasukan Elliot—tetapi Tigre sengaja memilih tempat ini sebagai medan pertempuran.

Ada dua alasan. Pertama, untuk memancing pasukan Elliot ke posisi ini.

Elliot, yang merebut kembali Fort Lux, kemungkinan akan menuju Valverde selanjutnya. Jika itu terjadi, dia mungkin akan menyusul penduduk desa yang melarikan diri menuju Valverde. Oleh karena itu, mereka memposisikan diri di sini untuk menyerang sisi dan belakang musuh jika mereka menunjukkan celah.

Alasan kedua adalah karena ia tidak ingin terlalu jauh dari Valverde. Bukan karena ia berpikir bahwa bala bantuan Tallard akan tiba tepat waktu, tetapi karena perlu membuat musuh memikirkan kemungkinan bahwa mereka mungkin akan datang.

Pasukan Tallard, yang dipimpin oleh Tigre dan Ludra, berada di salah satu bukit yang secara bertahap tersebar ke arah Timur. Dari bukit besar dan bukit kecil yang berjejer, mereka mendaki bukit besar dan mempersiapkan formasi mereka. Jumlah mereka tidak lebih dari dua ribu lima ratus orang dan sebagian besar dari mereka terluka.

Sekitar setengah koku setelah Tigre dan yang lainnya menyelesaikan barisan mereka, pasukan Elliot muncul sambil mengibarkan panji Naga Merah.

Jumlahnya sekitar dua puluh enam ribu. Di antara mereka, para perompak berjumlah hampir dua puluh lima ribu. Mereka kehilangan dua ribu orang selama serangan malam itu, dan terlebih lagi, di antara yang terluka, mereka yang mengalami luka serius telah ditinggalkan selama perjalanan.

Dari seribu orang yang tersisa, sekitar empat ratus orang tergabung dalam regu pemanah panjang yang dipimpin oleh Hamish. Mereka siaga di bagian belakang markas sebagai pengawal Elliot.

Dan, untuk enam ratus orang yang tersisa—mereka muncul beberapa saat setelah kedatangan pasukan Elliot. Mereka membiarkan kuda dan sapi menarik tidak kurang dari sepuluh set gerobak besar yang sarat dengan berbagai peralatan, seperti makanan, air, dan senjata.

Kelompok ini bukanlah penduduk Asvarre, juga bukan perompak.

Di benteng pasukan Elliot, Pangeran Asvarre kedua melirik pemuda yang melangkah maju di hadapannya dengan tatapan yang tampak penuh minat.

Kulit pemuda itu berwarna cokelat, dan kain putih tergulung di kepalanya. Wajahnya ramping dengan mata tajam. Ia mengenakan armor kulit dengan struktur yang berbeda dari yang dibuat di Asvarre, dan ia membawa pedang melengkung di pinggangnya.

Dia adalah orang Muozinel. Elliot belum pernah menginjakkan kaki di tanah Muozinel, tetapi dia telah berkali-kali melihat pedagang dan perompak yang berasal dari Muozinel. Orang yang berdiri di hadapannya sekarang bukanlah salah satu dari mereka; dia adalah utusan yang dikirim dari Kerajaan Muozinel.

“Makanan dan air untuk tiga hari bagi dua puluh ribu tentara. Pasti sudah dikirim.”

Pria itu mengatakannya dengan terbata-bata dalam bahasa Asvarre. Dia dan enam ratus tentara telah mendarat di tempat yang berbeda dari tempat Elliot mendarat, dan membawa makanan, air, dan berbagai peralatan lainnya ke sini.

“Selain itu, kami juga telah menyiapkan makanan untuk sepuluh hari bagi dua puluh ribu tentara di Aviles.”

Aviles adalah sebuah desa nelayan kecil di pantai utara. Sekitar dua hari pawai, Elliot menyerang desa Luarca di sebelah timur.

“Aku sudah memenuhi kontraknya. Jadi, aku akan memintamu menyerahkan Vanadis dari Zchted.”

Elliot mengerutkan kening sesaat. Itu karena dia tidak menyukai cara pemuda itu berbicara dalam bahasa Asvarre. Namun, dia segera memperlihatkan senyum yang dipaksakan.

Pasukan Elliot hampir kehabisan makanan dan air. Selain itu, dia juga harus menjaga hubungan baik dengan Muozinel di masa depan. Dia tidak bisa memperlakukannya dengan kasar.

“Soal itu, maukah kau menunggu sebentar? Seperti yang kau lihat, tempat ini akan segera menjadi medan perang. Sampai pertempuran berakhir, aku ingin kau berada di sini. Tidak, aku tidak mengatakan kau harus bertempur bersama kami. Kehadiranmu saja sudah akan sangat berpengaruh bagi musuh.”

Jika ia mau, ia bisa saja memberikan tanggapan yang sopan. Elliot memperlihatkan senyum berseri-seri, menuntun pemuda itu ke tenda benteng. Ia memberi isyarat dengan tangannya untuk melihat ke dalam.

Ketika pemuda itu melihat, seorang wanita cantik berambut pirang keemasan mengenakan gaun agak kotor yang membungkus tubuhnya, terbaring lemah di dalam. Itu adalah Sofy. Sebuah sisir besi hitam terpasang di lengannya yang kurus dan putih; sebuah rantai besi, yang terhubung ke bola besi, menjulur dari sana.

“Seperti yang kau lihat, Vanadis diamankan dengan aman. Kami tidak berniat menipumu.”

Pemuda Muozinel itu, yang memalingkan wajahnya dari tenda seolah-olah tidak memperhatikan kata-kata Elliot, mengubah tatapan tajamnya menjadi tatapan tegas.

“Lunak.”

“……Apa?”

Elliot juga terang-terangan menatap tajam pemuda Muozinel itu dengan kesal. Biasanya, dia akan membunuh orang-orang yang bersikap seperti itu kepadanya. Tetapi, pemuda Muozinel itu, dengan nada tegas, berkata kepadanya, yang baru saja marah,

“Pasang juga borgol di leher dan kakinya. Aku ingin kau menanggalkan pakaiannya agar sulit baginya untuk melarikan diri. Setelah itu, perlu untuk membatasi pergerakannya, misalnya dengan membuatnya tertidur.”

“Bukankah kau terlalu memperhatikan seorang gadis muda? Apakah seperti itu cara yang lazim dilakukan di Muozinel?”

Elliot, yang kembali ke sikapnya yang biasa, tertawa mengejek dan meludah untuk mencemoohnya.

“Aku bukan pengecut. Aku sudah membiarkanmu memastikannya. Aku akan menyerahkannya padamu setelah pertempuran, karena kami belum menyentuh makanan dan air yang kalian bawa, bajingan!”

“……Bajingan bodoh!”

Meskipun pemuda itu bergumam demikian dengan suara penuh kebencian, Elliot tidak memahaminya karena itu diucapkan dalam bahasa Muozinel.

◎

Di puncak bukit, pasukan Tallard membentuk lingkaran yang rapat. Sekitar lima ratus kavaleri ditempatkan di tengah, dan dua ribu infanteri dengan tombak dan busur membentuk lingkaran di sekeliling kavaleri.

Karena musuh berencana mengepung bukit dan melancarkan serangan secara bersamaan, mereka membentuk formasi yang mampu menahan serangan tersebut. Tigre, Olga, dan Matvey adalah bagian dari regu kavaleri, yang panglima tertingginya adalah Ludra. Bahkan pemimpin tentara bayaran Simon meninggalkan posnya dan ikut bergabung.

“Lord Tigrevurmud benar, seluruh pasukan benar-benar datang.”

Ludra, yang telah memberi instruksi kepada para prajurit, memandang pasukan Elliot yang berkerumun di padang rumput dengan wajah tidak senang. Kenyataan bahwa pria yang biasanya tenang ini menjadi sangat marah adalah karena para perompak telah mengibarkan panji Naga Merah, yang melambangkan Kerajaan Asvarre.

Ketika Tigre mengusulkan agar mereka berbaris di atas bukit, Ludra menyelipkan kata-kata keraguannya. Dia mengatakan bahwa tidak pasti musuh akan mengejar mereka dengan seluruh pasukan.

Meskipun akan mudah untuk bertahan selama pertempuran jika mereka berbaris di atas bukit, mereka tidak akan mampu bergerak keluar. Dan, jika misalnya Elliot membagi pasukannya menjadi dua sehingga satu bagian mengincar Valverde sementara bagian lainnya menahan Tigre dan yang lainnya di sini, mereka tidak akan mampu berbuat apa pun terhadap musuh yang akan menuju ke arah Valverde.

Menanggapi pertanyaan Ludra, Tigre menjawab dengan jelas.

“Aku sangat yakin bahwa Pangeran Elliot tidak akan membagi pasukannya. Dia pasti akan mengejar kita dengan seluruh pasukannya.”

Ludra memercayai kata-kata Tigre dan karenanya mereka berbaris di atas bukit, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Ketika kesatria Asvarre itu bertanya dengan tatapan mengapa dia yakin akan hal itu, Tigre menjawab seolah-olah itu adalah hal yang wajar.

“Ludra, kau sendiri juga bilang bahwa pangeran itu orang yang skeptis, kan? Bukannya dia tidak mau mengorganisir unit terpisah. Tapi dia memang tidak mampu melakukannya.”

Untuk mengorganisir unit terpisah, dibutuhkan seorang komandan untuk memimpinnya. Seseorang yang dapat dipercaya baik dari segi kemampuan maupun kepribadian. Namun, bagi Elliot, yang kecurigaannya sangat kuat, bawahan yang dapat ia percayai mungkin hanya Hamish, yang bertugas menjaga pasukan utama.

“Oleh karena itu, strategi Pangeran Elliot menjadi sangat jelas. Membidik langsung target dengan pasukannya yang sangat banyak. Jika ada dua musuh atau lebih, hancurkan mereka satu per satu mulai dari yang terlemah. Dan lakukan itu dengan cepat dan paksa.”

“Secara umum, itu adalah taktik yang tepat untuk digunakan.”

Ludra menghela napas. Itu bukan ironi, melainkan pendapatnya. Mendapatkan informasi yang tepat, mengumpulkan lebih banyak tentara daripada musuh, menyiapkan makanan dan perlengkapan perang, memilih medan yang menguntungkan, dan mengalahkan musuh. Itulah cara biasa dalam perang. Mengalahkan mayoritas (sejumlah besar tentara) dengan minoritas (beberapa tentara) pada akhirnya adalah cara yang salah.

“Aku juga berpikir begitu. Jika ada masalah dengan Elliot, itu pasti terkait poin tersebut.”

Saat itu, seorang prajurit datang untuk melaporkan selesainya pengepungan. Saat Ludra mengangguk, dia menatap Tigre dengan penuh harapan. Pemuda itu mengacak-acak rambutnya yang berwarna merah gelap dengan ekspresi sedikit tegang. Sebelum pertempuran, Ludra meminta agar Tigre memberikan semacam pidato penyemangat atau pengarahan.

Meskipun Tigre awalnya menolak, dengan mengatakan bahwa hal seperti itu adalah tugas Panglima Tertinggi, ia dengan enggan mengambil alih tugas tersebut karena kesatria Asvarre itu tidak bergeming sedikit pun. Lagipula, bukan berarti Tigre tidak punya sesuatu untuk dikatakan.

Tigre memajukan kudanya ke tengah barisan pasukan. Sambil mengangkat tangan, dia memanggil dengan tenang.

“Aku ingin memberitahu kalian sesuatu.”

Meskipun nada suaranya lebih rendah, para prajurit yang sedang gelisah segera menutup mulut mereka dan mengalihkan perhatian mereka kepada pemuda itu.

Meskipun masih ada sedikit permusuhan dan kebencian di mata mereka yang memandang Tigre, bukan hanya itu; rasa hormat dan kepercayaan juga dapat dirasakan. Tindakan pemuda itu, baik itu mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan sekutunya selama serangan malam hari atau tetap berada di Fort bersama dua ratus tentara, membuat mereka mengakui dirinya.

Setelah memastikan bahwa puncak bukit diselimuti keheningan, Tigre memecah keheningan tersebut.

“Aku telah merenggut nyawa orang-orang itu.”

Mendengar kata-kata itu, beberapa tentara menegangkan ekspresi mereka.

“Aku membakar desa-desa dan meracuni sumur-sumur. Aku tidak menyesalinya. Jika aku tidak melakukannya, para perompak itu pasti sudah menangkap penduduk desa yang melarikan diri. Meskipun mungkin ada juga di antara kita yang membakar desa-desa, akulah yang memerintahkannya. Bukan kalian.”

Mengatakan bahwa dia tidak menyesal adalah sebuah kebohongan. Tetapi, dia harus bertindak di sini. Dia harus meyakinkan mereka dengan menunjukkan tekadnya yang kuat dan tak tergoyahkan.

“Pertempuran ini belum berakhir.”

Tigre meninggikan suaranya, sambil berhati-hati agar tidak terlalu menunjukkan emosi.

“Jika kita kalah di sini, para perompak pasti akan mengejar penduduk desa. Mereka akan menginjak-injak desa dan kota lain sesuka hati mereka. Bisakah kita membiarkan itu terjadi? Tentu tidak, kan? Lalu, apa yang harus kita lakukan? Kita tidak punya pilihan lain selain bertarung dan menang. Untuk terus melindungi keluarga kita, teman-teman kita, dan diri kita sendiri, serta hal-hal lain yang harus kita lindungi.”

Seseorang di antara para prajurit mengeluarkan jeritan tanpa suara. Beberapa orang lainnya mengikuti, lalu puluhan orang lagi, dan beberapa ratus orang mengangkat tinju mereka dan berteriak; puncak bukit diselimuti sorak sorai antusias. Semangat tinggi yang mereka pancarkan ke langit tampak jelas.

Ludra mendekati Tigre yang sedang menunggang kuda dan menepuk bahunya.

“Seperti yang diharapkan, kau seharusnya bertindak sebagai Panglima Tertinggi sejak awal.”

“Aku orang asing. Lagipula, pasukan ini adalah ‘pasukan Tallard’, kan?”

Tigre menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut. Meskipun Tallard sendiri tidak ada di sini sekarang, Ludra dan para prajurit berada di bawah komandonya.

Olga, Matvey, Simon, dan yang lainnya juga mendekati Tigre.

Olga diam-diam menunjukkan ekspresi gembira, Matvey menundukkan kepala dan berkata “Kerja bagus”, dan Simon dengan sinis berkata “yah, itu tidak buruk” lalu tertawa.

“Kupikir pesannya telah diterima, dan semangat meningkat secara signifikan, tetapi pidatomu juga cukup baik. Dengan ini, kita mungkin bisa memberikan perlawanan yang baik.”

Saat Tigre menatap pemimpin tentara bayaran dengan bekas luka di pipi kiri, dia bertanya dengan wajah penasaran.

“Ada sesuatu yang sudah lama mengganggu pikiranku; mengapa kau tetap tinggal?”

Tentara bayaran bekerja berdasarkan prinsip untung rugi. Artinya, jika bayarannya tidak sepadan dengan pekerjaannya, mereka akan segera pergi. Mereka tidak perlu menjaga kehormatan seperti bangsawan atau kesatria, dan mereka juga tidak terikat pada suatu wilayah; mereka juga tidak bersimpati kepada orang lain. Tidak jarang pula mereka berganti pihak selama perang.

Jadi dalam situasi terpojok ini, tidak ada alasan baginya (Simon) untuk mempertaruhkan nyawanya bersama Tigre dan yang lainnya.

“Ya, jelas tujuannya adalah untuk mendapatkan penghasilan.”

Simon terkekeh sambil menepuk bekas luka di pipinya. Saat bekas luka itu tersembunyi, dia akan terlihat seperti remaja karena wajahnya yang masih seperti bayi.

“Selain hadiah yang sudah kau sepakati, aku bernegosiasi dengan Ludra untuk mendapatkan bayaran tambahan. Lima koin perak untuk setiap dua kepala.”

“Apakah jumlah uang tersebut sepadan dengan bahaya ini?”

Meskipun Tigre, yang belum pernah secara langsung menyewa tentara bayaran, tidak sepenuhnya mengerti, namun dilihat dari ekspresi Simon, jumlah itu cukup besar.

Sambil mengangguk dengan senyum jahat dan berkata “tentu saja”, Simon berjalan pergi ke tempat para bawahannya berada. Olga, yang sampai saat itu diam, memanggil Tigre yang sedang mengawasi punggung Simon. Dia bertanya dengan suara berbisik,

“Apakah aku benar-benar tidak boleh menggunakan Veda-ku?”

“Jika memungkinkan, tahan diri untuk tidak menggunakannya hingga menit terakhir.”

Tigre menjawab dengan ekspresi serius, yang secara halus mengandung ketajaman.

Salah satu alasannya adalah dengan menunjukkan kekuatan di luar pengetahuan manusia, hal itu akan menimbulkan rasa takut dan kewaspadaan dari para prajurit Asvarre. Alasan lainnya adalah untuk menyimpannya sebagai persiapan menghadapi kemunculan Iblis.

Pertemuan dengan iblis heteromorfik Torbalan terjadi terlalu tiba-tiba.

Selain itu, bukan hanya Ludra tetapi juga para prajurit yang telah menyerah (di Fort) tidak mengetahui tentang Iblis tersebut. Mereka sepenuhnya memercayai manusia bernama Lester.

Terlepas dari selera anehnya, Torbalan telah berbaur dengan masyarakat manusia.

Tigre tidak mengesampingkan kemungkinan bahwa Iblis yang menyamar sebagai manusia sedang bersembunyi di suatu tempat.

“Musuh sudah mulai bergerak.”

Matvey mengeluarkan suara yang penuh ketegangan, dan Tigre mengalihkan perhatiannya ke sana.

Ketika tiba di sini dalam keadaan kacau, pasukan Elliot tampak seperti kawanan serangga yang berbelit-belit meregangkan tubuh; tetapi sejak itu mereka telah mengatur barisan dan menyesuaikan formasi.

Pasukan utama, tempat Elliot berada, terletak di belakang dan dijaga oleh regu tentara dengan busur panah. Hal itu mudah ditebak karena hanya ada dua tenda yang tersebar di sana. Lebih jauh di belakangnya, tentara Muozinel dalam keadaan siaga.

Dua puluh lima ribu perompak telah dibagi menjadi lima regu. Hanya satu regu yang tidak bergerak dari dekat pasukan utama; empat regu lainnya, mengikuti suara terompet pasukan utama, perlahan-lahan bergerak menuju posisi Tigre dan yang lainnya.

“Jangan takut! Perompak tidak begitu berbahaya ketika mereka berada di darat! Lagipula, mustahil mereka datang ke sini sekaligus!”

Ludra, di tengah lingkaran, menyemangati para prajurit. Bahkan orang yang paling berani pun tak akan bisa menahan rasa takut saat melihat musuh yang sepuluh kali lebih besar secara bertahap mempersempit jarak. Kapak dan beliung, yang berada di tangan para perompak, bermandikan sinar matahari musim gugur dan memantulkan cahaya redupnya.

Sambil menatap tajam ke arah dua puluh ribu musuh, Tigre begitu tenang hingga hal itu bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Mungkin karena Elliot memindahkan para perompak seperti yang dia prediksi.

Konsentrasi pasukannya disebabkan oleh kecurigaannya yang kuat. Karena kekuatan militer terkonsentrasi, pergerakan cepat dan berat, tanpa perlu khawatir tentang mereka yang mundur, menjadi mungkin. Kekuatan militer yang besar memungkinkan penaklukan benteng dalam waktu yang sangat singkat.

Kemampuan Elliot sangat menakutkan dan luar biasa. Namun, ada kekurangannya.

Tak lama kemudian, para perompak sepenuhnya mengepung pasukan Tallard. Tiga regu memenuhi kaki bukit, dan satu regu lainnya mendaki bukit kecil yang terhubung dengan bukit tempat pasukan Tallard berada. Tempat itu terlalu sempit untuk menampung lima ribu perompak, dan bahkan dari sini pun terlihat bahwa barisan mereka tidak teratur.

Ketika matahari segera mencapai titik tertingginya, benteng pasukan Elliot membunyikan terompet. Suaranya melintasi padang rumput dan sampai ke telinga para perompak. Mereka menunjukkan senyum ganas, dan meneriakkan seruan perang sambil mengacungkan senjata mereka. Pasukan Tallard di puncak bukit juga berteriak dengan penuh semangat.

“Oh Pendiri Artorias! Oh Ratu Zephyria! Oh Kesatria Meja Bundar! Jadilah saksi pertempuran kami!”

Seolah menenggelamkan suara para prajurit, para perompak meneriakkan seruan perang dan mulai bergerak. Bunga-bunga yang menghiasi lereng dengan cepat terinjak-injak, dan pasukan Tallard segera mengikuti mereka seolah-olah sedang mengejar.

Mengikuti perintah Ludra, bendera biru berkibar di tengah pasukan Tallard. Segera setelah itu, para perompak, yang mendekati musuh dengan penuh semangat, jatuh dengan keras (dan mencolok). Mereka terperangkap dalam tali yang tertutup lumpur yang terbentang di lereng. Tigre telah diajari hal ini oleh Lim sebelumnya.

Meskipun ada beberapa perompak yang berlari mendekat dan menginjak-injak mereka yang jatuh dengan menyedihkan, jumlah orang yang tersandung dan jatuh dengan cara yang sama juga tidak sedikit. Pada saat itu, pasukan Tallard tanpa ampun menghujani mereka dengan lemparan batu dan panah.

Batu dan anak panah yang ditembakkan dari ketinggian merobek atmosfer dan menghujani para perompak. Jeritan pendek terdengar dari sekitar bukit. Mereka memenuhi lereng, mendaki sambil berusaha menjadi yang pertama, tanpa berusaha menghindari batu dan anak panah. Tak lama kemudian, puluhan orang yang kehilangan keseimbangan jatuh terguling dari lereng.

Namun, jumlah perompak itu memang mencapai dua puluh ribu. Mereka melangkahi rekan-rekan mereka yang sedang berjongkok; beberapa puluh orang menerobos hujan panah dan batu, dan ratusan perompak, sambil mengacungkan senjata mereka, berlari menaiki lereng. Melihat itu, para prajurit pasukan Tallard menyiapkan tombak mereka.

Dalam bentuk lingkaran yang padat, dapat dikatakan bahwa itu sudah merupakan tembok tombak. Di antara ujung-ujung tombak yang tak terhitung jumlahnya yang bersinar redup, mereka yang mampu membunuh tidaklah begitu mampu.

Rekan-rekan mereka mendekat dari belakang; jika mereka berhenti di tengah jalan, batu dan panah akan berhamburan. Jika mereka menjadi putus asa dan menyerah, mereka akan ditusuk tombak, dan jatuh menuruni lereng.

“Aku ragu apakah kita bisa bertahan seperti ini.”

Matvey, sambil mengusap keringat di dahinya, memperhatikan para prajurit yang berjuang mati-matian. Tigre, tanpa berbicara, menanggapinya dengan anggukan kecil.

Meskipun tentu saja dia sedang memasang anak panah ke busur hitam dan menembakkannya, menumbangkan para perompak satu demi satu. Saat dia menyaksikan para perompak mendekat dengan penuh semangat dan dengan gigih menutupi lereng, dia bertanya-tanya berapa lama hal itu akan efektif.

Seperti kata Ludra, ‘jangan pernah menghadapi semua musuh sekaligus’. Tigre juga memiliki niat yang sama ketika memilih tempat ini sebagai medan pertempuran. Namun, itu juga berarti mereka harus bertahan di depan barisan musuh. Seberapa pun mereka berhasil mengalahkan musuh, pasukan baru terus berdatangan dari belakang.

Akhirnya, para perompak berhasil menembus garis depan pasukan Tallard. Bukan hanya di satu atau dua tempat, tetapi hampir bersamaan di puluhan tempat di lingkaran tersebut. Hal ini disebabkan oleh berkurangnya jumlah anak panah dan batu, melemahnya momentum, dan kelelahan para prajurit yang menggunakan tombak.

Para perompak akhirnya melepaskan semangat bertarung dan amarah yang telah mereka pendam. Mereka meraung dan mengamuk seperti binatang buas, dan mengayunkan kapak dan beliung secara sembarangan. Jeritan disertai dengan suara daging yang terkoyak, percikan darah mewarnai tanah menjadi merah, dan bau darah bercampur dengan udara (membuat udara menjadi keruh).

“Seharusnya itu adalah tumpukan koin perak sejauh mata memandang.”

Pemimpin tentara bayaran, Simon, menghela napas sambil mengusap keringat di wajahnya dengan kasar. Ia tidak memegang pedang, melainkan gada yang berlumuran darah. Itu adalah senjata dengan gagang besi dan bola besi dengan duri yang tak terhitung jumlahnya yang terpasang di ujungnya. Daging akan terkoyak jika terkena senjata ini, dan tulang akan patah.

Seandainya ketajamannya tidak berkurang karena darah dan minyak, Simon pasti akan menggunakan gada itu dengan efisien dalam pertempuran seperti itu tanpa melukai bilahnya sedikit pun. Bawahannya juga membawa gada dan kapak.

Sambil menoleh ke arah anak buahnya yang merupakan tentara bayaran, Simon meninggikan suaranya.

“Kalian tidak menghasilkan apa-apa! Bahkan koin perak pun akan datang berlimpah, berusahalah sedikit!”

Saat teriakannya mungkin menarik perhatian, sebuah kapak tangan melayang ke arah Simon sambil berputar dengan kecepatan tinggi. Pemimpin tentara bayaran berwajah bayi itu langsung memukulnya dengan gada miliknya. Percikan api berhamburan, dan kapak tangan itu, yang mengeluarkan suara logam yang menggema, menancap ke tanah.

Simon mengambil kapak tangan dengan umpatan tanpa suara, dan melemparkannya dengan kuat ke arah datangnya kapak itu. Kapak tangan itu menghantam kepala salah satu perompak, dan dia berguling menuruni lereng tanpa mengeluarkan suara. Para tentara bayaran bersorak gembira untuk kapten mereka.

Namun, sekeras apa pun para prajurit bertempur, serangan para perompak tidak melemah. Mereka yang berada di lereng bawah mendaki menggunakan mayat rekan-rekan mereka sebagai perisai. Bahkan mereka yang melempar belati dan kapak tangan berpencar ke sisi lain dan mengalahkan para prajurit yang muncul.

Mayat-mayat perompak yang tak bergerak, berlumuran darah dan kotoran, serta mayat-mayat tentara yang tak bersuara, saling tumpang tindih hingga membuat orang bertanya-tanya apakah lereng bukit itu menjadi setebal satu ukuran.

Jika serangan perompak berlanjut seperempat koku lagi, Tigre dan yang lainnya mungkin akan terinjak-injak tanpa mampu memutus dukungan musuh. Namun, hal itu tidak terjadi.

Akhirnya, para perompak mulai kehabisan napas. Saling bertukar pandang dengan rekan-rekan mereka di sisi kiri dan kanan, mereka mulai mundur seperti gelombang yang surut, meninggalkan mayat-mayat di belakang.

Mereka mulai bergerak sejak subuh, melewati hutan, menebang puluhan batang kayu untuk pengepungan Fort, dan bahkan berjalan sampai ke sini (Salentes). Meskipun mereka beristirahat dengan baik sehari sebelumnya, stamina bukanlah sesuatu yang tak terbatas. Selain itu, ada juga rasa aman karena telah mengepung musuh.

Justru saat inilah yang dinantikan dengan penuh harap oleh Tigre dan Ludra.

Ludra menghunus pedang di pinggangnya, dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Dengan isyarat itu, sebagian formasi lingkaran runtuh. Pedang Ludra mengarah ke bukit kecil yang berdiri sejajar dengan bukit tempat mereka berada.

“Serang!”

Lima ratus prajurit kavaleri, yang sebelumnya siaga di tengah, meneriakkan seruan perang. Mereka melompat keluar dari lingkaran dari bagian yang runtuh, dan dengan ganas berlari menuruni lereng dengan kekuatan yang mengguncang bumi.

Para perompak yang berada di pihak itu segera mencoba melawan, tetapi sia-sia.

Meskipun mereka diserang di titik mundur, mereka mengerahkan barisan mereka di antara dua bukit, dan mereka tidak dapat bergerak sesuai keinginan. Pertama-tama, mengerahkan lima ribu perompak di sebuah bukit kecil sudah merupakan tindakan yang gegabah.

Pasukan kavaleri tentara Tallard dengan cepat memusnahkan para perompak yang bergerak dalam keadaan kacau. Mereka membuat para perompak terpental dan menerobos pertahanan dalam satu serangan. Pasukan infanteri, mengabaikan para perompak, dengan tergesa-gesa mengikuti pasukan kavaleri. Para perompak, yang kebingungan akibat serangan kavaleri, tidak sempat melawan pasukan infanteri.

Pasukan Tallard sepenuhnya lolos dari pengepungan perompak. Di antara tiga regu perompak lainnya, hingga dua regu, baik dengan menyeberangi bukit atau mengambil jalan memutar, membutuhkan waktu lama untuk mengejar. Satu regu yang tersisa mulai bergerak karena terpaksa.

Para perompak juga mulai lelah. Namun, mereka masih memiliki dukungan dari jumlah mereka. Terlebih lagi, meskipun mereka memiliki sesuatu untuk dipertaruhkan, mereka tidak memiliki apa pun untuk dilindungi. Mereka juga tahu bahwa mereka akan mati jika tertangkap.

Didorong oleh semangat juang dan keinginan mereka, mereka tidak punya pilihan selain terus maju sambil mengamuk.

Para prajurit pasukan Tallard juga mulai kelelahan. Dari perebutan Fort Lux hingga evakuasi penduduk desa, serangan malam, dan pelarian dari Fort, semua orang telah menempuh perjalanan sejauh itu tanpa sempat beristirahat. Stamina mereka hampir mencapai batasnya.

Dari pasukan kavaleri yang berlari di barisan depan tentara Tallard, tiga orang bergerak keluar dari regu. Mereka bergerak mundur di sisi infanteri dan menuju ke arah para perompak. Mereka adalah Tigre, Olga, dan Matvey. Matvey memegang busur.

“Tigre, Matvey, tetap di belakang.”

Setelah selesai berbicara, Olga meningkatkan kecepatan kudanya. Gagang kapak yang digenggamnya erat-erat telah memanjang sehingga ia bisa mengayunkannya sambil menunggang kuda.

Dengan penuh semangat mengejar para perompak, Vanadis berambut merah muda terang, tanpa menunjukkan tanda-tanda goyah, membiarkan kudanya berjingkrak. Ketika orang mengira cahaya abu-abu melesat ke ruang kosong, kepala perompak yang paling dekat terpenggal menjadi dua.

Kepala dan lengan para perompak berkibar-kibar di udara meninggalkan jejak darah, dan kapak serta beliung yang hancur tertancap di tanah.

Topaz besar itu tertanam di sambungan antara bilah dan gagang; kapak yang indah itu, dengan ornamen berwarna pucat yang menghiasi ujung dan gagangnya, hanya bisa dianggap sebagai sebuah karya seni. Namun, Olga, dengan mudah mengayunkannya, membuat genangan darah di tanah dan menumpuk mayat-mayat musuh.

“Kita justru akan menghalanginya jika kita berdiri berdampingan dengannya.”

Puluhan langkah dari Olga, Matvey, yang sedang memegang kuda, bergumam. Dia dan Tigre hanya menargetkan mereka yang mencoba menghindari Olga dan menuju ke tempat ini. Omong-omong, keahlian memanah Matvey adalah tingkat yang memungkinkannya mengenai satu dari tiga target (Matvey, dengan keahlian memanahnya, hanya bisa mengenai satu target dalam (satu) tiga).

—Kurasa sudah waktunya untuk mundur.

Sambil memeriksa jumlah anak panah yang tersisa, Tigre berpikir. Bukannya Olga memiliki stamina yang tak terbatas. Sebelum kehabisan tenaga, mereka harus melarikan diri bersama.

Mengingat posisi matahari, mereka sudah memiliki cukup waktu. Para prajurit juga sudah mencapai batas kemampuan mereka. Setelah itu, mereka hanya perlu melarikan diri ke Valverde agar tidak dihancurkan oleh musuh.

Namun, sesuatu yang tidak Tigre duga terjadi.

“Apakah pantas menyerahkan bagian belakang pasukan kita kepada gadis sekecil itu?”

Teriakan itu terdengar dari jauh di belakang Tigre. Itu adalah salah satu sekutu.

“Aku akan pergi membantu gadis pemberani itu! Bagi yang juga bersedia melakukannya, ikuti aku!”

Tigre tercengang. Sekitar 200 pasukan kavaleri datang menuju tempat ini (pasukan infanteri) dengan cara yang sama seperti sebelumnya. Hal seperti itu tidak direncanakan.

Matvey juga menatap langit dengan wajah seperti seorang guru yang menyaksikan amukan sembrono seorang anak nakal.

“Hal yang sama juga terjadi pada serangan malam itu. Sungguh, mereka kelompok yang sangat merepotkan.”

Namun, dia tidak bisa meninggalkan mereka. Selain itu, meskipun para perompak berjalan kaki, ada pasukan kavaleri di pihak mereka (Tigre). Jika keadaan tidak berjalan baik, mereka mungkin tidak dapat mundur setelah memberikan pukulan.

“Matvey, tolong teruslah berdemonstrasi menentang Ludra. Aku akan bergabung dengan Olga.”

Meskipun Tigre mengatakan demikian dan menunggang kudanya, mantan pelaut itu menunggang kudanya tepat di sebelah Tigre. Dia membuang busurnya dan menghunus pedang di pinggangnya. Itu adalah pedang melengkung yang mirip dengan kapak.

“Aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang ditinggalkan di sini.”

“Hati-hati.”

Mereka segera menyusul para kavaleri yang berada di belakang. Tigre, yang berdiri di barisan terdepan, terjun ke tengah cipratan darah. Matvey dan para kesatria berlari di kedua sisi Tigre, dan masing-masing menebas para perompak dengan pedang dan tombak. Darah dan rintihan bercampur dengan angin yang bertiup.

Tigre menembakkan anak panah yang sudah terpasang di busur hitamnya ke arah seorang perompak yang berada jauh. Hampir bersamaan dengan saat perompak itu jatuh ke tanah setelah dahinya tertembus, Olga membawa kudanya mendekat ke kuda Tigre.

“……Apa ini?”

“Mereka tampaknya tersentuh oleh perjuanganmu, Olga.”

Mau tak mau, apa yang dikatakannya terdengar seperti sebuah ironi. Namun, serangan ini sama sekali tidak sia-sia; para perompak kebingungan dan menghentikan serangan mereka. Pada saat itu, Olga menendang pelana kudanya, melompat, dan dengan penuh semangat mengangkat kapak, yang digenggamnya erat-erat dengan kedua tangan.

“Dvarog (Tanduk Penusuk Kedua).”

Bersamaan dengan teriakan gadis itu, kapak di tangannya berubah bentuk. Meskipun gagangnya yang panjang tetap sama, mata kapak berwarna abu-abu yang diukir dengan pola halus menjadi dua kali lebih besar.

Olga memukulkannya ke tanah dengan sekuat tenaga. Tanah terbelah dengan kilatan cahaya, dan sejumlah besar tanah dan pasir yang terlempar dari bawah tanah menyembur ke atas. Sebuah pilar berwarna kuning pucat muncul. Beberapa perompak tertelan ke dalam tanah dan pasir itu, dan terhempas.

Sebelum fenomena misterius yang tiba-tiba terjadi itu, para perompak berhenti bergerak. Meskipun semburan sedimen mereda hampir seketika, mereka masih bisa melihatnya, seperti gadis di depan mereka, yang menyebabkannya.

Meskipun itu memang fakta, dari sudut pandang mereka, hal seperti itu mustahil terjadi. Karena pemahaman mereka tidak mampu mengimbangi pemandangan yang mereka saksikan, mereka berdiri tegak seolah-olah telah kehilangan semangat untuk melawan.

Namun, hal yang sama juga terjadi pada pasukan Tallard. Kuda-kuda panik karena guncangan dan getaran tanah yang tak terduga, dan beberapa orang jatuh dari kuda mereka. Bahkan mereka yang hampir tidak bisa mengendalikan kudanya pun tercengang.

Karena hanya Tigre dan Matvey yang tenang, kedua orang itu memberi perintah kepada para penunggang kuda, dan beberapa dari mereka kembali tenang. Pemuda itu memarahi Olga yang sedang menunggang kuda, yang kemudian bergegas kembali ke tengah mereka dengan wajah masam.

“Sudah kubilang jangan menggunakannya, kan?”

“Aku tidak terlalu lelah lagi saat menggunakannya sekarang.”

Dengan wajah muram, Tigre menatap Olga, yang langsung membalas dengan datar. Kemungkinan besar gadis ini telah memanfaatkan Veda-nya agar pasukan kavaleri dapat mundur dengan aman sejauh mungkin. Untuk situasi yang tak terduga, ia bermaksud menyelesaikannya dengan langkah drastis. Ia tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya.

Lagipula, karena pergerakan musuh sudah berhenti, mereka harus segera meninggalkan tempat ini.

Atas perintah Tigre, dua ratus pasukan kavaleri dengan cepat bersiap dan bergerak menjauh.

Namun, mereka tidak dapat lolos tanpa cedera. Pasukan perompak, yang berada di antara dua bukit, akhirnya tersadar dari kebingungan dan datang menyerang dengan teriakan ganas. Karena tidak dapat menghindari mereka, 200 pasukan kavaleri yang dipimpin oleh Tigre bentrok dengan para perompak.

Kedua pasukan bercampur aduk seperti dua cat dengan warna berbeda yang dilemparkan satu sama lain, dan terjadilah pertempuran jarak dekat.

Ini adalah situasi yang sangat berbahaya bagi Tigre dan yang lainnya.

Awalnya, selain kalah jumlah secara telak, mereka diserang saat hendak mundur. Mereka tidak bisa mengharapkan serangan balik yang terorganisir. Sementara seorang prajurit kavaleri mengayunkan tombak dan mengalahkan seorang perompak, beberapa prajurit kavaleri lainnya dihancurkan oleh perompak lainnya.

Olga menggertakkan giginya. Tak peduli berapa banyak yang telah ia bunuh, para perompak yang mengamuk itu akan terus menyerang satu demi satu. Meskipun ia juga sempat mempertimbangkan untuk menghabisi mereka dengan Veda-nya, mereka sudah memotong jauh ke sini; betapapun dia menahan diri, dia akan melibatkan sekutunya.

Beberapa helai keringat mengalir di wajahnya yang masih menyimpan kesan kekanak-kanakan, dan rambutnya yang berwarna merah muda pucat menempel di dahi dan pipinya.

Tigre juga, karena alasan yang sama, belum mencoba kekuatan busur hitam. Meskipun ini adalah situasi di mana tidak ada lagi ruang untuk ragu-ragu, ketika sekutu dan musuh bercampur seperti ini, dia memang tidak bisa memutuskan untuk menggunakan kekuatannya.

—Namun, aku tidak bisa membiarkan Olga menggunakannya lagi.

Sambil kembali menggenggam busur hitam itu (atau mungkin memegangnya lagi?), saat itulah Tigre akhirnya akan mengambil keputusan.

—Apa itu…?

Merasakan perubahan suasana, Tigre mengalihkan pandangannya ke Selatan. Ada seorang perompak yang mencoba menyerang Tigre, tetapi dia dihalangi oleh Matvey dan dilumpuhkan oleh Olga. Vanadis berambut merah muda terang itu menatap Tigre dengan wajah ragu.

“Tigre……?”

Segera setelah itu, teriakan perang yang terdengar dari kejauhan mengguncang suasana dengan hebat. Baik sekutu maupun musuh terkejut dan menghentikan pergerakan mereka. Mereka semua menoleh ke arah asal suara itu—Selatan.

Di depan pandangan mereka, terbentang ribuan bayangan kavaleri. Di panji mereka yang berkibar tertiup angin, tergambar Naga Merah Kerajaan Asvarre.

Para prajurit kavaleri itu menjadi gumpalan bayangan hitam yang muncul dari padang rumput, dan datang dengan kekuatan yang mengguncang bumi. Tombak dan armor mereka yang bermandikan sinar matahari memancarkan cahaya yang tajam.

“Tallard……?”

Tigre menatap pria itu, yang berada di barisan depan pasukan kavaleri, dengan tatapan tercengang. Dia jelas mengenalinya karena pria itu (Tallard) tidak mengenakan helm. Dengan rambut pirang pendek keemasan, dan wajah yang tegas dan bermartabat. Tak diragukan lagi.

—Apakah dia tiba tepat waktu?

Saat itu, para perompak akhirnya menyadari bahwa kelompok kavaleri yang tiba-tiba muncul itu adalah musuh mereka. Namun sayangnya, sudah terlambat. Para kavaleri yang dipimpin oleh Tallard mengacungkan tombak mereka dan menyerang mereka.

Mereka menendangi para perompak dengan kuku kuda; para perompak, yang dibantai dengan tombak, menjadi sangat kacau. Para penunggang kuda ini, tidak seperti mereka yang telah mereka lawan sebelumnya, memiliki stamina yang luar biasa. Perlawanan putus asa para perompak dihancurkan begitu saja; dan meskipun mereka berbalik dan melarikan diri, mereka dengan mudah ditangkap.

Di tengah pertempuran, Tallard dengan cepat menemukan Tigre dan bergegas menghampirinya.

“Aku sempat bertanya-tanya apa yang terjadi, tapi sepertinya kau baik-baik saja.”

Saat ia melontarkan kata-kata itu dengan senyum yang menyegarkan, Tigre hanya bisa tersenyum.

Meskipun wajahnya dipenuhi keringat, debu, dan cipratan darah, tangan dan lengannya menjadi mati rasa karena menembakkan terlalu banyak anak panah, dan pinggulnya terasa sakit karena menunggang kuda. Bahkan pakaiannya pun lusuh di beberapa tempat, dan compang-camping karena keringat dan debu.

“Seberapa lelah kau?”

“Kalau harus aku katakan singkat, sampai-sampai mata aku terasa lelah. Tapi, matamu masih dipenuhi motivasi. Benar kan?”

“Ini saran, tapi sebaiknya kau melonggarkan persyaratannya lebih lagi.”(?)

Tigre berkata dengan wajah sangat serius. Jika jawaban itu sekarang dianggap serius, bawahan pria ini pasti akan mati karena kelelahan (stres) kerja.

Saat itu, Ludra kembali memimpin para prajurit. Mungkin karena ia berusaha menyamai kecepatan pasukan infanteri sehingga ia terlambat. Ketika Tallard membalas salam sederhana dari kesatria berambut merah itu dengan menundukkan kepala sebagai tanda setuju, ia berkata dengan nada alami (seolah-olah itu hal yang biasa).

“Ludra. Kirim pasukan mundur ke arah tenggara untuk sementara waktu. Serahkan yang terluka kepada Simon, kumpulkan mereka yang masih bisa bergerak dan datang ke tempatku. Aku akan meminjam orang ini.”

Menanggapi pernyataan sepihak itu, Ludra memasang wajah gelisah dan Tigre menghela napas. Ini adalah medan perang di tengah (pusaran) kekacauan dan kegilaan, dan meskipun Tigre dan Ludra sama-sama mengerti bahwa ini bukan saatnya untuk itu, mereka tetap bertanya-tanya apakah penjelasan minimal tidak diperlukan.

“Baik, dimengerti. Namun, aku akan membawa Olga dan Matvey bersamaku.”

“Ya. Jika mereka mampu mengimbangi kecepatan kita di awal, sebaiknya mereka beristirahat dulu.”

Tallard menjawab dengan lugas. Tigre, meskipun mengerutkan kening, memutuskan untuk mengikutinya. Ia hanya berkata “Mari ikut denganku” kepada Olga dan Matvey, yang datang berlari. Ludra mengumpulkan para prajurit dan mundur.

Tallard, bersama dengan ketiganya, bergerak ke belakang pasukan kavaleri. Tigre, sambil melirik para kavaleri dari samping, bertanya singkat,

“Jumlah mereka ada berapa?”

Setelah menjawab bahwa jumlahnya ada tujuh ribu, Tallard akhirnya mulai menjelaskan.

“Saat itu, sekitar subuh hari ini, aku tahu bahwa kalian akan bertempur di Salentes. Pada waktu itu, aku berada lebih jauh ke selatan dari sini – di sekitar barat daya Valverde. Jaraknya sangat tipis (Untungnya kami sampai tepat waktu).”

Tampaknya tadi malam utusan yang dikirim Ludra tiba di Valverde. Utusan itu kemudian menunggang kuda ke arah barat daya, dan akhirnya dapat bertemu dengan Tallard.

Tigre menjelaskan situasi terkini.

“Jumlah musuh hampir dua puluh ribu. Kemudian, ada 5.000 hingga 6.000 orang di benteng musuh di sisi lain bukit.”

Saat hendak bertanya apakah semuanya akan baik-baik saja, Tigre menelan kata-katanya. Hal ini karena mata biru Tallard masih memancarkan kilauan tanpa rasa takut, dan senyum yang mencerminkan semangat bertarungnya muncul di bibirnya.

“Dengar. Selain berada di laut, para perompak di darat bukanlah masalah besar bagiku.”

Pasukan Tallard yang berjumlah tujuh ribu orang, yang telah menghancurkan para perompak, tiba-tiba menghentikan serangan mereka, mengatur kembali barisan mereka, dan mulai mundur. Meskipun para perompak merasa penasaran (heran), mereka segera menyadari alasannya. Rekan-rekan mereka, yang berada di sisi lain bukit, akhirnya berputar ke tempat ini.

Karena pasukan Tallard tidak datang untuk ikut campur, para perompak dengan aman berkumpul kembali. Meskipun sudah ada hampir empat ribu korban jiwa, lebih dari enam belas ribu lainnya masih tersisa.

Dengan pemikiran bahwa mereka mundur setelah berulang kali dikalahkan, para perompak menatap tajam pasukan Tallard.

Dilihat dari sudut pandang mereka, ada dua musuh. Ada hampir dua ribu orang di bawah komando Ludra yang bertempur hingga saat itu, dan tujuh ribu orang yang dipimpin oleh Tallard yang baru muncul. Biasanya, mereka (perompak) seharusnya terlebih dahulu menghancurkan dua ribu musuh tersebut, tetapi jika mereka melakukannya, mereka jelas akan diserang oleh tujuh ribu musuh (yang muncul).

“Bunuh mereka!”

Bahkan di antara para perompak, beberapa orang yang memiliki kepemimpinan berteriak, sambil menunjuk dengan senjata dan tangan mereka ke arah pasukan kavaleri yang dipimpin oleh Tallard. Dua ribu musuh yang kelelahan bahkan tidak mampu bertindak sebagai pasukan pendukung (perlindungan). Jika demikian, seharusnya mereka menyerahkan tugas itu kepada tujuh ribu pasukan bala bantuan sejak awal.

Berubah menjadi gelombang kekerasan dan niat membunuh, enam belas ribu perompak menyerang. Pasukan Tallard, yang telah menghadapi mereka, memutar leher kuda satu demi satu seolah-olah ketakutan dan melarikan diri.

Sambil menunggang kuda di samping Tallard, Tigre mengarahkan pandangannya ke kanan, kiri, dan belakang dengan perasaan kagum. Barisan kavaleri, meskipun sedang melarikan diri, hampir tidak kacau, dan selalu menjaga jarak yang cukup jauh dari para perompak. Ini adalah sesuatu yang membuktikan tingkat kepemimpinan Tallard yang tinggi.

Tiba-tiba, Tigre mengerutkan kening dan menyipitkan mata ke depan. Lebih tepatnya, ke arah diagonal depan sebelah kiri.

Di tiga ratus Alsin, beberapa set (rak) gerobak besar berjejer. Di sekelilingnya, beberapa karung besar yang tampaknya hanya bisa dibawa oleh banyak orang sekaligus, diletakkan dalam jumlah besar.

Tigre awalnya mengira itu adalah regu amunisi, yang mengangkut makanan dan berbagai perlengkapan habis pakai, tetapi dia segera mengerti bahwa itu bukan itu. Dari kejauhan, benda itu terbuat dari kayu; karena rodanya juga terpasang, benda itu tampak seperti gerobak; tetapi bukan itu.

“Kau punya mata yang tajam.”

Dia mungkin menyadari perubahan ekspresi Tigre. Tallard memperlihatkan senyum penuh semangat bertarung, dan menghunus pedangnya sambil memperlambat langkah kudanya. Para penunggang kuda yang mengikutinya pun turut memperlambat kecepatan mereka.

“Ini adalah ketapel. Aku membelinya dari pihak Sachstein, dan Lafore—bawahanku—telah memperbaikinya.”

—Dia bahkan punya hal seperti itu……

Tigre terus merasa terkejut sejak Tallard muncul.

“Hal yang sama juga berlaku untuk tujuh ribu pasukan kavaleri, tetapi kau sudah siap dengan baik.”

“Bukan masalah besar. Yah, aku hanya merayu seorang wanita.”

Meskipun kata-katanya tampak sangat sederhana, ekspresi pemuda itu jelas dipenuhi dengan kesombongan.

Saat pasukan Tallard mendekati ketapel, mereka menghentikan kuda-kuda mereka. Seolah-olah menunggunya, para prajurit yang berdiri di dekat ketapel dengan tergesa-gesa memulai pekerjaan.

Karung-karung goni berisi batu dan pasir melesat menembus udara, ditembakkan satu demi satu. Karung-karung itu membentuk parabola di langit di atas kepala Tigre dan yang lainnya, dan jatuh di atas kepala para perompak yang mengejar mereka.

Karung-karung goni yang sangat berat menghancurkan para perompak, dan tertiup angin setelah benturan. Bumi bergemuruh hebat (seperti sengatan listrik) bahkan mengguncang kulit para prajurit kavaleri yang berada jauh dari titik benturan.

Pasir terciprat, dan debu beterbangan. Darah, daging, dan pecahan tulang bercampur dengan lumpur dan melebur ke dalam tanah. Lengan dan kaki terkoyak-koyak dan tubuh hancur hingga tak dapat dikenali. Alih-alih berteriak, rintihan keputusasaan menyelimuti mereka.

Mereka yang kehilangan nyawa akibat serangan ketapel itu kurang dari dua ratus orang. Namun, serangan ini menghantam pikiran mereka, membuat mereka gemetar ketakutan, dan mereka menjadi gelisah. Memanfaatkan kesempatan itu, tujuh ribu pasukan Tallard mengatur kembali barisan mereka, berbalik, dan kembali mengarahkan ujung tombak ke arah para perompak. Mereka membiarkan suara derap kaki kuda bergema dan menghentakkan tanah.

Para perompak yang berada di barisan depan telah kehilangan semangat untuk bertarung. Mereka tiba-tiba berteriak, berpencar, dan melarikan diri ke segala arah.

Di belakang mereka, mereka yang lolos dari serangan ketapel masih bersedia bertempur, tetapi mereka yang tidak takut jumlahnya sedikit, dan kekuatan untuk menahan serangan kavaleri hampir tidak tersisa. Barisan mereka juga memanjang dan tipis, dan berubah menjadi kacau.

Yang terjadi kemudian adalah pembantaian sepihak. Dengan mudah seperti memotong buah yang matang, pasukan Tallard menghancurkan para perompak. Dengan ganas menunggang kuda, mereka menerobos barisan belakang perompak.

Tallard mungkin telah memerintahkan sebelumnya agar pasukan kavaleri dikerahkan ke kiri dan kanan dalam gerakan mengalir. Mereka menerobos, dan berkuda dengan cepat ke sisi para perompak yang terpecah dan kebingungan, dan tiba di sayap.

Taktik Tallard, jika boleh dikatakan, standar. Yaitu, memecah musuh yang sudah terpecah menjadi bagian-bagian kecil. Namun, kemampuan itu cukup brilian untuk membuat siapa pun yang berpengalaman memimpin pasukan, terheran-heran (tercengang).

Para perompak, yang tertusuk tombak atau dibantai, melihat jumlah mereka berkurang dengan cepat. Dari enam belas ribu perompak, lebih dari setengahnya telah dikalahkan dengan mudah.

Ketapel itu bergerak maju. Ia hanya maju sejauh 10 alsin; meskipun itu adalah senjata yang membutuhkan waktu kurang dari 150 detik hanya untuk menembakkan karung goni berisi batu dari sana, ia memiliki daya hancur yang sangat besar.

Agar pasukan kavaleri tentara Tallard berada di dekat pusat dari belakang musuh, ketapel diarahkan ke sisi itu dari barisan depan perompak. Itu bagus meskipun tidak mengenai sasaran. Hanya dengan jatuhnya batu-batu besar saja, musuh akan ketakutan dan pertempuran akan menjadi mustahil.

“Hancurkan ketapel itu!”

Seseorang di antara para perompak berteriak; beberapa ratus perompak yang mendengarnya melangkahi mayat-mayat itu dan mulai berlari.

Jarak ke ketapel kurang dari dua ratus alsin. Gerakannya juga lambat. Dengan menyerang secara bersamaan, mereka dapat dengan mudah menghancurkannya.

Namun, harapan mereka tidak menjadi kenyataan. Para prajurit yang memindahkan ketapel mengambil busur panah dari tanah dan mempersiapkannya ketika mereka melihat musuh mendekat. Mereka telah menyiapkan dan meninggalkannya di tanah untuk berjaga-jaga jika musuh datang. Anak panah telah dimuat ke dalam busur panah tersebut.

Suara tembakan mekanis berpadu dengan beberapa ratus suara lainnya dan mengguncang atmosfer. Para perompak, yang menghadapi badai anak panah secara langsung, berputar dan jatuh ke tanah. Meskipun orang-orang di belakang mereka tanpa sengaja membeku, hal itu hanya memberi waktu bagi pasukan Tallard untuk mengisi anak panah baru.

Tembakan kedua menghantam korban baru yang jatuh ke tanah. Saat itu, semangat bertempur para perompak akhirnya sirna. Jumlah orang yang melarikan diri dengan membelakangi musuh meningkat dari puluhan menjadi ratusan orang dalam sekejap mata. Para perompak runtuh seperti kanvas yang jatuh menjadi puing-puing, diterpa angin, dan terkoyak-koyak.

“Jangan kejar para perompak. Pertarungan belum berakhir!”

Tallard melarang pengejaran, dan memerintahkan untuk meninggalkan para perompak yang melarikan diri dan menyusun kembali barisan. Tallard, Tigre, Olga, dan Matvey mempercepat langkah kuda mereka, keluar melalui sisi pasukan kavaleri, dan berdiri di posisi terdepan (barisan depan) lagi. Sambil memandang ke atas dua bukit yang menjulang di sebelah kiri, Tallard bertanya.

“Kau bilang Elliot berada di sisi lain bukit ini, kan?”

“Itu (pembicaraan tentang) ketika kita masih berada di atas bukit. Setidaknya seperempat koku telah berlalu sejak saat itu.”

Tigre menjawab dengan hati-hati. Tallard mengatakan bahwa tidak ada masalah dan tertawa.

Tujuh ribu pasukan kavaleri maju di sepanjang kaki bukit, dan mengambil jalan memutar. Pasukan utama tentara Elliot terlihat di kejauhan. Sejak Tigre mengkonfirmasinya terakhir kali, posisi mereka tidak banyak berubah.

—Kurasa mereka tidak akan menantang kita untuk pertempuran yang menentukan secara langsung seperti sekarang ini……

Ada sekitar lima ribu perompak di garis depan. Kecuali mereka berhasil menerobos barisan itu, mereka tidak akan bisa mendekati benteng tempat Elliot berada. Selain itu, bahkan jika mereka berhasil menerobos, pasukan pemanah panjang yang dipimpin oleh Hamish akan menunggu di sana.

Dan, meskipun moral prajurit pasukan Tallard memang tinggi seperti yang diharapkan, mereka kelelahan karena telah bertempur melawan perompak lebih dari dua kali. Selain itu, ada lebih dari puluhan orang yang terluka.

Saat itu, Tallard melihat ke arah ini seolah-olah dia benar-benar memahami kekhawatiran Tigre. Dia menggetarkan pupil matanya yang biru, dan memperlihatkan senyum seperti seorang pemain sulap yang sedang merencanakan cara untuk mengejutkan (orang-orang yang lewat).

“Kita tidak akan menyerang. Tetapi, kita akan mendekati mereka hingga batas kemampuan mereka.”

Ketika jarak dari para perompak menyusut menjadi sekitar tiga ratus alsin, Tallard dengan cepat mengangkat tangannya. Pasukan Tallard mengurangi kecepatan dan menghentikan pergerakan mereka.

Tigre menatap Tallard dengan wajah yang tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Ia hanya bisa menganggap tindakan menghentikan kuda di depan mata musuh sebagai tindakan bunuh diri. Bahkan para perompak, yang merupakan musuh, pun menatap hal ini dengan curiga.

Sambil memerintahkan pasukan untuk bersiap siaga, Tallard dengan tenang memajukan kudanya. Seolah-olah itu adalah isyarat, dari antara para prajurit kavaleri, sekitar selusin orang bertubuh besar muncul dan mengikutinya.

—Aku tidak mengerti. Apa yang kau coba lakukan, Tallard?

Tigre mengikuti tanpa mempedulikan keringat di dahinya dan mengambil anak panah dari tempat anak panahnya. Meskipun dia tidak memasangnya ke busur hitam itu, dia berdiri siap untuk segera menembakkannya.

Pada jarak sekitar seratus alsin sebelum bertemu dengan para perompak, Tallard menghentikan kudanya. Para prajurit kavaleri dengan tubuh besar yang tidak kalah dengan Matvey, berbaris di belakangnya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Tallard berteriak sekeras mungkin.

“Paduka Pangeran Elliott kedua! Kubilang Elliot Bloom Godwin Nathaniel Galahad Asvarre!”

Pada saat itu, Tigre baru mengetahui nama resmi Elliot untuk pertama kalinya.

Jika bangsawan Asvarre adalah laki-laki, ia memiliki tiga nama; jika perempuan, ia memiliki dua nama. Urutannya adalah nama depan, nama keluarga, nama belakang, nama tengah, nama Kesatria Meja Bundar, dan nama negara. Nama Kesatria Meja Bundar digunakan untuk menyertakan permohonan agar perlindungan ilahi dapat diberikan.

Para prajurit kavaleri bertubuh besar, yang sedang menunggu perintah dari pemuda berambut pirang itu, berteriak serempak dengan suara keras. Jika itu hanya teriakan Tallard sendiri, paling-paling hanya terdengar oleh para perompak, tetapi ketika mereka berteriak serempak di kehampaan, suara itu terbawa angin dan mencapai Elliot, yang berada di benteng.

“Namaku Tallard Graham! Aku datang ke sini untuk menanggapi perintah Paduka Putri Guinevere Colchicum Ophelia Bedivere Asvarre-sama yang pertama!”

Orang yang ingin diajak bicara oleh Tallard bukanlah para perompak. Melainkan Elliot yang berada di pihak lain.

“Kau, yang hampir terbunuh oleh kakakmu, mungkin juga punya sesuatu untuk dikatakan. Tapi, apakah kau lupa wasiat mendiang raja Baginda Zacharias untuk berupaya mewujudkan perdamaian dan ketenangan? Memimpin para perompak dan menebar malapetaka di laut, menyakiti rakyat; kau tidak berhak mengibarkan bendera Naga Merah selama kau terus melakukan ketidakadilan! Kerajaan menghukum kejahatan keluarga kerajaan. Atas namaku, aku akan mengalahkanmu, dan mengembalikan pemerintahan Asvarre ke jalan yang benar!”

Ketika Tallard memotong ucapannya, keheningan menyelimuti medan perang. Sebagian besar orang terpukau oleh ambisi yang dipancarkan oleh pemuda berambut pirang pendek itu.

◎

Di benteng pasukan Elliot, Panglima Tertinggi Elliot berdiri kaku dengan ekspresi tercengang.

“Gui, Guinevere? Guinevere, katamu……?”

Terheran-heran dengan munculnya nama yang tak terduga selain Tallard di medan perang, yang merupakan hal yang paling ia takuti, Elliot berulang kali menggumamkan nama adik perempuannya.

Meskipun bersaudara dan memiliki ayah serta ibu yang sama, hubungan mereka tidak begitu baik. Elliot mengabaikannya karena ada musuh bernama Jermaine yang harus ia kalahkan terlebih dahulu.

Kejutan itu semakin besar. Meskipun Elliot terhuyung-huyung hebat dan hampir jatuh, ia ditopang oleh Hamish yang berada di dekatnya, dan akhirnya sadar kembali ketika mendengar nama ayahnya. Wajahnya yang tampan memerah padam karena marah, dan dengan bahu gemetar, ia mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Dasar jalang! Padahal seharusnya kau tetap di tempat dan bersikap sopan, kau malah membuka kakimu kepada orang biasa yang lahir di desa nelayan, huh! Sungguh memalukan bagi keluarga kerajaan, yang mencapku sebagai pemberontak!”

Dengan mulut kotor (bahasa kasar) yang tak terduga dari seorang bangsawan, Elliot dengan kasar mengutuk adik perempuannya. Kata-kata “Kau tidak berhak mengibarkan bendera kerajaan Asvarre” benar-benar berarti demikian. Bagi orang tersebut, Pangeran kedua Asvarre, mungkin tidak ada penolakan yang lebih pedas dari ini.

Saat Elliot diliputi amarah, Tallard menyelesaikan kalimatnya. Namun, ucapan pemuda berambut pirang itu belum berakhir. Meskipun tidak terlihat oleh Elliot, mata biru Tallard tertuju langsung ke arah para perompak yang berada di depannya.

“Perompak!”

Seperti yang bisa diduga, karena para prajurit kavaleri juga berulang kali meneriakkan seruan ini, maka seruan itu sampai ke telinga Elliot. Para perompak, seolah-olah mereka telah melupakan pertempuran, menunggu kelanjutan kata-kata Tallard.

“Bakar, curi, bunuh. Kejahatan-kejahatan ini, yang telah kau ulangi tanpa henti hingga hari ini, terlalu berat. Cukup berat untuk bahkan tidak menerima penyerahanmu.”

Sebelum para perompak itu mengamuk, Tallard menggonggong (meraung).

“Namun! Jika kau membawa kepala Elliot, aku akan membuat pengecualian. Pilihlah. Mati terkubur di tanah ini seperti rekan-rekanmu! Ditangkap di desa atau kota dan dipenggal kepalanya! Atau diampuni atas kejahatanmu dan menebusnya!”

Elliot juga berteriak dengan cara yang tak terbendung. Wajahnya menunjukkan ekspresi mengerikan yang cukup menunjukkan kemarahan yang terlalu hebat.

“Bawalah kepala Tallard kemari! Bagi siapa pun yang membawanya, aku akan memberikan apa pun yang mereka inginkan! Baik itu harta benda, gelar bangsawan, atau wanita cantik, kalian bisa mendapatkan apa pun yang kalian inginkan dengan kemampuan kalian!”

Para perompak, yang tergerak oleh keinginan mereka, menjadi bersemangat, meneriakkan seruan perang, mengangkat senjata mereka (di atas kepala) dan menuju ke arah pasukan Tallard. Saat Elliot merasa lega untuk sementara waktu, dia berbisik kepada Hamish di sampingnya.

“Jika mereka menunjukkan tanda-tanda seperti datang ke sini, aku tidak keberatan jika kau membunuh mereka.”

Hamish menatap tuannya dengan ekspresi terkejut. Di bibir Elliot terukir senyum jahat (kejam), dan kedua matanya yang dipenuhi kecurigaan memancarkan cahaya redup.

“Mereka hanyalah perompak. Mungkin ada beberapa orang bodoh di antara mereka, yang disesatkan oleh kebohongan Tallard. Bahkan orang-orang seperti itu pun akan mati-matian melawan begitu mereka tahu bahwa mereka bisa ditembak mati.”

“Bukankah justru sebaliknya?”, meskipun Hamish berpikir begitu, dia tidak bisa mengatakannya. Jika dia membantah Elliot saat ini, kecurigaannya akan tertuju padanya. Bahkan jika itu berupa nasihat.

Hamish mendongak ke langit. Di bawah langit biru, panji Naga Merah berkibar tertiup angin.

Dia tak bisa menahan diri untuk berharap bahwa para perompak akan mengalahkan pasukan Tallard.

Sambil menatap punggung Tallard, yang memberikan pilihan keras kepada para perompak, Tigre tak kuasa menahan rasa merinding, namun sekaligus merasa kagum. Ia memahami tujuan pemuda berambut pirang itu.

Tampaknya, Tallard bermaksud untuk kembali dengan tenang, tetapi ketika dia menyadari bahwa para perompak mulai bergerak di belakangnya, dia menunggang kuda bersama para kavaleri. Bahkan ada senyum santai di wajahnya tanpa sedikit pun tanda panik.

“Kembali!”

Tallard bergegas masuk ke pasukannya sendiri sambil memberi perintah kepada para prajurit yang sedang siaga. Tigre bertanya kepada panglima tertinggi berambut pirang itu, yang memposisikan kudanya di samping kuda Tallard.

“Kau berencana untuk membuat para perompak kalah jumlah, dan terlibat pertempuran dengan pasukan pemanah panjang, kan?”

Alih-alih sebuah pertanyaan, itu adalah sebuah konfirmasi. Tallard dengan gembira mencerahkan ekspresinya.

“Seperti yang diharapkan. Kau sudah mengerti hanya dengan itu.”

Ancaman apa yang dihadapi pasukan utama Elliot? Bukan lima ribu perompak itu.

Pasukan pemanah panjang itulah yang mampu menembakkan panah dari jarak tiga ratus alsin seolah-olah itu hal yang biasa. Untuk meledakkan ini, seseorang harus siap menghadapi kerusakan yang cukup besar; tetapi Tallard bermaksud memaksakan peran itu pada para perompak.

—Betapa menakutkannya pria itu……

Tigre menghela napas. Ia hanya bisa bilang bahwa kalimat Tallard sangat brilian.

Dengan menyebut nama Guinevere, ia menunjukkan tujuan besarnya, meningkatkan moral para prajurit, dan sekaligus memprovokasi Elliot. Mengimbau para perompak untuk berkhianat bukan hanya untuk menggunakan mereka sebagai tameng melawan pasukan pemanah. Kemungkinan besar ada juga tujuan untuk membangkitkan kecurigaan Elliot dengan memprovokasi kemarahannya.

Tiba-tiba, Tigre merasa tubuhnya menjadi ringan. Perasaan bebas, seperti ketika beban berat yang membebani punggungnya diangkat ke tanah, menyelimuti pemuda itu.

—Jadi begitu.

Dia langsung mengerti alasannya. Ini karena Tallard Graham menjadi protagonis di medan pertempuran ini.

Panglima tertinggi pasukan Tallard bukan lagi Ludra atau Tigre, melainkan pemuda ini.

“Pinjamkan aku beberapa pasukan kavaleri. Seratus orang saja sudah cukup.”

Tigre meminta kepada Tallard dengan nada kurang antusias. Saat panglima tertinggi muda itu menoleh ke arahnya, ia menatap Tigre sambil berkedip beberapa kali seolah menunjukkan keterkejutannya.

“Aku tidak keberatan meminjamkannya kepadamu, tetapi untuk tujuan apa kau akan menggunakannya?”

“Temukan waktu yang tepat dan serang musuh dari sisi sayap.”

Tallard mungkin akan memenangkan pertempuran ini. Tigre memiliki keyakinan yang teguh akan hal itu.

Dia melakukan apa yang bisa dia lakukan. Dan yang tersisa sekarang adalah mencapai tujuan awalnya.

“Namun, apakah seratus sudah cukup? Kurasa lima hingga sepuluh kali lipat akan lebih baik.”

Tigre menolak usulan Tallard, dan meninggalkan medan perang bersama Olga dan Matvey, diiringi oleh seratus penunggang kuda.

Saat ia mengantar para pemuda dan pasukan kavaleri berlari menuju padang rumput, Tallard menoleh ke belakang, ke arah para perompak di belakang. Satu kelompok tampak menonjol seolah mengundang untuk mundur, dan barisan mereka semakin memanjang.

Tallard mengambil dua ribu tentara dari pasukannya, dan berbelok seolah-olah membuat busur. Mereka membiarkan suara derap kuda bergema di seluruh padang rumput, dan sambil menimbulkan kepulan debu, mereka dengan tajam menusukkan tombak dan pedang ke sisi para perompak.

Pedang para kavaleri menghancurkan kepala para perompak; tombak mereka menembus dada dan menyebarkan darah segar di tanah. Kapak tangan dan tongkat para perompak hampir tidak mencapai musuh yang menunggang kuda; mereka benar-benar tak berdaya.

Melihat bahwa serangan para perompak telah terhenti, Tallard melancarkan serangan balasan. Bendera kuning yang termasuk dalam panji-panji Naga Merah dikibarkan beberapa kali, dan para kavaleri yang sedang mundur memutar kuda mereka satu demi satu.

Kepada para perompak, yang sangat goyah karena terus-menerus diserang dari depan dan samping, Tallard kembali memohon. Tentu saja, para prajurit kavaleri yang besar juga berteriak serempak dengan tubuh dan suara mereka.

“Aku tidak meminta kalian untuk memohon agar nyawa kalian diselamatkan! Satu-satunya yang bisa menyelamatkan kalian adalah dengan membawa kepala Elliot!”

Di medan pertempuran yang penuh dengan pembunuhan berantai, di mana raungan marah dan suara kasar bercampur, dan deru pedang berulang kali terdengar, hanya sedikit orang yang mendengar suara Tallard dan yang lainnya. Bahkan Tallard sendiri tidak menyangka sedikit pun bahwa suaranya dapat didengar oleh semua perompak.

“Mengingat setidaknya seratus orang mendengar suaraku, aku berharap lima atau enam di antara mereka akan tergerak. Lalu puluhan orang lain yang melihatnya akan mengikuti, dan selanjutnya ratusan orang akan menyusul. Dan seterusnya.”

Dari belakang pasukannya, Tallard menatap medan perang dengan tenang. Seperti yang diperkirakan, pergerakan para perompak mulai berubah menjadi kekacauan.

Barulah pada hari mereka mendarat, mereka dapat memenuhi keinginan mereka. Sejak saat itu, mereka kelelahan akibat perjalanan paksa dan menderita kerusakan serta luka-luka selama serangan malam; desa-desa yang seharusnya mereka jarah telah dibakar terlebih dahulu, dan mereka juga tidak mendapatkan apa pun dari perebutan kembali Fort. Dua puluh ribu rekan seperjuangan, yang seharusnya mengepung musuh, dikalahkan dan melarikan diri.

Mereka tidak lagi begitu percaya pada kemenangan mereka dan imbalan yang akan mereka dapatkan karenanya.

Mundur sedikit, para perompak, yang berteriak tanpa kata-kata, membelakangi musuh. Tidak jelas apakah mereka mengikuti seruan Tallard dan mengkhianati Elliot atau itu adalah tindakan ‘penyelamatan diri’ karena moral mereka telah merosot. Namun, jelas bahwa mereka tidak lagi memiliki kemauan untuk melawan pasukan Tallard.

Melihat para perompak berjatuhan, berusaha melarikan diri, dan mendekati tempatnya, Elliot memberi perintah kepada Hamish. Pengguna busur panjang bertubuh besar itu menuruti perintah dengan tenang dan tanpa ragu menembakkan anak panah ke arah prajurit bawahannya.

Meskipun juga tergabung dalam pasukan Elliot, para prajurit pemanah itu menyadari bahwa mereka adalah perompak, dan bukan rekan seperjuangan. Selain itu, itu adalah perintah dari kepala mereka, Hamish. Tidak ada seorang pun yang menentangnya.

Panah-panah yang tak terhitung jumlahnya menghujani langit dan menghantam para perompak. Elliot berteriak keras kepada mereka yang menjerit.

“Berperanglah! Bukankah musuh ada di depanmu? Ketahuilah bahwa anak panah akan melesat kepada mereka yang tidak melawan musuh!”

Ada tiga reaksi berbeda dari para perompak yang mendengar suaranya. Beberapa berdiri terpaku karena tercengang, dan beberapa lainnya menjadi putus asa dan menghadapi pasukan Tallard.

Dan, beberapa orang pergi ke arah prajurit pemanah sambil meneriakkan sesuatu; mereka sekali lagi dihujani panah, jatuh seperti penari, dan berhenti bernapas. Hamish menoleh ke arah Elliot dengan tatapan tegas.

“Mohon kabur, Paduka.”

“……Kabur, katamu?”

Tanpa mempedulikan Elliot yang tercengang, Hamish memerintahkan anak buahnya untuk menyiapkan kuda.

“Kita sudah tidak punya peluang untuk menang di sini. Mohon, larilah ke Pulau Utama.”

Fakta bahwa Hamish, mengikuti perintah pangeran, menghujani para perompak, yang seharusnya menjadi sekutu mereka, dengan panah, bukanlah karena dia mengharapkan perlawanan sengit dari mereka. Itu dilakukan untuk mengulur waktu agar Elliot bisa melarikan diri. Kekacauan medan perang telah tiba di sini. Dia harus bergegas.

Jika ia bisa menyeberangi laut dan mencapai Pulau Utama, akan ada para bangsawan yang mendukung Elliot di sana. Ia juga bisa mengandalkan para prajurit yang mereka pekerjakan. Dengan mereka yang menentang Putri Guinevere yang lemah lembut dan rakyat jelata Tallard, yang jumlahnya tidak sedikit, perang lain pun cukup mungkin terjadi.

Namun, Elliot tidak langsung mengangguk. Matanya penuh ketidaksabaran dan kekecewaan, dan dengan pasukan Tallard yang segera mendekat, dia sibuk bolak-balik di tenda di belakang.

Vanadis Sofy berada di dalam tenda.

“Aku akan mengantarkan sang Vanadis kepada Paduka nanti. Mohon cepatlah.”

Seorang bawahan Hamish telah menarik seekor kuda. Pelana sudah dipasang. Dengan tekad bulat, Elliot bergegas menunggang kuda itu.

“Aku serahkan urusan Vanadis padamu, Hamish.”

Meskipun dalam ucapan Pangeran tidak ada sepatah kata pun rasa terima kasih atau keprihatinan atas kesejahteraan bawahannya, Hamish mengangguk dalam hati. Saat ia melihat Elliot berlari di padang rumput di barat laut, ia menghela napas pelan. Meninggalkan medan perang kepada bawahannya, Hamish menuju ke tenda tempat Sofy berada.

Dia mengerutkan alisnya. Lebih dari sepuluh sosok orang telah mengelilingi tendanya. Dari kulit cokelat dan pakaian mereka, dia langsung mengerti bahwa mereka adalah orang-orang Muozinel.

“Memanfaatkan kekacauan yang disebabkan oleh medan perang dan datang untuk merebut Vanadis, ya. Kalian para rubah!”

Rubah, yang melahap ladang dan ternak, dianggap sebagai hewan yang sangat berbahaya di Asvarre. Dari sudut pandang Muozinel, karena mereka telah membawa makanan dan perbekalan seperti yang dijanjikan, membawa Sofy adalah hal yang wajar; tetapi Hamish tidak mempertimbangkan keadaan tersebut.

Sambil menggenggam erat busur di tangan kiri dan anak panah di tangan kanan, Hamish mulai berlari. Di depan pandangannya, dua tentara Muozinel memasuki tenda.

Sesaat kemudian, dengan suara tumpul seperti menancapkan pasak ke tanah, para prajurit Muozinel itu terlempar ke luar tenda. Mereka berterbangan di udara dan jatuh ke tanah. Orang-orang yang mengelilingi tenda berseru kaget. Hamish menatap dengan mata terbelalak.

Para prajurit Muozinel menghunus pedang di pinggang mereka dan dengan hati-hati melangkah satu atau dua langkah menjauh dari tenda. Dari dalam tenda, seorang wanita muncul dengan pincang.

Rambut pirangnya acak-acakan dan gaunnya compang-camping, kotor, dan menghitam. Tanpa sepatu, ia berdiri di tanah tanpa alas kaki. Itu Sofy. Meskipun penampilannya menyedihkan dan dipenuhi luka di sekujur tubuhnya, pupil matanya yang berwarna beryl memancarkan tekad yang kuat dan tak tergoyahkan, dan di tangannya terpegang tongkat uskup yang berkilauan emas, terikat oleh belenggu besi.

—Dia seharusnya tidak memiliki benda itu.

Hamish tak mampu mengungkapkan keterkejutannya. Pengakuannya benar, tongkat uskup emas yang ada di tangan Sofy adalah sesuatu yang diambil dan dibuang ke laut ketika Elliot menangkapnya. Dan sekarang, sebagai respons terhadap keinginan Sofy, tongkat itu melintasi ruang angkasa dan kembali.

Seorang pria berpangkat kapten meneriakkan sesuatu dalam bahasa Muozinel. Itu mungkin sebuah perintah seperti, “Tidak akan ada masalah meskipun kalian melukainya, tetapi tangkap dia hidup-hidup.” Para prajurit Muozinel mencoba menusuknya secara bersamaan.

Hamish, yang mencoba menghentikan mereka dengan meninggikan suara, menyaksikan pemandangan yang menakjubkan.

Sofy dengan terampil menghindari gerombolan pedang telanjang (menyilaukan) yang mendekat dari segala arah, atau menangkisnya dengan tongkat uskup yang ada di kedua tangannya. Lengannya lumpuh karena belenggu, dan terlebih lagi belenggu itu terhubung ke bola besi berat dengan rantai besi. Meskipun demikian, dia bahkan mampu melawan balik.

Angin menderu, dan kilatan keemasan membentuk lintasan yang jelas di atmosfer. Setiap kali Sofy mengayunkan tongkatnya, para prajurit Muozinel mengeluarkan erangan pendek dan terhempas ke tanah satu demi satu.

Berbeda dengan para prajurit Muozinel yang goyah, Sofy menegakkan punggungnya seolah-olah tidak merasa lelah, dan menatap musuh yang tersisa dengan sikap tegas. Penampilan itu tak diragukan lagi adalah penampilan seorang Vanadis yang dikatakan setara dengan seribu lawan – seorang Presuvet (Putri Cemerlang dari Bunga Cahaya) yang cantik dengan Viralt Zaht (Bunga Cahaya).

Beberapa orang lagi dipukuli oleh Sofy, dan akhirnya hanya tersisa dua tentara Muozinel yang berdiri di dekat tenda. Mereka adalah pria berpangkat kapten dan satu orang lainnya.

Kedua pria itu menyerang Sofy dari depan dan belakang. Sofy pertama-tama mengalahkan musuh dari belakang. Setelah itu, dia mencoba menjatuhkan musuh dari depan dengan serangan balasan, tetapi tongkat emas itu membelah langit.

Musuh di depan – pria berpangkat kapten itu menundukkan badannya, dengan sigap meluncur di tanah tanpa ragu-ragu dan menghindari Bunga Cahaya. Sasaran pria itu bukanlah Sofy, melainkan rantai yang menjulur dari borgolnya.

Pria itu meraih rantai tersebut, dan menariknya dengan kuat. Vanadis berambut pirang kehilangan keseimbangan dan jatuh.

Sofy memutar tubuhnya dan nyaris saja menghindari pedang yang menusuk tajam. Namun, tanpa bisa menghindar sepenuhnya, bagian dada gaunnya robek parah. Garis merah membentang di kulit putihnya, dan dadanya yang indah pun terlihat.

“Jadi kau tidak akan diam kalau aku tidak memotong salah satu lenganmu, ya?”

Pria itu meludah dengan kesal sambil mengangkat tubuhnya dan memegang rantai itu dengan tangan kirinya.

Segera setelah itu, suara yang memekakkan telinga terdengar sesaat, dan tubuh pria itu miring dan jatuh dengan keras. Sebuah panah menembus kepalanya, dan darah yang mengalir keluar mewarnai tanah menjadi merah.

“Apakah kau baik-baik saja?”

Hamish-lah yang berteriak demikian sambil bergegas menghampiri Sofy. Meskipun sebelumnya ia menyaksikan pertarungan Sofy dengan penuh kekaguman, ia tersadar akan bahaya yang mengancam Sofy, dengan cepat menembakkan panah, dan membunuh kapten dari Muozinel.

Sambil mengulurkan tangannya yang kasar ke arah Vanadis berambut pirang itu, mata Hamish tertuju pada dadanya. Secercah nafsu terpancar di mata pengguna busur panjang itu.

Meskipun Sofy memperhatikan ekspresi pria itu, menyembunyikan wajahnya bukanlah hal mudah karena tubuhnya dibelenggu dengan beban. Ia memutar tubuhnya dan membungkukkan punggungnya, berusaha menghindari tatapan Hamish. Dalam gerakan itu, tongkat emas di tangannya dengan ringan menyentuh tanah dan mengeluarkan suara yang menyejukkan.

Saat Hamish tersadar dari lamunannya karena suara tongkat itu, ia menggelengkan kepalanya dengan kuat untuk mengusir pikiran-pikiran yang tidak penting. Musuh akan segera sampai di sana. Ia harus meninggalkan tempat ini secepat mungkin.

Setelah mengalihkan pandangannya dari Sofy, Hamish melihat sekeliling. Matanya berhenti di satu titik.

Dari kejauhan, tampak bayangan para penunggang kuda yang mendekat dengan jelas. Penglihatan Hamish yang tajam menangkap sosok seseorang yang sedang menunggang kuda dengan tepat. Itu adalah seorang pemuda yang mungkin belum genap berusia 20 tahun. Rambutnya berwarna merah gelap. Mengenakan armor kulit. Mantel luar berwarna cokelat muda. Dan sebuah busur hitam di tangan kirinya.

Senyum tersungging di bibirnya. Hamish bahkan tidak tahu bahwa pemuda ini bernama “Tigrevurmud Vorn”. Dia hanya tahu satu hal - bahwa pemuda itu memiliki keterampilan memanah yang luar biasa. Dan baginya itu sudah cukup.

Jika orang yang mendekat misalnya Tallard, Hamish pasti akan menggunakan Sofy sebagai sandera tanpa ragu-ragu. Tetapi, musuhnya adalah pengguna busur (pemanah) ‘itu’. Bagi Hamish, itu adalah lawan yang harus ia kalahkan dengan busurnya sendiri.

—Kurang lebih lima ratus alsin……!

Sambil mengambil anak panah dan memasangnya ke busur panjangnya, ia memperkirakan jarak antara Tigre dan dirinya dengan mata telanjang. Bisa dikatakan itu adalah situasi yang ajaib. Meskipun mereka bertemu pada jarak yang begitu jauh di medan perang yang kacau ini, tidak ada hal lain yang dapat menjadi penghalang antara pemuda itu dan dirinya.

Sambil menyampaikan ucapan semoga beruntung kepada para Kesatria Meja Bundar dan sedikit menarik napas, Hamish menarik busur panahnya dengan kuat hingga batas maksimal sambil berdiri tegak di tanah. Tali busur mengeluarkan suara berderit pelan. Pada saat itu, dalam benak pria itu hanya ada pemuda yang menjadi sasarannya. Perang, Sofy, dan Elliot telah sepenuhnya lenyap (dari pikirannya).

Di luar jangkauan pandangan Hamish, pemuda itu juga telah memasang anak panah pada busur hitamnya.

— Jika dia mendekati 300 alsin, dia mungkin juga akan menembakkan panahnya. Aku harus mengalahkannya sebelum itu……!

Dia tidak menganggapnya tidak adil. Busur panah memang senjata seperti itu. Senjata itu dirancang untuk menyerang dari jarak jauh di mana senjata musuh tidak dapat menjangkau. Pemuda dengan busur hitam itu seharusnya juga mengetahuinya.

Jaraknya, yang semula 500 alsin, menyusut menjadi 400 alsin. Itu masih dalam jangkauan tembak, tetapi Hamish mengatur napasnya, dan mati-matian menahan keinginan untuk melepaskan jarinya. Masih terlalu dini. Sedikit lagi.

— 370, 360…… 340!

Tali busur bergetar, dan anak panah yang diselimuti angin melesat. Melihat anak panah itu membentuk lengkungan indah dan terbang menuju Tigre, Hamish tersenyum puas. Lintasan yang ideal. Itu adalah anak panah terbaik.

Karena ia tak lagi mampu mengendalikan kudanya yang berlari kencang, ia tak akan berhasil tepat waktu meskipun mencoba menghindar ke kanan atau ke kiri. Sekalipun ia bersembunyi di atas kuda, panah itu memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus leher kuda dan pemuda itu.

Saat itulah Tigre menembakkan panahnya. Hamish mengerutkan kening. Jaraknya belum cukup jauh untuk dicapai. Meskipun anginnya sangat lemah, itu tetap menjadi angin haluan bagi Tigre.

—Apakah dia panik melihat panahku yang melayang, dan tanpa sengaja menembakkannya?

Namun, dugaan Hamish langsung terbantahkan. Anak panah yang ditembakkan dari busur hitam menembus angin dan bertabrakan tepat dengan anak panah Hamish, yang hendak mengenai Tigre.

Meskipun panah Hamish menghantam panah Tigre, akibatnya panah Hamish melenceng secara signifikan dari lintasan aslinya; tapi, seolah-olah untuk membuktikan kekuatannya, panah itu menembus tanah dengan dalam.

Pengguna busur panjang dari Asvarre itu berdiri di tempat dengan mulut setengah terbuka, kebingungan. Itu lebih dari sekadar kejutan. Dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Tigre tidak melepaskan anak panah itu secara tidak sengaja. Dia juga tidak membidik Hamish. Dia membidik anak panah yang terbang ke arahnya.

“Tidak mungkin!” rintihan itu keluar dari bibir Hamish yang gemetar.

Hal seperti itu berada di luar kemampuan manusia. Hamish telah bertemu dan berbicara dengan banyak pengguna busur di negeri Asvarre, dan juga telah mendengarkan anekdot dan tradisi mengenai busur.

Namun, dia belum pernah mendengar cerita tentang seseorang yang menembak jatuh anak panah yang terbang ke arahnya dengan busur dan anak panah. ‘Apakah itu semacam setan atau monster?’

Untuk sesaat, pemandangan aneh tercermin di mata Hamish. Bukan pemuda yang menunggang kuda itu, melainkan seekor naga hitam pekat seukuran manusia. Naga itu melipat sayap besarnya, dan menatap Hamish dengan cemberut seolah sedang berjongkok di atas kuda.

Tentu saja itu hanya ilusi. Ketika ia tersadar, pemuda berambut merah gelap itu telah memasang anak panah baru pada busurnya dan sedang melihat ke arah ini. Hamish, yang menyadarinya, juga buru-buru memasang anak panah baru pada busurnya.

Namun, sudah terlambat. Meskipun hanya sekitar empat tarikan napas Hamish terdiam, Tigre telah menarik busurnya sepenuhnya dan juga memperpendek jarak pada saat itu.

Pemuda itu melepaskan anak panah. Hamish, yang sedikit terlambat, juga membiarkan suara tali busurnya bergema.

Anak panah Tigre menembus dalam dahi pengguna busur panjang bertubuh besar itu. Di sisi lain, anak panah yang ditembakkan Hamish hanya mengenai pipi pemuda itu dan meleset ke arah yang salah.

Hamish terjatuh dengan mata terbuka lebar. Saat punggungnya yang besar menyentuh tanah, ia berhenti bernapas. Antara kematiannya dan kenyataan bahwa ia gagal menembak, hanya dia yang tahu mana yang lebih ia sesali.

Saat Tigre berlari lurus, ia menghentikan kudanya di depan Sofy. Berlumuran keringat, darah, debu, dan terengah-engah, ia turun dari kuda tanpa sempat mengatur napas dan mendekati Vanadis berambut pirang itu.

Saat berdiri di depan Sofy, Tigre akhirnya menyadari betapa buruknya gaun yang dikenakan Sofy. Dengan wajah memerah, ia menutupi dada Sofy dengan cepat menggunakan mantelnya untuk menutupi bahunya. Kemudian, ia menatap dengan sedih belenggu besi yang mengikat tangan Sofy, dan menunjukkan ekspresi khawatir.

“Kau baik-baik saja?”

“Lord……Tigrevurmud?”

Reaksi Sofy datar. Dia tercengang, dan menatap dengan heran seolah-olah melihat sesuatu yang tak terbayangkan. Tetapi, saat dia menyadari bahwa pemuda yang berdiri di depannya bukanlah mimpi atau ilusi, matanya yang berkilauan langsung basah, dan tetesan air mata besar mengalir dari matanya dan membasahi pipinya.

Sofy memeluk pemuda itu saat ia menabraknya karena momentum; ia membenamkan wajahnya di dada pemuda itu dan menangis. Seperti seorang anak kecil yang tersesat dan menemukan ibunya.

Meskipun Tigre tampak terkejut, dia segera memperlihatkan senyum tenang dan merangkul punggung Sofy dengan lengan kanannya, lalu memeluknya dengan lembut.

Kedua orang itu terdiam seperti itu untuk beberapa saat. Meskipun begitu, setidaknya mereka sampai pada tahap menghitung sampai 100. Deru derap kaki kuda dan teriakan perang yang semakin mendekat membuat kedua orang itu mengangkat wajah mereka.

Saat tersadar, Sofy tiba-tiba merasa malu karena banyak hal. Karena mengenakan mantel, karena menangis, dan karena memberikan pelukan erat seperti ini.

“U-umm, err…”

Tidak terlihat seperti wanita terhormat, tiba-tiba kata-kata terdiam. Mengapa kau berada di Asvarre? Mengapa kau berada di medan perang ini? Situasi macam apa sebenarnya ini? Pertanyaan-pertanyaan bermunculan satu demi satu, tetapi alih-alih menyelesaikannya, Sofy memutuskan untuk menipu dirinya sendiri dan menjadi emosional.

“Seorang Putri, yang diselamatkan oleh seorang Pangeran, aku bertanya-tanya apakah itu perasaan yang sama.”

“……Sungguh seorang Pangeran dan Putri yang berlumuran darah dan lumpur!”

Saling bertukar lelucon konyol, dan menertawakan penampilan masing-masing, Sofy tampaknya akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya. Namun, tangannya masih mencengkeram erat ujung pakaian Tigre.

Sekelompok prajurit kavaleri, yang berlari melintasi padang rumput, melewati sisi kiri dan kanan kedua orang itu. Di antara mereka, hanya satu penunggang kuda yang membalikkan kudanya dan kembali ke arah Tigre dan Sofy. Dia adalah Tallard.

“Apakah Putri cantik itu Nona Vanadis?”

Dari atas kuda, Tallard bertanya dengan nada bercanda. Tigre mengangguk.

Meskipun Sofy belum tahu bahwa pemuda di hadapannya adalah Panglima Tertinggi pasukan ini, dari reaksi Tigre yang berdiri di sampingnya, ia menyimpulkan bahwa orang itu pantas diperlakukan dengan sopan. Ia berpisah dari Tigre, melangkah maju, dan sedikit menundukkan kepalanya. Rantai yang menjulur dari belenggu di tangannya bergemerincing dan berderak.

“Maafkan penampilanku. Aku Sofya Obertas, seorang Vanadis dari Zchted.”

“Begitu. Kudengar kau ditawan oleh Elliot; pasti berat bagimu. Maafkan aku karena berbicara kepadamu sambil menunggang kuda, karena medan perang. Aku Tallard Graham. Sebagai perwakilan Paduka Putri Guinevere, aku akan melindungimu.”

“Aku telah mendengar desas-desus tentangmu. Aku minta maaf atas kesulitan yang kualami, tetapi aku akan berada di bawah perlindunganmu.”

Sembari tetap menjaga kesopanan sebagai seorang utusan, Sofy menundukkan kepalanya lagi. Menanggapi ucapannya, ‘Tolong jangan khawatir,’ Tallard mengalihkan pandangannya ke Tigre.

“Apa kau tidak melihat Elliot?”

Tigre menggelengkan kepalanya. Saat melihat sekeliling, para perompak melarikan diri, berpencar ke segala arah, dan perang telah bergeser menjadi perang pembersihan. Tigre bertanya pada Tallard.

“Apakah dia berhasil kabur?”

“Sepertinya begitu. Jika dia sampai melarikan diri ke Pulau Utama, itu akan merepotkan.”

Rasa jengkel dan tidak sabar tampak di wajah Tallard. Saat itu, Sofy berbicara.

“Kurasa aku bisa membantu Lord Tallard.”

Bahkan saat terkunci di dalam tenda, Sofy tetap menajamkan telinganya dan mendengarkan percakapan Elliot dan para perompak. Karena berada di dalam tenda, seringkali ada hal-hal yang tidak bisa ia tangkap; tetapi ia bisa menebak situasinya dari potongan-potongan percakapan mereka.

“Jika Pangeran Elliot akhirnya kabur dan menuju ke Pulau Utama, maka—”

Sekitar sepuluh hari sebelumnya, berikut uraian singkat tentang tindakan Tallard Graham setelah mengirim Tigre dan yang lainnya ke Fort Lux:

Ia pertama-tama menuju ke arah Putri Guinevere. Mengenai lokasi Putri, karena bawahan Tallard, Kress Dill, telah menyelidikinya, ia segera melacaknya.

Meskipun awalnya Guinevere menolak bertemu Tallard, ketika ia diberitahu tentang kematian Germaine, ia pun mempersilakan Tallard untuk bertemu dengannya. Dan Tallard, jika ditanya, “merayu” sang Putri.

Meskipun pendukung Guinevere sedikit, bahkan di antara mereka yang memutuskan untuk bertaruh pada Tallard menyediakan tentara dan makanan. Di sisi lain, Kress Dill dan yang lainnya menyerukan kepada para bangsawan potensial (yang menjanjikan) di antara faksi Germaine dan faksi netral, beserta tentara mereka untuk maju dengan senjata.

Maka dalam waktu kurang dari sepuluh hari, ketika ia kembali ke Valverde dengan hampir sepuluh ribu tentara yang telah dikumpulkan, Tallard menerima laporan melalui utusan yang dikirim oleh Ludra.

Ia buru-buru mengubah haluannya ke Salentes, dan tiba tepat waktu. Terutama, bisa dikatakan beruntung bahwa pasukan ketapel berada di daerah dekat Salentes. Jika mereka masih agak jauh, dan tidak tiba tepat waktu di medan pertempuran, kerusakan pada pasukan Tallard mungkin akan meningkat.

◎

Di suatu tempat yang jauh dari medan perang, Elliot mengetahui kekalahan pasukannya. Medan Salentes adalah padang rumput dengan sedikit tanjakan dan turunan, dan meskipun matahari telah lama melewati titik tertingginya, langit masih cerah. Kepanikan pasukan Elliot terlihat jelas bahkan dari kejauhan.

Bagaimanapun, dengan pikiran ‘Aku harus melarikan diri’, Pangeran kedua Asvarre menunggang kuda. Dia menggumamkan kata ‘Utara’ berkali-kali seolah-olah berbicara dalam keadaan mengigau.

Sebagai persiapan jika terjadi situasi seperti itu, Elliot menyuruh beberapa kapal menunggu di desa Luarca. Jika ia sampai di desa Luarca, ia seharusnya bisa langsung kembali ke Pulau Utama.

Meskipun membakar desa Luarca dilakukan untuk memuaskan keinginan para perompak untuk sementara waktu, bukan hanya itu alasannya. Dia juga berpikir bahwa tidak mungkin ada orang yang begitu gagah berani yang akan mencari-cari di sekitar desa-desa yang terbakar.

“Benar sekali. Sekalipun Tallard mencariku, dia mungkin akan meninggalkan wilayah Fort Lux dan Hamish. Dan selagi dia kehilangan jejakku, aku akan kembali ke Pulau Utama. Aku akan sekali lagi mengumpulkan tentara, dan aku akan mengubur Tallard dan Guinevere bersama-sama……!”

Namun, butuh beberapa waktu sebelum Elliot sampai di desa Luarca. Hal ini karena ia harus berhati-hati karena tidak ada pengawal dan hanya ada satu kuda.

Pada siang hari, ia bersembunyi di semak-semak yang menyimpang dari jalan raya, dan pada malam hari, ia berlari di jalan raya dengan menunggang kuda. Ia menyelinap ke desa-desa dan permukiman di dekat jalan raya, dan mencuri makanan dan air. Meskipun ia memiliki pedang, bukan berarti Elliot unggul dalam seni militer. Mencuri (mengambil) secara terang-terangan dari garis depan adalah tindakan yang berbahaya.

Melanjutkan pelariannya sambil dihantui rasa malu, tiga hari berlalu sejak Elliot berhasil kembali ke desa Luarca dari pertempuran Salentes.

Sisa-sisa kehancuran dan penjarahan oleh perompak itu masih baru—bangunan-bangunan tersebut hangus terbakar sepenuhnya, hanya menyisakan pilar dan dinding yang sedikit gosong.

Banyak jejak darah yang kabur di tanah, dan apa yang tersisa tanpa terbakar berserakan di mana-mana. Mayat-mayat, yang berjatuhan di sana-sini, telah menjadi makanan burung laut dan gagak.

Di kedalaman desa nelayan yang telah berubah menjadi reruntuhan, tampak tiga kapal di dermaga yang strukturnya rapuh. Elliot memperlihatkan senyum lega di balik ekspresi lelahnya.

“Ini aku! Ini Elliot! Turunkan tangganya segera!”

Meskipun terdengar suara ragu-ragu ‘apa itu?’ dari para perompak di atas kapal, mereka tetap menyiapkan tangga dan menghubungkan kapal dengan dermaga.

Saat itulah. Puluhan pasukan kavaleri muncul di pintu masuk desa.

Meskipun wajah Elliot tanpa sengaja memucat terlebih dahulu, dia segera memasang ekspresi kemenangan, dan dia menghujani ejekan kepada para kavaleri yang berada jauh di sana. Mengingat jarak mereka, bahkan jika kavaleri itu berlari dengan kecepatan penuh, mereka tidak akan bisa lagi menangkapnya. Dia berhasil melarikan diri.

Dengan kesal, Elliot turun dari kuda, memanjat tangga, dan melompat ke kapal. Saat ia mengalihkan pandangannya ke arah para prajurit kavaleri, ia bertanya-tanya apakah mereka sudah menyerah, karena mereka belum bergerak dari pintu masuk desa.

“Ini sangat disayangkan. Kau seharusnya merasa sangat malu di sana dan mengantar kepergianku.”

Namun, Elliot mengerutkan kening. Bayangan tiga penunggang kuda memasuki desa.

Mereka adalah Tigre, Olga, dan Sofy. Belenggu besi sudah tidak ada lagi di tangan Sofy. Saat mereka menyelamatkannya, belenggu itu dihancurkan oleh Muma (Raungan Iblis) milik Olga.

Kapal itu meninggalkan dermaga. Di sisi lain, Tigre dan yang lainnya menghentikan kuda mereka di tempat sekitar 300 alsin dari dermaga, dan turun ke tanah.

Ketika Tigre memasang anak panah pada busur hitam, dia dengan tenang menarik tali busur hingga batas maksimal. Sebagai respons terhadap hal itu, Viralt milik kedua Vanadis yang berdiri di kedua sisi pemuda itu masing-masing memancarkan cahaya yang berbeda.

Dari Muma (Raungan Iblis) di tangan Olga, seberkas cahaya merah muda pucat tersebar, dan ketika orang bertanya-tanya apakah cahaya itu akan merayap di tanah, cahaya itu melayang lembut dan tersedot ke dalam panah yang dipegang Tigre.

Bunga Cahaya, yang dipegang Sofy, memancarkan partikel cahaya keemasan yang tak terhitung jumlahnya, dan sambil menggambar pelangi keemasan di udara, cahaya itu juga mengalir ke anak panah.

Kedua cahaya itu saling tumpang tindih hingga membungkus anak panah, atau bercampur (menyatu) dan menjadi pusaran dua warna. Setiap tetes cahaya memadatkan kekuatan penghancuran dan mengkristal. Cahaya itu mengalir terus menerus, meningkatkan pancaran cahaya yang membungkus anak panah setiap detiknya.

Suasana bergetar seolah-olah ditakutkan oleh kekuatan yang membengkak tanpa henti, dan debu berputar-putar. Bumi bergemuruh samar-samar. Meskipun kuda-kuda yang ditunggangi ketiga orang itu ketakutan dan lari, tidak ada yang memperhatikannya.

Baik Olga maupun Sofy, terdiam dan menahan napas, menatap pemandangan itu. Meskipun keduanya mampu tetap tenang karena sudah pernah mengalaminya sekali, itu adalah yang terbaik yang bisa mereka lakukan.

Ada perompak dan pasukan kavaleri yang menanyakan situasi dari jauh, dan meskipun gelisah, mereka tidak bisa mengalihkan pandangan dari Tigre. Di mata mereka, seolah-olah Tigre sendiri bersinar. Meskipun beberapa orang yang berkemauan keras mencoba tertawa, tidak ada yang ikut tertawa.

Semua orang memiliki keyakinan teguh bahwa mereka menyaksikan keberadaan kekuatan di luar pengetahuan manusia di depan mata mereka, dan tanpa sadar menyebut nama dewa yang mereka percayai.

Anak panah itu dilepaskan.

Sesaat kemudian, benda itu diselimuti kilatan cahaya dan berubah menjadi tombak cahaya yang tajam. Sebuah tombak hitam pekat yang terbuat dari gumpalan tanah yang terbentuk di sekitarnya lahir tak terhitung jumlahnya, dan sambil mengelilingi tombak cahaya itu dalam bentuk spiral, melesat dengan kecepatan hembusan angin.

Badai disertai suara gemuruh yang dahsyat menerjang, atmosfer yang terperangkap di dalamnya berubah menjadi tornado, dan semua yang ada di depan jalur panah tersapu habis. Tanah terkikis seolah-olah terkoyak oleh bahamut, tergulung di kanan dan kiri, dan membentuk punggungan dan alur yang sangat terdistorsi.

Dermaga itu hancur tanpa meninggalkan jejak, laut terbelah menjadi dua, dan banyak kolom air besar menyembur keluar. Bahkan ketika merobek daratan dan laut, panah itu, dengan kekuatannya yang sama sekali tak berkurang, langsung mengenai tonase kapal yang mengapung di sana.

Meskipun hanya terdengar satu suara pecah yang menggema di langit yang kosong, kerusakan yang terjadi cukup banyak. Di antara tiga kapal yang berjejer di dermaga, haluan dua kapal hancur, dan sebuah lubang besar terbentuk di lambung kapal.

Sebuah lubang tercipta dengan begitu jelas sehingga terlihat dari belakang, dan tombak cahaya dan gumpalan tanah itu melesat lurus ke depan dan menghilang di balik laut.

Para perompak, yang tercengang, tersadar ketika kapal yang mereka tumpangi miring. Air laut mengalir deras melalui lubang di lambung kapal. Jeritan terdengar dari geladak, dan para perompak jatuh satu per satu ke laut.

Meskipun satu kapal yang selamat untungnya menyimpang dari jalur panah, mereka tidak berusaha membantu rekan-rekan mereka. Mereka buru-buru mendayung, dan menjauh dari dermaga.

Tigre, tetap dalam posisi saat menembakkan panah, menatap para perompak yang berdiri di tengah desa. Adapun para perompak, mereka tidak tahu kapan tembakan kedua akan dilepaskan.

Sambil berpegangan pada sisi kapal yang mulai tenggelam, Elliot memandang laut dengan mata yang ragu-ragu (dengan mata yang tidak menentukan fokus). Terhadap peristiwa yang melampaui pemahaman, pikirannya meninggalkan segala macam pemikiran (kepalanya menyerah untuk berpikir).

Para perompak, yang melompat ke laut, merangkak ke desa sambil berenang dengan lemah. Karena mereka telah kehilangan semangat untuk bertarung, mereka hanya duduk di tanah atau berbaring. Bahkan ketika melihat pasukan kavaleri melewati desa, tak seorang pun dari mereka mencoba untuk berdiri.

Karena tampaknya enggan melawan, mereka ditangkap oleh pasukan Asvarre bersama Elliot.

Kemarin Tigre dan yang lainnya tiba di desa Luarca. Jika informasi yang didapatkan Sofy benar, sebuah dermaga dibangun di desa nelayan yang kemudian berubah menjadi reruntuhan dan tiga kapal perompak terapung di sana.

Fakta bahwa mereka tidak segera meminta bala bantuan dan menaklukkan para perompak, adalah karena mereka berpikir bahwa jika mereka mempertahankan status quo seperti apa adanya, Elliot mungkin akan datang.

Dan Tigre meminta Ludra, yang memimpin pasukan kavaleri, untuk mempercayakan tugas mengalahkan mereka kepadanya. Meskipun ada beberapa alasan, Tigre tidak bisa begitu saja memaafkan Elliot, yang membakar dan menghancurkan desa-desa.

“Lord Tigrevurmud.”

Saat Tigre akhirnya menurunkan busur hitamnya, terdengar seseorang memanggil. Itu Ludra. Ketenangan yang biasanya terpancar di wajahnya tidak ada, dan matanya tak bisa menyembunyikan keterkejutan dan kebingungannya.

“Ada apa, Ludra-dono?”

Tigre menatapnya dengan tenang. Setelah hendak berbicara, dan menghela napas karena tidak tahu harus bertanya apa, Ludra memberanikan diri untuk melontarkan pertanyaan abstrak secara terus terang.

“Apa itu tadi?”

“Aku sendiri tidak begitu paham, tapi itulah kekuatan busur ini.”

Tigre memperlihatkan busur hitam yang digenggamnya erat-erat kepada Ludra. Ludra mengalihkan pandangannya, seolah sedang melihat sesuatu yang menyeramkan, ke arah busur itu. Namun, apa yang dia tanyakan adalah hal lain.

“Um……Sebagai contoh, ketika kita menyerang Fort Lux, apakah kau bisa menggunakan kekuatan busur itu?”

Suara Ludra terdengar lebih seperti konfirmasi daripada pertanyaan. Ia mungkin teringat bahwa ruang Komandan Fort Lux telah dihancurkan oleh kekuatan yang sama sekali mustahil untuk ditaklukkan oleh manusia.

Namun, Ludra sepertinya ingin mengatakan bahwa ini dan itu adalah masalah yang berbeda. Sebelum Tigre dapat menjawab, kesatria berambut merah dari Asvarre itu berbicara dengan suara keras.

“Sebagai contoh, mengenai penghancuran gerbang kastel dan benteng, bukankah kau mampu melakukannya? Bahkan selama pertempuran di Salentes, dan…”

‘Kalau kau bisa melakukannya, mungkinkah lebih banyak tentara yang selamat? Kita mungkin bisa menghindari pembakaran desa-desa, memaksa penduduk desa untuk mengungsi?’ Meskipun Ludra tidak mengungkapkan pikiran-pikiran ini dalam kata-kata, tatapannya sangat mengisyaratkan isi hatinya.

“Ludra-dono. Kekuatan ini tidak begitu praktis.”

Sofy-lah yang mengatakannya. Meskipun senyumnya yang biasa tidak terpancar di wajahnya, penampilannya yang anggun menunjukkan martabatnya, dan suaranya yang jernih membuat orang ingin mendengarkan kisahnya.

“Bahkan Lord Tigrevurmud, pemilik busur ini, pun tidak dapat mengendalikan kekuatan ini dengan leluasa. Kekuatan ini sangat sulit dikendalikan sehingga kami bahkan tidak tahu kapan ia bisa memberontak terhadap kehendak masternya, dan juga kapan ia bisa melahap masternya dan mengamuk. Karena alasan itulah ia menjauhkanmu.”

Penjelasan Sofy adalah sebuah kebohongan. Setidaknya, itu tidak benar. Itu adalah sesuatu yang dia buat-buat dalam percakapan dengan Tigre di perjalanan sebelum tiba di desa ini.

Jika mereka menangkap Elliot di sini, perang saudara akan berakhir. Lalu, menunjukkan kekuatan ini pada akhirnya mungkin akan menguntungkan diplomasi di masa depan. Setidaknya itu tidak akan merugikan. Sofy menilai demikian, dan Tigre setuju untuk menggunakan kekuatan busur hitam.

Omong-omong, Olga menyatakan bahwa dia akan bekerja sama tanpa ragu jika itu adalah permintaan dari Tigre, dan Sofy berpikir bahwa sikap terus terang itu sangat menghangatkan hati.

“Aku mengerti bahwa kau sampai berpikir seperti itu. Namun, Lord Tigrevurmud juga memiliki keadaan tersendiri. Aku tidak akan bilang bahwa aku ingin kau memahami hal itu, tetapi…”

Sofy dengan lembut menahan Ludra. Pertama-tama, jika negara yang mereka layani berbeda, tujuan mereka pun akan berbeda. Akhirnya, Ludra pun kembali tenang seperti biasanya, dan jelas merasakan penolakan dari kata-katanya, ia mengangguk kecil.

“Kurang lebih seperti itu, ya. Tidak, maaf kalau aku bersikap tidak sopan.”

Dia tidak bisa menceritakannya secara detail. Jika memang dikatakan demikian, dalam posisi Ludra, tidak ada gunanya mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Lagipula, rencana tersebut, yaitu penangkapan Elliot, telah berhasil. Dia seharusnya sudah puas dengan hal ini sekarang.

Perang saudara di Kerajaan Asvarre telah berakhir.

Elliot Bloom Godwin Nathaniel Galahad Asvarre akan dieksekusi beberapa hari kemudian di ibukota kerajaan Colchester, dan kepalanya dipajang di sebuah pilar dekat istana.