Bab 3 Kekejaman Seorang Penguasa

Sambil menyendok air panas hangat dengan kedua tangan, Sofy menghembuskan napas yang bercampur rasa panas. Air panas itu menyembur dengan suara cipratan.

Dengan bebas meregangkan kedua tangan dan kakinya, dia sekali lagi menyadari kebebasan tubuhnya. Saat dia berendam dalam air panas hingga bahu dan bersantai, ada kenyamanan seolah-olah semua kelelahan yang menumpuk di tubuhnya hilang. Luka-luka yang menutupi seluruh tubuhnya terasa sedikit perih.

Inilah ibukota kerajaan Colchester, dari Kerajaan Asvarre. Ini adalah pemandian besar di istana. Itu adalah kamar mandi khusus yang hanya disediakan untuk bangsawan dan tamu istimewa dari negara lain dengan status di atas tingkat tertentu, dan langit-langit, dinding, lantai, dan bak mandinya terbuat dari marmer.

Di dindingnya tergambar pertempuran sang pendiri, Artorias, dan bak mandinya cukup besar untuk menampung puluhan orang dengan mudah. Konon, air panasnya diambil dari mata air panas di sekitar ibukota kerajaan.

Hanya dua orang, Sofy dan Olga, yang menggunakan ruang terbuka itu.

Olga, di tempat yang agak jauh, membungkukkan badannya dan memegang lututnya; ia berendam dalam air panas hingga setinggi dagu. Ketika matanya dan mata Sofy bertemu, ia dengan terang-terangan mengalihkan pandangannya.

—Ara Ara…… Aku cukup tidak disukai.

Sofy hanya bisa tersenyum kecut. Sikap Olga itu bukan baru muncul hari ini atau kemarin; itu sudah ada sejak mereka bertemu di medan Salentes, dan sudah berlangsung cukup lama.

Lima hari telah berlalu sejak mereka menenggelamkan dua kapal perompak di desa Luarca dan menangkap Elliot.

Setelah itu, Tigre dan yang lainnya menuju Pelabuhan Maliayo, dan dari sana berlayar ke Pulau Utama Asvarre dengan kapal. Pada malam harinya mereka tiba di ibukota kerajaan, Colchester.

Sofy pertama kali bertemu kembali dengan bawahannya yang disandera, dan mereka saling bersyukur atas keselamatan masing-masing. Setelah itu, ia berharap bisa mandi terlebih dahulu, dan ia pun diantar ke sini.

Meskipun pelayan Asvarre awalnya mencoba menyiapkan bak mandi yang berbeda untuk Sofy dan Olga, Vanadis berambut pirang itu dengan lembut menolaknya.

“Mungkin ini tidak perlu, tapi bukankah kau sangat sibuk sekarang? Soal Olga dan aku, kami tidak keberatan meskipun kami menggunakan kamar mandi yang sama.”

Pelayan Asvarre itu sangat berterima kasih atas hal ini. Meskipun Tallard mengirim utusan ketika dia membuat persiapan untuk berbagai hal sebelumnya, mereka terus terkejut—entah itu karena perang saudara menunjukkan konklusi sementara, atau karena pemenangnya adalah Guinevere.

Ada banyak hal yang harus dilakukan, dan tenaga kerja sudah kurang di sana-sini.

Karena keadaan seperti itu, Sofy dan Olga berada di kamar mandi besar yang sama.

Sofy mengajukan usulan tersebut karena ia ingin menciptakan kesempatan untuk berduaan dengan Olga. Dalam perjalanan menuju ibukota, Sofy memanggil Olga beberapa kali, tetapi reaksi gadis Vanadis yang berusia 14 tahun itu selalu tidak ramah.

Meskipun pada awalnya Sofy bingung, dia sekarang sudah menebak alasan mengapa Olga bersikap seperti itu. Itu semua tentang Tigre. Bukannya mengatakan bahwa Sofy jeli, melainkan sikap gadis berambut merah muda itu terlalu mudah dipahami.

Dan ketika dia memahaminya, Sofy berpikir bahwa dia harus berbicara dengan wanita itu di suatu tempat. Karena itu, dia berpikir bahwa pergi bersama ke kamar mandi adalah kesempatan yang baik.

—Namun, dengan cara ini, dia tidak akan mendengarkan aku meskipun aku mengatakan bahwa kami tidak memiliki hubungan seperti itu.

Sofy menghela napas dalam hati. Dari sudut pandangnya, mata Olga seperti mata seorang anak kecil yang mainan kesayangannya ingin dicuri.

Faktanya, itu juga tidak berarti bahwa dia tidak bertanggung jawab. Saat Tigre menyelamatkannya, dia sangat terharu sehingga dia membenamkan wajahnya di dada Tigre, dan menangis tanpa mempedulikan tatapan orang banyak. Bahkan saat mengingatnya sekarang, dia merasa sangat malu hingga wajahnya memerah.

Dia mengira Olga tidak ada di sana pada kesempatan itu, tetapi dari cerita yang didengarnya kemudian, Tigre dan Olga sama-sama beraksi bersama; pada saat itu, dia melihatnya dari kejauhan.

Tentu saja, dia berpikir bahwa Tigre adalah pemuda yang menyenangkan. Dia juga mengerti bahwa Elen dan Mira sangat menghargainya, tetapi baginya, Tigre hanyalah teman dekat sahabatnya.

—Benarkah?

Jauh di lubuk hatinya, ada sebuah suara yang berbisik kepada Sofy.

Situasinya memang sangat genting. Disandera, dirampas kebebasannya, dan dibawa ke wilayah negara asing yang bahkan tidak ia kenal topografinya. Meskipun Elliot dalam arti tertentu mengendalikan para perompak, hari-hari yang penuh kegelisahan di mana ia tidak bisa lengah terus berlanjut, dan ia kelelahan secara mental dan fisik.

Jika orang-orang yang dapat dipercaya datang ke tempat seperti itu untuk menyelamatkannya, mau tidak mau pikirannya akan menjadi kacau.

Namun, jika bukan Tigre yang muncul di Salentes, apakah dia akan kehilangan kendali atas emosinya yang terkendali hingga sejauh itu?

—Seandainya itu Elen, Mira, atau Sasha, mungkin aku akan memeluk mereka……

Hal ini karena ketiga orang itu adalah orang-orang yang bisa dia percayai. Selain itu, sebagian besar alasannya adalah tidak perlu mempertimbangkan posisi. Misalnya, jika salah satu bawahannya yang muncul di sana, dia tidak akan pernah mengambil tindakan seperti itu. Untuk layak disebut Vanadis, sikap yang teguh harus ditunjukkan.

—Aku jadi penasaran apakah aku lebih tertarik padanya daripada yang kukira.

Sofy menyendok air panas itu dengan kedua tangan dan menatap wajahnya yang terpantul di dalamnya.

Mungkin terkejut karena tiba-tiba dipeluk, Tigre dengan ramah memeluknya yang sedang terisak. Dalam pelukan pemuda itu di punggungnya, ada kehangatan yang bisa membuatnya lega.

—Mari kita berhenti.

Bukan seperti biasanya baginya untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti ini. Sambil menyatukan kedua tangannya dan membiarkan air memercik, Sofy menghentikan lamunannya.

Pada saat itu, benang ketegangan telah putus dan muncul dalam tindakan seperti itu. Lebih baik seperti itu. Entah wajahnya terasa panas atau dadanya berdebar-debar, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu karena dia basah kuyup oleh air panas.

“—Kau-”

Tiba-tiba, Olga memanggilnya. Sofy, yang sedang tenggelam dalam pikirannya, mengangkat bahunya dengan terkejut dan menatap gadis berambut merah muda terang itu. Ia mampu tersenyum, tetapi suaranya terdengar sedikit hampa.

“A-apa?”

“Hubungan seperti apa yang kau miliki dengan Tigre?”

Pertanyaan jujur gadis muda itu membuat Vanadis berambut pirang agak tenang. Sofy menjawab dengan senyuman.

“Lord Tigrevurmud adalah penyelamatku. Aku berutang budi padanya, yang aku rasa tidak akan pernah bisa aku balas seumur hidupku.”

Seandainya Sofy kehilangan nyawanya, tanah Polesia yang ia pimpin sebagai seorang Vanadis tidak akan terhindar dari kekacauan. Pertentangan serius akan muncul antara Zchted dan Asvarre. Dengan menyelamatkan Sofy, Tigre tidak hanya menyelamatkan nyawanya tetapi juga melindungi banyak hal. Vanadis dari Zaht mengerti persis hal itu.

“Itu… Ya. Benar. Lagipula, Tigre sudah melakukan yang terbaik untuk menyelamatkanmu.”

Olga mengangguk dengan wajah sedih. Meskipun ia sangat bisa menyetujui, ekspresinya menunjukkan bahwa itu bukanlah yang ingin ia dengar. Sofy tanpa sengaja tertawa melihat reaksi itu.

“Karena dia memang tipe orang seperti itu, dia mungkin tidak mengharapkan ucapan terima kasih dariku, tetapi jika ada sesuatu yang dia minta dariku, aku bermaksud untuk selalu siap membantu kapan pun.”

Sebelum Sofy selesai berbicara, Olga berdiri dengan penuh semangat di dalam bak mandi, membiarkan air panas memercik. Dengan wajah memerah, dia menggoyangkan bahu halusnya dan menatap Sofy.

“Apa maksudmu dengan apa pun yang dia minta?”

“Persis seperti yang kau bayangkan.”

Setelah membuat Olga terdiam dengan jawaban spontannya, Sofy menundukkan kepala dan hampir tak mampu menahan tawa yang menggenang di dalam dirinya. Kemudian, ia mengangkat wajahnya dan menyeringai pada gadis yang memasang ekspresi ragu-ragu itu.

“Maaf. Ini cuma lelucon, lelucon.”

Dengan kata-kata itu, Olga akhirnya menyadari bahwa dia telah digoda. Dia menenggelamkan tubuhnya ke dalam air panas tanpa berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang buruk, dan mengerutkan kening pada Vanadis yang berambut pirang sambil merajuk. Sambil menunjukkan senyum yang agak getir kepada gadis yang terlalu serius itu, Sofy memutuskan untuk menjawab dengan serius.

“Namun, ketika aku mengatakan bahwa Lord Tigrevurmud adalah seorang penyelamat penting bagiku, aku benar-benar bersungguh-sungguh. Seperti yang telah kujelaskan, hubungan antara dia dan aku, singkatnya, adalah sahabat dari sahabatku.”

“……Sahabat dari sahabatmu?”

Meskipun amarah dan kewaspadaan yang memenuhi pupil hitam Olga memudar, warna keraguan muncul sebagai gantinya. Sofy mengangguk.

“Apakah kau tidak mendengar tentang Elen……Eleanora Viltaria darinya? Aku mengenalnya melalui Elen.”

Sofy bercerita kepada Olga tentang pertempuran melawan kesatria hitam Roland dalam perang saudara yang meletus di Brune tahun lalu. Sofy berusia 21 tahun, tujuh tahun lebih tua dari Olga. Mungkin karena itu, rasanya seperti seorang kakak perempuan yang menceritakan kisah lama kepada adik perempuannya.

Namun, tentu saja ada beberapa bagian yang dia hilangkan. Dia tidak bisa mengatakan bahwa mereka bertemu secara kebetulan saat dia sedang mandi di sungai, karena itu memang memalukan.

Dan pertemuan mereka berikutnya terjadi setelah perang saudara di Brune berakhir. Sofy, yang dikirim sebagai utusan khusus, bertemu kembali dengan Tigre dan yang lainnya di Istana Kerajaan Brune.

Meskipun pembicaraan tidak begitu meriah, sebagian karena kematian Raja Faron dan perlakuan yang diterima Tigre saat berada di ibukota kerajaan Nice, keempat gadis itu, Lim, Elen, Mira, dan Sofy, bermaksud untuk menghibur dan menyemangati Tigre dalam perjalanan ke Zchted.

“Kalau begitu, apakah ini pertemuan ketiga kalian?”

Olga, yang selesai mendengarkan cerita itu, bertanya dengan nada ragu. Saat Sofy membenarkan “itu benar”, dia menghela napas lega. Namun, Sofy masih belum mau membiarkannya merasa lega. Dia berkata dengan nada santai.

“Akan menyenangkan jika orang seperti itu bisa menjadi kekasih.”

Pipi Olga memerah saat mendengar kata “kekasih”. Gadis itu tampak sangat gugup.

“T-tapi, kau bilang Tigre adalah sahabat dari sahabatmu. Dan kalian hanya bertemu tiga kali…”

“Ya. Itu benar. Namun, hubungan antar manusia tidak selalu akan tetap sama selamanya, kan? Ada kalanya bahkan hanya dengan satu kali pertemuan, seseorang bisa sangat mencintai pihak lain dan dicintai. Selain itu, seperti yang aku katakan tadi, dia adalah penyelamatku.”

Mendengar ucapan Sofy, Olga mengalihkan pandangannya dan terdiam. Setelah tanpa tujuan memercikkan air panas dengan jarinya, ia bertanya dengan ragu-ragu.

“……Apakah kau suka Tigre?”

“Aku sendiri pun tidak tahu.”

Sambil tetap tersenyum, Sofy dengan menyesal mengangkat bahunya.

“Tentu saja, aku menyukainya. Tapi meskipun aku mengatakan itu, kata ‘suka’ memiliki banyak arti. Jika ‘suka’ berkaitan dengan keluarga, ‘suka’ berkaitan dengan teman tidaklah sama.”

Vanadis yang berusia 14 tahun itu memasang wajah masam dan mengangguk. Meskipun dia tampaknya tidak senang dengan perilaku Sofy yang tidak jelas, dia juga mengerti bahwa itu disebabkan oleh kejujurannya.

Tatapan Olga perlahan beralih ke bagian bawah wajah Sofy, dan berhenti pada dadanya yang berisi yang mengapung di tengah air. Pada saat ini, Olga menyadari dadanya yang rata.

Saat dilihat dari dekat seperti ini, ukurannya sungguh menakjubkan. Meskipun begitu, bentuknya juga bagus, tidak menjuntai ke bawah. Keindahannya begitu luar biasa sehingga ia tak akan berpikir untuk membandingkannya, apalagi menyainginya.

“Bolehkah aku juga bertanya sesuatu?”

Mengingat mereka cukup bersahabat, Sofy bertanya dengan nada yang tenang. Meskipun Olga tidak menjawab, tatapannya bukanlah penolakan.

—Baiklah, dari mana aku harus mulai?

Ada segudang pertanyaan yang ingin dia ajukan kepada gadis muda itu. Sampai di mana kau sekarang, dan mengapa kau berada di sana? Apa yang kau lakukan di Asvarre? Apa yang ingin kau lakukan di masa depan?

Ada juga pertanyaan tentang perang ini. Meskipun dia sudah mendengarnya dari Tigre dan Matvey, mungkin ada hal-hal yang tidak mereka katakan karena alasan tertentu. Sofy ingin mendengar cerita itu dari lebih banyak orang.

—Sebelum itu, mari kita coba lagi, siapa tahu berhasil.

Ia ingin menghindari Olga, yang sikapnya akhirnya melunak, menjadi keras kepala lagi. Memutuskan untuk melanjutkan obrolan sedikit lebih lama, Sofy tersenyum nakal.

“Apa yang kau sukai dari Lord Tigrevurmud?”

Meskipun ia ingin membuat Olga bingung, gadis muda itu menatap Sofy dengan ekspresi serius.

“Dia kuat dan baik hati. Selain itu—”

Setelah sedikit ragu, Olga melanjutkan dengan suara yang bercampur antara kekaguman dan penyesalan.

“Baik itu hal-hal yang menyakitkan, hal-hal yang sulit, atau hal-hal bodoh yang hanya bisa dianggap tidak rasional, Tigre tidak lari. Bahkan ketika lebih baik baginya untuk menyerah, dia tidak melakukannya.”

Sofy mengerutkan alisnya. Meskipun itu karena sikap Olga yang terlalu serius, dia juga khawatir tentang isi ucapannya. Baik Tigre maupun Matvey tidak banyak berbicara secara detail tentang perang ini.

—Jika aku tidak salah, mereka mengatakan bahwa mereka hampir dibunuh oleh Pangeran Germaine, lalu bekerja sama dengan Lord Tallard, yang telah membunuh Pangeran tersebut……

Mereka telah merebut Fort Lux, dan menunda pergerakan pasukan Elliot setelah mendarat dengan melancarkan serangan malam; mereka telah meraih kemenangan di Salentes, dan akhirnya mereka menangkap Elliot di desa Luarca. Dia juga mendengar bahwa Lester, yang menjaga Fort Lux, adalah iblis bernama Torbalan.

Namun, dia tidak mendengar tentang bagaimana mereka menyerang benteng itu, bagaimana mereka merencanakan serangan malam hari, dan apakah ada tindakan lain yang dilakukan atau tidak.

“Bisakah kau memberitahu aku lebih banyak tentang hal itu?”

◎

Pada siang hari berikutnya, trio Tigre, Olga, dan Sofy pergi ke kota dari istana. Ketiganya mengenakan mantel polos di atas pakaian dari rami, dan memakai topi berwarna cokelat atau abu-abu. Agar tidak menarik perhatian, mereka membungkus tubuh mereka dengan pakaian bepergian yang sangat umum.

Meskipun cerah, warna biru muda yang kabur di langit tidak memberikan kesan yang memuaskan. Tetapi menurut pelayan istana, hari ini akan sangat cerah. Di Asvarre, mungkin memang demikian.

Olga telah membungkus Viralt-nya dalam sehelai kain di pundaknya, sementara Tigre memegang busur hitamnya, dan Sofy tidak memegang apa pun di tangannya. Itu karena dia bisa memanggil Zaht kapan pun dia mau, dan dia juga yakin bahwa dia bisa menjatuhkan lawan-lawannya dengan tangan kosong jika jumlahnya sedikit. Yang terpenting, dia tidak sendirian sekarang.

Tigre ingin Matvey, yang fasih berbahasa Asvarre, ikut bersama mereka, tetapi permintaannya ditolak oleh mantan pelaut yang tampak menakutkan itu.

“Sofya-dono mahir berbahasa Asvarre. Jika dia bersamamu, tidak akan ada masalah bahasa. Dan tolong, jangan terlalu menyinggung Olga-dono. Meskipun aku bersikap seperti ini, aku cukup menyukaimu dan Olga-dono.”

Apa yang secara tersirat diungkapkan Matvey, mungkin adalah fakta bahwa Olga tidak menyukai Sofy. Ia tampaknya ingin mengatakan bahwa terlibat dalam pertengkaran kedua Vanadis itu akan sangat menyiksa.

Meskipun samar-samar, Tigre juga menyadarinya; tetapi karena dia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya, dia sedikit kesal pada Matvey, yang tidak datang.

Baik Olga maupun Sofy sejauh ini tetap tenang. Bahkan, hingga kemarin, mereka tampak telah mencapai kompromi.

—Apakah keduanya sudah tenang setelah beristirahat semalaman?

Tigre memutuskan untuk berpikir optimis untuk sementara waktu.

Bangunan-bangunan di dekat istana, yang terbuat dari tumpukan batu dan bata, jumlahnya banyak dan bentuknya pun unik. Meskipun pada dasarnya berbentuk persegi, salah satu dari empat sudutnya pasti dibuat menjadi menara bundar. Atapnya sangat sederhana.

“Aku bahkan tidak pernah melihat bangunan seperti ini di Maliayo atau Valverde.”

Sambil mengamati bangunan-bangunan di sekitarnya dengan rasa ingin tahu, Tigre melontarkan kesan seperti itu. Sofy, yang berjalan tepat di sebelah kiri pemuda itu, menjawab,

“Maliayo dan Valverde adalah kota-kota tempat berbagai budaya bercampur. Konon, pada awalnya budaya Kerajaan Cadiz yang membangun kota ini, kemudian budaya-budaya tetangga seperti Sachstein, Brune, dan Asvarre datang dan mengambil bentuk seperti ini.”

Meskipun lalu lintas di sekitar sini tidak lengang, hanya sosok-sosok tentara dan pejabat pemerintah yang terlihat mencolok.

Namun, ketika berjalan di dekat sungai yang mengalir melalui pusat ibukota kerajaan, pemandangan berubah. Sebagian besar bangunan batu menghilang, dan banyak rumah kayu berdiri berjejer. Trotoar batu juga hanya tersebar di sebagian jalan utama, dan diperluas ke segala arah dengan cara menginjak-injak tanah.

Setelah terbebas dari suasana tegang yang menyelimuti, Tigre dan Olga menghela napas lega.

“Rumah-rumah di sekitar sini disebut rumah kapal. Tampaknya rumah-rumah itu dibangun menggunakan kayu yang masih bisa digunakan dari kapal-kapal bekas yang telah dibongkar.”

Sofy, yang berjalan di samping Tigre, memandang pemandangan kota kayu itu dengan senyum gembira. Sambil mengalihkan pandangannya ke sungai besar yang mengalir ke pelabuhan, dia melanjutkan penjelasannya.

“Tampaknya kapal-kapal yang sudah tidak terpakai itu dibongkar di tempat pembuatan kapal dekat pelabuhan, dan dibawa ke sini menggunakan sungai ini. Konon juga, terkadang mereka merobohkan rumah-rumah yang sudah terlalu tua dan membangun rumah-rumah baru dengan kayu bekasnya.”

“Meskipun mungkin tidak ada masalah karena hanya sebagian yang dibangun di sini, bisakah kayu bekas digunakan?”

Tigre berhenti dan memandang sungai. Lebar sungai setidaknya 300 alsin. Perahu feri ke tepi seberang dan perahu yang membawa muatan dari pelabuhan, mengapung dalam jumlah besar di permukaan sungai berwarna ultramarine. Semua kapal dicat putih, dan dari kejauhan tampak seperti burung yang sedang mengepakkan sayapnya.

“Sepertinya kayu itu menjadi keras karena terendam air laut selama bertahun-tahun, dan serangga pun hampir tidak menempel padanya. Tapi ini juga hanya sesuatu yang pernah aku dengar. Haruskah kita coba bertanya pada seseorang sebagai wisatawan?”

Kepada Sofy, yang tertawa nakal, Tigre menggelengkan kepalanya dengan senyum getir.

Meskipun bukan berarti dia tidak tertarik, mereka tidak punya banyak waktu. Mereka harus meninggalkan negara ini besok, jadi baru sekarang mereka berkesempatan mengunjungi beberapa tempat.

Saat mereka berjalan menuju pelabuhan, mereka memasuki sebuah jalan tempat deretan kios berjejer.

Para pedagang meninggikan suara mereka kepada para ibu rumah tangga dan pelaut. Penghibur keliling dan penyanyi keliling berdiri di sudut jalan, mempertunjukkan pertunjukan jalanan dan memainkan harpa. Meskipun Tigre sama sekali tidak dapat memahami maknanya karena kata-kata yang bertebaran semuanya dalam bahasa Asvarre, ia dapat sedikit memahaminya dari suasana dan perilaku mereka.

“Suasananya tidak terlalu meriah.”

Olga, yang berjalan diam-diam tepat di sebelah kanan, bergumam demikian. Karena Tigre juga merasakan hal yang sama, dia mengangguk sambil berkata, “Benar.” Ekspresi lega dan cemas terlihat, yang secara bergantian atau bersamaan muncul di wajah orang-orang yang berjalan di jalan.

“Perang saudara akhirnya berakhir. Namun, bukan Pangeran Elliot, yang tinggal di ibukota kerajaan hingga baru-baru ini, yang menang, melainkan Putri Guinevere. Akan sulit untuk mengatakan, “Jangan cemas”.

Hal itu mungkin juga disebabkan oleh suasana yang mencekam di sekitar istana.

“Seandainya kami datang di waktu yang berbeda, mungkin akan lebih meriah.”

Tigre, sedikit kecewa, pikirnya.

Meskipun demikian, jalanan dipenuhi dengan kesibukan ketika pelabuhan terlihat dengan aroma samar air pasang, dan keramaian pun meningkat. Kata-kata yang terdengar, dan huruf-huruf yang dapat dibaca, bukan hanya dalam bahasa Asvarre; bahasa Brune, bahasa Zchted, bahasa Muozinel, dan sejenisnya, mulai bercampur.

Olga menggenggam tangan Tigre dengan erat dan tenang. Kepada Tigre, yang menatapnya dengan wajah heran, gadis berambut merah muda pucat itu membalas dengan ekspresi datar seperti biasanya sambil berbisik.

“Akan jadi masalah jika kau tersesat.”

Meskipun Tigre menyetujui, “itu juga benar,” dan berbalik menghadap ke depan, Olga hanya menoleh ke arah Sofy sesaat dan menunjukkan senyum bangga. Di tangan kiri pemuda itu ada busur hitam, sehingga Sofy tidak bisa memegang tangannya.

Meskipun Sofy merasa terharu karena menganggapnya kekanak-kanakan, ia tidak serta merta membiarkannya menang. Sofy mengaitkan lengannya dengan lengan Tigre dengan gerakan santai. Tigre, yang memang terkejut, menoleh ke arahnya. Pupil matanya yang berwarna beryl sangat dekat.

“A-ada apa tiba-tiba?”

“Ini juga agar tidak sampai berpisah. Benar kan?”

“Aku bukannya bilang tidak, tapi…”

Dengan ekspresi sedikit ragu, Tigre hanya bisa menjawab Sofy dengan kata-kata yang tidak jelas, menuntut dengan mata mendongak. Salah satu alasannya, yang membuat pemuda itu bingung, adalah sensasi lembut dada Sofy yang montok yang terasa di lengannya.

“Umm, bukankah ini agak mencolok?”

“Tidak apa-apa. Bahkan jika kita saling berpelukan, aku akan melindungimu kali ini.”

Tigre menghela napas. Dia tahu bahwa ada bagian dari Sofy yang suka bermain-main seperti ini. Bahkan sebelumnya, ada saat dia ditutup matanya dari belakang oleh Sofy sambil berkata, “Siapa itu?”. Sofy mungkin tidak akan mudah mendengarkannya, apa pun yang mungkin dia katakan.

“Tolong, secukupnya.”

Sambil memandang kedua orang itu, Olga meremas tangan Tigre. Dia menggertakkan giginya dengan ekspresi datar yang tidak berubah. Baik dari segi tinggi badan maupun fisik, itu adalah sesuatu yang harus dia lakukan. Vanadis itu telah dikalahkan dua kali.

Dengan satu tangan digenggam dan tangan lainnya melilit lengannya, Tigre berjalan menyusuri jalan. Rasanya memalukan untuk bersikap menantang dalam situasi ini, jadi dia memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya ke keadaan kota.

Ada sebuah toko yang menjual roti yang diolesi selai anggur. Yang menarik hanya bentuk rotinya yang berbeda. Di sebelahnya, ada toko yang menjual daging rusa dan kentang potong dadu yang ditusuk-tusuk; karena tergoda oleh aroma yang harum, Tigre membelinya.

Sofy-lah yang membayar dan menerima barang tersebut.

“Ucapkan aah.”

Tigre menegang. Lengan mereka saling berpegangan erat, sehingga ia tak bisa melepaskannya. Olga menatap Sofy dengan tatapan masam; penjual daging panggang, yang menerima uang itu, melihat ini sambil menyeringai lebar.

“……Karena kita akan menghalangi jalan di toko, sebaiknya kita makan di tempat lain saja.”

Usulan itu adalah yang terbaik yang bisa dilakukan Tigre saat ini.

Saat ia menyuapi Tigre dengan potongan daging panggang di tempat yang jauh, Sofy akhirnya membebaskan pemuda itu. Ia terkekeh dan sedikit menundukkan kepalanya.

“Maafkan aku. Aku selalu ingin mencoba hal semacam ini.”

“……Yah, itu pengalaman yang menyegarkan.”

Tigre menjawab demikian sambil menghela napas lega. Namun di sisi lain, ia juga merasa agak kecewa karena sensasi luar biasa yang seperti tenggelam itu meninggalkan lengannya. Dan menyadari hal itu sendiri, ia menggelengkan kepalanya seolah ingin mengusir pikiran-pikiran yang mengganggu.

“Tigre. Ada minuman asam di sana.”

Karena ditarik oleh Olga, Tigre menuju ke sana. Meskipun daging panggangnya enak, karena rasa asinnya kuat, dia memang ingin minum sesuatu. Sofy, sambil tersenyum, mengikuti kedua orang itu selangkah di belakang.

Kemungkinan sebagai pelindung matahari, atap darurat didirikan di kios tersebut dengan mantel, dan beberapa buah bulat berwarna kuning digantung di sana, mengeluarkan aroma yang unik. Menurut keterangan yang ada, buah itu tampaknya dibawa dari negara di Timur Jauh. Minuman itu dibuat dengan menambahkan gula ke dalam jus yang diperas dari buah-buahan tersebut.

Karena rasa ingin tahunya semakin besar, Tigre mengeluarkan beberapa koin tembaga. Penjual jus buah menerima koin tembaga itu, menghancurkan sekitar tiga buah kuning dengan alat besi, dan menuangkannya ke dalam cangkir keramik. Dia menambahkan gula dan rempah-rempah yang sudah dihaluskan ke dalamnya, lalu menyodorkannya kepada Tigre.

“Kau boleh membuang cangkir di sana setelah selesai minum.”

Sambil mengucapkan terima kasih setelah menerimanya, Tigre teringat kota kastel Leit-Meritz. Saat ia minum jus buah dalam cangkir dengan cairan agak putih kekuningan, ada rasa asam bercampur manis, dan terasa menyegarkan di tenggorokannya.

“Enak sekali. Olga, kau juga mau mencicipinya?”

Gadis berambut merah muda terang itu mengangguk dengan tegas. Namun, ketika Tigre mencoba memesan cangkir lain, dia buru-buru menghentikannya.

“……Aku akan meminum apa yang tersisa.”

“Namun, setidaknya hanya setengahnya yang tersisa.”

Meskipun Tigre bertanya untuk memastikan, Olga mengangguk sekali lagi sambil berkata, “Aku tidak keberatan”. Olga menerima cangkir yang diberikan pemuda itu sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, dan dengan senang hati meminumnya daripada menikmatinya.

Tigre juga bertanya pada Sofy, dan membelikannya minuman. Selain itu, ketiganya membeli sup belut dan kerang kering, roti panggang isi bawang bombay cincang halus dan keju, dan sejenisnya, lalu makan; mereka berkeliling dan melihat berbagai hal.

Meskipun dia berbicara dengan banyak orang melalui Sofy, dan mengkhawatirkan masa depan, sekarang tampaknya banyak orang yang merasa lega karena perang saudara telah berakhir.

Setelah itu, ketiganya mampir ke beberapa toko, membeli oleh-oleh, dan kembali ke istana.

◎

Saat hari menjelang malam, sebuah jamuan makan diadakan di aula istana.

Semua lilin dinyalakan di lampu gantung langit-langit, dan obor yang dicampur dengan wewangian juga menghiasi dinding. Banyak meja bundar dipajang, dan di samping tempat lilin, diletakkan sake, piring, buah-buahan, dan sejenisnya. Hanya cahayanya saja sudah cukup untuk membuat orang mengira itu siang hari.

Namun, jumlah orang yang hadir tidak banyak. Meskipun para anggotanya adalah bawahan Tallard, Kress Dill dan Ludra, dan terlebih lagi para bangsawan berpengaruh di negara itu, diplomat dari negara lain, dan sejenisnya, jumlahnya kurang dari tiga puluh orang.

“Atau mungkin saja.”

Melihat mereka dari kejauhan, Sofy dengan tenang menilai hal itu.

“Mereka yang mendukung Pangeran Germaine dan Pangeran Elliot belum menyatakan kesetiaan kepada Putri Guinevere. Mungkin belum ada program upacara kepulangan kemenangan yang diumumkan, kan?”

Tigre menyadari hal itu sekarang setelah dia menyebutkannya. Meskipun Sofy terkekeh sehingga hanya pemuda itu yang bisa melihatnya, dia segera memasang ekspresi serius.

“Mengenai kepergian kami dari negara ini besok, salah satu alasannya adalah karena kami tidak mampu lagi bersekutu dengan pihak lain di sini. Bunuh mereka yang tidak patuh, stabilkan negara, dan di atas semua itu, adakan upacara kepulangan dan penobatan yang meriah. Mungkin mustahil untuk melakukan semua ini dalam setengah tahun atau satu tahun.”

Sofy dengan hati-hati menyisir rambut pirangnya; ia mengenakan gaun hijau pucat yang berbeda dari yang biasanya ia kenakan. Dadanya tampak sedikit ketat karena penyesuaiannya tidak dilakukan tepat waktu. Sebuah kalung emas berkilauan di lehernya. Inilah yang dibeli Tigre untuknya hari ini.

Dadanya dihiasi dengan batu jasper besar yang berpadu dengan emas berwarna mutiara di mana-mana. Kilauan putih mutiara itu menghalangi kalung emas yang terselip di rambut pirang Sofy, dan batu jasper itu memancarkan warna cerah di latar belakang kulit putihnya.

Olga, yang berdiri diam di dekat Tigre, juga mengenakan gaun. Gaun itu, yang berwarna merah muda terang senada dengan rambutnya, dan bunga cerah yang digambar di bagian bawahnya, yang mekar lembut, memancarkan keimutan yang sesuai dengan usianya.

Rambutnya yang agak pendek disisir rapi, dan hiasan rambutnya berkilau. Itu juga sesuatu yang dibeli dan diberikan Tigre padanya. Hiasan itu dengan terampil menghiasi cangkang kerang putih giok pada jepitan perak, dan tampak sangat cantik di rambutnya yang berwarna merah muda terang. “Sayang sekali dia tidak tersenyum,” Matvey berkomentar seperti itu.

Matvey mengenakan pakaian sutra hitam yang tampak ketat, yang menghiasi bahu dan mansetnya dengan dekorasi perak. Meskipun Tigre juga berpakaian persis seperti dia, ini karena dia merasa repot untuk memikirkan dirinya sendiri.

Guinevere, yang merupakan tokoh utama pesta itu, muncul tak lama kemudian. Meskipun ini adalah pertama kalinya Tigre melihatnya, ketika melihat sosoknya, ia menatap dengan takjub. Bukan hanya pemuda itu, tetapi juga Sofy, dan sebagian besar orang yang hadir.

Guinevere berusia 20 tahun, satu tahun lebih muda dari Sofy. Rambut hitamnya, yang tampak seperti hijau karena sudut cahaya, sangat panjang hingga mencapai pinggangnya, dan postur tubuhnya agak ramping. Wajahnya putih berbentuk oval. Di dalamnya terdapat mata almond, pangkal hidung yang tipis, dan bibir yang tipis. Dia adalah wanita cantik yang membuat orang terpukau.

Namun, bukan hanya kecantikannya yang membuat para pengiring tercengang. Tetapi juga gaun yang dikenakannya, yang berwarna hitam polos tanpa ornamen. Di Kerajaan Asvarre, ada kebiasaan yang mengatakan bahwa ketika berkabung, seseorang harus mengenakan sesuatu yang berwarna hitam sebagai tanda berkabung.

Jika ornamen itu diaplikasikan pada gaunnya, atau jika ia berdandan dengan perhiasan, penampilannya mungkin bisa dimengerti. Namun, gaun hitam tanpa hal-hal tersebut mengingatkan semua pengiringnya akan situasinya.

Guinevere berdiri di atas mayat kedua saudara laki-lakinya.

Sang Putri, yang berhasil menarik perhatian hanya dengan penampilannya itu, dengan tenang mengangkat ujung gaunnya dengan kedua tangan, dan membungkuk dengan anggun.

“—Saya, Guinevere, ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Anda semua yang berkumpul di sini malam ini. Meskipun ini adalah jamuan sederhana, saya berharap semuanya dapat menikmati waktu yang menyenangkan.”

Meskipun sikapnya sopan namun tidak pantas untuk seorang Putri, orang-orang yang berkumpul di sini hanya mengangguk, tanpa menunjukkan tawa mengejek atau pandangan meremehkan. Dengan begitu, dia memegang kendali atas tempat itu.

“Kemudian, saya ingin menyampaikan pidato ucapan selamat, tetapi sebelum itu, ada seseorang yang ingin saya perkenalkan.”

Diundang oleh Guinevere dan berdiri di sampingnya adalah Tallard. Pemuda yang memimpin perang saudara hingga berakhir itu mengenakan mantel merah di atas pakaian sutra putih dan celana hitam. Ketiadaan ornamen tampaknya lebih menonjolkan individualitasnya keberaniannya.

Meskipun mungkin ada beberapa orang yang menyimpan rasa antipati terhadapnya, karena ia memperkenalkan diri dengan cara yang bermartabat, tidak ada seorang pun yang cukup berani untuk mengatakannya secara terbuka. Setelah selesai memberi salam, Guinevere dan Tallard berjalan menuju tempat Sofy dan yang lainnya berada.

“Pada kesempatan ini, saya ingin memperkenalkan teman-teman dekat saya. Pertama, ini Sofya Obertas-sama, seorang Vanadis dari Kerajaan Zchted.”

Ketika Guinevere membungkuk kepada Sofy, dia menggenggam tangannya dan menoleh ke arah para pengiring. Tentu saja itu adalah pertemuan pertama kedua gadis itu, tetapi hanya sedikit orang yang mengetahuinya.

Vanadis berambut pirang keemasan itu dengan ramah menggenggam tangan Putri Asvarre, dan tersenyum manis kepada para pengiring. Desahan kekaguman keluar dari mulut beberapa orang.

Guinevere juga memperkenalkan Olga dan Tigre. Masing-masing sebagai Vanadis kedua, dan sebagai pahlawan yang mengakhiri perang saudara di Brune. Dari sudut pandangnya, hanya ada orang-orang berpengaruh dari negara lain. Tidak ada seorang pun di sekitarnya yang tidak terkesan.

Setelah semua perkenalan selesai, pesta pun dimulai.

Mungkin sebagian alasannya adalah karena jumlah orang yang ikut serta dalam jamuan makan itu sedikit, tetapi pesta berakhir setelah sekitar satu koku.

Berbicara soal Tigre, dia kelelahan secara mental karena harus berurusan dengan orang-orang yang datang untuk memberi salam satu demi satu. Jika Matvey tidak bersikap bijaksana dan membawa makanan serta minuman beralkohol, mungkin dia tidak akan makan apa pun.

Tidak banyak orang yang meninggalkan kesan mendalam padanya.

—Oh, tapi memang ada satu.

Sambil meminum anggur encer dalam gelas kristal, Tigre teringat pada pria yang dikenalkan Ludra kepadanya, yang berpakaian rapi.

Dia adalah seorang pria bernama Fitz Lafort, yang sangat dipercaya oleh Tallard, seperti halnya Kress Dill dan Ludra. Meskipun dia bukanlah seseorang yang unggul dalam seni militer, dia unggul dalam perhitungan dan menggambar; Lafort jugalah yang menyempurnakan ketapel.

Usianya hampir 40 tahun. Ia lebih pendek satu kepala dari Ludra dan memiliki wajah bulat. Dahinya lebar, dan rambut cokelatnya yang lebat tergulung di sekitar area di samping telinganya.

Dia dengan jujur memuji keahlian Tigre dalam menggunakan busur; dia ingin mendengar ini dan itu tentang busur tersebut, seperti “Bagaimana busur ini bisa membuat anak panah terbang dengan sangat baik?”, “Bahan apa yang bagus?” dan sebagainya.

Meskipun sikapnya mirip dengan sikap seorang anak yang penuh rasa ingin tahu, yang sama sekali tidak sesuai dengan sikap seorang pria yang hampir berusia 40 tahun, sikap itu justru diinginkan oleh Tigre, yang mengajarkan kepadanya apa yang dia ketahui.

Saat melihat ke arah ruang perjamuan, masih ada beberapa orang yang belum pergi. Sofy masih mengobrol dengan Guinevere, dan Olga menggosok matanya sambil menahan menguap di samping Tigre.

Tigre dan Matvey berniat meninggalkan tempat itu dan kembali ke kamar masing-masing ketika Sofy selesai berbicara, tetapi obrolan antara Vanadis dan Putri itu tampaknya tidak akan segera berakhir.

“Hei, apakah kau punya waktu sebentar?”

Tiba-tiba seseorang memanggil dari samping. Saat mereka menoleh, Tallard berdiri di sana. Ia bersikap santai seolah sedang berbicara dengan teman lama. Matvey bertanya, “Ada apa?” dengan tatapan seperti itu.

Sebuah bayangan menyelimuti ekspresi Tigre. Saat pemuda itu meletakkan gelas yang dipegangnya di atas meja terdekat, sambil mengelus kepala Olga yang mengantuk, ia berbisik kepada mantan pelaut yang tampak menakutkan itu dengan suara pelan.

“Aku juga harus berbicara dengan Tallard. Setelah Sofy selesai berbicara, kalian bertiga silakan kembali.”

Tigre pergi bersama Tallard ke balkon yang terhubung dengan ruang perjamuan.

Meskipun dari sana mereka tampaknya bisa melihat kota, karena malam hari, hampir tidak ada yang terlihat karena bulan tertutup awan. Di tengah kegelapan, beberapa lampu kecil yang menyala, kemungkinan adalah lampu rumah yang cahayanya bocor ke luar. Di dekat pelabuhan, yang tampak bersinar terang adalah nyala api mercusuar.

Kedua pria itu, terdiam sejenak, memandang kota di malam hari. Angin musim gugur yang bertiup melalui balkon dari kanan ke kiri, dengan lembut membelai pipi kedua orang itu.

“Aku penasaran sudah berapa hari berlalu sejak aku berbicara denganmu seperti ini. Sejak Salentes?”

Tallard-lah yang berbicara lebih dulu. Sambil menatap kegelapan, Tigre menjawab singkat, “Benar sekali.”

Setelah pertempuran di Salentes berakhir, Tigre memimpin pasukan pinjaman dan menuju ke desa Luarca bersama Ludra. Kemudian mereka menangkap Elliot.

Sementara itu, Tallard sekali lagi merebut kembali Fort Lux, dan meskipun tidak menyerahkan pencarian Elliot hanya kepada Tigre, ia sibuk dengan pekerjaan untuk menyatakan bahwa Putri Guinevere telah bangkit dan membantu mengakhiri perang saudara di negara itu. Selain itu, ia juga melakukan penguatan ketertiban umum di sekitar Valverde.

Meskipun kedua pria itu bergabung di Maliayo setelah Tigre menangkap Elliot, tidak ada kesempatan untuk berbincang-bincang. Mengorganisir armada yang menuju ke ibukota kerajaan, Tallard bahkan harus menghemat waktu untuk tidur dan mengambil alih komando.

“Kau benar-benar menyelamatkanku. Apa pun dan segalanya, kau melakukan jauh lebih dari yang kuharapkan darimu.”

Menanggapi pujian Tallard, Tigre menggelengkan kepalanya sambil berkata, “itu bukan apa-apa.” Kepada Tallard, yang menatapnya dengan wajah ragu, ia menundukkan kepalanya dalam-dalam, lalu seluruh tubuhnya berputar.

“—Maafkan aku. Soal membakar desa-desa. Dan juga soal membuang racun ke dalam sumur-sumur.”

“Oh, itu, ya.”

Reaksi Tallard jauh lebih tenang daripada yang Tigre duga. Meskipun mungkin karena dia sudah menerima laporan dari Ludra, tetap saja itu terlalu jelas.

“Itu perlu, kan? Aku tidak bermaksud menyalahkanmu.”

Tigre menatap Tallard dengan wajah tercengang. Karena diucapkan dengan nada acuh tak acuh, Tigre ragu apakah itu kesalahan ucapan Tallard atau dia salah dengar.

Namun, Tallard tampaknya mengatakan demikian. Tanpa mempedulikan Tigre.

Lalu, Tigre tak punya kata-kata untuk membalas. Persis seperti yang dikatakan Tallard, itu adalah tindakan yang perlu. Jika mereka membiarkan desa-desa itu begitu saja, desa-desa itu pasti akan dibakar setelah dieksploitasi dan dirampas hak-haknya. Seperti yang terjadi di desa Luarca.

“Jika aku berada dalam situasi yang sama, aku akan melakukan hal yang sama. Sekalipun ada rencana yang sangat cerdas, tidak ada jaminan bahwa rencana itu akan berhasil sepenuhnya. Yang terbaik yang bisa kami lakukan adalah membakarnya.”

Sambil berkata demikian, Tallard kembali menatap kegelapan.

“Elliot adalah pria yang penuh kejutan, tetapi sebelum dia bisa mengejutkan kami, kami juga menunjukkan gerakan seperti cara membakar. Terus terang, aku pikir kami harus membakar sekitar 30 hingga 40 desa. Karena aku mempertimbangkan kemungkinan seperti itu, aku agak terkejut.”

—Dia sudah bersiap dengan asumsi skenario terburuk, ya.

Tigre hanya bisa sedikit menyetujui sikap Tallard. Namun, tetap saja sulit untuk menerimanya. Meskipun kerusakannya lebih kecil dari yang dia perkirakan, apakah pantas untuk bersikap begitu tenang seperti ini?

“Atidak akan bilang untuk tidak membiarkannya mengganggumu, tetapi terlalu mengkhawatirkannya tidak akan membawa kebaikan bagi tubuh dan pikiranmu.”

Meskipun ia tidak dapat melihat ekspresi Tigre dalam kegelapan ini, Tallard berbicara seolah-olah ia telah membaca pikiran terdalam Tigre.

“Mulai sekarang, Putri Guinevere dan aku akan menyatukan Asvarre. Baik di Pulau Utama maupun di Benua, masih banyak musuh. Kami akan bertempur, bertempur, dan bertempur. Jika kami harus membakar desa-desa selama pertempuran itu, akan ada banyak penduduk yang akan menghancurkan kota-kota tempat musuh mengurung diri.”

Saat Tigre membayangkan adegan itu, kepahitan terpancar di wajahnya. Pemandangan mengerikan desa-desa yang dibakarnya dengan tangannya sendiri kembali terbayang dalam benaknya. Namun, perasaan jijik itu segera menghilang. Hal ini karena suara Tallard, yang terus berbicara, dipenuhi ambisi yang cukup untuk membuat gentar siapa pun yang mendengarnya.

“Aku akan melakukannya. Jika memang perlu, jika aku menilai itu adalah cara terbaik.”

Itulah pernyataan dari pemuda ini tentang bagaimana ia akan terus maju, apa pun yang terjadi. Karena ia bersedia menempuh jalan itu, yang telah ditempa dengan darah sekutu dan orang-orang tak berdosa, katanya.

“Itulah wujud raja yang aku tuju.”

Raja. Benar sekali. Tallard telah mengatakan bahwa dia akan menjadi raja.

—Tapi, kemungkinan besar dia tidak hanya akan menjadi raja.

Meskipun tertiup angin malam yang sejuk, keringat mengucur di dahi Tigre. Sambil mengatur napasnya, pemuda itu bertanya dengan hati-hati.

“……Apa yang akan kau lakukan kalau kau membuat pilihan yang salah?”

“Apakah ada kehidupan tanpa kesalahan?”

Jawaban yang singkat dan cepat pun diberikan.

“Omong-omong Tigre, apa rencanamu mulai sekarang?”

Ketika dorongan yang dimilikinya beberapa saat lalu tiba-tiba hilang, Tallard bertanya dengan suara ramah.

“Kembali ke Zchted, tentu saja.”

“Bukan itu yang aku tanyakan. Aku bertanya apakah kau memiliki cita-cita besar atau tidak.”

Tigre, setelah menghitung sampai sekitar tiga, setelah menatap kegelapan, menjawab dengan nada bicaranya yang biasa.

“Ketika kau bilang besar, apakah kau berbicara tentang sesuatu seperti berburu beruang atau babi hutan, yang telah menjadi legenda?”

Tallard pun tertawa terbahak-bahak.

◎

Setelah berpisah dari Tallard, Tigre kembali ke kamar tamu yang diberikan kepadanya. Kamar itu luas, dan perabotannya, seperti tempat lilin, memiliki nuansa tradisional yang unik. Karpet terbentang di lantai, dan tempat tidur cukup besar untuk tiga orang dewasa berbaring berdampingan.

Berbaring di tempat tidur, Tigre menatap langit-langit yang gelap gulita. Sambil memikirkan kata-kata Tallard, ia tiba-tiba teringat bahwa ia telah lupa untuk urusan apa yang ingin dibicarakan Tallard. Atau mungkin, Tallard hanya ingin memuji keberanian Tigre dalam bertarung.

— [Jika kuanggap perlu]

Apa yang membuatnya mengeluarkan pernyataan seperti itu? Apakah itu karena kepercayaan diri pada kemampuannya?

—Berambisi menjadi raja, ya.

Ketika kedua pria itu memandang ke bawah ke pemandangan kota Valverde yang damai, dia berkata demikian. Mungkin kata-kata, “Jika kuanggap perlu,” bukan berasal dari rasa percaya diri, tetapi dari tekad untuk bercita-cita menjadi raja. Meskipun terlepas dari siapa yang menjadi raja, pasti ada kualitas yang dibutuhkan bagi seseorang yang menonjol di atas yang lain.

Sambil berpikir sampai sejauh itu, Tigre mengacak-acak rambut merahnya dengan kesal saat ia bangun dari tempat tidur.

Ia mengambil lonceng yang diletakkan di dekat tempat tidur, dan membunyikannya. Ia diberitahu untuk memanggil kepala pelayan dengan membunyikan lonceng itu ketika ada sesuatu yang dibutuhkannya. Kepada kepala pelayan yang segera muncul, Tigre bertanya apakah tidak ada sumur di dekat situ, karena ia ingin mandi. Setelah kepala pelayan tampak bingung sambil berpikir, ia menjawab seperti ini.

“Sumurnya jauh dari ruangan ini, dan berbahaya. Dengan segala hormat, bagaimana kalau kita pergi ke pemandian umum saja?”

“Apakah masih ada air panas?”

“Ya. Karena para maid menggunakan sisa air panas untuk mencuci pakaian dan membersihkan saat fajar menyingsing. Meskipun kami tidak dapat menyediakan semua lampu dan airnya sudah suam-suam kuku, apakah tidak akan ada masalah saat mandi? Tentu saja, jika Anda ingin air panas, aku akan menyiapkannya, tetapi aku perlu waktu untuk merebusnya….”

“Tidak, terima kasih. Aku akan pergi ke pemandian umum.”

Untuk sementara waktu, Tigre ingin merasa segar dengan seluruh tubuhnya tertutup es. Karena koridor gelap gulita, kepala pelayan memiliki tempat lilin yang dinyalakannya, dan membimbing Tigre, sambil memegang kain tebal untuk menyeka tubuhnya dan mengganti pakaian, ke kamar mandi umum. Ketika mereka sampai, ia menyerahkan kain tebal dan pakaian ganti kepada Tigre.

“Jika Anda memiliki permintaan apa pun, misalnya rempah-rempah, aku akan menyiapkannya.”

“Ini sudah cukup. Aku bisa kembali ke kamarku sendirian, jadi istirahatlah.”

“Bagaimana Anda akan menangani pencahayaan itu?”

Menanggapi pertanyaan kepala pelayan, Tigre memperlihatkan sebuah tempat lilin dengan sebuah jari. Ada tiga lilin yang tertancap di tempat lilin itu, dan api berkelap-kelip di ujung masing-masing lilin.

“Tolong letakkan satu lilin dan sebuah kotak korek api di sana.”

Sekalipun ia bisa tiba-tiba memanggil seseorang untuk menangani apa yang dibutuhkannya di malam hari, ia tetap harus membawa kotak korek api untuk keadaan darurat. Sang kepala pelayan menundukkan kepala sambil berkata, “Sesuai keinginan Anda,” lalu memberikan lilin kepada Tigre, yang kemudian digunakannya untuk memadamkan api, dan sebuah kotak korek api, kemudian ia pergi berjalan menyusuri koridor yang gelap.

Saat ia membuka pintu, yang pertama kali terlihat adalah ruang ganti. Pada saat itu, mata Tigre sudah cukup terbiasa dengan kegelapan, jadi ia dengan santai meninggalkan pakaiannya yang belum dipakai, dan lilin di sana, lalu menuju ke pemandian umum.

Saat menginjakkan kaki di pemandian umum, Tigre berhenti. Ada cahaya di dinding. Meskipun tak terduga, rupanya ada pengunjung sebelumnya.

“—Siapakah itu?”

Suara seseorang yang menanyakan identitasnya mengikuti suara percikan air. Tigre menatap suara wanita yang familiar itu dengan heran, dan tanpa sengaja menyebut nama orang tersebut.

“Apakah itu Sofy?”

“……Lord Tigrevurmud?”

Dalam kegelapan, kedua orang itu tersentak kaget, dan menegang di tempat.

Meskipun ada cahaya di dinding, cahayanya kecil; dan tentu saja tidak menerangi seluruh kamar mandi. Tigre hanya bisa melihat bayangan hitam Sofy, yang berada di kamar mandi yang remang-remang. Tampaknya hal yang sama juga terjadi pada Sofy.

Tigre adalah orang pertama yang terbebas dari ketegangan. Dia berkata, “Maaf,” dan dengan cepat membalikkan badannya membelakangi pemandian umum. Sofy memanggil pemuda yang hendak pergi itu untuk berhenti.

“Tunggu!”

Tempat yang tadinya lebih tenang dari sebelumnya, kini kembali diselimuti ketegangan. Tigre tidak bisa bergerak dari tempatnya karena kebingungan dan kekacauan, dan Sofy tergagap karena terkejut dengan kata-katanya sendiri. Ketika Tigre mulai merasa tidak sabar dan berpikir, “apa yang harus kulakukan?”, Sofy memanggil pemuda itu dengan suara lantang.

“Kenapa kau datang ke tempat seperti ini pada waktu seperti ini?”

Meskipun Tigre sudah setengah pasrah bahwa wanita itu mungkin tidak akan mempercayai apa pun yang ia katakan, Tigre dengan jujur menjawab bahwa ia datang untuk mandi. Sambil menjawab, ia berpikir bahwa itu terdengar seperti alasan yang biasa digunakan seseorang ketika ketahuan mengintip.

Namun, Sofy mendesah pelan dan tersenyum kecut.

“Sama halnya denganku. Aku juga disarankan untuk datang ke sini daripada ke sumur.”

Sang kepala pelayan pasti tidak menyangka akan ada seseorang di sana pada saat seperti ini. Terlepas dari itu, dia tidak tega menyalahkan kepala pelayan.

“Kurasa kau tidak perlu pergi. Masuklah.”

“Tidak, tapi…”

“Sekalipun penglihatanmu bagus, aku penasaran apakah setidaknya kau bisa tahu di mana aku berada dalam kegelapan ini. Meskipun begitu, aku tidak keberatan.”

Dia mengatakannya dengan nada bercanda. Rupanya, Sofy tampaknya telah sepenuhnya kembali tenang.

“Lagipula – aku ingin berbicara denganmu. Tapi aku tidak akan mengatakan bahwa itu harus sekarang juga.”

Suaranya agak serak. Tigre, meskipun masih bingung, meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak akan menjadi masalah selama dia berada jauh darinya dan berbalik. Dia tentu saja khawatir dengan kata-kata Sofy, tetapi dia sendiri tidak tahu apakah itu karena kecemasan atau kegembiraan sehingga jantungnya berdebar kencang.

—Ini perasaan yang aneh.

Ia segera melangkah masuk ke bak mandi, berendam dalam air hangat hingga pinggang, dan terendam hingga bahu. Tigre melihat sekeliling sekali lagi. Di suatu tempat yang berjarak sekitar enam atau tujuh langkah, ada bayangan hitam yang tampak seperti Sofy.

Meskipun merasa lega karena tidak bisa bertemu Sofy, Tigre merasa bingung karena ternyata itu salah. Adegan saat pertama kali bertemu Sofy, sekitar setahun yang lalu, terlintas di benak pemuda itu.

Sofy, yang sedang mandi, tersandung dan jatuh menimpanya; tubuhnya yang telanjang bulat terlihat jelas. Bahwa dia masih bisa mengingatnya dengan sangat jelas hingga sekarang adalah karena kejadian itu pasti telah terpatri sangat kuat dalam ingatannya.

Menggerakkan tubuhnya di air hangat kuku, Tigre membelakangi Sofy. Jika hanya untuk berbicara, maka tidak perlu melihat ke arah lain. Dan saat dia menunggu Sofy berbicara, dia mendengar suara air.

Meskipun suara percikan air terdengar kecil, jelas sekali suara itu semakin mendekat ke tempat pemuda itu berada.

Meskipun Tigre, sambil memegang bagian di antara kedua kakinya dengan kedua tangannya, mencoba berdiri, sudah terlambat. Tangan lembut diletakkan di kedua bahunya, dan mereka mengembalikannya ke air hangat yang hendak ditinggalkannya. Sebuah suara manis berbisik di dekat telinganya.

“Meskipun aku sudah bilang ingin bicara, kenapa kau tidak mendekat?”

“……Jika hanya untuk mengobrol, jarak sejauh ini sudah cukup.”

Jawaban Tigre terlambat. Dia bisa merasakan napasnya di sekitar tengkuknya. Meskipun tubuhnya basah kuyup hingga bahu karena air hangat, wajah dan badannya terasa sangat panas sehingga dia tidak bisa berpikir jernih.

“Kenapa kau membelakangiku? Kau tidak bisa melihatku, kan?”

“Fakta bahwa aku tidak bisa melihatmu belum tentu merupakan hal yang baik.”

Sofy tidak menjawab kata-kata itu. Meskipun terasa seolah-olah dia terkekeh, dia tidak yakin. Saat tangan yang diletakkan di bahu kiri Tigre terlepas, sebuah dagu yang indah menempel di tangan itu. Rambut panjang menggelitik leher pemuda itu.

“Terima kasih.”

Singkatnya, dalam satu kata. Di tengah kegelapan, suara Sofy bergetar seperti permukaan air. Suara tulus yang berbeda dari suara-suara sebelumnya itu membuat Tigre terkejut.

“Kudengar dari Olga. Bahwa kau terus membuat keputusan yang menyakitkan dan sulit dalam perang ini.”

Jelas bahwa kata-kata Sofy menunjukkan fakta bahwa dialah yang telah membakar desa-desa tersebut.

“Itu… Tapi, aku tidak melakukan apa pun yang akan membuat Sofy berterima kasih padaku…”

“Itu tidak benar.”

Saat dia menyela ucapan Tigre, tangannya yang diletakkan di bahu kanannya dipenuhi dengan kekuatan.

“Itu tidak benar. Baik itu karena telah menyelamatkanku atau melindungi warga sipil dan tentara. Dan juga karena tidak melupakan diri sendiri. aku senang atas apa pun dan segalanya. Sudah sewajarnya aku mengucapkan terima kasih kepadamu.”

“Bahwa aku tidak kehilangan jati diriku…?”

Sembari ia mengulangi kata-kata itu dengan dagu Sofy masih di pundaknya, Sofy mengangguk dan berkata, “Benar sekali”.

“Mengelola warga sipil dan memimpin tentara mungkin adalah jalan yang tak terhindarkan. Meskipun kau menempuh jalan itu, kau tetap menjadi dirimu yang Elen dan aku sukai. Itu sesuatu yang sangat luar biasa.”

Sambil merangkai kata-kata dan dengan suara yang dipenuhi gairah, Sofy, sebelum menyadarinya, telah memeluk Tigre erat-erat dari belakang; dia menekan tubuhnya dengan kuat ke punggung pemuda itu.

Kedua orang itu hampir bersamaan menyadarinya. Kira-kira saat sang Vanadis selesai mengucapkan semua kata-kata itu dengan perasaan yang sangat tegang, suara yang masih terdengar itu perlahan menghilang. Tidak ada yang tahu siapa yang pertama kali mengeluarkan jeritan pendek. Sambil membiarkan suara air bergemuruh, kedua orang itu dengan sigap berdiri, dan berpisah.

Tigre terpeleset. Dan secara refleks meraih apa pun yang ada di dekatnya. Namun, ia terjatuh ke dalam air hangat dengan suara air yang keras, menggunakan apa yang diraihnya sebagai penopang.

Sesuatu yang elastis telah tertekuk, dan Tigre, yang hampir tenggelam, buru-buru berdiri. Meskipun tidak terlihat karena gelap, entah bagaimana tampak seperti Sofy jatuh dalam posisi membungkuk di atas pemuda itu. Itu adalah lengannya yang sebelumnya digenggam Tigre.

Dalam kegelapan, keduanya saling menatap dalam diam. Napas mereka menjadi tersengal-sengal. Mereka mengalihkan pandangan dari satu sama lain, dan tanpa sengaja mengarahkan pandangan ke tangan masing-masing. Namun hampir bersamaan, tangan Tigre meraih dadanya, dan tangannya menyentuh bagian bawah pinggang Tigre.

“Besar……”

Sofy menatap dengan heran dan bergumam; Tigre tersipu dan membalikkan badannya.

“M-Maaf.”

Dengan mengatakan itu untuk menutupi kesalahannya, dia maju sambil menerobos air hangat dan meninggalkan pemandian. Dia tidak bisa berada di sini bahkan sedetik pun lagi. Seharusnya dia tidak berada di sana.

“Lord Tigrevurmud – Tidak, Tigre.”

Suara Sofy yang tenang terdengar hingga ke punggung Tigre, yang hendak memasuki ruang ganti.

Mungkin itu adalah pertama kalinya dia secara sadar memanggil Tigre dengan nama panggilannya.

“Aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan. Terima kasih sudah mendengarkanku…… Dan mulai sekarang-”

Dengan suara yang sedikit lebih kecil, namun malu-malu, Vanadis berambut pirang itu menambahkan.

“Jangan ceritakan kepada siapa pun tentang malam ini. Mari kita rahasiakan ini hanya antara kita berdua.”

Tigre menjawab singkat “ya” dan masuk ke ruang ganti. “Kepada siapa aku harus menceritakan hal seperti ini?”. Sambil mengusap badannya dan mengenakan pakaiannya dengan kasar, pemuda itu buru-buru keluar ke koridor. Ia juga dengan tidak sabar menyalakan lilin. Bahkan ketika kembali ke kamarnya, ia berpikir kemungkinan besar ia tidak akan bisa tidur untuk sementara waktu.

Setelah memastikan bahwa kehadiran Tigre telah menghilang ke sisi lain ruang ganti, Sofy menghela napas pelan dan bersandar di dinding bak mandi. Saat ia meletakkan tangan di pipinya, wajahnya memerah.

—Apakah aku terlalu agresif?

Saat merenungkan tindakannya, dia tersenyum kecut. Karena Sofy empat tahun lebih tua darinya, mungkin seharusnya dia bersikap lebih sopan.

Kenyataan bahwa seseorang muncul di kamar mandi pada waktu seperti itu, dan bahwa orang itu adalah Tigre, telah membuat Vanadis berambut pirang itu sangat terkejut.

—Namun, akan sulit jika hanya kami berdua saja jika tidak ada situasi seperti ini……

Meskipun Matvey akan mempertimbangkannya dengan senang hati, Olga mungkin tidak akan meninggalkan Tigre. Meskipun itu tidak berarti bahwa mereka harus berdua saja, bagi Sofy, agak memalukan untuk mengajak orang lain.

Pertama-tama, ada dua alasan mengapa Sofy berada di sini. Dia ingin menyendiri untuk menenangkan diri dan menata pikirannya, dan untuk menyelidiki reaksi Asvarre.

Bukan hal yang aneh jika seorang utusan atau mata-mata bersembunyi di langit-langit kamar tamu atau di sisi lain dinding. Dia berpikir bahwa dia bisa mencari pergerakan seperti itu dengan melakukan tindakan yang tidak terduga di sini.

Dia berhasil mencapai kedua tujuannya. Namun, kemunculan Tigre benar-benar tak terduga. Baru kemarin Sofy mendengar cerita lengkapnya dari Olga. Dan dia berpikir keras, “Aku harus memberitahunya sekarang, sebelum pikiran-pikiran ini mereda.”

—Karena aku bisa mengatakan apa yang ingin kukatakan dengan tepat, aku tidak menyesal, tapi……Tidak, itu sangat memalukan. Aku jadi bertanya-tanya bagaimana penampilanku di matanya.

Selain itu, ada juga peran sebagai utusan Zchted. Meskipun kali ini tidak bisa dihindari karena masing-masing dari mereka sibuk, dia memutuskan akan menanyakan semua detailnya lain kali. Karena apa yang telah dilakukan Tigre dalam perang saudara ini dapat memainkan peran besar dalam diplomasi di masa depan.

Dan ketika mereka bertemu lagi keesokan harinya, keduanya tersipu dan saling menghindari tatapan.

◎

Dari pagi keesokan harinya hingga siang hari, Tigre dan yang lainnya membicarakan masa depan dengan Tallard dan Guinevere. Pembicaraan itu tentang hubungan antara Zchted dan Asvarre.

Namun demikian, situasinya sangat berbeda dari saat Sofy meninggalkan Zchted. Untuk sementara waktu, atas permintaan Guinevere, mereka harus mulai dengan menyampaikan niat persahabatan kepada Raja dari Zchted.

Itulah juga alasan mengapa Tigre dan yang lainnya akan meninggalkan negara ini hari ini. Guinevere dan yang lainnya menginginkan kata-kata dari raja Zchted. Bahkan bagi Sofy dan yang lainnya, tentang situasi saat ini, meskipun mereka telah mengirim surat yang mereka tulis sebelumnya, mereka perlu kembali dan melapor langsung.

“Meskipun perang saudara telah berakhir, kami akan terus berjuang untuk sementara waktu guna menyatukan negara. Kami juga akan membasmi sisa-sisa perompak. Adapun Sofya-dono, Olga-dono, Lord Tigrevurmud, bantuan kalian akan sangat dihargai.”

“Kami telah menerima keinginan Paduka Guinevere untuk menjalin persahabatan dengan negara kami dan harapan akan kemakmuran bagi kedua negara. Setelah kembali ke tanah air, kami akan segera menyampaikannya kepada Baginda Raja.”

“Kami berharap akan menerima jawaban positif.”

Mereka telah selesai membicarakan apa yang diinginkan kedua belah pihak untuk hari ini. Dalam jamuan makan tadi malam, itulah yang dibicarakan Guinevere dengan Sofy. Pembicaraan di tempat ini seperti sebuah konfirmasi.

Hal itu tidak berarti bahwa negosiasi akan berakhir begitu saja; melainkan dapat dikatakan bahwa itu adalah permulaan. Di masa depan, utusan dari kedua negara akan saling mengunjungi negara masing-masing berulang kali. Namun, bagaimanapun juga, tugas Tigre dan Sofy telah berakhir dengan ini.

“Akan sulit mengingat posisimu, tetapi silakan datang bermain ketika kau merasa ingin. Lain kali, aku akan perlahan-lahan menunjukkan Colchester padamu. Kita akan mencari tempat berburu yang bagus di sekitar sini.”

Tallard tertawa dan berjabat tangan dengan Tigre. Selain itu, dia menambahkan hal seperti itu.

“Aku punya firasat bahwa kita akan bertemu lagi. Tidak, aku yakin sekali.”

—Sungguh kepercayaan diri yang luar biasa!

Meskipun seperti yang diharapkan, Tigre dalam hati merasa takjub, karena ia mengerti bahwa kata-kata itu bukanlah kata-kata yang berasal dari niat jahat, ia pun membalasnya dengan lelucon.

“Berdoalah kepada para dewa agar kita tidak bertemu di tempat yang asing.”

Siang tiba, kapal-kapal Zchted, sambil disaksikan oleh banyak orang, meninggalkan pelabuhan Colchester. Ada empat kapal, dan tiga di antaranya adalah kapal pengawal.

Di salah satu kapal pengawal, Tigre menyimpan banyak oleh-oleh yang dibelinya di negeri ini.

Lagipula, ada banyak barang yang harus dibeli. Dia membeli gelang perak bergambar pemburu untuk Elen, mantel panjang bermotif khas Asvarre untuk Tetta, boneka porselen dari bulu beruang untuk Lim, dan beberapa jenis teh untuk Mira.

Karena ia tidak tahu apa yang harus dibelinya untuk Sasha, ia berbicara dengan Matvey dan membeli bantal dan bantalan di Ram, serta rempah-rempah dan sejenisnya. Ia membeli alat musik untuk Regin, melampirkan surat padanya dan mengatur agar surat itu dapat dikirimkan ke Brune.

Selain itu, ada juga oleh-oleh untuk Rurick dan Aram, dan untuk Mashas, serta Viscount Augres untuk Gerard di Brune. Tigre berusia 17 tahun. Dari sudut pandang Brune, ia memang sedang bersenang-senang di negeri asing yang jauh.

Tigre, yang berpegangan pada tepi kapal, melambaikan tangannya kepada mereka yang mengantar mereka dari dermaga. Ia melihat wajah Kapten Simon, seorang tentara bayaran, bercampur dengan Tallard dan bawahannya, lalu bersiul. Matvey, yang melihat sosoknya, memperlihatkan senyum sinis.

“Dia adalah pria yang sangat bijaksana, di luar dugaan. Bisa dibilang, itu memang sudah sewajarnya dari seorang kapten tentara bayaran.”

Di dekat kedua orang itu, Sofy sedang berbicara dengan Olga.

“Olga, haruskah aku berasumsi bahwa kau akan kembali ke Zchted?”

Kepada Sofy, yang bertanya untuk memastikan, Olga mengangguk. Ia mengarahkan pandangannya ke bungkusan kain yang ada di tangannya. Itu adalah Viralt-nya, Muma.

“Aku harus menghadapi hal-hal yang telah kutinggalkan. Mungkin sudah terlambat bagi masyarakat dan Menteri, tetapi setidaknya aku ingin mempertanggungjawabkan perbuatanku kepada Muma, yang tidak pernah meninggalkanku dan telah menyelamatkanku berkali-kali.”

Kata-katanya, alih-alih menjawab Sofy, terdengar seolah-olah memanggil Viralt-nya. Saat Sofy tersenyum, dia menegaskan tekadnya, dan mengangguk untuk menyemangatinya.

Setelah itu, Olga mengalihkan pandangannya yang seperti batu obsidian. Pemuda berambut merah gelap yang berada di depan pandangannya sedang berbicara dengan Matvey, tanpa menyadari tatapannya.

—Dengan menghadapi mereka, apakah dia ingin diakui oleh Tigre?

Meskipun Sofy menduga demikian dari ekspresi Olga, dia tidak mengatakannya. Dalam kasus gadis yang sangat serius ini, dia menilai bahwa akan lebih baik untuk mengamati saja.

Keempat kapal itu bergerak maju di laut, bagian belakang mereka perlahan-lahan menjauh dari ibukota kerajaan Asvarre. Layar putih itu diterpa angin dan mengembang besar, dan sambil memandang langit biru yang jernih, Matvey bergumam, “Cuaca bagus untuk berlayar,” dengan puas. Motif Beluga Putih yang menghiasi punggung pria itu juga tampak ceria.

“—Omong-omong soal itu”

Ketika Colchester berubah menjadi titik putih kecil, Sofy, yang sedang memandang laut biru tua di sebelah Tigre, berkata sambil mengingat sesuatu.

“Maaf karena terlalu tiba-tiba. Tapi mengenai strategi Jenderal Tallard, bolehkah aku mengonfirmasinya sekali lagi?”

Tigre, Olga, dan Matvey, yang berada di dekat mereka, memasang wajah heran. Ekspresi serius Vanadis berambut pirang itu secara tak terduga menimbulkan keraguan mereka.

“Strategi Tallard? Bagian mana?”

“Yang kumaksud adalah bagian sebelum kalian merebut kembali Fort Lux. Itu sedikit menggangguku.”

Meskipun ketiga orang itu saling memandang, mereka menjelaskan sambil menggali ingatan mereka. Apa yang dilupakan oleh satu orang, diingat oleh orang lain, dan seterusnya, dan dengan cara ini mereka mampu mengingat semuanya dengan lengkap dalam waktu singkat.

Mereka merebut Fort Lux dengan 3000 tentara. Komandannya adalah Ludra.

Sementara itu, Tallard mengumpulkan tentara bersama Kress Dill dan bawahannya yang lain. Setelah mengumpulkan sekitar 10.000 tentara, ia akan bergabung dengan Ludra dan pergi ke utara. Ia menyeberangi laut dan naik ke Pulau Asvarre.

Ketika Pangeran Elliot menyerang Maliayo, jika ia mendengar bahwa Tallard telah mendarat di Pulau Asvarre, ia akan kembali. Tallard akan menunggu mereka di sana dan menyerang mereka.

Sofy, yang mendengarkan penjelasan itu, menyisir rambut pirangnya dan memasang wajah rumit.

“Apa yang mengganggumu?”

Menanggapi pertanyaan Tigre, meskipun Sofy menunjukkan perilaku berpikir apakah ia akan berbicara atau tidak, ia akhirnya memutuskan dan berbicara.

“Sejauh yang aku teliti, mereka tidak hanya memiliki jumlah kapal sebanyak itu. Mengesampingkan infanteri, jika berbicara tentang pasukan ketapel di kavaleri, aku ragu apakah dia bisa dengan cepat mengumpulkan 4.000 hingga 5.000 kavaleri, meskipun dia berusaha sekuat tenaga.”

Tigre dan Matvey menatap kosong dengan kebingungan. Olga mengerutkan kening.

“Mungkinkah dia berencana untuk membawa mereka secara terpisah dalam dua waktu?”

“Cara itu akan memakan waktu, dan ada risiko terbongkar oleh musuh. Dalam skenario terburuk, mereka akan terpecah antara Pulau Utama dan Benua, dan dihancurkan.”

Mendengar jawaban Sofy, ketiga orang itu kembali saling pandang. Tak seorang pun di antara mereka yang mempertimbangkan jumlah kapal. Dan tentu saja, karena Tallard mengatakan demikian, mereka mengira kapal-kapal itu akan disiapkan; pada saat itu, alasannya adalah karena mereka harus menaklukkan Fort terlebih dahulu.

—Tunggu……?

Tiba-tiba, beberapa pertanyaan muncul di benak Tigre.

Apakah pendaratan Pangeran Elliot benar-benar tidak terduga bagi Tallard?

Pembunuhan Pangeran Germaine tidak hanya dilakukan secara diam-diam, tetapi juga menimbulkan kehebohan. Apakah dia benar-benar berpikir bahwa Pangeran Elliot tidak mengetahuinya?

Selain itu, ada juga reaksi Ludra ketika dia (Tigre) memutuskan untuk membakar desa-desa atau ketika dia mengusulkan untuk meninggalkan Fort. Meskipun itu mungkin hasil dari melihat kenyataan, bukankah itu terlalu cepat?

“Jangan bilang…” Tigre mengerang tanpa mengungkapkan pikirannya. Dengan menggunakan kematian Germaine sebagai umpan, mungkinkah Tallard telah menyeret Pangeran Elliot jauh ke pedalaman?

Jika ia melakukan itu, maka mereka bisa melawan perompak di darat. Ini bukanlah medan perang maritim, yang merupakan keunggulan para perompak. Selain itu, dengan memperpanjang jalur pasokan mereka, mereka juga bisa membuat para perompak menderita. Jika daerah sekitar Valverde menjadi medan perang, mereka seharusnya bisa mencegah Elliot melarikan diri.

Masalahnya adalah, karena mereka menyeret musuh, banyak desa dan permukiman diserang; bukankah Tallard sudah mengatakannya? Bahwa dia berpikir untuk membakar 20 hingga 30 desa. Lebih jauh lagi, jika dia menganggapnya perlu, dia tidak akan ragu untuk membakar desa-desa itu sendiri.

—Tidak, tidak ada bukti. Mungkin aku terlalu banyak berpikir……

“Sepertinya aku perlu menyelidiki ini lebih lanjut. Kalian bertiga, tolong rahasiakan pembicaraan ini sekarang.”

Mendengar perkataan Sofy, Tigre, Olga, dan Matvey mengangguk serempak.

Dikelilingi deru laut dan angin laut yang asin, keempat kapal itu perlahan-lahan melaju menembus laut.

◎

“—Ini sangat disayangkan. Sungguh sangat disayangkan.”

Tallard Graham mengerang dengan ekspresi masam. Setelah mengantar armada Zchted pergi, ia langsung kembali ke istana bersama bawahannya, dan masuk ke ruang rapat. Bagi pemuda yang sibuk ini, ada beberapa hal yang harus ia putuskan sebelum akhir hari.

Namun, meskipun mengharapkan Tallard segera memulai pertemuan, ia malah bersandar di kursi dengan postur duduk yang tidak nyaman, dan tubuhnya bergoyang-goyang tak menentu. Sambil memandang wajah cemberut tuannya, Ludra berpikir bahwa ia seperti anak kecil yang tidak bisa membeli mainan yang diinginkannya.

Di ruang rapat ini, yang di tengahnya terdapat meja bundar, ada tiga pria di samping Tallard.

Di sana ada Ludra, Lafort yang mengesankan dengan wajah bulat dan rambut keriting lebat, dan Kress Dill dengan sosok ramping dan mata tajam yang agak mengingatkan pada seekor rubah. Bisa dibilang bahwa ketiga pria ini adalah pengawal kepercayaan Tallard.

Sementara Ludra dan Kress Dill, yang menegakkan punggung dan duduk di kursi, Lafort, seolah sedang memikirkan sesuatu, menggerakkan jarinya di atas meja bundar dan menggambar sesuatu. Kepada ketiga pria itu, Tallard melanjutkan kata-katanya untuk mencari kesepakatan.

“Tigre pasti akan menjadi bawahan yang baik. Bahkan jika Ludra ikut serta dalam penaklukan Fort. Fakta bahwa dia memperlambat laju musuh dengan membakar desa-desa dalam serangan malam. Pertahanan Fort, pertempuran lapangan, organisasi, dan semua hal lainnya. Benar-benar sesuai dengan yang diharapkan dari seseorang yang menyelamatkan Brune.”

“Kita tidak bisa mengembalikan hal-hal yang sudah terjadi.”

Kress Dill menjawab dengan cemberut. Itu terjadi ketika Tallard mengatakan dia ingin menjadikan Tigre bawahannya, dan Ludra serta dia menyuarakan penolakan mereka.

“Juga, ketika Yang Mulia berbicara dengan Lord Tigrevurmud tadi malam, apakah kau tidak menyerah?”

Setelah Kress Dill, Ludra juga menegur Tuannya. Tadi malam, yang ingin Tallard bicarakan dengan Tigre secara pribadi adalah menanyakan apakah Tigre tidak ingin menjadi bawahannya.

“Dia masih menyesal telah membakar desa-desa itu, kan?”

Mendengar kata-kata Ludra, Tallard mengangguk kecewa.

‘Jika Tigre tampak sangat menyesal telah membakar desa-desa, jangan undang dia untuk menjadi bawahanmu.’

Ketika Tallard mengatakan bahwa ia ingin menjadikan Tigre bawahannya, karena Ludra mengajukan permohonan demikian, dan Kress Dill juga berpihak padanya, pemuda berambut pirang itu dengan enggan menerima syarat tersebut. Kesatria berambut merah itu terus berbicara dengan tenang agar tidak mengganggu ketenangannya.

“Lord Tigrevurmud adalah orang seperti itu. Jika dia mengetahui bahwa kita meninggalkan desa Luarca, dia mungkin tidak akan memaafkan Paduka.”

“……Percuma saja, ya.”

“Dia adalah seorang pria yang tidak bisa mengabaikan bahwa sebuah desa kecil di negara asing diserang oleh bandit.”

Kress Dill mengucapkan kata-kata itu dengan acuh tak acuh. Justru insiden yang memicu pertemuan Tallard dan Tigre itulah yang membuat pemuda berambut pirang ini memberitahunya strategi yang salah.

Strategi sebenarnya persis seperti yang diprediksi Tigre di laut tadi. Bunuh Germaine; gunakan sebagai umpan untuk memancing Elliot jauh ke pedalaman, dan hancurkan dia dengan kavaleri dan ketapel.

Meskipun tidak ada bukti konklusif untuk mendapatkan kerja sama Putri Guinevere, masih ada peluang keberhasilan bagi Tallard.

Elliot selalu menjadi pria yang penuh kecurigaan. Setelah hampir terbunuh oleh kakak laki-lakinya, Germaine, tidak mungkin dia tidak menaruh curiga pada adik perempuannya, yang hubungannya tidak begitu baik. Dan setelah Germaine mati, Guinevere adalah satu-satunya orang yang bisa menjadi musuhnya.

Jika ada kesalahan perhitungan dari Tallard, kemungkinan besar itu adalah kegigihan luar biasa Tigre. Dalam rencana awal, Tigre dijadwalkan untuk menyeret musuh lebih jauh ke selatan, alih-alih ke Salentes, untuk memperpanjang jalur pasokan, dan untuk menghancurkan mereka secara menyeluruh.

“Lagipula, dia akan menjadi orang yang merepotkan jika dia menjadi bawahan Yang Mulia.”

Mata kecil Kress Dill semakin menyipit.

“Pertama-tama, fakta bahwa dia adalah pahlawan Brune saja sudah sulit untuk ditangani. Jika kau tidak memberinya posisi yang sesuai dengan reputasinya, dia akan merasa tidak puas, dan ada kekhawatiran bahwa dia bisa berbicara buruk bahwa Yang Mulia tidak mengevaluasi bawahannya dengan benar. Sebaliknya, jika kau memberikan posisi penting kepada orang asing, kali ini orang-orang Asvarre sama sekali tidak akan menganggapnya lucu. Prestasinya dalam perang saudara ini juga akan menjadi masalah. Bahkan jika penaklukan Fort Lux dan pertempuran defensif di Salentes adalah prestasi Ludra-dono, perlu dicatat bahwa ada tindakan militer, seperti fakta bahwa Lord Tigrevurmud membunuh Lord Hamish dan menangkap Pangeran Elliot. Itu adalah prestasi yang terlalu besar, dan tidak diragukan lagi akan menimbulkan antipati dan kecemburuan dari sekitarnya. Selain itu, aku belum mengkonfirmasi, tetapi menurut laporan Ludra-dono dan para prajurit, dia juga memiliki busur yang menakutkan, yang dapat menggunakan sihir. Terlalu berisiko untuk menempatkan orang seperti itu sebagai bawahan.”

“……Apakah kau sudah selesai?”

Kepada bawahannya yang terus berbicara panjang lebar tanpa mengubah postur atau intonasi bicaranya, Tallard menegaskan dengan tatapan jengkel. Dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa ia telah mengatakan apa yang harus dikatakannya, Kress Dill mengangguk dan menutup mulutnya. Pemuda berambut pirang itu menghela napas.

Dia juga memahami apa yang dikatakan Ludra dan Kress Dill. Tetapi saat itu Tallard menginginkan banyak orang yang cakap dan berkualitas, meskipun hanya satu orang. Agar ambisinya tercapai, jika bawahannya, betapapun kompeten dan dapat dipercayanya mereka, hanya berjumlah tiga orang, maka jumlah itu jelas tidak akan cukup.

—Lagipula, kekuatan yang cukup untuk membuat lubang di kapal? Bukankah itu alasan yang lebih kuat untuk menginginkannya sebagai bawahanku? Aku juga ingin melihat kekuatan itu dengan mata kepala sendiri. Dan Ludra tampaknya waspada terhadapnya.

“Kalian masih muda, ya?”

Lafort, yang sedang menggambar beberapa bentuk dengan jarinya di atas meja bundar, bergumam dengan suara yang menunjukkan kekaguman sekaligus takjub.

Baginya, yang berusia 38 tahun, tentu saja Tallard dan Kress Dill yang masih berusia dua puluhan, dan bahkan Ludra yang berusia 32 tahun, masih muda dan tampak belum dewasa. Tak perlu dikatakan lagi, hal yang sama juga berlaku untuk Tigre, yang merupakan tokoh utama dalam pembahasan ini.

“Baiklah, karena kita sudah sampai pada kesimpulan mengenai pemuda itu, mari kita beralih ke masalah selanjutnya.”

Mendengar suara Lafort yang riang, ketiga pria lainnya menjadi tenang. Meskipun tidak diketahui apakah ia menyadarinya atau tidak, Lafort mampu menciptakan suasana seperti itu. Ludra memasang ekspresi serius dan berbicara.

“Mengenai tindakan kita di masa depan, pertama-tama, kita harus memperkuat ketertiban umum dengan memberantas para perompak.”

“Mengenai Salentes, korban jiwa di antara para perompak sekitar lima ribu. Dua ribu di antaranya menyerah. Dan lebih dari dua puluh ribu berhasil melarikan diri. Bahkan jika menghitung mereka yang tewas di jalan dan mereka yang menjadi bandit, diperkirakan sebagian besar berhasil melarikan diri ke laut dan kembali ke bisnis perompak.”

Kress Dill berkata demikian. Bisa dibilang bahwa banyak yang melarikan diri karena cara bertarung Tallard bukanlah jenis cara yang dapat memusnahkan para perompak.

“Tidak semua perompak ikut serta dalam pertempuran melawan kita. Terutama beberapa hari terakhir ini, penjarahan yang dilakukan oleh sekelompok orang, yang tampaknya adalah perompak, telah dilaporkan berulang kali di Pulau Asvarre. Persediaan makanan Muozinel, yang telah kami amankan di desa Aviles, juga dirampok.”

Mendengar kata-kata Ludra, bukan hanya Tallard, tetapi juga Kress Dill dan Lafort menatap dengan mata terbelalak.

Tentu saja, Tallard tidak meninggalkan persediaan makanan dan material dalam jumlah besar yang telah diturunkan oleh penduduk Muozinel, yang bekerja sama dengan Elliot, di desa Aviles. Dia telah mengirimkan sekitar seribu tentara dan berhasil menangkap mereka; dia bermaksud untuk membawa mereka keluar dalam beberapa hari ke depan.

Itulah yang dirampok.

“Bagaimana mereka dikalahkan? Apakah jumlah musuh begitu banyak?”

“Maaf, tetapi karena kami masih kekurangan informasi, aku ingin kau memberiku lebih banyak waktu. Ada juga laporan bahwa Monster setinggi 30 chet (sekitar tiga meter), yang menumbuhkan tanduk, telah menyerang lokasi kejadian dan menimbulkan kekacauan.”

Terheran-heran mendengar kata-kata Ludra, Tallard mengangguk. Tentu lebih baik menunggu sampai keadaan tenang.

“Aku mengerti, tapi cepatlah sebisa mungkin. Omong-omong, ada apa dengan para perompak itu?”

“Mari kita pecah belah para perompak dengan menyatakan bahwa kita akan mengizinkan penyerahan diri, dan memberikan hadiah untuk informasi rahasia.”

Namun, Tallard menggelengkan kepalanya menanggapi pendapat Kress Dill.

“Tidak, untuk sementara kita harus bersikap keras terhadap para perompak. Dengan asumsi kita menetapkan rencana untuk memecah belah mereka, pikirkan tentang para bangsawan yang mendukung Germaine dan Elliot. Agar orang-orang itu takut kepada kita, kita harus menindak para perompak dengan tegas.”

“Kalau begitu, kita lakukan seperti itu. Setelah itu, mengenai kekuatan militer kita, apa yang harus kita lakukan dengan kontrak dengan pasukan bayaran Simon? Mereka bekerja dengan baik, tetapi jelas juga bahwa itu akan menelan biaya yang besar.”

“Karena kita membiarkan para perompak lolos, kita bisa mengurangi uang saku tambahan mereka, kan?”

Tallard memperlihatkan senyum jahat. Ludra mengangguk dengan senyum masam.

“Kalau begitu, mari kita lakukan. Kita sudah meminjam banyak tentara sejauh ini. Ini akan membutuhkan banyak uang, tetapi sampai kita menambah sedikit lagi tentara kita sendiri, aku ingin mereka tetap tinggal.”

Dengan demikian, keempat pria itu melanjutkan rapat. Meskipun ada banyak hal yang harus dilakukan, wajah mereka semua dipenuhi dengan semangat dan tekad.

◎

Empat hari telah berlalu sejak armada Zchted meninggalkan Colchester. Tanpa bertemu perompak atau badai, keempat kapal itu dengan lancar menuju Zchted. Cuaca cerah terus berlanjut; suara yang cukup untuk mengeluh tentang kebosanan mulai terdengar di antara para pelaut.

Meskipun cara paling umum bagi para pelaut untuk menghabiskan waktu adalah dengan berjudi, mereka juga bisa bernyanyi untuk bersantai, dan ada juga beberapa orang yang memainkan alat musik. Mereka menikmati perjalanan laut yang damai.

Namun, hal itu tidak berlaku bagi mereka yang dikirim dalam misi ke Asvarre. Hingga sesaat sebelum meninggalkan Asvarre, Sofy mengumpulkan informasi, sekecil apa pun itu, dan sibuk mengorganisirnya. Matvey juga sibuk membuat dokumen yang harus dia serahkan kepada Sasha.

Meskipun Tigre juga harus menyusun laporan kepada Raja Zchted sebagai utusan, dia menyerahkannya kepada Sofy. Atau lebih tepatnya, dia hanya bisa memintanya karena dia tidak tahu cara menulis.

“Aku mengerti. Baiklah, kalau begitu, aku akan mengurusnya. Aku ingin mengajar dengan penuh perhatian dan kebaikan sesuai format yang ada jika memungkinkan, tetapi sekarang tidak ada waktu untuk itu. Namun, jika kita kembali ke ibukota, dan ada waktu, maka aku akan melakukannya, oke?”

Saat bagian akhir dialognya terdengar menyeringai, Tigre tampak gugup, dan Olga menatap Sofy dengan tajam.

Berbicara soal Olga, dia cenderung mengurung diri di kamarnya ketika memikirkan permintaan maaf kepada raja Zchted dan ketika kembali ke wilayahnya, Brest. Sofy mungkin juga akan memberinya nasihat, tetapi Vanadis berambut pirang itu tampak sangat sibuk sehingga dia bahkan tidak punya waktu untuk tidur.

Tigre sendiri memiliki banyak waktu luang. Bahkan bagi para pelaut, yang merasa bosan, ada banyak pekerjaan di atas kapal. Karena berpikir agar tidak mengganggu mereka, dia tidak bisa berdiam di geladak sepanjang hari.

Ia tak kuasa menahan diri dan akhirnya tertidur di ranjang kamar yang telah ditentukan untuknya.

Kemudian, ia akan terjaga sepanjang malam. Ketika malam tiba, hanya merasakan guncangan kapal tanpa melakukan apa pun, ia hanya bisa menatap langit-langit gelap dengan tatapan kosong dan menunggu rasa kantuk kembali.

Ia juga berpikir bahwa akan lebih baik untuk tidak memikirkan hal-hal sepele (tidak relevan) yang terus terlintas di benaknya. Dalam hal ini, hal itu berkaitan dengan Tallard.

Menurut apa yang ia dengar dari Sofy saat makan malam, strategi Tallard tampaknya menyeret musuh jauh ke pedalaman bahkan dengan mengorbankan desa dan permukiman. Namun, Sofy juga mengatakan bahwa ia tidak dapat membuktikan hal ini.

“Aku tidak punya bukti. Jika aku harus menjelaskan, itu akan bergantung pada jumlah kapal misalnya seperti yang dikatakan Olga, dan ke mana dia bermaksud membagi dan memindahkan para prajurit. Mungkin hanya beberapa orang tepercaya yang diberitahu tentang rencana awal.”

“Sofy, apa pendapatmu tentang Tallard?”

“Aku belum berbicara dengannya secara empat mata.”

Dengan mengatakan demikian, Vanadis berambut pirang itu menjawab dengan nada hati-hati.

“Dia mungkin terbukti menjadi ancaman bagi Zchted. Setidaknya itulah yang kupikirkan untuk saat ini. Tentu saja, dia memiliki bakat dalam perang, tetapi jika dia adalah tipe orang yang dapat menggunakan kekejaman sebagai salah satu cara di antara banyak cara lainnya seperti yang dibayangkan Tigre dan aku, dia bisa menjadi musuh yang menakutkan.”

Dengan metode yang toleran, namun sederhana dan memakan waktu, di mana penilaian yang terlalu tinggi tidak dapat diperoleh, meskipun sangat tidak adil bahwa ada pengorbanan orang dan bahwa kritik yang tidak menguntungkan tetap ada pada mereka hingga masa depan, diasumsikan bahwa ada metode yang efisien.

Jika ia diminta untuk memilih salah satu, Tallard pasti akan mempertimbangkan untuk memilih opsi yang kedua. Dalam kasus Tigre, bahkan pilihan kedua pun tidak akan ada sejak awal.

Dalam hal ini, dia mungkin tidak sebanding dengan Tallard. Bukan dalam kualitas kemampuan, tetapi dalam perbedaan kepribadian. Namun, perbedaan kepribadian tersebut akan menciptakan perbedaan dalam penilaian atau tindakan dalam situasi-situasi penting, dan bahkan mungkin menjadi faktor penentu kemenangan atau kekalahan.

—Aku heran mengapa aku membandingkan diriku dengannya.

Tigre menghela napas. Dia bertanya-tanya apakah itu karena dia berkompetisi dalam memanah dengannya. Meskipun posisi dan sasaran mereka berbeda dalam segala hal.

Faktanya, ketika Tigre menduduki posisi penting di Brune atau Zchted, suatu hari nanti, hari di mana ia harus menghadapi Tallard mungkin akan tiba.

Atau jika terjadi situasi di mana, meskipun bukan dia, tetapi Elen atau Sofy yang harus melawan Tallard, Tigre mungkin harus melawan pemuda berambut pirang itu demi gadis-gadis yang penting baginya.

Jika mempertimbangkan ambisi Tallard, yang bercita-cita menjadi Raja, dan fakta bahwa Elen dan yang lainnya adalah Vanadis, kemungkinan ini tampak lebih tinggi.

—Akan lebih baik jika hari itu tidak pernah datang……

Saat ia bergumam tanpa bersuara, suara benturan teredam terdengar di telinga Tigre. Ia merasakan guncangan kapal sedikit meningkat. Dan kemudian terdengar banyak teriakan dari kejauhan.

Saat Tigre tersadar dari setengah tidurnya dan dengan cepat melompat dari tempat tidur, ia meraih busur hitam dan tempat anak panah yang bersandar di dekatnya, lalu keluar dari kamar. Karena koridor di dalam gelap, ia meletakkan tangannya di dinding dan melangkah maju dengan cepat. Ia menggantungkan tempat anak panah di pinggangnya.

Dalam perjalanan empat hari dengan kapal itu, dia telah menghafal struktur kapal. Saat berjalan lurus puluhan anak tangga, ada tangga yang menuju ke geladak. Ada para pelaut yang berjaga di geladak, mereka juga memegang lampu.

Guncangan kapal semakin hebat. Tigre keluar ke geladak sambil mendecakkan lidah.

Bulan sabit dan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di langit malam dan bersinar di laut. Banyak pelaut sudah berdiri di geladak sambil memegang lentera dan obor, dan pandangan mereka tertuju ke kiri dari kapal. Jeritan dan suara pecah terdengar dari arah itu.

—Apakah sesuatu terjadi pada kapal pengawal!?

Ketiga kapal pengawal itu masing-masing terletak di sebelah kanan, kiri, dan belakang kapal ini. Tigre, yang mengalihkan pandangannya ke kapal pengawal di sisi kiri, membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

Kapal itu tenggelam. Saat jeritan dan teriakan para pelaut yang berada di kapal pengawal bergema dari sana-sini, suara dentuman keras yang menenggelamkan jeritan itu mengguncang atmosfer dan menggoyangkan permukaan laut. Ombak membesar dan menerjang kapal itu. Di sisi lain kapal, bayangan hitam raksasa terlihat.

“Apa yang telah terjadi?!”

Sofy, yang mungkin merasakan fenomena abnormal dari guncangan dan teriakan itu, muncul dengan Zaht di tangan. Saat dia dengan cepat memutar tongkat uskup emas di tangannya, sang Presuvet bergumam dengan sungguh-sungguh.

“—Bovasert (Cahaya Lembut, Terangi Langitku).”

Dari ujung tongkat uskup yang dipegangnya tegak tinggi ke langit, lahirlah cahaya keemasan yang menyebar tak terhitung jumlahnya.

Tidak terlalu terang hingga menyilaukan mata, namun cukup terang untuk mengusir kegelapan, partikel-partikel cahaya, sambil saling menempel dan tumpang tindih, melayang di udara dan menjulang lebih tinggi dari tiang layar, atau menyebar cukup untuk mencapai kapal-kapal lain; dan mereka menerangi seluruh tempat seperti di siang hari (dan seluruh tempat bermandikan cahaya putih dan terang seperti siang hari).

Sesaat kemudian, lebih dari separuh dari mereka yang berada di geladak menahan napas, dan sisanya mengerang kaget. Salah seorang pelaut bergumam ketakutan.

“……Badva (Naga Laut)?”

Di sisi lain kapal pengawal, di laut yang berbadai, di mana puncak gelombang putih yang tak terhitung jumlahnya mengapung, sesuatu seperti ular raksasa telah mengangkat kepalanya. Ketebalan tubuhnya beberapa kali lipat tiang kapal.

Yang membedakannya dari ular adalah, pertama-tama, warna tubuhnya. Wajah dan punggungnya berwarna hitam, dan perutnya berlendir dan berwarna putih.

Sejauh mata memandang, alih-alih sisik, ia memiliki fillet seperti ikan. Wajahnya lebih panjang dan ramping daripada naga-naga lain yang dikenal Tigre, taring-taring tajam yang tak terhitung jumlahnya berjajar di dalam mulutnya, dan matanya yang bulat memancarkan cahaya keputihan dan menatap manusia.

Naga laut itu menggeliat-geliat dengan tubuhnya yang besar. Kapal pengawal berguncang dengan suara raungan yang memekakkan telinga. Para pelaut, yang berpegangan pada lambung kapal atau tiang layar, terlempar ke laut sambil berteriak. Pecahan lambung kapal yang hancur juga jatuh bersama mereka.

Kapal pengawal itu tampaknya telah menerima pukulan fatal di suatu tempat dan mulai tenggelam. Hal itu menyebabkan gelombang baru, dan guncangan kapal menjadi lebih besar.

“Jaga jarak dari Badva!”

“Menjauhlah dari situ!”

Tigre dan Sofy berteriak memanggil para pelaut hampir bersamaan. Jika memungkinkan, ia ingin membantu mereka yang jatuh ke laut, tetapi tidak ada jalan keluar. Kapal mereka sendiri pun mungkin akan tenggelam oleh Badva.

Para pelaut kembali tenang saat mendengar suara Tigre dan Sofy, dan masing-masing mulai berlari serentak menuju pos mereka. Meskipun mereka setidaknya bisa menggunakan pedang dan busur panah untuk menghadapi para perompak, hal itu tampaknya tidak berguna di sini.

Di tengah kekacauan, Olga dan Matvey menyingkirkan para pelaut yang muncul.

“Tigre. Apa yang terjadi?”

Meskipun Olga sempat bertanya sebentar, bahkan sebelum mendengar jawaban pemuda itu, dia melihat kapal pengawal yang sedang tenggelam, dan Badva, naga laut, dan berdiri kaku di tempatnya dengan keheranan yang kosong. Bukan hanya karena dia terhuyung-huyung di geladak yang berguncang hebat sehingga dia tiba-tiba berpegangan pada Tigre.

“Ya ampun… Melihat seekor Badva dua kali seumur hidupku!”

Mengatakan hal itu sambil tersenyum juga merupakan hal terbaik yang bisa dilakukan Matvey. Sambil menepuk bahu Olga dengan ringan dan menenangkan diri, Tigre bertanya dengan jujur.

“Bisakah kau bertarung?”

Olga tampak bingung. Meskipun dia seorang perempuan, yang tidak akan gentar bahkan jika lawannya adalah monster heteromorfik, lawannya berada di seberang laut. Seperti yang diharapkan, dia tampaknya tidak memikirkan apa yang harus dia lakukan.

“……Jika makhluk itu datang ke sini.”

“Pada saat itu, kapal ini kemungkinan besar akan tenggelam.”

Tigre tertawa setelah mengatakan itu dengan nada bercanda. Bahkan, jika terus seperti ini, itu bukan lagi lelucon. Saat ia mengalihkan pandangannya ke Sofy, Sofy menggelengkan kepalanya meminta maaf.

“Maafkan aku. Dengan Veda yang kuketahui, (agak)…”

“Itu cukup agar kau bisa membuatnya terang.”

Ketika Tigre tersenyum padanya seolah ingin menenangkannya, ia mempertegas ekspresinya dan berbalik menghadap Badva. Naga laut itu memutar tubuh besarnya, membelah permukaan, dan menyelam ke dalam laut. Ekspresi ketidaksabaran terpancar dari wajah Tigre, yang hendak memasang anak panah pada busur hitamnya.

Dia sama sekali tidak tahu dari mana Badva akan menyerang.

—Saat berikutnya makhluk itu muncul……

Segera setelah itu, guncangan hebat yang datang dari bawah menghantam kapal Tigre dan kapal-kapal lainnya. Lambung kapal itu sendiri mengapung dan naik, membentur permukaan laut dalam interval yang hampir seketika.

Tigre, Olga, dan Sofy, apalagi Matvey dan para pelaut, yang seharusnya sudah terbiasa dengan guncangan geladak, bahkan tidak bisa berdiri, terguling. Mereka berguling-guling di geladak seperti tong dan kotak kayu yang terpental.

Permukaan laut bergelombang hebat akibat benturan saat kapal tercebur, dan gelombang besar menerjang geladak. Dalam sekejap, Tigre dan yang lainnya basah kuyup dari kepala hingga kaki. Mereka terbatuk-batuk mengeluarkan air laut yang masuk ke mulut, dan pandangan mereka menjadi kabur. Dinginnya air laut, yang sebagian disebabkan oleh angin malam, dengan cepat menurunkan suhu tubuh mereka.

“Percuma saja,” pikir Tigre. Situasinya (lingkungannya) terlalu berbeda dari situasi saat ia melawan Naga Bumi dan sejenisnya selama ini. Mengingat ini seperti melawan waktu dan badai, ia tidak bisa berbuat apa-apa.

Bayangan hitam seperti sinar matahari muncul di geladak. Tigre, yang entah bagaimana mengangkat tubuh dan wajahnya, tersentak. Sosok besar itu Badva berada tepat di dekatnya. Namun, yang mengejutkan Tigre bukanlah Badva, tetapi keberadaan makhluk yang menunggangi punggungnya.

“Perlu kukatakan bahwa sudah lama sekali? Si Busur.”

Meskipun struktur tubuhnya tampak seperti manusia, ia bukanlah manusia. Tubuh besarnya hampir dua kali lipat ukuran Tigre. Tanpa bulu tubuh dan kulitnya putih menyeramkan. Ia menumbuhkan tiga tanduk berbentuk spiral di dahinya, dan matanya memancarkan cahaya merah. Separuh wajah kanannya terbakar mengerikan, dan ada juga bekas luka yang tampak menyakitkan dari bahu kanannya hingga dada kanannya.

“……Torbalan.”

“Oh! Kau masih ingat aku, ya.”

Menanggapi gumaman Tigre yang takjub, Monster heteromorfik itu memperlihatkan senyum yang terdistorsi. Mengambil wujud manusia dan menyebut dirinya Lester, dialah monster yang menjaga Fort Lux. Dan monster ini sedang memanipulasi… Badva.

—Seperti yang diduga, dia masih hidup, ya.

“Tubuhku belum sembuh dari luka itu, tapi pergi setelah dipukuli bukanlah hal yang lucu sama sekali.”

Sudut mulut iblis ogre itu terangkat membentuk seringai. Meskipun Tigre berdiri dan memasang anak panah ke busur hitam, itu adalah Badva yang bergerak lebih dulu.

Guncangan dan suara gemuruh menghantam kapal, dan Tigre serta yang lainnya jatuh tersungkur lagi. Seolah-olah seluruh tubuh mereka telah diguncang hebat oleh kekuatan tak terlihat. Naga laut itu memberikan pukulan keras pada tonase kapal.

Sebuah tong yang berguling menghantam punggung Tigre dengan sangat keras, dan sebuah kotak kayu yang terpental membuat Matvey terlempar. Tali cadangan yang terkumpul terlepas dan Olga serta Sofy terjerat. Jeritan dan teriakan para pelaut saling tumpang tindih, dan kapal itu diselimuti pusaran jeritan yang memilukan.

Sebenarnya, Badva ukurannya sekitar dua putaran lebih kecil dari kapal. Namun, ia bergerak bebas di laut tanpa tersapu ombak, dan menabrak kapal dengan badannya. Kekuatannya tidak normal. Jika itu adalah kapal yang ukurannya lebih kecil dari Badva, kemungkinan besar ia akan hancur berkeping-keping.

—Pertempuran itu mustahil (mustahil untuk bertarung)……!

Tigre, yang sedang merangkak di geladak, mengerang. Dia bahkan tidak mampu berdiri. Bahkan Olga dan Sofy, yang merupakan Vanadis yang setara dengan seribu jika berada di darat, sama sekali tidak berdaya.

Meskipun pergerakan Badva sangat tumpul, kapal berguncang hebat akibat satu serangan; dan sementara itu, Tigre dan yang lainnya hampir tidak bisa bergerak. Akibatnya, mereka terus-menerus dipermainkan oleh Badva.

—Seandainya hanya ada Elen atau Mira……

Dia menggertakkan giginya. Jika itu mereka, mereka bisa bertarung habis-habisan bahkan di atas kapal, di medan perang panggung atau laut ini. Angin akan menjadi sekutu Elen dan Mira akan membekukan laut.

Lalu dalam hati ia mencemooh dirinya sendiri. ‘Bagaimana mungkin aku meminta terlalu banyak dalam situasi ini? Aku pasti akan ditegur oleh Elen dan Mira.’

“Ada apa? Kenapa kau tidak melawan?”

Torbalan tertawa terbahak-bahak di belakang Badva. Pukulan lain. Suara gemuruh itu menggetarkan gendang telinga, dan guncangannya mengguncang pandangan. Gelombang itu pecah dan air laut mengalir deras ke geladak seperti hujan lebat; sebagian lambung kapal terlepas menjadi potongan-potongan kecil dan beberapa pelaut terlempar ke laut.

Lingkungan sekitar yang diselimuti cahaya putih dan terang seperti siang hari, mulai menjadi gelap. Partikel-partikel cahaya yang diciptakan oleh Sofy secara bertahap menghilang.

Tigre mengangkat tubuhnya seolah menyeret pakaian yang basah dan menjadi berat. Sebelum menyadarinya, ia sudah terbaring di tempat yang cukup dekat dengan sisi perahu. Darah mengalir deras dari kepalanya, yang tampaknya terluka oleh sesuatu, dan wajahnya memerah. Darah berceceran di busur hitam, pakaian, dan tangannya.

—Selagi masih terang……

Saat ia mengulurkan tangannya ke tempat anak panah di pinggangnya, untungnya hanya satu anak panah yang mengenai dirinya. Meskipun karena telah berkali-kali membentur geladak kapal, seluruh tubuhnya terasa sakit, namun tidak ada tanda-tanda tulang yang patah.

Tigre berjalan dengan goyah di atas kapal, di mana guncangan belum mereda, dan entah bagaimana berhasil mencapai sisi perahu. Saat tubuh mereka terhuyung-huyung hanya dengan melangkah tiga atau empat langkah, Sofy, Olga, Matvey, dan yang lainnya tidak tahan lagi menyaksikan situasi tersebut. Mereka hanya berdoa untuk keselamatan mereka.

Torbalan menatap Tigre dengan senyum riang. Badva menyebarkan percikan ombak dan menggoyangkan tubuh besarnya.

Tidak mengabaikan momen itu, Tigre menjejakkan kakinya di sisi perahu yang terdapat retakan. Dan dia melompat.

Ketika kapal itu untuk ke-N kalinya terkena dampak benturan, tubuh Tigre melayang di udara. Meskipun Torbalan memperhatikan pemuda itu, yang memasang anak panah ke busur dengan tangan terampil, semuanya sudah terlambat.

—Kumohon……

Meskipun ia hanya akan menarik busur dengan kekuatan lengannya untuk menembakkan anak panah karena ia tidak bisa menunggang kuda dengan kedua kaki, Tigre tidak mempermasalahkannya. Kepada busur hitam yang digenggam erat di tangan kirinya, ia berdoa.

Sebagai respons terhadap kehendak penggunanya, itu memancarkan cahaya hitam. Sensasi kehilangan kekuatan, darah mengalir deras dalam sekejap, dan panas menyerang tubuh Tigre. Meskipun seharusnya hanya beberapa detik dari saat dia melompat ke udara hingga saat dia jatuh ke laut, dia merasakannya selama interval waktu tersebut.

Merasakan dinginnya laut dengan kulitnya, Tigre melepaskan anak panah tepat sebelum tubuhnya membentur permukaan laut.

Embusan angin bertiup kencang. Anak panah hitam yang diselimuti cahaya hitam melesat lurus ke depan sambil menimbulkan riak dahsyat di permukaan laut dan menembus tubuh besar Badva.

Suara letupan dan robekan daging memenuhi udara, dan kemudian jeritan Badva menggema di sekitarnya seolah menenggelamkannya. Darah yang menyembur mewarnai permukaan laut dengan warna merah gelap, Badva menggeliat kesakitan, ia mengaduk laut dan berulang kali menimbulkan gelombang dahsyat baru.

Cahaya itu hilang dari mata Badva. Menghantam permukaan laut di saat-saat terakhirnya, tubuh besar dari naga laut itu jatuh. Sebuah kolom air raksasa meledak.

Meskipun Tigre jatuh ke laut, dia berjuang mati-matian dan entah bagaimana berhasil sampai ke permukaan laut. Dia menarik napas berat (Dia bernapas terengah-engah). Saat menggunakan kekuatan busur hitam saja, seluruh tubuhnya akan diselimuti kelelahan yang hebat. Sulit baginya untuk sekadar menggerakkan satu jari.

Di depan garis pandang pemuda itu, hanya sebagian dari tubuh Badva terlihat di permukaan laut dan sebagian besar tubuhnya telah tenggelam. Meskipun bergerak-gerak, jelas bahwa itu tidak berarti ia masih hidup; darah merah gelap yang bercampur dengan air laut terus menyebar di sekitarnya.

—Di mana Torbalan? Lagipula, aku harus naik……

Saat itulah ia berpikir demikian dan entah bagaimana berhasil mengumpulkan kesadarannya yang kabur. Sebuah bayangan hitam muncul di atas kepala Tigre. Wajah pemuda itu, yang mendongak, menjadi pucat.

Kapal itu menghalangi cahaya yang diciptakan Sofy dan miring ke samping di sini. Pukulan terakhir dari Badva merusak tonase kapal dan membuat lubang yang mustahil diperbaiki.

Tong-tong, serpihan kayu, dan puing-puing kapal berjatuhan. Tigre menatap ke atas dengan takjub. Tanpa anak panah tersisa dan tanpa cukup kekuatan untuk berenang atau menyelam.

Selain itu, air laut tampaknya mengalir ke dalam lubang yang dibuat di lambung kapal, dan arus aneh muncul di permukaan laut. Tubuh Tigre terbawa arus itu dan tertarik mendekat ke kapal.

Sesaat kemudian, separuh kapal tenggelam di laut, dan kolom air serta gelombang masih terus berkobar. Sofy, Olga, dan Matvey terlempar ke laut yang mengamuk.

Sembari mengalami naik turunnya ombak yang berguncang hebat, Sofy menggunakan Veda-nya sekali lagi. Namun, itu juga batas kemampuannya. Saat menerangi kapal yang sedang tenggelam, Vanadis berambut pirang itu pingsan.

Ada Vanadis lain di sana, yang tiba-tiba bercampur dengan Sofy, jatuh bersama serpihan kayu yang tak terhitung jumlahnya ke laut.

Olga jauh lebih terbebani oleh postur tubuh Sofy yang lebih tinggi daripada dirinya, dan entah bagaimana ia berhasil tidak tenggelam saat mengarungi air laut bersama Viraltnya, yang digenggam erat di tangan kanannya. Air laut terasa dingin, dan pakaian serta sepatunya sangat berat. Rambutnya yang berwarna merah muda terang menempel tebal di wajahnya, dan air laut mengalir di wajahnya, yang juga masih menyisakan beberapa garis kekanak-kanakan.

Saat mengamati sekeliling, pemandangannya begitu mengerikan sehingga orang ingin mengakhiri hari itu.

Banyak sekali bangkai kapal dan puluhan hingga ratusan orang terombang-ambing di permukaan laut; dan kapal yang mereka tumpangi tenggelam karena menciptakan pusaran air di permukaan laut sambil menyemburkan gelembung-gelembung udara putih. Di tempat yang agak jauh, sesosok mayat besar berwarna hitam dan putih tampak mengapung dengan berkelap-kelip.

—Di mana Tigre? Dan juga si Iblis itu……

Wajah Olga tampak sangat lelah; bibirnya pucat dan berubah ungu. Namun demikian, tanpa kehilangan semangat juangnya, ia tetap waspada.

“Tigre!”

Setelah ragu-ragu, dia dengan tegas meneriakkan nama Tigre. Meskipun pada akhirnya hal itu akan memberitahu Torbalan tentang posisinya, kecemasan dan ketidaksabaran tetap ada.

Namun, tidak ada jawaban. Bahkan sosok Iblis pun tidak terlihat di mana pun.

Dua kapal pengawal, yang dalam keadaan aman, mendekat. Mereka menurunkan perahu-perahu kecil yang digunakan untuk bekerja atau penyelamatan satu demi satu ke laut, dan mulai menyelamatkan para pelaut. Olga dan Sofy juga diselamatkan oleh mereka.

Meskipun Vanadis berambut merah muda terang itu ingin mencari Tigre, dia dengan patuh naik ke kapal. Meskipun area itu diterangi dengan terang oleh cahaya keterampilan Veda Sofy, sekarang sudah tengah malam. Laut sangat dingin, dan angin malam yang bertiup melalui permukaan laut semakin menyerap panas tubuh.

Ketika ditarik ke atas kapal, Olga melepas pakaiannya yang basah dan sekali lagi mengenakan mantel tebal meskipun ia terus menggigil. Faktanya, seperti para pelaut lainnya, ada juga banyak orang yang meninggal begitu mereka ditarik ke atas kapal.

Olga, sambil menggenggam Muma erat-erat, menunggu Torbalan muncul, tetapi Monster itu tidak pernah muncul lagi.

Tak lama kemudian, efek Veda Sofy hilang, dan sekitarnya diselimuti kegelapan malam. Dan Vanadis berambut pirang itu pingsan begitu saja. Para pelaut, tanpa membangunkannya, melanjutkan pekerjaan penyelamatan mereka dengan obor dan lentera di tangan.

Saat langit di timur mulai cerah, saat itulah mereka menyelesaikan pekerjaan tersebut.

Olga bertemu kembali dengan Matvey setelah operasi penyelamatan selesai. Matvey juga telah diselamatkan oleh para pelaut. Wajahnya penuh memar, tubuhnya, dengan lengan kirinya yang patah yang terbalut kain, tampak menyedihkan.

Setelah kedua orang itu merasa lega atas keselamatan satu sama lain, mereka mengajukan pertanyaan yang persis sama.

“Di mana Tigre?” “Di mana Lord Tigrevurmud?”

Mereka bertanya bersamaan, wajah keduanya masing-masing dipenuhi keputusasaan. Bukan karena para pelaut itu yakin telah menyelamatkan semua orang yang jatuh ke laut, sehingga mereka menyelesaikan pekerjaan (penyelamatan) mereka.

Hal ini karena hampir pasti bahwa mereka yang baru diselamatkan sekitar subuh sudah mati membeku.

Bahkan Olga dan yang lainnya yang diselamatkan lebih awal pun kedinginan. Bahkan para pria muda dan sehat, yang ditempa oleh kerja keras di atas kapal, tidak akan bisa bertahan hidup jika mereka terombang-ambing di laut untuk waktu yang lama.

“Aku akan meminjam perahu kecil dan pergi mencarinya.”

“Tenanglah.”

Dengan suara tenang, Matvey menghentikan Olga, yang menunjukkan niat untuk berlari kapan saja, meskipun dia kelelahan.

“Mungkin dia diselamatkan oleh orang lain. Mari kita periksa dulu.”

“……Bagaimana jika kita periksa dan ternyata dia bukan orangnya?”

Tanpa memasang ekspresi datar, dan dengan wajah yang seolah akan menangis kapan saja, Olga mendongak menatap pria besar yang tampak menakutkan itu. Meskipun Matvey memasang wajah gelisah, ia memaksakan senyum.

“Kalau begitu, kita akan memikirkannya. Istirahatlah juga, Olga-dono.”

Bahkan dengan pengalamannya yang luas dalam hal-hal seperti itu, Matvey hanya bisa mengatakan itu.

Di antara mereka yang selamat, tidak ada sosok Tigre.

Olga, Matvey, dan Sofy, yang telah sadar kembali, meminta untuk melakukan satu lagi pekerjaan penyelamatan. Mereka menjelaskan bahwa Tigre adalah sosok penting bahkan bagi Zchted, dan akan menjadi masalah besar jika mereka bahkan tidak menemukan mayatnya.

Sekalipun menyakitkan bagi para pelaut, mereka juga ingin menyelamatkan mayat rekan-rekan mereka, meskipun hanya satu. Di atas ombak, tempat bangkai kapal dan mayat yang diterangi matahari pagi hanyut, mereka mengeluarkan perahu-perahu kecil dengan wajah lelah.

Namun demikian, Tigre tidak ditemukan.

Meskipun Sofy, Olga, dan Matvey masih belum menyerah, mereka memahami bahwa mereka tidak dapat melanjutkan pencarian lebih jauh. Kapal itu tidak hanya penuh dengan korban luka, tetapi juga banyak mayat yang seharusnya dikuburkan, yang menumpuk. Tidak ada bukti pasti bahwa dua kapal yang tersisa itu utuh (tidak rusak), dan ada juga masalah makanan dan air.

Bagaimanapun, mereka harus pergi ke pelabuhan sekali.

Kedua kapal itu akhirnya mengembangkan layar dan menuju ke Zchted.

Mereka memulai perjalanan pulang dengan perasaan putus asa.

◎

Di area tersebut, yang berjarak sekitar tiga hari perjalanan kapal ke timur dari ibukota kerajaan Colchester di Asvarre, terdapat sekitar tiga hingga empat pulau kecil yang berkumpul bersama.

Bagaimanapun juga, tempat itu tidak cocok untuk pemukiman manusia, dengan daerah berbatu terjal dan tebing curam. Di antaranya, ada juga sebuah pulau, di mana air pasang dan surut terjadi secara tiba-tiba. Selain itu, ada juga banyak terumbu karang di sekitarnya, dan kondisi juga sulit bagi kapal untuk berlabuh. Oleh karena itu, tempat itu tidak pernah menjadi tempat persinggahan kapal dari negara mana pun.

Para perompaklah yang mengawasi pulau-pulau ini. Selama mereka menggunakannya dengan benar, tempat ini akan ideal untuk dijadikan tempat persembunyian.

Itu adalah hari setelah Torbalan, menunggang Badva, menyerang Tigre dan yang lainnya, dan dia muncul di kepulauan ini. Karena dia kehilangan Badva, dia datang ke sana dengan berenang.

“Itu agak tidak enak dilihat. Jika Drekavac ada di sana, aku akan menyiapkan tiga atau empat Badva pada hari yang sama.”

Ketika Badva terbunuh, Torbalan langsung mundur. Meskipun dia membenarkan bahwa Tigre jatuh ke laut, dalam situasi di mana dia kehilangan Badva adalah tindakan gegabah untuk menghadapi dua Vanadis; dan perutnya yang mual sedikit tertunduk (tergantung) karena menenggelamkan dua kapal.

Saat memilih sebuah pulau dan mendarat, Torbalan mengubah tubuhnya menjadi manusia. Seorang pria berusia awal tiga puluhan dengan perawakan sedang. Dengan kepala hampir botak, hanya tersisa rambut cokelat muda di sekitar bagian atas telinga.

Ada juga bekas luka bakar yang mengerikan dari bahu kanannya hingga dada kanannya dan di separuh sisi kanan wajahnya pada penampilan (manusia) ini. Meskipun dia juga bisa menghapusnya saat mengambil wujud manusia, dia membiarkannya apa adanya karena merepotkan (untuk melakukannya).

Ia pernah menghabiskan hari-harinya sebagai manusia dengan penampilan dan nama Lester. Ia pernah mengabdi kepada Kerajaan Asvarre, dan untuk mengisi waktu luang, ia berprestasi (mengumpulkan prestasi); terkadang untuk memuaskan hasratnya, ia menculik gadis-gadis muda secara diam-diam, memerkosa mereka, lalu memakan mereka.

Sambil cepat-cepat mengenakan pakaian yang telah disembunyikannya di area berbatu, Torbalan berjalan ke tengah pulau dengan langkah kaki yang sudah biasa. Meskipun pulau ini tampak seperti area berbatu kecil, di mana tidak ada pohon atau rumput, di tengah daerah itu terdapat sebuah gua yang dibuat dengan menggali dinding batu yang keras, dan bagian dalamnya ternyata sangat luas.

Meskipun belum siang hari, awan kelabu yang menyelimuti langit pulau itu tampak redup. Bahkan laut yang terlihat dari sini pun berwarna hitam.

Ketika Torbalan memasuki gua, sebuah suara terdengar dari dalam.

“Ini aku. Lester.”

Ketika dia memperkenalkan diri dengan suara tenang, beberapa pria yang membawa obor yang menyala terang pun muncul. Semuanya mengenakan pakaian kotor, dan mereka menggantungkan pedang atau kapak di pinggang.

Ada perompak. Sebagian besar dari mereka, meskipun bekerja sama dengan Elliot, adalah mereka yang dikalahkan oleh Tallard dan Tigre, dan nyaris tidak selamat.

“Laporkan situasinya.”

Ketika Torbalan berbicara singkat, pria yang berdiri di depannya menjawab “ya” dengan ekspresi ketakutan.

“Jumlah kami melebihi 15.000. Jumlah terkecilnya adalah errr…… 717 dari 15.000. Dan kami bahkan bertemu dengan mereka yang melarikan diri dari benua ini. Ada sekitar 4.000 orang. Setelah membicarakan tentang Bos, karena ini adalah pertemuan yang telah disebutkan, kami memutuskan untuk meminta mereka menunggu hingga hari ini.”

Bos. Begitulah mereka memanggil Torbalan. Selama ada rasa takut atau kagum dalam cara pemanggilan itu, Iblis ini tidak peduli.

Torbalan, yang dikalahkan oleh Tigre dan Olga di Fort Lux, ternyata tidak mati. Ia terlempar hingga ke hutan yang berada di sebelah utara Fort. Luka yang dideritanya saat itu belum sembuh.

Torbalan tidak langsung berniat membalas dendam. Saat ini ia sedang dalam masa istirahat – kondisinya belum sempurna. Selain itu, ia penasaran bagaimana mereka akan melawan Elliot.

Kemudian, Torbalan menyusun dua rencana. Salah satunya adalah untuk memasok (mengumpulkan) Badva dan menyerang Tigre dan yang lainnya. Dan yang lainnya adalah untuk memimpin para perompak dan berperang.

Mengenai alasan kedua, kecenderungan hobinya sangat kuat (memang kecenderungan hobi yang kuat). Pertama-tama, meskipun separuh alasan dia menyamar sebagai manusia dan menjadi kesatria Asvarre adalah untuk mengisi waktu luangnya, separuh lainnya adalah karena rasa ingin tahu.

Bagaimanapun, setelah menentukan tujuan, Torbalan dengan penuh semangat memulai tindakannya. Dia pergi ke Pulau Asvarre yang oleh penduduk Asvarre disebut ‘Pulau Utama’, bertemu dengan para perompak, dan menjinakkan seekor Badva di dekat sini.

“Menunggu seharian penuh, ya… Kita beruntung. Dan jumlah tamunya?”

Setelah itu, ia menggunakan para perompak yang telah ditaklukkannya untuk menyerang desa dan kota, dan sambil menyimpan senjata dan makanan, ia mencari para perompak, yang merupakan sisa-sisa pasukan yang kalah, dan menampung mereka. Efisiensi (poin bagus) dari kinerja (tindakan) itu benar-benar pantas bagi seseorang yang dipercayakan dengan pertahanan Fort.

Kepulauan ini adalah salah satu markas Torbalan. Dia menempatkan para perompak yang telah dikumpulkannya dalam keadaan siaga di tempat persembunyian ini.

Tentu saja itu tidak berarti bahwa semua 4.000 perompak hadir dalam pertemuan tersebut. Itu berarti bahwa beberapa orang yang dipilih di antara mereka sedang menunggu sebagai perwakilan.

“Sekarang ada enam orang. Mereka akan berada di depan dari sini.”

Dengan membiarkan pria itu memimpin jalan, Torbalan maju ke dalam gua yang digali menembus batuan dasar. Mereka tiba di bagian dalam gua tak lama kemudian.

Ruangan itu begitu luas sehingga sekitar sepuluh orang bisa duduk dengan ruang yang masih tersisa. Sebuah meja dan kursi, meskipun terbuat dari bahan yang kurang kokoh, juga diletakkan di sana. Di atas meja terdapat tempat lilin yang catnya mengelupas, dan yang menyalakan api tanpa dapat diandalkan.

Langit-langitnya agak rendah, dan terlebih lagi terdapat beberapa lubang yang dibuat. Lubang-lubang itu berfungsi untuk menyegarkan udara (di dalam gua) sekaligus memasukkan cahaya.

Ketika ia bertanya tentang siapa saja yang menggunakan gua ini, jawabannya adalah bahwa perompak dari setiap era sejak ratusan tahun yang lalu tampaknya telah berlindung di sini. Torbalan juga berpikir, “Gua ini dibuat dengan baik.”

Kini, di sana terdapat hampir sepuluh perompak. Di antara mereka, mereka yang mengikuti Torbalan menegangkan wajah dan menegakkan postur duduk mereka ketika melihat sosok Bos mereka yang telah kembali.

Meskipun para tamu yang disebutkan Torbalan, sambil tetap diam, menoleh dengan pandangan menilai, hanya satu orang yang duduk di tanah yang berdiri dan berjalan menghampiri (tempat Torbalan berada) dengan langkah tegap. Dengan perawakan yang hampir sama dengan Torbalan, yang mengambil wujud manusia, ia telah menghunus pedang di tangannya.

“Apakah kau Lester?”

Torbalan menjawab “ya” dengan senyum tipis. Dalam hatinya ia berpikir, ‘Terkadang, ada hal yang mudah dipahami seperti ini justru menyelamatkan keadaan’. Pria itu menatap Torbalan dengan tajam dan menyatakan dengan arogan.

“Kudengar kau adalah seorang kesatria Asvarre. Bekas luka itu cukup mengerikan. Aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, tetapi jika kau bersikap terlalu arogan, kau tidak akan lolos begitu saja.”

“Apa yang akan kau lakukan?”

Menanggapi pertanyaan Torbalan, pria itu berkata dengan sebuah tindakan. Ia dengan sigap menebas Torbalan dengan pedang di tangannya.

Suara tumpul dan tidak menyenangkan terdengar oleh orang-orang yang menyaksikan. Itu adalah erangan yang keluar dari mulut pria itu. Lengan yang memegang pedang itu terpelintir ke arah yang tidak wajar.

Namun, pria itu bahkan tidak diberi waktu untuk berteriak. Torbalan meraih kepala pria itu, dan mengangkatnya dengan ringan tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa dia mengerahkan banyak tenaga.

“Kau tidak dibutuhkan.”

Saat Torbalan berkata demikian sambil tersenyum, ia hanya sedikit menyalurkan kekuatan ke tangannya. Kepala pria itu berderit, mengeluarkan suara aneh, dan darah menetes dari hidung, mulut, dan telinganya. Ketika Torbalan melepaskan tangannya, tubuh pria yang sudah mati itu jatuh ke tanah seperti boneka yang benangnya telah putus.

Para perompak, yang ketakutan, hampir tidak bisa menahan suara mereka. Meskipun kejutan itu mungkin akan lebih kecil jika Torbalan memiliki tubuh yang berotot, bahkan jika itu hasil latihan, fisiknya hanya bisa disebut sedang-sedang saja. Hal itu semakin memperkuat rasa takut mereka.

Jika mereka mencoba merusak suasana hatinya, sudah pasti mereka akan mengikuti pria ini, yang terbaring tak bergerak di tanah.

Torbalan menoleh ke arah para perompak, yang datang ke sini untuk pertama kalinya hari ini, dengan senyum yang tidak bisa dianggap sebagai senyum seseorang yang baru saja membunuh orang lain.

“Selamat datang.”

Para perompak, entah karena kehabisan kata-kata, hanya mengangguk. Bahkan bagi mereka, yang terbiasa dengan tindakan pembunuhan, mereka tidak bisa tidak merasa takut di hadapan pemandangan yang ditunjukkan Torbalan. Itu adalah sesuatu yang disebut kekuatan luar biasa. Itu adalah kekuatan biasa yang dimiliki manusia.

“Sepertinya kalian sudah pernah mendengar namaku, tapi aku akan memperkenalkan diri sekali lagi. Aku Lester. Aku adalah seorang kesatria Asvarre sampai beberapa waktu lalu.”

Salah satu perompak membawa sebuah kursi di hadapan Torbalan. Saat duduk di kursi itu, Iblis yang menyamar sebagai manusia itu memandang sekeliling ke arah para perompak.

“Sekarang, aku telah mengumpulkan perompak sepertimu, untuk menyerang negara tertentu.”

“……Apakah itu Asvarre?”

Salah satu perompak bertanya dengan suara gemetar. Saat Torbalan perlahan menggelengkan kepalanya, dia dengan jujur dan tanpa pretensi menjawab.

“Zchted.”

Karena para perompak yang mengikuti Torbalan sudah mengetahui alasannya, mereka berdiri di tempat dengan tenang. Mereka yang tidak tahu saling bertukar pandang seolah ingin mengatakan bahwa mereka tidak mengetahui alasannya.

“Aku pernah mengabdi kepada Pangeran Elliot, tetapi dia dikalahkan. Aku tidak bisa kembali ke Asvarre lagi, tetapi seseorang tidak bisa hidup tanpa bekal. Kalian mengerti sejauh ini, kan?”

Sambil menunggu para perompak mengangguk, Torbalan melanjutkan.

“Meskipun menjadi bandit juga tidak buruk, apa yang kalian dapatkan tidak seberapa nilainya. Jika kalian mencuri, semakin banyak, semakin kaya. Tapi…… Jika demikian, jumlahnya memang diperlukan.”

“Oleh karena itu, kau membutuhkan kami?”

Menanggapi pertanyaan yang diajukan dengan ragu-ragu itu, Torbalan mengangguk.

“Benar sekali. Kita akan menyerang pelabuhan Zchted dengan 20.000 perompak. Mencuri, merampas, membakar sesuka hati. Menangkap kaum muda tanpa memandang jenis kelamin, dan menjual mereka sebagai budak. Menyiksa dan membunuh anak-anak dan orang tua, dan menghancurkan kota.”

Para perompak saling memandang dengan cemas. Seseorang menelan ludahnya, lalu membuka mulutnya setelah membasahi tenggorokannya. Senyum Torbalan yang berkedip-kedip di nyala lilin tampak bagi mereka seperti sesuatu yang sangat menyeramkan.

“Tapi, Zchted jauh. Kupikir akan lebih mudah menyerang Brune, tempat terjadinya perang saudara tahun lalu, atau Asvarre, yang letaknya dekat.”

“Itu biasa.”

Torbalan memasang ekspresi mencibir. Meskipun tidak ada ketertarikan yang besar, akan mudah untuk melakukannya (menyerang mereka).

“Brune dan Asvarre dalam keadaan siaga. Karena mereka menyadari bahwa kekuatan mereka telah melemah. Zchted tidak akan setenang itu jika kita pergi ke sana.”

Para perompak mempertahankan ilusi seolah-olah mata Torbalan memancarkan cahaya merah sesaat. Tak lagi mengalihkan pandangan dari mantan kesatria Asvarre itu, mereka mendengarkan dengan saksama dan serius tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kekaguman mereka, yang sangat mirip dengan rasa takut, adalah penyebabnya.

“Itu karena Zchted bersiap menghadapi kemungkinan Asvarre atau Brune diserang. Kami akan memanfaatkan kesempatan itu. Kalian mungkin juga tahu apa yang bisa dilakukan dan apa yang tidak bisa dilakukan, kan?”

“Tapi, apakah persediaan makanan cukup sampai Zchted?”

Kepada perompak yang menyuarakan kekhawatirannya, Torbalan mengangguk dengan senyum percaya diri.

“Haver, kentang, ikan kering hingga daging kering…… Cukup untuk memberi makan 20.000 orang selama lebih dari sepuluh hari.”

Sebuah erangan keluar dari mulut para perompak. Namun, masih ada beberapa yang tidak menampik keraguan tersebut.

“Bagaimana kau menyiapkan jumlah sebanyak itu?”

“Seperti yang kubilang, aku adalah seorang kesatria Asvarre. Aku mengetahui banyak hal tentang beberapa kota dan desa di sekitar Fort. —Nah, apa jawaban kalian? Ikuti aku dan dapatkan kekayaan? Atau mengembara di lautan tak terbatas dan mati? Atau seperti Elliot, membiarkan diri kalian tertangkap dan dipenggal?”

Para tamu, yang jumlahnya berkurang satu orang dan kini menjadi lima orang, tanpa ragu menyatakan bahwa mereka akan mengikuti Torbalan. Mereka tahu bahwa Asvarre sedang mengambil tindakan tegas terhadap para perompak. Terlebih lagi, mereka tidak bisa melawan suasana aneh yang menyelimuti Torbalan.

Dengan demikian, Iblis heteromorfik, yang menyamar sebagai manusia, memperoleh hampir dua puluh ribu tentara sesuai rencana.