Bab 4 Cortisa (Putri Pedang Menari)

Pada suatu malam di hari tertentu, Alexandra Alshavin alias Sasha bermimpi tentang ibunya.

Saat terbangun, ia memperlihatkan senyum yang rumit. Ia bertanya-tanya sudah berapa tahun berlalu sejak terakhir kali ia bermimpi tentang ibunya.

Saat Sasha menceritakannya kepada pelayan yang datang untuk membangunkannya, pria tua yang setia itu tampak bingung bagaimana harus menjawab. Sambil mengerutkan wajahnya, ia menjawab, “Benarkah begitu?” Ia tidak bertanya apakah itu mimpi yang indah.

“Omong-omong, aku baru saja mendengar desas-desus bahwa perang saudara di Kerajaan Asvarre sudah berakhir.”

“Benarkah?”

Ekspresi Sasha berseri-seri. Pelayan tua itu menyadari bahwa dia telah dengan sengaja mengubah topik pembicaraan, tetapi sudah lama sejak terakhir kali dia mendengar cerita yang ceria.

Mengenai Legnica yang ia pimpin, pendapatan yang diperoleh dari perdagangan sangat penting. Perang saudara di Asvarre bukanlah urusan orang lain.

—Aku ingin tahu apakah Sofy dan Tigre baik-baik saja.

Meskipun menyadari campur tangannya ketika ia menugaskan Matvey kepada Tigre, ia bertanya-tanya apakah mantan pelaut yang tampak menakutkan itu berguna baginya. Karena keadaan menjadi damai, Sofy dan yang lainnya mungkin akan kembali juga. Lalu mereka akan berhenti di Istana Kekaisaran, dan membiarkannya mendengarkan cerita. Ketika memikirkan hal itu, Sasha menjadi senang.

Tiba-tiba, ia merasakan sakit di tulang punggungnya. Saat napasnya menjadi sesak, Vanadis berambut hitam itu terbatuk-batuk hebat. Pelayan yang hendak pergi itu menjadi pucat dan berlari menghampiri Sasha.

“Alexandra-sama!”

“……Aku baik-baik saja. Aku baik-baik saja, jadi…”

Bahkan baginya pun sulit hanya untuk menjawab seperti itu. Ketika batuknya mereda, Sasha sedikit mengembuskan napas dan berbaring di tempat tidur. Pelayan membunyikan bel untuk memanggil dokter.

—Meskipun diagnosis tidak akan berguna.

Dia merasa bahwa suara lonceng yang bergema di seluruh ruangan itu sangat mengganggu.

Saat mengalihkan pandangannya ke samping tempat tidur, ada dua pedang di sana, yang merupakan bukti bahwa dia adalah seorang Vanadis. Dengan bilah yang panjangnya setengah kepalan tangan lebih panjang dari belati, itu adalah sepasang pedang kembar. Pola-pola aneh terukir di pedang itu, satu memiliki bilah emas dan yang lainnya memiliki bilah merah terang; dan seseorang dapat merasakan panas samar saat menyentuhnya.

—Berapa lama lagi kau akan tetap berada di sisiku?

Tanpa mengucapkannya, Sasha berbicara demikian kepada kedua pedang kembar itu. Viralt ini bernama Bargren (Nyala Api Bercahaya) tidak meninggalkannya meskipun dia sedang sakit, dan terus berada di sisinya.

‘Aku mungkin tidak akan hidup lama.’

Suatu malam ketika Sasha berusia 10 tahun. Tiba-tiba, ibunya dengan santai mengatakan kepadanya seolah-olah sedang membicarakan cuaca besok.

“Para wanita di keluarga kita memiliki umur pendek dari generasi ke generasi. Kita memiliki apa yang disebut ‘penyakit darah’. Bahkan nenek buyutmu dan saudara perempuan nenekmu, semuanya meninggal sekitar usia 30 tahun.”

Di sebuah rumah kecil di pinggiran desa, kekokohan dan ukuran adalah keistimewaan tempat tidur. Sasha, yang masuk ke tempat tidur bersama ibunya, terkejut mendengar percakapan tiba-tiba itu. Setelah mengeluarkan suara “eh?”, pikirannya menjadi kosong dan dia tidak bisa berpikir lagi.

Sambil tersenyum, sang ibu dengan tenang menunggu putrinya pulih dari rasa terkejutnya.

Sasha, yang akhirnya berhasil menenangkan diri setelah sekian lama, menatap wajah ibunya dengan saksama.

Ibunya belum genap berusia 30 tahun. Muda dan sehat, ia selalu ceria. Sampai-sampai ia tampak tidak menderita penyakit apa pun.

Namun, tatapannya serius, seperti saat ia mengajari sesuatu kepada putrinya.

Seingatnya, Sasha telah diajari berbagai hal oleh ibunya. Menjahit dan mencuci pakaian, belum lagi cara membersihkan rumah, cara membuat api dengan menggosok kayu, cara mengidentifikasi rumput atau jamur beracun yang tumbuh di hutan, cara memasang perangkap sederhana, dan bahkan cara bertarung dengan belati.

Ibunya yang biasanya baik hati justru sangat tegas saat itu. Sasha menyimpan dendam pada ibunya karena telah menyuruhnya mengulanginya berkali-kali hingga ia mampu melakukannya. Namun, ketika ia mampu melakukannya tanpa instruksi, dan ibunya memujinya secara terang-terangan, dendam itu langsung hilang.

Ketika menyadari bahwa ibunya tidak pernah bercanda atau berbohong, Sasha merinding ketakutan. Sambil memegang dadanya karena cemas dan gugup, sang putri dengan takut-takut bertanya.

“……Apakah ini penyakit yang tidak dapat disembuhkan?”

Tak ada bayangan yang terlihat dari senyum ibunya, yang mengangguk. Ekspresi itu sangat jauh dari rasa takut atau perasaan cemas sehingga membuat Sasha terkejut. Sang ibu dengan lembut mengelus rambut hitam Sasha.

“Sasha. Suatu hari nanti, kau juga akan mencintai seseorang, dan melahirkan seorang anak. Dan saat itu, beritahu dia dengan benar. Ajari dia semua yang kau ketahui agar dia bisa memilih jalan yang diinginkannya.”

Tahun berikutnya, ibunya meninggal dunia.

Karena terserang flu dan harus beristirahat lama, ia meninggal dunia. Wajahnya tampak tenang, seolah-olah ia hanya sedang tidur.

Meskipun Sasha terkejut dan sedih, orang dewasa di desa itu secara mengejutkan cepat pulih. Mereka tahu itu. Bahwa hari seperti ini suatu hari nanti akan datang.

Keluarga Sasha hanyalah ibunya. Ibunya mengatakan kepadanya bahwa ayahnya telah tiada saat ia lahir. Ia tidak tahu apakah ayahnya meninggal atau meninggalkan desa. Selama ibunya berada di sisinya, itu sudah cukup baginya.

Setelah meminta bantuan orang dewasa di desa dan menyelesaikan pemakaman ibunya, Sasha dipanggil oleh kepala desa.

“Apa yang akan kau lakukan mulai sekarang?”

Kepala desa, yang berusia 53 tahun pada tahun ini, bertanya secara langsung. Di desa, kepala desa atau tokoh penting desa akan mengambil alih anak-anak yang tidak memiliki kerabat. Kepala desa mengajukan pertanyaan itu dengan harapan wanita itu akan memberitahunya siapa yang ingin diasuhnya.

“Aku akan pergi bertualang.”

Kata-kata itu keluar dari mulutnya dengan begitu lancar sehingga bahkan dirinya sendiri pun terkejut.

Saat menguburkan ibunya, Sasha memikirkannya dalam hati, dan akhirnya mengerti.

Ia bertanya-tanya. Selain menjahit dan mencuci pakaian dan sejenisnya, yang juga diajarkan kepada anak-anak lain di desa oleh orang tua mereka masing-masing, mengapa ia, seorang perempuan, harus mempelajari pengetahuan dan teknik tentang jebakan dan pertempuran. Padahal itu seharusnya menjadi peran laki-laki, yang pergi berburu di luar desa.

Sebagai persiapan menghadapi kematiannya yang suatu hari nanti akan datang, ibunya mengajarinya semua itu sendiri.

Agar dia bisa hidup sendirian.

“Bertualang……?”

Suara kepala desa terdengar bercampur antara penyesalan dan rasa lega. Untuk menghilangkan suasana canggung, Sasha menanggapi dengan ekspresi yang sangat ceria.

“Ya. Ini adalah perjalanan untuk mencari suami yang luar biasa, yang akan menikahiku.”

Bagi kepala desa, itu mungkin terdengar seperti sindiran. Bagi penduduk desa yang seharusnya mengetahui tentang “penyakit darah” tersebut, mungkin tidak akan ada seorang pun yang penasaran dan ingin menikahi gadis seperti itu.

Hanya membawa hadiah perpisahan, Sasha meninggalkan desa.

Perjalanan sendirian gadis berusia 11 tahun itu lebih menyakitkan (sulit) daripada yang diperkirakan. Menyamar sebagai laki-laki menjadi hal yang alami, dan bahkan cara bicaranya pun segera berubah dari “watashi” menjadi “boku”. Jika bukan karena berbagai pengetahuan dan teknik yang dipelajari dari ibunya, dia mungkin tidak akan bertahan selama satu bulan. Ada juga saat-saat ketika dia harus mengemis.

Namun, hanya tubuhnya yang tidak ia jual. Meskipun hal ini karena ia takut dapat menularkan penyakitnya, alasan yang ia sampaikan kepada kepala desa sebagian mencerminkan niat sebenarnya. Selain itu, Sasha sedang mencari seseorang yang akan berkata, “Aku menerima ‘penyakit darahmu’, mari kita punya anak.”

Jika ia melahirkan anak perempuan, ia akan mengajari dan melatih anaknya semua yang ia ketahui sesuai permintaan ibunya. Bahkan jika yang lahir adalah anak laki-laki, ia juga akan melakukan hal yang sama. Ini karena meskipun putranya tidak menunjukkan gejala, jika anak yang akan dilahirkan putranya adalah perempuan, maka ia mungkin akan mengembangkan gejala tersebut.

Teknik pedang ganda yang dikuasainya juga merupakan sesuatu yang dipelajarinya selama perjalanan panjangnya. Dia bahkan melatih tangan satunya lagi agar mampu menggunakan pedang ketika lengan dominannya tidak lagi dapat digunakan. Untuk menghindari penggunaan pedang panjang, dia memilih pedang pendek dengan bilah pendek.

Ini adalah tahun keempat setelah dia melakukan perjalanan itu. Viralt memilihnya. Saat dia berusia 15 tahun.

Dia tidak tahu mengapa dirinya, yang membawa penyakit di tubuhnya itu, dipilih. Namun, Sasha, yang berpikir bahwa suatu hari nanti dia mungkin akan mengetahui alasannya, menggenggam erat kedua pedang kembar berwarna emas dan merah terang itu dan memperoleh gelar “Falpram (Putri Tersembunyi dari Api Bercahaya)”.

Sasha secara resmi diakui sebagai seorang Vanadis oleh Raja Victor di ibukota kerajaan Silesia, menerima nama belakang Alshavin dan mengunjungi Legnica, yang merupakan wilayah kekuasaannya.

Ia pertama kali menceritakan tentang “penyakit darahnya” kepada para pejabat sipil dan militer, yang berlutut di hadapannya.

Dia bertanya kepada mereka apakah mereka tidak keberatan, meskipun dia mungkin tidak akan hidup lama. Bahwa jika ada ketidakpuasan, dia akan meninggalkan Viralt-nya lalu pergi sendiri.

Dia juga membicarakan tentang “penyakit darah” ketika menghadap Raja Victor. Namun, Raja tua itu melambaikan tangannya seolah-olah itu mengganggu dan hanya menjawab bahwa itu seharusnya bukan masalah jika… Viralt memilihnya.

‘Reaksi seperti apa yang akan ditunjukkan orang-orang ini?’ Sasha sedikit mengharapkan reaksi dingin.

Salah satu pejabat sipil mengangkat kepalanya. Dia adalah seorang lelaki tua dengan wajah tegas. Usianya mungkin seharusnya lebih dari tiga kali lipat usia Sasha yang 15 tahun. Mungkin bahkan empat kali lipat.

“Kami sudah menerimanya. Apakah ada hal lain?”

“……Apakah kau tidak keberatan?”

Vanadis berambut hitam itu, yang terkejut, mengulangi pertanyaan yang sama kepadanya sambil agak bingung.

“Tiga tahun lalu aku mengalami cedera pinggang, jadi aku hampir tidak bisa berlari. Aku juga sering masuk angin di musim dingin. Namun, sekarang pun aku masih bekerja untuk Istana Kekaisaran ini. Tentu saja, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penyakit yang diderita Vanadis-sama.”

Begitu pejabat sipil tua itu selesai berbicara, seorang perwira militer lain mendongak ke arah Sasha dan ikut bicara. Mengenakan armor di tubuhnya yang tegap, ia adalah seorang pemuda dengan banyak bekas luka kecil di wajahnya.

“Jika itu adalah Viralt, yang memilih Vanadis, juga merupakan Viralt, yang menyangkal Vanadis. Kami adalah orang-orang yang mendukung Vanadis-sama untuk dijadikan Vanadis, bukan orang-orang yang menolaknya.”

Mungkin karena usianya masih muda, tetapi ia lebih terus terang daripada pejabat sipil yang lebih tua. Itu adalah pernyataan yang bisa diartikan sebagai ironi terkait Viralt dan Vanadis. Meskipun ada beberapa orang yang takjub, tidak ada seorang pun yang menyalahkannya.

Sasha pun, tanpa menegur pria itu, memperlihatkan senyum masam. Ini juga karena dia, Vanadis dari era berikutnya, merasa cukup aman dalam hal ‘Viralt memilih’.

Kepada mereka yang lebih tua darinya, Sasha menundukkan kepalanya.

“……Tolong, jagalah aku.”

Kemudian lima tahun berlalu dengan damai. Meskipun terjun ke dunia politik tentu saja merupakan pengalaman pertama baginya, Sasha diberkati dengan orang-orang yang mendukungnya; dia mendengarkan dengan baik nasihat mereka dan bekerja untuk pemerintahan Legnica.

Ia mengenal para Vanadis lainnya, seperti Elen, Mira, Sofy, dan Lisa; terutama Elen, yang dengannya ia sangat akrab sehingga mereka bertukar sumpah. Meskipun Elen juga seorang rakyat biasa dan mereka juga memiliki kesamaan yaitu telah mengembara sejak kecil seperti Sasha, hal itu mungkin membuat kedua gadis itu memiliki hubungan yang lebih intim.

Saat itu Sasha berusia 19 tahun.

Sepuluh tahun lagi hingga hari kematiannya tiba. Ketika ia teringat ibunya dan memikirkan hal seperti itu, ia pingsan. Di kantor kerja Istana Kekaisaran.

Ketika sadar kembali, Sasha telah dibawa ke kamar tidurnya. Ia mengenakan pakaian longgar. Kepala maid yang bekerja di Istana Kekaisaranlah yang membantunya mengganti pakaiannya.

Dia merasakan sakit di tulang punggungnya. Tubuhnya terasa berat, dan anggota badannya terasa seberat timah.

Dia menyadari bahwa dia telah mengalami gejala “penyakit darah”.

Sasha memanggil seorang petugas, kepala pejabat sipil, untuk mengumpulkan para perwira militer dan dengan tenang memberitahu mereka.

“Waktunya sepertinya telah tiba.”

Wajah mereka serempak memucat. Ada juga beberapa orang yang mengerang kesakitan. Vanadis berambut hitam itu memandang wajah mereka dan mengucapkan terima kasih.

Lalu Sasha memperlihatkan pedang kembar berwarna emas dan merah menyala yang ada di pangkuannya. Bukan seseorang yang membawa Bargren yang melintasi ruang dengan sendirinya dan muncul di sisi Sasha. Seperti saat ia memilih Sasha sebagai Vanadis.

“Seperti yang kau lihat, anak-anak ini masih berada di tanganku. Bukan berarti aku akan mati sekarang; mengenai tugas-tugasku, aku ingin melaksanakannya dengan lancar seperti biasa.”

Setelah dua tahun lagi, tibalah saat ini.

Sasha ternyata masih hidup. Meskipun menjalani hidup hampir sepenuhnya di tempat tidur, ia tetap menjalankan tugas resminya sebagai Vanadis selama masa istirahat.

Meskipun dia bermaksud meninggalkan Istana Kekaisaran pada hari yang sama ketika Bargren akan lepas dari tangannya, Viralt-nya belum meninggalkan sisinya. Dia telah beberapa kali menegur Viralt, tetapi tidak memberikan efek apa pun.

Hari mulai senja di luar jendela, dan kegelapan semakin pekat.

Sasha menatap kosong ke langit-langit yang redup, lalu menghela napas. Lagipula, hari itu telah berakhir dan dia masih terbaring di tempat tidur.

—Aku sebenarnya ingin bertanya kepada seseorang tentang perang saudara di Asvarre.

Pelayan tua itu menunda pembicaraan tentang hal itu. Hingga ia menilai bahwa tidak akan ada masalah dalam melihat kondisi Sasha.

“……Kapan aku akan dibebaskan?”

‘Suatu hari nanti aku akan mati. Tidak ada keraguan tentang itu. Lalu, kapan aku akan mati?’

—Nenek buyutku, nenekku, dan adik perempuan nenekku semuanya meninggal sekitar usia 30 tahun……huh. Bahkan ibuku meninggal sebelum mencapai usia 30 tahun.

Dalam skenario terburuk, kondisinya akan berlanjut selama sembilan tahun lagi. Saat memikirkan hal itu, dia merasa jijik.

Kematian itu menakutkan. Sangat mengerikan. Tapi, Sasha sudah lelah dengan kehidupan di mana dia menghabiskan sebagian besar harinya di tempat tidur. Baik tubuh maupun pikirannya semakin melemah dari hari ke hari, dan menjadi semakin lemah itu menyakitkan.

—Tidak bagus. Entah kenapa jadi gelap.

Bukan pemandangan di luar. Tapi hati Sasha. Mungkin karena dia bermimpi tentang ibunya. Meskipun Vanadis berambut hitam itu tak diragukan lagi bangga pada ibunya, yang baik dan kuat, ada juga simbol kematian dan penyakit.

Tiba-tiba, wajah Tigre terlintas di benaknya. Kira-kira bulan lalu dia bertemu dan berbicara dengannya.

—Dia benar-benar kebalikan dariku.

Wajah Sasha langsung berseri-seri. Meskipun kepribadian Tigre yang tulus adalah sesuatu yang diinginkannya, tekadnya yang kuat untuk tidak menyerah lagi, dan keputusannya untuk membuktikan bahwa dia pasti akan bertahan hidup meninggalkan kesan (sangat mengesankan).

—Meskipun ada juga beberapa bagian seperti itu di Elen, Mira, dan Sofy, aku merasa bagiannya lebih kuat daripada bagian mereka. aku bertanya-tanya apakah itu karena dia seorang pria.

Dia berpikir bahwa dia akan mencoba mengikuti contoh mereka. Meskipun baginya agak sulit untuk mengatakan “Aku akan membuktikan bahwa aku bisa bertahan hidup”, itu adalah sifat Vanadis yang selalu memikirkan diri sendiri hingga akhir.

Rasa kantuk menyerangnya. Pikiran Sasha tentang ibunya, Asvarre, Tigre, Elen, dan yang lainnya bercampur aduk dalam benaknya.

“Aku ingin punya anak…… Hei, Elen. Maukah kau, sepertiku─”

Sambil terbata-bata, napas pelan seorang yang sedang tidur keluar dari mulutnya.

Keesokan harinya, kondisi fisik Sasha tampak membaik.

Sambil memberikan jawaban tenang seperti biasa kepada pelayan yang datang untuk membangunkannya, dia bertanya apakah tidak ada laporan lanjutan mengenai perang saudara di Asvarre.

“Tidak, tidak ada yang khusus─”

Meskipun pelayan tua itu menundukkan kepalanya dengan hormat, Sasha menyipitkan mata, seolah menyalahkan sikap itu. Dia tidak mengabaikan fakta bahwa pria itu mengalihkan pandangannya setelah pertanyaannya. Jika itu orang lain selain dirinya, mungkin pria itu tidak akan menyadarinya terlebih dahulu.

Sambil mengangkat tubuhnya ke atas ranjang, Sasha berkata kepada pelayan itu dengan nada menggurui.

“Aku tidak suka berbicara seperti ini, tapi kupikir merahasiakan ini dariku akan buruk bagi kesehatanku.”

“Alexandra-sama…”

Dari mulut pelayan itu, yang usianya hampir tiga kali lipat usia masternya, terdengar suara memohon. Matanya sangat memohon, “Tolong jangan meminta, menyerahlah.” Bukan karena dia takut dihukum, tetapi dia lebih khawatir tentang kondisi Sasha.

“Bicaralah.”

Meskipun Sasha berterima kasih atas perhatian orang tua itu, dia mendesaknya dengan nada pelan. Pelayan itu menjawab dengan wajah penuh kepahitan.

“Kemarin, sebuah kapal yang membawa pesan dari Sofya-sama telah muncul di kota pelabuhan Lippner.”

Karena pelayan itu tidak melaporkan apa pun, Sasha bisa menduga bahwa isi pesan tersebut mengungkapkan kabar buruk. Meskipun Sasha telah mempersiapkan diri sepenuhnya, ia tetap tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas kata-kata pelayan selanjutnya.

“Badva…?”

Sasha belum pernah melihat Badva, tetapi dia tidak meragukan keberadaannya karena dia sudah pernah bertemu dengan Suro (Naga Tanah). Namun, memang mengejutkan ketika dia mendengarnya seperti itu.

“Aku dengar Sofya-sama meninggalkan Asvarre dengan tiga kapal pengawal selain satu kapal induk, tetapi satu kapal pengawal dan kapal induk itu tenggelam, dan dua kapal pengawal yang tersisa yang menjemput para pelaut yang selamat sedang menuju ke sini.”

Sofy, yang menilai bahwa sangat penting untuk menyampaikan situasi secepat mungkin, mengumpulkan para korban luka dan barang bawaan ke salah satu dari dua kapal, dan segera membawa kapal yang muatannya lebih ringan ke Zchted. Kapal itu tiba di kota pelabuhan Lippner sekitar subuh kemarin.

Kepala desa Lippner, yang mendengar cerita itu, segera mengirim utusan ke Istana Kekaisaran, mengumpulkan dokter dan obat-obatan, serta menyiapkan kapal untuk penyelamatan. Dan pelayan itu menerima laporan tadi malam.

Sambil sedikit menyisir rambutnya yang dipangkas sebahu, Sasha mengangguk puas.

“Keputusan Sofy sudah tepat. Kepala Lippner juga bertindak dengan baik.”

Dua kapal tenggelam. Kemungkinan ada banyak korban luka. Sofy berpikir bahwa akan memakan terlalu banyak waktu untuk menaikkan mereka ke kapal dan mengirim kapal itu terlebih dahulu. Oleh karena itu, lebih baik membiarkan kapal yang lebih ringan itu berangkat duluan, mempersiapkan diri, dan mengirim dokter serta obat-obatan secepat mungkin.

Pelayan itu menghela napas lega mendengar kondisi Sasha, lalu melanjutkan laporannya.

Vanadis berambut hitam, yang mendengar bagian tentang Tigre yang jatuh ke laut dan hilang, memasang ekspresi serius seperti yang diharapkan. Tentu saja, dia mengkhawatirkan pemuda itu, tetapi dampaknya terhadap Zchted tidak akan kecil.

Jika terungkap bahwa Zchted menjadikan Tigre sebagai utusan, tentu saja Brune akan protes keras. Bahkan menyangkut negara, tidak mungkin Vanadis seperti Elen dan Mira, serta para bangsawan, yang menyimpan ketidakpuasan terhadap Raja dari Zchted, Victor, akan tetap diam.

Sekalipun tidak berkembang menjadi perang atau perang saudara, sangat mungkin bahwa Muozinel di dekatnya akan mencoba memperluas keretakan yang terjadi di dalam dan di luar negeri.

“Pokoknya, kita harus mengirim utusan ke ibukota kerajaan. Setelah itu, kumpulkan kapal perang di Lippner. Sekalipun Lord Tigrevurmud mengalahkan Badva, kita belum bisa bersantai. Aku juga ingin mendengar tentang Asvarre, tapi…… kurasa aku harus meminta izin dari Baginda terlebih dahulu untuk itu.”

Setelah mengatakan sampai di situ dan menunjukkan sedikit keraguan, Sasha menambahkan dengan suara tenang.

“Kirim juga utusan kepada Elizavetta dari Lebus. Dia juga harus diberitahu.”

Pelayan itu menundukkan kepalanya dalam-dalam. Tidak dapat dikatakan bahwa hubungan antara Vanadis Elizavetta Fomina dan Sasha baik. Mereka bahkan bertarung tahun lalu mengenai masalah penaklukan perompak. Sasha, yang tidak dapat bergerak karena penyakitnya, mau tidak mau meminta bantuan Elen.

Konflik itu masih segar dalam ingatan orang-orang, dan penduduk Legnica, yang menyimpan antipati terhadap Lebus dan penguasanya, Elizavetta, jumlahnya tidak sedikit. Meskipun Sasha menyadarinya, ia tetap mengatur agar Lebus juga dapat diberitahu.

“Kalau begitu, apa yang harus kulakukan tentang Elen……?”

Ia teringat wajah tersenyum Vanadis berambut perak itu, yang dengan gembira membicarakan Tigre, ketika mereka bertemu tahun lalu. Tigre secara resmi adalah tamu, dan Elen seharusnya berperan sebagai penghibur. Namun, jelas bahwa hubungan mereka tidak hanya terbatas pada hal itu.

—Ini akan sulit……

Ketika ia membayangkan betapa terkejutnya Elen, dadanya terasa sakit; tetapi Sasha, sebagai salah satu anggota keluarga Vanadis, harus memberitahunya. Sambil menatap langit-langit dan mengatur pikirannya, ia berkata kepada pelayan itu.

“Siapkan kuas dan kertas. Aku akan menulis surat.”

“Jika kau bisa memberitahu tentang isinya, sekretaris akan─”

“Tidak, tidak akan ada artinya jika aku tidak menulisnya sendiri.”

Dengan nada tegas menyela usulan pelayan itu, Sasha menggelengkan kepalanya. Elen mungkin akan mengerti, tetapi dia tidak terlalu berharap. Lagipula, karena ini menyangkut Tigre, bahkan Sasha pun tidak bisa memprediksi perkembangan seperti apa yang akan terjadi selanjutnya.

Sebagai seorang Vanadis dan sebagai penguasa Legnica, dia harus terus melakukan yang terbaik.

◎

Dua hari setelah kedatangan kapal pengawal yang dikirim lebih dulu, kapal yang ditumpangi Sofy dan yang lainnya tiba di kota pelabuhan Lippner.

“Sofya-sama, Olga-sama, yang terpenting, senang melihat Anda kembali dengan selamat.”

Presuvet dengan sopan ia menyampaikan rasa terima kasihnya kepada kepala kepala Lippner, yang datang ke pelabuhan untuk menyambut mereka.

“Kami sangat berterima kasih kepadamu dari lubuk hati kami. Berkat respons cepatmu, banyak orang yang tidak kehilangan nyawa.”

Di samping Sofy, Olga juga menyampaikan ucapan terima kasih.

Setelah itu, saat kepala Lippner dan Matvey saling berhadapan, mereka tersenyum dan menepuk bahu satu sama lain. Kedua pria itu adalah teman lama; hal ini saja sudah cukup untuk menunjukkan bahwa mereka senang dengan pertemuan kembali mereka.

Sambil berjalan menuju pelabuhan, kepala Lippner dan Sofy membicarakan masa depan.

“Aku tahu kalian sangat sibuk, tetapi bagaimana kalau beristirahat di sini setidaknya untuk hari ini. Aku tidak bisa bilang bahwa kami memiliki cukup fasilitas untuk menampung orang seperti Vanadis-sama, tetapi kami telah menyiapkan hotel.”

Ia telah berada di atas kapal yang penuh dengan orang terluka dan telah melakukan perjalanan laut yang panjang. Tidak mungkin ia tidak lelah. Namun, Sofy menolak tawaran kepala Lippner dengan senyum lembut.

“Terima kasih. Tapi, seperti katamu, ada beberapa hal yang harus kami lakukan secepat mungkin. Kami menghargai perhatianmu… Jika aku mengatakan itu, kami akan sedikit berlebihan.”

Vanadis berambut pirang itu mengatakan hal itu dengan bercanda dan melanjutkan berbicara.

“Bisakah kau meminjamkan kami sekitar tujuh atau delapan kuda? Dan juga cukup makanan dan air untuk perjalanan dari kota ini ke Istana Kekaisaran.”

Sofy, Olga, dan Matvey masing-masing membawa dua kuda. Dan kuda yang tersisa akan membawa beban. Kepala Lippner, yang memahami maksudnya, menjawab “segera”.

Di belakang kedua orang itu, Olga mendengarkan percakapan dengan ekspresi serius. Sebagai seorang Vanadis, ada banyak hal yang harus dia pelajari. Dan Matvey dengan penuh kasih sayang memperhatikan Olga.

Kemudian setelah sekitar satu koku, Sofy, Olga, dan Matvey meninggalkan Lippner. Mereka membiarkan kepala Lippner mengurus kapal-kapal pengawal dan para korban luka.

Saat menunggang kuda di jalan raya menuju Istana Kekaisaran, Sofy sedikit menundukkan kepalanya kepada Matvey.

“Aku sangat menyesal telah melibatkanmu dalam hal ini. Matvey-dono.”

“Tolong, jangan khawatir. Karena membuat laporan kepada Alexandra-sama juga termasuk dalam lingkup pekerjaanku.”

Meskipun pelaut yang tampak menakutkan itu menjawab dengan tulus, ia merasa tidak enak karena tidak mengucapkan kata-kata perhatian kepada wanita cantik seperti Sofy. Namun, ia segera mengembalikan ekspresi seriusnya.

“Omong-omong, belum pasti kita bisa bertemu Alexandra-sama, tapi…”

Sofy seharusnya tahu bahwa Sasha sedang sakit di tempat tidur. Mengatakan hal itu untuk memastikan, Vanadis berambut pirang itu mengubah ekspresinya menjadi muram.

“Mau bagaimana lagi kalau kita tidak bisa bertemu dengannya. Aku hanya akan menyampaikan surat kepada Sasha, dan aku serta Olga akan menuju ibukota. Kami harus membuat laporan kepada Baginda Raja.”

Setelah sampai di sana, Sofy menoleh ke belakang dengan wajah cemas. Ia tidak memandang Olga, melainkan kuda yang kendalinya dipegangnya, yang membawa beban. Di antara beban-beban itu, ada oleh-oleh yang dibeli Tigre di Asvarre. Untungnya, oleh-oleh itu tidak tenggelam ke laut; oleh-oleh itu diserahkan ke kapal pengawal.

Meskipun wajah Tigre terlintas di benaknya, dan pupil matanya yang berwarna beryl hampir basah oleh air mata, Sofy menjawab. Sebelum meneteskan air mata setelah memikirkannya, ada beberapa hal yang harus dia lakukan. Bukan prinsipnya untuk hanya menangis tanpa menyelesaikan apa pun.

“Aku akan mengurusnya. Atas namanya, untuk orang-orang yang berhak menerimanya──”

“──Tunggu.”

Mungkin menyimpulkan dari tatapan Sofy, Olga mempercepat langkah kudanya dan berbaris sejajar dengannya.

“Aku akan melakukannya. Tidak, biarkan aku yang melakukannya.”

Wajah gadis berambut merah muda terang itu tak kalah tulusnya dari Sofy. Sama seperti Sofy, ia sangat ingin melakukan sesuatu untuk Tigre. Namun, Sofy menggelengkan kepalanya.

“Ada banyak hal yang harus kau lakukan mulai sekarang. Aku tidak ingin berbicara dengan pengecut seperti ini, tapi menurutmu apakah Tigre menginginkannya?”

Olga menunduk dengan muram. Ekspresinya dipenuhi rasa frustrasi dan kesedihan karena tidak bisa berbuat apa pun untuk Tigre. Meskipun Sofy merasa kasihan padanya, Olga tetap tidak berniat menyerahkan semuanya begitu saja.

—Pertama Sasha. Lalu Elen, Lim, Mira, dan Tetta. Setelah itu, kurasa ada juga Rurick dari tempat Elen…… Yah, aku akan tahu setelah memastikan dengan Lim.

Ketika memikirkan reaksi mereka, hal itu hampir membuat Sofy, yang merupakan teman mereka, merasa gentar. Jika Olga akan hidup sebagai Vanadis mulai sekarang, dia (Sofy) harus sebisa mungkin menghindari agar gadis berusia 14 tahun ini tidak memiliki kesan buruk terhadap Elen dan Mira.

Meskipun begitu, kepada Olga, yang belum sepenuhnya menyerah, Matvey berbicara untuk menenangkannya.

“Olga-dono. Serahkan ini pada Sofya-dono.”

Di balik kata-kata sederhana itu, terpendam banyak emosi. Mantan pelaut itu juga ingin melakukan sesuatu untuk Tigre. Namun, ia memilih untuk menyerahkannya kepada Sofy. Menyadari hal itu, Olga akhirnya mengalah.

Ketiganya berhasil bertemu Sasha tanpa kesulitan.

Istana Kekaisaran terbuat dari struktur yang kokoh, yang mencampurkan marmer putih di sana-sini, dan fondasinya ditumpuk dari batu-batu berwarna pasir. Sofy, Olga, dan Matvey dipandu ke kamar tidurnya, yang terletak jauh di dalam. Meskipun Matvey melepaskan pedangnya dan menyimpannya, Sofy dan Olga masing-masing masih memengang Zaht Dan Muma.

Meskipun seperti biasa Sasha berada dalam posisi mengangkat tubuhnya ke atas tempat tidur, ketika melihat Sofy, matanya berbinar dan memperlihatkan senyum malu-malu. Sofy juga membalas senyumannya, berjalan menghampirinya, dan memeluknya dengan lembut.

“Berat badanmu sedikit turun. Apakah kau makan dengan benar?”

“Tidak masalah. Kau juga, bukankah kau makan terlalu banyak makanan enak dan sedikit bertambah berat badan?”

“Kata- kata yang bagus. Tapi, kau pasti baik-baik saja jika kau bisa bercanda seperti itu.”

Sofy berusia 21 tahun dan Sasha berusia 22 tahun, satu tahun lebih tua darinya. Satu-satunya anggota keluarga Vanadis lain yang berusia dua puluhan adalah Valentina. Mungkin karena itulah, persahabatan antara Sofy dan Sasha memiliki aspek yang agak berbeda dari persahabatan antara Elen dan yang lainnya.

Lalu Sofy memperkenalkan Olga. Ini adalah pertama kalinya Olga bertemu Sasha, dan meskipun pupil matanya yang hitam pekat dipenuhi ketegangan, ia dengan anggun memperkenalkan dirinya.

“Aku Olga Tamm, Vanadis yang dipilih oleh Muma dan dianugerahi tanah Brest oleh Baginda Raja.”

Sasha mengulurkan tangannya dan menjawab, “Senang bertemu denganmu.” Olga mengangguk dan membalas uluran tangan itu.

Kemudian Matvey berlutut di depan Sasha. Vanadis berambut hitam itu mengucapkan kata-kata terima kasih singkat, “kerja bagus,” sambil tersenyum. Beluga putih yang menghiasi punggung pria besar itu bergetar kegirangan.

Setelah mereka selesai memberi salam, Sofy memberikan hadiah Tigre. Meskipun dia tidak berpikir “walaupun bukan sekarang”, dan mengingat penyakit Sasha, dia tidak bisa dengan santai melakukan sesuatu seperti “mari kita lihat dulu situasinya”.

Ketika Sasha menerima bantal dengan motif khas Asvarre, dia langsung menggunakannya. Dia juga mengganti bantal-bantalnya.

“Terima kasih. Aku akan menggunakannya dengan sangat hati-hati.”

Sasha tidak menyentuh Tigre, dan tidak ada bayangan yang menutupi senyumnya. Jelas bahwa itu karena menghormati para tamu; Olga dan Matvey diam-diam menundukkan pandangan mereka.

Meskipun Sofy memejamkan matanya dengan tenang seolah berdoa kepada para dewa, setelah jeda singkat, ia menunjukkan senyumnya yang biasa. Dengan nada bicaranya yang khas, ia menceritakan peristiwa di Asvarre dan pertempuran di kapal saat mereka kembali.

Meskipun Sasha sesekali mengangguk, mengikuti cerita tentang perang saudara di Asvarre, dan tentang Torbalan dan Badva dengan penuh semangat dan minat, dia mengerutkan alisnya dan mengajukan pertanyaan.

“Lalu, Badva yang menuruti Iblis itu dan menyerang kalian?”

“Iblis itu memanggilku ‘kapak’ dan Tigre ‘busur’.”

Olga bercerita tentang pertarungan melawan Torbalan di Fort Lux sambil membayangkan semangat juang yang kuat di matanya.

“Kupikir ini ada hubungannya dengan Viralt.”

“Tak disangka hal seperti itu bisa terjadi di Asvarre!”

“Aku tidak bisa memastikan, tapi kurasa itu hanya kebetulan saja bahwa Iblis itu tinggal di Asvarre.”

Sofy-lah yang menjawab keraguan Sasha seperti itu.

“Ada banyak hal yang tidak wajar. Meskipun awalnya dia berpihak pada Pangeran Elliot, ketika Pangeran dikalahkan, dia meninggalkannya tanpa berusaha menyelamatkannya. Bahkan ketika Badva, yang berada di bawah kendalinya, menyerang kami, aku tidak merasa bahwa dia menyerang kami untuk membalas dendam.”

“Bagaimana dengan kemungkinan dia bekerja sama dengan Putri Guinevere atau Lord Tallard?”

“Jika memang begitu, maka penjelasan tentang Lord Tallard menyerang Fort Lux tidak masuk akal. Akan lebih baik jika dia hanya berpura-pura menyerang. Meskipun bersusah payah menyamar sebagai manusia dan menyatu dengan Asvarre, aku tidak dapat memikirkan alasan mengapa dia akan mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya.”

Sasha mengerutkan kening, melipat tangannya, dan melamun. Sofy berkata untuk menenangkannya.

“Materi yang tersedia terlalu sedikit untuk memikirkannya sekarang. Mari kita dengar apa yang akan Elen dan Mira katakan lain kali.”

“……Kau benar. Jika itu Mira, dia mungkin tahu sesuatu.”

Ibu dan nenek Ludmira Lourie alias Mira keduanya adalah Vanadis, yang pernah memegang senjata Lavias (Gelombang Beku). Vanadis yang diturunkan dari ibu ke anak perempuan selama tiga generasi adalah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya bahkan dalam sejarah Zchted. Oleh karena itu, kemungkinan bahwa dia telah mempelajari apa yang tidak diturunkan dalam Vanadis lainnya sangat tinggi.

Di saat pembicaraan baru saja mencapai kesimpulan, pintu diketuk dari luar. Itu adalah suara yang menandai berakhirnya pembicaraan sang Vanadis berambut hitam dengan Sofy dan yang lainnya. Sofy bergumam menyesal.

“Waktu berlalu dengan cepat.”

“Tapi, kurasa kita berhasil membicarakan hal-hal penting. Terima kasih.”

Saat mengucapkan terima kasih kepada Vanadis berambut pirang itu, Sasha mengalihkan pandangannya ke arah Olga.

“Sekadar ingin tahu, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Olga mengangguk; Vanadis berambut hitam, delapan tahun lebih tua darinya, bertanya dengan lembut dengan ekspresi yang mirip dengan seorang kakak perempuan kepada adik perempuannya.

“Aku dengar kau sudah lama bepergian. Apa yang membawamu kembali sekarang?”

Keheningan mencekam menyelimuti tempat itu. Sofy menutup mulutnya dengan tangan sambil matanya membelalak; Matvey, yang kehilangan kata-kata, menyaksikan jalannya peristiwa.

Berbicara tentang Olga, yang ditanyai, setelah mengerutkan kening sejenak seolah-olah hendak menangis, dia segera kembali memasang wajah datar dan menatap Sasha. Vanadis berambut hitam itu dengan tenang menunggu jawaban sambil tersenyum.

—Meskipun aku mengatakan itu hanya karena rasa ingin tahu.

Karena merasa ketertarikan Olga terhadapnya berbeda dengan ketertarikan yang sebenarnya, Olga pun membuka mulutnya.

“……Dalam pertempuran Asvarre, aku telah mengamati sepanjang waktu.”

Olga yang tadi tampak seperti hendak menangis itu karena dia teringat pada Tigre.

“‘Mari kita lakukan apa yang harus kita lakukan’. Tigre telah mengatakan demikian, dan aku setuju dengannya. aku ingin berdiri di sisi Tigre.”

Sambil menegakkan punggungnya, Olga berkata dengan nada yang sangat dewasa, tetapi Sofy dan Matvey, yang mendengarkannya dari samping, menunjukkan ekspresi yang sangat frustrasi.

Kata-kata tidak cukup untuk menggambarkannya. Setidaknya bagi Matvey, yang bersikap bersamanya sejak keberangkatan mereka dari kota pelabuhan Lippner, mampu menangkap perasaannya dari kata-kata tersebut.

Entah ia merasakannya dari tatapan kedua orang dewasa itu, atau ia menyadari ketidakcukupan kata-katanya, setelah sekitar lima hitungan, gadis berambut merah muda itu menambahkan.

“Meskipun aku mengatakan bahwa aku ingin berada di sisinya, bukan berarti aku ingin diakui oleh Tigre. Betapa pun sulit atau putus asanya aku menghadapi hal-hal yang menghalangi jalanku, aku akan melakukan apa yang harus kulakukan tanpa rasa takut dan tanpa melarikan diri. Itulah maksudku. —Lalu.”

Olga dengan lembut mengangkat Muma dengan mata pisaunya menghadap ke bawah yang dipegangnya dengan kedua tangan.

“Ibu telah dengan sabar menunggu seseorang sepertiku. Meskipun mungkin sudah terlambat bagi orang-orang di negeriku…”

Vanadis berambut merah muda terang itu mengulangi dengan nada tegas apa yang pernah ia katakan kepada Sofy.

Sasha mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan senyuman.

“Terima kasih. Itu pertanyaan yang tiba-tiba, tapi aku senang telah menanyakannya.”

Berjanji untuk bertemu lagi di kesempatan lain, ketiganya meninggalkan kamar tidur Sasha.

◎

Keesokan harinya, kabar buruk tiba-tiba menyebar di Istana Kekaisaran Legnica.

“Kami menerima laporan bahwa sebuah kelompok berskala besar Vesuro (kapal dayung), yang bergerak di laut dengan jarak sekitar lima atau enam hari dari Lippner ke arah barat, telah dikonfirmasi. Jumlahnya sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh kapal.”

Hal itu tampaknya telah menimbulkan kegemparan. Pejabat sipil yang menerima informasi itu, dengan wajah pucat dan terengah-engah melaporkannya kepada pelayan. Demikian pula, pelayan yang mendengarnya, menjadi terdiam dan menelan kata-katanya.

Sebuah vesuro ini merujuk pada kapal galai, yang biasa digunakan oleh perompak. Meskipun membutuhkan tenaga manusia, tidak seperti kapal layar yang mudah digerakkan oleh pengaruh angin, kapal dayung memungkinkan pergerakan yang bebas.

Legnica, yang sebagian besar wilayahnya menghadap ke laut, hingga saat ini terus menerus menjadi sasaran serangan perompak.

Namun, jumlah delapan puluh kapal adalah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jumlah itu setara dengan kekuatan angkatan laut sebuah negara kecil, atau bahkan lebih.

“Bukankah itu mungkin armada dari negara kita, atau Brune, atau Asvarre?”

Meskipun ia (pelayan) berpegang teguh pada secercah harapan itu dan menahan diri, pejabat sipil itu menggelengkan kepalanya dengan sangat kuat hingga keringat di wajahnya memercik.

“Mereka tampaknya tidak mengibarkan bendera atau panji negara mana pun. Kapal-kapal dagang yang lewat semuanya diserang, bahkan hingga saat ini, sejauh pengetahuan kami, jumlah mereka meningkat secara signifikan…”

Kali ini, mereka tidak mampu menyerang negara lain seperti Brune atau Asvarre. Susunan orang-orang yang menaiki kapal tampak beragam; mereka juga bukan orang-orang dari Muozinel. Ada perompak.

Hanya satu koku setelah Sofy dan Olga berangkat ke ibukota dan Matvey ke Lippner; ketika pelayan itu tersadar, dia menendang lantai, sebuah tindakan yang tidak pantas untuk usianya.

Dia harus melaporkan berita penting itu kepada Sasha. Dan secepat mungkin. Dia tidak boleh ragu atau khawatir.

Dia ingin berteriak keras, “Apa yang terjadi?”. Entah itu hal ini atau masalah lainnya… Badva, mengapa hal-hal yang merepotkan harus terjadi berturut-turut pada saat seperti ini?

—Mengapa Alexandra-sama tidak dibiarkan beristirahat dengan tenang?

Dia mengetuk-ngetuk lututnya yang gemetar, menyeka keringat yang membasahi dahinya dengan ujung kainnya, dan memutuskan untuk setidaknya berpura-pura tenang. Jika dia sendiri gelisah, itu hanya akan menambah kecemasan yang tidak perlu.

Meskipun pelayan itu sudah pergi pada waktu yang selalu ia gunakan untuk membangunkan Sasha, hari ini ia datang setengah koku lebih awal dari biasanya. Mengetuk pintu sambil berkata “permisi”, ia memperkenalkan dirinya.

“……Ada apa?”

Ia terkejut dengan respons yang begitu cepat. Ia bertanya-tanya sejak kapan wanita itu bangun. Sedikit lega karena tidak mengganggu tidurnya, pelayan itu membuka pintu.

Kamar tidur, yang dilihatnya setiap hari. Di atas ranjang yang diletakkan di sudut ruangan, seperti yang diharapkan, Sasha sudah bangun seperti biasa. Tidak ada tanda-tanda bahwa dia tidur sampai saat ini. Pelayan itu membungkuk dengan hormat dan dengan tenang melangkahkan kakinya ke dalam ruangan.

Saat ia melaporkan kemunculan para perompak, kamar tidur, yang sengaja dibuat agak remang-remang sebagai bentuk penghormatan kepada pemilik kamar, diselimuti keheningan yang aneh.

“……Panggil kepala maid. Aku akan memintanya membantuku mengganti pakaian.”

Dengan suasana yang tenang, alih-alih memecah keheningan, Vanadis berambut hitam berkata.

“Tidak masalah berapa banyak orang yang mungkin dikerahkan, tetapi beritahu semua kota pelabuhan di pesisir tentang hal ini. Kirim juga seseorang ke ibukota. Dan kemudian, kumpulkan kapal-kapal perang di kota pelabuhan Lippner. Para pendayung dan tentara juga. Mereka pasti sudah dikumpulkan sehubungan dengan masalah Badva.”

Ada ketegangan dalam suaranya. Pelayan itu tanpa sengaja menatap dengan mata terbelalak. Dia bertanya-tanya sudah berapa lama sejak pertama kali dia mendengar Sasha berbicara seperti ini.

“Berapa banyak kapal yang dapat disiapkan dalam dua hari?”

Sasha bertanya demikian karena jarak dari Istana Kekaisaran ini ke Lippner kira-kira dua hari perjalanan. Pelayan itu menjawab pertanyaannya dengan nada hati-hati.

“Ini hanya perkiraan, tetapi kukira lebih dari tiga puluh dan kurang dari empat puluh.”

“Kurang lebih segitu ya. Kirim utusan ke Lebus. Untuk memberitahu mereka bahwa mereka hanya mengumpulkan kapal perang yang masih bisa bergerak sekarang. Karena ada hal lain selain masalah Badva, bahkan dia pun tidak akan menganggap itu urusan orang lain.”

“Jika kita terus-menerus mengirim utusan seperti ini, bahkan sarkasme pun mungkin akan kembali sebagai jawaban.”

Saat pelayan itu menghela napas, Sasha tersenyum seolah ingin menghiburnya.

“Baik dalam kebakaran maupun badai, bahkan orang-orang yang saling membenci pun akan merespons dengan kerja sama. Mari kita anggap itu sama saja.”

Setelah pelayan itu tersenyum kecut dan menjawab “mengerti”, tiba-tiba ia merasa tidak enak. Jika itu Sasha yang biasanya, sebelum memberi perintah seperti ini, seharusnya ia memanggil orang yang akan menerima perintah tersebut terlebih dahulu.

Namun, kalimat-kalimat itu memang belum keluar dari mulutnya. Dia bertanya dengan ragu-ragu.

“Siapa… yang akan mengambil komando?”

“Aku akan mengambilnya.”

Sasha menjawab seolah itu hal yang biasa; pelayan itu mengerutkan wajahnya, yang sepertinya akan menangis kapan saja, dan memegang kepalanya.

“──Alexandra-sama.”

Sambil menatap langsung ke arah pelayan yang mengeluarkan suara mencela, Vanadis berambut hitam itu berkata.

“Ya. Aku seorang Vanadis. Ini untuk melindungi Legnica dan Zchted ini. Jadi, biarkan aku pergi.”

Dua pedang kembar yang berada di pangkuannya memancarkan cahaya keemasan seolah menyambut semangat bertarungnya.

Meskipun suara Sasha sama sekali tidak emosional, melainkan tenang, tampaknya pancaran tekad kuat yang terpancar dari pupil matanya tidak bisa diabaikan.

Namun demikian, pelayan tua itu, tanpa menyerah, terus melangkah maju. Sekalipun ia harus menanggung kemarahan wanita itu untuk sementara waktu, ia percaya bahwa ia tidak boleh membiarkannya pergi.

“Dengan tubuh yang terserang penyakit, apa yang bisa kau lakukan?”

“Setidaknya aku bisa berada di medan tempur.”

“Penyakit itu akan─”

“Ini adalah tubuh yang suatu hari nanti akan mati.”

Sasha menyela ucapan pelayan itu dan tersenyum. Jika ada senyum yang benar-benar tulus tanpa sedikit pun kenajisan, mungkin senyum inilah yang dimaksud. Meskipun pelayan itu hampir tanpa sengaja pasrah, ia mengetuk-ngetuk lututnya yang gemetar di atas pakaiannya dan menatap penguasanya.

“Menurutmu, apa yang seharusnya dilakukan oleh Vanadis?”

Sasha tiba-tiba bertanya. Terkejut, pelayan itu tidak bisa langsung menjawab. Sambil melirik lembut ke arah dua pedang di tangannya, Vanadis berambut hitam itu melanjutkan.

Vanadis dipilih oleh Naga Viralt. Ini tidak diwariskan melalui garis keturunan seperti pada keluarga kerajaan dan bangsawan bergelar.

Penduduk Legnica ini dipercayakan kepadaku oleh Raja ketika aku menjadi Vanadis.

Lalu, apakah tidak ada hal yang aku warisi dari generasi Vanadis sebelumnya?

Apakah tidak ada hal lain yang bisa aku wariskan kepada generasi penerus Vanadis?

“Itu hanya pemikiranku saja. Pada akhirnya, yang seharusnya kulakukan bukanlah mati dalam tidurku di atas ranjang. Tetapi untuk menunjukkan kepada orang yang akan menggunakan ini Bargren setelahku. Untuk menunjukkan padanya apa itu Vanadis. Apa yang telah dicapai oleh generasi Vanadis sebelumnya? Apakah dia melakukan apa yang menurutnya harus dia lakukan?”

Seolah menuruti kehendak tuannya, kedua pedang kembar dengan warna berbeda itu disinari cahaya. Meskipun senyum Sasha tetap seperti semula, pelayan yang kewalahan itu akhirnya mundur (pasrah).

“Itulah mengapa ── aku akan berjuang.”

Pelayan itu dengan susah payah menggertakkan giginya dan mati-matian mencari kata-kata persuasif. Namun, tampaknya apa pun yang dia katakan, dia tidak akan mampu mengembalikan Sasha yang saat ini berada di tempat tidur.

Ia bahkan mempertimbangkan untuk menempatkan tentara-tentara berbadan tegap berjaga di pintu kamar tidurnya dan tidak membiarkannya keluar, tetapi ia menyimpulkan bahwa itu akan sia-sia. Karena komandan para tentara itu bukanlah pelayan, melainkan Sasha.

Sebaliknya, mereka akan senang bertempur di bawah komandonya. Karena kebetulan ada banyak orang seperti itu yang dikenalnya, pelayan itu menanyai orang-orang tersebut berdasarkan pemikiran tertentu.

Akhirnya pelayan itu mengalah. Tapi dia mengajukan satu syarat.

“Jika Anda juga bisa memerintah Vanadis-sama dari Lebus, maka….”

Agar moral para prajurit tidak semakin menurun, tindakan itu, dalam arti tertentu, merupakan langkah yang wajar.

Jika musuhnya adalah perompak dengan delapan puluh kapal, maka itu bukan lagi pertempuran penaklukan. Jika sesuatu terjadi pada Sasha di tengah pertempuran itu, para prajurit akan marah, dan ada kemungkinan mereka melarikan diri.

Namun, jika Elizavetta ada di sana, bencana seperti itu bisa dicegah. Karena, selain gesekan antara Sasha dan dirinya, Elizavetta juga seorang Vanadis.

Sasha tersenyum, seolah berkata “hanya itu?”, lalu mengangguk.

“Baik. Meskipun kupikir dia akan datang meskipun aku tidak memintanya karena dia serius, aku akan tetap memintanya.”

Mendengar kata-kata itu, pelayan itu menatap tuannya dengan ekspresi terkejut. Pejabat sipil, yang menerima instruksi dengan wajah bersemangat, sedang menunggu untuk pergi, dan dengan jujur bertanya apa pendapatnya.

“Apakah kau menilai Vanadis-sama dari Lebus?”

“Dia juga memiliki sisi baik dan sisi buruknya sendiri. Dia/aku tidak mengakuinya.”

Sasha menambahkan, “Ini rahasia,” dengan nada nakal.

Tak lama kemudian, kepala maid datang untuk mengganti pakaian, dan pelayan itu membungkuk lalu pergi.

“Lakukan apa yang seharusnya dilakukan…… ya.”

Sambil mengenakan pakaian tempur hitam, Sasha bergumam pelan. Sambil tersenyum kepada kepala maid yang tampak bingung, dia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Bukan apa-apa.”

Yang terlintas di benak Vanadis berambut hitam itu adalah Tigre. Ia merasa ingin berbicara lebih banyak dengannya.

Ketika ia muncul di halaman Istana Kekaisaran, lima puluh prajurit sedang menunggu dalam barisan. Semuanya mengenakan armor kulit, memakai topi yang diperkuat dengan potongan besi di kepala mereka, memegang tombak, dan mengenakan pedang kecil di pinggang. Itu adalah pakaian yang cocok untuk pertempuran di laut. Di laut, baik armor berat maupun pedang panjang akan menjadi penghalang.

Pelayan itu berdiri di barisan depan mereka. Sambil membungkuk kepada Sasha, yang seperti yang diharapkan, terkejut, dia menjelaskan.

“Vanadis-sama, mereka adalah orang-orang yang dengan segala cara ingin Anda bawa bersama Anda.”

“Ketangkasan mereka bagus.”

Sasha terkekeh. Sekitar satu koku telah berlalu sejak dia mengatakan akan pergi ke medan perang. Jika mempertimbangkan juga seleksi personel, kecuali jika dia tidak memutuskannya sebelumnya, mereka seharusnya belum bisa mempersiapkan peralatan dan bersiap siaga.

“Karena Vanadis-sama masih muda.”

Pelayan itu dengan paksa memecahkan wajahnya yang keriput.

“Bermimpi tentang saat ketika suatu hari nanti kau akan memimpin kami dan mengadakan serangkaian diskusi dengan para kapten kesatria dan yang lainnya, dan telah terpilih kembali setiap tahunnya.”

Sasha benar-benar terkejut kali ini. Dia tidak menyadarinya. Dia mengangkat wajahnya dan mengarahkan pandangannya ke lima puluh pria itu. Setiap wajah juga dipenuhi dengan keberanian.

“Apakah kau baik-baik saja denganku?”

Akhirnya, dia kembali seperti semula. Salah satu kesatria membiarkan perasaan bahagia terpancar dari matanya.

“Viralt memilih Vanadis. Kami tahu itu. Tapi, kami melayani manusia (bukan alat).”

Semua kesatria yang hadir di sini, dalam arti tertentu, adalah orang-orang yang melambangkan Vanadis Alexandra Alshavin.

Itu adalah salah satu hasil yang ia peroleh karena telah memeras otaknya dan melakukan segala upaya untuk pemerintahan Legnica bahkan saat menderita sakit.

Angin bertiup, mengacak-acak poni Sasha, dan menggerakkan pakaian tempurnya. Vanadis berambut hitam itu menundukkan pandangan dan dengan cepat menyeka wajahnya, berpura-pura memperbaiki poninya.

Dan ketika dia mengangkat kepalanya, senyum itu telah lenyap dari wajahnya. Matanya tetap memancarkan tekad yang tak kalah hebat dari para kesatria, dia menyatakan dengan suara yang sangat lantang, yang tak terbayangkan berasal dari tubuhnya yang mungil.

“Mulai sekarang, kita akan mengalahkan para perompak! Demi melindungi tanah ini dan rakyatnya, aku mengharapkan kalian semua untuk memberikan perlawanan yang gigih!”

Lima puluh orang itu menjawab seruan (teriakan) Vanadis dengan sorak sorai.

Sasha meninggalkan Istana Kekaisaran ditemani para kesatria, dan menunggang kuda menuju kota pelabuhan Lippner.

◎

Pada saat itu, Elen, yang diberitahu kebenaran yang sebenarnya, berada dalam keadaan yang mengerikan.

Kilauan rambut peraknya yang bermandikan sinar matahari telah hilang dan tampak seperti abu-abu; rambutnya acak-acakan seperti sapu usang, dan ekspresinya tampak muram.

Meskipun perubahan pertama terjadi lima hari yang lalu, saat itu situasinya tidak seburuk ini.

Tiga hari yang lalu ia menunjukkan penurunan kondisi yang cepat. Kemudian, seiring berjalannya hari kemarin dan hari ini, Vanadis berambut perak itu menunjukkan perubahan sedemikian rupa sehingga bahkan mengejutkan para kesatria dan pelayan yang telah melayaninya selama bertahun-tahun. Dari pupil matanya, yang mengingatkan pada batu rubi terbaik, kilau menghilang dan berubah warna menjadi seperti darah kering, dan terdapat lingkaran hitam samar di kelopak matanya.

Keadaannya begitu buruk sehingga bahkan para prajurit dan pelayan pun tidak bisa memanggilnya terus terang.

Mengenai utusan dari ibukota dan penduduk wilayah yang membawa petisi, dia memperbaiki penampilannya, menegakkan punggungnya, mengencangkan wajahnya, dan memperlakukan mereka dengan anggun layaknya seorang Vanadis. Tetapi, ketika hanya berurusan dengan orang-orang di sekitarnya yang mengenalnya, dia akan langsung bertingkah seperti kucing tua yang kelelahan.

Meskipun orang-orang yang bekerja di Istana Kekaisaran meminta penjelasan kepada Limlisha, yang merupakan ajudan Elen, Lim tidak dapat memberikan jawaban yang memuaskan.

“Mengenai peraturan, sebuah situasi yang menimpa Eleonora-sama telah terjadi. Namun, karena hal itu tidak akan berlangsung lama, aku akan menghargai jika kalian tetap bekerja dengan tekun dalam menjalankan tugas seperti biasa. Eleonora juga menginginkan hal itu.”

Meskipun Lim merasa geram atas ketidakmampuannya karena ia hanya bisa mengucapkan kata-kata konvensional seperti itu, ia juga tidak memiliki tindakan lain yang dapat diambil.

Bahkan Tetta, maid yang melayani Tigre, khawatir tentang Elen; yang bisa dia lakukan hanyalah membuat kue dan memberikannya kepada Lim. Katanya, dia ingin Elen memakannya. Meskipun dalam hati menyimpan perasaan campur aduk, Lim mengungkapkan rasa terima kasihnya dan menerimanya.

Semuanya dimulai lima hari yang lalu. Utusan dari ibukota Silesia muncul di sini dan Olmutz di selatan. Karena isi pesan mereka hampir sama, yaitu tentang perlunya mereka mengawasi wilayah selatan dan harus siap siaga agar dapat mengerahkan tentara kapan saja.

Di selatan Zchted terdapat Kerajaan Muozinel. Kulit penduduk di sana berwarna cokelat, dan negara itu masih melanjutkan perbudakan di negara-negara tetangganya hingga saat ini. Karena raja mereka saat itu sangat agresif, Zchted dan Muozinel telah berkali-kali berkonflik.

Tampaknya seratus ribu tentara Muozinel mulai bergerak mendekati perbatasan kedua negara. Meskipun Zchted segera mengirim utusan untuk menanyakan tujuan mereka, mereka tidak berhenti sampai di situ. Ada juga kebutuhan untuk mengawasi wilayah selatan sebagai persiapan untuk serangan mendadak.

Berbicara tentang Vanadis yang berada di selatan Kerajaan Zchted, ada dua orang yaitu Ludmira Lourie yang memerintah Olmutz, dan Sofya Obertas yang memerintah Polesia. Namun, Sofya saat ini sedang menuju ibukota dari Legnica.

Oleh karena itu, permintaan itu sampai kepada Elen dari Leit-Meritz. Jika seratus ribu tentara akan menyeberangi perbatasan dan menyerbu negara itu, Mira dan Elen harus menyergap musuh.

Meskipun Elen tampak tidak senang, dia memerintahkan Lim dan para kesatria untuk melakukan persiapan agar para prajurit dapat bergerak kapan saja. Biasanya, dia akan berkata, ‘jangan bercanda dengan memintaku bertarung berdampingan dengan Mira, yang hubungannya sangat buruk denganku’.

Namun, seratus ribu musuh adalah lawan yang tidak akan mentoleransi keegoisan seperti itu. Elen setidaknya menyadari hal itu.

Dan tiga hari yang lalu. Kali ini, surat dari Sasha tiba dari Legnica.

Ketika menerima surat itu, yang disegel dengan hati-hati menggunakan lilin lebah, Elen hanya bisa berpikir ‘ini benar-benar berlebihan’. Di kantor, tempat ia hanya bersama Lim, ia membuka segelnya, dan membaca surat di dalamnya.

Wajah Vanadis berambut perak itu berubah.

“Eleonora-sama……?”

Lim, yang menyadari perubahan pada Elen, dengan cemas memanggilnya. Elen, tanpa berkata apa-apa, menyerahkan surat yang telah selesai dibacanya kepada Lim. Lim menerima surat itu dengan perasaan bingung.

Dan kali ini giliran dia yang merasa ngeri.

Tigrevurmud Vorn jatuh ke laut saat perjalanan pulang dari Asvarre dan dinyatakan hilang.

Meskipun sebagian besar kalimat yang ditulis Sasha bertujuan untuk menghibur dan menyemangati Elen, dan menyatakan bahwa masih ada harapan, Vanadis berambut perak itu hampir tidak sanggup berteriak seperti yang didiktekan oleh perasaannya.

“Apa, ini……?”

Sambil mengepalkan tangannya begitu erat hingga kuku-kukunya menancap di telapak tangannya dan darah mengalir, Elen dengan marah mengutuk dirinya sendiri yang membiarkan Tigre pergi ke Asvarre sekitar satu bulan yang lalu.

Suara Lim yang penuh semangat itulah yang menenangkannya.

“Eleonora-sama. aku tidak bermaksud mengeluh tentang isi surat Alexandra-sama, tetapi hanya dengan satu surat, kita tidak bisa menilai hampir semuanya. Selain itu, situasinya mungkin akan berubah lagi sekarang.”

Meskipun bagi Lim, Tigre seperti seorang murid yang ia harapkan perkembangannya, dan kejutan yang diterimanya juga sangat besar, ia cukup mampu menjaga ketenangannya dan menenangkan Elen sehingga perasaannya tidak semakin meluap.

Ketika ia segera tenang hingga bisa berpikir jernih, Elen meminta Lim sesuatu untuk diminum.

“Minuman beralkohol keras akan cocok.”

“Hari masih siang.”

Suara Lim, yang menjawab singkat, terdengar dingin; itu karena di dalam hatinya ia merasakan hal yang sama. Namun, penguasa Istana Kekaisaran dan ajudannya tidak boleh mabuk saat masih siang hari.

Dia mengeluarkan sesuatu yang dicampur madu dan memeras batang anggur ke dalam air dingin. Ketika Elen menelannya dalam satu suapan dan menghela napas, dia berkata kepada Lim dengan tatapan masam, yang belum pernah dia tunjukkan sebelumnya.

“Bagaimana kita akan menyampaikan ini… kepada Tetta?”

Lim, yang juga sedang menyiapkan minuman untuk dirinya sendiri, berdiri tanpa bergerak dengan mulut terbuka lebar. Meskipun dia tidak membiarkan botol madu yang ada di tangannya jatuh, dia tanpa sengaja mencondongkan tubuhnya terlalu banyak ke arah minuman yang terlalu manis di dalam gelas itu.

Tetta bukan sekadar seorang maid. Dia adalah seorang gadis yang telah hidup bersama Tigre sejak kecil, melayaninya sebagai seorang maid ketika pemuda itu menjadi seorang tuan tanah feodal, dan dengan berani mengikutinya serta bertindak sebagai pengasuh pribadinya ketika diputuskan bahwa Tigre akan tinggal di LeitMeritz.

Baik Elen maupun Lim juga tahu bahwa Tetta menyimpan perasaan yang lebih dari sekadar hubungan majikan-pelayan terhadap Tigre. Setelah Tigre pergi ke Asvarre, setiap kali Tetta khawatir tentang majikannya dan dadanya yang kecil terasa sakit, Elen atau Lim-lah yang menghibur dan menyemangatinya.

Hanya dengan alasan itu saja, mereka tidak dapat sampai pada kesimpulan. Bukan karena Elen dan Lim ragu-ragu, atau karena pemikiran mereka sempit, melainkan karena mereka tidak dapat menyusun rencana yang konkret.

“……Bagaimana kalau kita mengamati situasi untuk sementara waktu?”

Tak lama kemudian, Lim menyarankan agar mereka hanya bisa menundanya, yang tidak seperti biasanya. Elen pun menerimanya dengan wajah getir. Mereka berdua adalah satu-satunya orang yang membaca surat dari Sasha. Mereka tidak bisa membicarakannya dengan siapa pun, karena mereka tidak tahu dari mana surat itu akan bocor.

“Kau benar. Cepat atau lambat, akan diketahui secara luas bahwa perang saudara di Asvarre telah berakhir…”

“Ya. Pokoknya, sampai saat itu, kita akan menyimpulkan bahwa Lord Tigrevurmud belum kembali dari perjalanannya…”

Meskipun keduanya memutuskan demikian untuk sementara waktu, mereka sama sekali tidak bekerja hari itu. Bahkan jika dia memegang dokumen di tangannya, dia tidak merasa ingin mengikuti aksara-aksara tersebut, dan salah jalan ketika mencoba menuju suatu tempat. Bahkan ketika makanan sudah siap, dia tidak menyentuhnya; dan ketika dia menyadarinya, semuanya, bahkan supnya, sudah dingin.

Lalu hari ini. Kali ini, pelayan yang melayani Sasha-lah yang mengirim surat.

—Aku penasaran apakah ini laporan lanjutan mengenai Tigre.

Ia berpikir demikian, tetapi jika memang demikian, ia tidak mengerti mengapa surat itu bukan dari Sasha, melainkan dari si pelayan. Meskipun Elen tampak bingung, ia membuka segelnya.

Pada saat itu, Elen tahu bahwa para perompak sedang menuju Zchted dengan armada besar yang terdiri dari delapan puluh kapal. Dan juga bahwa Sasha pergi ke medan perang.

—Apa maksudnya ini? Aku belum mendengar kabar bahwa dia sudah merasa lebih baik.

Pelayan itu melanjutkan dengan menulis bahwa dia tidak memberitahu Sasha tentang surat ini. Bahwa meskipun itu adalah keinginan yang egois, dia tidak tahu apakah Sasha bisa memahami perjuangannya.

[Sepertinya Alexandra-sama telah memilih medan perang sebagai tempat ia ingin mati. Sekalipun kami adalah pengikutnya, kami bukanlah teman orang itu. Dengan rendah hati aku memohon kepada Eleonora-sama, yang merupakan teman orang itu. aku ingin tahu apakah Anda bisa datang ke kota pelabuhan Lippner.]

Pelayan itu mungkin menulis surat ini dengan perasaan ingin memuntahkan darah. Huruf-huruf terakhir surat itu tampak sangat terdistorsi.

Yang dia inginkan untuk Elen bukanlah membantu Sasha, melainkan untuk memastikan perjuangannya.

“Eleonora-sama.”

Lim, yang membaca surat itu setelah Elen, berkata dengan nada tenang seolah-olah itu adalah hal yang wajar.

“Tolong pergilah ke Lippner.”

“Lim. Apa yang kau katakan……?”

Elen hendak membalas, tetapi tanpa sengaja ia menelan kata-kata selanjutnya di depan mata biru Lim.

“Meskipun terkesan lancang, aku akan mengurus respons ke selatan. Tidak ada seorang pun selain Eleonora-sama yang dapat mengambil peran untuk berlari ke sisi Alexandra-sama.”

Elen merasa bingung ketika Lim mengatakannya dengan nada yang luar biasa tegas. Tidak mungkin dia tidak ingin pergi. Namun, jika Muozinel bergerak selama Elen tidak ada, itu akan menyangkut nasib Zchted sendiri.

Mata merah Elen yang biasanya penuh dengan kecerahan bergetar karena ragu-ragu dan cemas. Namun, Lim tetap berbicara dengan penuh semangat.

“Anggap saja Eleonora-sama tidak beranjak dari sini. Lalu kita mendengar kabar kematian Alexandra-sama. Apakah kau masih bisa membuat penilaian yang layak? Hanya dengan masalah Lord Tigrevurmud, yang kita ketahui hanya hilang, kau sudah terguncang seperti ini.”

“……Aku tidak mau mendengar itu darimu.”

Meskipun Elen memang marah dan menatap tajam ajudannya, yang lebih tua darinya dan juga sahabatnya, dia segera merilekskan bahunya dan tersenyum canggung.

“……Aku pergi.”

Begitu keraguannya sirna, keputusannya pun cepat. Lim mengangguk puas menanggapi jawaban itu.

“Tolong, jaga diri baik-baik.”

Pada hari itu, Elen menunggang kuda, meninggalkan Istana Kekaisaran dan menuju ke utara. Dengan santai berpacu di jalan raya. Dan hanya berharap bisa tiba tepat waktu untuk pertempuran Sasha.

◎

Saat mengikuti jalan raya ke utara dari Legnica dan menyeberangi sungai Valta yang sangat besar, orang akan memasuki Lebus. Itu adalah tanah yang diperintah oleh Vanadis Elizavetta Fomina. Meskipun Legnica masih dipenuhi udara musim gugur, tanda-tanda musim dingin sudah mulai terasa di Lebus.

Beberapa hari setelah Sasha menuju kota pelabuhan Lippner, Elizavetta mengumpulkan para bawahannya di ruang konferensi Istana Kekaisaran dan membicarakan keberangkatan ke medan perang.

Api berkobar di perapian yang terbuat dari batu bata yang menghadap ke salah satu bagian dinding. Jendela-jendela ditutup agar udara hangat tidak keluar; oleh karena itu, sulit untuk mengatakan bahwa ruangan itu terang. Elizavetta dan hampir sepuluh bawahannya mengelilingi sebuah meja besar dari kayu kenari.

“Apakah Anda akan menerima permintaan Legnica?”

Kepada bawahannya yang terkejut, Elizavetta mengangguk dengan ekspresi yang seolah berkata “tentu saja”.

“Kami juga menerima laporan dari pelabuhan di wilayah ini bahwa sejumlah besar perompak terlihat, kan? Jadi wajar jika kita menumpas mereka sebelum penduduk wilayah tersebut mengalami kerusakan.”

Sambil mengayunkan rambut merahnya yang panjang hingga pinggang, Penguasa Lebus tersenyum. Tahun ini ia akan berusia 18 tahun. Meskipun seperti Vanadis lainnya, ia juga memiliki julukan seperti “Isgrifa (Putri Kilat dari Pusaran Guntur)” dan “Kuntos (Penari Cambuk)”, Elizavetta pun tak kalah dipanggil dengan julukan lain.

“Laziris (Mata Pelangi)”. Mereka yang memiliki mata dengan warna berbeda di sebelah kiri dan kanan disebut demikian di Zchted.

Pupil emas di mata kanan Elizavetta dan pupil biru di mata kirinya bersinar. Sebelumnya, tubuhnya yang berisi juga dipenuhi banyak kain dan kesan gaun mewahnya yang menggunakan rumbai-rumbai atau hiasan menjadi samar.

Mengenai cerita bahwa Badva muncul beberapa hari yang lalu, yang diperlukan hanyalah menyerukan kewaspadaan kepada kota pelabuhan di wilayah Lebus; tetapi jika lawannya adalah perompak, maka itu adalah masalah yang berbeda.

Dia tidak mendengar pembicaraan Badva yang muncul di dekat kota pelabuhan, tetapi para perompak akan menyerang kota pelabuhan tersebut. Ia harus mengusir mereka sebagai Penguasa Lebus dan sebagai seorang Vanadis.

—Selain itu, ada satu hal yang menggangguku.

Elizavetta sekali lagi membaca surat dari Sasha. Jelas tertulis bahwa Sasha sendiri yang akan memimpin para prajurit dan menaiki kapal.

Kejutan yang dirasakan Elizavetta akibat kalimat itu sama sekali tidak kecil. Kalimat itu menyatakan bahwa Alexandra Alshavin, yang selalu berada di kamar tidurnya karena menderita suatu penyakit, pergi ke medan perang.

—Aku sama sekali belum mendengar kabar bahwa dia sudah sembuh dari penyakitnya. Meskipun dia sudah pulih sampai mampu memimpin di medan perang, rumor seperti itu seharusnya juga sudah sampai ke telingaku.

Elizavetta ingin memastikan kondisi Sasha dengan matanya sendiri.

“Tapi, bukankah kita mengambil alih tanpa menerapkan syarat apa pun?”

Keluhan salah satu bawahan, yang tampaknya tidak puas, menyadarkan Elizavetta yang sedang tenggelam dalam pikirannya. Demikian pula orang-orang Lebus juga menyimpan perasaan tidak enak terhadap orang-orang Legnica. Begitu pula dengan Sasha, banyak orang yang membicarakannya dengan buruk di belakangnya karena orang sakit itu menyebut dirinya Vanadis.

“Jika Vanadis-sama juga pergi ke medan perang, bukankah sebaiknya kita membiarkan mereka melewati kesulitan di sana selama satu atau dua hari?”

“Aku juga berpikir begitu. Meskipun medan perang mungkin merupakan kehormatan bagi seorang Kesatria, itu bukanlah sesuatu yang rela dipikul sebagai beban berat.”

Saat itulah para bawahan dengan antusias berusaha membujuk penguasa mereka lebih lanjut. Suara yang memecah keheningan itu diikuti oleh suara sesuatu yang keras menghantam lantai batu dengan tajam. Nyala api perapian berkedip-kedip.

Saat Elizavetta mengayunkan cambuk di tangannya, bawahannya langsung mengerti.

Vanadis berambut merah itu tiba-tiba berdiri dari kursinya dan mengerutkan kening kepada bawahannya. Cambuk hitam pekat di tangannya memancarkan cahaya keemasan yang seolah-olah akan terpental jika disentuh, dan bersinar dengan tenang.

Ini adalah Viralt, yang menjadikan Elizavetta seorang Vanadis. Dia hanya menggunakan (menggenggam) cambuk ini, yang disebut Valitsaif (Pusaran Guntur), menyerang musuh. Namun, tak seorang pun di antara bawahannya yang tidak tahu betapa menakutkannya serangan itu.

Ruang konferensi menjadi sunyi seolah antusiasme yang sempat terasa tadi hanyalah kebohongan. Sambil memandang sekeliling dengan pupil matanya yang berwarna dua ke arah bawahannya, yang hampir serentak terdiam, Elizavetta tersenyum puas.

“Aku senang menciptakan masalah bagi pihak lain yang aku benci. Tapi – aku benci membiarkan orang sakit bekerja.”

Mereka yang memahami bahwa, terutama bagian akhir dari kalimat-kalimatnya, yang tanpa kepalsuan merupakan perasaan sebenarnya, tidak berada di tempat ini. Namun, karena terkejut oleh martabat yang dahsyat seperti guntur yang terkandung dalam nada suaranya, para bawahan berdiri dari kursi dan semuanya berlutut. Elizavetta memaafkan mereka dengan mengangguk dengan murah hati.

“Jika Alexandra keluar, kupikir moral para prajurit Legnica akan sangat tinggi. Bukankah cukup penting untuk menunjukkan kekuatan militer Lebus? Setidaknya itulah niatku.”

Terprovokasi oleh rasa persaingan, semangat juang para bawahannya membara. Setelah Elizavetta memastikannya dari ekspresi mereka, ia memerintahkan keberangkatan setelah satu koku.

Para bawahan bergegas pergi; Elizavetta, yang ditinggal sendirian di ruang konferensi, menatap api di perapian. Tiba-tiba, sebuah pertanyaan yang mengalir begitu saja keluar dari mulutnya.

“……Aku penasaran apa yang akan dilakukan Eleonora, karena Alexandra berangkat ke medan perang.”

Berbagai perasaan bercampur aduk mewarnai pupil mata Elizavetta yang berwarna dua. Setiap kali ia memikirkan Elen, ia akan mulai mengingatnya. Hari ketika mereka berdua bertemu untuk pertama kalinya, di sebuah desa miskin di pedesaan delapan tahun yang lalu. Masa lalu yang jauh ketika mereka berdua belum menjadi Vanadis. Dan juga beberapa kejadian yang terjadi dua tahun yang lalu.

Ketika ia tersadar, meskipun ia tahu bahwa ia sendirian di tempat ini, Elizavetta mengarahkan pandangannya ke sekelilingnya, lalu mengerutkan wajahnya dengan tajam. Ia menggelengkan kepalanya untuk menepis pertanyaan dan rasa nostalgia itu.

Dia sendiri tahu betul bahwa, ketika tenggelam dalam kenangannya, dia sedang memasang wajah seperti anak kecil yang kehilangan ibunya.

◎

Legnica memiliki dua jenis kapal perang. Meskipun keduanya merupakan kapal galai, ukurannya berbeda.

Salah satunya adalah kapal galai tipis yang disebut ‘tombak’. Kapal ini memiliki satu tiang layar dan dapat memuat seratus dua puluh pendayung dan delapan puluh tentara. Bagaimanapun, dapat dikatakan bahwa kemampuan manuver adalah keunggulan dari jenis kapal ini.

Kapal lainnya adalah kapal galai besar yang disebut ‘busur silang’ (benteng). Kapal itu sendiri memiliki struktur tiga tingkat, dan terdapat dua hingga tiga tiang layar. Kapal itu dapat memuat dua ratus delapan puluh pendayung dan seratus lima puluh tentara. Meskipun pergerakannya lambat karena lambungnya besar, kapal itu juga dapat dilengkapi dengan ketapel.

Sebenarnya, kecuali kau seorang kesatria atau pelaut sejati, kau tidak akan membuat perbedaan dengan menyebutnya ‘tombak’ atau ‘busur panah’. Komunikasi yang lebih umum adalah dengan menyebutnya secara lebih kasar, seperti ‘yang besar’ dan ‘yang tipis’.

Omong-omong, tidak ada kapal layar. Ini karena kapal layar, yang pergerakannya bergantung pada angin, tidak cocok untuk pertempuran.

Tidak hanya Legnica, tetapi juga Lebus, dan kerajaan-kerajaan seperti Brune dan Asvarre, pembagian kapal perang pada dasarnya serupa. Meskipun ada yang membuat kapal dan senjata dengan berbagai struktur, mereka tidak pernah menjadi arus utama di medan perang.

Saat Sasha tiba di Lippner, sudah ada lebih dari tiga puluh kapal perang di kota pelabuhan yang dengan tidak sabar menunggu keberangkatannya. Meskipun kepala Lippner melihat Sasha, yang mengenakan seragam militernya, dan menunjukkan ekspresi terkejut, ia segera mengendalikan diri dan membungkuk dengan hormat.

Vanadis berambut hitam itu membalas senyuman, lalu memperhatikan sosok yang familier berdiri di samping kepala desa Lippner. Dengan rambut pendek dan kulit yang tampak terbakar matahari. Topi sutra hitam dan mantel crimson tua membungkus tubuhnya yang besar. Dan yang terpenting, tatapannya yang bisa membuat seorang anak menangis hanya dengan bertatap muka.

“Vanadis-sama. Meskipun aku bukan seorang prajurit melainkan hanya mantan pelaut, jika Anda mengizinkan, bisakah Anda menambahkan aku ke barisan belakang pertempuran?”

Pria yang membungkuk berlebihan itu adalah Matvey. Sasha berjalan menghampirinya dan bertanya sambil mengangkat bahu.

“Kau baru saja pulang dari perjalanan panjang, kan? Tidakkah kau lelah?”

“Memang benar seperti yang Anda katakan, tapi aku belum cukup mengamuk.”

“…..Apa lagi?”

Sasha, yang menyadari bahwa sedikit perasaan tulus bercampur dengan sentuhan humor Matvey, bertanya singkat. Matvey menghapus senyumnya dan menjawab dengan tenang.

“Setelah penaklukan oleh perompak berakhir, aku ingin meminjam satu kapal yang membawa makanan dan air.”

Dia mungkin ingin mencari Tigre. Meskipun dia mungkin sebenarnya ingin pergi ke laut sekarang juga, seperti yang diharapkan, dia tidak bisa menginjakkan kaki di tempat delapan puluh kapal perompak berkeliaran. Bertarung di bawah Sasha seharusnya menjadi cara tercepat.

“Baik, aku mengerti. Kalau begitu, aku akan menjadikanmu sebagai pengawal pribadiku selama perang ini.”

Meskipun Sasha langsung menyetujui, bukan hanya Matvey yang diberitahu hal ini, tetapi juga kepala desa Lippner yang berdiri di dekatnya terkejut. Sambil tersenyum kepada kedua pria itu, Vanadis berambut hitam itu segera berekspresi serius, dan memastikan hal-hal yang perlu dikonfirmasi. Jumlah kapal, jumlah pendayung, jumlah tentara, makanan dan air, prakiraan cuaca dan arah angin di masa depan, dan area laut tempat musuh terakhir terdeteksi. Ada banyak hal yang harus dia konfirmasi.

Kemudian setelah setengah koku, pasukan angkatan laut Legnica meninggalkan pelabuhan. Barisan tersebut terdiri dari tiga puluh satu kapal ‘tombak’ dan tiga kapal ‘busur panah’, dan kapal ‘busur panah’ terbaik milik negara berfungsi sebagai kapal utama Sasha.

Meskipun jumlahnya kurang dari setengah jumlah perompak yang mengetahui informasi tersebut melalui desas-desus, Sasha tidak terlalu mempermasalahkannya.

“Kita akan pergi ke utara terlebih dahulu menyusuri benua dan bergabung dengan pasukan angkatan laut Elizavetta. Sekalipun jumlah sumber daya material lebih penting dalam pertempuran laut daripada pertempuran darat, sementara kita menunggu untuk mengumpulkan lebih dari 80 kapal hanya dengan Legnica, kerusakan akan semakin meluas.”

Sambil menikmati semilir angin laut di geladak kapal utama, Sasha menjelaskan hal itu kepada bawahannya. Selain itu, jika berada di sepanjang daratan, ada rasa percaya diri bahwa orang-orang dari pasukan Legnica lebih mengenal terumbu karang dan arus pasang surut di daerah tersebut.

Armada yang terdiri dari tiga puluh empat kapal itu bergerak maju ke utara dengan menerobos lautan biru yang dalam.

Sasha memberi perintah sambil duduk di kursi yang telah disiapkan di geladak. Namun, jika pergerakan mereka berjalan lancar, dia tidak akan terlalu ikut campur. Diam-diam, yang diperlukan hanyalah menunjukkan sosok Panglima Tertinggi kepada para pelaut.

Meskipun langit biru tanpa awan dan sinar matahari sangat terik, Sasha tidak turun ke kabin, dan dia terus memamerkan sosoknya di geladak.

Meskipun ada beberapa alasan seperti kebanggaan seorang Vanadis, yang merupakan alasan terbesar, dan fakta bahwa kabin yang suram itu mengingatkannya pada kamar tidurnya di Istana Kekaisaran, itu juga karena dia suka memandang laut tanpa sadar sambil menikmati angin laut. Selain itu, ada juga fakta bahwa kondisinya tidak memburuk sejak dia meninggalkan Istana Kekaisaran.

Semangat para prajurit dan pendayung tinggi karena Vanadis adalah Panglima Tertinggi, dan pasukan Legnica bergerak lancar di laut.

Setelah pasukan Legnica berangkat ke laut, tiga hari telah berlalu sejak kapal yang berangkat untuk melakukan pengintaian melaporkan bahwa mereka melihat sekelompok kapal yang kemungkinan besar adalah kapal perompak. Kapal perompak itu berjumlah sekitar sepuluh, dan dikatakan bahwa mereka telah pergi segera setelah terdeteksi dari kejauhan.

Sasha, yang menerima laporan itu, menegangkan ekspresinya sambil tetap tenang.

“Beberapa hari lagi, setiap kekuatan militer akan saling menjajaki kemungkinan satu sama lain.”

Sesuai jadwal, mereka bisa bergabung dengan pasukan Lebus yang dipimpin oleh Elizavetta besok. Sasha, meskipun tidak terang-terangan, senang karena dia menanggapi panggilan tersebut.

—Lebus juga memiliki sekitar tiga puluh kapal. Bersama dengan pasukan angkatan lautku, jumlahnya sedikit lebih dari 60. Aku bertanya-tanya apakah Elizavetta dan aku bisa menutupi selisih hampir 20 kapal dengan para perompak……

Matahari terbenam dan kapal-kapal menurunkan jangkar dan berlabuh. Sasha disarankan untuk kembali ke kabinnya, tetapi dia berkata “hanya sebentar lagi”, mengenakan mantel tebal dan tetap berada di geladak.

Saat ini, hanya ada beberapa penjaga di sampingnya di geladak. Bulan emas yang bersinar di langit, samar-samar menerangi laut bersama bintang-bintang. Meskipun udara menjadi sangat dingin, karena kedua pedang di pinggang Sasha mulai menghangatkan masternya, dia tidak merasa terlalu kedinginan.

“Sudah terlambat untuk mengatakannya, tapi kau sama sekali tidak mendengarku, ya?”

Sasha memperlihatkan senyum masam dan menatap pedang berwarna emas dan merah terang itu.

Meskipun kedua pedang ini jelas-jelas membangkitkan imajinasi tentang api dan seharusnya secara aktif mendengarkan apa yang dikatakan, terlepas dari apakah mereka memiliki niat baik dan segera berlari, ada cukup banyak hal yang mereka abaikan terhadap perintah masater mereka. Dengan demikian, keberadaan mereka di tangan Sasha sekarang dapat dikatakan sebagai bukti dari hal itu.

“Meskipun Arifal milik Elen dan Lavias milik Mira lebih patuh…… Pada saat Vanadis berikutnya, kuharap kau akan lebih mendengarkan apa yang dia katakan──”

Sasha menyela ucapannya di situ. Ia membersihkan mantelnya, dan ketika berdiri dari kursi, ia menggenggam erat dua pedang di pinggangnya dengan kedua tangan. Ia merasakan kehadiran yang menakutkan.

Bahkan dua pedang kembar di tangannya, yang melilit api merah tua dan keemasan di setiap bilahnya, dengan cepat memancarkan peringatan. Bahwa sesuatu yang berbahaya di luar imajinasi sedang mendekat.

—Haluan kapal, ya……

Setelah memastikan tangan dan kakinya tidak kaku, Sasha berjalan ke haluan kapal. Meskipun berada di atas kapal yang berguncang, langkahnya tidak berbeda dengan berjalan di darat.

Seperti yang diperkirakan, satu sosok berdiri di sana. Siluet itu, yang muncul samar-samar diterangi cahaya bulan, adalah siluet manusia. Meskipun usianya tidak jelas, kepala tanpa rambut itu bulat dan perawakannya sedang.

Yang aneh adalah ada permusuhan yang lengket terpancar dari sosok itu. Jelas berbeda dengan permusuhan manusia. Bukan pula permusuhan seekor binatang buas. Untuk sesaat, Sasha bahkan merasakan ilusi seolah-olah dia tersesat di suatu tempat yang bukan dunia ini.

Suara tetesan air kecil terdengar di telinga Sasha secara tidak teratur. Jika diperhatikan lebih dekat, pria itu basah kuyup dari kepala hingga kaki. Suara aneh itu disebabkan oleh tetesan air yang menetes dari ujung pakaian pria itu dan ujung jarinya.

—Dia datang dengan berenang, ya. Di laut ini pada malam hari.

“……Siapa kau?”

Sasha menanyakan identitasnya dengan suara tajam. Karena tidak ada jawaban, dia mengajukan pertanyaan lain.

“Apa yang terjadi pada pria yang tadi ada di sini?”

Selalu ada satu orang yang ditempatkan di haluan untuk berjaga-jaga. Tidak mungkin dia tidak akan meninggikan suara setelah melihat seseorang yang mencurigakan. Sosok pria itu tampak sedang tertawa.

“Daripada mengkhawatirkan orang mati, bukankah seharusnya kau mengkhawatirkan dirimu sendiri? ──’Pedang Kembar’.”

Meskipun Sasha mengerutkan alisnya karena cara memanggil yang aneh itu, mengingat sesuatu, dia dengan cepat menyiapkan pedang kembarnya. Dia menatap sosok itu dan bertanya.

“……Apakah kau Torbalan?”

Olga yang mengatakannya. Bahwa dia memanggilnya ‘kapak’ dan Tigre ‘busur’.

Bercampur dengan semilir angin laut, udara hangat yang berbeda dari biasanya berembus. Meskipun hanya berjarak sepuluh langkah dari sosok pria itu, ketegangan dan tekanan berat, yang juga mirip dengan yang dirasakan saat berhadapan dengan binatang buas, menyelimuti Sasha.

“Apakah kau sudah mendengar tentang ‘kapak’ dan ‘tongkat uskup’? Bagaimanapun juga, itu menghemat waktu bicaraku.”

Pria itu, yang tidak membawa senjata dan tidak mengenakan armor, dengan santai memperpendek jarak sambil tertawa riang. Geladak berderit karena langkah kaki yang kuat. Pada saat itu, Sasha juga membungkukkan pinggangnya dan menendang geladak.

“Meskipun itu jauh dari seleraku……tapi itu Vanadis! Kau akan menjadi korbanku dan mengurangi rasa laparku!”

Bersamaan dengan teriakan itu, kabut beracun yang luar biasa dilepaskan. Mata pria itu memancarkan cahaya merah yang diwarnai dengan nafsu membunuh, dan pakaian rami yang dikenakannya tidak mampu menahan pembengkakan dari dalam dan robek berkali-kali.

Dalam sekejap mata, tubuh pria itu membengkak hingga lebih dari dua kali lipat ukuran Sasha. Kulitnya yang diterangi cahaya bulan tampak putih pucat mengerikan hingga menjijikkan. Tidak ada bulu tubuh dan terdapat tiga tanduk berbentuk spiral di dahinya. Separuh wajah kanannya terbakar mengerikan, dan dari bahu kiri hingga dada kanan, terdapat sesuatu seperti bekas luka yang digali oleh sesuatu.

—Jadi ini adalah Iblis……!

Meskipun Sasha menatap dengan mata terbelalak kaget, meskipun dia terpaku di tempat, itu hanya sesaat. Lengan putih yang kuat, yang diayunkan ke bawah mengarah ke Sasha, hanya menghancurkan geladak dan membuat lubang besar. Di antara serpihan kayu yang beterbangan bersama suara kehancuran, hanya percikan api yang berjatuhan seolah menari.

Di suatu tempat beberapa langkah dari Torbalan, Sasha berdiri dengan posisi menyilangkan pedang kembarnya. Meskipun teriakan terdengar dari para pelaut yang berada di bawah geladak, Vanadis berambut hitam itu mengabaikannya. Karena dalam situasi ini, apa pun yang mungkin dia katakan hanya akan memperparah kekacauan.

Sambil bergerak di atas geladak seolah meluncur, keduanya secara bertahap memperpendek jarak. Sasha menendang lantai dengan suara keras. Sesaat kemudian, gelombang kejut tak terlihat dilepaskan dari seluruh tubuh si monster.

Api itu, yang telah diatur sedemikian rupa agar tidak menghancurkan area di kakinya, tanpa ampun menghantam haluan dan lambung kapal, serta meledakkan tong-tong dan sejumlah penumpang menjadi berkeping-keping. Sisa-sisa api, yang mewarnai pedang kembar Sasha, tersebar dan melebur ke dalam kegelapan.

Wajah Torbalan dipenuhi kecurigaan. Ini karena tidak ada respons.

“──Di atas!”

Sang Iblis mengayunkan lengannya yang kuat ke atas. Bayangan yang lolos dari pukulan itu dan jatuh, mendarat di lantai. Identitasnya tentu saja Sasha. Ke arah Vanadis berambut hitam, yang mencoba menjauh menggunakan efek pantulan dari pendaratan, Torbalan melepaskan gelombang kejut dalam sekejap tanpa jeda waktu.

Namun, kecepatan Sasha bahkan melampaui itu.

Dia menghindari gelombang kejut dengan gerakan seperti tarian dan menempatkan kembali pedang kembarnya di tempat yang berjarak hampir sepuluh langkah dari Iblis. Api yang menyelimuti bilah pedang menyapu kegelapan dengan meninggalkan jejak.

“Oh!” Torbalan meninggikan suara kagum. Posisi Sasha berdiri benar-benar satu langkah di depan jangkauan gelombang kejut. Dengan kata lain, itu berarti dia dapat melihat dengan tepat jangkauan efektif gelombang kejut hanya dalam sekali pandang.

Sekalipun dia sudah mengetahui tentang gelombang kejut itu sejak mendengarnya dari Olga, menilai jangkauan efektifnya dan menghindarinya semaksimal mungkin dalam kegelapan ini bukanlah keahlian umum.

“Merupakan pilihan yang tepat untuk datang langsung ke sini. Aku rasa aku akan sangat menikmatinya…”

Saat itu, sesuatu yang tidak biasa terjadi pada lengan kanan Torbalan.

Saat lengan Iblis itu terkilir di area siku, ujungnya jatuh ke lantai disertai suara keras. Penampang melintangnya hangus hitam, dan tidak ada darah yang menyembur.

Dua pedang kembar di tangan Sasha masing-masing mengeluarkan kobaran api dengan warna berbeda yang membara. Seolah-olah menampilkan semangat bertarung masternya.

“──Lain kali, kau akan kehilangan kepala yang menyebalkan itu.”

Dengan memasang bilah dua warna yang dibalut api, sang Cortisa berkata dengan tenang.

(Bersambung.)