TES

Pelabuhan Yokoya adalah kota yang mudah diabaikan.

Terletak di tepi Selat Whaletail, tempat ini seharusnya bisa menjadi titik pengisian ulang logistik utama bagi kapal-kapal yang meninggalkan berbagai pelabuhan penyuplai Omashu. Namun, angin sakal yang kuat dan stabil membuatnya terlalu mudah sekaligus hemat biaya bagi kapal-kapal dagang yang berlayar menuju selatan untuk terus meluncur melewatinya dan mencapai Pulau Besar Shimsom tanpa hambatan.

Jianzhu bertanya-tanya apakah penduduk setempat tahu atau peduli bahwa kapal-kapal yang sarat akan kekayaan berlayar begitu dekat, sementara mereka sendiri sibuk berkutat sedalam siku di dalam rongga perut koi gajah. Hanya karena suratan nasib dan cuaca jugalah tumpukan emas, rempah-rempah, buku-buku berharga, dan gulungan-gulungan tidak mendarat di depan pintu rumah mereka. Alih-alih kekayaan, yang mereka dapatkan hanyalah jeroan ikan. Berlimpah perut dan insang ikan.

Sisi daratannya bahkan jauh lebih tidak menjanjikan. Tanah di semenanjung itu semakin menipis dan berbatu seiring daratannya menjorok jauh ke laut. Jianzhu merasa terganggu melihat ladang-ladang yang begitu tandus dan gundul saat berkuda melewati pedesaan menuju kota untuk pertama kalinya. Lahan pertanian di sini tidak memiliki kelimpahan vulkanis liar seperti Lembah Makapu, atau produktivitas yang tertata rapi seperti di Lingkaran Luar Ba Sing Se, di mana pertumbuhan tunduk pada kehendak para perencana raja yang teliti. Di sini, seorang petani harus bersyukur atas rezeki apa pun yang dapat mereka peroleh dari tanah.

Permukiman tersebut terletak di persimpangan tiga negara yang berbeda—Bumi, Udara, dan Air. Namun, tak satu pun yang pernah benar-benar mengklaim wilayah tersebut. Konflik dunia luar hampir tidak berdampak pada kehidupan sehari-hari penduduk Yokoya.

Bagi mereka, kehancuran akibat pemberontakan Leher Kuning di pedalaman Kerajaan Bumi bukanlah cerita yang menarik dibandingkan dengan bison terbang liar yang lepas dari Kuil Udara dan merusak atap beberapa rumah pekan lalu. Meskipun mereka adalah pelaut, mereka mungkin tidak bisa menyebutkan satu pun nama pemimpin bajak laut mengerikan yang menguasai perairan timur dengan terang-terangan menentang angkatan laut Ba Sing Se.

Secara keseluruhan, Pelabuhan Yokoya seolah-olah tidak ada di peta. Yang berarti—bagi eksperimen kecil Jianzhu dan Kelsang yang nekat dan dianggap menodai kesucian ini—tempat ini sangatlah sempurna.

◎◎◎

Jianzhu berjalan susah payah menanjak di tengah hujan salju yang basah dan berlumpur, lehernya terasa gatal akibat jubah jerami yang melilit bahunya. Ia melewati pilar kayu yang menandai pusat spiritual desa ini tanpa menoleh sedikit pun. Tak ada apa pun di sisi maupun di puncaknya; hanya sebuah batang kayu polos yang ditancapkan tegak ke tanah di tengah halaman bundar. Pilar itu sama sekali tidak dihiasi ukiran, yang tampak seperti kemalasan bagi sebuah kota di mana hampir setiap orang dewasanya memiliki keahlian pertukangan.

Tuh, gumam tiang itu dengan enggan kepada roh-roh di sekitarnya. Semoga kalian senang.

Rumah-rumah yang lapuk berjejer di sepanjang jalan lebar yang terkikis, menjulang tajam ke udara seperti ujung tombak. Tujuannya adalah aula pertemuan dua lantai yang lebih besar di ujung jalan. Kelsang telah bersiap di sana sejak kemarin, beralasan bahwa ia membutuhkan ruang lantai seluas mungkin untuk tes tersebut. Ia juga mengklaim bahwa lokasi itu memiliki arus angin yang membawa keberuntungan, menggunakan metode yang sangat khidmat dan suci: menjilat jarinya lalu mengangkatnya ke udara.

Terserahlah apa pun yang bisa membantu. Jianzhu memanjatkan doa singkat kepada Pelindung Batang Kayu Keramat saat ia melepaskan sepatu saljunya, meletakkannya di beranda, dan menyelinap masuk melalui tirai pintu.

Bagian dalam aula itu ternyata sangat luas, dengan sudut-sudut jauh yang terselimuti bayangan dan dinding papan tebal yang pasti dipotong dari pohon-pohon yang benar-benar raksasa. Udaranya beraroma getah. Sepuluh helai kain kuning yang sudah sangat usang terbentang di atas papan lantai yang lecet. Sederet mainan tertata di atas setiap kain, berjarak sama rata seperti persemaian benih.

Sebuah peluit bison, bola anyaman, gumpalan tak berbentuk yang mungkin dulunya adalah boneka bebek kura-kura, pegas dari tulang paus yang melingkar, dan genderang kecil yang berbunyi saat diputar-putar di antara telapak tangan. Mainan-mainan itu tampak usang dan babak belur seperti bagian luar bangunan ini.

Kelsang berlutut di ujung deretan kain. Biksu Pengendali Udara itu sibuk menata lebih banyak pernak-pernik dengan ketelitian dan presisi yang menyaingi seorang ahli akupunktur yang sedang menusukkan jarum. Seolah-olah sangat penting apakah miniatur perahu itu berlayar ke arah timur atau barat. Ia tetap merangkak, menggeser tubuh besarnya ke samping; jubah oranye yang melambai dan janggut hitamnya yang lebat menjuntai sangat rendah hingga kembali menyapu lantai yang sebenarnya sudah digosok bersih.

“Aku tidak tahu mainannya ada sebanyak ini,” kata Jianzhu kepada kawan lamanya itu. Ia melihat sebuah kelereng marmer putih besar yang tampak terlalu dekat dengan tepi kain, dan dengan gerakan pergelangan tangan yang anggun, ia melayanginya dengan pengendalian tanah di depan Kelsang. Kelereng itu melayang seperti seekor lalat, menunggu perhatian sang biksu.

Kelsang tidak mendongak saat ia mengambil kelereng itu dari udara dan meletakkannya kembali tepat di tempat asalnya. “Ada ribuan. Aku ingin meminta bantuanmu, tapi kau tidak akan melakukannya dengan benar.”

Kepala Jianzhu terasa pening mendengar pernyataan itu. Pada titik ini, mereka sudah melampaui batas “melakukannya dengan benar.” “Bagaimana kau mengubah pikiran Kepala Biara Dorje soal menyerahkan peninggalan-peninggalan ini?” tanyanya.

“Sama seperti caramu meyakinkan Lu Beifong untuk mengizinkan kita melakukan tes Pengembara Udara dalam Siklus Bumi,” kata Kelsang dengan tenang sambil membetulkan posisi gasing kayu. “Aku tidak melakukannya.”

Seperti yang selalu dikatakan salah satu teman mereka dari Suku Air, lebih baik meminta maaf daripada menunggu izin. Dan bagi Jianzhu, waktu untuk menunggu sudah lama berlalu.

Ketika Avatar Kuruk—sang penjaga keseimbangan dan perdamaian dunia, jembatan antara roh dan manusia—wafat pada usia matang tiga puluh tiga tahun—tiga puluh tiga! Satu-satunya saat Kuruk pernah datang lebih awal untuk apa pun!—menjadi tugas bagi para temannya, para gurunya, dan para pengendali elemen terkemuka lainnya untuk menemukan Avatar baru yang bereinkarnasi ke negara berikutnya dalam siklus elemen. Bumi, Api, Udara, Air, lalu Bumi lagi; sebuah tatanan yang tak berubah seperti musim. Sebuah proses yang membentang hampir seribu generasi sebelum Kuruk, dan yang diharapkan akan berlanjut hingga seribu generasi lagi.
Kecuali kali ini, proses itu tidak membuahkan hasil.

Sudah tujuh tahun sejak kematian Kuruk. Tujuh tahun pencarian yang sia-sia. Jianzhu telah meneliti setiap catatan yang tersedia dari Empat Negara, merunut hingga ratusan tahun ke belakang, dan perburuan Avatar belum pernah tersendat seperti ini dalam sejarah tertulis.

Tidak ada yang tahu alasannya, meski para tetua yang dihormati saling bertukar spekulasi di balik pintu tertutup. Dunia sudah tidak murni dan telah ditinggalkan oleh para roh. Kerajaan Bumi kurang bersatu, atau mungkin Suku Air di kutublah yang perlu bersatu. Para Pengendali Udara harus turun dari gunung mereka dan mulai mengotori tangan alih-alih hanya berkhotbah. Perdebatan itu terus berlanjut tanpa henti.

Jianzhu tidak peduli soal siapa yang patut disalahkan; ia lebih peduli pada fakta bahwa ia dan Kelsang telah mengecewakan teman mereka lagi. Satu-satunya wasiat serius Kuruk sebelum meninggalkan dunia fana adalah agar rekan-rekan terdekatnya menemukan Avatar berikutnya dan membimbing mereka dengan benar. Dan sejauh ini mereka telah gagal. Secara spektakuler.

Saat ini, seharusnya sudah ada seorang Avatar Tanah berusia tujuh tahun yang ceria dan mengoceh dalam asuhan keluarga yang penuh kasih, diawasi oleh kumpulan pengendali elemen terbaik dan paling bijaksana di dunia. Seorang anak yang tengah dipersiapkan untuk memikul tugas mereka pada usia enam belas tahun. Sebaliknya, yang ada hanyalah kekosongan menganga yang semakin berbahaya dari hari ke hari.

Jianzhu dan para master lainnya melakukan yang terbaik untuk merahasiakan hilangnya sang Avatar, tetapi itu sia-sia saja. Orang-orang kejam, haus kekuasaan, dan pelanggar hukum—mereka yang biasanya paling takut kepada Avatar—mulai merasakan timbangan kekuasaan bergeser ke pihak mereka. Seperti hiu pasir yang menanggapi getaran sekecil apa pun berdasarkan insting murni, mereka mulai menguji batasan dan menjajaki wilayah baru. Waktu hampir habis.

Kelsang selesai melakukan persiapan ketika gong tengah hari berdentang. Matahari sudah cukup tinggi untuk mencairkan salju dari atap, dan tetesan airnya berjatuhan ke tanah seperti hujan ringan. Bayangan penduduk desa dan anak-anak mereka yang mengantre untuk tes terlihat dari luar melalui jendela sekat kertas. Udara penuh dengan obrolan yang bersemangat.

Tidak ada lagi waktu untuk menunggu, pikir Jianzhu. Ini harus terjadi sekarang.

◎◎◎

Secara tradisional, Avatar Tanah diidentifikasi melalui ramalan geomansi, serangkaian ritual yang dirancang untuk menyaring populasi di negara terbesar dan terpadat di antara Empat Negara tersebut seefisien mungkin. Setiap kali sekumpulan trigram tulang khusus dilemparkan dan ditafsirkan oleh para master Pengendali Tanah, setengah dari wilayah Kerajaan Bumi akan langsung dieliminasi sebagai lokasi kelahiran Avatar baru. Kemudian, dari wilayah yang tersisa, setengahnya lagi dieliminasi, dan setengahnya lagi setelah itu. Lokasi-lokasi yang memungkinkan terus menyusut hingga para pencari tiba di depan pintu rumah anak sang Avatar Tanah.

Itu adalah cara cepat untuk memetakan wilayah dan sangat cocok dengan pola pikir pengendalian tanah: sebuah persoalan logistik, sederhana hingga ke titik yang brutal. Dan biasanya, cara itu berhasil pada percobaan pertama.

Jianzhu telah menjadi bagian dari ekspedisi-ekspedisi yang dikirim berdasarkan petunjuk tulang-tulang itu ke ladang-ladang tandus, gua-gua permata kosong di bawah Ba Sing Se, hingga sepetak Gurun Si Wong yang begitu kering sampai-sampai pengendali pasir pun tidak sudi mendatanginya. Lu Beifong telah membaca trigram-trigram itu, Raja Buro dari Omashu sempat mencobanya, dan Neliao sang Tukang Kebun juga mendapat gilirannya. Para master menelusuri hierarki pengendalian tanah dari atas ke bawah hingga akhirnya Jianzhu pun mencatatkan bagian kegagalannya sendiri. Persahabatannya dengan Kuruk tidak memberinya hak istimewa khusus dalam menemukan Avatar berikutnya.

Setelah upaya terakhir menempatkannya di atas bongkahan es di Kutub Utara dengan hanya anjing laut kura-kura sebagai kandidat potensial, Jianzhu mulai terbuka pada saran-saran radikal. Sebuah perbincangan saat mabuk bersama Kelsang melahirkan ide baru yang menjanjikan. Jika cara-cara Kerajaan Bumi tidak berhasil, mengapa tidak mencoba metode negara lain? Lagi pula, bukankah Avatar, satu-satunya pengendali keempat elemen, adalah warga kehormatan bagi seluruh dunia?

Itulah alasan mengapa mereka berdua mengabaikan tradisi dan mencoba cara Pengembara Udara mengidentifikasi Avatar. Yokoya akan menjadi tempat uji coba, tempat yang aman dan jauh dari gejolak daratan maupun lautan di mana mereka bisa mencatat dan memperbaiki masalah yang muncul. Jika di Yokoya semuanya berjalan lancar, mereka bisa meyakinkan para tetua untuk memperluas tes ini lebih jauh ke seluruh Kerajaan Bumi.

Secara teori, metode Pengembara Udara itu sederhana. Dari sekian banyak mainan yang ditata, hanya empat yang merupakan milik para Avatar dari era-era sebelumnya. Setiap anak berusia tujuh tahun di desa itu akan dibawa masuk dan diperlihatkan jajaran mainan yang memukau tersebut. Anak yang tertarik pada empat mainan khusus karena ingatan akan kehidupan masa lalu mereka adalah reinkarnasi sang Avatar. Sebuah proses yang elegan dan harmonis seperti para pengendali udara itu sendiri.

Secara teori.

Dalam praktiknya, yang terjadi adalah kekacauan. Murni dan tak terkendali. Itu adalah bencana yang belum pernah disaksikan oleh Empat Negara sebelumnya.

Jianzhu tidak terpikir apa yang mungkin terjadi setelah anak-anak yang gagal dalam tes diperintahkan untuk meninggalkan mainan pilihan mereka dan memberi ruang bagi kandidat berikutnya. Air mata pun tumpah! Ratapan, jeritan! Berusaha mengambil kembali mainan dari anak-anak yang sesaat sebelumnya dijanjikan boleh memilih apa pun yang mereka mau? Tidak ada kekuatan di dunia ini yang lebih kuat daripada kemarahan murni seorang anak kecil yang merasa dirampok.

Orangtua mereka bahkan lebih buruk. Mungkin pengasuh Pengembara Udara menangani penolakan terhadap anak-anak mereka dengan keanggunan dan kerendahan hati, tetapi keluarga di negara-negara lain tidak terdiri dari biarawan dan biarawati. Terutama di Kerajaan Bumi, di mana segala aturan tidak berlaku lagi jika menyangkut ikatan darah. Penduduk desa yang biasanya menyapa dengan ramah di hari-hari menjelang tes berubah menjadi monster ganas setelah diberi tahu bahwa anak kesayangan mereka, Jae atau Mirai, nyatanya bukanlah anak paling penting di dunia—sesuatu yang diam-diam telah mereka yakini selama ini. Tidak sedikit yang bersumpah mati-matian bahwa mereka pernah melihat anak mereka bermain dengan roh tak kasat mata atau mengendalikan tanah dan udara pada saat yang bersamaan.

Kelsang akan mencoba menenangkan mereka dengan lembut. “Apakah Anda yakin anak Anda tidak sedang mengendalikan tanah saat angin biasa sedang berembus? Apakah Anda yakin bayi itu tidak hanya sekadar… bermain?”

Beberapa orang tidak bisa menerima kenyataan. Terutama kapten desa. Begitu mereka melangkahi putrinya—Aoma, atau siapa pun namanya—ia memberi mereka tatapan penuh penghinaan dan menuntut untuk bertemu dengan master yang pangkatnya lebih tinggi.

Maaf, Nyonya, pikir Jianzhu setelah Kelsang menghabiskan hampir sepuluh menit untuk menenangkannya. Tidak semuanya bisa menjadi orang istimewa.

◎◎◎

“Untuk terakhir kalinya, aku tidak sedang menegosiasikan gaji denganmu!” teriak Jianzhu tepat di depan wajah seorang petani yang sangat keras kepala. “Menjadi Avatar bukanlah jabatan bergaji!”

Pria kekar itu mengedikkan bahu. “Kalau begitu, sepertinya hanya membuang-buang waktu saja. Aku akan membawa anakku pergi.”

Dari sudut matanya, Jianzhu menangkap Kelsang melambaikan tangan dengan panik, memberikan tanda “berhenti” di lehernya. Gadis kecil itu telah berjalan mendekati mainan baling-baling terbang yang dulunya pernah menghibur seorang Avatar kuno, dan ia menatapnya dengan saksama.

Huh. Mereka tidak berniat mendapatkan hasil yang nyata hari ini. Namun, memilih barang pertama dengan benar sudah merupakan hal yang mustahil. Terlalu mustahil untuk mengambil risiko berhenti sekarang.

“Baiklah,” kata Jianzhu. Ini harus keluar dari kantongnya sendiri. “Lima puluh keping perak setahun jika dia adalah sang Avatar.”

“Enam puluh lima keping perak setahun jika dia adalah Avatar, dan sepuluh keping jika bukan.”

“UNTUK APA AKU MEMBAYARMU JIKA DIA BUKAN AVATAR?” raung Jianzhu.

Kelsang terbatuk dan menghentakkan kakinya keras-keras ke lantai. Gadis itu telah mengambil mainan baling-baling tersebut dan kini sedang mengamati genderang. Dua dari empat benar. Dari ribuan mainan.

Demi Shu.

“Maksudku, tentu saja,” kata Jianzhu cepat. “Setuju.”

Mereka berjabat tangan. Akan sangat ironis—sebuah lelucon yang layak bagi selera humor Kuruk—jika reinkarnasinya ditemukan sebagai hasil dari ketamakan seorang petani. Dan sebagai anak terakhir dalam antrean tes pula. Jianzhu nyaris terkekeh.

Kini gadis itu juga sudah memeluk genderang di lengannya. Ia berjalan menuju boneka monyet babi. Kelsang sangat kegirangan, lehernya seolah akan meledak menembus kalung kayu yang melilitnya. Jianzhu merasa pening. Harapan berdegup kencang di rongga dadanya, memohon untuk dilepaskan setelah bertahun-tahun terjebak di dalam sana.

Gadis itu mengangkat kakinya dan menginjak boneka binatang itu sekuat tenaga.

“Mati!” teriaknya dengan suara cempreng kecilnya. Ia menggilas boneka itu di bawah tumitnya, suara jahitannya terdengar robek.

Cahaya di wajah Kelsang padam. Ia tampak seperti baru saja menyaksikan sebuah pembunuhan.

“Sepuluh keping perak,” kata si petani.

“Keluar,” bentak Jianzhu.

“Ayo, Suzu,” panggil si petani. “Mari kita pergi.”

Setelah merebut kembali mainan lainnya dari sang Penjagal Monyet Babi, ia menggendong gadis itu dan berjalan keluar pintu; seluruh kejadian itu tak lebih dari sekadar transaksi bisnis baginya. Saat melakukannya, ia hampir menabrak anak lain yang sedang mengintip kejadian itu dari luar.

“Hei!” kata Jianzhu. “Kau melupakan putrimu yang satu lagi!”

“Anak itu bukan anakku,” kata petani itu sambil melangkah turun ke jalan. “Anak itu bukan milik siapa-siapa.”

Yatim piatu, kalau begitu? Jianzhu tidak melihat gadis tanpa pendamping itu di sekitar kota pada hari-hari sebelumnya, tetapi mungkin ia mengabaikannya karena menganggap anak itu terlalu tua untuk menjadi kandidat. Ia jauh lebih tinggi daripada anak-anak lain yang dibawa oleh orangtua mereka.

Saat Jianzhu berjalan untuk memeriksa apa yang telah ia lewatkan, gadis itu gemetar, seolah hendak melarikan diri, tetapi rasa ingin tahunya mengalahkan rasa takutnya. Ia tetap berdiri di tempatnya.

Kurang gizi, pikir Jianzhu dengan dahi berkerut saat ia melihat pipi gadis itu yang cekung dan bibirnya yang pecah-pecah. Dan jelas seorang yatim piatu. Ia telah melihat ratusan anak seperti gadis itu di provinsi-provinsi pedalaman di mana bandit-bandit daofei berkeliaran tanpa kendali, orangtua mereka dibunuh oleh kelompok perampok mana pun yang sedang berkuasa di wilayah tersebut. Gadis ini pasti telah berkelana jauh hingga sampai ke daerah Yokoya yang relatif damai.

Setelah mendengar tentang tes Avatar, keluarga-keluarga di desa ini mengenakan pakaian terbaik pada anak-anak mereka seolah-olah itu adalah hari festival. Namun, anak ini mengenakan mantel usang dengan siku yang menyembul dari lubang di lengan bajunya. Kakinya yang besar seolah akan merobek tali sandalnya yang terlalu kecil. Tidak ada petani lokal yang memberinya makan atau pakaian.

Kelsang, yang meskipun penampilannya menyeramkan namun selalu lebih pandai menghadapi anak-anak, bergabung dengan mereka dan membungkuk. Dengan sebuah senyuman, ia berubah dari sosok gunung oranye yang mengintimidasi menjadi versi raksasa dari mainan boneka di belakangnya.

“Wah, halo di sana,” katanya, memberikan nada ramah ekstra pada suaranya yang menggelegar. “Siapa namamu?”

Gadis itu terdiam cukup lama, mengamati mereka dengan waspada.

“Kyoshi,” bisiknya. Alisnya berkerut seolah-olah mengungkapkan namanya adalah sebuah pengakuan yang menyakitkan.

Kelsang melihat kondisinya yang compang-camping dan menghindari topik tentang orangtuanya untuk saat ini. “Kyoshi, apakah kau mau mainan?”

“Kau yakin dia tidak terlalu tua?” kata Jianzhu. “Dia lebih besar daripada beberapa remaja di sini.”

“Diam kau,” kata Kelsang. Ia memberikan isyarat tangan ke arah aula yang dipenuhi relik, demi menarik perhatian Kyoshi.

Melihat begitu banyak mainan sekaligus biasanya memberikan efek memikat pada sebagian besar anak. Namun, Kyoshi tidak terkesiap, tidak tersenyum, bahkan tidak menggerakkan otot sedikit pun. Sebaliknya, ia terus menatap mata Kelsang sampai sang biksu berkedip.

Secepat kilat, ia berlari melewati Kelsang, menyambar sebuah benda dari lantai, dan berlari kembali ke tempatnya berdiri di beranda. Ia mengamati reaksi Kelsang dan Jianzhu dengan saksama sebagaimana mereka memperhatikannya.

Kelsang melirik Jianzhu dan memberikan isyarat dengan kepalanya ke arah kura-kura tanah liat yang dipeluk Kyoshi di dadanya. Salah satu dari empat peninggalan asli. Tidak ada satu pun kandidat hari ini yang mendekati benda itu.

Seharusnya mereka merasa bersemangat sebagaimana saat mereka melihat Suzu yang nakal tadi, tetapi hati Jianzhu diselimuti keraguan. Sulit dipercaya mereka akan seberuntung itu setelah kekecewaan sebelumnya.

“Pilihan yang bagus,” kata Kelsang. “Tapi aku punya kejutan untukmu. Kau boleh punya tiga lagi! Empat mainan sekaligus untukmu sendiri! Kau mau, 'kan?”

Jianzhu merasakan perubahan pada posisi berdiri gadis itu, sebuah getaran pada tumpuannya yang terasa nyata melalui papan lantai kayu.

Ya, ia sangat menginginkan tiga mainan lagi. Anak mana yang tidak? Namun dalam pikirannya, janji “lebih banyak” adalah hal yang berbahaya. Sebuah kebohongan yang dirancang untuk menyakitinya. Jika ia melonggarkan genggamannya pada satu-satunya hadiah yang ia pegang sekarang, ia akan berakhir tanpa membawa apa-apa. Dihukum karena memercayai kebaikan orang asing ini.

Kyoshi menggelengkan kepalanya. Buku-buku jarinya memutih karena menggenggam kura-kura tanah liat itu dengan sangat erat.

“Tidak apa-apa,” kata Kelsang. “Kau tidak harus meletakkannya. Justru itulah intinya; kau bisa memilih yang berbe… Hei!”

Gadis itu mundur selangkah, lalu selangkah lagi, dan sebelum mereka sempat bereaksi, ia sudah berlari menuruni bukit dengan peninggalan Avatar yang unik dan berusia ratusan tahun itu di tangannya. Di tengah jalan, ia berbelok tajam seperti buronan berpengalaman yang berusaha mengecoh pengejarnya, lalu menghilang di celah antara dua rumah.

◎◎◎

Jianzhu memejamkan matanya dari sengatan matahari. Cahaya menembus kelopak matanya dalam bentuk bercak-bercak merah darah. Ia bisa merasakan denyut nadinya sendiri. Pikirannya sedang berada di tempat lain sekarang.

Alih-alih Yokoya, ia berdiri di tengah desa tanpa nama di pedalaman Kerajaan Bumi yang baru saja “dibebaskan” oleh Xu Ping An dan kelompok Leher Kuning. Dalam mimpi buruk yang terasa nyata ini, bau busuk daging yang membusuk meresap ke pakaiannya dan tangisan para penyintas menghantui angin. Di sampingnya, seorang utusan resmi yang dibawa dengan tandu membacakan sebuah gulungan, menghabiskan waktu bermenit-menit hanya untuk menyebutkan gelar-gelar kehormatan Raja Bumi, hanya untuk diakhiri dengan memberi tahu Jianzhu bahwa bala bantuan dari pasukan Baginda tidak akan datang membantu.

Ia mencoba melepaskan diri dari kenangan itu, tetapi masa lalu telah mencengkeramnya dengan kuat. Kini ia duduk di meja perundingan yang terbuat dari es murni, dan di sisi lain adalah Tulok, penguasa bajak laut Negara Kelima. Bajak laut tua itu tertawa dengan tawa menularnya mendengar gagasan bahwa ia mungkin akan menghormati janji kakeknya untuk membiarkan garis pantai selatan benua dalam kedamaian. Batuknya mencipratkan darah dan dahak ke atas dokumen kesepakatan yang disusun oleh Avatar Yangchen dengan tangan sucinya, sementara putri sang letnan mengawasi di sampingnya, tatapan matanya yang tanpa jiwa menghujam Jianzhu seolah ia hanyalah seekor mangsa.

Di masa-masa sulit seperti ini, dan di masa-masa lainnya, ia seharusnya berada di samping sang Avatar. Otoritas tertinggi yang bisa membentuk dunia sesuai kehendak mereka. Sebaliknya, ia sendirian. Menghadapi monster-monster besar dari darat dan laut, rahang mereka mulai mengatup, menyelimuti kerajaan dalam kegelapan.

◎◎◎

Kelsang menariknya kembali ke masa kini dengan tepukan keras di punggung.

“Ayo,” katanya. “Dengan tampangmu yang seperti itu, orang-orang akan mengira kau baru saja kehilangan artefak budaya paling penting bagi negaramu.”

Humor dan kemampuan sang Pengendali Udara untuk menghadapi hambatan dengan tenang biasanya merupakan penghiburan besar bagi Jianzhu, tetapi saat ini ia ingin sekali meninju wajah berjenggot bodoh temannya itu. Ia mencoba menenangkan raut wajahnya sendiri.

“Kita harus mengejarnya,” katanya.

Kelsang mengerucutkan bibirnya. “Yah, rasanya tidak enak mengambil peninggalan itu dari anak yang memiliki begitu sedikit harta. Biarkan saja dia menyimpannya. Aku akan kembali ke kuil dan menghadapi kemarahan Dorje sendirian. Kau tidak perlu ikut terlibat.”

Jianzhu tidak tahu apa yang dianggap sebagai “kemarahan” di antara para Pengendali Udara, tetapi bukan itu masalahnya di sini. “Kau akan merusak tes Pengembara Udara hanya demi membuat seorang anak bahagia?” katanya dengan nada tidak percaya.

“Benda itu akan menemukan jalannya kembali ke tempat asalnya.” Kelsang melihat sekeliling dan terdiam sejenak.

Lalu senyumnya memudar, seolah-olah kota kecil yang terpencil ini adalah kenyataan pahit yang baru saja ia sadari dampaknya.

“Pada akhirnya.” Ia menghela napas. “Mungkin saja.”