GURU-GURU SANG AVATAR

Pengpeng melayang anggun di atas langit dataran Ba Sing Se. Kota Tak Tertembus itu mengawasi mereka lewat bagaikan penjaga bisu, dinding-dinding cokelat monolitiknya tampak seperti wajah kosong tanpa fitur.

Kyoshi menyaksikan ibukota itu berlalu di bawahnya. Di suatu tempat di tengah benteng-benteng raksasa itu ada Raja Bumi, yang secara nominal adalah orang terkuat di benua itu, dengan pasukan untuk diperintah dan kekayaan dunia dalam genggamannya. Meski ia tidak pernah mendalami pelajaran sejarah, ia tahu bahwa catatan sejarah penuh dengan contoh di mana Avatar-Avatar dan Raja Bumi saling membantu.

Namun, ia tidak bisa meminta bantuannya. Tidak ada cara bagi seorang rakyat jelata untuk mendekati Raja Bumi tanpa berakhir dengan penolakan langsung, penangkapan, atau kematian. Terlebih lagi, istana dan kota-kota adalah ranah Jianzhu. Pria itu telah menghabiskan waktu puluhan tahun membangun pengaruh di antara para birokrat Ba Sing Se. Menyerbu ke sana tidak ada bedanya dengan menyerahkan diri kepada Gubernur Deng di Teluk Chameleon.

Ia memandang kelompok orangtuanya. Mereka adalah satu-satunya orang yang bisa ia percayai, betapapun menyedihkannya kenyataan itu. Di luar sana ada sebuah kota yang pada dasarnya milik musuhnya. Sekutu-sekutunya hanya cukup untuk duduk di punggung seekor bison.

Dan saat ini mereka sedang tidak senang padanya.

“Baiklah, tumpahkan semuanya,” bentak Kirima. “Siapa pria yang sedang berselisih denganmu ini? Kau bilang dia adalah sage yang kaya dan berkuasa. Yang mana tepatnya? Katakan yang sejujurnya!”

Kyoshi menatap lantai pelana. Sebelumnya, ia merasa berhak merahasiakan namanya. Namun keputusan itu terasa sangat konyol jika diingat kembali.

“…Jianzhu,” kata Kyoshi lemah. “Jianzhu, pendamping Kuruk.”

“Sang Arsitek?” kata Lao Ge sambil mengusap dagunya. “Kau mengincar target yang tinggi, manisku. Aku terkesan.”

Anggota kelompok yang lain tidak merasa terhibur. Rahang mereka menganga serempak. “Jianzhu si Penggali Kubur!?” teriak Lek. “Kau mencari masalah dengan si Penggali Kubur!?”

“Aku tidak mencari masalah!” protes Kyoshi. “Aku tidak berbohong ketika mengatakan dia membunuh dua orang yang kucintai!”

“Oh tidak, kami percaya itu!” teriak Kirima. “Kami sangat percaya! Pria itu punya jumlah korban yang lebih banyak daripada wabah septapox!”

“Dan kau membuatnya sangat marah sampai dia mengirim makhluk dari mitos untuk melacakmu sampai ke Pegunungan Taihua,” kata Wong sambil menghela napas. “Mungkin sebaiknya kita melompat saja dari Pengpeng sekarang dan menyelamatkan diri dari masalah ini.”

“Terima kasih banyak, dasar tolol!” kata Lek. “Kita punya kesempatan bertahan hidup dari Mok, tapi jika sang Jagal dari Celah Zhulu menginginkanmu menjadi makanan cacing, maka hanya masalah waktu sebelum dia menguburmu dan kami di bawah tanah!”

Jadi Kyoshi bukan satu-satunya yang ketakutan padanya. Itu adalah penghiburan kecil, namun tetap saja penghiburan, yang membuatnya merasa seolah sedang berdiri di atas pijakan yang lebih kokoh. Para penjahat mungkin adalah satu-satunya kelompok yang akan mengerti betapa brutal dan berbahayanya Jianzhu sebenarnya.

Ia memejamkan mata. Ia belum lama mengenal orang-orang ini. Namun, yang mengejutkan dirinya sendiri lebih dari siapa pun, ia akan merasa sangat bersalah jika upaya Jianzhu untuk menangkapnya menyebabkan mereka celaka. Mereka layak… tidak ditipu, begitulah ia memikirkannya. Mereka berhak mendapatkan cerita lengkapnya.

“Dia tidak mencoba membunuhku,” kata Kyoshi. “Dia tidak menginginkanku mati.”

“Yah, itu hal baru baginya!” kata Kirima. “Bagaimana kau bisa begitu tahu tentang pikiran dan tujuan pribadinya?”

“Karena.” Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Akulah sang Avatar.”

◎◎◎

Itu adalah pertama kalinya ia secara sadar mengucapkan kebenaran itu dengan lantang. Entah bagaimana, ia berhasil menghindari mengucapkan tiga kata spesifik itu dalam urutan tersebut kepada Rangi pada malam mereka melarikan diri dari Yokoya di tengah hujan deras. Rangi sudah tahu bahwa Avatar-nya adalah antara dia atau Yun, jadi konteks saja sudah cukup.

Pengakuan Kyoshi menggantung di udara, tampak nyata seperti asap. Ia menunggu yang lain pulih dari rasa terkejut yang pernah mengguncang Rangi, Kelsang, dan semua orang yang pernah menjadi bagian dari lingkaran kecil rahasia itu. Mereka mungkin butuh waktu sejenak untuk menyesuaikan kembali pandangan mereka terhadap dunia….

“Ha!” kata Lek. “Ha!”

…Atau mungkin mereka hanya akan menertawakan wajahnya?

Lek berguling di lantai pelana, menganggap momen kejujuran mutlak Kyoshi sebagai lelucon yang bagus, sebuah pelarian dari ketegangan. “Kau, sang Avatar? Nak, aku sudah sering mendengar kebohongan besar, tapi yang ini mungkin yang terbaik!”

“Aku tahu aku membiarkanmu melewatkan banyak sumpah setia,” kata Kirima padanya. “Tapi setidaknya lima di antaranya adalah tentang jangan pernah berbohong kepada keluarga angkatmu.”

“Dia adalah sang Avatar!” kata Rangi. “Menurutmu kenapa dia punya pengawal Negara Api?”

“Entahlah,” kata Wong sambil mengedikkan bahu. Ia menunjuk Kirima dengan jempolnya. “Menurutmu kenapa kami memilikinya?”

Sang Pengendali Air itu memberinya tatapan tajam sebelum melanjutkan. “Dengar, kau boleh percaya pada kultus kecil dua orang yang aneh ini sesukamu,” katanya pada Kyoshi. “Katakan saja apa yang kau curi dari si Penggali Kubur. Kau bukan pelayan pertama yang mengacaukan pencurian dan harus melarikan diri dari majikan yang marah.”

Kyoshi tidak percaya. Ia telah salah sangka. Ia mengira statusnya sebagai Avatar adalah rahasia terakhir, sebuah harta berharga yang perlu disimpan dalam serangkaian peti terkunci sampai saat yang tepat. Ternyata tanpa bukti, informasi itu nilainya lebih rendah daripada kertas tempat ia ditulis. Ia meremas salah satu kipas di ikat pinggangnya karena frustrasi.

“Apakah kau bahkan bisa mengendalikan keempat elemen?” kata Wong. “Benarkah?”

“Aku pernah mengendalikan api sekali,” katanya, menyadari betapa bodoh kedengarannya saat ia mengatakannya. “Saat terdesak. Itu, anu, keluar dari mulutku. Seperti napas naga.” Ia berpikir untuk mencoba melakukan Tinju Api, tapi itu terasa seperti ide buruk, mengingat kurangnya ruang dan betapa buruknya hasil terakhir kali ia mencobanya.

“Ya, aku juga pernah keracunan makanan dari camilan fire flakes yang busuk,” kata Lek. “Bukan berarti aku adalah reinkarnasi Yangchen.”

“Yah, aku memercayainya,” kata Lao Ge dengan dagu terangkat bangga. Menilai dari ekspresi yang lain, dukungannya justru memberikan efek sebaliknya.

“Oke, oke,” kata Kirima. “Semuanya tenang. Tarik napas. Mari kita pertimbangkan ini secara rasional sejenak. Anggaplah dia adalah sang—KYOSHI, TANGKAP CEPAT!”

Ia telah membuka sumbat kantong airnya dengan gerakan tangan yang cepat. Butiran air terbang ke arah wajah Kyoshi.

Kyoshi mengeluarkan pekikan tidak bermartabat yang seharusnya membuatnya tidak layak memegang jabatan apa pun. Ia masih tidak bisa mengendalikan bongkahan tanah yang lebih kecil dari ukuran rumah, dan air yang diarahkan ke matanya membuatnya berjengit seolah-olah seekor ular duri masuk ke dalam kantong tidurnya. Ia menutupi wajahnya dengan lengan.

“Roh agung di atas,” bisik Lek.

Pipi Kyoshi terasa panas karena malu. Tentu, penampilannya buruk, tapi apakah seburuk itu?

“Kyoshi,” kata Rangi, dengan napas tertahan dan penuh semangat. “Kyoshi!”

Kipas yang ia pegang telah terlepas dari ikat pinggangnya saat ia menegang karena terkejut. Ia mencengkeramnya dengan cara yang salah, seperti memegang belati. Ujung senjata itu menunjuk ke gumpalan kecil air yang melayang di udara.

“Apakah itu kau?” tanya Rangi kepada Kirima. Pengendali Air yang terpana itu menggelengkan kepalanya.

Rangi menerjang Kyoshi. Air itu jatuh di punggungnya, mencipratkan mereka berdua. Ia memeluk Kyoshi dengan pelukan erat yang ganas. “Kau berhasil!” teriaknya. “Kau mengendalikan elemen lain!”

Saat Kyoshi berjuang untuk bernapas dengan seorang Pengendali Api yang gembira melingkar di lehernya, ia menatap kipas di tangannya. Senjata ibunya entah bagaimana telah membuat perbedaan, baik dalam hal elemen maupun jumlahnya. Ia yakin akan hal itu.

Ia menengadah ke arah wajah para daofei. Lao Ge memiliki ekspresi tenang dan penuh rahasia, tetapi yang lainnya terkejut hingga bungkam. Selama ini mereka telah menyelundupkan kargo yang sangat berharga.

◎◎◎

Mereka mendarat di salah satu tambang batu yang tak terhitung jumlahnya yang memasok lingkaran tengah dan atas Ba Sing Se. Penanda kekayaan bagi kebanyakan warga Kerajaan Bumi adalah apakah rumahmu dibangun dengan batu dari tanah di bawahnya. Semakin jauh batu itu harus diangkut, semakin mewah rumahnya.

Tambang ini mengikuti lapisan marmer. Ngarai kecil itu telah ditambang menjadi blok-blok persegi yang sempurna, meninggalkan tepian yang menonjol dengan sudut siku-siku. Mereka mendarat di permukaan datar berwarna abu-abu dan putih yang berputar-putar, tampak seperti sosok-sosok kecil di atas bak air mancur raksasa. Keteraturan retakan batu yang diletakkan di atas formasi batuan alami membuat penglihatan Kyoshi kabur.

Tanda pertama bahwa ada sesuatu yang berbeda adalah Wong. Ia turun lebih dulu dan kemudian mengulurkan tangan untuk membantu Kyoshi turun. Kyoshi mengerutkan kening, berasumsi bahwa Wong lebih mungkin mencopetnya daripada bertindak sebagai pelayan. Ia melompat turun dari sisi lain pelana.

Setelah mereka semua berada di tanah yang kokoh, anggota asli Flying Opera Company menjauh darinya. “Kami butuh waktu sejenak untuk berunding,” kata Kirima.

Kyoshi dan Rangi saling bertukar pandang penuh ketidakpastian sementara para daofei berkerumun di sisi jauh kubus marmer, bergumam dan berbisik. Sesekali salah satu dari mereka akan menyembulkan kepala seperti marmot tanah dan memberi Kyoshi tatapan tajam yang menilai sebelum kembali ke perdebatan mereka.

“Jika mereka menyerang kita,” bisik Rangi ke samping dengan senyum yang dipaksakan, “Aku ingin kau membawa Pengpeng dan lari. Aku akan mengulur waktu untukmu melarikan diri.”

Kyoshi menganggap skenario itu terlalu menyedihkan untuk dipikirkan. Berakhirnya diskusi mendadak kelompok itu memaksa punggungnya tegak kembali. Mereka berjalan kembali ke arah Kyoshi dan Rangi, tampak muram, waspada, dan bertekad seperti malam pertama mereka bertemu. Kyoshi menarik napas melalui giginya saat Lek melangkah maju, mencerminkan malam itu ketika mereka hampir berkelahi.

“Suatu kehormatan bagi kami telah bepergian bersama sang Avatar,” katanya. “Kami menyesal harus berpisah jalan.” Mereka membungkuk serempak. Tidak menggunakan hormat daofei, melainkan dengan tangan mereka secara formal di samping tubuh.

Kyoshi mengerjapkan mata. “Hah?”

“Tidak harus sekarang, jika itu bukan keinginanmu,” kata Kirima. “Aku berasumsi kau mungkin ingin malam ini untuk merencanakan langkahmu selanjutnya dan meninggalkan kami besok pagi.”

Kesopanan itulah yang paling membuatnya bingung. “Hah?”

Mereka tampak sama bingungnya dengan dirinya. “Kau adalah sang Avatar,” kata Wong. “Kau tidak bisa tinggal bersama orang-orang seperti kami. Itu akan menjadi penghinaan bagi para roh atau semacamnya.”

“Belum lagi ini terlalu berbahaya,” kata Lek. Ia mengusap jari-jarinya di telapak tangannya di mana garis merah bernoda masih tersisa, bekas dari penyembuhan Kirima yang tidak sempurna. “Kami masih berkewajiban untuk bergabung dalam serangan ke kediaman Gubernur Te. Jika kami kabur, Mok akhirnya akan menemukan kami. Saat dia menemukannya, yah… dibunuh oleh shirshu akan terasa lebih baik.”

“Kau akan lebih aman semakin jauh kau berada dari kami,” kata Kirima.

Pikiran Kyoshi berputar. Apakah mereka melindunginya? Ia tadinya begitu yakin bahwa orang pertama yang mengetahui identitasnya akan menjadikannya sandera atau membocorkannya kepada Jianzhu. Avatar adalah sebuah alat. Avatar adalah pengaruh. Penguasa keempat elemen berada di antara kepingan tawar-menawar untuk mendapatkan apa yang kauinginkan dan palu kekuatan tumpul untuk diayunkan pada banyak ketidaksempurnaan yang memenuhi dunia.

Tidak. Kau hanya berpikir seperti itu karena cara Jianzhu memperlakukan Yun.

“Kyoshi, mereka ada benarnya,” kata Rangi. “Jika kau jatuh lebih dalam ke cengkeraman Mok, itu akan menodaimu selamanya.”

Itu benar. Jika ia peduli sama sekali untuk menjadi sang Avatar, tentang suatu hari nanti memegang jabatan itu dan menjalankan tugasnya seperti yang telah mulai dilakukan Yun, maka ia harus berpisah jalan dengan Flying Opera Company dan utang-utang mereka. Jika tidak, hubungan dengan penjahat akan menandainya selamanya.

Ia akan menjadi tidak suci.

Sejarah para Avatar berisi para pemberontak, musuh para tiran, mereka yang berdiri sendiri melawan tentara Empat Negara jika diperlukan. Namun sejauh yang Kyoshi tahu, tidak ada yang menjadi penjahat yang hanya mementingkan diri sendiri. Waktu selalu membuktikan pendahulunya berada di pihak yang benar dan menunjukkan mereka sebagai pejuang keadilan.

Yun pernah memberi tahunya bahwa kebanyakan daofei menghormati sang Avatar. Ia memandang kelompok orangtuanya dan melihat keangkuhan mereka hilang, jubah keberanian dan kepercayaan diri mereka terkoyak lebar. Mereka telah memperlihatkan diri mereka apa adanya di hadapan jembatan hidup antara manusia dan roh.

Ia tidak bisa menjelaskan apa yang begitu akrab tentang situasi ini, atau mengapa ia merasa begitu terpaksa. Flying Opera Company bukanlah sekumpulan korban tak bersalah seperti sandera yang diculik oleh Tagaka, yang membutuhkan kekuatan yang lebih tinggi untuk menjangkau ke bawah dan mengubah masa depan mereka. Mereka seharusnya cukup mampu tanpa dirinya, sama seperti—

Yun. Mereka mengingatkannya pada Yun, saat ia membutuhkan Kyoshi di sisinya di atas gunung es. Mereka adalah teman-temannya, dan mereka sedang dalam kesulitan.

Kyoshi tidak meninggalkan teman-temannya. Ia menelan keraguannya sendiri dan membulatkan tekad.

“Aku tidak akan pergi ke mana pun,” katanya. “Aku tinggal. Dan jika aku bisa membantu dengan Autumn Bloom, aku akan melakukannya. Aku belum mendapatkan bagianku dari kesepakatan itu.”

Kelompok itu bersemangat kembali. Secara logis, janjinya seharusnya tidak membuat perbedaan bagi mereka. Ia telah menjadi beban sejak awal, hanya berguna karena Pengpeng. Tapi mereka menatapnya dengan kekaguman di mata mereka yang berubah-ubah, kegugupan yang sama yang ia rasakan ketika Kelsang melacaknya untuk pertama kalinya dan mengangkatnya dari debu. Kau mau mengotori dirimu bersamaku?

“Kyoshi,” kata Rangi. “Pikirkan ini sampai akhir. Sang Avatar tidak boleh terlihat menyerang kediaman seorang pejabat Kerajaan Bumi.”

“Sejauh yang diketahui oleh para abider, aku belum menjadi sang Avatar,” kata Kyoshi. “Aku telah mengambil sumpah kelompok ini. Aku tidak akan meninggalkan saudara dan saudari angkatku.”

Pilihan katanya tidak luput dari mereka. Ataupun Rangi. Sang Pengendali Api itu bimbang antara bersikap kritis terhadap penilaian Kyoshi dan merasa bangga bahwa ia telah membawa kehormatan pribadi ke dalam masalah ini.

“Kau belum siap untuk apa pun yang menyerupai pertarungan sungguhan,” kata Rangi. “Saat ini, kau adalah kelemahan terbesar kelompok ini. Kau terlalu berharga untuk hilang, dan kau tidak memiliki keterampilan untuk membela diri sendiri.”

“Itu agak kejam,” kata Lek. Dari semua orang yang bisa mengatakannya.

“Si Tusuk Rambut benar,” kata Kirima pada Kyoshi. “Saat ini. Kita punya waktu sampai bulan purnama berikutnya untuk bergabung dengan pasukan Mok untuk serangan itu. Kami akhirnya bisa memberimu latihan yang kauharapkan. Itulah yang kami janjikan padamu, bukan?”

“Dibutuhkan bertahun-tahun bagi Avatar untuk menguasai keempat elemen!” bentak Rangi. “Dan itu dengan guru-guru kelas dunia! Aku tidak mendapatkan kesan bahwa salah satu dari kalian memiliki silsilah pengendalian yang patut dibicarakan.”

Kirima menyeringai. “Tidak, tapi aku selalu ingin memulai satu silsilah. Aku tidak akan melewatkan kesempatan untuk tercatat dalam sejarah sebagai guru pengendalian air sang Avatar.”

Kyoshi praktis bisa mendengar darah Rangi mendidih. Dari sisi ibunya, keluarganya termasuk dalam garis keturunan guru pengendalian yang tak terputus yang dianggap sebagai beberapa yang terbaik di Negara Api. Mereka telah mengajar anggota keluarga kerajaan. Rencana ini menuntutnya untuk menerima rasa malu yang telah mereka tunda begitu lama. Pengendali paling penting di dunia harus membungkuk pada rakyat jelata.

Para daofei menyaksikan penderitaan yang terpancar di wajah Rangi. Mereka sangat terhibur. “Tenanglah,” kata Lek. “Kami akan mengajari Kyoshi untuk bertahan hidup, bukan mengubahnya menjadi Yangchen. Anggaplah penyerbuan ke kediaman Te sebagai ujian praktik.”

Sifat pemujaan apa pun yang Kyoshi deteksi sebelumnya telah benar-benar hilang dari sikap mereka. Kyoshi merasa ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri karena menyuruh mereka menganggapnya sebagai saudari mereka alih-alih sang Avatar.

“Berbicara tentang Yangchen, kita sedang sial soal pengendalian udara,” tambah Kirima. “Entah kalian berdua menerima beberapa improvisasi, atau Kyoshi tetap seperti sekarang. Lemah. Tanpa pertahanan. Seorang bayi yang malang dan tak berdaya di hutan yang tidak bisa—”

Kyoshi membidik melampaui bahu Kirima dan menarik sebuah kubus batu raksasa dari sisi jauh ngarai. Batu itu jatuh bergemuruh menuruni tebing, sudut-sudutnya terpangkas, sebuah dadu yang dilempar oleh roh seukuran kota. Bongkahan batu itu menghantam lantai ngarai dan hancur menjadi sekumpulan lempengan dan pecahan yang bergoyang di ujungnya sebelum jatuh rata.

Meskipun bising, Kirima tidak melirik sedikit pun ke tanah longsor itu. Ia menatap Kyoshi, tanpa ekspresi, tidak terkesan. “Inilah yang sedang kubicarakan,” katanya. “Kau butuh lebih dari satu trik di kantongmu.”

◎◎◎

Kyoshi merasakan malam berlalu melewatinya seperti angin yang melewati dahan-dahan pohon. Kelompok itu puas membiarkannya sendiri, untuk saat ini. Mereka bercakap-cakap dengan penuh semangat di sekitar api unggun. Sang Avatar telah sukarela tinggal di sisi mereka. Setiap langkah mereka ke depan membawa sedikit rona kebenaran spiritual.

Kyoshi memperkirakan hanya butuh sehari sebelum pesonanya luntur.

Rangi sedang dalam suasana hati yang sulit dipahami. Setelah tugas kemah selesai, ia melompat ke potongan batu yang berbeda sama sekali untuk bermeditasi. Sendiri, begitulah ia memperjelasnya. Mereka telah berbicara tentang kepedihan melihat satu sama lain mengambil risiko, tetapi tidak satu pun dari mereka yang membuat janji untuk berhenti.

Mereka tidak bisa. Tidak sekarang.

Kyoshi menyaksikan bintang-bintang memudar dan muncul di langit, tertutup dan terbuka secara bergiliran oleh awan yang tak terlihat di kegelapan seperti pekerja panggung berpakaian hitam yang memindahkan latar sebuah drama. Ia sedang menunggu yang lain tertidur. Ia menunggu jam tertentu yang bukan milik hari ini maupun besok, ketika waktu terasa kental dan tebal.

Kyoshi berdiri dan pindah ke platform kubus tambang berikutnya, lalu berikutnya. Tanpa langkah-debu, perjalanannya lambat. Ia harus memanjat naik dan turun di setiap perubahan ketinggian. Ia tidak ingin membangunkan yang lain dengan pengendalian tanah ortodoks yang bising.

Pria tua itu berdiri di mulut lapisan marmer dengan punggung menghadap ke arahnya. Terkadang ia bertanya-tanya apakah Lao Ge bukan halusinasi bersama. Atau teman imajiner khusus untuknya sendiri. Yang lain mungkin hanya meladeninya, mengangguk dan tersenyum setiap kali ia berbicara dengan ruang kosong.

“Kira-kira kau akan menemuiku di Hujiang,” katanya. “Aku berasumsi kau punya prioritas lain di benakmu.”

Kyoshi membungkuk, tahu pria itu bisa merasakannya meski tidak melihat. “Maaf, Sifu.” Namun dalam pikirannya, kegelisahan membesar. Jika pria itu punya masalah dengan Rangi, maka….

Lao Ge berbalik. Ada senyuman di matanya. “Kau tidak harus meninggalkan cinta,” katanya. “Membunuh bukanlah bentuk seni suci yang membutuhkan pantangan duniawi. Jika ada, itu adalah pelajaran kedua.”

Ia menelan ludah di tenggorokannya yang tercekat. Ia telah penuh dengan gertakan pada malam pertama ia menemuinya secara rahasia. Tapi, ia sudah terbiasa dengan kegagalan di awal dan kemajuan yang terhambat sehingga melanjutkan percakapan mereka terasa seperti wilayah asing. Lebih banyak keraguan meresap ke dalam celah-celahnya.

“Pelajaran kedua seharusnya menakutimu sampai ke tulang,” kata Lao Ge. “Kau bisa mencabut nyawa sebelum matahari terbit, makan sarapan, dan menjalani harimu. Berapa banyak orang yang mungkin kautemui di jalan yang mampu melakukan kekejaman seperti itu? Jauh lebih banyak daripada yang kaukira.”

Jianzhu jelas mampu. Pria itu menariknya sendirian ke tempat aman, meninggalkan Yun di cengkeraman roh jahat itu. Itulah saat ia menandai murid yang dulunya sangat ia hargai itu sebagai tidak berguna lagi, seperti cara seorang pekerja dermaga mengecat tanda X pada peti kargo yang tercemar air laut. Kerugian total, tidak sepadan dengan upaya pemulihan.

Dan kemudian ada apa yang telah dia lakukan pada Kelsang.

“Membayangkan dirimu berbeda?” tanya Lao Ge, menyadari keterdiamannya.

Ia masih bisa merasakan tangan Jianzhu mencengkeramnya. “Aku tidak akan tahu sampai aku mencobanya,” katanya.

Pria tua itu tertawa, sebuah tawa yang memecah malam. “Aku berasumsi kau akan segera mendapat kesempatannya. Dalam panasnya pertempuran, kau bisa memaafkan tindakan itu dengan cukup baik. Melepaskan anak panah di sini, menebas dengan pedang di sana. Kau dan korbanmu hanyalah dua dari banyak orang, yang bertindak demi mempertahankan diri. Begitukah caramu ingin berurusan dengan pria itu? Dengan kekacauan sebagai kain kafanmu? Apakah kau ingin menutup mata, melontarkan kematian yang meluap-luap ke arahnya, dan berharap dia sudah tewas saat kau membukanya?”

“Tidak,” katanya. Mengingat apa yang telah dirampas darinya, apa yang tidak akan pernah ia dapatkan kembali karena Jianzhu, membawa gelombang keyakinan. “Aku ingin menatap matanya saat aku mengakhirinya.”

Lao Ge bereaksi seolah-olah ia baru saja melontarkan lelucon pedas, mengatupkan bibirnya karena geli. “Baiklah, kalau begitu!” katanya. “Dalam hal ini, selama penyerbuan nanti, kau dan aku akan memisahkan diri dari yang lain. Kita akan menuju lebih jauh ke dalam istana daripada siapa pun. Dan kita akan membunuh Gubernur Te.”

“Tunggu, apa?” Kepastian yang ia miliki mengenai Jianzhu membuatnya tersentak secara mental saat mendengar nama target lain. Seolah-olah ia adalah petarung lei tai yang melancarkan pukulan habis-habisan ke arah Rangi, yang dengan cekatan membalikkan momentumnya melawannya. “Kenapa kita harus melakukan itu?”

“Bagimu, ini adalah latihan,” kata Lao Ge. “Bagiku, itu karena dia adalah targetku. Dengar. Gubernur Te itu sangat tidak kompeten dan korup. Rakyatnya kelaparan, dia mencuri pajak Raja Bumi untuk memperkaya pundi-pundinya sendiri, dan jika kau belum menyadarinya, dia tidak punya kebijakan yang baik untuk menangani daofei.”

“Itu bukan alasan untuk membunuhnya!”

“Kau benar. Itu bukan alasan—itu adalah pembenaran yang cukup. Aku jamin banyak warga yang menderita tak terukur karena keserakahan dan kelalaiannya, dan banyak lagi yang akan mati jika dia dibiarkan terus bernapas.”

Lao Ge merentangkan tangannya lebar-lebar seolah ingin merangkul dunia. “Te dan golongannya adalah parasit yang mengisap kekuatan dan vitalitas dari kerajaan ini. Bayangkan dirimu sebagai predator yang menjaga tanah tetap sehat dengan melenyapkan sumber-sumber kelemahannya. Dikatakan tentang Kuruk bahwa dia adalah pemburu terhebat yang pernah menginjakkan kaki di Empat Negara, tapi dari apa yang kutahu, dia tidak pernah menjadikan manusia sebagai buruannya. Aku berharap kau bisa berbeda.”

Ide untuk menjadi binatang yang bebas dari pikiran dan rasa bersalah seharusnya membantu, tapi itu justru membuatnya bergidik. “Apa yang memberimu hak untuk memutuskan?” tanyanya. “Apakah kau bagian dari persaudaraan lain? Apakah ada lebih banyak orang sepertimu? Apakah ada yang membayarmu?”

Pria itu menggelengkan kepala, menghindari pertanyaannya. “Bukankah setiap orang punya hak untuk memutuskan?” katanya. “Bukankah sang Avatar adalah orang sepertiku? Seseorang yang membentuk dunia dengan pilihan-pilihan mereka?”

Ia hendak memprotes bahwa tidak, Avatar memiliki pengakuan dari para roh dan Empat Negara, tetapi ia mendapati lidahnya kelu menghadapi argumennya.

Lao Ge mencengkeram lengannya di belakang punggung dan menatap ke seberang ngarai. “Aku akan menyatakan bahwa petani jelata sekalipun adalah seperti sang Avatar dalam hal ini. Semua tindakan kita memiliki dampak. Setiap keputusan yang kita ambil beriak ke masa depan. Dan kita mengubah lanskap kita sesuai dengan kebutuhan kita. Untuk menjaga tanamannya tetap hidup, seorang petani mencabut rumput liar yang ditempatkan alam di ladangnya, bukan?”

“Orang bukanlah rumput liar,” kata Kyoshi. Hanya itu yang bisa ia sampaikan.

Pria itu berbalik menghadapnya. “Kupikir sudah agak terlambat untuk mengklaim standar moral yang tinggi, mengingat apa tujuanmu.”

Pipi Kyoshi memerah panas. “Jianzhu membunuh dua temanku dengan tangannya sendiri,” semburnya. “Dia tidak pantas lolos begitu saja. Jika kau menghabisinya untukku, alih-alih menargetkan gubernur acak, aku bisa mengungkapkan diriku sebagai sang Avatar.” Aku akan aman.

Tekadnya goyah ke sana kemari. Belum semenit yang lalu ia berteriak-teriak ingin melakukan perbuatan itu sendiri, berpura-pura memiliki jiwa yang keras, dan sekarang ia memohon pada Kakek ini untuk melenyapkan orang jahat itu.

Lao Ge menyeringai. “Tidak ada orang di dunia ini yang acak. Aku tidak peduli untuk membunuh Jianzhu. Dia kompeten, dan dia mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang kompeten. Aku berharap Kerajaan Bumi punya seratus Jianzhu. Kita akan memasuki zaman keemasan baru.”

“Namun, kau tidak mencoba menghentikanku untuk mengakhirinya.”

“Untuk kasus ini, aku tidak akan ikut campur, entah itu berhasil atau tidak. Selain itu, guru macam apa aku jika aku yang mengerjakan ujian muridku untuknya?”

“Guru yang kaya,” gumam Kyoshi. Guru privat yang bertukar identitas dengan anak-anak dari keluarga kaya agar mereka bisa lulus ujian pemerintah yang diperlukan untuk pekerjaan administratif bergengsi adalah praktik umum di seluruh Kerajaan Bumi. Berhasil melakukan penipuan itu mendatangkan bayaran yang sangat besar.

Lao Ge tertawa terbahak-bahak. “Oh, aku sangat suka obrolan kecil kita. Ini ada tugas untukmu sementara itu.”

Ia melompat ke tingkat yang lebih tinggi tanpa bantuan pengendalian dan tanpa banyak usaha sama sekali. Lompatan itu lebih tinggi dari kepala Kyoshi.

“Banyak pengawal pribadi Gubernur Te yang akan mati dalam penyerbuan Mok,” katanya, menghilang melewati tepi batu, suaranya sudah mulai memudar. “Prajurit yang hanya menjalankan tugas mereka. Pelayan-pelayannya juga akan terjebak dalam kekerasan itu. Apa yang akan kaulakukan saat itu, Avatar?”

Kyoshi melompat di tempat, matanya mengintip di atas permukaan kubus tempat pria itu mendarat, mencoba melihat sekilas terakhir. Tempat itu kosong. Lao Ge sudah pergi.

Ia merosot ke dinding marmer. Konsep kerusakan kolateral telah mengendap di benaknya, tetapi Lao Ge telah melingkarinya dengan tinta, membuatnya terasa perih, sama seperti cara Rangi menunjukkan cacat pada posisi kuda-kudanya. Ia tidak tahu bagaimana ia akan mengambil bagian dalam aksi ini, memenuhi janjinya kepada persaudaraan barunya, tanpa membuat tangannya kotor.

Janji itu terasa begitu mudah diucapkan pada saat itu. Ia menatap dengan sedih ke sisi lain jurang tambang, rasa kantuk mendatanginya sebelum sebuah solusi ditemukan.

◎◎◎

Ia terbangun, tergeletak telentang di atas permukaan marmer yang keras. Ia pasti telah bergeser saat tidur tadi malam.

Empat sosok menjulang di atasnya, wajah-wajah terbalik mereka membentuk sebuah busur. “Oh, lihat,” kata Kirima. “Murid kecil kita yang berharga sedang mencoba melarikan diri dan menghindar dari latihannya.”

Wong mengentakkan kakinya ke tanah. Marmer di bawah Kyoshi miring seperti penggorengan, membuatnya jatuh hingga berdiri. Wong menyodorkan kipas-kipas Kyoshi, dengan bagian gagang menghadap ke arahnya. “Aku yang pertama mendapatkanmu,” geramnya. “Pemanasan sebelum kau mulai melakukan pengendalian.”

“Si Sanggul sudah menceritakan segalanya tentang kelemahan kecilmu,” kata Lek, mundur dengan ekspresi superior di wajahnya. “Bahwa kau tidak bisa mengendalikan potongan-potongan tanah yang kecil.”

“Aku yakin kata-kataku tadi adalah ‘sama sekali dan sepenuhnya kurang presisi,’” kata Rangi, mendengus meremehkan. Ia mengabaikan tatapan tajam Kyoshi.

“Jangan khawatir,” kata Lek. “Pada saat kami selesai denganmu, kau akan bisa mengendalikan kotoran keluar dari matamu sendiri. Tangkap!”

Ia menyentakkan batu yang muncul di tangannya ke arah wajah Kyoshi. Hanya fakta bahwa Wong sedang memegang kipasnya tepat di sana, yang membuat Kyoshi bisa menyambar satu kipas tepat waktu untuk melindungi dirinya sendiri. Saat kerangka kipas itu terbuka dan ia melakukan pengendalian tanah melalui senjata tersebut, batu itu berhenti di tengah udara. Batu itu berbalik arah dengan kecepatan penuh dan menghantam dahi Lek.

Lek membungkuk kesakitan. “Ow!” teriaknya. “Aku tadi membidik ke arah atasmu!”

“Tunggu, jadi kau bisa mengendalikan benda-benda kecil?” tanya Kirima, kesal dengan pengungkapan tersebut. “Apakah kau membohongi kami lagi? Harus kuberi tahu, aku benar-benar mulai muak dengan rahasia-rahasia ini.”

“Aku berdarah di sini! Ini lebih parah daripada Hujiang!”

“Bukan begitu cara membuka kipasnya!” Wong meraung dengan geram. “Kau bisa saja merusak daun kipasnya!”

Di tengah teriakan itu, Rangi membenamkan wajahnya di kedua tangannya. Ia tampaknya merasakan sakit kepala yang menyaingi rasa sakit di dahi Lek.

Kyoshi setuju dengannya. Pelatihan resmi sang Avatar dimulai dengan awal yang sangat luar biasa.