GUNUNG ES

Mimpi buruk Kyoshi beraroma seperti bison basah.

Saat itu sedang hujan, dan bal-bal kargo yang terbungkus kain goni tercebur ke dalam lumpur di sekelilingnya seolah-olah jatuh dari ketinggian, bagian dari badai. Tidak penting lagi apa isinya.

Kilatan petir memperlihatkan sosok-sosok bertudung yang membayangi dirinya. Wajah mereka tertutup oleh topeng air yang mengalir.

Aku membencimu, teriak Kyoshi. Aku akan membencimu sampai aku mati. Aku tidak akan pernah memaafkanmu.

Dua tangan saling menggenggam. Sebuah transaksi disepakati, transaksi yang akan dilanggar begitu kesepakatan itu dirasa tidak lagi nyaman untuk dipertahankan. Sesuatu yang basah dan tak bernyawa menghantam tulang keringnya, tumpukan kertas yang disegel dalam kain minyak.

“Kyoshi!”

Ia terbangun dengan kaget dan hampir jatuh dari pinggir pelana Pengpeng. Ia segera berpegangan pada pagar, tepian kayu yang halus menekan perutnya, dan menatap birunya air yang bergejolak di bawah mereka. Jaraknya sangat jauh ke permukaan laut.

Bukan air hujan yang membasahi wajahnya, melainkan keringat. Ia melihat setetes keringat jatuh dari dagunya dan terjun ke dalam kehampaan sebelum seseorang meraih bahunya dan menariknya kembali. Ia jatuh menimpa Yun dan Rangi sekaligus, membuat mereka sesak napas.

“Jangan menakuti kami seperti itu!” teriak Yun di telinganya.

“Apa yang terjadi?” tanya Kelsang, mencoba bergeser di kursi pengemudi tanpa mengganggu tali kendali. Kakinya mengangkangi leher raksasa Pengpeng, membuatnya sulit untuk melihat ke belakang.

“Tidak ada apa-apa, Master Kelsang,” gerutu Rangi. “Kyoshi hanya bermimpi buruk.”

Kelsang tampak skeptis tetapi terus terbang lurus ke depan. “Baiklah kalau begitu, tapi berhati-hatilah, dan jangan bercanda berlebihan. Kita tidak ingin ada yang terluka sebelum sampai di sana. Jianzhu bisa memenggal kepalaku nanti.”

Ia memberikan tatapan khawatir ekstra pada Kyoshi. Kelsang sempat terkejut oleh misi mendadak Yun, dan persetujuan Kyoshi untuk ikut serta menambah beban ketegangannya. Penandatanganan perjanjian ini terlalu penting untuk menimbulkan keraguan pada status Avatar Yun sekarang. Sampai ini berakhir, Kelsang harus membantu Kyoshi memikul beban rahasia mereka, kebohongan mereka melalui penyembunyian informasi.

Di bawah mereka, di atas permukaan air, mengikuti sedikit di belakang, adalah kapal yang membawa guru pengendalian tanah Yun, serta Hei-Ran dan kontingen kecil pengawal bersenjata. Dibantu oleh embusan angin sesekali yang dihasilkan Kelsang dengan putaran lengannya, kapal jung megah itu tetap mengimbangi kecepatan Pengpeng, layar-layarnya yang bertulang melambung penuh. Bison Kelsang kering dan terawat untuk kesempatan ini, bulu putihnya selembut awan di bawah pelana yang mewah, tetapi angin laut yang kaku masih membawa sedikit aroma binatang.

Itu pasti yang kucium di mimpiku. Sudah sangat lama sejak Kelsang mengajaknya terbang, dan lingkungan yang tidak biasa itu mengusik pikirannya yang sedang terlelap. Hewan raksasa berkaki enam itu meregangkan rahangnya lebar-lebar dan menguap seolah setuju dengannya.

Dan berbicara tentang berdandan, Jianzhu telah memberikan Kyoshi pakaian yang jauh melampaui kedudukannya sehingga ia hampir merasa gatal-gatal saat melihatnya. Ia mengira blus sutra hijau pucat dan celana panjang sudah cukup mewah, tetapi kemudian petugas pakaian membawakan dua rok lipit yang berbeda, jaket panjang sebahu, dan ikat pinggang lebar dengan jahitan yang begitu indah sehingga seharusnya dipajang di dinding daripada diikatkan di pinggangnya.

Para pelayan lain harus membantunya mengenakan pakaian itu. Ia tidak melewatkan tatapan yang mereka bagikan di belakang punggungnya. Bahwa Kyoshi telah menyalahgunakan pilih kasih sang tuan—lagi.

Tetapi setelah potongan-potongan itu terpasang, pakaian itu menyatu dengan tubuhnya seolah-olah ia dilahirkan untuk memakainya. Setiap lapisan meluncur di atas lapisan lainnya dengan mudah, memberinya mobilitas penuh. Ia tidak bertanya kepada siapa pun dari mana pakaian yang begitu pas untuknya itu berasal, karena tidak ingin mendengar jawaban sinis seperti, Oh, Jianzhu merobeknya dari mayat raksasa yang dikalahkannya.

Dan sifat serius dari tugas di depan menjadi jelas saat ia selesai berpakaian. Bagian dalam jaket itu dilapisi dengan zirah rantai yang ditenun halus. Tidak cukup tebal untuk menghentikan ujung tombak dengan seluruh berat badan seseorang di belakangnya, tetapi cukup kuat untuk menahan anak panah atau sabetan pisau tersembunyi. Beban tautan logam di bahunya seolah memperingatkan untuk mengharapkan masalah.

“Kenapa kita berempat ada di atas sini dan tidak di bawah sana?” tanya Kyoshi, menunjuk ke arah kapal, di mana persiapan lebih lanjut pasti sedang dilakukan.

“Aku yang mendesak,” kata Yun. “Sifu tidak senang dengan itu, tapi aku bilang padanya aku butuh waktu sendirian.”

“Untuk meninjau rencananya?”

Yun memandang ke kejauhan. “Tentu.”

Ia bertingkah aneh akhir-akhir ini. Tapi sekali lagi, ialah Avatar baru yang akan menetapkan keputusan di salah satu lingkungan paling bermusuhan yang bisa dibayangkan. Yun mungkin memiliki bakat dan guru-guru terbaik di dunia, tetapi dia tetaplah terjun ke dalam jurang dengan kepala lebih dulu.

“Gurumu punya alasan bagus untuk keengganannya,” kata Kelsang kepadanya. “Pada satu titik, merupakan tradisi bagi Avatar untuk bepergian secara ekstensif dengan teman-temannya, tanpa pengawasan orang tua. Tapi Hei-Ran, Jianzhu, dan aku… kami bertiga bukanlah pengaruh positif bagi Kuruk sebagaimana seharusnya. Jianzhu memandang masa muda kami itu sebagai kegagalan pribadi yang besar baginya.”

“Kedengarannya itu kegagalan Kuruk, bukannya kalian,” gumam Kyoshi.

“Jangan mengkritik kehidupan masa lalu Yun,” kata Rangi, memukul bahunya dengan tangan yang memakai sarung tangan. “Para Avatar menapaki jalan takdir yang besar. Setiap tindakan yang mereka ambil penuh makna.”

Mereka melewati tiga jam yang membosankan dan “penuh makna” lagi dalam penerbangan ke arah selatan. Udara menjadi semakin dingin, jauh lebih dingin. Mereka mengenakan jaket parka dan membungkus diri dengan selimut saat mereka menukik melewati penguin-berang-berang yang menggeliat di atas bongkahan es terapung yang terus membesar. Teriakan burung-burung Antartika terdengar tertiup angin.

“Kita sampai,” kata Kelsang. Dialah satu-satunya yang tidak mengenakan lapisan pakaian tambahan; ada teori di sekitar wastu bahwa para Pengendali Udara kebal terhadap cuaca. “Pegangan, kita akan turun.”

Target mereka adalah sebuah gunung es yang hampir sebesar Yokoya sendiri. Tebing biru itu menjulang ke udara setinggi perbukitan di desa mereka. Sebuah dataran datar kecil mengelilingi formasi itu, kemungkinan memberi mereka tempat untuk mendirikan kemah. Sebagian besar sisi jauh terhalang oleh puncak, tetapi saat mereka terbang lebih rendah, Kyoshi menangkap sekilas tenda-tenda fel yang menghiasi garis pantai di seberangnya. Delegasi Negara Kelima.

“Aku tidak melihat armada mereka,” ucap Rangi.

“Bagian dari kesepakatannya adalah tempat negosiasi harus adil,” kata Yun. “Bagi mereka itu berarti tidak ada kapal perang. Bagi kita itu berarti tidak ada daratan.”

Kompromi itu tidak terasa adil. Gunung es yang luas itu adalah salah satu dari sekian banyak gunung es yang hanyut di lautan yang cukup dingin untuk membunuh dalam hitungan menit. Lapisan salju segar memberikan warna putih yang asing pada setiap permukaan yang cukup datar untuk dipijak.

Kyoshi tahu bahwa meskipun Suku Air Selatan sudah lama tidak mengakui seluruh silsilah keluarga Tagaka, dia tetap berasal dari garis keturunan Pengendali Air. Jika ada lokasi untuk menantang seorang Avatar Elemen Tanah, di sinilah tempatnya.

Kelsang mendaratkan Pengpeng di pantai yang beku dan melompat turun lebih dulu. Kemudian ia membantu yang lain turun dari bison raksasa itu, menciptakan gelembung udara kecil untuk menahan jatuhnya mereka. Gestur kecil itu menimbulkan kegelisahan di hati Kyoshi, lompatan ceria itu terasa seperti melontarkan lelucon sebelum pemakaman.

Mereka menyaksikan kapal Jianzhu merapat. Kapal itu terlalu besar dan lunasnya terlalu dalam untuk menepi ke pantai, dan tidak ada formasi pelabuhan alami di es, jadi para kru menurunkan jangkar dan menurunkan diri ke perahu-perahu panjang, menempuh sisa perjalanan terakhir dengan rakit yang lebih kecil. Salah satu perahu mencapai pantai jauh lebih cepat daripada yang lain.

Jianzhu melangkah keluar dari perahu utama, menyurvei lokasi pendaratan sambil merapikan pakaian bulunya, matanya menyipit dan lubang hidungnya kembang kempis seolah-olah pengkhianatan yang mungkin terjadi bisa tercium aromanya. Hei-Ran mengikuti, melangkah hati-hati, karena ia mengenakan baju zirah perang lengkapnya. Orang ketiga di perahu panjang itu kurang dikenal oleh Kyoshi.

“Sifu Amak,” kata Yun, membungkuk kepada pria itu.

Master Amak adalah sosok yang aneh dan misterius di sekitar kompleks. Seharusnya, dia adalah seorang Pengendali Air dari utara yang sabar menunggu gilirannya untuk mengajar sang Avatar. Namun, pertanyaan tentang masa lalunya menghasilkan jawaban yang tidak konsisten. Ada gosip di antara staf bahwa pria Suku Air yang kurus dan berwajah muram itu telah menghabiskan sepuluh tahun terakhir jauh dari rumahnya, bekerja untuk seorang pangeran rendah di Ba Sing Se yang tiba-tiba naik dari urutan kesebelas dalam garis suksesi menjadi urutan keempat. Sifat Amak yang pendiam dan jaringan bekas luka yang melingkari lengan serta lehernya seolah menjadi peringatan untuk tidak bertanya lebih lanjut.

Namun, sang Avatar melakukan sesi latihan rutin dengannya, meskipun Yun telah memberi tahu Kyoshi secara terang-terangan bahwa ia belum bisa mengendalikan air dan memang belum diharapkan untuk itu. Ia akan muncul dari lapangan latihan, berlumuran darah dan berantakan, tetapi dengan senyum yang terpancar dari pengetahuan baru.

“Dia guru favoritku selain Sifu,” kata Yun suatu kali. “Dia satu-satunya yang lebih peduli pada fungsi daripada bentuk.”

Pasti ada strategi di balik kehadiran Amak. Alih-alih tunik biru yang biasa dipakainya di kompleks, mereka mendandaninya dengan jubah berlengan lebar, berwarna hijau tua dengan gaya Kerajaan Bumi, dan topi kerucut yang menaungi wajahnya. Potongan rambut kucir serigalanya yang gagah telah dicukur habis, dan dia telah melepas tindikan tulangnya.

Amak mengeluarkan botol obat kecil dengan pipa semprot di atasnya. Ia mendongakkan kepalanya dan membiarkan isinya menetes langsung ke matanya. “Ekstrak laba-laba-ular yang kental,” bisik Yun kepada Kyoshi. “Itu formula rahasia dan harganya amat mahal.”

Amak memergoki Kyoshi yang menatapnya dan berbicara kepadanya untuk pertama kalinya.

“Selain Tagaka sendiri, tidak boleh ada Pengendali Air dari kedua pihak dalam negosiasi ini,” katanya dengan suara yang begitu tinggi dan merdu hingga hampir mengejutkan Kyoshi. “Jadi….”

Ia menekan jari yang bersarung tangan ke bibirnya dan mengedipkan mata padanya. Iris matanya yang terbuka berubah dari biru pucat menjadi warna hijau yang menyerupai air pesisir yang lebih hangat.

Kyoshi mencoba menghilangkan kekalutan di kepalanya. Ia tidak pantas berada di sini, begitu jauh dari tanah, bersama orang-orang berbahaya yang mengenakan penyamaran seperti roh dan memperlakukan situasi hidup dan mati sebagai permainan untuk dimenangkan. Memasuki dunia Avatar terasa menyenangkan saat ia mengambil langkah pertamanya di dalam wastu. Sekarang, satu kesalahan kecil saja bisa menghancurkan nasib ratusan, mungkin ribuan orang. Setelah Yun memberi tahu tadi malam tentang penculikan massal di sepanjang pantai, ia tidak bisa tidur nyenyak.

Lebih banyak perahu penuh pria bersenjata mendarat di pantai. Mereka berbaris di kiri dan kanan, tombak dalam posisi siap, rumbai helm mereka berkibar ditiup angin dingin. Tujuannya pasti untuk terlihat kuat dan terorganisir di depan sang ratu bajak laut.

“Dia mendekat,” kata Kelsang.

Tagaka memilih pintu masuk yang relatif tidak dramatis, muncul di pinggiran gunung es sebagai titik jauh yang diapit oleh dua orang lainnya. Dia berjalan perlahan menyusuri jalan setapak yang mengelilingi lereng es seperti celah gunung. Dia tampak tidak terburu-buru.

“Kurasa semua orang mati karena usia tua akan dianggap sebagai pencapaian perdamaian,” gumam Yun.

Mereka punya cukup waktu untuk bersantai dan kemudian berdiri tegak kembali setelah Tagaka sampai di hadapan mereka. Kyoshi menenangkan wajahnya sebentar mungkin dan mengarahkan pandangannya pada sang Gada Berdarah dari Laut Timur.

Berlawanan dengan reputasinya, pemimpin Negara Kelima itu adalah seorang wanita paruh baya yang benar-benar tidak mencolok. Di balik pakaian kulitnya yang polos, dia memiliki perawakan seorang buruh, dan gelungan rambutnya menonjolkan sebagian garis keturunan Suku Airnya. Kyoshi mencari mata yang membara dengan kebencian atau seringai kejam yang menjanjikan siksaan tak terhingga, tetapi Tagaka bisa dengan mudah dianggap sebagai salah satu pedagang selatan yang tidak tertarik yang sesekali mengunjungi Yokoya untuk membongkar sisa-sisa bulu binatang.

Kecuali pedangnya. Kyoshi pernah mendengar rumor tentang pedang jian berenamel hijau yang terikat di pinggang Tagaka dalam sarung pedang berlapis giok kualitas pemakaman. Pedang itu dulunya milik laksamana Ba Sing Se, posisi yang kini kosong dan tak ada lagi karena Tagaka. Setelah duel legendarisnya dengan orang terakhir yang memegang jabatan itu, dia menyimpan pedangnya. Tidak jelas apa yang dia lakukan dengan tubuh sang laksamana.

Tagaka melirik ke arah dua puluh tentara yang berdiri di belakang mereka dan kemudian menghabiskan waktu lebih lama untuk memicingkan mata ke arah Kyoshi, dari atas ke bawah. Setiap tatapannya terasa seperti semprotan air dingin yang membekukan fungsi tubuh Kyoshi.

“Aku tidak menyadari bahwa kita seharusnya membawa begitu banyak otot,” kata Tagaka kepada Jianzhu. Dia menoleh ke belakang ke arah sepasang pengawalnya yang hanya membawa tongkat tulang dan kemudian kembali menatap Kyoshi. “Gadis itu adalah sarang gagak berjalan.”

Kyoshi bisa merasakan ketidaksenangan Jianzhu karena ia menarik perhatian. Ia tahu Jianzhu dan Yun sempat berdebat tentang kehadirannya. Ia ingin menyusut menjadi tidak ada, bersembunyi dari tatapan lawan mereka, tetapi itu hanya akan memperburuk keadaan. Sebagai gantinya, ia mencoba meminjam ekspresi wajah yang biasa digunakan Rangi pada penduduk desa. Ketidaksukaan yang dingin dan tak terbaca.

Upayanya untuk terlihat tangguh disambut dengan reaksi yang beragam. Salah satu pengawal Tagaka, seorang pria dengan kumis tipis ala Kerajaan Bumi, mengerutkan kening padanya dan menggeser kakinya. Tetapi ratu bajak laut itu sendiri tetap tidak bergeming.

“Di mana sopan santunku,” katanya, membungkuk formal kepada Yun. “Merupakan kehormatanku untuk menyapa sang Avatar secara langsung.”

“Tagaka, Marquess dari Laut Timur,” kata Yun, menggunakan gelar yang dibuatnya sendiri, “selamat atas kemenanganmu atas sisa-sisa Iblis Merah-Pudar.”

Tagaka mengangkat alis. “Kau tahu soal urusan itu?”

“Yachey Hong dan krunya hanyalah sekumpulan pembunuh sadis,” kata Yun dengan lancar. “Mereka tidak memiliki kebijaksanaanmu maupun… ambisimu. Kau melakukan pelayanan besar bagi dunia dengan memusnahkan mereka.”

“Ha!” Tagaka bertepuk tangan sekali. “Yang ini belajar seperti Yangchen dan menyanjung seperti Kuruk. Aku menantikan pertarungan kecerdasan kita besok. Haruskah kita menuju kemahku? Kalian pasti lapar dan lelah.”

Besok? pikir Kyoshi. Mereka tidak akan menyelesaikannya dengan cepat dan pergi? Mereka akan tidur di sini, rentan sepanjang malam?

Tampaknya, itu memang sudah rencananya sejak awal. “Keramah-tamahanmu sangat dihargai,” kata Jianzhu. “Ayo, semuanya.”

◎◎◎

Itu adalah makan malam yang sangat, sangat canggung.

Tagaka telah mendirikan kemah yang mewah, pusatnya adalah sebuah tenda yurta sebesar rumah. Bagian dalamnya dilapisi dengan permadani dan hiasan dinding yang warnanya tidak senada, yang berfungsi untuk menahan dingin sekaligus sebagai penanda berapa banyak kapal dagang yang telah ia rampas. Lampu-lampu batu berisi lemak cair memberikan cahaya yang melimpah.

Meja-meja rendah dan bantal kursi diatur layaknya pesta besar. Yun memegang tempat kehormatan, dengan Tagaka di seberangnya. Tagaka tidak keberatan sisa meja mereka diisi oleh lingkaran dalam sang Avatar. Pengawal berseragam Jianzhu bergiliran masuk dan keluar, bertukar seringai dengan berbagai macam bajak laut sang ratu.

Negara Kelima menggambarkan diri mereka sebagai kelompok egaliter yang mengabaikan batas-batas antar-elemen. Menurut propaganda yang terkadang mereka tinggalkan setelah penyerangan, tidak ada negara yang lebih unggul, dan di bawah aturan kapten mereka yang tercerahkan, petualang atau pengendali mana pun bisa bergabung dengan mereka dalam keharmonisan, tanpa memandang asal-usul.

Pada kenyataannya, armada bajak laut paling sukses di dunia ini hampir seluruhnya terdiri dari pelaut dari Suku Air. Dan makanannya mencerminkan hal itu. Bagi Kyoshi, sebagian besar makanan terasa seperti darah, rasa asin mineralnya terlalu kuat baginya. Ia melakukan apa yang ia bisa untuk tetap sopan, dan menyaksikan Yun makan dengan sangat selaras dengan adat Suku Air.

Saat Yun melahap nampan lain berisi lemak mentah dengan penuh semangat, sementara Tagaka menyemangatinya, Kyoshi ingin berbisik di telinga Rangi dan bertanya apakah mereka harus takut akan racun. Atau kemungkinan para peserta makan malam akan menusuk mereka dari belakang dengan tusuk daging mereka. Apa pun yang mencerminkan permusuhan yang pasti sedang bergejolak di bawah permukaan. Kenapa mereka bersikap begitu ramah?

Keadaan menjadi terlalu berlebihan setelah mereka mulai menyiapkan papan Pai Sho untuk anggota kru Tagaka yang merasa diri mereka sepadan dengan keterampilan terkenal sang Avatar muda. Kyoshi menyikut sisi tubuh Rangi dan mengarahkan dagunya ke arah kegembiraan itu, membelalakkan matanya untuk penekanan.

Rangi tahu persis apa yang ia tanyakan. Sementara perhatian semua orang terfokus pada Yun yang bermain melawan tiga lawan sekaligus, Rangi menunjuk dengan ujung kakinya ke arah dua pria dan dua wanita yang diam-diam memasuki tenda setelah pesta selesai makan, untuk membersihkan piring.

Mereka adalah warga Kerajaan Bumi. Alih-alih pakaian rampasan para bajak laut yang tidak serasi, mereka mengenakan pakaian petani biasa. Dan meskipun mereka tidak dirantai atau dikekang, mereka menjalankan tugas mereka dengan cara yang membungkuk dan canggung. Seperti orang yang takut akan nyawa mereka.

Penduduk desa yang dicuri. Yun dan Rangi pasti sudah melihat mereka sebelumnya. Kyoshi mengutuk dirinya sendiri karena menganggap mereka tidak terlihat padahal ia tahu bagaimana rasanya bergerak tanpa disadari di antara orang-orang yang ia layani. Selama ini, Yun telah memasang senyum palsu sementara Tagaka memamerkan rampasan perang sejatinya di depannya.

Rangi menemukan tangan Kyoshi yang gemetar dan meremasnya dengan cepat, mengirimkan denyut kehangatan yang menenangkan di kulitnya. Tetap kuat.

Mereka menyaksikan Yun menghancurkan lawan-lawannya dalam tiga cara berbeda secara bersamaan. Yang pertama ia serang dengan cepat, yang kedua ia paksa ke dalam situasi tanpa kemenangan, dan yang ketiga ia pancing ke dalam jebakan yang begitu jahat sehingga bajak laut yang malang itu mengira dia sedang menang sepanjang waktu sampai lima langkah terakhir.

Para penonton bersorak saat Yun menghabisi korban terakhirnya. Koin-koin bergemerincing saat taruhan berpindah tangan, dan para penantang menerima tamparan dan ejekan dari rekan-rekan mereka.

Tagaka tertawa dan meminum lagi satu gelas anggur kuat. “Katakan padaku, Avatar. Apakah kau menikmati dirimu sendiri?”

“Aku telah mengunjungi banyak tempat di seluruh dunia,” kata Yun. “Dan keramah-tamahanmu tak tertandingi.”

“Aku senang mendengarnya,” katanya, meraih minuman lagi. “Aku sempat yakin kau berencana membunuhku sebelum malam berakhir.”

Suasana pertemuan berubah dari kecepatan penuh menjadi berhenti mendadak. Anak buah Tagaka tampak sama terkejutnya dengan anak buah Jianzhu. Keheningan massal yang menjalar melalui pesta itu hampir menciptakan suaranya sendiri. Otot-otot leher menegang. Bulu kuduk berdiri.

Kyoshi mencoba melirik Master Amak tanpa membuatnya terlihat jelas. Pengendali Air yang keras itu sedang duduk menjauh dari kelompok utama, menatap Tagaka dengan serius dari balik pinggiran cangkir anggurnya yang tidak terpakai. Lantai itu tertutup kulit dan permadani, tetapi di bawahnya ada seluruh pulau persenjataan yang bisa digunakannya. Alih-alih membeku seperti orang lain, Kyoshi bisa melihat bahu Amak mengendur, melonggar, siap untuk ledakan kekerasan yang tiba-tiba.

Ia mengira Jianzhu mungkin akan mengatakan sesuatu, mengambil alih posisi Yun sekarang setelah sandiwara itu melenceng dari jalur, tetapi Jianzhu tidak melakukan apa-apa. Jianzhu dengan tenang menyaksikan Yun menumpuk bidak Pai Sho di antara jari-jemarinya, seolah-olah satu-satunya hal yang ia pedulikan adalah memastikan muridnya menunjukkan sopan santun dengan merapikan barang setelah permainan selesai.

“Mistress Tagaka,” kata Yun. “Jika ini tentang ukuran kontingenku, aku yakinkan kau bahwa aku tidak bermaksud jahat atau menghina. Para prajurit yang ikut denganku hanyalah pengawal kehormatan. Aku tidak ingin membawa mereka, tetapi mereka sangat bersemangat tentang kesempatan untuk menyaksikan kau membuat sejarah bersama sang Avatar.”

“Aku tidak khawatir tentang sekumpulan kaki tangan dengan tombak, Nak,” kata Tagaka. Suaranya menjadi lebih rendah. Waktu untuk sanjungan telah berakhir. “Aku berbicara tentang mereka bertiga.”

Dia menunjuk, jarinya membentuk trisula. Bukan pada Amak atau prajurit Kerajaan Bumi yang berbaju zirah, melainkan pada Jianzhu, Hei-Ran, dan Kelsang.

“Aku takut aku tidak mengerti,” kata Yun. “Tentu kau tahu tentang guru-guru pengendalianku. Teman-teman Kuruk yang terkenal.”

“Ya, aku tahu tentang mereka. Dan aku tahu apa artinya saat sang Penggali Kubur dari Celah Zhulu mendatangi tendaku secara langsung.”

Sekarang Yun benar-benar bingung. Senyum santainya memudar, dan kepalanya miring ke arah bahunya. Kyoshi pernah mendengar berbagai pertempuran dan lokasi yang berhubungan dengan nama Jianzhu, dan Celah Zhulu adalah salah satu dari sekian banyak, bukan sesuatu yang menonjol dalam daftar panjang. Bagaimanapun, ia adalah pahlawan besar Kerajaan Bumi, salah satu sage terkemuka.

“Apakah kau merujuk pada cerita tentang bagaimana mentorku yang terhormat dengan tulus menguburkan mayat penduduk desa yang ditemukannya tewas oleh pemberontak, memberi mereka peristirahatan terakhir dan martabat?” tanya Yun. Bidak-bidak permainan itu beradu di telapak tangannya.

Tagaka menggelengkan kepala. “Aku merujuk pada lima ribu kelompok Leher Kuning, yang dikubur hidup-hidup, sisanya diteror agar tunduk. Seluruh pemberontakan dihancurkan oleh satu orang. Mentormu yang ‘terhormat’.”

Dia menoleh ke Jianzhu. “Aku penasaran. Apakah roh-roh mereka menghantuimu saat kau tidur? Atau apakah kau menanam mereka cukup dalam sehingga bumi meredam teriakan mereka?”

Terdengar bunyi buk yang hampa saat salah satu bidak permainan terlepas dari genggaman Yun dan memantul dari papan. Ia belum pernah mendengar tentang ini. Kyoshi pun belum pernah mendengarnya.

Sekarang setelah ia disebutkan langsung, Jianzhu merasa perlu untuk berbicara. “Dengan segala hormat, aku takut desas-desus dari pedalaman Kerajaan Bumi cenderung tumbuh lebih liar semakin dekat mereka dengan Kutub Selatan. Banyak kisah tentang pencapaian masa laluku murni merupakan berlebihan belakangan ini.”

“Dengan segala hormat, aku mendapatkan posisiku melalui pengetahuan fakta di luar apa yang kaupikirkan tentang orang desa selatan bermata biru pada umumnya,” cetus Tagaka ketus. “Sebagai contoh, aku tahu siapa pemegang rekor Akademi Kerajaan untuk pembunuhan ‘tidak sengaja’ terbanyak selama Agni Kai, Madam Kepala Sekolah.”

Jika Hei-Ran tersinggung oleh tuduhan itu, ia tidak menunjukkannya. Sebaliknya, Rangi tampak seperti akan menerjang Tagaka dan membakar kepala wanita itu. Kyoshi secara naluriah mengulurkan tangan padanya, tetapi tangannya ditepis.

“Dan Master Kelsang,” kata Tagaka. “Dengar, Avatar muda. Pernahkah kau bertanya-tanya kenapa armadaku tetap terkurung di Laut Timur, di mana hasil rampasannya sedikit, terlibat dalam pertempuran wilayah yang merugikan dengan kru lain? Itu semata-mata karena pria di sana itu.”

Dari ketiga master tersebut, hanya Kelsang yang tampak takut akan apa yang mungkin diungkapkan Tagaka. Takut dan malu. Kyoshi sudah ingin membelanya dari tuduhan apa pun yang mungkin dilontarkan bajak laut itu. Kelsang adalah miliknya lebih dari milik siapa pun.

“Ayahku dulu memanggilnya Topan Hidup,” kata Tagaka. “Kami tipe kriminal suka dengan nama panggilan teatrikal, tapi dalam kasus ini, sebutan itu tepat. Kakek suatu kali membawa keluarga dan armada pecahan ke arah barat, mengelilingi ujung selatan Kerajaan Bumi. Ancaman yang mereka berikan pasti sangat besar, karena Master Kelsang, yang saat itu masih muda di puncak kekuatannya, menunggangi bisonnya dan memanggil badai untuk memukul mundur mereka.

“Kedengarannya seperti solusi sempurna untuk ancaman angkatan laut tanpa pertumpahan darah, eh?” katanya. “Tapi pernahkah kalian mencabut pecahan kayu seukuran pedang jian dari paha kalian? Atau terlempar ke laut dan kemudian mencoba menjaga kepala kalian tetap di atas gelombang setinggi tiga puluh kaki?”

Tagaka menikmati ketidaknyamanan sang Pengendali Udara dan tersenyum. “Aku harus berterima kasih padamu, Master Kelsang. Aku kehilangan beberapa paman dalam ekspedisi itu. Kau menyelamatkanku dari pertempuran suksesi yang mengerikan. Tetapi, ketakutan akan pengulangan aksi itu membuat Negara Kelima dan kru lainnya terkungkung di Laut Timur, seluruh generasi ayahku ketakutan pada Pengembara Udara seorang. Mereka mengira Kelsang mengawasi mereka dari puncak Kuil Udara Selatan. Berpatroli di langit di atas kepala mereka.”

Kyoshi menatap Kelsang, yang membungkuk dalam kesedihan. Benarkah begitu? pikirnya. Itukah tempat yang kautuju di antara masa tinggalmu di Yokoya? Kau berburu bajak laut?

“Sebuah pelajaran dari guru pengendalian udaramu,” kata Tagaka kepada Yun. “Ancaman yang paling efektif hanya dilakukan sekali. Jadi kau bisa membayangkan keresahanku saat melihatmu membawa ini… kumpulan jagal ini ke penandatanganan perjanjian damai kita. Aku sempat yakin itu berarti kekerasan ada di masa depan kita.”

Yun bergumam, berpura-pura tenggelam dalam pikirannya. Bidak Pai Sho yang sempat terjatuh tadi sekarang diputar di atas buku jarinya, maju mundur di tangannya. Ia sudah memegang kendali lagi.

“Mistress Tagaka,” katanya. “Kau tidak perlu takut pada guru-guruku. Dan jika kita memberi kepercayaan pada reputasi yang mengerikan, aku yakin aku akan memiliki alasan yang sama untuk merasa khawatir.”

“Ya,” kata Tagaka, menatapnya tajam, jari-jemarinya terletak pada gagang pedangnya. “Kau memang harus khawatir.”

Misi itu bergantung di sana, pada kontak mata antara Yun dan penguasa Laut Timur yang tak terbantahkan. Tagaka mungkin sedang melihat sang Avatar, tetapi Kyoshi hanya bisa melihat temannya, muda dan rentan dan benar-benar berada di luar elemennya.

Apa pun yang dicari Tagaka di dalam kepala Yun, dia menemukannya. Dia mundur dan tersenyum.

“Kau tahu, merupakan nasib buruk untuk melakukan upacara penting dengan noda darah di jiwamu,” katanya. “Aku menyucikan diriku dari kejahatan masa laluku dengan keringat dan es sebelum kau tiba, tetapi dengan noda begitu banyak kematian yang masih menggantung di pihakmu, aku tiba-tiba merasa perlu melakukannya lagi sebelum besok pagi. Kalian boleh tinggal di sini selama yang kalian mau.”

Tagaka menjentikkan jarinya, dan anak buahnya keluar dari tenda, tanpa bertanya seolah-olah dia telah mengendalikan mereka pergi. Para tawanan Kerajaan Bumi pergi terakhir, menunduk melewati lipatan pintu keluar tanpa menoleh sedikit pun ke belakang. Tindakan itu tampak seperti penghinaan terencana oleh Tagaka, yang dirancang untuk mengatakan, mereka lebih takut padaku daripada berharap padamu.

Jianzhu mengayunkan tangannya. “Kau melakukannya dengan baik untuk—”

“Apakah itu benar?” cetus Yun.

Kyoshi belum pernah mendengar Yun menyela gurunya, dan dari kedutan di dahi Jianzhu, Jianzhu pun belum pernah merasakannya. Sang earth sage itu mendesah dengan cara yang memperingatkan yang lain untuk tidak berbicara. Masalah ini adalah antara dia dan muridnya. “Apa yang benar?”

“Lima ribu? Kau mengubur lima ribu orang hidup-hidup?”

“Itu adalah pernyataan berlebihan yang dibuat oleh seorang kriminal.”

“Lalu apa kebenarannya?” tanya Yun. “Hanya lima ratus? Seratus? Berapa angka yang membuatnya bisa dibenarkan?”

Jianzhu tertawa dalam diam, sebuah pergerakan tersendat di dadanya. “Kebenaran? Kebenarannya adalah kelompok Leher Kuning adalah sampah tingkat terendah yang mengira mereka bisa merampok, membunuh, dan menghancurkan tanpa hukuman. Mereka tidak melihat apa-apa, tidak ada masa depan di luar ujung pedang mereka. Mereka percaya mereka bisa menyakiti orang tanpa dampak apa pun.”

Ia mengentakkan jarinya ke tengah papan Pai Sho.

“Aku memberikan konsekuensi kepada mereka,” kata Jianzhu. “Karena itulah arti keadilan. Tak lain adalah konsekuensi yang semestinya. Aku memperjelas bahwa kengerian apa pun yang mereka timbulkan akan kembali menghantui mereka, tidak lebih, tidak kurang. Dan tebak apa? Itu berhasil. Sisa-sisa kelompok daofei yang lolos dariku tersebar ke pedesaan karena akhirnya mereka tahu akan ada konsekuensi jika mereka melanjutkan jalan sebagai penjahat.”

Jianzhu melirik ke arah pintu keluar, ke arah Tagaka pergi. “Mungkin alasan kau tidak pernah mendengar tentang ini dari warga Kerajaan Bumi yang baik adalah karena mereka melihatnya dengan cara yang sama denganku. Seorang kriminal seperti dia melihat keadilan ditegakkan dan meratapi kurangnya pengampunan, dengan mudah melupakan apa yang telah mereka lakukan di awal sehingga layak menerima hukuman.”

Yun tampak kesulitan bernapas. Kyoshi ingin pergi ke sisinya, tetapi mantra Jianzhu telah membekukan udara di dalam tenda, membuatnya tidak bisa bergerak.

“Yun,” kata Kelsang. “Kau tidak mengerti masa-masa saat itu. Kami melakukan apa yang harus kami lakukan, untuk menyelamatkan nyawa dan menjaga keseimbangan. Kami harus bertindak tanpa seorang Avatar.”

Yun menenangkan dirinya. “Betapa beruntungnya kalian semua,” katanya, suaranya datar dan hampa. “Sekarang kalian bisa melimpahkan beban mengakhiri begitu banyak nyawa kepadaku. Aku akan mencoba mengikuti contoh yang telah ditetapkan oleh guru-guruku.”

“Cukup!” raung Jianzhu. “Kau membiarkan dirimu digoyahkan oleh tuduhan tak berdasar dari seorang bajak laut! Kalian sisanya keluar. Aku perlu bicara dengan sang Avatar, berdua saja.”

Rangi keluar paling cepat. Hei-Ran melihatnya pergi. Mungkin karena mereka menggunakan ekspresi mengatupkan bibir yang sama untuk menyembunyikan emosi, tetapi Kyoshi bisa tahu Hei-Ran ingin mengejar putrinya. Sebaliknya Hei-Ran berjalan kaku keluar ke sisi tenda yang berlawanan.

Saat Kyoshi menoleh ke belakang, Kelsang telah lenyap. Hanya desiran ujung jubah oranye di balik tirai yang menunjukkan ke arah mana ia pergi. Kyoshi membungkuk cepat kepada Jianzhu dan Yun, menghindari kontak mata, dan berlari mengejar sang Pengendali Udara.

Ia menemukan Kelsang belasan langkah jauhnya, sendirian, duduk di bangku yang sepertinya ditinggalkan oleh salah satu pengawal Tagaka. Kaki bangku itu tenggelam dalam ke salju karena berat badannya. Ia menggigil, tetapi bukan karena dingin.

“Kau tahu, setelah Kuruk meninggal, aku mengira kegagalanku untuk membimbingnya ke jalan yang benar adalah kesalahan terakhir dan terbesarku,” katanya pelan ke tanah bersalju di depan jari kakinya. “Ternyata aku belum selesai mempermalukan diriku sendiri.”

Kyoshi tahu, secara teori, bahwa Pengembara Udara menganggap semua kehidupan itu suci. Mereka adalah pasifis sejati yang tidak menganggap siapa pun sebagai musuh, tidak ada penjahat yang tidak bisa dimaafkan dan ditebus kesalahannya. Tetapi pastilah keadaan luar biasa memungkinkan keyakinan itu ditangguhkan. Pastilah Kelsang bisa dimaafkan karena telah menyelamatkan seluruh kota di sepanjang pesisir laut barat.

Getaran dalam suaranya berkata lain.

“Aku tidak pernah memberi tahumu seberapa jauh aku jatuh di dalam Kuil Udara Selatan sebagai akibat dari hari itu.” Kelsang mencoba memaksakan senyum melalui rasa sakitnya, tetapi senyum itu lepas dari kendalinya, berubah menjadi kekacauan yang pecah dan penuh air mata. “Aku melanggar keyakinanku sebagai Pengendali Udara. Aku mengecewakan guru-guruku. Aku mengecewakan seluruh bangsaku.”

Kyoshi tiba-tiba merasa geram demi Kelsang, meskipun ia tidak tahu pada siapa. Pada seluruh dunia, mungkin, karena membiarkan kegelapannya menginfeksi pria sebaik itu dan membuatnya membenci dirinya sendiri. Ia memeluk Kelsang dan mendekapnya seerat yang ia bisa.

“Kau tidak pernah mengecewakanku,” katanya dengan suara parau yang tegas. “Kau dengar aku? Tidak pernah.”

Kelsang menerima upaya Kyoshi untuk meremukkan tulang belikatnya melalui kekuatan kasih sayang murni itu dan bergoyang sedikit dalam pelukannya, menepuk-nepuk tangan Kyoshi yang mendekapnya. Kyoshi baru melepaskannya saat suara piring pecah menembus kesunyian malam.

Tatapannya beralih ke arah sumber suara itu. Suara itu berasal dari tenda. Yun dan Jianzhu masih ada di dalam.

Kelsang berdiri, melupakan masalahnya sendiri. Ia tampak khawatir. “Sebaiknya kau kembali ke perkemahan,” katanya pada Kyoshi. Suara perdebatan yang teredam terdengar semakin keras dari balik dinding fel.

“Apa mereka baik saja?”

“Aku akan memeriksa. Tapi tolong, pergilah. Sekarang.” Kelsang bergegas ke tenda dan masuk melewati tirai. Kyoshi bisa mendengar keributan itu berhenti segera setelah Kelsang masuk kembali, tetapi keheningan itu lebih menakutkan daripada kebisingannya.

Kyoshi berhenti di sana, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, sebelum memutuskan bahwa ia lebih baik menuruti Kelsang. Ia tidak ingin mendengar Yun dan Jianzhu bertengkar hebat.

◎◎◎

Saat ia melarikan diri, cahaya bulan membiaskan bayangan panjang yang berkedip-kedip, membuat Kyoshi merasa seperti dalang di atas panggung putih yang kosong. Pelariannya yang terburu-buru membawanya terlalu jauh ke arah yang salah, dan ia menemukan dirinya berada di pinggiran perkemahan bajak laut, di dekat tebing es.

Ia membentur dinding yang beku, mencoba meratakan dirinya agar tidak terlihat. Kru Tagaka sedang bersiap untuk istirahat malam, menendang salju ke atas api unggun yang mulai padam dan mengencangkan tenda mereka dari dalam. Mereka menempatkan pengawal di interval yang teratur yang menghadap ke berbagai arah. Kyoshi tidak tahu bagaimana ia bisa mendekat sejauh ini tanpa diketahui.

Ia beringsut sediam mungkin kembali ke jalan asalnya, melewati sudut, dan menabrak pengawal yang menghilang tadi. Pria itu adalah satu dari dua bajak laut yang menemani Tagaka untuk menyapa mereka. Pria berkumis itu. Ia menatap wajah Kyoshi seolah-olah ia mencoba mendapatkan pandangan terbaik dari lubang hidungnya.

“Hei,” katanya, kepulan aroma alkohol tercium dari mulutnya. “Apakah aku mengenalmu?”

Kyoshi menggelengkan kepala dan mencoba terus berjalan, tetapi pria itu menjulurkan lengannya, menghalangi jalannya sambil bersandar pada es.

“Hanya saja kau terlihat sangat familier,” katanya dengan tatapan menggoda.

Kyoshi bergidik. Selalu ada jenis pria tertentu yang menganggap dimensi tubuhnya yang luar biasa sebagai barang publik, sebuah keanehan yang bebas mereka pelototi, tusuk, atau lebih buruk lagi. Seringkali mereka berasumsi Kyoshi harus bersyukur atas perhatian tersebut. Bahwa mereka spesial dan berkuasa karena memberikan perhatian itu padanya.

“Dulu aku seorang penduduk daratan,” kata pria itu, mulai masuk ke dalam racauan mabuk yang berpusat pada diri sendiri. “Pernah berbisnis dengan kelompok bernama Flying… Sesuatu Society. Flying Sesuatu atau semacamnya. Pemimpinnya seorang wanita yang sangat mirip denganmu. Wajah cantik, persis sepertimu. Kaki… hampir sama panjangnya. Dia bisa saja jadi saudaramu. Pernah ke Teluk Chameleon, Manis? Menginap di bawah atap Madam Qiji?”

Pria itu menarik sumbat dari sebuah labu dan menenggak anggur beberapa kali lagi. “Aku tergila-gila pada gadis itu,” katanya, menyeka mulut dengan lengan baju. “Dia punya tato ular paling menakjubkan yang melingkari lengannya, tapi dia tidak pernah membiarkanku melihat seberapa jauh tato itu menjalar. Bagaimana denganmu, Pohon Madu? Punya tinta di tubuhmu yang ingin kautunjukkan pa—daaaakh!”

Kyoshi mencengkeram lehernya dengan satu tangan dan membantingnya ke dinding tebing.

Kaki pria itu menggantung di atas tanah. Kyoshi meremasnya hingga ia melihat mata pria itu melotot ke arah yang berbeda.

“Kau salah,” kata Kyoshi tanpa meninggikan suaranya. “Kau dengar aku? Kau salah, dan kau belum pernah melihatku, atau siapa pun yang mirip denganku sebelumnya. Katakan padaku.”

Kyoshi memberinya cukup udara untuk berbicara. “Dasar gila—akan kubunuh—aaagh!”

Kyoshi menekannya lebih keras ke dinding. Es retak di belakang tengkoraknya. “Bukan itu yang kutanyakan padamu.”

Jari-jemarinya membungkam teriakan pria itu, mencegahnya memberi tahu yang lain. “Aku salah!” pria itu tersengal. “Aku tadi keliru!”

Kyoshi menjatuhkannya ke tanah. Bagian belakang mantelnya tersangkut dan robek di atas es. Pria itu terguling ke samping, mencoba memaksa udara masuk kembali ke paru-parunya.

Kyoshi mengawasinya menggeliat di kakinya. Setelah berpikir sejenak, ia menyentak labu berisi anggur dari leher pria itu hingga talinya putus, lalu menuangkan isinya sampai kosong. Cairan itu memercik ke wajah si pria, dan dia tersebtaj.

“Aku akan menyimpan ini kalau-kalau kau berubah pikiran lagi,” katanya sambil menggoyangkan wadah kosong itu. “Aku pernah dengar tentang metode disiplin Tagaka, dan menurutku dia tidak akan setuju jika ada penjaga yang minum saat bertugas.”

Pria itu mengerang dan menutupi kepalanya dengan lengan.

◎◎◎

Kyoshi ambruk tertelungkup di luar tendanya. Dahinya menempel di atas es. Rasanya enak, mendinginkan. Pertemuan tadi telah menguras energinya, membuatnya tidak mampu mengambil beberapa langkah terakhir menuju tempat tidurnya. Begitu dekat, namun terasa begitu jauh.

Ia tidak tahu apa yang merasukinya. Apa yang telah dilakukannya begitu bodoh hingga membingungkan pikiran. Jika kabar ini sampai ke telinga Jianzhu entah bagaimana caranya….

Sebuah cahaya terang muncul di atas kepalanya. Ia memutar lehernya ke atas untuk melihat Rangi yang memegang obor hasil buatannya sendiri. Api kecil menari-nari di atas jari-jemarinya yang panjang.

Rangi menunduk menatapnya, lalu menatap labu minuman yang masih ada di tangan Kyoshi. Rangi mengendus udara malam. “Kyoshi, apa kau baru saja minum?”

Rasanya lebih mudah untuk berbohong. “Ya?”

Dengan susah payah, Rangi menyeretnya masuk dengan memegang lengannya. Di dalam tenda terasa lebih hangat, perbedaannya seperti antara malam musim dingin dan sore hari di musim semi. Kyoshi bisa merasakan kekakuan meninggalkan anggota tubuhnya, kepalanya kehilangan gema berat yang tadinya ia rasakan.

Rangi menyentak bagian-bagian pakaian tempur dari tubuh Kyoshi seperti sedang membongkar kereta rusak. “Kau tidak bisa tidur dengan setelan itu. Terutama baju zirah ini.”

Rangi sendiri sudah melepaskan perlengkapannya dan hanya mengenakan pakaian dalam katun tipis yang memperlihatkan lengan dan kakinya. Sosoknya yang ramping menyembunyikan kekokohan otot-ototnya. Kyoshi mendapati dirinya terpana, karena belum pernah melihat temannya itu tanpa seragam. Sulit baginya untuk memahami bahwa bagian-bagian tajam dan kaku itu bukanlah bagian alami dari tubuh Rangi.

“Bukankah seharusnya kau tidur dengan Yun?” tanya Kyoshi.

Kepala Rangi menoleh begitu cepat hingga ia hampir mematahkan lehernya sendiri. “Maksudku bukan begitu,” kata Kyoshi cepat.

Warna merah memudar dari telinga Rangi secepat kemunculannya. “Sang Avatar dan Master Jianzhu sedang meninjau strategi. Master Amak hanya tidur dalam interval sepuluh menit sepanjang hari, jadi dia dan para penjaga paling berpengalaman akan berjaga. Perintahnya adalah semua orang harus beristirahat dengan baik untuk besok.”

Mereka berbaring di bawah selimut bulu. Kyoshi sudah tahu bahwa ia tidak akan bisa tidur seperti yang diperintahkan. Kehidupan masa lalunya di jalanan ditambah dengan posisinya yang istimewa di wastu saat ini berarti bahwa, secara tidak terduga, ia tidak pernah punya teman sekamar sebelumnya. Ia sangat sadar akan gerakan kecil Rangi tepat di sampingnya, udara yang naik dan turun dari dada sang Pengendali Api itu.

“Kurasa mereka tidak melakukan kesalahan apa pun,” kata Kyoshi sambil menatap bagian bawah tenda mereka.

Rangi tidak menanggapi.

“Aku mendengar dari Bibi Mui tentang apa yang dilakukan Xu dan kelompok Leher Kuning terhadap pria, wanita, dan anak-anak yang tidak bersenjata. Jika setengah dari itu benar, maka Jianzhu terlalu lunak terhadap mereka. Mereka pantas mendapatkan yang lebih buruk.”

Cahaya bulan masuk melalui jahitan tenda, menciptakan bintang-bintang dari lubang jahitan.

Kyoshi seharusnya berhenti di situ, tetapi keyakinannya mendorongnya melewati batas yang aman. “Dan kecelakaan tetaplah kecelakaan,” katanya. “Aku yakin ibumu tidak pernah bermaksud menyakiti siapa pun.”

Dua tangan kuat mencengkeram kerah jubahnya. Rangi menyentaknya ke samping sehingga mereka saling berhadapan.

“Kyoshi,” katanya serak, matanya berkobar karena kesakitan. “Salah satu lawan itu adalah sepupunya. Seorang kandidat saingan untuk posisi kepala sekolah.”

Rangi mengguncangnya dengan keras. “Bukan bajak laut, atau penjahat,” katanya. “Sepupunya sendiri. Sekolah memang membersihkan kehormatannya, tetapi rumor itu mengikutiku di sekolah selama bertahun-tahun. Orang-orang berbisik di sudut-sudut bahwa ibuku adalah—seorang pembunuh.”

Rangi meludahkan kata itu seolah-olah itu adalah kutukan paling keji yang bisa dibayangkan. Mengingat profesi Rangi sebagai pengawal, kemungkinan besar memang begitu. Ia membenamkan wajahnya ke dada Kyoshi, mencengkeramnya erat-erat, seolah ingin menghapus ingatan itu.

Kyoshi ingin memukul dirinya sendiri karena begitu ceroboh. Dengan hati-hati ia menyampirkan lengan di bahu Rangi. Sang Pengendali Api meringkuk di bawahnya dan menjadi rileks, meskipun ia masih menarik napas pendek dan tajam melalui hidungnya. Kyoshi tidak tahu apakah itu caranya menangis atau menenangkan diri dengan latihan pernapasan.

Rangi bergeser, menekan lebih dekat ke tubuh Kyoshi, menggosokkan rambutnya yang lembut ke bibir Kyoshi. Kontak yang mengejutkan itu terasa seperti sebuah pelanggaran, kesalahan dari seorang gadis yang kelelahan dan mengantuk. Keluarga bangsawan Negara Api, seperti keluarga asal Rangi, tidak akan pernah membiarkan sembarang orang menyentuh rambut mereka seperti ini.

Aroma bunga samar yang memenuhi paru-paru Kyoshi membuat kepalanya pening dan denyut nadinya bertambah cepat. Kyoshi tetap diam seolah itu adalah panggilan hidupnya, tidak mau membuat gerakan apa pun yang mungkin mengganggu tidur temannya yang gelisah.

Akhirnya Rangi jatuh ke dalam tidur nyenyak, memancarkan kehangatan seperti bara kecil yang bersinar di perapian. Kyoshi menyadari bahwa menghiburnya sepanjang malam adalah sebuah kehormatan sekaligus siksaan yang tidak akan ia tukar dengan apa pun di dunia ini.

Kyoshi memejamkan mata. Ia berusaha keras untuk mengabaikan rasa sakit di lengannya yang kehilangan sirkulasi darah dan hatinya yang terasa hancur berkeping-keping.

◎◎◎

Mereka selamat melewati malam itu. Tidak ada serangan mendadak, tidak ada kekacauan tiba-tiba di luar tenda, seperti yang ia takutkan.

Kyoshi tidak mungkin tidur lebih dari satu atau dua jam, tetapi ia tidak pernah merasa lebih waspada dan tegang dalam hidupnya. Saat mereka sarapan di perkemahan mereka sendiri di kaki gunung es, ia menolak teh yang diseduh terlalu pekat. Giginya sudah gemeretuk sejak tadi.

Ia mencari tanda-tanda masalah antara Yun dan Jianzhu, Rangi dan Hei-Ran, tetapi tidak menemukannya. Ia tidak pernah mengerti bagaimana mereka berhasil melukai satu sama lain dan kemudian memaafkan satu sama lain begitu cepat. Kesalahan itu berarti sesuatu, bahkan jika itu dilakukan oleh keluarga. Terutama jika itu adalah keluarga.

Kelsang tetap berada di dekatnya selama persiapan. Namun, kehadirannya hanya menciptakan lebih banyak gejolak di hatinya. Sebentar lagi mereka akan berjalan mendaki bukit itu dan menyaksikan Yun menandatangani perjanjian yang didukung oleh kekuatan yang ada pada Avatar.

Bukan aku, pikir Kyoshi dalam hati. Kelsang mengakui kemungkinannya kecil. Peluang tidak sama dengan kebenaran.

Jianzhu memberi isyarat bahwa sudah waktunya untuk pergi dan mengucapkan beberapa patah kata, tetapi Kyoshi tidak mendengarnya.

Dia mengambil kesimpulan karena Jianzhu meminggirkannya. Dia ingin menjadi bagian yang lebih besar dari kehidupan Avatar. Avatar mana pun. Dan aku adalah hal terdekat dengan seorang putri yang dia miliki.

Ia harus mengakui garis penalaran itu agak terlalu mementingkan diri sendiri. Tapi jauh lebih mementingkan diri sendiri jika ia mengaku sebagai sang Avatar. Itu masuk akal. Kelsang adalah manusia, bisa berbuat salah. Pikiran itu menghiburnya sepanjang jalan menuju puncak gunung es.

Puncaknya merupakan dataran tinggi alami yang cukup besar untuk menampung anggota utama dari kedua delegasi. Untuk pihak Yun, itu berarti Jianzhu, Hei-Ran, Kelsang, Rangi, Amak, dan—terlepas dari kebodohan yang tersirat—Kyoshi. Tagaka sekali lagi memutuskan untuk datang hanya dengan sepasang pengawal. Pria berkumis itu tidak termasuk dalam pengawalnya kali ini, syukurlah. Tetapi, salah satu sandera Kerajaan Bumi, seorang wanita muda dengan wajah terbakar matahari seperti istri nelayan, menemani para bajak laut itu. Ia diam-diam membawa tas bawaan di bahunya dan menatap tanah seolah masa lalu dan masa depannya tertulis di sana.

Kedua belah pihak saling berhadapan di atas permukaan yang rata. Mereka berada cukup tinggi untuk melihat gunung es kecil yang hanyut di dekat gunung beku mereka.

“Kupikir kita akan menggunakan latar tradisional untuk urusan seperti ini,” kata Tagaka. “Jadi, tolong bersabarlah sejenak.”

Ratu bajak laut itu menancapkan kakinya di salju dan menarik napas dalam-dalam. Lengannya bergerak luwes dalam jurus pengendalian air, tetapi tidak ada yang terjadi.

“Tunggu dulu,” katanya.

Ia mencoba lagi, mengayunkan anggota tubuhnya dengan lebih cepat dan lebih bertenaga. Sebuah lingkaran muncul perlahan dari es, seukuran meja. Prosesnya sangat lambat.

Kyoshi pikir ia mendengar dengusan dari Master Amak, tetapi itu bisa jadi suara gesekan dari dua gumpalan es kecil yang tumbuh di sisi berlawanan dari meja. Tagaka berjuang keras sampai meja itu cukup tinggi untuk diduduki.

“Kalian harus memaafkanku,” katanya, terengah-engah. “Aku tidak benar-benar seorang pengendali seperti ayah dan kakekku.”

Wanita Kerajaan Bumi itu membuka tasnya dan dengan cepat membentangkan kain di atas meja dan bantal di kursi. Dengan gerakan cepat dan halus, ia menyiapkan batu tinta datar, dua kuas, dan sebuah teko air kecil.

Perut Kyoshi mual saat melihat wanita itu dengan teliti menggerus batang tinta ke batu. Dia menggunakan metode Pianhai, tata cara kaligrafi seremonial yang memerlukan banyak pelatihan formal dan biasanya tidak pernah dipelajari oleh rakyat jelata. Kyoshi hanya tahu apa itu karena kedekatannya dengan Yun. Apakah Tagaka memaksanya melakukan itu? pikirnya. Atau apakah dia menculiknya dari sekolah sastra di salah satu kota besar?

Setelah dia membuat cukup tinta, wanita itu mundur tanpa sepatah kata pun. Tagaka dan Yun duduk, masing-masing membentangkan gulungan di atas meja es yang berisi persyaratan tertulis yang telah disepakati sejauh ini. Mereka menghabiskan waktu lama untuk memeriksa apakah salinannya cocok, dan apakah bahasanya cukup sopan. Baik Yun maupun ratu bajak laut itu memiliki mata untuk detail kecil, dan tidak satu pun dari mereka ingin kalah dalam pertempuran pertama.

“Aku keberatan dengan deskripsimu tentang dirimu sebagai Penjaga Jalur Air Kutub Selatan,” kata Yun dalam salah satu pertukaran yang lebih sengit.

“Kenapa?” tanya Tagaka. “Itu benar. Kapal perangku adalah penyangga. Aku satu-satunya kekuatan yang mencegah angkatan laut musuh berlayar ke tepi laut Suku Air Selatan.”

“Suku Air Selatan membencimu,” kata Yun blak-blakan.

“Ya, politik itu rumit,” kata Tagaka. “Akan kuubah menjadi ‘Penjaga Kutub Selatan yang Mengangkat Diri Sendiri’. Aku belum meninggalkan rakyatku, meskipun mereka telah memunggungiku.”

Begitu seterusnya. Setelah penjaga Tagaka mulai menguap terang-terangan, mereka menjauh dari gulungan itu. “Semuanya tampak sudah beres,” kata Yun. “Jika kau tidak keberatan, aku ingin langsung ke tahap berikutnya. Amendemen lisan.”

Tagaka menyeringai. “Ooh, bagian yang menyenangkan.”

“Mengenai masalah sandera dari pesisir selatan Provinsi Zeizhou sebagaimana yang dapat didefinisikan secara wajar melalui kedekatan dengan Tu Zin, yang diambil dari rumah mereka antara ekuinoks musim semi dan titik balik matahari musim panas…” kata Yun. Ia berhenti sejenak.

Kyoshi tahu ini akan sulit bagi Yun. Rangi telah menjelaskan dasar-dasar bagaimana orang biasanya ditebus. Paling bagus, Yun bisa membebaskan setengah dari tawanan dengan mengorbankan sisanya, membiarkan Tagaka menjaga gengsinya dan tetap memiliki daya tawar. Ia harus memikirkan nyawa mereka dalam istilah klinis. Persentase yang lebih tinggi lebih baik. Itu satu-satunya tujuannya. Ia akan menjadi penyelamat bagi sebagian orang dan mencelakakan sisanya.

“Aku ingin mereka kembali,” kata Yun. “Semuanya.”

“Avatar!” bentak Jianzhu. Sang Pengendali Tanah itu sangat marah. Ini jelas bukan apa yang mereka bicarakan sebelumnya.

Yun mengangkat tangannya, menunjukkan punggung tangannya kepada gurunya. Kyoshi berani bersumpah Yun sedang menikmati momen ini.

“Aku ingin setiap pria, wanita, dan anak-anak kembali,” kata Yun. “Jika kau telah menjual mereka ke kru bajak laut lain, aku ingin bantuan khususmu untuk menemukan mereka. Jika ada yang meninggal di bawah perlindunganmu, aku ingin jasad mereka agar keluarga mereka dapat memberikan pemakaman yang layak. Kita bisa bicara tentang kompensasi yang akan kaubayar nanti.”

Para master, kecuali Kelsang, tampak tidak senang. Bagi mereka, ini adalah tindakan seorang anak kecil yang keras kepala yang tidak mengerti bagaimana dunia bekerja.

Tetapi Kyoshi tidak pernah merasa lebih bangga pada Avatar-nya. Inilah yang Yun ingin ia lihat ketika ia memohon Kyoshi untuk ikut. Temannya, berdiri demi apa yang benar. Hatinya serasa ingin meledak.

Tagaka bersandar di kursi esnya. “Tentu.”

Yun mengerjap, momen kejayaan dan pembangkangannya direnggut darinya secara prematur. “Kau setuju?”

“Aku setuju,” kata Tagaka. “Kau bisa mendapatkan semua tawanan itu kembali. Mereka bebas. Semuanya.”

Sebuah isak tangis terdengar di udara. Itu adalah wanita Kerajaan Bumi tadi. Ketabahan mentalnya runtuh, dan ia jatuh berlutut, menangis keras dan terbuka. Baik Tagaka maupun anak buahnya tidak menegurnya.

Yun tidak menatap wanita itu, karena takut ia akan merusak keselamatannya dengan langkah yang salah. Ia menunggu Tagaka mengajukan tuntutan balasan. Ia tidak akan menaikkan harganya atas nama wanita itu.

“Para tawanan itu toh tidak berguna bagiku,” katanya. Dia menatap ke arah laut pada gunung es yang lebih kecil di sekitar mereka. Meskipun dia sempat sabar sebelumnya, tiba-tiba dia terdengar sangat bosan. “Dari seribu orang atau lebih, tidak ada satu pun tukang kayu yang mumpuni. Seharusnya aku tahu. Aku seharusnya mencari orang-orang yang tinggal di antara pepohonan tinggi, bukan kayu apung.”

Yun mengerutkan kening. “Kau ingin… tukang kayu?” katanya hati-hati.

Tagaka meliriknya, seolah-olah dia terkejut Yun masih ada di sana. “Nak, biarkan aku mengajarimu satu fakta tentang perdagangan bajak laut. Kekuatan kami diukur dari kapal. Kami butuh kayu dan pengrajin yang tahu cara mengolahnya. Membangun angkatan laut yang layak adalah upaya lintas generasi. Sepupu-sepupuku yang damai di Kutub Selatan memiliki beberapa kapal layar pusaka tetapi selain itu hanya bisa menggunakan kano kulit anjing laut. Mereka tidak akan pernah bisa menciptakan armada perang jarak jauh yang besar karena mereka tidak punya pohon.”

Tagaka berbalik dan menjulang di atas meja. “Jadi, ya,” katanya, menatap Yun tajam. “Aku ingin tukang kayu dan pohon-pohon serta pelabuhanku sendiri untuk berlabuh agar aku bisa menambah jumlah pasukanku. Dan aku tahu persis di mana mendapatkan hal-hal itu.”

“Yokoya!” teriak Yun, sebuah realisasi sekaligus peringatan bagi yang lain dalam satu kata.

Tagaka mengangkat tangannya dan membuat gerakan memotong kecil dengan jarinya. Kyoshi mendengar suara remuk basah dan erangan kejutan yang tertahan. Ia mencari sumber suara aneh itu.

Itu adalah Master Amak. Ia tertekuk ke belakang di atas sebuah stalagmit es, ujung berdarah mencuat dari dadanya seperti tangkai gandum yang mengerikan. Ia menatapnya dengan tercengang, lalu terkulai ke samping.

“Ayo,” kata Tagaka. “Kaupikir aku tidak bisa mengenali kerabat di balik penyamaran?”

◎◎◎

Momen-momen itu seolah menumpuk perlahan seperti menara batu mentah, setiap peristiwa secara berurutan menumpuk semakin tinggi tanpa semen untuk menyatukannya. Sebuah struktur yang tidak stabil, mengerikan, menuju keruntuhan total yang tak terelakkan.

Gerakan tiba-tiba dari dua pengawal Tagaka menarik perhatian semua orang. Namun, kedua pria itu hanya mencengkeram lengan wanita Kerajaan Bumi tadi dan melompat mundur ke bawah lereng tempat mereka datang, menghindari semburan api yang berhasil dikeluarkan Rangi. Mereka hanyalah pengalih perhatian.

Pasang-pasang tangan meledak dari permukaan es, mencengkeram pergelangan kaki semua orang di pihak Yun. Para Pengendali Air telah menunggu di bawah mereka sepanjang waktu. Rangi, Jianzhu, dan Hei-Ran terseret ke bawah es seolah mereka jatuh melalui retakan danau yang membeku saat salju musim semi mencair.

Lengan Kyoshi terentang ke luar, dan ia berhasil menahan dirinya setinggi dada di atas permukaan. Calon penangkapnya tidak membuat lubang yang cukup besar. Kelsang melompat ke udara, menghindari cengkeraman penyerang bawah tanahnya dengan refleks seorang Pengendali Udara, dan membentangkan sayap tongkat terbangnya.

Tagaka menghunus jian-nya dan mengayunkannya ke arah leher Yun. Namun, sang Avatar tidak bergeming. Hampir terlalu cepat bagi Kyoshi untuk melihatnya, Yun menghantamkan tinjunya ke satu-satunya sumber bumi di dekat mereka, batu tinta tadi. Batu itu hancur menjadi serpihan dan terbentuk kembali sebagai sarung tangan di sekeliling tangannya. Ia menangkap pedang Tagaka saat menyentuh kulitnya.

Kyoshi mengentakkan sepatu botnya dengan keras dan merasakan bunyi remuk yang memuakkan. Kakinya tertahan di sana karena pengendali yang wajahnya baru saja ia hancurkan membekukan kembali air tersebut, mengurung bagian bawah tubuhnya. Di atas es, Kyoshi memiliki pandangan sempurna tentang sang Avatar dan sang ratu bajak laut yang terkunci dalam duel maut.

Keduanya tampak senang sandiwara itu berakhir. Setetes darah Yun menetes dari tepi pedang.

“Satu hal lagi yang harus kautahu,” kata Tagaka sambil bertukar seringai dengan Yun, otot mereka gemetar karena pengerahan tenaga. “Aku benar-benar bukan Pengendali Air seperti ayahku dulu.”

Dengan tangannya yang bebas, ia membuat serangkaian gerakan yang begitu halus dan rumit sehingga Kyoshi mengira jari-jemarinya telah memanjang dua kali lipat. Serangkaian bunyi retakan yang memekakkan telinga bergema di sekitar mereka.

Terdengar gemuruh es dan salju yang meluncur ke laut. Gunung-gunung es yang lebih kecil terbelah dan runtuh, menyingkap ruang kosong besar di dalamnya. Saat bongkahan es menjauh atas perintah Tagaka, haluan kapal perang Negara Kelima mulai mencuat, seperti paruh burung monster yang menetas dari cangkang telurnya.

Yun kehilangan keseimbangan saat melihat pemandangan itu dan jatuh ke tanah dengan punggung menyentuh permukaan. Tagaka dengan cepat menyelimutinya dengan es, berhati-hati untuk menutupi tangannya yang bersarung batu. “Apa-apaan ini?” teriak Yun padanya.

Tagaka menyeka darah Yun dari pedangnya dengan lekukan sikunya dan menyarungkannya kembali. “Rencana cadangan? Langkah awal menuju Yokoya? Kesempatan untuk pamer? Aku sudah berpura-pura menjadi pengendali yang lemah begitu lama, aku tidak tahan untuk tidak menjadi sedikit dramatis.”

Para Pengendali Air di atas kapal sudah menenangkan ombak yang disebabkan oleh longsoran es dan mendorong kapal mereka maju. Anggota kru lainnya merayap di antara tiang kapal seperti serangga, membentangkan layar. Mereka diarahkan ke barat, menuju kampung halaman, di mana mereka akan menerjang wilayah baru Kerajaan Bumi seperti pisau yang menusuk perut yang tak terlindungi.

“Hentikan kapal-kapal itu!” Yun berteriak ke langit. “Jangan urus aku! Kapal-kapalnya!” Hanya itu yang bisa ia ucapkan sebelum Tagaka menutupi kepalanya sepenuhnya dengan es.

Kyoshi tidak tahu kepada siapa ia berbicara pada awalnya, mengira dalam keputusasaannya ia memohon pada roh. Namun, desiran angin rendah mengingatkannya bahwa seseorang masih bebas. Kelsang menarik tongkat terbangnya dan meluncur menuju kapal induk.

“Tidak hari ini, Biksu,” kata Tagaka. Ia mengayunkan lengannya, dan semprotan butiran es yang tidak lebih besar dari jarum jahit melesat ke arah Kelsang.

Itu adalah serangan yang sangat cerdik. Sang Pengendali Udara bisa dengan mudah menghindari proyektil yang lebih besar, tetapi proyektil Tagaka adalah badai yang menyelimuti. Sayap halus tongkat terbangnya hancur, dan ia terjun ke laut.

Tak ada waktu untuk panik demi Kelsang. Tagaka menerbangkan bongkahan es tempat Yun terkubur, melemparkannya ke sisi gunung es menuju perkemahannya, dan melompat turun mengejarnya.

Kyoshi mengatupkan giginya dan mendorong es sekuat tenaga. Bahunya meregang menekan jubahnya, keduanya terancam sobek. Es yang mencengkeram kakinya retak dan pecah, tetapi tidak sebelum menyayat bagian kulitnya yang tidak tertutupi rok. Ia membebaskan diri dan tersandung mengejar Tagaka.

Ia beruntung penjara Yun telah mengukir jalur yang mulus. Tanpa itu, ia pasti sudah membenturkan tengkoraknya saat jatuh berguling di tonjolan es yang kasar. Kyoshi berhasil meluncur turun ke perkemahan bajak laut, luka-lukanya meninggalkan jejak berdarah di lereng di belakangnya.

Anak buah Tagaka sibuk memindahkan perkemahan dan diri mereka sendiri ke dalam sekoci. Sebuah kapal layar yang elegan, salah satu pusaka Suku Air yang dia sebutkan, menunggu mereka di lepas pantai gunung es. Hanya beberapa bajak laut lain yang menyadari kehadiran Kyoshi. Mereka mulai mengambil senjata, tetapi Tagaka memberi isyarat agar mereka mundur. Berkemas lebih menjadi prioritas daripada berurusan dengannya.

“Kembalikan dia,” Kyoshi terengah.

Tagaka menginjak es yang membungkus Yun dan bersandar pada lututnya. “Si raksasa bicara,” katanya, tersenyum.

“Kembalikan dia. Sekarang.” Ia bermaksud terdengar marah dan putus asa, tetapi sebaliknya ia terdengar menyedihkan dan tanpa harapan seperti perasaannya di dalam hati. Ia tidak yakin apakah Yun bisa bernapas di dalam sana.

“Eh,” kata Tagaka. “Aku sudah melihat apa yang perlu kulihat di mata anak itu. Dia lebih berharga sebagai sandera daripada sebagai Avatar, percayalah padaku.” Ia mendorong Yun ke samping dengan kakinya, dan rasa mual melonjak di tenggorokan Kyoshi melihat gerakan tidak hormat itu.

“Tapi kau, di sisi lain,” kata Tagaka. “Kau adalah sebuah teka-teki. Aku tahu kau bukan seorang petarung saat ini, itu sudah jelas. Tapi aku suka potensimu. Aku tidak bisa memutuskan apakah aku harus membunuhmu sekarang, agar aman, atau membawamu bersamaku.”

Ia melangkah mendekat. “Kyoshi, 'kan? Bagaimana kalau kau mencicipi kebebasan sejati? Pergi ke mana pun kau mau dan mengambil apa yang seharusnya menjadi milikmu? Percayalah padaku, ini kehidupan yang lebih baik daripada keberadaan menyedihkan di daratan.”

Kyoshi tahu jawabannya. Itu adalah jawaban yang sama dengan yang akan ia berikan saat ia masih menjadi anak berusia tujuh tahun yang kelaparan.

“Aku tidak akan pernah menjadi daofei,” kata Kyoshi, berusaha sekuat tenaga mengubah kata itu menjadi kutukan. “Berpura-pura menjadi pemimpin dan orang penting padahal kau hanyalah pedagang budak pembunuh. Kau adalah bentuk kehidupan terendah yang kukenal.”

Tagaka mengerutkan kening dan menghunus pedangnya. Logam itu mendesis saat keluar dari sarungnya. Dia ingin Kyoshi merasakan kematian yang dingin menusuk di antara tulang rusuknya, alih-alih dihabisi dengan cepat oleh air.

Kyoshi tetap berdiri di tempatnya. “Berikan Avatar itu padaku,” ia mengulang. “Atau aku akan menjatuhkanmu seperti binatang buas.”

Tagaka merentangkan tangannya lebar-lebar, menyuruhnya melihat ke sekeliling mereka pada hamparan es tempat mereka berdiri. “Dengan apa, gadis kecil dari Kerajaan Bumi?” tanyanya. “Dengan apa?”

Itu pertanyaan yang bagus. Pertanyaan yang Kyoshi tahu tidak bisa ia jawab sendiri. Namun, ia tiba-tiba dicengkeram oleh sensasi yang luar biasa bahwa saat ini, di saat kebutuhannya yang sangat mendesak, suaranya tidak akan sendirian.

Tangannya merasa dibimbing. Ia tidak sepenuhnya mengerti, juga tidak sepenuhnya memegang kendali. Namun, ia percaya.

Kyoshi menegangkan perutnya, mengisi paru-parunya, dan menghentakkan kakinya ke dalam kuda-kuda Crowding Bridge. Gema kekuatan berdesir dari gerakannya, ribuan iterasi dari dirinya sendiri yang menghentak di atas es. Ia entah bagaimana memimpin sekaligus dipimpin oleh pasukan pengendali.

Sebuah pilar batu abu-abu dari dasar laut meledak naik dari permukaan laut. Pilar itu menghantam lambung kapal Tagaka dan memiringkan kapal tersebut ke samping, merobek papan kayu dari rangkanya semudah merobek kertas dari layang-layang.

Gelombang air yang berpindah menyapu gunung es, menjatuhkan bajak laut dari kaki mereka dan menghancurkan peti-peti menjadi serpihan. Untuk penyelamatan diri, Tagaka secara refleks menaikkan dinding es setinggi pinggang, membendung dan mengalihkan gelombang tersebut. Namun, penghalang itu juga melindungi Kyoshi, memberinya waktu untuk menyerang lagi. Ia melompat tegak ke udara dan mendarat dengan tinjunya menghantam es.

Lebih jauh lagi, laut bergolak. Teriakan terdengar dari kapal perang terdepan saat lebih banyak bongkahan batu basal muncul di jalur mereka. Haluan kapal-kapal yang tidak sempat berbelok patah seperti ranting. Bunyi kayu yang hancur menghantam batu memenuhi udara, seburuk paduan suara hewan yang terluka.

Kyoshi jatuh berlutut, terengah-engah dan sesak. Ia bermaksud terus menyerang, membawa tanah cukup dekat untuk mempertahankan diri, tetapi upaya itu segera menguras energinya hingga ia nyaris tidak bisa mengangkat kepalanya.

Tagaka berbalik. Wajahnya, yang begitu terkendali selama dua hari terakhir, tampak berkedut hebat.

“Demi para roh, apa ini?” bisiknya sambil membalikkan jian-nya untuk tusukan ke bawah. Kecepatan gerakan Tagaka untuk membunuhnya memperjelas bahwa ia tidak butuh jawaban.

“Kyoshi! Tetap menunduk!”

Kyoshi secara insting mematuhi suara Rangi dan meratakan tubuhnya. Ia mendengar dan merasakan panas dari ledakan api yang melintas di atasnya, mengempaskan Tagaka.

Dengan raungan perkasa, Pengpeng menyambar gunung es itu, Rangi dan Hei-Ran menyemburkan api dari kiri dan kanan bison itu, membuyarkan para bajak laut saat mereka mencoba berkumpul kembali. Jianzhu mengendalikan tali kekang Pengpeng dengan keterampilan seorang Pengembara Udara, memutar tubuhnya untuk tembakan angin dari ekor yang tepat sasaran yang mengusir awan anak panah dan tombak yang dilemparkan. Kyoshi tidak tahu bagaimana mereka bisa lolos dari es, tetapi jika ada tiga orang yang memiliki kekuatan dan sumber daya untuk melakukannya, itu adalah mereka.

Pertarungan belum berakhir. Beberapa armada Tagaka berhasil melewati rintangan Kyoshi. Dan dari kapal-kapal yang tenggelam di dekatnya, beberapa Pengendali Air menolak untuk panik seperti teman-teman mereka. Mereka terjun ke air, menghasilkan gelombang berkecepatan tinggi yang membawa mereka menuju Tagaka. Penjaga elitenya, datang untuk menyelamatkannya.

Rangi dan Hei-Ran melompat turun dan menghujani ratu bajak laut itu dengan api yang terpaksa dia tangkis dengan lembaran air. Wajah Rangi berlumuran darah dan ibunya hanya memiliki satu lengan yang berfungsi baik, tetapi mereka bertarung dalam koordinasi yang sempurna, tidak memberi celah bagi Tagaka untuk menyerang.

“Kami yang akan menangani para Pengendali Air!” teriak Hei-Ran melalui bahunya. “Hentikan kapal-kapalnya!”

Jianzhu menatap monolit batu yang telah Kyoshi naikkan dari dasar laut, lalu menatapnya. Di tengah panasnya pertempuran, ia memilih untuk berhenti sejenak. Ia menatap Kyoshi tajam, seolah-olah ia sedang melakukan perhitungan di kepalanya.

“Jianzhu!” teriak Hei-Ran.

Ia tersentak dari lamunannya dan memacu Pengpeng kembali. Mereka terbang menuju formasi batu terdekat. Tanpa peringatan, Jianzhu melepaskan tali kekang dan melompat dari bison itu di tengah udara.

Kyoshi mengira ia sudah gila. Jianzhu membuktikannya salah.

Ia belum pernah melihat Jianzhu mengendalikan tanah sebelumnya, hanya mendengar Yun dan staf mendeskripsikan gaya pribadinya sebagai “berbeda”. Tidak biasa. Lebih seperti tarian barongsai saat Tahun Baru, Bibi Mui pernah berkata sambil mengipasi dirinya sendiri dengan senyum bermimpi di wajahnya. Stabil di bawah dan liar di atas.

Ia tidak bisa mengendalikan tanah di gunung es, tetapi sekarang Kyoshi telah menyediakannya semua elemen yang ia butuhkan. Saat Jianzhu jatuh, kepingan batu datar terkelupas dari bongkahan batu dan terbang menemuinya. Kepingan-kepingan itu menyusun diri menjadi konstruksi arsitektural gila dengan celah segitiga yang memperlihatkan cahaya siang, sebuah tanjakan curam yang ia darati tanpa kehilangan momentumnya.

Ia berlari menuju kapal-kapal yang melarikan diri, ke arah yang seharusnya tidak ada ruang untuk melangkah. Namun saat ia berlari, lengannya melilit dan mencambuk di sekelilingnya seolah-olah memiliki pikiran sendiri. Ia menyentakkan tinjunya dengan puntiran pinggang yang sangat kecil, dan lembaran batu yang tak terhitung jumlahnya mengikatkan diri menjadi jembatan di bawah kakinya. Jianzhu tidak pernah memutus langkahnya saat ia meluncur di udara, tertopang oleh konstruksi bumi yang ia buat secara instan.

Semburan api dan pusaran air melesat dari para pengendali yang mengawaki kapal. Jianzhu dengan gesit melompat dan meluncur melewatinya. Serangan yang ditujukan pada batu itu sendiri secara mengejutkan memberikan kerusakan yang sangat kecil, karena strukturnya terdiri dari penyangga redundan yang kacau.

Ia berlari mendahului kapal terdepan, memotong jalurnya dengan jembatan batunya. Tepat saat Kyoshi mengira ia sudah menjangkau terlalu jauh, bahwa ia telah kehabisan batu dan menipiskan tumpuannya melampaui batas yang bisa ditahan, ia melompat ke tempat aman, mendarat di atas bongkahan es di dekatnya.

Susunan yang rapuh dan tidak alami itu mulai runtuh tanpa kendali tanah Jianzhu untuk mempertahankannya. Pertama, potongan-potongan individu mulai mengelupas. Bongkahan batu yang jatuh membombardir kapal terdepan dari ketinggian, membuat anggota kru menyelam mencari perlindungan saat dek kayu tertusuk seperti kulit yang dihantam penusuk.

Namun, penderitaan mereka baru saja dimulai. Dasar jembatan itu terlepas begitu saja, membawa seluruh rangkaian batu jatuh menimpa haluan. Bagian buritan kapal terangkat dari garis air, memperlihatkan kemudi dan lunas yang dipenuhi teritip.

Skuadron lainnya tidak sempat berbelok. Satu pengikut miring menjauhi bencana itu. Ia berhasil menghindari tabrakan lambungnya, tetapi perubahan arah tersebut menyebabkan kapal miring tajam ke samping. Ujung tiang kapalnya tersangkut pada reruntuhan, dan kemudian kapal itu kehilangan tiang dan layarnya, pilar kayu itu patah, seperti mainan anak-anak yang hancur di titik terlemahnya.

Satu-satunya kapal perang terakhir yang berada di barisan belakang mungkin bisa lolos, asalkan ada keahlian pelayaran yang luar biasa dan heroik. Sebaliknya, ia dengan bijak memutuskan untuk menjatuhkan jangkar dan menyerah. Jika kekuatan Tagaka ada pada armadanya, maka rekan-rekan Avatar telah menghancurkannya. Sekarang mereka hanya perlu bertahan hidup cukup lama untuk mengklaim kemenangan mereka.

“Kau melakukannya dengan baik, Nak,” kata seorang pria dengan suara serak dan aksen seperti Master Amak. “Mereka akan menceritakan kisah tentang ini untuk waktu yang lama.”

Kyoshi berputar, takut ada bajak laut yang menyergapnya, tetapi tidak ada siapa-siapa di sana. Gerakan itu membuatnya pusing. Terlalu pusing. Ia jatuh berlutut, sebuah proses yang terasa panjang dan melelahkan, lalu terkulai pingsan di atas es.