KEWAJIBAN

“Aku selalu punya firasat bahwa aku akan hancur karena pesta mewah,” gumam Jianzhu.

Ia dan Hei-Ran berada di perpustakaan utama, dikelilingi oleh koleksi peta. Representasi terbaik dan yang paling buruk secara komikal dari dunia yang dikenal terpampang di dinding di balik panel kristal murni. Lembaran-lembaran kasar yang sering digunakan dari buku peta pelayaran tergantung di samping peta kain yang ternoda warna teh asap. Jianzhu menyukai ruangan ini. Ruangan ini menggambarkan kemajuan pemahaman manusia.

Hei-Ran bersikeras agar mereka bertemu dua kali sehari sejak insiden itu, terlepas dari apakah ada perkembangan terbaru atau tidak. Sore ini, ada sebuah perkembangan.

Wanita itu selesai membaca undangan yang dicap dengan lambang babi hutan terbang dan melemparkannya ke atas meja. “‘Keluarga Beifong ingin mengadakan perayaan bagi sang Avatar, untuk memperingati kemenangannya atas para bajak laut di Laut Timur di hadapan para sage Kerajaan Bumi yang berkumpul.’ Jianzhu, ini adalah bencana yang lebih besar daripada ‘kemenangan’ itu sendiri. Kupikir Lu Beifong setuju untuk tidak ikut campur dalam urusan Avatar.”

“Dia memang setuju. Ini adalah ulah Hui.” Jianzhu memutar pembuka surat di antara jari-jemarinya, mendambakan alat yang lebih tajam dan sesuatu untuk ditusuk. “Dia sudah memainkan permainan ini selama setahun terakhir, membisiki telinga Lu bahwa pelatihan Avatar tidak seharusnya diserahkan kepada pria dengan asal-usul rendah sepertiku.”

Ia meletakkan pisau logam tumpul itu. “Hui mungkin ada benarnya. Lihat bagaimana nasib Kuruk dulu.”

“Kita masih anak-anak saat itu, begitu juga Kuruk,” kata Hei-Ran. “Bukan tanggung jawab kita untuk membesarkannya.”

“Hui tetap menyajikannya sebagai poin untuk menyerang kita,” kata Jianzhu. “Apakah Shaw sudah membalas soal shirshu itu?”

“Belum. Dan meskipun dia membalas, tidak akan ada cukup waktu sebelum pesta ini.” Satu hal yang dimiliki Hei-Ran dan Jianzhu adalah penghinaan terhadap hal-hal remeh. Ia membunyikan buku-buku jarinya. “Kita bisa katakan Avatar sedang sakit.”

“Bisa saja, tapi aku akan terlihat seperti wali yang buruk yang tidak bisa menjaga kesehatan anak paling penting di dunia. Hui akan mengirim dokter, ahli herbal, dan penyembuh spiritual, semuanya bersikeras untuk menemui Avatar secara langsung untuk pengobatan. Setiap kali kita menolak agen-agennya, itu akan menanamkan lebih banyak kecurigaan di antara para sage lainnya.

“Tidak, kebenaran akan terungkap,” kata Jianzhu sambil bersandar di kursinya. “Ini hanya masalah seberapa lama kita bisa menundanya.”

Pikiran militer Hei-Ran sudah mulai beradaptasi. “Kalau begitu, kita perlu mengonsolidasikan sekutumu. Cari tahu sage mana yang akan tetap memihakmu setelah kekacauan ini terungkap. Ini akan berakhir dengan faksi milikmu melawan faksi miliknya, dan saat ini kita tidak tahu jumlah pastinya.”

Jianzhu tersenyum saat sebuah kemungkinan melintas di kepalanya, menunggu untuk ditarik. Ia selalu bisa mengandalkan temannya untuk memberinya ide. Pertemuan-pertemuan paksa ini telah membuahkan hasil.

“Kita perlu melakukan sesuatu seperti itu,” katanya. Ia mengetukkan ujung jari-jemarinya. “Seperti apa isi lemarimu belakangan ini?”

Hei-Ran memberinya tatapan yang menyiratkan bahwa Jianzhu harus bersyukur wanita itu tidak sedang memegang pembuka surat.

“Aku hanya ingin memastikan kau punya gaun bagus yang siap pakai,” katanya dengan polos. “Kita ada pesta mewah yang harus dihadiri.”

◎◎◎

Tanpa Pengpeng, mereka melakukan perjalanan ke Gaoling dengan cara lama. Lambat. Dalam karavan besar. Dengan banyak hadiah yang dibawa.

Pada saat mereka tiba di kediaman tersebut, Jianzhu telah memikirkan kebijakan baru yang harus ia tetapkan. Pengendali Tanah, yang paling elite di kerajaan, perlu meratakan setiap jengkal jalanan. Biaya berapa pun tidak akan terlalu besar jika itu berarti tidak perlu lagi menderita perjalanan yang membuat tengkorak berguncang dan gigi bergemeretak di atas jalur yang bergelombang.

Ia melangkah keluar dari penjara bergeraknya dan menyipitkan mata menatap kemegahan kediaman Beifong. Jika ada satu hal yang ia pelajari saat membangun lahannya sendiri di Yokoya, yaitu rumah orang kaya pada dasarnya semuanya sama. Tembok untuk menjauhkan penduduk kota. Taman seluas mungkin untuk menunjukkan kerendahan hati di hadapan alam. Dan bagian tempat tinggal di mana kerendahan hati itu diabaikan sepenuhnya, lebih disukai dengan sebanyak mungkin hiasan emas dan perak.

Chamberlain Hui menyambut mereka di depan barisan pelayan. Birokrat pendek dan kekar itu melindungi dirinya dari matahari dengan payung.

“Master Jianzhu,” katanya, mengangkat payungnya untuk memperlihatkan wajah yang kasar seperti batu bata. Selalu mengejutkan bagi Jianzhu bagaimana pria itu tampak seolah-olah menghabiskan harinya memecahkan batu dengan kapak, padahal benda terberat yang ia angkat hanyalah segel gading majikannya. “Bagaimana perjalanan Anda?”

Tidak perlu dan menjengkelkan, sepertimu. “Sangat menyenangkan, Chamberlain Hui, sangat menyenangkan. Selalu merupakan kegembiraan terbesar untuk mengamati negara kita yang agung dari dekat.”

Kereta berikutnya dalam iring-iringan itu berhenti, kuda-burung unta mengentakkan kaki mereka sampai beban di belakang mereka berhenti. Hui membukakan pintunya sendiri, mungkin agar ia bisa menjadi orang pertama yang menyambut tangan penumpangnya.

“Kepala Sekolah,” katanya, memberikan bantuan yang tidak perlu bagi Hei-Ran untuk turun. “Anda tampak bersinar. Aku berani bersumpah Anda baru saja keluar dari lembaran puisi cinta terbaik Yuan Zhen.”

Ia mengarahkan payungnya seolah-olah matahari akan mematikan bagi kulit wanita itu. Seolah-olah panas dan cahaya dari langit bukanlah sumber dari kekuatannya yang luar biasa.

Hei-Ran nyaris tidak bisa menyembunyikan rasa muaknya melihat Hui sebagai pemandangan pertama saat keluar dari kereta. “Mantan kepala sekolah,” koreksinya.

“Ah, tapi pendidik layak mendapatkan rasa hormat setinggi-tingginya, seumur hidup.” Kata Hui, kata-kata dan senyumnya seolah dilapisi minyak. “Atau setidaknya begitulah yang selalu kuyakini.”

Jianzhu merasa kasihan pada temannya dalam situasi seperti ini. Menjadi janda yang kaya, cantik, dan memiliki koneksi luas menarik jenis pemuja tertentu. Pria seperti Hui bisa menafsirkan penghinaan yang paling kasar sekalipun sebagai bagian dari tarian pendekatan, menolak untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa Hei-Ran tidak ingin berurusan dengan mereka.

“Dan kapan Master Kelsang akan bergabung dengan kita?” kata Hui, jari-jemarinya tertahan di tangan Hei-Ran sampai wanita itu menyentakkannya. “Kuperhatikan Avatar Yun tidak bersama Anda. Aku asumsikan mereka akan segera tiba bersama-sama?”

Mata chamberlain itu melesat ke arah wajah mereka, memeriksa sudut bibir mereka, pelebaran pupil mereka untuk mencari kedutan yang tidak disengaja. Jianzhu tahu bahwa Hui memainkan permainan detail. Induksi. Ia mengubah petunjuk kecil menjadi generalisasi luas yang ia bisikkan ke telinga Lu Beifong dan para sage lainnya. Saat ini, pilihan Avatar untuk bepergian bersama Kelsang jelas merupakan tanda keretakan kecil, perpecahan yang mulai tumbuh antara Yun dan Jianzhu. Bukankah begitu?

Jianzhu teringat kembali bagaimana ia telah mengancam Avatar asli, pada hari ketika semuanya hancur berantakan. Jaring yang ditebar oleh kekuatan dan pengaruhnya atas Kerajaan Bumi itu nyata, tetapi membutuhkan usaha yang konstan dan melelahkan untuk dipertahankan. Penantang yang telah ia singkirkan sejak kematian Kuruk terlalu banyak untuk dihitung. Dan sekarang muncullah generasi parasit terbaru, menangkapnya di saat ia paling rentan.

“Mereka sedang bersama, iya,” kata Jianzhu. Ia menyadari bagaimana Hei-Ran tersentak di sampingnya. Hui juga melihatnya. Dengan senyuman, chamberlain itu menuntun mereka ke aula penerimaan.

Bagian dalam kediaman Beifong menderita penyakit langka berupa kemonotonan yang disebabkan oleh kekayaan. Seluruh dinding dari lantai hingga langit-langit tertutup oleh cat warna cokelat kehijauan pucat yang pada satu titik merupakan warna termahal di Kerajaan Bumi. Itu dimaksudkan untuk memamerkan betapa kayanya keluarga tersebut, tetapi belakangan ini efek utamanya adalah membuat Jianzhu merasa seolah-olah ia sedang dicerna perlahan di dalam perut asam seekor pemakan bangkai.

Di ujung aula berpilar itu terdapat singgasana ganda di mana, selama banyak generasi, pemimpin klan Beifong dan pasangan mereka memegang takhta. Belakangan ini hanya satu sisi yang terisi. Lu Beifong, mantan guru Jianzhu, duduk di singgasana yang terlalu besar itu, jubahnya yang berwarna debu membentuk tenda di sekitar kepalanya yang keriput di puncaknya.

Dia mungkin tampak seperti mumi yang disatukan oleh benang sutra dan rasa dengki, tetapi pikirannya tetap agresif seperti biasa. “Kepala Sekolah, senang melihatmu, seperti biasa,” suaranya memekik, menyapa Hei-Ran secepat mungkin sebelum berbalik ke Jianzhu. “Ada apa ini soal pinjaman untuk Suku Air Selatan?”

Dia tidak bertanya tentang Avatar. Tidak ada yang lebih menarik bagi si gagak-kadal tua itu selain transaksi bisnis. Jianzhu hampir lupa tentang permintaan yang diajukannya kepada Beifong setelah pertempuran dengan para bajak laut. Pekerjaan tidak berhenti hanya karena identitas Avatar sempat diragukan. Ia membungkuk dalam sebelum menjawab.

“Sifu, aku mengajukan permintaan itu karena pertemuan dengan Tagaka memunculkan masalah keseimbangan antara Empat Negara,” katanya. “Suku Air Selatan membutuhkan bantuan dalam mengembangkan angkatan laut yang sah. Keberadaan Tagaka menghambat pergerakan ke arah itu. Dengan kapal laut dalam yang lebih menjangkau jauh, mereka bisa makmur dari perdagangan dan melindungi diri mereka dari tetangga mereka, seperti sepupu Utara mereka. Pinjaman itu akan digunakan untuk pembangunan kapal-kapal tersebut.”

“Kita adalah tetangga mereka, Master Jianzhu,” kata Hui, muncul tiba-tiba di samping Lu. “Kenapa kita ingin memberi mereka posisi kekuatan apa pun terhadap Kerajaan Bumi? Wah, mereka mungkin mencoba mengklaim Kepulauan Chuje yang disengketakan dengan armada seperti itu!”

Kemarahan yang akrab membuat bulu kuduk Jianzhu berdiri. Hui tidak punya kepentingan nyata dalam masalah ini, bahkan keserakahan pribadi pun tidak. Tidak ada alasan baginya untuk menginginkan Suku Air Selatan tetap miskin, tidak berkembang, dan rentan.

Itu murni pertentangan demi pertentangan. Di suatu titik, Hui telah memutuskan untuk mencari nama dengan menggunakan Jianzhu sebagai tangga, dan kambing hitam, serta analogi apa pun yang berlaku. Lebih mudah bagi Hui untuk mendapatkan kekuasaan politik dan ketenaran dengan meruntuhkan pekerjaan Jianzhu daripada melakukan pekerjaannya sendiri.

Tidak peduli seberapa logis dan bermanfaat tindakan Jianzhu, Hui akan menjatuhkannya. Dia mendesak untuk mengakhiri perjanjian yang telah memakan waktu bertahun-tahun untuk dikembangkan, menganggapnya tidak perlu padahal sebenarnya dia tidak mengerti bagaimana cara kerjanya dan tidak peduli. Dia memicu persaingan sepele yang tidak perlu, mempermainkan perdamaian yang telah diperjuangkan Jianzhu. Seandainya Hui ada di masa puncak kekejaman kelompok Leher Kuning, dia pasti akan bersikeras memperlakukan orang gila seperti Xu Ping An sebagai pahlawan rakyat.

Di saat-saat seperti inilah Jianzhu sangat merindukan pengaruh istri Lu, Lady Wumei. Dia adalah wanita yang cerdas dan ceria, dicintai di seluruh kerajaan, dan sumber kebijaksanaan bagi Lu. Setelah kematiannya, pria tua itu menjadi lebih keras kepala, dan kehancuran yang dipicu Hui semakin cepat.

“Aku sudah bicara dengan para kepala suku selatan dan mereka antusias dengan prospek ini,” kata Jianzhu. “Mereka telah mengusulkan pakta pertahanan bersama.”

“Itu ide yang bagus, Master Beifong,” kata Hei-Ran, menambahkan perspektif dari luar. “Saat ini, kelompok yang paling mampu memproyeksikan kekuatan di Laut Timur ironisnya adalah Angkatan Laut Negara Api. Aku yakin Kerajaan Bumi dan Suku Air Selatan lebih suka menguasai perairan mereka sendiri.”

Lu tampak tidak yakin. Jianzhu tidak ingin kesempatan ini hilang begitu saja. “Jika ini soal Kepulauan Chuje, pulau-pulau itu tidak berharga,” katanya. “Mereka tidak memiliki tujuan strategis selain untuk menyombongkan kebanggaan nasional—”

Ia menyadari kesalahannya segera setelah mengatakannya. Bukan gayanya untuk melakukan keteledoran seperti itu.

“Master Jianzhu!” kata Hui dengan ngeri yang dibuat-buat. “Tentu tidak ada masalah yang lebih penting daripada kebanggaan dan cinta yang kita miliki untuk negara kita! Raja Bumi telah kesal atas pulau-pulau itu sejak penobatannya. Tentu Anda tidak sedang mempertanyakan penilaian Yang Mulia!”

Jianzhu sangat ingin meninggalkan Raja Bumi dan Hui di salah satu atol terpencil itu dan melihat idiot mana yang akan memakan yang lainnya terlebih dahulu. Sebelum ia sempat menjawab, Lu melambaikan tangannya.

“Cukup.” Dia mengangkat dirinya ke posisi berdiri. Itu nyaris tidak terlihat karena bungkuknya. “Aku memihak sang chamberlain. Tidak akan ada pinjaman dan tidak ada angkatan laut Suku Air Selatan kecuali aku mendengar argumen yang meyakinkan dari sang Avatar sendiri. Aku perhatikan anak itu terlambat. Dia bisa menemuiku di aula perjamuan bersama tamu-tamu lain saat dia tiba.”

Lu berjalan keluar dari aula penerimaan, satu-satunya suara yang terdengar adalah gesekan sandalnya di lantai. Jianzhu tidak percaya.

Begitu saja, masa depan telah berubah menjadi lebih buruk. Suku Air Selatan akan tetap miskin dan tertinggal oleh bagian dunia lainnya hanya karena Hui ingin memenangkan debat di sebuah pesta. Keinginan bodoh dan sombong dari satu orang yang tidak layak telah meninggalkan jejak pada sejarah yang tidak mungkin dihapus.

Avatar bisa saja membawa perubahan, Jianzhu mengingatkan dirinya sendiri. Pikiran itu menusuknya seperti lembing.

“Master Jianzhu, aku minta maaf karena memberikan argumen tandingan,” kata Hui. “Tapi seperti yang Anda tahu, sudah tugasku kepada Master Beifong untuk memastikan kedua belah pihak dipertimbangkan dalam setiap keputusan penting.”

“Kedua belah pihak” adalah senjata retoris yang digunakan oleh orang munafik dan orang bodoh. Sejauh yang dipedulikan Jianzhu, Hui tidak lebih baik dari seorang daofei, dengan ceroboh membakar ladang gandum karena dia menikmati melihat asap membumbung di ufuk.

Aku akan menunjukkan padamu apa yang kulakukan pada daofei.

“Chamberlain, tidak apa-apa,” kata Jianzhu. “Aku selalu menghargai suaramu dalam hal-hal seperti itu.” Ia ragu-sejenak, menambahkan kesan ketidakpastian pada bahasa tubuhnya, gemetar seorang pria yang menyembunyikan beban berat. “Faktanya, aku membutuhkan kebijaksanaanmu lebih dari sebelumnya saat ini. Bisakah kau bergabung denganku dan kepala sekolah untuk bicara secara pribadi?”

◎◎◎

Sisi baik dari pengakuan mendadak itu adalah melihat Hui hampir pingsan karena terkejut. Pria itu mencengkeram meja di kantornya untuk menopang diri dan menyenggol botol tinta hingga tumpah. Cairan hitam itu menetes ke lengan baju chamberlain seperti darah dari luka.

“KAU KEHILANGAN AVATAR!?” pekiknya.

Jianzhu tidak khawatir suaranya terdengar keluar. Ia tahu dari pandangan sekilas ke dinding bahwa Hui membangun ruang kerja pribadinya yang sederhana dan tanpa hiasan untuk kedap suara. Itu adalah ruang rahasia bagi pria yang memperdagangkan rahasia.

Elemen yang lebih berbahaya di sini adalah Hei-Ran. Jianzhu tidak memberi tahu wanita itu bahwa ia akan memberi tahu Hui, karena wanita itu tidak akan pernah menyetujuinya. Ia mengambil risiko menjauhkan Hei-Ran, di saat ini juga.

“Seperti yang kujelaskan,” katanya. “Yun dan aku bertengkar soal kemajuan pengendaliannya. Lebih dari sekadar pertengkaran, sebenarnya. Aku mengatakan hal-hal padanya yang tidak seharusnya kukatakan. Keadaan menjadi tak terkendali dan dia melarikan diri dengan bantuan Kelsang. Dengan seekor bison, mereka berdua bisa pergi ke mana saja di dunia.”

Wajah Hei-Ran luar biasa tenang, tetapi sedikit kenaikan suhu di ruangan itu mengkhianati emosinya. Hal ini menambah efek dari siasat Jianzhu.

Hui masih terkejut, tetapi roda di pikirannya mulai berputar, dadanya naik turun karena efek dramatis lebih dari sekadar kebutuhan akan udara. “Kupikir biksu itu setara dengan pertapa dekoratif yang tinggal di kediamanmu,” katanya, tidak cukup ahli berakting untuk menyembunyikan cibiran penghinaan.

Dia adalah rekan Kuruk dan temanku, kau katak kecil. “Dia memang seperti itu, atau begitulah pikirku. Aku tidak menyadari dia telah merencanakan, menunggu untuk mengambil momen yang tepat. Hubungan kami telah memburuk selama bertahun-tahun, tapi aku tidak pernah menduga akan sejauh ini.”

Jianzhu meninju udara, membiarkan rasa frustrasinya yang nyata terpancar. “Yun-lah yang seharusnya kupahami lebih baik. Aku tidak tahu apakah kerusakan ini bisa diperbaiki.”

“Tidak mungkin seburuk itu,” kata Hui, berharap dengan sepenuh hati bahwa keadaannya benar-benar seburuk itu. “Anak-anak sangat labil di usia tersebut.”

“Dia—dia bersumpah atas nama kedudukannya sebagai Avatar bahwa dia tidak akan pernah menerimaku sebagai gurunya lagi.” Jianzhu mengusap matanya dengan ibu jari dan jari telunjuk. “Chamberlain Hui, aku memohon bantuanmu di sini. Stabilitas negara kita adalah yang utama. Jika tersiar kabar bahwa Yun telah membangkang, maka akan terjadi kekacauan.”

Keretakan yang diharapkan Hui ternyata menjadi jurang sebesar Great Divide. Dia tidak menyangka akan mendapatkan keberuntungan sebesar ini. “Master Jianzhu, ada beberapa sage Kerajaan Bumi terkemuka, termasuk penolong kita, yang menunggu Avatar di aula besar,” katanya, mengarahkan tangannya ke dinding.

Jianzhu mengenakan topeng yang belum pernah ia pakai sebelumnya. Ketidakberdayaan. Ia membiarkan keheningannya menjawab.

Hui menenangkan diri, ingin mencerminkan keadaan baru ini. Dialah pria yang memegang kendali sekarang. Dia merapikan kerahnya dan merapatkan tumitnya. Sayangnya baginya, dia juga lupa tentang tinta di lengan bajunya, merusak efek kerapiannya.

“Master Jianzhu, tidak perlu khawatir,” katanya. “Aku yang akan menanganinya.”

◎◎◎

Pada akhirnya, Hui memberi tahu Lu Beifong dan para sage yang berkumpul dengan alasan yang sama dengan yang digunakan Jianzhu pada rumah tangganya sendiri. Yun merasa telah mengabaikan studi spiritualnya. Setelah banyak memohon, Jianzhu telah memberinya izin untuk bepergian dengan Kelsang dalam perjalanan penemuan diri secara nomaden, menghindari tujuan yang sudah jelas seperti Kuil Udara atau Oasis Utara. Yun sudah pernah ke tempat-tempat itu. Ia perlu tumbuh di jalannya sendiri, tanpa terhalang oleh ekspektasi.

Itu berarti tidak ada kontak dari Avatar untuk sementara waktu. Dunia harus berjalan tanpa kehadiran sang Avatar sampai pemberitahuan lebih lanjut.

Jianzhu bisa saja mengatakannya sendiri, tetapi jika datang dari Hui, ceritanya jauh lebih efektif. Merupakan rahasia umum di antara tamu pesta bahwa chamberlain itu sedang mengobarkan perang politik melawannya. Satu-satunya hal yang akan membuat mereka selaras adalah fakta-fakta dasar yang tak terbantahkan. Seperti liburannya sang Avatar.

Sisa kunjungan dihabiskan untuk hal-hal sepele. Jianzhu menahan kejengkelan yang parah dan komentar pedas dari Lu Beifong, bertanya-tanya berapa tahun lagi ia harus bersikap merendah di hadapan mantan sifu-nya itu. Lelaki tua itu tampaknya tidak akan pernah mati selama masih ada pengutang yang berutang uang padanya, dan hampir seluruh Kerajaan Bumi menyimpan uang mereka di Keluarga Babi Hutan Terbang.

Hei-Ran berdiri dengan mata kuyu di sudut ruangan saat para pria mencoba mencari tahu pikirannya tentang pernikahan kembali, dengan bahasa yang mereka anggap halus dan menyanjung. Beberapa dari mereka, setelah mendengar penolakan wanita itu, langsung beralih menanyakan tentang putrinya. Jianzhu tidak pernah mengerti bagaimana Hei-Ran bisa menahan godaan untuk tidak membuat lubang-lubang terbakar di langit-langit padahal elemennya selalu tersedia.

Mereka pergi ketika pesta itu terasa terlalu berat untuk ditanggung, masuk ke dalam satu kereta untuk perjalanan pulang. Para pengagum Hei-Ran bisa saja menafsirkan hal itu dengan cara tertentu. Tapi mereka berdua hanya perlu bicara.

“Aku tahu kau marah padaku,” kata Jianzhu. Ia bersandar lesu di kursinya.

“Soal apa?” sentak Hei-Ran. “Fakta bahwa kau mengungkapkan kegagalan terbesarmu kepada musuh terburukmu? Bahwa kau menumpuk kebohongan demi kebohongan tanpa alasan yang bisa kulihat? Kenapa kau tidak memberi tahu Hui alasan yang dia berikan kepada orang-orang tadi?”

“Karena kerentanan sama dengan kebenaran. Satu-satunya pernyataan dariku yang akan dipercaya mentah-mentah oleh Hui adalah pernyataan yang membuatku terekspos. Sekarang, ceritaku sudah tertanam di benak sebagian besar Kerajaan Bumi. Aku hanya punya satu lawan yang perlu dikhawatirkan.”

Wanita itu tidak tampak yakin dengan taktiknya. Sang Pengendali Api berpikir dalam jing positif, selalu menyerang. “Sudah mulai sulit untuk melacak angin yang keluar dari mulutmu saat ini.”

Bayangkan betapa sulitnya bagiku. “Semua peperangan didasarkan pada penipuan,” katanya. “Bukankah itu kutipan dari Negara Api?”

Hei-Ran tiba-tiba mencabut jepit rambutnya dari sanggulnya yang tertata rapi dan melemparkannya ke dinding kereta. Benda itu berdenting di lantai dengan bagian lengan yang bengkok.

Untuk pertama kalinya hari ini, Jianzhu benar-benar merasa waspada. Bagi seorang pribumi Negara Api, memperlakukan rambut dan sanggulnya seperti ini berarti ia merasa telah kehilangan kehormatannya. Ia menunggu dengan sabar sampai Hei-Ran berbicara.

“Jianzhu, aku mendorong anak itu sampai ke titik nadirnya,” katanya dengan suara serak. “Dia mungkin bukan Pengendali Api, dan dia mungkin bukan Avatar, tapi Yun tetaplah muridku. Aku punya kewajiban terhadapnya, dan aku gagal.”

Mendengar nama Yun sepanjang malam pasti telah menggerogoti hatinya. Avatar yang absen itu masih menjadi bahan pembicaraan di pesta, penaklukannya atas bajak laut berubah menjadi legenda melalui desas-desus.

“Kita masih bisa memperbaikinya,” kata Jianzhu. “Kita hanya perlu menemukan Kyoshi. Semuanya akan baik-baik saja setelah itu.”

“Jika itu masalahnya, dan kurasa tidak, kau telah membakar waktu yang kita miliki dan menebarkan abunya. Segera setelah pesta itu selesai, Hui akan langsung pergi ke sage lainnya dan memberi tahu mereka apa yang kaukatakan padanya. Dia mungkin tidak akan menunggu. Itu akan menjadi topik pembicaraan saat makanan penutup.”

“Akan lebih lama dari itu,” kata Jianzhu. “Dia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan sebesar ini dengan terburu-buru. Faktanya, jika dia memainkan informasi ini terlalu cepat dan ceroboh, itu akan merugikannya di akhir nanti. Dia adalah pria yang mementingkan penyelamatan diri.”

Hei-Ran membenamkan dirinya di sudut kereta, gaunnya yang bertumpuk mengubahnya menjadi gundukan tanpa bentuk. “Aku harap aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu belakangan ini.”

Agar mendapatkan kata terakhir, wanita itu langsung tidur dengan agresif. Jianzhu memperhatikan bahwa orang-orang mantan militer bisa tertidur di mana saja, kapan saja, dalam sekejap. Setelah satu jam keheningan, ia mulai terombang-ambing antara sadar dan tidak, terbangun oleh sesekali guncangan jalan, pikirannya membentuk koneksi dan ide-ide lepas yang tidak ia coba pertahankan.

Tidak ada gunanya membuat rencana terlalu jauh ke depan. Terkadang pilihan terbaik adalah duduk diam sampai langkah selanjutnya tiba, seperti yang seharusnya dilakukan seorang Pengendali Tanah. Jing netral.

◎◎◎

Ketika mereka tiba di rumah di Yokoya, ada kiriman yang sangat memvalidasi menunggu mereka. Jianzhu tidak repot-repot membangunkan Hei-Ran dan melompat keluar dari kereta, merasa bersemangat melihat pemandangan itu.

Di kejauhan, dekat istal, ada dua peti kayu yang sangat besar, masing-masing seukuran gubuk kecil, dengan banyak lubang kecil. Sisi-sisi peti tersebut dicat tulisan Bahaya! dan Jaga Jarak! secara sembarangan. Mengelilingi mereka adalah kru mahasiswa yang dibayar rendah, dengan waspada memegang galah bercabang panjang. Mereka mengarahkan senjata mereka ke dalam peti. Pencurian isinya bukanlah kekhawatiran utama.

Di depan kelompok itu ada seorang pria tua gemuk dengan jubah bagus, mengenakan helm yang terbuat dari gabus. Dia mengenakan perlengkapan petualangan seperti gaya para akademisi yang tidak tahu betapa kotor dan berdarahnya petualangan yang sebenarnya.

“Profesor Shaw!” seru Jianzhu.

Pria itu melambai balik. Di belakangnya, peti-peti itu tiba-tiba mulai berderak dan melompat, menakuti para penjaganya. Sebuah untaian panjang seperti cambuk melesat keluar dari lubang di sisi peti dan mencambuk dua mahasiswa terdekat tepat di wajah dan leher sebelum mereka sempat bereaksi. Mereka menjerit dan tumbang ke tanah seperti boneka kain.

Profesor Shaw melihat ke arah asistennya yang tumbang dan kemudian memberi Jianzhu seringai lebar dan jempol ke atas.

Itu berarti shirshu-shirshu tersebut dalam kondisi sehat setelah perjalanan mereka. Luar biasa. Jianzhu membutuhkan mereka dalam kondisi puncak. Indra penciuman hewan-hewan itu yang sempurna akan memungkinkan mereka melacak target melintasi benua. Samudra sekalipun, jika rumor tersebut bisa dipercaya.

Ia telah mengirim pesan kepada bawahan-bawahannya di seluruh kerajaan, para hakim dan prefek yang telah ia suap selama bertahun-tahun, menyuruh mereka untuk waspada terhadap dua gadis yang melarikan diri dari kediamannya. Tapi tidak ada salahnya memiliki rencana cadangan yang tidak bergantung pada kesetiaan yang berubah-ubah dan keserakahan manusia yang membengkak.

Dengan satu atau lain cara, ia akan memenuhi janjinya kepada sang Avatar. Tidak akan ada tempat persembunyian bagi Kyoshi. Tidak di dunia ini.