KOTA

Pegunungan Taihua di sebelah selatan Ba Sing Se sangat berbahaya dan tidak terukur. Konon, pegunungan ini telah menelan seluruh pasukan pada hari-hari awal pendirian kota tersebut. Badai salju yang melolong bisa membekukan kaki pengelana ke tanah, hingga mematahkannya di bagian pergelangan kaki. Sekali setiap satu dekade atau lebih, angin akan bergeser, membawa debu merah dari Si Wong ke puncak-puncak Taihua, mencemari salju dengan warna berdarah yang mengerikan, mengubah pegunungan itu menjadi belati yang tertancap di jantung dunia.

Pengpeng berlayar di atas medan berbahaya itu tanpa terganggu. Dari posisi mereka, Kyoshi dan yang lainnya bisa melihat cuaca apa pun yang mendekat, dan saat ini langit cerah ke segala arah.

“Inilah hidup yang sebenarnya,” kata Lek. Ia berguling ke samping, menjangkau melewati pelana, dan menepuk bulu Pengpeng. “Anak pintar. Siapa anak pintar?”

Ia telah mencoba membuat bison itu lebih menyukainya daripada Kyoshi dan Rangi di setiap kesempatan. Kyoshi tidak keberatan. Itu berarti Lek-lah yang mengurus makanan dan air untuk Pengpeng. Seolah Kyoshi memiliki perawat istal pribadinya sendiri.

“Oof, aku senang kalian ingat untuk kembali menjemputku,” kata Lao Ge. “Tidak mungkin aku bisa sampai ke sini sendirian.” Pria tua itu menguap dan meregangkan tubuh, menangkap embusan angin di antara lengannya sebanyak mungkin. “Aku harus ingat untuk tidak berkeliaran sendirian terlalu lama.”

Komentarnya membuat perut Kyoshi mulas. Jurnal ibunya menyebutkan bahwa Lao Ge sering kembali dari perjalanannya dengan darah di tangan. Ia bertanya-tanya apakah ibunya dulu duduk sedekat ini dengannya saat mereka bepergian, takut bahwa ia mungkin menjadi salah satu korbannya di masa depan.

“Kita sudah jauh melewati pos terdepan terakhir yang tercatat di peta,” kata Rangi dari kursi pengemudi. “Di luar itu, pegunungan ini belum dipetakan.”

“Ya, kota penjahat tidak akan ada di peta,” kata Kirima. “Ini adalah jalur penerbangan yang sama dengan yang biasa kami lalui bersama Jesa. Teruslah jalan.”

Saat mereka terbang menuju barisan puncak abu-abu yang menonjol, pegunungan itu mulai terpisah dan terlihat kedalamannya. Formasi itu bukan sekadar rangkaian pegunungan, melainkan sebuah lingkaran yang menyembunyikan kawah dari segala sisi. Di dasar kawah terdapat sebuah danau kecil yang dangkal; awalnya Kyoshi mengira airnya cokelat dan tercemar. Namun, saat terbang lebih dekat, ia melihat airnya sebening dan semurni mungkin. Ia baru saja melihat menembus air danau langsung ke dasar tanahnya.

Di samping danau, dibangun di lereng seperti terasering sawah, terdapat sebuah pemukiman yang sedikit lebih layak daripada daerah kumuh di Teluk Chameleon. Rumah-rumah panjang telah dibangun dari kayu gunung yang diangkut dari hutan di bawah sana. Beberapa di antaranya berdiri di atas tiang darurat, kalah dalam pertempuran melawan erosi. Dengan senjata yang dibawa secara terang-terangan, orang-orang berjalan di sela-sela bangunan dan di sepanjang jalan.

“Selamat datang di Hujiang,” kata Kirima. “Salah satu dari sedikit tempat yang tersisa di dunia di mana para Pengikut Kode berkumpul dengan bebas.”

“Apakah semua orang di bawah sana adalah daofei?” tanya Kyoshi.

“Ya,” jawab Wong. Ia mengerutkan kening menatap kerumunan di bawah. “Meskipun tampaknya lebih ramai dari biasanya.”

Mereka mendekat dengan matahari di belakang mereka sebagai tindakan pencegahan. Lek mengarahkan Rangi menuju sebuah gua di kejauhan tempat ibu Kyoshi biasa menyembunyikan Longyan. Mereka mendaratkan Pengpeng di sana, menyamarkannya dengan dahan dan semak-semak, lalu menempuh perjalanan mendaki yang melelahkan menuju kota.

Anggota lama Flying Opera Company sudah siap menghadapi debu halus yang membubung dari jalan setapak yang sempit dan berkelok akibat langkah kaki mereka. Mereka menarik sapu tangan tenun rapat ke atas hidung dan mulut, serta menyeringai ketika Kyoshi dan Rangi menatap mereka dengan mata memerah. Kelompok ini masih mempelajari keramahan apa yang harus dibagikan. Tampaknya masker debu cadangan tidak termasuk di dalamnya.

Setelah mengitari gunung, mereka memasuki Hujiang dari atas, dengan hati-hati menuruni tangga yang dipahat kasar dan berukuran besar untuk mengurangi jumlah anak tangga yang dibutuhkan. Kyoshi bertanya-tanya mengapa tangga itu tidak dibentuk menggunakan pengendalian tanah.

Mereka tiba di salah satu jalan besar dan menurunkan penutup wajah mereka. “Kau sebaiknya menundukkan kepalamu kali ini,” kata Rangi kepada Kyoshi. “Alih-alih menerobos masuk seolah kau pemilik tempat ini.” Kegagalan di Teluk Chameleon masih membebani pikirannya.

“Tidak!” desis Kirima. “Jika kau bersikap rendah hati di kota ini, semua orang akan mengira kau lemah! Ikuti jejak kami.”

Saat mereka bergabung dengan arus lalu lintas, sang Pengendali Air itu seolah tumbuh lebih besar, memperluas kehadirannya. Kirima biasanya memiliki keanggunan tertentu dalam gerakannya, tetapi sekarang ia melangkah menembus kerumunan dengan tujuan dan ketelitian yang dilebih-lebihkan. Ia menatap dengan mata setengah tertutup di sepanjang dagunya saat berjalan, gambaran kecanggihan, seperti seorang pendekar pedang yang bergerak dengan bilah yang tajam. Mengganggu alirannya berarti siap tercabik-cabik.

“Harus terlihat seolah kau siap menebas kepala seseorang kapan saja, untuk alasan apa pun,” kata Wong. “Atau kau akan ditantang.” Ia mengikuti Kirima dengan entakan kaki yang marah, meninggalkan kelincahan yang Kyoshi tahu ia miliki. Kakinya mengirimkan dentuman seismik ke tanah.

“Si Sanggul sudah paham,” kata Lek, menunjuk ke arah Rangi. “Lihat dia, mendidih dengan amarah Pengendali Api. Lihat apakah kau bisa melakukan itu.”

“Aku tidak sedang melakukan apa-apa,” protes Rangi. “Ini adalah wajah normalku.”

“Kau juga bisa mencoba menjadi sepertiku!” kata Lao Ge. Ia membungkuk di dalam pakaiannya yang usang, menyembunyikan otot-ototnya, dan memamerkan senyum ompongnya yang gila. Ia tampak seperti kakek memalukan yang melarikan diri dari loteng.

“Mengajakmu berkelahi akan menjadi sebuah aib,” kata Lek.

“Tepat sekali!”

◎◎◎

Mereka berjalan menuju pasar di pusat kota. Perjalanannya lambat karena harus terus terlihat tangguh. Dan itu bukan hanya bagi mereka. Para penjahat lainnya juga berjalan angkuh di sepanjang jalan, dada dibusungkan, siku melebar. Beberapa meniru gaya Kirima yang halus namun tajam, membawa pedang jian yang ramping alih-alih pedang lebar untuk melengkapi citra tersebut.

Hampir semua orang bersenjata lengkap. Kebanyakan dengan pedang dan tombak, tetapi senjata eksotis seperti tongkat tiga bagian, belati tanduk rusa, dan palu meteor juga sangat umum. Kyoshi melihat beberapa orang membawa senjata yang seharusnya mustahil untuk digunakan bertarung. Seorang pria membawa keranjang dengan pisau-pisau di pinggirannya dan seutas tali yang menjulur darinya.

“Apakah pria itu membawa garu kotoran?” bisik Rangi, memiringkan kepalanya ke arah pria berhidung pesek yang berjalan goyah di dekat mereka.

“Itu adalah Zhu si Pengejar Bulan, dan jangan tatap garunya,” kata Lek. “Aku pernah melihatnya melubangi tengkorak dua orang sekaligus dengan alat itu.”

Flying Opera Company sejauh ini adalah yang paling sedikit membawa logam di tubuh mereka. “Kebanyakan orang di sini tampaknya bukan pengendali elemen,” kata Kyoshi.

“Apa, kau ingin menukar kami dengan guru yang lebih baik?” tanya Kirima. “Karena kau benar—mereka bukan pengendali. Kebanyakan penjahat hidup dan mati oleh senjata di tangan mereka. Kelompok kita adalah sebuah kelangkaan.”

“Sejujurnya, kupikir kau harus lebih menghargai kami,” kata Wong.

Kyoshi teralihkan oleh denting logam di samping. Dua orang pria, keduanya membawa pedang, saling beradu saat mereka berbelok di sudut jalan dari arah berlawanan. Keramaian jalan melambat di sekitar mereka. Perut Kyoshi bergejolak saat ia mengantisipasi gelombang kekerasan, darah yang mengalir di selokan.

Kekerasan itu tidak pernah datang. Pedang tetap berada di sarungnya sementara kedua pria itu saling meminta maaf dengan sangat sopan, bersikap seramah dua pedagang yang sedang merencanakan pernikahan anak-anak mereka. Ada janji untuk saling membelikan teh dan anggur sebelum mereka berpisah. Senyum bahagia tetap terpampang di wajah mereka lama setelah pertemuan itu berakhir.

“Mereka akan bertemu di panggung tantangan malam ini,” kata Lek. “Mungkin saat bagian pertarungan senjata.” Ia mengeluarkan suara cekikan berdarah yang memperjelas bagaimana hasilnya nanti.

“Apa?” tanya Kyoshi. “Itu tadi bukan masalah besar!”

“Kau tidak mengerti,” katanya. “Di dunia ini, satu-satunya mata uang yang kau miliki adalah namamu dan kemauanmu untuk membelanya. Jika salah satu dari pria itu menunjukkan rasa takut atau kontrol diri yang buruk, mereka tidak akan pernah direkrut oleh kelompok mana pun lagi. Mereka tidak punya pilihan lain.”

“Mereka bisa berhenti menjadi daofei,” gumam Rangi.

“Seolah-olah mudah untuk melakukan apa pun yang kau mau!” Wajah Lek penuh dengan kepahitan. “Kaupikir pekerjaan jujur turun begitu saja dari langit? Inilah kenapa kalian berdua adalah yang terburuk! Tidak ada orang yang sengaja memilih hidup seperti ini!”

“Lek,” Kirima memperingatkan.

Teriakannya telah menarik perhatian. Mata-mata mengawasi mereka dari jendela dan teras rumah, mengantisipasi babak kedua dari pertunjukan malam ini.

Lek menenangkan diri. “Teruslah jalan,” katanya pada Rangi dan Kyoshi. “Tunjukkan pada mereka bahwa kita bersama, dan semuanya akan baik-baik saja.”

Kyoshi tidak keberatan mengikuti jejaknya kali ini. Ia mengendalikan postur tubuhnya dengan keseriusan baru. Mereka kembali melanjutkan perjalanan menembus kota.

“Ada sebuah ungkapan di daerah ini,” kata Wong, geraman rendahnya mengakhiri perdebatan. “Ketika Hukum tidak memberimu makan, kau berpaling kepada Kode. Setidaknya dengan begitu kau bisa berpesta dengan harga dirimu.”

◎◎◎

Pasar Hujiang adalah… sebuah bazar. Tidak jauh berbeda dari pasar di Desa Qinchao, yang bertetangga dengan Yokoya. Para vendor duduk bersila di samping tumpukan barang dagangan mereka di atas terpal yang diletakkan di tanah, merengut pada pejalan kaki yang menimbulkan terlalu banyak debu atau berlama-lama tanpa membeli. Suara tawar-menawar menggema di udara. Di sini, aman untuk melepaskan agresi. Tampaknya ada perbedaan antara para petarung dan pedagang pasar gelap yang memasok mereka.

Kyoshi memperhatikan bahwa kebanyakan penjual mengkhususkan diri pada makanan perjalanan: daging kering dan asap, kacang-kacangan, dan miju-miju. Beras sangat mahal; produk segar lebih mahal lagi. Sayuran “segar” tampak cokelat dan layu, dan beberapa buah keriput yang langka lebih terlihat seperti barang antik dekoratif.

“Bagaimana barang-barang ini bisa sampai ke sini?” tanyanya. “Bahkan, bagaimana orang-orang ini bisa sampai ke sini?”

“Ada jalan rahasia yang tidak terpetakan menembus pegunungan,” kata Kirima. “Lebih banyak rahasia dagang. Para pengukur kerajaan di Ba Sing Se tidak tahu apa-apa.”

Itu pasti alasan besar mengapa daofei sangat sulit untuk dibasmi selamanya. Kyoshi merenungkan apa yang pernah dikatakan Jianzhu kepadanya, tentang Kerajaan Bumi yang terlalu luas untuk diawasi. Jika jaringan bawah tanah seperti ini bisa berkembang begitu dekat dengan ibukota, maka kebobrokannya pasti lebih buruk di jangkauan benua yang lebih jauh. Seluruh komunitas lain ada di bawah permukaan Kerajaan Bumi.

Nama armada bajak laut Negara Kelima tiba-tiba memiliki makna pembangkangan. Kami ada di sini, Kyoshi membayangkan pemimpin mereka yang tangguh berkata dengan tatapan biru es. Kami selalu di sini. Abaikan kami dengan risiko kalian sendiri.

Kaki Wong tersangkut pada sebuah lampu minyak kuningan. Penjual pemiliknya memaki sebelum melihat ke atas dan membungkam dirinya sendiri dengan sukarela. Dengan ukurannya, sang “Sparrowkeet Berkeliaran” tidak membutuhkan pengakuan nama. Tatapan pertama sudah cukup.

“Ramai sekali,” Wong mengulangi. Ia terpaku pada hal itu sejak mereka tiba.

Kirima dan Lek menanggapi keluhannya dengan serius. Mereka mengangkat kepala lebih tinggi, memindai pasar. Kyoshi mencoba membantu, tetapi ia tidak tahu apa yang harus dicari.

“Timur laut,” kata Rangi. “Mereka sedang mendengarkan seseorang berbicara.”

Benar saja, orang-orang yang berkumpul di sudut pasar itu membelakangi mereka, menunjukkan pedang dao atau senjata lain yang terikat di punggung mereka. Mereka mengangguk dengan sungguh-sungguh, menyerap pesan apa pun yang dikhotbahkan kepada mereka. Seseorang membawakan pemimpinnya sebuah bangku atau peti, karena dia melangkah naik untuk memperlihatkan wajah buruk yang terbelah oleh tali kulit.

Lek dan Kirima keduanya memaki dengan keras. “Kita harus pergi dari sini,” kata Lek. “Sekarang.”

“Apa masalahnya?” tanya Rangi.

“Masalahnya adalah kita tidak seharusnya datang ke sini,” kata Kirima. “Kita harus meninggalkan kota ini. Secepat mungkin.”

“Jangan lakukan kontak mata!” kata Lek saat Kyoshi mencoba melirik pria itu untuk terakhir kalinya. Tali itu tampak seperti menahan hidungnya tetap di tempat. Pidatonya telah mencapai puncaknya, rahangnya bergerak naik turun seolah ia memiliki sepotong daging di antara giginya. Anehnya, ia memiliki bunga persik bulan yang terselip di kerahnya.

Kyoshi tidak sempat melihat detail lebih lanjut. Mereka bergegas kembali melalui jalan asal mereka. Hanya untuk bertemu dengan seseorang di tempat yang persis sama dengan pertemuan sebelumnya yang mereka saksikan. Titik buta itu adalah jebakan maut.

Wajah Lek jatuh dalam keputusasaan. Ia mundur beberapa langkah dan membungkuk tajam menggunakan salam kepalan-di-atas-tangan yang sama seperti saat ia menyapa Kyoshi untuk pertama kalinya. Begitu pula Kirima dan Wong.

“Paman Mok,” kata mereka serempak, tetap menundukkan kepala.

Pria yang mereka tunggu jawabannya itu berpakaian jubah pedagang biasa. Kebersihannya sangat mencolok di tengah debu kotor kota tersebut. Ia sangat tampan, dengan mata sipit di atas tulang pipi yang tegas. Dan ada bunga persik bulan yang terselip di kerah jasnya.

Usianya tidak mungkin lebih tua dari Kirima. Kyoshi tidak mengerti mengapa mereka memanggilnya “Paman.”

“Lek si Peluru,” kata Paman Mok. “Dan teman-teman. Kalian melakukan perjalanan jauh dari Teluk Chameleon.”

“Sudah terlalu lama sejak kami merasakan pelukan saudara-saudara kami,” kata Lek, gemetar. Dalam waktu singkat Kyoshi mengenalnya, ia belum pernah mendengar anak itu berbicara dengan penuh hormat. Atau rasa takut.

“Dan kau membawa orang-orang tambahan?” Mok menatap kedua anggota baru kelompok tersebut.

Rangi sudah ikut membungkuk seperti yang lain, memperhitungkan bahwa terkadang lebih baik diam dan mengikuti arus. Kyoshi mencoba melakukan hal yang sama, tetapi tidak sebelum Mok memergokinya menggunakan posisi tangan yang salah pada awalnya.

“Ikan segar,” Kirima menjelaskan, hanya mengangkat kepalanya sedikit. “Kami masih menanamkan rasa hormat dan tradisi ke dalam diri mereka. Kyoshi, Rangi, ini adalah tetua kami, Mok sang Akuntan.”

Tidak ada penyebutan tentang “tetua” Mok dalam jurnal. Sejauh yang Kyoshi tahu, orangtuanyalah tetua di kelompok ini.

“Pastikan kau melakukannya,” kata Mok dengan apa yang ia anggap sebagai senyum hangat. “Tanpa kode kita, kita hanyalah binatang, yang mengemis minta pagar. Kebetulan sekali kalian ada di sini, karena aku punya bisnis untuk dibicarakan dengan kalian.”

“Betapa beruntungnya kami,” kata Wong. Jika ia merasa kesal karena harus membungkuk kepada pria yang lebih muda, ia menyimpannya sendiri. Kyoshi menyadari bahwa Lao Ge berhasil menghilang lagi. Ia bertanya-tanya apakah itu semata-mata agar ia tidak perlu memanggil Mok “Paman.”

“Mari kita bicarakan malam ini,” kata Mok. “Kenapa kalian tidak bergabung denganku sebagai tamuku di panggung tantangan? Ketika ada banyak orang di kota ini, darah mengalir deras. Pasti menyenangkan!”

“Ini akan menjadi kehormatan besar bagi kami, Paman,” kata Rangi, mendahului yang lainnya. “Terima kasih atas undangannya.”

Mok berseri-seri. “Negara Api. Luar biasa bagaimana rasa hormat datang begitu alami bagi mereka.” Ia mengulurkan tangan dan menjatuhkan ikat kepala Lek ke tanah agar ia bisa mengacak-acak rambut anak itu.

“Aku ingat saat pertama kali bertemu yang satu ini,” katanya sambil menatap Kyoshi dengan tatapan sipitnya. Jari-jarinya mencengkeram kulit kepala Lek, menyentak dan memutar kepalanya, memastikan itu terasa sakit. “Dia dulu bocah kecil yang cerewet. Tapi dia belajar cara bersikap.”

Lek menerima perlakuan kasar itu tanpa suara. Mok melemparnya ke samping seperti biji apel. “Kuharap kau juga cepat belajar,” katanya pada Kyoshi, sambil mengeluarkan suara klik dari giginya.

◎◎◎

Setelah Mok pergi, tidak ada yang berbicara. Mereka menunggu Lek memungut topinya dari tanah dan merapikan rambutnya. Matanya merah bukan hanya karena debu.

Kyoshi punya banyak pertanyaan, tetapi ia takut mengucapkannya dengan keras di jalan. Ia tahu persis tipe pria seperti apa sang Akuntan itu.

Jianzhu pernah menerapkan kebijakan bahwa anggota staf mana pun, tidak peduli seberapa rendah posisinya, bisa berbicara dengannya secara pribadi tentang masalah rumah tangga apa pun. Kyoshi melihat tindakan kebaikan itu berubah menjadi ajang bagi para pelayan untuk saling mengadukan kesalahan kecil demi mencari muka. Ia tahu sekarang bahwa itulah niat Jianzhu sejak awal.

Jalanan Hujiang yang dipenuhi rumah panjang terasa seperti dinding-dinding wastu selama masa paranoia terburuk. Ia tidak ragu bahwa kata-kata yang ceroboh berisiko sampai ke telinga Mok. Ia mengikuti kelompoknya ke sebuah penginapan yang dimakan rayap yang belum pernah dicat lagi sejak Yangchen masih hidup. Banyak dari penjahat yang mereka lewati di sepanjang jalan mengenakan bunga persik bulan dalam berbagai kondisi kesegaran di tubuh mereka. Ia tidak percaya betapa bodohnya dirinya karena tidak menyadarinya sedari tadi.

Mereka membayar untuk satu kamar dan menaiki tangga, seperti iring-iringan jenazah. Di dalam penginapan mereka, papan lantai yang gundul telah berminyak karena sentuhan kulit manusia. Tidak ada cukup tempat tidur jika mereka berencana tidur di sini malam ini.

“Ini adalah salah satu rumah yang dibangun dengan lebih rapat,” kata Kirima setelah ia menutup pintu dan bersandar di dinding. “Aman untuk bicara asalkan kalian tidak berteriak.”

Wong menjulurkan kepalanya keluar jendela dan menyapu seluruh jalan di bawah, lalu mendongakkan kepalanya untuk memeriksa atap. Ia menarik diri masuk kembali dan mengunci daun jendela. “Kurasa kalian ingin penjelasan,” katanya.

“Masa-masa sulit yang kami sebutkan di Teluk Chameleon,” kata Kirima. “Itu sangat sulit. Setelah orangtuamu meninggal, bison Jesa melarikan diri, dan kami tidak pernah melihatnya lagi.”

Kyoshi mengerti bagian itu. Ikatan antara Pengembara Udara dan teman terbang mereka sangat kuat sehingga hewan-hewan itu biasanya akan melarikan diri dan bergabung kembali dengan kawanan liar jika mereka kehilangan Pengendali Udara mereka. Merupakan keajaiban luar biasa bahwa Pengpeng tetap tinggal untuk membantunya.

“Kami terjebak di kota yang salah dengan terlalu banyak utang pada orang yang salah,” lanjut Kirima, mengabaikan ironi bahwa menurut kebanyakan standar, merekalah orang yang salah. “Kami putus asa. Jadi kami menerima Autumn Bloom Society sebagai tetua kami sebagai imbalan atas beberapa bantuan dan uang tunai.”

“Orang-orang bunga persik itu,” kata Wong.

Persik bulan biasanya mekar di musim semi, tapi sekali lagi, mereka adalah daofei, bukan petani. “Jadi maksudmu kelompok ini sekarang berutang budi pada Autumn Bloom?” tanya Rangi.

“Rasanya seperti langkah yang aman saat itu,” kata Kirima. “Setelah kelompok Leher Kuning terpencar, ada begitu banyak perkumpulan kecil yang memperebutkan sisa-sisa. Mok dan Autumn Bloom awalnya bukan apa-apa. Tapi kemudian mereka mulai memeras kelompok lainnya.”

“Dan maksud memeras di sini adalah menghancurkan mereka menjadi bubur dan mengisap noda darahnya,” kata Wong.

“Mereka nyaris tidak peduli dengan keuntungan,” kata Kirima, menggelengkan kepalanya pada penghinaan terbesar dari semuanya. “Hukum belum mencium keberadaan mereka karena mereka belum melakukan pergerakan besar di atas tanah.”

“Yah, aku bisa menjamin itu akan segera berubah,” kata Rangi. “Apa yang kita lihat di pasar tadi adalah mobilisasi kampanye. Sebuah penggalangan kekuatan. Mok punya rencana besar ke depan.”

“Dan kita sudah terdaftar sekarang,” kata Kirima. “Jika kita mengabaikan panggilan dari tetua yang sudah bersumpah, nama kita akan lebih rendah dari lumpur. Keadaan kita akan lebih buruk daripada sebelum kita bertemu Autumn Bloom.”

“Ditambah lagi dia akan, kau tahu, membunuh kita,” kata Wong.

Lek membenturkan bagian belakang kepalanya ke dinding. “Mok memiliki kita sekarang,” katanya. Ia terdengar seolah berbicara melalui labu kosong. “Kemandirian kita adalah kebanggaan Jesa dan Hark. Dan kita membuangnya. Karena aku.”

“Lek,” kata Kirima tajam. “Kau terluka dan akan mati tanpa pengobatan. Kita sudah membahas ini.”

“Disengat oleh tawon-burung pemangsa,” kata Lek kepada Kyoshi dan Rangi. Ia tertawa dengan kepahitan yang pasti telah berkembang selama berhari-hari dalam renungan. “Bisa kalian percaya? Seolah-olah aku ditakdirkan menjadi kehancuran kelompok ini.”

“Jesa dan Hark akan mengambil keputusan yang sama dalam sekejap mata,” kata Kirima.

◎◎◎

Napas Kyoshi menderu keluar masuk melalui hidungnya. Lambat pada awalnya, lalu semakin cepat dan cepat, sampai paru-parunya terasa seperti ingin melarikan diri melalui lubang di tengkoraknya.

Ia teringat saat menggosokkan kepalanya ke tanah yang membeku ketika ia masih kecil, mencoba mencari kelegaan dari demam yang membakar di dalam tubuhnya. Ia ingat mencoba berjalan lagi setelah penyakit yang tidak diobati melemahkan otot-ototnya, tidak yakin apakah gemetar itu akan pernah hilang.

Mungkinkah memasuki Mode Avatar melalui rasa jijik murni? Ia menatap para daofei itu, yang tenggelam dalam sejarah mereka sendiri. Apa yang mereka tahu, hah? Apa yang mereka tahu? Mereka punya satu sama lain. Keluarga yang rela berkorban. Ia tidak ragu bahwa Jesa dan Hark akan melakukan apa pun untuk kelompok mereka. Hanya saja bukan untuk putri mereka. Ikatan sumpah mengalahkan ikatan darah. Bukankah itu pelajaran yang perlu terpatri di tulangnya?

“Oh, boo-hoo,” bentak Kyoshi. “Betapa menyedihkannya kalian.”

Mereka menoleh ke arahnya. Ia menolak menatap siapa pun, melainkan menatap titik kosong di dinding di mana sebuah mata kayu telah jatuh, meninggalkan lekukan di papan itu.

“Jadi pilihan kalian punya konsekuensi,” kata Kyoshi. “Itu bukan definisi kesialan. Itulah hidup. Kalian membuat tempat tidur dengan Mok, dan aku membuat tempat tidurku dengan kalian. Seharusnya akulah yang mengeluh.”

Ia berharap ia punya kebiasaan meludah sehingga ia bisa menambahkan kesan yang tepat pada apa yang ia katakan. “Jika dia ingin kita datang malam ini, maka kita datang malam ini. Kita lakukan apa pun yang dia inginkan. Dan kemudian kita semua bisa mendapatkan apa yang menjadi tujuan kita ke sini.”

Ia mengakhiri pernyataannya dengan suara yang hampir berteriak. Keheningan panjang menyusul.

“Kyoshi ada benarnya,” kata Kirima. Dinding berderit saat ia melepaskan bahunya darinya. “Kita tidak punya pilihan selain mengambil langkah satu per satu.”

“Dia tidak perlu sekasar itu,” gumam Wong.

◎◎◎

Setelah ledakan amarah Kyoshi, Rangi meminta yang lainnya untuk memberikan waktu berduaan dengannya. Mereka keluar seperti anak-anak yang murung. Ruangan itu berubah dari terlalu kecil menjadi terlalu besar.

“Jangan memarahiku,” kata Kyoshi mendahului. “Tidak ada omong kosong Autumn Bloom ini di dalam jurnal.”

“Namun di sinilah kita sekarang,” kata Rangi. Ia tampak bingung harus berkata apa. Ia menunjuk ke arah yang berbeda untuk menekankan omelan yang belum ia buat.

Akhirnya ia memilih sebuah pertanyaan. “Tahukah kau bagaimana rasanya, melihatmu tenggelam semakin dalam ke dalam lumpur ini?”

“Aku melakukan apa yang perlu,” kata Kyoshi. “Jika kau ingin aku membuat kemajuan lebih cepat, mari kita cari tempat terpencil dan berlatih pengendalian api lagi.”

“Kyoshi, kau tidak mendengarkanku.” Rangi secara naluriah merendahkan suaranya untuk melindungi rahasia mereka. “Kau adalah sang Avatar.”

“Aku ingat, Rangi.”

“Benarkah?” tanyanya. “Benarkah begitu? Karena terakhir kali aku memeriksa, Avatar seharusnya membentuk dunia demi kebaikan manusia dan roh, bukan mempertaruhkan nyawa mereka untuk membantu sekelompok pencuri melunasi utang mereka!”

Ia menahan diri untuk tidak memukul dinding terdekat. “Tahukah kau bahwa Avatar seharusnya bisa berkomunikasi dengan kehidupan masa lalu mereka, mendapatkan akses ke kebijaksanaan berabad-abad?” katanya. “Dengan pelajaran yang tepat, kau bisa saja meminta bimbingan langsung dari Yangchen saat ini. Tapi tidak! Kau tidak punya pilihan itu, karena tebakanku adalah bahwa guru spiritual sedikit sulit ditemukan di lingkaran sosial kita saat ini!”

Rangi melambaikan tangannya ke sekeliling ruangan, ke Hujiang, ke Pegunungan Taihua itu sendiri. “Melihatmu di sini? Itu membunuhku. Fakta bahwa kau terjebak di sini, di mana tidak ada yang tahu siapa dirimu sebenarnya, membuatku mati sedikit demi sedikit di setiap momen yang berlalu. Kau seharusnya memiliki yang terbaik dari segalanya, tapi sebaliknya kau memiliki ini.”

Ia mengusap kerutan di dahinya dengan jari-jarinya. “Kota daofei! Avatar yang normal seharusnya bertanggung jawab untuk menyapu pemukiman ini dari muka bumi!”

Jadi ia kesal karena Kyoshi mengabaikan tugas-tugasnya. Dan tidak lebih dari itu. Rangi menginginkan Avatar yang normal. Bukan apa pun sosok Kyoshi sekarang.

Dia adalah penganut sejati. Kata-kata Yun kembali seolah-olah ia berdiri di samping Kyoshi, berbisik di telinganya. Rangi tidak bisa menoleransi penghinaan lebih jauh terhadap jabatan tersebut. Kyoshi adalah bahan baku yang buruk untuk seorang Avatar sedari awal, dan pilihan egoisnya hanya semakin menodai posisi itu.

“Rangi.” Hati Kyoshi terasa lebih keras dari sebelumnya, logam tumpul yang membebani dadanya. “Dunia sudah menunggu bertahun-tahun untuk seorang Avatar. Ia bisa menunggu sedikit lebih lama lagi. Begitu juga kau.”

Ia mengira mendengar embusan napas kecil dari balik tangan Rangi. Namun, ketika sang Pengendali Api itu menurunkan lengannya, ia tampak tenang dan kaku seperti gunung.

“Kau benar,” kata Rangi. “Lagi pula, aku hanyalah pengawalmu. Aku harus melakukan apa pun yang kaukatakan.”

◎◎◎

Malam hari memberikan keuntungan bagi penampilan Hujiang. Berbeda dengan orang-orang jujur yang pergi tidur segera setelah matahari terbenam, pemukiman daofei ini justru terang benderang oleh cahaya obor untuk melanjutkan bisnis. Lereng gunung yang membentang di bawah penginapan tampak seolah-olah telah menarik awan kunang-kunang.

Hidangan bubur nasi dan ubi jalar kering tidak banyak membantu mereka untuk rileks. Sebelum mereka meninggalkan penginapan, Lek mengencangkan tali yang menutupi lengan bajunya dengan begitu keras hingga Kyoshi takut tangan anak itu akan menjadi ungu.

“Kau baik-baik saja?” tanyanya.

“Aku hanya khawatir tentang Pengpeng,” katanya dengan nada menantang. “Jangan sampai bocor bahwa kita membawanya. Mok mungkin akan membunuh kita dan mencoba menjinakkannya sendiri.”

Semakin masuk akal bagi Kyoshi betapa para penjahat sangat mendambakan seekor bison terbang. Terbang biasanya merupakan prestasi yang terbatas bagi mereka yang berhati murni. Sebagai seorang Pengendali Udara yang rela mengotori dirinya dengan pekerjaan kotor, ibu Kyoshi pasti sangat dicari.

Jalanan lebih sepi dibandingkan siang hari. Para daofei telah berkumpul di dalam kedai minuman, dan kedai minuman tampaknya menyusun separuh dari kota tersebut. Kyoshi bisa mendengar tawa, pertengkaran, dan puisi yang disusun dengan buruk tumpah dari jendela-jendela yang mereka lewati. Ia membayangkan Lao Ge berada di salah satu kedai itu, menipu demi mendapatkan minuman keras. Atau memanjakan hobinya yang lain.

Mereka sampai di sebuah rumah yang lebih besar dari yang lain. Sebuah lumbung luas dan tinggi yang berguncang oleh kebisingan. Teriakan di dalam naik dan turun dalam gelombang, diselingi dengan teriakan kegembiraan atau kekecewaan. Pria lain yang mengenakan bunga persik di topinya menyapa mereka di pintu.

“Paman Mok sedang menunggu kalian di balkon,” katanya sambil membungkuk.

Saat masuk ke dalam, mereka segera terserap oleh kerumunan penonton. Bagian tengah lantai memiliki sebuah platform kayu besar yang ditutupi dengan lapisan kanvas yang ditarik kencang dan ditahan dengan tali, memberikan struktur tersebut penampilan seperti genderang besar. Dua pria saling mengitari dengan waspada di atasnya, melangkah melalui kuda-kuda, menolak untuk berkedip saat keringat terkumpul di wajah mereka.

“Lei tai,” kata Kirima kepada Kyoshi. “Pernah melihatnya?”

Ia belum pernah. Ia tahu tentang turnamen pengendalian tanah dengan konsep serupa—jatuhkan lawan dari platform dan kau menang. Tetapi panggung ini terbuat dari bahan yang tak bisa dikendalikan, dan kedua pria itu bertarung dengan tangan kosong. Melempar lawan keluar akan membutuhkan upaya untuk memperpendek jarak dan bergulat dengan cara yang biasanya diabaikan oleh para pengendali elemen.

Lek telah menyebutkan bagian senjata di malam hari. Sekarang pasti adalah babak pertarungan tanpa senjata, yang berfungsi sebagai pemanasan. Kedua pria itu saling menerjang. Tinju menghantam tengkorak. Salah satu dari mereka mendapatkan posisi lebih baik dalam pertukaran serangan dan melanjutkannya dengan tendangan mematikan ke arah samping lawan.

“Tembakan hati,” Kyoshi mendengar Rangi bergumam. “Selesai sudah.”

Rangi telah melihat hasilnya sebelum si pecundang menyadarinya. Pria itu mencoba kembali ke posisi bertarungnya tetapi tidak bisa mengangkat lengannya. Dalam lengkungan lambat yang bergoyang yang mengingatkan Kyoshi pada pohon yang ditebang, ia jatuh ke permukaan platform, memegangi batang tubuhnya.

Kyoshi mengira pria yang berdiri akan memamerkan kemenangannya, menghabiskan waktu menikmati pemujaan penonton. Sebaliknya, ia menerkam lawannya yang jatuh, yang jelas-jelas tidak mampu melanjutkan, dan mulai memukul kepalanya dengan kejam.

“Ini pelajaran untuk kalian orang-orang jujur,” kata Wong. “Ini baru berakhir saat pemenang mengatakan ini berakhir.”

Kyoshi harus memalingkan muka. Ia mendengar benturan tumpul dan basah yang diselingi dengan sorak-sorai penonton dan hampir muntah di kakinya sendiri. Ia sedang mendengarkan seorang pria dipukuli sampai mati.

Ada serangkaian ejekan, dan ia mendongak. Pria yang berdiri telah memutuskan untuk menghentikan serangan, meskipun Kyoshi tahu keputusan itu bukan tentang belas kasihan, melainkan tentang menghemat energi. Ia kembali ke satu sudut platform di mana para pelayan telah menempatkan bangku untuknya duduk. Ia mengulurkan tangannya, dan secangkir teh muncul di sana. Menjadi juara datang dengan beberapa hak istimewa.

Dua sukarelawan menggotong lawannya yang kalah pada bagian lengan dan kaki. Hanya batuk semprotan darah yang memberi indikasi bahwa pria itu masih hidup.

Kyoshi ingin menyelesaikan ini secepat mungkin. “Di mana Mok?” katanya.

“Di sana.” Kirima menunjuk ke tingkat kedua. Kecurigaan Kyoshi benar; tempat ini adalah lumbung. “Balkon” tersebut adalah tempat penyimpanan jerami yang dialihfungsikan. Mok duduk di kursi raksasa seperti singgasana yang pasti diangkat ke tempatnya dengan katrol. Di sampingnya berdiri pria berhidung belang dari pasar, pria yang telah merekrut penjahat dengan semangat spiritual.

Flying Opera Company naik dengan cara lama, dan mereka harus melakukannya satu per satu. Tiga anggota yang lebih berpengalaman naik lebih dulu. Kyoshi merasa ada mata yang tertuju padanya saat ia memanjat tangga panjang, merasa rentan dengan setiap pantulan dan goyangan tiang kayu.

Mok tidak membawa pengawal bersamanya, selain pengkhotbah jalanan itu. Dan yang lainnya telah memberi tahunya bahwa keduanya bukan pengendali elemen. Entah para daofei sangat pelit dalam hal perlindungan pribadi, atau mereka lebih suka menunjukkan kekuatan dengan cara ini. “Ini adalah letnanku, Saudara Wai,” kata Mok, menunjuk ke arah pria bermata liar itu. “Kalian akan memberinya rasa hormat yang sama seperti yang kalian berikan kepadaku.”

Kyoshi membungkuk bersama yang lain, tetapi Wai diam saja. Ia menatap kelompok itu dengan kebencian yang mendalam, seolah-olah ia mendeteksi noda kejahatan yang terkubur jauh di dalam tulang mereka. Kyoshi menjadi sadar akan luka di kakinya yang telah mengoreng, akan mimpi buruk yang ia kesampingkan di benaknya. Tapi Wai tidak memberikan perhatian khusus padanya. Ia membenci mereka semua secara merata.

Mok, di sisi lain, mengincar Kyoshi. “Gadis baru,” katanya. “Kau tampak sedikit takut darah tadi. Bukan sifat yang aku sukai dari bawahanku.”

Wong dan Kirima menegang. Mereka telah memperingatkannya tentang perlunya tetap memakai “topeng” tertentu, dan Kyoshi tidak menganggap mereka cukup serius. Kyoshi mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan guna menenangkan Mok.

“Dia tangguh saat dibutuhkan, Paman,” sela Lek. “Aku sendiri melihat Kyoshi menghabisi seluruh pasukan aparat hukum di Teluk Chameleon.”

Mok memberi isyarat dengan jarinya. Dalam gerakan yang begitu mulus sehingga tampak seperti sudah dilatih, Wai mengeluarkan pisau, mencengkeram tangan Lek, dan menyayat telapak tangannya. Lek menatap tidak percaya pada luka merah segar itu sejenak.

“Lucu,” kata Mok. “Kurasa aku tidak sedang berbicara denganmu.”

Ceceran darah mendarat di lantai. Lek membungkuk, mendekap tangannya ke perut, dan menahan teriakan. Wajah Wong dan Kirima memucat karena marah, tetapi mereka tetap mempertahankan posisi mereka, bahu membungkuk tanda hormat.

Kyoshi memaksa dirinya untuk melihat kali ini, untuk menyaksikan Lek menderita. Mok sedang mengujinya, ia menyadari. Kelemahannya telah membuat rekannya terluka, dan inilah harganya.

Anggota tubuhnya menjadi dingin saat sebuah penglihatan tentang masa depan memeluknya. Ia akan membereskan Mok ini suatu hari nanti. Rapi di rak, tepat di bawah Jianzhu. Dia dan Wai sekaligus. Mereka akan mendapatkan tempat kehormatan di hatinya.

Tetapi untuk saat ini, wajah yang ia berikan kepada mereka terbuat dari batu. Ia melihat Lek tegak kembali dan menarik lengan bajunya menutupi luka, mengatupkan rahang dan tinjunya erat-rata. Ia menatap celah di antara sepatunya. Selain noda darah yang mekar di ujung bajunya, orang akan sulit mengetahui bahwa ia terluka.

“Lebih baik kali ini,” kata Mok kepada Kyoshi. “Kecuali jika karena suatu alasan kau tidak menyukai bocah itu.”

Kyoshi mengangkat bahu sedikit secara acak. “Tidak banyak orang yang aku benci, Paman.” Kebenaran itu membuatnya lebih mudah untuk tetap tenang.

“Benar-benar pembelajar yang cepat!” Mok menangkap sekilas sesuatu yang menarik terjadi di bawah. Penonton bersorak, setengah dari mereka mengejek dan setengah lainnya menyatakan persetujuan liar untuk apa pun itu. Ia menyeringai dan mengalihkan perhatian penuhnya kembali ke tengah lumbung. “Meskipun tidak secepat teman Pengendali Apimu.”

Kyoshi mengikuti pandangannya. Dibutuhkan seluruh kekuatan kemauan barunya untuk tidak menjerit ketakutan.

Rangi sedang berdiri di platform pertarungan.

◎◎◎

“Hal yang indah tentang lei tai adalah siapa pun dapat mengajukan tantangan,” kata Mok. “Hanya dengan melakukan apa yang dia lakukan.”

Kyoshi harus melihat ke tangga yang kosong lagi untuk memastikan ia tidak bermimpi, bahwa Rangi tidak mengikutinya tepat di belakang seperti biasanya. Untuk mengonfirmasi bahwa ia bisa tidak menyadari kehadiran temannya begitu lama.

Juara bertahan, yang masih duduk di sudut berlawanan, memiringkan kepalanya dengan penuh minat. Rangi membalas tatapannya saat ia melepas pelindung lengan dan bahunya, melemparkan baju zirah pusakanya ke tanah seperti kulit buah. Mengabaikan teriakan dan siulan dari kerumunan, ia menanggalkan pakaian luarnya sampai hanya mengenakan tunik putih tanpa lengan yang biasa ia pakai di bawah lapisan luarnya.

Rangi memiliki tinggi di atas rata-rata untuk seorang gadis. Otot-otot di lengan dan punggungnya terbentuk dengan baik dan kuat dari latihan bertahun-tahun. Tetapi lawannya lebih tinggi dan bobotnya melampauinya sepertiga bagian, jika tidak lebih. Rangi tampak begitu mungil dan rentan di atas kanvas, seperti bunga kecil di sudut sebuah lukisan.

Kyoshi hampir melompat turun dari tempat penyimpanan jerami untuk melemparkan dirinya di antara para petarung. Tetapi Kirima dan Wong memberinya tatapan yang sama dan gelengan kepala yang samar seperti saat Lek terluka. Jangan. Kau akan memperburuk keadaan.

Sang juara mengusap tangan di kucir rambutnya yang dikepang dan menyipitkan mata ke arah Rangi dengan mata kecil yang tajam. Ia menyeka dirinya dengan handuk dan melemparkannya ke belakangnya. Saat ia bangkit, asistennya mengambil bangku dari platform. Ia sudah cukup beristirahat. Pria itu mengangkat dagunya dan mengucapkan beberapa kata yang tidak bisa didengar Kyoshi, tetapi ia bisa menebak maknanya dengan cukup baik.

Tidak ada pengendalian api.

Rangi mengangguk setuju.

Sebuah tombak seolah menembus hati Kyoshi saat keduanya saling mendekat. Sang juara tidak segera mengambil posisi kuda-kuda. Jika ia menanggapi tantangan seorang gadis muda terlalu serius, ia akan kehilangan muka.

Rangi memberi tahu pria itu betapa bijaknya keputusan tersebut dengan memutar tendangan ke arah lutut yang hendak dibebani berat badannya. Hanya refleks murni yang menyelamatkannya. Pria itu menarik kakinya kembali sebelum patah menjadi dua, dan terhuyung canggung di sekitar platform, seperti orang mabuk yang kehilangan pijakan. Kerumunan mengejek.

“Gadis ini,” kata Mok dengan nada apresiasi yang mengirimkan rasa muak baru ke tenggorokan Kyoshi.

Sang juara membenarkan posisinya dan mengambil kuda-kuda yang dalam. Gerakan disiplin di tubuh bagian bawahnya bertolak belakang dengan amarah yang mengalir di wajahnya.

Seolah-olah ingin mengejeknya lebih jauh, Rangi meluncur ke depan tanpa rasa takut sampai ia berada dalam jarak serangnya. Ekspresinya dingin, datar. Itu tidak berubah ketika pria itu meluncurkan rentetan pukulan. Rangi membaca anggota tubuhnya seperti baris-baris dalam buku, membiarkan momentum pria itu melewatinya saat ia melakukan putaran yang begitu kecil dan tajam sehingga kakinya mencicit di atas kanvas.

Setelah pria itu meleset dari pukulan lurus yang melayang di atas lehernya seperti beban, Rangi membenturkan pundaknya ke ketiak pria itu, menyinkronkannya dengan tarikan tangan pria itu. Pria itu terbang ke belakang, lebih parah dari sebelumnya, kakinya melakukan upaya konyol untuk menopangnya. Harapan Kyoshi bangkit, memaksanya berjinjit saat pria itu mendekati tepi platform. Jika pria itu jatuh, maka mimpi buruk ini akan berakhir.

Pria itu berhasil menahan dirinya. Kyoshi mendengar umpatan datang dari seseorang selain dirinya. Rangi mengikuti lawannya ke batas platform tetapi tampak tidak peduli untuk mendorongnya jatuh. Ia bisa saja mengakhirinya hanya dengan satu senggolan.

Pria itu melihat ini dan kehilangan ketenangannya. Ia menyerang dengan pukulan liar tanpa teknik. Itu sangat mudah dibaca sehingga Kyoshi pun bisa menghindar di bawahnya.

Tetapi pada saat itu, Rangi mendongak dan mengunci mata dengan Kyoshi. Pukulan itu menghantam wajahnya dengan telak. Rangi membiarkannya terjadi.

Ia jatuh terguling di platform dan mendarat di tengah, tumpukan tak bernyawa. Perbedaan berat badan telah melakukan tugasnya. Teriakan Kyoshi tenggelam oleh raungan kerumunan.

Sang juara menyeka mulutnya saat ia berjalan santai menuju tubuh Rangi. Gadis itu telah mempermalukannya. Ia akan menghabiskan waktu untuk menghancurkannya.

Kyoshi menjerit ke langit-langit, tak terlihat dan tak terdengar di tengah kegilaan. Tidak ada lagi yang penting selain Rangi. Ia tidak bisa kehilangan pusat keberadaannya seperti ini. Ia akan memusnahkan dunia untuk membatalkan apa yang sedang terjadi.

Hanya tangan Wong yang mencengkeram bahu Kyoshi yang menahannya di tempat saat pria itu mengangkat kakinya tinggi-tinggi di atas tengkorak Rangi. Ada gerakan yang kabur dan suara patahan yang tertahan.

Pikiran Kyoshi menyusul penglihatannya. Pemahamannya bermain seperti serangkaian gambar yang berubah di antara kedipan mata.

Rangi telah berputar dari bawah kaki pria itu, berotasi pada bahunya seperti gasing, dan melilitkan tubuhnya di kaki tumpuan pria itu. Ia melakukan pelintiran halus, dan anggota tubuh pria itu hancur di setiap bidang yang memungkinkan. Sang juara tergeletak di kanvas, menggeliat kesakitan, kakinya hancur seperti kaus kaki yang kurang isian yang menempel di tubuhnya. Rangi berdiri di atasnya, berdarah dari mulut. Selain satu pukulan yang ia terima, ia baik-baik saja. Ia bahkan tidak berkeringat.

Para penonton terdiam. Langkah kakinya memantul di atas kanvas seperti detak genderang. Ia melompat ringan dari platform dan mengumpulkan zirahnya.

Satu orang yang bertepuk tangan memecahkan kesunyian. Itu adalah Mok, bertepuk tangan dengan antusias. Hal itu memberi izin bagi kerumunan untuk bereaksi. Mereka bersorak-sorai untuk juara baru mereka, mengerumuninya. Satu tatapan tajam membuat mereka menahan diri untuk tidak menepuk punggungnya atau mengangkatnya ke bahu mereka, tetapi mereka berada sedekat mungkin, membentuk lingkaran apresiasi kecil di sekelilingnya.

Rangi berjalan menuju tangga dan memanjat dengan satu tangan, perlengkapannya dibundel di bawah lengan lainnya. Kepalanya melongok di atas tepi tempat jerami, lalu seluruh tubuhnya. Ia melemparkan zirahnya ke sudut dan membungkuk.

Tidak ada yang merespons. Mereka semua menunggu langkah selanjutnya, termasuk Mok dan Wai.

Rangi mengangkat bahu menghadapi pertanyaan yang tak terucap. “Sepertinya menyenangkan,” katanya dengan tenang.

Kyoshi tahu itu benar-benar omong kosong. Tidak ada alasan bagi Rangi untuk mengalami kekeliruan penilaian seperti itu, untuk melakukan tindakan bodoh yang membingungkan. Kyoshi ingin memukul Rangi begitu keras hingga ia mendarat kembali di Yokoya. Ia akan mencekik Pengendali Api itu sampai api keluar dari telinganya.

Mok menepuk pahanya dan tertawa terbahak-bahak.

“Seorang calon bos masa depan!” katanya. “Makan malamlah bersamaku malam ini. Aku akan memberi tahu kalian rencana yang aku siapkan.”

“Bagaimana kami bisa menolak, Paman?” kata Rangi dengan senyum terbesar, termanis, dan paling palsu yang pernah dilihat Kyoshi.

◎◎◎

Para pelayan membawa kursi untuk semua orang naik tangga dengan susah payah, diikuti oleh meja, lalu makanan dan minuman. Berbeda dengan rumah-rumah besar dari masyarakat resmi, tidak ada kelas pelayan di sini. Preman junior dan pendekar pedang melakukan tugas itu, senjata mereka berdenting di sarungnya saat mereka membawa nampan seperti pelayan pemula.

Tidak ada yang membiarkan Mok tahu bahwa mereka sudah makan sebelumnya. Perjamuan itu adalah upaya untuk meniru meja orang kaya yang bijaksana, dengan lebih dari satu rangkaian hidangan. Pasta tepung yang dibentuk menggantikan bahan-bahan yang mustahil didapatkan di pegunungan, dan sayuran yang menguning melengkapi sisanya. Namun, ada banyak minuman anggur.

Mok duduk membelakangi tepi balkon. Pertarungan di bawah tidak lagi menarik baginya. Menilai dari denting logam yang datang dari bawah, tantangan telah beralih dari pertarungan tanpa senjata ke bagian senjata. Teriakan dan suara sesak sesekali membuatnya sulit untuk berkonsentrasi.

“Pernahkah kalian mendengar tentang Te Sihung?” tanyanya, menghentikan pameran kesombongan dan dominasi yang tak ada habisnya. Sebodoh apa pun pertarungan Rangi tadi, tak bisa dipungkiri ia telah mengubah energi pertemuan tersebut.

Te Sihung. Gubernur Te. Kyoshi belum pernah melihatnya secara langsung di wastu, tetapi hadiah terakhir yang ia ingat dikirimkan pria itu untuk Yun adalah salinan asli dan lengkap dari Puisi Laghima, dan satu benih naga putih yang berharga.

“Gubernur di Provinsi Timur,” katanya. “Suka membaca dan minum teh. Tentu saja tidak kekurangan uang.”

“Bagus sekali,” kata Mok, terkesan, meskipun dia bisa saja sedang mendeskripsikan separuh dari orang-orang tua kaya di Kerajaan Bumi. “Te sedikit unik di antara para pemimpin prefektur. Dia tidak begitu cepat mengayunkan kapak dalam hal menjatuhkan hukuman kejahatan.” Dia melakukan gerakan memotong ke belakang lehernya sendiri. Betapa santainya mereka bersikap.

Mok meneguk anggur dan tersenyum ketika Kyoshi mengisi ulang cangkirnya tanpa disuruh. “Dia justru menahan tawanan,” lanjutnya. “Keluarganya mewarisi sebuah wastu kuno dari masa Raja Bumi Ketiga Puluh Sekian, lengkap dengan gedung pengadilan dan penjara di mana para penjahat bisa menjalani hukuman mereka alih-alih menghadapi keadilan modern yang cepat. Aku yakin gagasan romantis tentang belas kasihan telah merasuki pikirannya.”

“Kedengarannya dia orang baik,” kata Rangi, agak sedikit kurang ajar. Wajahnya mulai membengkak, kata-katanya sedikit tidak jelas saat bibirnya membesar. Anggota lain dari rombongan mereka dengan rela mundur ke latar belakang, membiarkan Rangi dan Kyoshi yang berbicara. Mereka sedang memainkan kartu yang telah dibagikan kepada mereka.

“Jangan dulu mendirikan patung untuknya,” kata Mok. “Dia telah mengurung salah satu orang kami selama delapan tahun.”

Di belakangnya, Wai tampak bergetar, tubuhnya berdenyut karena amarah. “Kita perlu mengeluarkan orang kita dari sel Te,” kata Mok. “Itulah isi pekerjaan ini. Pembobolan penjara di posisi yang diperkuat akan membutuhkan banyak orang, lebih banyak daripada anggota Autumn Bloom yang telah bersumpah. Jadi kami memanggil rekan-rekan kami. Setiap bantuan akan dibalas dalam satu malam.”

“Tawanan ini—apakah dia penting?” tanya Rangi. “Apakah dia memiliki informasi yang tidak kauinginkan bocor?”

Untuk pertama kalinya malam ini Mok tampak tidak senang padanya. “Misi ini adalah tentang persaudaraan,” katanya. “Pertama dan terutama. Saudara angkatku telah membusuk di tangan aparat selama hampir satu dekade. Butuh waktu selama itu bagi Autumn Bloom untuk tumbuh cukup kuat untuk mencoba misi penyelamatan, tetapi Wai dan aku tidak pernah melupakannya.”

Semangatnya nyata, terukir di jiwanya dengan lekukan yang dalam. Dia menyerupai Lek ketika bocah itu berbicara tentang orangtua Kyoshi. Disokong oleh kerangka besi yang lebih besar dari dirinya sendiri. Kyoshi bertanya-tanya apakah ia akan tampak sama jika ia pernah berbicara tentang Kelsang panjang lebar kepada siapa pun. Ia harap begitu.

“Maaf, Paman,” kata Rangi. “Aku pikir mengetahui fakta akan sangat membantu perjuangan kita.”

“Satu-satunya fakta yang kubutuhkan untuk kalian konsentrasikan adalah bagaimana kelompok kalian akan membantu mengeluarkan orangku dari penjara Gubernur Te,” kata Mok.

“Kelompok kami?” Kyoshi memiringkan kepala lebih dulu sebagai tanda maaf karena tidak mengerti. “Tadi kedengarannya seolah-olah kami akan bergabung bersama Autumn Bloom dalam misi ini.”

“Awalnya, iya. Tapi setelah dipikir-pikir, itu akan membuang-buang tim elite pengendali elemen seperti kalian. Serangan dua arah harusnya melipatgandakan peluang kita. Aku punya jumlah pasukan tetapi tidak punya kemampuan menyelinap atau keahlian pengendalian elemen. Sementara anak buahku mendobrak pintu dalam serangan frontal, aku ingin Flying Opera Company mengambil rute yang sunyi. Siapa pun yang berhasil lebih dulu, itu tidak masalah bagiku.”

Rangi masih dalam mode profesional mengumpulkan informasi. “Apakah ada denah istana Te? Tata ruang? Jadwal staf? Orang dalam yang bisa kami andalkan?”

Wajah Mok menjadi gelap. Ia menendang meja, membuat piring-piring berjatuhan ke lantai. “Kau pikir ini apa, perampokan?” bentaknya. “Pikirkan pendekatan kalian sendiri!”

Kyoshi menyadari mengapa pria itu sangat marah. Pertanyaan Rangi telah mengeksposnya sebagai orang yang tidak punya taktik. Dia tidak tahu apa-apa tentang kepemimpinan selain membuat tuntutan dan memberikan kekejaman ketika tuntutan itu tidak dipenuhi.

Kontrol melalui tantrum, pikir Kyoshi. Ia punya label untuk cara Mok menggunakan kekuasaan.

Mok berdiri dan membersihkan debu di pakaiannya. “Aku berencana berada di istana Gubernur Te tiga puluh hari dari sekarang bersama pasukanku. Aku tahu betapa cepatnya Flying Opera Company biasanya, jadi jika kalian sampai lebih awal, kalian seharusnya punya semua waktu yang dibutuhkan untuk mempersiapkan diri. Tapi! Aku tidak ingin kalian bertindak sendiri sebelum kami tiba. Kalian dengar aku?”

Aku mendengar banyak hal tentangmu. “Tentu saja, Paman,” kata Kyoshi. Denting baja dan jeritan memenuhi udara saat ia membungkuk.

◎◎◎

Kelimanya berdiri di luar penginapan mereka, tidak tahu harus berkata apa satu sama lain. Jarak baru telah muncul di antara mereka. Rasa canggung sangat terasa.

Kyoshi memecah kesunyian. “Bisakah kita setuju untuk meninggalkan kota terkutuk ini besok pagi-pagi sekali?”

“Ya,” kata Wong. “Aku akan minum sampai mabuk berat sampai saat itu. Jika aku berpapasan dengan kalian, aku akan berpura-pura tidak kenal. Bahkan jika kalian menantangku.” Ia mengerutkan kening. “Terutama jika kalian menantangku.” Wong melangkah pergi ke dalam kegelapan, menghilang di balik cahaya lampion terdekat.

Lek tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang jalan kembali. Lengan bajunya menempel di telapak tangannya dengan darah kering, pertanda baik sejauh menyangkut lukanya. Tetapi ia dirasuki oleh kedinginan yang kaku yang membuat Kyoshi khawatir.

“Lek,” katanya sebelum anak itu menghilang juga di dalam pikirannya sendiri. “Terima kasih. Karena telah membelaku.”

Lek berkedip dan menatapnya, seolah-olah mereka baru bertemu semenit yang lalu. “Kenapa aku tidak melakukannya?” katanya, seolah terbangun dari mimpi.

“Aku harus merawat tangannya,” kata Kirima. Ia menatap Rangi. “Aku bukan penyembuh terbaik, jadi akan butuh waktu sebelum aku bisa menangani wajahmu.”

“Aku tidak butuh itu,” kata Rangi. Ia berbalik dan berjalan pergi ke arah yang berlawanan dengan Wong, menuruni lereng tempat kota itu dibangun.

“Rangi!” bentak Kyoshi. Pengendali Api itu tidak mendengarkannya. Rangi adalah pengawalnya. Dia berkewajiban mendengarkannya. “Kembali ke sini! Rangi!”

“Setelah pertunjukan malam ini, dia adalah orang paling aman di Hujiang,” kata Kirima. Ada senyum licik di wajahnya. “Tapi aku tetap berpikir kau harus menyusulnya.”

Tumbuh di Yokoya, Kyoshi telah berjalan di cukup banyak perbukitan untuk dua masa hidup. Menurun dengan cepat mengancam akan membuat pergelangan kakinya terkilir, menegangkan lututnya. Ia menemukan Rangi duduk di tepi danau yang dangkal, terlihat bukan karena cahaya melainkan karena panas tubuhnya. Pengendali Api itu adalah siluet gelap yang meringkuk di tepi air yang beriak. Kyoshi sempat berpikir untuk mendorongnya langsung ke dalam air.

“Kau mau memberi tahuku apa maksud dari semua itu tadi?” teriaknya.

Rangi mencibir mendengar pertanyaan itu. “Mok memperlakukan kita seperti sampah, dan sekarang, sedikit berkurang. Aku membuat seorang daofei terkesan. Bukankah itu tujuan kita?”

“Geng ibuku adalah milik ibuku! Mok adalah hewan buas yang tidak bisa kita kendalikan! Itu adalah risiko yang bodoh!”

Rangi berdiri. Ia tadi membiarkan jari-jari kakinya menggantung di air, dan sekarang ia berdiri setinggi pergelangan kaki di dalamnya.

“Tentu saja itu bodoh!” katanya. Ia hampir menusukkan jarinya ke dada Kyoshi karena insting tetapi menahan diri. Ia memeras tangannya dan memaksanya tetap di samping tubuhnya. “Aku melakukan persis seperti yang kaulakukan selama ini!

“Biar kuberi tahu sesuatu,” kata Rangi. “Aku pingsan saat dipukul tadi. Jika aku tidak bangun dengan cepat, pria itu akan membunuhku.”

Pikiran Kyoshi menjadi putih karena amarah. Setelah pertarungan berakhir, ia berasumsi bahwa Rangi berpura-pura tidak sadar untuk memancing lawannya. Ia ingin berjalan kembali ke lumbung dan mematahkan sisa anggota tubuh pria itu.

“Kau tahu apa yang kaurasakan, melihatku tergeletak di kanvas?” kata Rangi. “Rasa tidak berdaya itu? Sensasi saat jangkarmu diputus? Itulah yang aku rasakan, melihatmu, setiap menit sejak kita meninggalkan Yokoya! Aku naik ke platform itu agar kau bisa melihatnya dari perspektifku! Aku tidak tahu lagi apa yang bisa membuatmu mengerti!”

Rangi menendang permukaan danau, membelah gelombang di antara mereka. Untuk sesaat dia tampak seperti seorang Pengendali Air. “Aku melihatmu melemparkan dirimu langsung ke dalam bahaya, berkali-kali, dan untuk apa? Beberapa upaya salah arah untuk membawa Jianzhu ‘ke pengadilan’? Apa kau bahkan tahu apa artinya itu lagi?”

“Artinya dia pergi selamanya,” bentak Kyoshi. “Tidak lagi berjalan di bumi ini. Itulah artinya.”

“Kenapa?” kata Rangi, matanya memohon dan menantang sekaligus. “Kenapa kau sangat perlu melakukan ini?”

“Karena kalau begitu aku tidak perlu takut padanya lagi!” teriak Kyoshi. “Aku takut, oke? Aku takut padanya, dan aku tidak tahu apa lagi yang bisa membuatnya hilang!”

◎◎◎

Kata-katanya terbawa di atas permukaan danau ke telinga manusia dan roh mana pun yang mungkin mendengarkan. Obsesi Kyoshi bukanlah tanda dari seorang pemburu hebat yang melakukan pengintaian tanpa henti terhadap mangsanya. Itu adalah kebohongan yang telah menyokongnya. Kenyataannya adalah ia adalah seorang anak kecil yang ketakutan, berlari ke arah yang berbeda dan berharap semuanya akan berakhir dengan baik. Ia tidak bisa merasa aman selama Jianzhu masih bebas.

Ia mendengarnya lagi. Napas-napas kecil yang tajam. Rangi sedang menangis.

Kyoshi menahan air matanya sendiri. Air matanya tidak akan tampak begitu anggun. “Bicaralah padaku,” katanya. “Tolong.”

“Seharusnya tidak seperti ini,” kata Rangi. Ia mencoba membekap dirinya dengan telapak tangannya. “Seharusnya tidak berjalan seperti ini.”

Kyoshi memahami kekecewaan temannya. Era baru yang bersinar yang seharusnya didapatkan dunia setelah bertahun-tahun perselisihan, juara yang telah dilatih Rangi untuk dilindungi, telah dicuri dari mereka dan digantikan dengan… dengan Kyoshi.

“Aku tahu,” katanya, hatinya sakit. “Yun pasti akan menjadi orang yang jauh lebih baik—”

“Tidak! Lupakan Yun, untuk sekali ini! Lupakan menjadi Avatar!” Rangi kehilangan kendali untuk menahan dirinya dan memukul kerah baju Kyoshi dengan keras. “Seharusnya tidak seperti ini bagimu!”

Kyoshi terdiam. Sebagian besar karena Rangi memukulnya terlalu keras, tetapi juga karena terkejut.

“Kaupikir kau tidak pantas mendapatkan kedamaian dan kebahagiaan dan hal-hal baik, tapi kau pantas!” teriak Rangi. “Kau, Kyoshi! Bukan sang Avatar, tapi kau!”

Rangi mendekat dan melingkarkan lengannya di pinggang Kyoshi. Pelukan itu adalah cara yang cerdik untuk menyembunyikan wajahnya.

“Apa kau tahu betapa menyakitkannya bagiku untuk mengikutimu dalam perjalanan ini di mana kau begitu bertekad untuk menghukum dirimu sendiri?” katanya. “Melihatmu memperlakukan dirimu seperti wadah kosong untuk membalas dendam, padahal aku telah mengenalmu sejak kau adalah seorang gadis pelayan yang tidak bisa mengendalikan kerikil? Avatar bisa terlahir kembali. Tapi kau tidak bisa, Kyoshi. Aku tidak ingin menyerahkanmu kepada generasi berikutnya. Aku tidak sanggup kehilanganmu.”

Kyoshi menyadari bahwa ia telah salah selama ini. Rangi adalah orang yang memiliki keyakinan murni. Tetapi keyakinan terbesarnya adalah untuk teman-temannya, bukan untuk tugasnya. Ia menarik Rangi lebih dekat. Ia pikir ia mendengar desahan kecil yang puas datang dari gadis itu.

“Aku harap aku bisa memberimu apa yang menjadi hakmu,” gumam Rangi setelah beberapa waktu berlalu. “Guru-guru paling bijaksana. Pasukan untuk membelamu. Sebuah istana untuk ditinggali.”

Kyoshi mengangkat alis. “Avatar mendapatkan istana?”

“Tidak, tapi kau pantas mendapatkannya.”

“Aku tidak membutuhkannya,” kata Kyoshi. Ia tersenyum ke arah rambut Rangi, helai rambut yang lembut membelai bibirnya. “Dan aku tidak butuh pasukan. Aku punya kau.”

“Psh,” ejek Rangi. “Tidak banyak gunanya aku sejauh ini. Jika aku lebih baik dalam pekerjaanku, kau tidak akan pernah merasa takut. Hanya merasa dicintai. Dipuja oleh semua orang.”

Kyoshi dengan lembut mengangkat dagu Rangi ke atas. Ia tidak bisa mencegah dirinya melakukan hal ini sama seperti ia tidak bisa berhenti bernapas, hidup, takut.

“Aku memang merasa dicintai,” cetusnya.

Wajah cantik Rangi bersinar dalam pantulan cahaya. Kyoshi mendekat dan menciumnya.

◎◎◎

Sensasi hangat mengalir di pembuluh darah Kyoshi. Keabadian yang tersuling dalam satu sentuhan kulit. Ia pikir ia tidak akan pernah merasa lebih hidup daripada sekarang.

Dan kemudian—

Sentakan tangan mendorongnya menjauh. Kyoshi tersentak dari keadaan tak sadarnya, merasa ngeri.

Rangi telah berjingkat karena kontak tersebut. Menolaknya. Secara naluriah, secara refleks.

Oh tidak. Oh tidak.

Ini tidak mungkin—tidak setelah semua yang mereka lalui—ini tidak mungkin berakhir seperti ini—

Kyoshi memejamkan matanya sampai terasa sakit. Ia ingin mengecil sampai ia menghilang di dalam celah-celah bumi. Ia ingin menjadi debu dan terbang ditiup angin.

Tetapi suara tawa menariknya kembali. Rangi terbatuk, menelan air matanya sendiri dan tawa. Rangi mengatur napasnya dan kembali memegang pinggang Kyoshi, berbalik ke samping, menawarkan kulit lehernya yang mulus dan tidak terluka.

“Sisi wajahku yang itu babak beluar, bodoh,” bisiknya dalam kegelapan. “Cium aku di bagian yang tidak sakit.”