BINATANG BUAS

Matahari terbit pagi itu terasa jauh lebih hangat dari sebelumnya. Kyoshi tidur lebih nyenyak di tepi danau yang tanahnya mengeras, tanpa alas tidur, dibandingkan malam-malam yang ia lalui saat berkemah di antara Teluk Chameleon dan Hujiang. Mungkin itu karena sekarang ia memiliki apinya sendiri. Ia tidak perlu membaginya dengan orang lain.

Rangi bergumam di pangkal lehernya, sebuah sensasi getaran lembut. Sebuah bayangan membayangi mereka berdua. Kyoshi mengerjap hingga ia melihat sepasang sepatu bot kulit di samping kepalanya. Kirima berjongkok mendekati posisi mereka, tangannya di atas lutut dan dagunya bertumpu pada tangan.

“Malam yang indah?” tanya si Pengendali Air itu sambil mengedipkan matanya. Ia menyeringai lebih lebar dari langit yang terbuka.

Kyoshi bangkit dengan bertumpu pada siku. Rangi merosot dari dada Kyoshi dan kepalanya terbentur tanah, membuatnya tersentak bangun. Kaki yang tadi ia sampirkan di tubuh Kyoshi pun dengan enggan menarik diri.

“Pasti sangat menyenangkan,” kata Kirima, nyaris tak bisa menahan tawanya. “Tidur di bawah bintang-bintang. Hanya dua orang teman. Menikmati momen persahabatan yang akrab dan pribadi.”

Kyoshi mengusap rasa kantuk dari wajahnya. Ia bisa saja melompat berdiri dan membantah semuanya. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi jika ia dan Rangi terus menarik benang ini bersama-sama. Hanya sedikit orang di Kerajaan Bumi yang akan bereaksi sebaik Kirima.

Namun, sejak hari itu di Yokoya, saat ia mengetahui takdirnya sementara tangannya masih berlumuran tepung putih, hidupnya telah menjadi penolakan tanpa akhir, penuh dengan rahasia yang disimpan dengan tidak bahagia hingga berujung pada kehancuran. Ia muak menyangkal dirinya sendiri.

Tidak kali ini. Kali ini akan berbeda. Sebuah pemikiran yang mantap. Ketukan genderang di kepala dan hatinya memberi tahunya sebuah kebenaran. Ia tidak akan pernah mundur dari apa yang ia rasakan terhadap Rangi.

Rangi menangkap tatapannya dan tersenyum, memberikan anggukan kecil yang nyaris tak terlihat. Isyarat aku siap jika kau siap.

Ia siap. Dan mereka siap.

“Ini memang seperti yang terlihat,” kata Kyoshi. “Kau punya masalah dengan itu?”

Kirima mengangkat bahu dan melambaikan jarinya, masuk ke dalam momen keseriusan yang tenang. “Aku bukan tipe orang yang akan menyusahkanmu karena siapa yang kaucintai,” katanya. Kegembiraannya segera kembali. “Namun, aku akan memberimu kesulitan yang luar biasa karena menjalin asmara di dalam persaudaraanmu sendiri. Itu seperti mencuci baju di kakus. Tidak akan pernah berakhir bersih.”

Kyoshi berdiri. “Pertama, kami sudah saling kenal sebelum bertemu kalian. Kedua, orangtuaku yang mendirikan geng konyol ini, dan mereka jelas-jelas sepasang kekasih!”

“Baguslah kau meneruskan tradisi keluarga,” kata Kirima. “Jesa dan Hark sangat tergila-gila satu sama lain.”

Tidak ada yang bisa memadamkan momen bagi Kyoshi seperti pengingat tentang orangtuanya. Ia bertanya-tanya apakah mereka masih berciuman, saling menggoda, membisikkan lelucon setelah mereka membuangnya di Yokoya. Mungkin dengan melepaskan beban diri mereka, hubungan mereka menjadi semakin manis. Ia tidak ingin bertanya.

Kegelapan dari penelantaran itu pasti terpancar ke permukaannya saat mereka bertiga berjalan mendaki kembali menuju kota, karena Rangi menggesekkan bagian belakang kuku-kukunya ke tangan Kyoshi, sebuah gangguan yang jenaka dan menggoda namun menyimpan makna lebih dalam daripada seratus jilid buku sejarah. Kyoshi nyaris tersandung dan jatuh tersungkur.

Jika begini rasanya menjadi jujur pada diri sendiri, ia tidak akan pernah bisa kembali lagi. Hatinya bersarang di suatu tempat di atas sana, di awan terdekat. Ia ingin meraup Rangi ke dalam pelukannya dan berlari, melangkah semakin tinggi menggunakan teknik yang masih harus ia pelajari itu, sampai mereka menemukannya.

Kyoshi merasa sangat bahagia sehingga Hujiang sendiri tampak lebih cantik dalam cahaya hari yang baru. Bercak-bercak warna yang tidak terlihat dalam cahaya obor malam sebelumnya mulai tertangkap matanya, warna biru dan merah dari luar Kerajaan Bumi. Rumah-rumah panjang itu, kini bisa ia lihat, memiliki sentuhan individu seperti relung kuil yang diukir dan permadani Negara Api yang digantung di atas pintu. Itu mengingatkannya pada cara kapal-kapal mendapatkan kepribadian yang dicapkan oleh para pelautnya. Debu-debu belum beterbangan karena aktivitas bisnis hari itu, dan udaranya lebih bersih, lebih mudah dihirup tanpa kabut yang kotor.

Mereka berjalan santai menyusuri kota—kapan terakhir kali Kyoshi berjalan santai? Pernahkah ia melakukannya?—dan melangkahi tubuh orang-orang yang terkapar karena mabuk, atau dipukuli, atau keduanya. Kirima menuntun mereka ke salah satu bangunan besar, di mana ia menyelinap masuk melalui pintu yang salah satu tiangnya hancur, seolah-olah seseorang telah dilempar keluar namun tidak terlalu akurat. Ia kembali beberapa saat kemudian, mengendalikan gumpalan besar air yang pasti ia temukan di dalam. Air itu berguling menuruni tangga seperti siput.

Wong terapung di dalam gelembung air terbalik itu, kepalanya menyembul di bagian atas. Ia mendengkur dengan nyaman.

“Bangun!” teriak Kirima. Dengan sentakan lengannya, air itu membeku. Pria besar itu tersentak bangun karena kedinginan. Ia menyerupai gunung es kecil dengan wajahnya yang menyembul dari puncaknya.

“Ugh, biarkan aku di dalam sini sebentar lagi,” katanya dengan mata sayu.

Kirima mencairkan air itu kembali, menjatuhkan Wong ke kakinya, dan menjauhkan air dari tubuhnya, membiarkannya kering seketika. Ia melemparkan air itu kembali ke dalam gedung, di mana air itu mendarat dengan suara deburan keras. Seseorang di dalam berteriak dan tersedak.

“Aku sudah cukup dengan kota ini,” katanya. Lalu ia menyeringai pada Kyoshi dan Rangi, tanpa berusaha menyembunyikan maksud dari tatapannya. “Atau setidaknya, aku yang sudah cukup.”

Wong tidak mendapat kesempatan untuk menafsirkan bahasa tubuhnya. Suara benturan keras dari suatu tempat di dekat pasar memecah kesunyian pagi. Terdengar seperti sebuah rumah yang runtuh. Burung-burung terbang ke langit, berkepak dalam kecemasan.

Rangi mengerutkan kening dan mendekatkan telinganya ke arah gangguan tersebut. “Apakah itu tanah longsor?”

“Aku tidak tahu,” kata Kirima waspada. “Tapi burung-burung itu punya firasat yang benar.”

Kini riuh suara pria yang berteriak ngeri terdengar di atas garis atap. “Jangan pernah menunggu untuk mencari tahu apa masalahnya,” kata Wong, yang sudah mulai joging menjauh dari sumber suara. “Saat kau tahu, itu berarti kau sudah terlalu dekat.”

Jika itu bukan kebijaksanaan kuno, seharusnya memang begitu. Mereka mengikutinya dengan cepat kembali menuju penginapan. Semoga Lek dan Lao Ge ada di sana, siap untuk terbang. Menilai dari seberapa cepat keributan itu mengejar, mereka tidak akan punya waktu untuk mencari di seluruh kota dengan Pengpeng.

Suara mendengus dan tersedak yang mengerikan bergulir melalui jalan-jalan. Dulu saat masih tinggal di wastu, Kyoshi pernah melihat seorang duta besar membawa monyet pudel peliharaan yang begitu kerdil demi “keimutan” sehingga ia kesulitan bernapas melalui moncongnya yang diperkecil. Itulah yang ia dengar sekarang, dalam skala seribu kali lebih besar. Desakan dari makhluk yang tidak akan pernah merasa cukup akan udara.

Dua pria berlari keluar dari rumah panjang sambil menjerit, tepat di belakang mereka. Sesaat kemudian, bagian depan bangunan itu meledak, papan dan balok kayu tercabik-cabik oleh massa gelap dan kaku yang menggeliat penuh amarah. Sebuah tali atau cambuk melesat keluar dengan kecepatan kabel yang menegang dan mencambuk punggung orang-orang itu. Mereka jatuh ke tanah, terseret pada wajah mereka, momentum membuat kaki mereka melenting di atas kepala.

“Insang Tui!” teriak Kirima. “Makhluk apa itu!?”

Di belakang mereka ada seekor makhluk yang belum pernah Kyoshi lihat sebelumnya, monster berkaki empat berwarna hitam-cokelat yang berdiri lebih tinggi pada bagian bahu daripada beberapa pondok di sana. Makhluk itu tampak berotot besar namun lincah seperti ular di saat yang sama. Cakar yang panjang dan tajam seperti bilah arit mengoyak tanah, membuka luka lembap di bawah permukaan yang berdebu.

Namun, bagian yang paling mengerikan dari makhluk itu adalah wajahnya yang kosong dan gelap. Tengkorak berbulu yang memanjang itu tidak memiliki mata, hanya moncong merah muda berbunga yang menggeliat dengan tonjolan dagingnya sendiri. Seolah-olah parasit dari dunia lain telah menempel pada hidung binatang bumi dan mengambil kendali atas seluruh hewan tersebut. Dua lubang hitam besar, lubang hidung, menyedot udara ke segala arah hingga menunjuk tepat ke arah Kyoshi.

Ia mundur perlahan, dengan tidak berdaya, terkejut ia masih bisa melakukan itu. Rasa mual karena ketakutan merantainya, merampas insting bertahannya. Kulitnya terasa basah dan dingin.

Lagi, hanya itu pikiran yang melintas di benaknya. Lagi, Jianzhu telah melepaskan mimpi buruk padanya, momok tak manusiawi yang akan menyeretnya pergi ke dalam kegelapan sambil menjerit. Itu pasti dia. Tidak ada orang lain yang bisa mengeruk kedalaman ketakutannya seperti ini. Entah bagaimana, ia tahu di dalam batinnya bahwa dialah yang mengejeknya dengan kelainan hidup ini.

Dinding tanah melesat naik di antara dirinya dan hewan itu. Bukan ia yang mengendalikannya.

“Apa yang kaulakukan?” raung Wong saat ia melanjutkan serangannya. “Lawan atau lari! Jangan berdiri di sana di mana kami tidak bisa membantumu!”

Monster itu memanjat dinding yang dibuat Wong dengan mudah, cakarnya memungkinkannya memanjat secepat ia berlari. Kirima menarik lebih banyak air dari palung terdekat dan menghantamkannya ke bahu binatang itu, mencoba membuatnya tidak seimbang. Rangi menendang lembaran api rendah ke tempat-tempat yang akan dipijak kaki depannya, beralasan bahwa mematahkan kuda-kuda seekor hewan sama efektifnya dengan melawan musuh normal.

Benar, pikir Kyoshi. Aku tidak sendirian kali ini.

Jalanan itu cukup lebar untuk mengakomodasi kelemahan pengendalian tanahnya. Ia menebas udara di depannya, dan seluruh permukaan jalan mulai berderit dan bergeser. Sebuah celah terbuka, dan salah satu kaki binatang itu terperosok. Jika ia bisa menutup celah itu dengan cukup cepat, ia bisa menjepitnya pada bagian—

Monster itu, alih-alih menghindari rahang jebakannya, malah terjun kepala duluan ke dalam celah tersebut. Seluruh tubuhnya menghilang ke bawah tanah, meninggalkan tumpukan galian di belakangnya.

“Makhluk ini bisa menggali!?” Kirima terdengar lebih kesal daripada takut, seperti seorang penjudi berpengalaman yang mendapati meja yang mereka tempati telah dicurangi secara terang-terangan.

Kyoshi merasakan getaran di bawahnya. Mustahil untuk tidak merasakannya dengan makhluk sebesar itu, tetapi getaran itu tidak jelas dan tidak terarah. Tidak membantu dalam situasi ini.

“Menyebar,” kata Rangi, mengamati tanah.

“Bukankah kita harus tetap dekat?” kata Kyoshi.

“Tidak,” kata Rangi. “Nanti ia bisa mendapatkan lebih dari satu dari kita dalam satu gigitan.”

Kyoshi mungkin merasa hangat dengan rasa persaudaraan yang baru ditemukan untuk gengnya, tetapi tidak ada yang memberi tahu Wong dan Kirima. Setelah mendengar Rangi, mereka segera melompat ke atas atap rumah terdekat, elemen-elemen mengikuti di bawah telapak kaki mereka, meninggalkan ia dan Kyoshi di bawah.

Tanah melonggar di sekitar mereka, sebuah lingkaran sempurna yang runtuh ke dalam. Rangi menerjang Kyoshi keluar dari pusat formasi, mendorong dirinya ke samping dengan pancaran api dari kakinya. Mereka mendarat keras pada bagian samping tubuh, bahu mereka memar. Makhluk itu meledak menembus permukaan, menjulang ke arah langit, tanah melahirkan bentuk kematian yang menutupi matahari di atas.

Terdengar suara melesat, lalu suara benturan keras. Hewan itu menjerit, dan cakarnya mendarat tidak sampai ke tubuh Kyoshi dan Rangi. Ia menggelengkan kepalanya dengan geram.

Benturan lain terjadi, dan kali ini Kyoshi melihatnya. Sebuah batu halus seukuran kepalan tangan telah menghantam hewan buas itu tepat di ujung hidungnya yang sensitif, membuatnya terhuyung. Ia menoleh ke atas dan melihat siluet Lek di atap penginapan mereka, matahari di belakangnya menutupi wajahnya.

“Bergerak, mungkin?” teriaknya.

Hujan batu yang dibidik dengan sempurna memberi mereka perlindungan, setiap proyektil mendarat secara ajaib di satu titik yang tampaknya dirasakan sakit oleh hewan itu, tidak peduli seberapa banyak ia mengamuk. Ia mundur, mencoba menyembunyikan hidungnya. Saat Kyoshi dan Rangi melarikan diri ke arah Lek, beberapa anak panah mengenainya di bagian belakang. Ia berbalik menghadapi ancaman baru.

Para daofei telah mengatasi rasa terkejut mereka dan kini mengeroyok hewan buas itu, menusukkan tombak dan menusuk kulitnya dengan busur pendek. Mereka mencari kemuliaan karena berhasil menjatuhkannya. Hewan itu menyerang balik dengan lidahnya, membuat barisan pria berjatuhan ke tanah, tetapi lebih banyak pendekar pedang yang merangkap pemburu melangkahi tubuh lemas mereka untuk menggantikan posisi.

Kyoshi tidak peduli untuk memahami adegan aneh yang terjadi di depannya. Ia dan anggota kelompok lainnya lari menuju perbukitan.

◎◎◎

Mereka tiba di gua Pengpeng di lereng gunung dengan napas terengah-engah, kaki dan paru-paru mereka terasa terbakar, hanya untuk menemukan Lao Ge sedang memberi makan tumpukan kubis kepada bison itu. Ia melemparkannya satu per satu tinggi ke udara agar Pengpeng bisa menangkapnya di antara giginya yang lebar dan rata. Mungkin tidak ada gunanya menanyakan bagaimana ia mendapatkan sayuran tersebut.

“Banyak sekali bantuanmu tadi!” teriak Lek. Ia berasumsi, sama seperti Kyoshi saat ini, bahwa Lao Ge sepenuhnya sadar akan apa yang telah terjadi.

Pria tua itu memberinya tatapan kasihan. “Melawan seekor shirshu? Itu hanya investasi tenaga yang buruk. Aku pergi segera setelah aku merasakannya datang.”

“Kau tahu monster keji apa itu?” tanya Kirima.

“Itu adalah binatang bawah tanah legendaris yang berburu dengan penciuman,” jelasnya dengan nada meremehkan, seolah-olah mereka seharusnya sudah tahu hal ini jika mereka memperhatikan omong kosongnya dengan lebih baik. “Konon ia bisa melacak buruannya melintasi batu, air, tanah, udara tipis. Di masa lalu, para Raja Bumi akan menggunakannya untuk mengeksekusi musuh politik mereka. Bagi sang pengkhianat, biarkan mereka diburu oleh shirshu sampai mereka jatuh di tempat mereka berdiri, jauh dari rumah mereka dan tulang-belulang leluhur mereka.”

Lao Ge memberi makan Pengpeng kubis lagi. “Atau setidaknya begitulah pepatahnya. Shirshu belum pernah terlihat di alam liar setidaknya selama satu generasi, jadi aku berasumsi yang satu ini juga digunakan untuk memburu seorang buronan. Sama seperti di masa lampau.”

Kyoshi merasakan tatapan Lek menusuk ke arahnya. “Makhluk itu mengincarmu,” katanya. “Aku bisa melihatnya dari atap penginapan. Ia mengendus aromamu. Kau yang membawanya ke sini.”

Ia ragu-ragu. Seandainya ia selihai Yun, ia pasti bisa memberikan penyangkalan yang meyakinkan di tempat.

Sebelum ia sempat mengatakan apa pun, ia didahului oleh denting logam pedang yang berderak di dalam sarungnya. Mereka menjenguk dari langkan gua dan melihat sekelompok pendekar pedang di bawah sana. Di barisan belakang kelompok itu, sambil mendesak mereka maju, adalah Saudara Wai. Interogator Mok itu tampak sangat ingin berbicara dengan siapa pun yang sedang ia cari.

“Aku bisa menjelaskan,” kata Kyoshi cepat. “Tapi mungkin setelah kita di udara?”

Ada kesepakatan diam-diam dan bulat saat mereka berebut naik ke atas Pengpeng. Kebenaran harus mengalah demi kelangsungan hidup.