KESIMPULAN

Jianzhu telah memetik pelajarannya. Tidak ada karavan. Tidak ada jalan raya. Begitu ia menerima pesan dari tim pelacak shirshu yang dikirim melalui burung elang, ia segera mengeluarkan biaya yang sangat besar dan tidak masuk akal untuk membeli anjing pemburu-belut yang langka. Hewan ini adalah tunggangan lintas alam tercepat selain bison terbang. Ia membeli satu kawanan penuh.

Dalam sejarah Kerajaan Bumi, kaum barbar nomaden kuno telah menempuh jarak yang sangat jauh dan mengejutkan pasukan infanteri dengan taktik semacam itu. Seorang pengendara akan membawa beberapa tunggangan sekaligus dalam satu perjalanan, berganti-ganti di antara mereka sambil memacu kecepatan agar hewan-hewan tersebut tetap segar dan secepat mungkin. Dari barisan pengawal barunya, ia memilih dua orang berdasarkan kemampuan berkuda mereka dan berangkat dengan delapan ekor anjing pemburu-belut untuk mereka bertiga. Para pengawal itu diberi tahu sesedikit mungkin, tetapi dari kegigihan Jianzhu, mudah untuk menebak bahwa misi ini sangat penting.

Mereka mencapai pegunungan Ba Sing Se dalam waktu yang sangat singkat, nyaris tanpa saksi yang menyadari kehadiran mereka. Di awal perjalanan, seekor tunggangan patah kaki karena terperosok ke lubang marmot tanah bernyanyi dan harus disuntik mati. Seekor lainnya mati karena kelelahan di pantai jauh Danau Barat.

Namun selain itu, berkuda terus-menerus tanpa henti dengan angin yang menerpa rambutnya terasa baik bagi jiwa Jianzhu. Meskipun ia merindukan kehadiran Hei-Ran, terkadang ia membutuhkan kebebasan dari tatapan pengawas wanita itu. Kelompok tersebut membawa lebih banyak elang pembawa pesan dalam bagasi mereka, yang dikurung dan ditutupi kepalanya dengan hati-hati. Jianzhu telah berjanji untuk segera mengirim kabar kepadanya.

Lokasi tempat ia dijadwalkan bertemu dengan para pelacak adalah sebuah jalan setapak kecil yang menuju ke kaki pegunungan Taihua selatan. Lereng bukit hijau yang landai itu ditembus oleh deretan tebing batu merah yang menonjol ke atas, semuanya mengikuti sudut dan tekstur yang sama. Bebatuan itu setinggi dan sebanyak pepohonan di hutan.

Jianzhu melihat sesosok figur sendirian di tengah bebatuan sedang melambai ke arah mereka, dan ia mengernyitkan dahi. Pesan yang membawanya kemari dengan terburu-buru telah menjelaskan, dengan permintaan maaf yang berlebihan, bahwa shirshu tersebut telah mengikuti jejak aroma hingga ke pegunungan ini. Tepat sebelum mereka kehilangan kendali atas hewan itu. Hewan itu melarikan diri dan lari ke puncak demi mengejar mangsanya. Sejauh yang ia tahu, hewan itu mungkin sudah memakan sang Avatar.

Para pawang pastilah telah melakukan undian untuk menentukan siapa yang harus menghadapi amarahnya secara langsung sementara sisanya mencari shirshu tersebut. Ia memacu anjing pemburu-belutnya menuju perwakilan yang tidak beruntung itu. Lambaian tangan pria itu terasa kaku dan dipaksakan, seperti gerakan kincir air.

“Kau bisa berhenti,” seru Jianzhu. “Aku melihatmu—”

Sebuah siulan, lalu suara bug. Pelacak yang sendirian itu tersungkur dengan dua anak panah tertancap di punggungnya.

Jianzhu mengumpat dan melompat turun dari tunggangannya, sementara lebih banyak anak panah melintasi udara di atas pelananya. Ia membentuk lempengan tanah di sekelilingnya sebagai tenda pelindung dan merunduk di dalam perlindungannya, mendengarkan dentuman proyektil yang mendarat di sekitarnya.

Aku sudah terlalu tua untuk ini. Ia tidak akan pernah terjatuh ke dalam jebakan yang begitu jelas di masa mudanya.

Tembakan panah berhenti sejenak. Ia menyiagakan tinjunya dan memukul ke luar. Lempengan yang melindunginya kini pecah berkeping-keping dan terbang ke segala arah seperti serpihan dari meriam. Ia mendengar jeritan dari bebatuan di atas.

Sambil mengamati sekeliling secepat mungkin, ia melihat beberapa pemanah yang jatuh dari tempat persembunyian mereka tergeletak di dasar tebing. Namun, lebih baik waspada daripada menyesal. Ia merendahkan kuda-kudanya, menggoyangkan pinggangnya, dan memutar lengannya. Dari dasar hingga puncak, setiap batu yang ia lihat dengan keras menumbuhkan duri-duri tipis seukuran pedang jian, seolah bebatuan itu seketika berubah menjadi spesies kaktus Si Wong yang sama.

Ia mendengar lebih banyak jeritan dari para pemanah yang masih bersembunyi di balik bebatuan. Seharusnya itu cukup untuk menghabisi lawan di ketinggian. Petarung yang menganggap diri mereka profesional, padahal bukan, sering kali melakukan kesalahan dengan mengambil posisi tinggi tanpa merencanakan jalan keluar.

Anjing pemburu-belutnya telah lari. Namun dua di antaranya masih berada di dekat sana, terikat tali kekang pada sebuah beban berat: mayat salah satu pengawal yang penuh dengan anak panah. Tali kekangnya tersangkut di pergelangan tangannya.

Kerja bagus, siapa pun namamu, batin Jianzhu.

Pengawal lainnya sedang sibuk menyeka darah dari pedang dao-nya dengan seikat rumput. Tiga penyerang tergeletak di kakinya. Mereka menyerangnya dengan senjata jarak dekat, dan senjata yang aneh pula. Jianzhu merasa melihat sebuah sempoa yang terbuat dari besi di tanah.

Ia tetap terkesan. “Siapa namamu, Nak?”

Pengawal itu berdiri tegak dan menatap ke arah atas kepala Jianzhu dengan mata muda yang cerah. Ia memiliki dahi kuat khas keturunan Semenanjung Timur. “Saiful, Tuan.”

Besar kemungkinan Saiful tidak mengerti betapa dekatnya ia dengan maut tadi. Bakat hanya akan membiarkanmu selamat dalam beberapa pertempuran. Setelah itu, kemungkinan buruk cenderung mengejarmu dengan dendam. “Kerja yang luar biasa, Saiful. Selalu ada tempat bagi pedang yang cepat di stafku. Aku akan mengingat ini.”

Pengawal muda itu menahan rasa bangganya sebisa mungkin. “Terima kasih, Tuan.”

Jianzhu menyenggol sebuah mayat agar terlentang. Pria yang mati itu mengenakan pakaian standar bandit, dalam artian ia mengenakan pakaian petani apa pun yang ia bawa dari pekerjaan sah terakhirnya. Yang satu ini mengenakan celana pelaut atau pembuat layar, yang ditambal berulang kali dengan keterampilan menjahit yang halus.

Namun, ada detail aneh di bajunya. Ia menyematkan sekuntum bunga di kerah bajunya. Bunga itu sudah terlalu hancur untuk dikenali jenisnya.

Jianzhu memeriksa mayat lainnya. Tidak ada hiasan pada tubuhnya, tetapi ia menelusuri kembali jalur tempat pria itu menyerang dan menemukan apa yang ia cari di tanah. Sekuntum bunga persik bulan yang mengering.

Sebuah lencana, pikir Jianzhu dengan geram.

Ia berdiri tegak dan melihat sekeliling. Pegunungan menjulang di dekatnya. Tempat itu konon tidak berpenghuni dan praktis tidak bisa dilewati. Namun, orang-orang ini tidak berpakaian seperti untuk ekspedisi.

Dengan sentakan energi yang tiba-tiba, ia menghantamkan telapak tangannya ke tanah. Getaran merambat melalui bumi, menyebar luas seperti riak di kolam.

“Tuan, apakah Anda… mencari sesuatu di bawah tanah?” tanya Saiful.

“Mungkin,” kata Jianzhu, perhatiannya menyisir rerumputan. “Meski yang kulakukan sekarang adalah mengawetkan jejak kaki mereka.”

Ia terus menyusuri jejak yang ditinggalkan oleh lawan-lawan Saiful, memperhatikan lekukan yang dibuat oleh tumit dan jari kaki mereka di tanah, memeriksa di mana mereka meninggalkan lumpur pada rumput. Dahulu kala, ia melacak penjahat dengan cara seperti ini, dengan mendengarkan bumi dan membaca tandanya.

Jejak-jejak itu, jika ditelusuri mundur, mengarah ke sebuah tempat terbuka dengan sebuah batu abu-abu mencolok seukuran kursi. Jianzhu menyingkirkannya dengan lambaian tangan. Di bawahnya terdapat sebuah pintu kolong kayu.

“Jalan rahasia?” tanya Saiful.

Jianzhu mengangguk muram. “Jalan rahasia. Menembus pegunungan.”

◎◎◎

“Tuan… apakah kota ini seharusnya ada di sini?” tanya Saiful.

“Tidak,” kata Jianzhu, giginya bergeletuk.

Meskipun ia tidak bisa melihat ke bawah tanah, mengetahui adanya terowongan di sana memungkinkan Jianzhu untuk membuat berbagai tebakan terukur dengan pengendalian tanah dan pengetahuan tentang struktur batu untuk menentukan jalur. Mereka telah mengikuti jaringan itu mendaki gunung dengan anjing pemburu-belut mereka, memaksa membuka jalan yang tersumbat dan mengandalkan kelincahan tunggangan luar biasa mereka untuk melewati rintangan. Akhirnya, rintangan itu terbuka dan memperlihatkan sebuah kawah besar yang terletak di ketinggian, dan di dalam mangkuk raksasa itu, menanti mereka, adalah sebuah desa yang belum pernah didengar oleh siapa pun dari mereka sebelumnya.

Sebuah pemukiman utuh yang tidak ada di peta mana pun, di luar jangkauan hukum. Kemarahan Jianzhu hampir terlalu besar untuk ia bendung. Ia adalah seorang penjaga toko yang tidak akan pernah bisa menyingkirkan hama, seorang pelayan yang tidak akan pernah bisa memoles perak hingga bersih.

Kota itu tampak ditinggalkan. Mereka berkendara melalui jalan-jalan yang kosong, di antara rumah-rumah panjang yang mengejek Empat Negara dengan hiasan-hiasan yang entah dijarah atau ditiru secara kasar dari tempat asalnya. Satu spanduk kain perca tertentu telah disatukan sehingga aksara-aksara dari berbagai papan tanda membentuk suku kata Hu dan Jiang secara kikuk.

Hujiang. Jadi itu nama tumpukan kotoran ini.

“Itu shirshu kita, Tuan,” kata Saiful. Ia menunjuk ke ujung jalan di mana gundukan gelap berbau busuk menghalangi jalan.

Binatang itu tergeletak dalam posisi yang relatif bermartabat. Selain lalat yang berdengung di sekitar wajahnya—atau bagian yang seharusnya wajah—tubuhnya masih utuh. Pemburu trofi mana pun akan segera menyadari bahwa racun masih mengalir di dalam tubuhnya yang sudah mati.

Namun, Profesor Shaw pasti akan kecewa. Jianzhu perlu mengarang cerita rekayasa dan menyiapkan uang tutup mulut yang meyakinkan agar kemarahan pria itu tidak menimbulkan kecurigaan.

Suara gesekan singkat terdengar dari rumah di sebelah kanannya. Ada seseorang di dalam. Jianzhu turun dari kuda dan mendekati bangunan gelap itu.

“Tuan?” bisik Saiful. “Masuk sendirian adalah ide buruk.”

Jianzhu memberi isyarat agar ia menjauh. “Patroli jalanan saja.”

Ia menyelinap ke dalam, merapat pada bingkai pintu alih-alih berdiri sepenuhnya di pintu masuk, di mana tubuhnya akan terbayang oleh sinar matahari. Menilai dari meja-meja panjang dan bangku-bangku rendah tanpa sandaran, bangunan ini adalah semacam penginapan atau kedai minum. Hal itu membuatnya geram lagi, bahwa para penjahat ini telah menikmati kedamaian yang cukup di pegunungan ini untuk membangun tempat berkumpul dan menjual anggur.

Jianzhu berjalan di balik meja kedai. Ia menemukan orang yang tadi mengeluarkan suara.

Itu adalah seorang pria yang duduk di atas tumpukan bantal. Ia berotot dan penuh bekas luka seperti seorang petarung, meskipun tampaknya ia bernasib buruk dalam petualangan terakhirnya. Salah satu kakinya dibalut kain dan dibidai hingga ke pinggul.

Pria yang terluka itu menatap Jianzhu dengan ekspresi kosong dan waspada seperti orang yang tertangkap basah. Jianzhu memperhatikan botol-botol kosong di jangkauan tangannya, dan tempayan makanan yang baru dimakan setengah. Ia menyusun kepingan informasinya. Para penduduk pemukiman ini telah dievakuasi beberapa hari yang lalu, kemungkinan besar karena takut pada shirshu. Penyergapan di kaki gunung tadi adalah pasukan pelapis belakang, atau sekelompok oportunis serakah yang tertinggal. Pria dengan kaki patah ini sama sekali tidak bisa melakukan perjalanan turun, jadi rekan-rekannya meninggalkannya di sini untuk pulih.

Mata Jianzhu tertuju pada sebuah vas kecil yang tampak tidak pada tempatnya. Di dalamnya terdapat sekuntum bunga persik bulan. “Aku sedang mencari seorang gadis,” katanya kepada temannya yang sedang dalam masa penyembuhan itu. “Dia pernah ada di sini pada suatu waktu. Seorang gadis yang sangat tinggi, lebih tinggi darimu atau aku. Wajahnya cantik, ada bintik-bintik di wajahnya, tidak banyak bicara. Pernahkah kau melihatnya?”

Alis pria itu berkedut. Itu bisa jadi upaya untuk menyembunyikan kebenaran, atau bisa jadi ingatannya terpicu namun gagal menyala.

“Dia seharusnya didampingi oleh seorang Pengendali Api. Gadis lain, berambut hitam, dengan sikap militer—”

Jianzhu menangkap serangan tangan tombak yang diarahkan ke tenggorokannya dan mengalihkannya ke rak terdekat, menghancurkan tiang penyangganya. Pria itu kini bisa menambah pergelangan tangan patah ke dalam daftar penderitaannya. Jianzhu melihatnya mendidih karena rasa sakit.

Petarung yang terluka itu menyembunyikan tangannya yang sakit di bawah lengan lainnya yang masih sehat. “Aku adalah Guan si Empat Bayangan,” bentaknya dengan bangga. “Dan aku tidak akan memberi tahumu apa-apa. Aku tahu orang taat hukum saat melihatnya.”

Jianzhu memercayainya. Begitu orang-orang tipe ini memberi tahumu nama profesional mereka, tidak ada lagi percakapan rasional yang bisa dilakukan. Ia akan mencoba satu taktik lagi, sebuah permainan pada emosi para daofei.

Ia memetik bunga persik bulan dari vasnya dan memutar batangnya di antara ibu jari dan telunjuknya. “Zaman telah berubah,” katanya. “Di masa mudaku, aku ingat melacak kelompok kecil ini di pinggiran gurun, dari satu sumber air ke sumber air lainnya. Kelompok Kalajengking, mereka menyebut diri mereka sendiri. Anggotanya tidak mungkin lebih dari selusin.”

Jianzhu menangkap apa yang ia cari, pria itu mendengus meremehkan persaudaraan sekecil itu. Yang berarti kelompoknya jauh lebih besar.

“Hal yang lucu adalah, ketika aku berhasil menyusul mereka, aku baru tahu mengapa mereka bergerak begitu lambat,” lanjutnya. “Dua anggota mereka menderita busuk kaki dan tidak bisa berjalan. Yang lain membuat tandu dan menggendong mereka melewati gurun, sepanjang waktu. Kelompok itu akan lolos dariku jika mereka meninggalkan anggota mereka yang sakit, tapi mereka memilih untuk tetap bersama. Mereka memilih persaudaraan.”

Ia meremas bunga itu. “Begitulah seharusnya para Pengikut Kode. Ketika aku melihatmu, ditinggalkan oleh saudara-saudara angkatmu, aku tidak melihat tradisi itu. Aku tidak melihat kehormatan.”

Jianzhu membiarkan gumpalan ludah yang terbang mengenai wajahnya. “Saudara-saudara dari Autumn Bloom bersedia mati demi yang lain,” kata pria itu sambil menyeka bibirnya. “Kau tidak akan pernah mengerti. Tujuan kami membuat kami—”

Ia terhenti, menyadari bahwa Jianzhu sedang memanipulasinya. Guan si Empat Bayangan lebih pintar dari penampilannya. Ia mengatupkan rahangnya dan menyandarkan dirinya kembali ke sandaran tempat tidur daruratnya.

Jianzhu meringis dan menyingsingkan lengan bajunya. Begitulah jika harus melakukannya dengan cara yang sulit.

◎◎◎

Ia melangkah ke sinar matahari dan menyeka tangannya pada selembar kain pelana terdekat yang digantung untuk dikeringkan dan terlupakan.

Autumn Bloom, pikirnya dalam hati. Autumn Bloom.

Siapa demi anak-anak haram Oma, sebenarnya Autumn Bloom itu?

Jianzhu benar-benar sudah terlalu tua. Ia belum pernah mendengar tentang geng ini. Ia, pria yang pernah sendirian menjaga separuh benua agar tidak jatuh ke dalam pelanggaran hukum, telah membiarkan organisasi kriminal baru yang cukup besar untuk menghuni sebuah desa beroperasi dalam jarak yang sangat dekat dari ibukota. Autumn Bloom, siapa pun mereka dan apa pun tujuan mereka, memiliki tingkat organisasi yang cukup tinggi untuk mengevakuasi pemukiman segera setelah mereka mencurigai adanya penyusupan.

Dan yang lebih penting, yang terpenting, satu-satunya hal yang penting, adalah mereka sekarang memegang sang Avatar dalam cengkeraman mereka. Gadis itu pernah berada di sini pada suatu saat, itu sudah pasti. Ia pastilah berencana untuk bersembunyi di pegunungan terpencil dan terjebak dalam penyergapan, seperti yang hampir dialami Jianzhu. Ia telah ditangkap dan dibawa ke markas besar ini. Shirshu mengikuti aroma makhluk hidup, dan hewan itu tidak akan datang ke sini jika gadis itu sudah mati.

Jianzhu mengutuk para roh dan umat manusia sekaligus, mengutuk benang takdir yang telah membentuk simpul ini. Sang Avatar telah diculik oleh para daofei.

Ia menengadahkan kepalanya dan menatap langit mencari jawaban. Dari sudut matanya, ia melihat seekor burung terbang menjauh, bulu ekornya yang panjang menjuntai di belakangnya seperti pita. Beberapa budaya terpencil membaca masa depan melalui pola makhluk bersayap. Jianzhu bertanya-tanya apakah itu akan berhasil, jika burung-burung bisa menemukan gadis itu saat lahir dan menghindarkan mereka dari masalah ini. Ia menghela napas panjang.

Saiful membelok dari sudut dan kembali ke jalanan, berlari kecil menghampiri atasannya. “Apakah Anda menemukan sesuatu di dalam, Tuan?”

“Hanya mayat.” Ia menatap pendekar pedang muda itu. Saiful, bersama segelintir pria lainnya, telah menjawab panggilan Jianzhu untuk mencari lebih banyak petarung setelah pertemuan dengan Tagaka yang membuat barisan pengawalnya berkurang. Mungkin sedikit terlalu cepat dan nyaman, jika ia pikirkan sekarang.

“Saiful, aku tidak menyuruhmu mengirim pesan dengan salah satu elang kita,” kata Jianzhu.

Pemuda itu tampak terkejut. “Saya tadi, eh, meneruskan pesan untuk persediaan,” katanya. Tangannya bergeser ke arah senjatanya. Ia adalah pejuang yang cakap, tidak takut membunuh demi bayaran. Seorang tentara bayaran yang bersumpah setia selama upahnya bagus. Jika dirunut, sebenarnya tidak ada perbedaan antara dia dan seorang daofei.

Namun dalam hal berbohong, dia butuh lebih banyak latihan. “Kau berasal dari Semenanjung Timur, bukan?” tanya Jianzhu. Ia menautkan tangannya di belakang punggung. “Aku punya teman baik yang melakukan banyak bisnis di Semenanjung Timur. Namanya Hui. Apakah kau pernah bertemu dengannya, secara kebetulan? Mungkin dia yang baru saja kau beri tahu soal persediaan?”

Itu tadinya hanyalah secercah kecurigaan di pihak Jianzhu, sebuah gertakan belaka, tetapi menyebut nama Hui melepaskan banjir tanda-tanda dari wajah dan bahasa tubuh Saiful.

“Biar kutebak,” kata Jianzhu, menggali lebih dalam di sepanjang urat bijih yang produktif ini. “Hui mengirimmu untuk menyusup ke rumah tanggaku, bukan? Dengan perintah untuk mencari tahu apa yang terjadi pada Avatar.”

Langkah mundur kecil yang diambil Saiful memberi tahu Jianzhu bahwa ia telah menemukan kebenaran. “Dan sebagai pemuda cerdas, kau menyadari keterlibatan dari jejak shirshu yang berakhir di sini. Avatar—dan, mari kita perjelas, kita memang sedang mengikuti Avatar—telah jatuh ke tangan penjahat. Itulah pesan yang baru saja kaukirimkan kepada Hui.”

Saiful tercengang karena Jianzhu telah melakukan tindakan supernatural dengan membaca pikirannya. Padahal, yang dilakukan Jianzhu hanyalah mengikuti garis informasi saat informasi itu terbuka, seperti pemain Pai Sho yang baik.

Pendekar pedang itu memutuskan untuk mengikuti siasatnya sendiri. Ia telah ketahuan, tetapi mereka berada di pegunungan yang terisolasi, dan ia memiliki senjatanya serta refleks masa mudanya yang memihak padanya. Dengan waspada, ia menarik dao-nya lagi.

Jianzhu memutar lehernya, persendiannya terasa lebih berderit dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Masalah dengan Pai Sho adalah sebagian besar permainan tidak perlu dimainkan sampai selesai. Para master biasanya menyadari ketika mereka sudah kalah dan mengundurkan diri saat aksi secara teknis masih berlangsung. Jika tarian antara dia dan Hui ini terjadi di atas papan, maka di sinilah seharusnya Jianzhu membungkuk dan mengemasi ubinnya dalam kekalahan.

Tidak ada yang bisa menghentikan pesan itu sampai ke tangan Hui sekarang setelah burung itu terbang. Sang chamberlain akan menyadari betapa besarnya kekacauan yang disembunyikan Jianzhu dan menyusun kasus untuk melawannya di hadapan para tetua Kerajaan Bumi lainnya. Jika gadis itu ditemukan hidup-hidup dan identitasnya terbukti, ia akan diserahkan langsung ke tangan Hui, yang pada akhirnya tidak akan peduli versi Avatar mana yang ia dapatkan, asalkan ia merebutnya dari Jianzhu.

Berdasarkan semua penalaran logis, ia sudah hancur. Ia kalah.

Namun, apa yang hanya diketahui oleh rekan Pai Sho terdekatnya adalah Jianzhu tidak pernah menyerah pada permainan lebih awal seumur hidupnya. Pada kesempatan langka ketika lawan berhasil mengunggulinya, ia memaksa mereka untuk memainkan permainan sampai ke titik penghabisan. Ia membuat mereka melompati rintangan untuk setiap bidak miliknya yang mereka tangkap, dan membiarkan lilin-lilin larut malam terbakar habis sampai inci terakhir sumbunya murni karena rasa dendam.

Jianzhu tersenyum muram saat ia mendekati pendekar pedang muda itu. Mengalahkannya akan selalu membutuhkan harga berupa darah. Ia tidak berniat menghentikan kebiasaan itu sekarang.