TANTANGAN

“Kita harus melakukan sesuatu!” kata Rangi. “Ini salah kita!”

“Mungkin ini salah kita, tapi ini jelas bukan masalah kita,” gumam Kirima sambil buru-buru mengemas bagian perlengkapannya. “Ini bukan masalah kita.” Ia mengulanginya seperti sebuah mantra yang mungkin bisa menjauhkan mereka dari bahaya.

“Aku tidak mengerti,” kata Lek. “Siapa sebenarnya si Xu Ping An ini? Siapa itu Leher Kuning? Kupikir kita berurusan dengan Autumn Bloom.”

“Leher Kuning adalah urusan yang tidak ingin kita campuri sedikit pun,” kata Wong. Ia menggulung selimut tidur dengan gerakan tangan yang kaku dan gugup. “Mereka tidak ada di kehidupan ini demi uang atau kebebasan. Mereka bersenang-senang dalam penjarahan dan penghancuran. Mereka adalah pembunuh liar. Dan Xu Ping An adalah otak, hati, dan jiwa mereka.”

“Dia adalah orang gila yang haus darah bahkan sebelum dia menghabiskan delapan tahun terakhir terkunci dan memimpikan balas dendam,” kata Kirima. “Kami mendengar cerita-ceritanya. Dia dulu menyebut dirinya Jenderal Pandimu dan mengeklaim penduduknya berutang budi padanya atas perlindungan yang dia berikan.”

Lek menggaruk kepalanya. “Di mana Pandimu?”

“Tidak ada!” kata Kirima. “Itu nama untuk dunia yang dia buat sendiri! Poin utamaku adalah dia itu tidak waras!”

Sebelumnya, saat mereka menggumamkan alasan tentang perlunya meninggalkan kelompok Leher Kuning, Xu tampak santai, tanpa kepicikan Mok atau ledakan kekerasan Wai. Ia meyakinkan mereka bahwa meski ia ingin mengadakan pesta untuk menghormati mereka sebagai tanda penghargaan, mereka bebas pergi dengan semua utang kepada Autumn Bloom dan Leher Kuning telah lunas.

Kyoshi tahu bahwa kedok kesopanan itu tidak berarti apa-apa. Pria seperti Xu hanya menunggu saat yang tepat untuk menjatuhkannya dan mengungkap monster di balik tirai.

“Aku tidak tahu bagaimana dia bisa hidup,” kata Rangi. Ia berjalan berputar-putar di sekitar sisa api unggun. “Aku sudah membaca salinan laporan yang dikirim ke Raja Bumi oleh Jianzhu sendiri. Xu terdaftar di antara mereka yang tewas dalam Pertempuran Celah Zhulu. Ini tidak masuk akal!”

Kirima terus mengarahkan argumennya kepada Kyoshi. “Dengar, jumlah mereka—apa?—paling banyak beberapa ratus orang sekarang? Lebih sedikit, sejak para penganut Kang Shen memutuskan untuk memakan batu? Mereka bukan tentara seperti dulu. Kita bisa menunggu saja sampai para gubernur memanggil pasukan milisi untuk menangani mereka. Aku bertaruh Te-lah yang akan berkuda keluar untuk menghadapinya.”

Gubernur Te saat ini sedang berkuda di barisan depan pasukan satu-orang dengan hanya mengenakan piyamanya. Tidak jelas apakah Kirima dan yang lainnya tahu berapa usia Te sebenarnya. Tapi meski usianya seratus tahun, dia tetap tidak akan tahu cara menghadapi pria yang pernah membuat Jianzhu pusing tujuh keliling.

“Itu terdengar sempurna bagiku,” kata Lek. Wajahnya tampak gelap tak terkira. “Makin banyak aparat hukum yang mati, makin baik.” Ia meninggalkan kemah untuk menyiapkan Pengpeng demi keberangkatan, merasa puas dengan kontribusinya dalam perdebatan.

“Xu pertama kali memulai dengan jumlah yang lebih kecil dari yang dia miliki sekarang,” kata Rangi. “Jika lebih banyak Leher Kuning keluar dari persembunyian dan berkumpul di bawah panjinya, kita akan kembali ke masa kegelapan setelah Kuruk meninggal.”

“Kita tidak kembali ke mana pun!” teriak Kirima. “Xu adalah masalah para abider! Bagi kita, dia adalah pekerjaan yang sudah selesai! Kau tidak kembali ke pekerjaan yang sudah kauselesaikan!”

“Bertahun-tahun yang lalu, aku melewati sebuah kota yang terkena dampak dari Leher Kuning,” kata Lao Ge, mengenang dengan tenang seolah-olah itu adalah liburan biasa yang pernah ia ambil. “Aku melihat apa yang terjadi pada penduduknya. Mereka telah…” Ia mengatupkan mulutnya, mencoba memutuskan kata apa yang akan digunakan sebelum memilihnya. “Ditumpuk,” katanya. Ia membuat gerakan melapis dengan tangannya, bergantian satu di atas yang lain.

Kirima masih tidak goyah. “Kita lari dari masalah,” katanya. “Bukan menuju ke arahnya. Itulah kebijakan kita. Itu menyelamatkan kita di Teluk Chameleon, membantu kita bertahan hidup di Hujiang, dan itu akan membuahkan hasil di sini.”

“Apa yang menurutmu harus kita lakukan, Kyoshi?” kata Lao Ge. “Mengingat seleramu yang baru dalam membuat keputusan hidup dan mati?”

Pertanyaannya meneteskan rasa sinis. Namun, anggota geng yang lain tidak tahu tentang kegagalan pembunuhan semalam. Mereka masih memikirkan perintah Kyoshi untuk menjaga nyawa seisi rumah Te saat melakukan penyerbuan. Tidak ada yang mendebatnya saat itu.

Sepertinya mereka juga tidak akan mendebatnya sekarang. Kelompok itu terdiam menunggu jawaban Kyoshi, memberinya kesempatan untuk memiringkan timbangan secara meyakinkan.

Kepalanya berputar. Satu bulan yang lalu, ia adalah mata rantai yang lemah, bukan penentu keputusan. Yang lain terlalu mengandalkan dirinya sebagai Avatar. Mencampuradukkan kemahiran pengendalian dengan kepemimpinan. Ia telah tumbuh lebih cakap sejak dari Hujiang, tapi tidak lebih bijaksana.

Kyoshi kembali ke satu filosofi yang sangat ia kuasai sebagai Pengendali Tanah. Jing netral. “Kita tunggu dan lihat apa yang terjadi,” katanya. “Tapi kita bisa menunggu dari ketinggian yang lebih tinggi. Muat barang-barang ke Pengpeng.”

Rangi dan Kirima, dua suara yang berlawanan di telinganya, bersatu untuk saling berbagi pandangan khawatir.

◎◎◎

Mereka melayang di udara, sebuah tanda fisik dari keragu-raguan Kyoshi pada kain biru-putih langit. Pengpeng mengapung di dalam awan yang ditarik Kirima di sekeliling mereka. Sang Pengendali Air berdiri tegak di pelana, memutar lengannya untuk mencegah gumpalan uap terbelah dan mengungkap posisi mereka.

Lek membawa mereka perlahan di atas kelompok Leher Kuning sehingga mereka bisa memantau pergerakan pasukan Xu. Kyoshi sangat sadar bahwa mereka menempati titik tengah antara melarikan diri dan bertahan, yang mungkin merusak peluang untuk kedua pilihan tersebut. Ia menyingkirkan keraguan yang mengganggu dari kepalanya dan mengintip ke bawah.

Barisan pria itu bergeser perlahan menjauh dari istana Te seperti semut yang sedang berbaris. Mereka membentuk massa yang padat, Xu pasti berada di depan, dengan sesekali pengintai berlari ke depan dan kembali lagi untuk melapor. Sebuah koloni yang mengirimkan tentakel perasanya.

“Kuharap mereka menuju ke pos milisi,” kata Lek, masih berpegang pada sisa kebencian terhadap hukum. “Lalu kita bisa melihat perselisihan yang bagus dari sini.”

“Mereka berhenti di ladang padi,” kata Rangi. “Mungkin mereka mencoba memanennya? Tapi panen kedua belum siap.” Pengetahuan bertani dari Yokoya telah menular padanya.

Kyoshi memperhatikan saat tanaman itu memicu semacam respons pada para daofei. Bertahun-tahun yang lalu, ketika ia masih hidup tanpa atap di atas kepalanya, ia terkadang memperhatikan sesama serangga merayap di tanah mencari makanan. Gerakan serangga selalu dimulai dengan lambat, tidak bisa dibedakan dari kebetulan, penuh dengan gerak mundur yang ragu-ragu, sampai dalam sekejap mata mereka berubah menjadi kawanan yang fokus. Pasukan itu tertahan di samping butiran padi hijau yang mulai tumbuh seolah-olah kolektif tersebut telah mencium target yang menarik.

Garis-garis gelap mulai tumbuh melintasi ladang. Ia bingung memikirkan maknanya sampai ia menyadari itu adalah pengintai Xu yang menyusup melalui batang padi yang tinggi, membelah dan menginjak-injak tanaman. Matanya melesat ke ujung lain ladang di mana sebuah rumah kecil dan lumbung berdiri. Asap dari air yang dimasak pagi itu mengepul lembut keluar dari cerobong asap.

Kyoshi begitu sibuk dengan keselamatan staf rumah tangga istana sehingga ia melupakan orang-orang di luar parit. Properti besar sering kali memiliki petani penyewa yang mengelola tanah pribadi mereka. Di rumah kecil itu ada sebuah keluarga. Target bagi kemarahan Xu yang terpendam selama delapan tahun.

Mencoba membagi perbedaan dengan jing netral telah menjadi pilihan yang salah. “Aku membuat kesalahan,” kata Kyoshi. “Kita harus turun ke sana. Sekarang.”

Kirima mengeluarkan suara tersedak yang geram. “Apa, tepatnya, yang akan kita lakukan?”

Garis-garis itu hampir menyeberangi ladang padi. “Aku tidak tahu!” kata Kyoshi. “Tapi aku tidak bisa tinggal di sini dan menonton lagi! Turunkan aku dan terbanglah jika kalian harus!”

Sebuah jeritan terdengar dari rumah itu. Penghuninya telah melihat para daofei mendekati mereka. Ingatan tentang pendekar pedang yang mengenakan warna kuning di leher mereka kemungkinan besar masih menghantui wilayah Kerajaan Bumi ini.

Kirima mengumpat dan menghantamkan tinjunya ke lantai pelana. “Tidak,” katanya. “Jika kau pergi, kami juga pergi.” Ia menjentikkan tutup kirbat airnya dan menarik uap awan ke dalam, memadatkannya menjadi amunisi.

“Begitu kita menyentuh tanah, kami akan mengikuti arahanmu,” kata Wong pada Kyoshi.

Lek mengerang tapi membawa Pengpeng berputar tajam, turun secepat yang masih dianggap aman. Yang lainnya mencengkeram pinggiran pelana dan berpegangan sekuat tenaga.

“Terima kasih,” kata Rangi pada Kirima, angin mengempas kata-katanya, memaksanya untuk berteriak. Itulah sikap paling ramah yang pernah ia tunjukkan pada sang Pengendali Air. “Kalian adalah rekan sejati sang Avatar.”

“Apa gunanya itu jika kita mati?” teriak Kirima balik. Meskipun wajahnya sedikit memerah.

◎◎◎

Tolong jangan biarkan kita terlambat, Kyoshi berdoa saat mereka berlari menuju lumbung. Ia memilih bangunan itu daripada rumah tinggalnya, mengingat kejadian di Hujiang. Pondok mungil itu tidak akan muat untuk penonton yang cukup besar bagi selera pamer Xu dan Mok.

Rombongan daofei yang berjaga di luar pintu tersentak kaget saat mereka mendekat, tapi menjadi rileks saat mereka semakin dekat. Cat yang masih menempel di wajah mereka membuat Flying Opera Company langsung dikenali. Hantu berbaju merah-putih adalah tamu kehormatan bos mereka. Kyoshi merangsek masuk lebih dalam. Ia bisa melihat melewati kepala kerumunan ke ruang kosong di bagian belakang tempat Xu kemungkinan berada dan menyikut jalannya sampai ia menemukannya.

Pemimpin Leher Kuning itu duduk di bangku, dengan tenang membaca sebuah buku. Dia pasti merindukan literatur selama di penjara dan mengambilnya dari rumah tersebut. Di dinding belakangnya, Mok dan Wai berdiri berjaga di atas seorang wanita dan anak laki-lakinya, yang tidak mungkin lebih tua dari tujuh atau delapan tahun, meringkuk dan terisak, mengenakan pakaian petani sederhana.

Mereka telah dipukuli, wajah mereka memar dan berdarah. Kemarahannya pada Xu yang menyakiti anak kecil memudar di depan apa yang telah ia lakukan pada ayah bocah itu.

Para daofei telah mengikat petani penyewa itu dan menggantung pergelangan tangannya di atas kasau dengan tali panjang, beberapa pria memegang ujung lainnya sehingga mereka bisa menaikkan dan menurunkannya sesuai perintah Xu. Di bawahnya, mereka telah menyiapkan api dan kuali besar penuh air mendidih. Kuali itu cukup besar sehingga jika mereka menjatuhkannya, ia akan tenggelam sepenuhnya di dalam wadah tersebut. Jempol kaki petani itu menjuntai di dalam cairan, dan ia menjerit melalui penyumbat mulutnya.

Kyoshi berlari maju dan menendang kuali berat itu hingga terbalik, menumpahkan air ke arah para daofei yang memegang tali. Mereka melepaskannya, dan Kyoshi menangkap petani itu di pelukannya. Ia mendengar desisan pedang yang dicabut saat ia membaringkan pria itu di tanah kering, tubuhnya berkedut kesakitan namun masih hidup.

Xu tidak mendongak dari bukunya. “Kau menumpahkan tehku,” katanya. Ia menjilat jarinya dan membalik halaman lain.

Ia sampai pada kesimpulan bahwa sikap santai Mok yang dibuat-buat hanyalah tiruan pucat dari kakaknya. Xu mungkin mempelajarinya dari orang lain. Seperti Te, mereka semua meniru pendahulu mereka, dalam sebuah siklus yang terus berlanjut. Kyoshi mengambil kekuatan dari fakta bahwa mata rantainya sendiri membentang lebih jauh ke belakang, di antara yang paling benar dalam sejarah.

“Xu!” teriaknya. “Hentikan ini! Biarkan mereka pergi!” Ia mendengar langkah kaki di belakangnya dan kehangatan akrab yang menenangkan. Rangi dan Flying Opera Company berdiri di sisinya.

Xu menutup bukunya dan menatap Kyoshi. Ia telah menyisir rambut panjangnya dan merapikan janggutnya sebaik mungkin.

“Pertama, panggil aku Paman Xu,” katanya. “Dan kedua, pria ini adalah abider. Dia bekerja untuk mereka yang memenjarakanku. Dia menanam gandum mereka dan mengambil koin mereka, yang membuatnya menjadi beban lain di timbangan yang harus kuseimbangkan. Jika kau tidak tahan dengan ini, kau tidak akan suka apa yang akan kulakukan pada kota Zigan.”

Tinju Kyoshi mengencang. Jika mereka sedang memainkan peran, maka ia akan meniru yang terkuat, yang paling berani, yang terbaik. “Kau tidak akan mendapatkan Zigan,” geramnya. “Kau tidak mendapatkan kota mana pun di Kerajaan Bumi, ataupun rumah pertanian ini. Kau hanya mendapatkan udara bebas yang bisa kau muat di paru-parumu, dan tidak ada yang lain.”

Ia mendengar teman-temannya menegang di sampingnya. Xu secara preventif melambaikan tangan kepada para daofei yang sudah siap mencincang Kyoshi.

“Kyoshi, bukan?” katanya. “Kyoshi, aku selamanya berterima kasih padamu dan rekan-rekanmu karena telah menyelamatkanku. Tapi kau masih muda, dan itulah sebabnya kau tidak mengerti. Delapan tahun hidupku dicuri dariku. Ribuan pengikutku. Di usiamu yang masih muda, apa yang kauketahui tentang ketidakadilan semacam itu?”

Mereka semua sama saja, pikir Kyoshi. Semuanya tanpa terkecuali. Entah mereka membungkus diri dalam urusan bisnis atau persaudaraan atau panggilan yang lebih tinggi yang hanya bisa mereka lihat, itu tidak masalah. Mereka satu dan sama saja.

“Pria yang lebih lemah mungkin akan menyerah menghadapi kegagalan sebesar itu,” kata Xu. “Tapi bukan aku. Aku menikmati pekerjaannya, bukan upahnya. Aku akan mendapatkan apa yang menjadi hakku.”

Mereka melihat diri mereka sendiri seperti kekuatan alam, sebagai akhir yang tak terhindarkan, padahal bukan. Kedalaman mereka sama palsunya dengan beting saat air surut. Mereka memutarbalikkan makna keadilan untuk membebaskan diri mereka dari hati nurani.

Xu tersenyum ramah dan mencoba mencari kembali bagian bukunya. “Dunia berada di ambang melupakan namaku. Itu berarti aku tidak mengukir luka cukup dalam terakhir kali. Aku akan melakukannya lebih baik dengan kesempatan kedua yang telah kauberikan padaku, Kyoshi.”

Ia memberi isyarat kepada Wai, yang masih berada di atas ibu dan anak itu. Wai mendorong wanita itu hingga berlutut dan merenggut kepalanya ke belakang melalui rambutnya, memperlihatkan tenggorokannya. Wanita itu menjerit.

Mereka manusia seperti kita, terbuat dari kulit, isi perut, dan rasa sakit. Mereka perlu diingatkan akan hal itu.

“KATAKU BERHENTI!” teriak Kyoshi. Ada kekuatan di balik suaranya yang meninju udara. Wai ragu-ragu, teringat terakhir kali ia menghunus pisaunya di depan gadis itu.

Kyoshi menunjuk ke arah Xu. “Xu Ping An! Aku menantangmu untuk menghadapiku di atas lei tai, sekarang juga!”

Itu adalah satu-satunya ide yang bisa menghalangi baik Xu maupun pasukannya untuk meledak dalam kegilaan kekerasan. Mungkin Xu tidak terlalu memikirkan Kyoshi, tapi ia harus menghormati tantangan itu. Kode yang memberinya kekuasaan di mata para pengikutnya menuntut hal itu.

Keheningan melanda kerumunan saat kata-katanya meresap, tetapi Xu menanggapi seolah-olah itu adalah permintaan paling normal di dunia. “Tantangan dimaksudkan untuk menyelesaikan keluhan,” katanya, membasahi ujung jari telunjuknya dengan lidahnya lagi. “Penghinaan apa yang telah kuberikan padamu?”

“Keberadaanmu,” sembur Kyoshi.

Ia tidak tahu bahwa sekumpulan pembunuh berdarah dingin bisa tersentak bersama-sama. Sekarang Xu menaruh perhatian padanya. Ia meletakkan bukunya dan berdiri. Anak buahnya membelah untuk membentuk jalan di antara dirinya dan pintu lumbung. Hanya Kyoshi dan Flying Opera Company yang berdiri di tengah, menghalangi jalan.

“Dengan pengendalian atau tanpa?” tanya Xu, dengan sangat tenang.

“Pengendalian,” kata Kyoshi. Itu satu-satunya cara ia punya peluang. Ia mengingat kipas di sabuknya. “Senjata. Apa pun diperbolehkan.” Ia merasakan gejolak emosi Rangi di sampingnya tapi tidak mendengar protes.

“Baiklah kalau begitu.” Prospek duel itu ditanggapi Xu seolah-olah hanya seekor lalat yang hinggap di hidungnya. Mungkin dia sudah menilai kemampuan Kyoshi dan itulah tingkat ancaman yang dia representasikan. “Mari kita selesaikan ini.”

◎◎◎

Itu adalah pengaturan yang tidak seimbang. Enam orang di satu sisi ladang padi, ratusan di sisi lain. Di tengah, tim Leher Kuning menggunakan sekop dari lumbung untuk menumpuk tanah menjadi platform yang ditinggikan. Dengan lei tai pengendalian tanah, permukaan pertarungan harus dibentuk dari elemen tersebut, bukan terbuat dari kayu seperti yang ada di Hujiang.

Kyoshi telah menolak untuk membantu konstruksi dengan harapan bahwa menunda waktu akan memberikan lebih banyak kesempatan bagi milisi gubernur, tentara Kerajaan Bumi, bagi bantuan apa pun untuk datang. Pada titik ini, ia akan menerima Te dan beberapa pelayan marah yang bersenjatakan sapu sekalipun.

“Ini rencanamu?” tanya Kirima saat mereka melihat tanah dilemparkan ke udara.

“Itu bukan sebuah rencana melainkan sesuatu yang bisa saja terjadi dan memang terjadi,” katanya. “Aku perhatikan tidak ada dari kalian yang mencoba menghentikanku.”

“Hanya ada sedikit hal lain yang bisa kaulakukan,” kata Wong. “Terutama jika kau ingin menghentikannya dari meratakan Zigan dengan tanah. Kota itu ada tepat di sebelah, dan pos tentara Kerajaan Bumi terdekat jaraknya lima hari perjalanan kaki.”

Kyoshi melangkah ke belakang Rangi dan memeluknya, merasakan kehangatannya. Tak satu pun dari yang lain mengomentari kedekatan mereka. “Maafkan aku karena terus melakukan ini padamu,” gumamnya, bibirnya dekat dengan telinga sang Pengendali Api.

Rangi bersandar padanya. “Hari ini kau kumaafkan. Sebagai Avatar kau akan berurusan dengan monster seperti Xu secara teratur. Ini mungkin pertama kalinya kau melakukan tugasmu sejak kita meninggalkan Yokoya.”

Rasanya menyenangkan membuat keputusan yang tepat, meskipun tidak pasti seberapa lama ia akan hidup untuk menikmatinya.

“Kyoshi, bolehkah aku bicara denganmu sebentar?” kata Lao Ge. “Berdua saja?”

Yang lain mengerutkan kening, sedikit bingung. Sejauh yang mereka tahu, tidak ada hubungan khusus antara Kyoshi dan pria tua itu yang menjamin percakapan sebelum kematiannya yang sudah di depan mata. Lao Ge lebih mungkin memberinya beberapa teguk anggur untuk keberanian daripada memberikan pembicaraan penyemangat.

Kyoshi mengikutinya ke balik tirai batang padi. “Apa yang kaupikir kaulakukan?” bentak Lao Ge setelah mereka berduaan. Ia tidak pernah menggunakan nada seperti itu padanya, bahkan setelah Kyoshi menyelamatkan nyawa Te.

“Kaupikir salah untuk melawan Xu?” katanya. Jika Lao Ge akan berargumen bahwa Leher Kuning itu baik untuk kesehatan Kerajaan Bumi, maka dia benar-benar gila seperti kedok luarnya.

“Bukan, bodoh! Maksudku adalah jika kau ingin Xu mati, kau seharusnya menghabisinya tanpa pemberitahuan! Menyerangnya dari titik buta! Itulah cara sang predator!”

Ia tampak sangat jijik pada gagasan duel terhormat. “Menghadapinya di atas lei tai dan berharap yang terbaik adalah mentalitas hewan pemakan rumput yang meringkik dan menggoyang-goyangkan tanduknya agar terlihat bagus di depan kawanan,” katanya. “Aku ingin kau meminum darah, bukan mengunyah rumput.”

Kyoshi mundur selangkah. Ia membungkuk dalam di depannya, secara penuh dan formal, menahan sudut tubuhnya cukup lama. Itu bukan rasa hormat seorang murid kepada guru, melainkan busur permintaan maaf yang jarang digunakan, yang hanya dikeluarkan di Kerajaan Bumi pada saat-saat ketulusan sejati, dan ia terus melakukannya sampai ia mendengar dengusan terkejut dari Lao Ge.

“Maafkan aku, Sifu,” katanya. “Tapi aku tidak melakukan ini sebagai seorang pembunuh. Aku melakukan ini sebagai sang Avatar. Meskipun dunia tidak akan mengetahuinya.”

Lao Ge menghela napas. “Hentikan itu. Kau mempermalukan kita berdua.” Kyoshi tegak kembali untuk melihat wajah keriput pria itu yang diatur dalam ekspresi menghina. Ekspresi itu hanya rusak oleh kekhawatiran tulus di matanya. “Ternyata satu-satunya saat aku menemukan murid yang kusukai, dia mencoba untuk menjadi sefana mungkin,” gerutunya.

“Yah… mungkin Xu tiba-tiba mati di tempatnya berdiri dalam lima menit ke depan?” kata Kyoshi kepada roh atau makhluk legenda kematian mana pun di sekitar yang mungkin mendengar dan merasa kasihan padanya.

“Kematian tidak bekerja seperti itu,” kata Lao Ge. Ia mengulurkan tangan dan menepuk bahu Kyoshi. “Kau berjuang sendiri.”

◎◎◎

Para daofei selesai memadatkan platform. Ukurannya lebih kecil dari yang ada di Hujiang. Ruang untuk berlari akan lebih sedikit.

Xu melompat ke atas lei tai lebih dulu, mengayunkan lengannya untuk melemaskan bahu. Ia telah berganti pakaian menjadi rompi dan celana yang dikencangkan di pergelangan kaki. Mok dan Wai berdiri di sudutnya, ketinggian platform menyembunyikan mereka dari dada ke bawah.

“Jika terjadi sesuatu, ambil Pengpeng dan pergilah dari sini,” kata Kyoshi, sebuah gema ironis dari apa yang pernah dikatakan Rangi padanya. “Temukan seseorang dengan kekuatan untuk campur tangan sebelum Leher Kuning bertambah jumlahnya lagi.”

“Bagaimana jika itu si Penggali Kubur?” tanya Kirima.

Kyoshi terdiam. Ia bertanya-tanya apakah kebenciannya akan mengikutinya sampai ke akhirat, apakah kemurnian balas dendamnya begitu penting sehingga ia akan menolak bantuan pria itu dalam menyelamatkan nyawa.

Ia tidak menjawab pertanyaan itu. Sebaliknya, ia memberikan satu pelukan terakhir pada Rangi dan melompat ke atas platform. Ia masih mengenakan perlengkapan dari pertempuran semalam. Cat wajahnya sudah mulai mengelupas.

Kyoshi memantapkan jemarinya yang gemetar pada gagang kipasnya. Sifat lei tai yang seperti panggung menambah ketegangan sebuah pertunjukan ke dalam taruhan sebuah duel. Apakah Rangi setakut ini saat mengangkat dirinya untuk bertarung? Menghadapi Tagaka tidak semenegangkan ini. Pertempuran di atas es terjadi terlalu cepat baginya untuk memikirkan setiap langkahnya.

Kau tidak setakut itu saat itu karena Jianzhu ada di sana, di pihakmu. Pikiran itu mengandung terlalu banyak kebenaran untuk ia telan. Ia mencabut senjatanya.

Xu mendengus dan menghela napas saat ia mendekap satu lutut ke dadanya lalu lutut lainnya. “Untuk terakhir kalinya, Kyoshi,” katanya. “Kau yakin tentang ini?”

Kau dan keramahanmu bisa pergi langsung ke dasar samudra. “Seharusnya kau menanyakan pertanyaan itu pada dirimu sendiri,” katanya. “Kukira orang-orang sepertimu punya terlalu banyak kepastian.”

Seorang daofei muda yang tidak disebutkan namanya, alih-alih Mok atau Wai, berdiri dengan gugup di antara mereka dengan tangan terangkat. Kyoshi membentangkan kipasnya dan masuk ke posisi 60-40 yang diajarkan Wong, yang sama baiknya untuk menyerang maupun mengendalikan elemen. Xu memantul ringan di ujung kakinya, lebih memilih untuk tidak memberi sinyal pendekatannya pada pengendalian tanah.

“Siap!” teriak wasit.

Kyoshi menjilat setetes keringat dari bibirnya. Rasanya seperti minyak. Ia menggeser sedikit lebih banyak beban ke kaki depannya. Xu mulai menghirup napas melalui hidungnya.

“Mulai!” teriak pemuda itu, sebelum terjun dari platform ke tempat aman.

Kyoshi memanggil energinya, dimulai dari hubungannya dengan tanah dan mengalirkannya melalui senjatanya. Ia akan membanjiri lawannya dengan rentetan tanah.

Tapi ia terlalu lambat. Dan ia memainkan permainan yang sama sekali salah. Xu menyodorkan lengannya ke depan, dua jari terulur dari masing-masing tangan, dan menghantam kipas Kyoshi dengan sambaran petir.