PENYERGAPAN

Menurut pendapat Jianzhu, sangat menyenangkan bisa pulang ke rumah di Yokoya. Tak peduli betapa banyak pertanyaan canggung yang diajukan para stafnya tentang tim yang pergi bersamanya. Di mana Saiful dan yang lainnya? Apa yang terjadi pada mereka? Apakah mereka baik-baik saja?

Mati dalam tugas. Penyergapan daofei. Dan tidak. Secara definisi, tidak.

Namun, ia berutang jawaban yang lebih baik kepada Hei-Ran. Kebohongan ini tidak hanya berjalan lebih dalam dengannya, ia juga butuh masukan dari wanita itu. Setelah menutup pintu ruang kerjanya di hadapan wajah-wajah pelayannya yang cemas, ia menaruh tumpukan surat yang terlewat di meja, sementara Hei-Ran duduk di sofa.

“Jejaknya hilang di Taihua, dan kita kehilangan satu shirshu,” katanya. Ia menyayat segel lilin dari sebuah tabung surat. “Tapi itulah gunanya kita punya pasangan yang sudah kawin, bukan? Redundansi, kunci kesuksesan.”

“Jianzhu,” kata Hei-Ran. Ia tampak agak dingin dan menarik diri, duduk di sofa.

“Ba Sing Se dekat dengan Taihua.” Surat itu berasal dari si bocah Te. “Aku bertaruh mereka ada di suatu tempat yang aman di balik tembok kota. Aku harus mengumpulkan kontak-kontakku di ketiga lingkaran.”

“Jianzhu!”

Ia mendongak dari gulungan suratnya.

“Berhenti,” katanya. “Semuanya sudah berakhir.”

Ia menatap Hei-Ran dengan saksama. Ada beberapa cara di mana “semuanya bisa berakhir”. Itu tergantung pada apa yang wanita itu ketahui. Ia menunggu Hei-Ran melanjutkan.

“Aku mengawasi pergerakan Hui selama kau pergi,” kata Hei-Ran. “Sedikit lebih dari seminggu yang lalu, ada ledakan aktivitas dari kantornya. Surat-surat, kurir, emas dan perak dipindahkan.”

Sedikit lebih dari seminggu yang lalu. Itu berarti saat pesan Saiful sampai di tangan Hui. Pemahaman Hui hanyalah kebenaran parsial—bahwa sang Avatar mungkin telah dibawa oleh daofei. Tapi dia masih mengira Yun adalah Avatar yang asli. Hei-Ran tahu bahwa gadis itulah Avatar yang sebenarnya, tapi tidak mengetahui hasil misi pelacakan dan tentang pemukiman penjahat di pegunungan.

Satu pihak memiliki berita terbaru, pihak lain memiliki berita yang lebih akurat. Ia harus berhati-hati dengan asimetri ini.

“Hui bertindak berdasarkan informasi yang kauberikan padanya di pesta itu,” kata Hei-Ran. “Dia sedang membangun kasus bersama para sage lainnya untuk mengambil Avatar darimu. Jika dia sudah membuat kemajuan sebanyak ini hanya berdasarkan fakta bahwa Yun berselisih dengannya, menurutmu bagaimana reaksi orang-orang saat mengetahui tentang Kyoshi?”

Sejauh ini, pengungkapan itu tidak berjalan baik bagi siapa pun yang mendengarnya. “Menurutmu bagaimana kita harus merespons?”

Hei-Ran meringkuk di sofa, memeluk lututnya. Ia terlihat sangat muda saat melakukan itu.

“Aku tidak ingin merespons,” katanya. “Aku ingin memberi tahu Hui dan para sage yang sebenarnya agar mereka bisa membantu kita memperluas pencarian. Jianzhu, aku tidak peduli lagi soal Avatar. Aku ingin putriku kembali.”

Jianzhu terkejut melihat kurangnya daya tahan wanita itu. Sejauh yang Hei-Ran tahu, putrinya dan sang Avatar tidak berada dalam bahaya tertentu. Tentu saja, kenyataannya mereka benar-benar dalam bahaya jika berada di tangan penjahat. Tapi, Hei-Ran tidak tahu itu.

Jianzhu menghela napas. Putrinya tidak akan pernah kembali tanpa Avatar, sang Avatar tidak akan pernah kembali tanpa… apa, tepatnya? Roda di kepalanya berputar. Ini melelahkan.

“Mungkin kau benar,” kata Jianzhu. “Mungkin ini memang sudah berakhir. Lelucon ini sudah berlangsung terlalu lama.”

Hei-Ran mendongak dengan penuh harap.

“Kau bilang Hui memulai pergerakannya sepekan yang lalu.” Jianzhu menggaruk bagian bawah dagunya. Ada keropeng di sana dari tempat pedang Saiful melukainya. “Dia butuh setidaknya dua pekan lagi untuk mengirim pesan dan mendapatkan tanggapan dari semua sage yang berpengaruh di Kerajaan Bumi. Mereka akan berkumpul di Gaoling atau Omashu dan kemudian memanggilku untuk mempertanggungjawabkan kesalahanku; itu butuh sepekan lagi. Itu waktu yang cukup untuk menyiapkan pernyataan tentang kebenaran yang sesungguhnya.”

Ia mengangkat bahu. “Kita bahkan mungkin menemukan Kyoshi sebelum itu. Fakta-faktanya akan langsung terungkap jika itu terjadi. Aku akan kehilangan hak atas Avatar, tapi kau akan bersatu kembali dengan putrimu.”

Hei-Ran merasa bersemangat. Ia bangkit dan meletakkan tangannya di pipi Jianzhu yang belum bercukur, mengelusnya lembut dengan ibu jarinya.

“Terima kasih,” bisiknya. “Aku tahu apa yang kaukorbankan. Terima kasih.”

Jianzhu bersandar pada tangan itu, menempelkannya sejenak di wajahnya, dan tersenyum padanya. “Aku punya banyak surat yang belum dibuka untuk dikerjakan.”

◎◎◎

Senyum itu lenyap saat pintu ruang kerjanya tertutup. Sendirian, ia mengambil surat Te lagi. Ia sudah benar karena tidak menceritakan kisah lengkapnya kepada Hei-Ran. Ia selalu sendirian dalam permainan ini.

Pesan dari gubernur muda itu ditulis dengan tulisan tangan yang ceroboh dan terburu-buru, tanpa hiasan yang biasanya menyertai surat-surat tingkat tinggi. Satu-satunya bukti otentikasi adalah segel pribadi, yang selalu dibawa oleh para pejabat setiap saat. Seolah-olah Te menulisnya dari tempat lain selain istananya dan dalam keadaan sangat tertekan.

Awalnya, Jianzhu menentang pengangkatan gubernur semuda itu dari keluarga dengan sejarah korupsi, tetapi akhirnya ia menganggapnya berguna, melihat bagaimana anak yang mudah dipengaruhi itu mengaguminya. Ia hampir bisa menyuruh Te melakukan apa saja, termasuk melaporkan ancaman terhadap Kerajaan Bumi kepadanya terlebih dahulu sebelum memperingatkan sage lainnya. Seperti sekarang.

Gulungan surat itu remuk di tangan Jianzhu saat ia membaca tentang kaburnya Xu Ping An dari penjara. Urat-uratnya seakan mau pecah dan meloncat keluar dari dagingnya.

Melawan segala kecenderungannya, Jianzhu membiarkan pemimpin Leher Kuning itu tetap hidup sebagai bantuan bagi sekutu Negara Api-nya agar mereka bisa mempelajari bagaimana pria itu mampu mengendalikan petir. Itu adalah keterampilan yang sangat langka sehingga beberapa orang menganggapnya sebagai dongeng rakyat atau rahasia yang telah hilang ditelan zaman. Bagaimanapun, itu menjadikan Xu sebagai spesimen yang berharga sekaligus berbahaya. Dan Te, yang memiliki salah satu penjara paling kokoh di wilayah itu, telah membiarkannya kabur.

Jianzhu dengan marah memeriksa laporan Te tentang kejadian tersebut, sepenuhnya menyangka dirinya akan jatuh tersungkur dan mati karena amarah. Sebaliknya, lebih jauh di bawah halaman itu, ia menemukan keselamatan.

Juga telah terjadi upaya pembunuhan terhadap nyawa Te, surat itu berlanjut, seolah-olah Te bukan orang yang sangat mudah digantikan. Dua pembunuh hampir membunuhnya, tetapi di menit terakhir memutuskan untuk menunjukkan belas kasihan. Seorang pria tua, yang deskripsinya tidak dikenali Jianzhu, dan seorang gadis.

Gadis paling tinggi yang pernah dilihat Te.

Dan kecuali jika rasa panik telah mengacaukan pikirannya, Te melihat gadis itu mengendalikan tanah dan udara.

Jianzhu bersandar di kursinya. Ia mengabaikan detail-detail berlebihan di akhir surat, sesuatu tentang wajah-wajah yang dicat dan bagaimana Te perlu mengakhiri siklus penipuan yang telah mendarah daging di keluarganya, dan bisakah Master Jianzhu memberikan beberapa pelajaran tentang pemerintahan yang lebih bijaksana dan blablabla.

Sang Avatar masih hidup. Rasa lega membasuh dirinya seperti air es.

Tapi apa yang sebenarnya dia lakukan? Gadis itu meninggalkan Taihua dan mencapai istana Te sebelum bulan purnama, yang berarti ia bergerak dengan kecepatan yang wajar. Tindakannya tidak terdengar seperti tindakan seorang tawanan.

Jianzhu membiarkan pertanyaan itu tidak terjawab sementara ia membuka surat lainnya. Surat ini berasal dari seorang kapten prefektur di Yousheng, wilayah yang berbatasan dengan wilayah Te. Penegak hukum itu telah menangkap segelintir daofei yang ketakutan setengah mati, dengan cerita yang sulit dipercayai. Pemimpin mereka, Xu Ping An, telah dibunuh oleh sesosok roh dengan mata yang bersinar, berlumuran darah dan abu putih, yang membawa Xu ke langit sebelum mengisap api kehidupan dari tubuhnya dan melahapnya untuk dirinya sendiri. Kapten itu mengira Xu Ping An yang ditakuti telah mati bertahun-tahun lalu di Celah Zhulu. Sebagai sage terhormat yang telah mengalahkan pemimpin daofei yang menjijikkan itu, apakah Jianzhu memiliki informasi yang bisa menjelaskan situasi tersebut?

Mata yang bersinar, pikir Jianzhu. Ia pernah melihat mata itu dari dekat, dan hampir kehilangan nyawanya. Ia membuat peta mental cepat tentang Yousheng dan menemukan bahwa para bandit yang melarikan diri itu sangat mungkin melihat sang Avatar di antara istana Te dan Desa Zigan.

Baiklah, kalau begitu. Segalanya mulai membaik. Dengan sedikit penyesuaian, ia akan membawa sang Avatar kembali ke bawah atapnya. Ia tidak mengerti apa yang sedang gadis itu lakukan atau mengapa, tapi ia tidak peduli. Ia tahu lokasinya, dan ia punya waktu.

Baru pada keesokan paginya ia menyadari bahwa ia telah kehabisan waktu yang terakhir itu.

◎◎◎

Satu hal yang ia dan Hei-Ran kuasai di masa muda mereka adalah berbicara melalui senyum dan tawa palsu. Hal itu berguna saat mereka harus menjaga citra di depan pertemuan pejabat tinggi sementara Kuruk sedang tertidur karena pesta pora semalam atau sedang menggoda delegasi cantik. Jianzhu berdiri di depan gerbangnya, kakinya basah oleh embun pagi, dan melambai dengan gembira ke arah karavan yang mendekat dengan lambang babi hutan terbang Beifong.

“Apakah kau tahu tentang ini?” katanya pada Hei-Ran. Ia merasa giginya mungkin akan retak karena frustrasi.

“Aku sumpah, aku tidak tahu.” Hei-Ran sama marahnya dengan Jianzhu. “Kupikir kau bilang kita punya waktu berminggu-minggu.”

Seharusnya memang selama itu. Bagaimana Avatar Elemen Tanah dididik sepenuhnya terserah pada gurunya. Untuk mencabut ikatan itu diperlukan sebuah konklaf para sage Kerajaan Bumi. Mengumpulkan jumlah yang cukup dari seluruh benua seharusnya memakan waktu selama yang mereka diskusikan kemarin, bahkan mungkin lebih lama. Namun, melihat ukuran karavan dan panji-panji yang berkibar di atas kereta, Hui telah mengumpulkan cukup banyak kepala seolah-olah dalam semalam. Dia pasti sudah mempersiapkan perebutan kekuasaan ini sejak sebelum insiden di Taihua.

Ia telah meremehkan sang chamberlain. Hanya melihat pria itu dari luarnya saja tanpa mempertimbangkan kedalaman apa yang tersembunyi di bawahnya.

Kereta terdepan berhenti di depan gerbang manor. Lambang babi hutan di pintunya terbuka untuk memperlihatkan Hui, yang bepergian sendirian.

“Chamberlain!” kata Jianzhu dengan senyum lebar yang dibuat-buat. “Kejutan yang sangat menyenangkan!” Jianzhu ingin menjangkau dan mencekiknya di depan mata seluruh karavan. Ia mungkin akan dimaafkan. Urusan Avatar atau bukan, datang tanpa pemberitahuan adalah tindakan yang sangat tidak sopan. “Apakah Lu Beifong bersamamu?”

“Master Jianzhu,” kata Hui dengan muram. “Kepala sekolah. Aku berharap bisa mengatakan bahwa aku di sini dalam keadaan yang lebih menyenangkan. Lu Beifong tidak ikut bergabung dengan kita.”

Jianzhu menyadari Hui tidak mengatakan apakah dia mendapat persetujuan lelaki tua itu untuk tindakan ini atau tidak. Ia memperhatikan sage lainnya keluar dari kereta mereka dan menghitung siapa saja yang datang. Herbalis Pan, dari Taku, menggendong kucing peliharaannya. Jenderal Saiyuk, komandan benteng Do Hwan, seorang penunjukan politik lainnya seperti Te yang sangat tidak memenuhi syarat untuk memimpin benteng itu. Sage Ryong dari Pohuai—

Roh-roh di atas, pikir Jianzhu. Apakah Hui hanya mengumpulkan seluruh pesisir barat laut Kerajaan Bumi untuk dijadikan sekutu?

Mungkin memang begitu. Tidak ada seorang pun dari Omashu atau Gaoling atau Ba Sing Se, tempat di mana dukungan Jianzhu paling kuat. Hui telah memilih sendiri peserta konklaf kejutan ini, para sage yang bisa dia pengaruhi. Janji-janji dan uang dalam jumlah besar pasti mengalir seperti air menuju hari ini.

Zhang Dakou juga ada di sini, Jianzhu mencatat dengan sinis. Tidak ada keluarga Zhang yang kompeten yang akan melewatkan kesempatan untuk mempermalukan seorang keluarga Gan Jin.

Jumlah mereka mengejutkan. Ia tidak menyadari sebanyak ini sage yang berada di luar lingkup pengaruhnya. Mungkin sekitar seperlima dari orang-orang terpenting di Kerajaan Bumi telah tiba di depan pintunya dengan niat bermusuhan.

“Baiklah!” katanya dengan ceria, menepukkan kedua tangannya. “Mari kita bawa kalian semua masuk dan beristirahat.”

◎◎◎

Para staf sibuk bukan main. Mereka tidak mendapat peringatan bahwa tamu-tamu akan datang. Sifat mendesak dari pemberitahuan singkat ini semakin nyata saat Jianzhu masuk ke dapur dan secara pribadi mengawasi persiapan. Bahkan, ikut membantu.

“Semuanya, tenanglah,” katanya menenangkan sambil ia sendiri mengangkat ketel besar ke atas kompor. “Kalian tidak perlu mengeluarkan hasil kerja terbaik kalian. Ini bukan salah kalian; hanya saja waktunya tidak sempat.”

“Tapi, Tuan, begitu banyak rekan Anda sekaligus?” kata Bibi Mui, hampir menangis. “Sangat memalukan memberikan pelayanan yang kurang! Kita harus—kita harus menyiapkan makan siang, dan makan malam, dan, oh, kayu bakar kita sama sekali tidak cukup!”

Jianzhu membuka tutup ketel dan mengintip ke dalam untuk memeriksa permukaan air sebelum berbalik dan meletakkan tangannya di bahu wanita itu. “Sayangku,” katanya, menatap matanya. “Mereka di sini untuk urusan bisnis. Aku ragu kau harus memberi makan banyak orang, atau bahkan satu pun dari mereka. Konsentrasilah menyiapkan tehnya. Itu saja.”

Mui menjadi semakin merah. “T-tentu saja, Tuan,” gagapnya. “Mustahil mendiskusikan masalah penting tanpa teh.”

Ia bergegas pergi untuk meneriaki pelayan yang bertugas memilih teh. Jianzhu membersihkan tangannya dengan hati-hati dan menghela napas lelah.

◎◎◎

Jianzhu memasuki ruang resepsi megah dan melihat pemandangan yang berat. Para sage telah duduk di tiga sisi ruangan, di belakang deretan meja panjang, dan Hui berada di tengah tempat di mana tuan rumah biasanya berada. Dia duduk di kursi Jianzhu.

Hei-Ran berada di sebelah kirinya. Ia bertukar pandangan mata yang lebar dengan Jianzhu. Apa yang akan kaulakukan?

Apa yang akan dilakukan Jianzhu adalah duduk, sendirian, di belakang meja yang tersisa, dan menunggu. Ia merasakan tatapan menusuk ke arahnya dari segala penjuru.

“Master Jianzhu,” kata Hui. “Bisakah Anda meminta Master Kelsang dan sang Avatar untuk bergabung dengan kita?”

Para pelayan membuka pintu dan masuk membawa nampan teh yang mengepul. Jianzhu memanfaatkan momen itu sebaik-baiknya, menunggu untuk menjawab sampai setiap sage mendapatkan cangkir di depan mereka. Ia memberikan isyarat terima kasih kepada pelayan yang memberinya cangkir, dan menyesapnya, memuji pilihan Bibi Mui atas campuran oolong tersebut.

Hanya setelah staf pergi barulah ia berbicara. “Kalian tahu sama baiknya denganku bahwa aku tidak bisa. Master Kelsang dan sang Avatar masih dalam perjalanan spiritual mereka.”

Hui tersenyum kaku, sebuah gerakan yang menarik wajahnya yang berbentuk kotak ke samping. “Ya, perjalanan mereka. Para kepala biara dari Kuil Udara belum melihat mereka sekali pun sejak Anda mengeluarkan klaim itu. Bukankah aneh jika Master Kelsang tidak membawa bocah itu ke kuil mana pun, baik untuk mengunjungi tempat suci atau sekadar mengisi perbekalan?”

“Aku tidak ingin menjelek-jelekkan temanku, tetapi dia memang memiliki hubungan yang tidak harmonis dengan beberapa pemimpin Kuil Udara yang lebih ortodoks. Dan tempat-tempat suci bagi Pengembara Udara ada di seluruh dunia. Mereka adalah pengembara.”

“Dan tempat suci apa yang ada di Taihua?” bentak Hui. “Mungkin pemukiman daofei yang sebelumnya tidak diketahui di sana?”

Jianzhu tetap tenang. “Chamberlain, apa yang Anda bicarakan?”

“Aku mengatakan bahwa lokasi terakhir sang Avatar yang diketahui berada di sarang penjahat, pengkhianat, dan buronan, dan dia tidak terlihat lagi sejak saat itu! Aku mengatakan bahwa kita harus berasumsi yang terburuk! Bahwa dia dan rekannya berada dalam bahaya maut, jika tidak, sudah mati!”

Terdengar denting satu cangkir yang terjatuh. Hei-Ran tahu Jianzhu telah melacak Avatar ke Taihua, tetapi tidak tahu bahwa pegunungan itu penuh dengan bahaya. Begitu juga tidak ada surat yang ia baca tadi malam menyebutkan tentang seorang gadis Pengendali Api. Nasib putrinya tidak diketahui.

Hei-Ran menatapnya seolah-olah Jianzhu telah menikam jantungnya. Itulah satu-satunya tatapan yang tidak bisa ia balas. Ia berkonsentrasi pada Hui sebagai gantinya, pada badgerfrog kecil perebut kekuasaan ini yang membayangkan dirinya sebagai pemain permainan. Secara tegas, Hui tidak memiliki bukti di tangan. Tapi dia bisa mendapatkannya kapan saja dia mau. Tidak ada cara untuk menyembunyikan seluruh kota, maupun terowongan rahasia yang menyuplainya.

“Kau telah menunjukkan kelalaian yang tak termaafkan, dan yang terburuk, membuat Kerajaan Bumi kehilangan bagiannya dalam siklus Avatar!” kata Hui. Dan orang-orang yang telah kusogok untuk hadir hari ini akan membuktikannya. “Kau tidak lagi layak menjabat sebagai guru bagi sang Avatar!”

Dia telah memilih kata-kata itu. Jianzhu meledak.

“Dan kau layak?” teriaknya pada Hui, melompat berdiri. “Kau yang menginginkan kekuatan dan status itu hanya karena hal itu ada di sana!?”

Hui menyempatkan diri untuk mencium dan menyesap tehnya, tahu bahwa dia sudah menang. “Pertemuan ini belum memutuskan siapa yang harus mengajari sang Avatar, jika dia masih hidup,” katanya dengan sombong.

Jianzhu merasa mual. Dahinya mulai basah. “Pertemuan ini,” cibirnya, tubuhnya bergoyang saat berdiri. “Ini bukan konklaf orang bijak yang sah. Kau telah mengidentifikasi musuh-musuhku di antara kepemimpinan Kerajaan Bumi dan membawa mereka ke depan pintuku seperti geng bandit!”

“Apa yang dia janjikan pada kalian, hah?” teriaknya pada wajah-wajah yang berkumpul, tubuhnya hampir berputar di tempat. “Uang? Kekuasaan? Selama berabad-abad pria seperti Hui telah membagi-bagi negara ini dan menawarkan potongannya kepada siapa saja yang mau membayar! Akulah yang mencoba membuatnya lebih kuat!”

Mereka berkedip perlahan, terbatuk keras, tidak merespons.

Hui mendengus, hidungnya mulai meler. “Kami memenuhi jumlah minimum yang diperlukan untuk mencopot tugas-tugasmu. Jika kau… jika kau sudah selesai pamer kekuatan, kami akan melakukan pemungutan suara.”

Jianzhu merasa mual. Isi perutnya serasa diaduk dan penglihatannya menjadi kabur. “Apa yang terjadi?” teriaknya pada Hui. “Apa yang kaulakukan padaku?”

“Apa maksudmu?” Hui mencoba berdiri, tetapi ambruk kembali ke kursinya. Ia memegang hidungnya dengan heran. Tangannya berlumuran darah.

“Apa yang terjadi?” seseorang berteriak. Suara muntah memenuhi aula. Seorang pelayan membuka pintu di belakang Jianzhu untuk melihat keributan apa yang terjadi dan menjerit.

Jianzhu ambruk ke depan, tubuh bagian atasnya menghantam meja. Ia tidak bisa melihat Hei-Ran. Namun, seperti jarum kompas, tangannya menggapai ke arah wanita itu saat ia kehilangan kesadaran.