PERPISAHAN

Kyoshi terperanjat saat Lao Ge berjalan masuk ke kamar sendirian. Ia segera mengambil posisi bertahan di tempat tidurnya, berjaga-jaga jika pria tua itu datang terlambat untuk menagih imbalan karena telah menghalanginya membunuh korbannya. Lao Ge tidak membantu keadaan dengan membawa sebilah pisau kecil saat ia masuk.

“Waktunya melepas perban,” katanya.

“Kenapa kau yang melakukannya?”

“Aku bisa bersikap sangat meyakinkan jika diperlukan.” Ia duduk di samping tempat tidur Kyoshi dan dengan lembut mengarahkan pisau ke balutan kain katun di lengan kiri gadis itu.

Terdengar bunyi gesekan ujung tajam pada kain, serat-serat yang terputus, yang membuat Kyoshi merinding. “Kau tampak sedang melamun saat aku masuk,” kata Lao Ge. “Apakah kau menyesal telah membunuh Xu?”

Pisau itu menembus lapisan pertama dan Kyoshi sempat terpikir untuk berteriak minta tolong. “Tidak,” katanya. “Aku merasa bersalah karena membiarkan Te hidup.”

Lao Ge memberinya tatapan jengkel dan mengacungkan pisaunya. “Kau tahu, kita bisa memperbaikinya dengan sangat mudah.”

“Bukan itu maksudku. Aku sudah bilang bahwa aku menerima tanggung jawab untuk menyelamatkannya, dan aku tidak akan menarik kembali pilihanku.” Kyoshi menggigit bibirnya. “Ini lebih seperti aku merasa… tidak konsisten. Tidak adil. Seolah-olah aku seharusnya membunuh mereka berdua atau membiarkan mereka berdua hidup.”

Lao Ge mulai menggulung ujung perban yang terpotong menjadi gulungan bundar. “Seorang jenderal mengirim beberapa pasukan untuk mati dalam pengepungan dan menahan yang lain sebagai cadangan. Seorang raja memajaki setengah dari negerinya untuk menyokong setengah lainnya. Seorang ibu memiliki satu dosis obat dan dua anak yang sakit. Aku tidak akan menyebut situasimu sebagai sesuatu yang sangat istimewa.”

Mentornya itu punya cara untuk membuat Kyoshi merasa kecil kembali. “Orang-orang dari segala lapisan, tinggi maupun rendah, memilih untuk menyakiti sebagian dan membantu sebagian lainnya,” katanya. “Aku bisa memberi tahumu bahwa ini hanya akan bertambah buruk seiring kau merangkul jati dirimu sebagai Avatar.”

“Bertambah buruk?” tanyanya. “Bukankah seharusnya itu menjadi lebih mudah seiring berjalannya waktu?”

“Oh tidak, gadis manisku. Itu tidak akan pernah menjadi lebih mudah. Jika kau punya aturan ketat, mungkin, untuk selalu menunjukkan belas kasih atau selalu menghukum, kau bisa menggunakannya sebagai perisai untuk melindungi jiwamu. Tetapi itu berarti menjauhkan dirimu dari tugasmu. Menentukan nasib orang lain berdasarkan kasus per kasus, mempertimbangkan kombinasi keadaan yang tak terbatas, akan mengikis dirimu seperti hujan mengikis gunung. Berikan waktu yang cukup, dan kau akan memikul bekas lukanya.”

Lao Ge berbicara dengan nada kebaikan dan kesedihan, mungkin ia tidak semembantu yang ia klaim. “Kau tidak akan pernah bisa bersikap adil dengan sempurna, dan kau tidak akan pernah benar-benar benar,” kata Lao Ge. “Inilah bebanmu.”

Untuk terus memutuskan, terus-menerus. Kyoshi tidak tahu apakah ia sanggup menanggung tekanan itu.

Lao Ge mulai mengerjakan lengan lainnya. “Yang membuatku penasaran adalah apa yang akan kaulakukan selanjutnya,” katanya. “Apakah kau merasa cukup kuat untuk menghadapi orangmu sekarang?”

Kyoshi teralihkan oleh bau yang tercium dari tangannya yang belum dicuci. “Apa?”

Pria tua itu berdecak. “Pencari balas dendam macam apa kau ini. Misimu. Tujuan utamamu. Kau telah mengalahkan musuh yang sama dengan yang dikalahkan Jianzhu. Apakah kau merasa cukup kuat untuk menjatuhkannya sekarang?”

Kyoshi tidak pernah memikirkan pertarungannya dengan Xu dalam konteks itu—bahwa pemimpin Leher Kuning itu mungkin menjadi tolak ukur untuk mengukur dirinya melawan Jianzhu. Rasanya seperti penyederhanaan yang berlebihan.

Namun, tetap saja.

Ia tidak memberinya jawaban. Lao Ge selesai membuka balutan di lengan keduanya. Kyoshi menggerakkan jari-jemarinya yang pucat dan keriput. Rasa sakitnya sudah hilang, tetapi tangannya tampak belang dan mengilap, kehilangan garis-garis kulit dan sidik jarinya di beberapa bagian.

“Pergilah,” kata Lao Ge. “Temui teman-temanmu. Aku punya urusan yang harus kuselesaikan sendiri.”

“Jangan bunuh Te,” kata Kyoshi. Ia cukup yakin bocah itu sudah berkuda menuju tempat aman, di luar jangkauan Tieguai sang Abadi, tapi itu tetap perlu disebutkan. “Jangan setelah semua kesulitan yang kulalui.”

Lao Ge memasang wajah polos dan memasukkan pisau yang tadi ia gunakan ke dalam sakunya.

“Aku serius!” teriak Kyoshi.

◎◎◎

Kyoshi mencuci tangannya di baskom dan pergi ke ruangan sebelah. Flying Opera Company tidur di sana, kantong-kantong tidur tergelar di lantai yang kosong. Hanya Rangi dan Lek yang ada di sana, sedang bermain Pai Sho yang diperhatikan Lek dengan konsentrasi penuh sementara Rangi tampak bosan. Menilai dari tata letak bidaknya, Rangi sedang mempermainkan Lek, sengaja membuat kesalahan.

Rangi mendongak dan memberikan senyum kepada Kyoshi yang sanggup melelehkan kutub. “Kau sudah bisa berdiri lagi.”

“Aku sudah terlalu lama berbaring,” kata Kyoshi. Ia telah mewarisi kebutuhan kelompok itu akan rasa aman dalam pergerakan. “Aku merasa tidak enak menetap di kota yang sama selama berhari-hari berturut-turut.”

“Kami yang lain setuju bahwa kami tidak akan pergi ke mana pun sampai kau benar-benar sembuh total,” kata Lek. “Kyoshi, kau menerima banyak… sambaran petir? Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana kau masih bisa hidup.”

Ia menoleh ke arah Rangi seolah-olah itu adalah salahnya karena tidak tahu siapa Xu sebenarnya. “Maksudku, aku belum pernah bertemu Pengendali Api selain dirimu. Apakah itu semacam trik kotor yang kalian lakukan untuk memenangkan Agni Kai atau apa pun itu?”

“Tidak!” protes Rangi. “Pengendalian petir adalah keahlian yang sangat langka sehingga hampir tidak ada saksi hidup yang bisa mengonfirmasi keberadaannya! Dan laporan-laporan tidak menyebutkan bahwa Xu berasal dari Negara Api sama sekali! Kaupikir aku akan membiarkan Kyoshi masuk ke dalam pertarungan tanpa memberi tahunya segala hal yang kuketahui tentang lawannya?”

Kyoshi memperhatikan mereka berdebat tentang teknik rahasia Xu. Ia tidak memperhatikan warna mata pria itu, tapi lagi pula, tidak setiap Pengendali Api memiliki iris mata emas yang mencolok. Jika ada hal yang ia pelajari baru-baru ini, itu adalah bahwa persaudaraan daofei tidak memerlukan ikatan darah. Mok dan Wai bisa saja bersumpah setia pada Xu tanpa harus memiliki hubungan keluarga dengannya.

Seorang Pengendali Api berakhir menjadi pemimpin geng buronan Kerajaan Bumi. Tidak ada bedanya dengan seorang Pengembara Udara yang dipermalukan melakukan hal yang sama. Mungkin asal-usul orangtuanya yang campuran membuatnya mengerti bahwa hasil seperti itu tidak selangka yang diasumsikan orang.

“Oh, Kyoshi,” seru Rangi tiba-tiba dengan nada sedih. “Tanganmu.”

Itu juga luka pertama yang ia sadari setelah duel. Kyoshi mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa luka itu sudah sembuh. “Rasanya baik-baik saja.”

“Tapi bekas lukanya.” Rangi menjalin jari-jarinya dengan jari Kyoshi dan membawanya ke pipinya. Kyoshi senang ia sudah mencuci tangannya dengan bersih.

“Tanganmu tadinya sangat indah,” kata Rangi, mengelus telapak tangannya. “Kulitmu begitu halus dan—”

Lek terbatuk keras. “Aku punya ide untuk itu. Ayo, sepasang burung cinta. Mari kita pergi berbelanja.”

◎◎◎

Zigan tidak terlalu ramah kepada orang asing saat pertama kali mereka masuk untuk membeli makanan. Sekarang, di cahaya hari yang baru… keadaannya lebih buruk.

Penduduk kota menatapnya dengan rasa takut dan permusuhan, alih-alih sekadar ketidaksopanan seperti sebelumnya. Pintu dan jendela dibanting tertutup saat mereka lewat. Penduduk yang tidak memiliki pintu sebagus itu dengan penuh semangat mengibaskan karpet dan tirai mereka yang tergantung untuk memberikan penekanan.

“Apakah masih ada cat di wajahku?” tanya Kyoshi. “Kenapa mereka menatap kita seperti itu?”

“Yah, sebagai permulaan, banyak warga Zigan melihat kilatan petir dan pilar angin serta api dari duelmu dengan Xu,” kata Lek. “Dan kemudian beberapa daofei melewati kota saat mereka melarikan diri, menceritakan kisah tentang raksasa bermata darah yang meminum jiwa pemimpin mereka. Orang-orang bodoh ini belum tentu menyadari bahwa kau adalah Avatar. Aku mendengar seorang pemilik toko bilang kau adalah naga dalam wujud manusia, yang menjelaskan kenapa kau bisa terbang dan menyemburkan api.”

“Tapi, aku menyelamatkan mereka dari Leher Kuning!”

Lek tertawa. “Kyoshi, berdasarkan penafsiran ketat terhadap Kode, kau sekarang adalah pemimpin Leher Kuning. Dr. Song tidak bodoh, dan butuh banyak permohonan untuk membuatnya mau membantumu. Dia melihat seorang gadis daofei yang menantang kakak tertuanya untuk menguasai geng mereka dan menang. Terimalah kenyataannya, saudari. Kau berbahaya.”

Kyoshi terkejut betapa hal itu sangat mengganggunya. Prestasi heroik dan tanpa pamrih pertama yang ia lakukan sebagai Avatar, ternyata ternoda. Konteksnya sudah hancur, membuatnya tidak lebih baik dari Tagaka si ratu bajak laut.

Namun, bukankah ia sudah memahami hal ini sejak awal? Reputasinya adalah bagian dari harga yang harus ia bayar untuk membawa Jianzhu ke pengadilan. Memang selalu begitu. Hanya saja… harganya lebih tinggi dari yang ia perkirakan.

Itulah cerita yang ia ulangi pada dirinya sendiri saat Lek membimbing mereka masuk ke sebuah toko yang sempit. Sentuhan sebuah tangan di wajahnya membuatnya memekik. Ternyata itu adalah sebuah sarung tangan, tergantung lemas dari kail di langit-langit.

Seorang lelaki tua yang tampak sekering dan sekaku kulit binatang yang dia jual sedang duduk di lantai. Dia mengangguk pada mereka masing-masing, tanpa rasa takut atau penghinaan seperti penduduk desa lainnya.

Kyoshi pikir ia tahu alasannya. Pekerja kulit dan penyamak, rakyat jelata yang mencari nafkah dengan mengolah produk dari hewan, dianggap najis di banyak bagian Kerajaan Bumi. Itu adalah bagian dari kemunafikan yang sangat dibenci Kyoshi. Orang-orang dari segala lapisan masyarakat bergantung pada dan menginginkan barang-barang tersebut, tetapi membenci tetangga mereka yang membuatnya. Ia teringat sepatu bot bagus yang dipakai Yun hari itu di wastu, dan hatinya sakit untuknya.

“Kami mencari sepasang sarung tangan untuk temanku,” kata Lek. “Tentu saja harus yang ukurannya besar.”

Pemilik toko menunjuk ke arah dinding tempat contoh-contoh terbesar digantung. Kyoshi menempelkan tangannya ke sarung tangan di ujung barisan dan menggelengkan kepala.

“Aku punya satu atau dua lagi, yang lebih besar, di belakang,” kata lelaki tua itu tanpa terburu-buru. “Tapi itu tidak bagus untuk dipakai sehari-hari. Kecuali jika kau berencana bertarung dalam pertempuran setiap hari.”

“Kurasa…” kata Kyoshi, “kita harus mencobanya.”

Dia beringsut, tetap duduk, dan mengaduk-aduk tumpukan. “Bagian belakang” toko itu hanyalah apa pun yang ada di belakangnya. Dia mengeluarkan sebuah tas kulit yang retak dan menarik talinya. “Membuat ini untuk seorang kolonel yang sedang naik daun di ketentaraan dahulu kala,” katanya. “Kasihan, dia mati sebelum sempat mengambilnya.”

Sarung tangan itu lebih mirip seperti pelindung lengan. Kulit tebal yang lentur terpasang pada pelindung logam berkilau yang melindungi pergelangan tangan. Kyoshi memakainya dan mengencangkan tali pengikatnya. Jari-jemarinya terasa pas, seperti kulit kedua, dan bagian yang berpelindung logam terasa berat dan meyakinkan.

Tidak mungkin sarung tangan ini dapat diterima di kalangan masyarakat sopan. Penampilannya saja sudah agresif, sebuah deklarasi perang.

“Ini sempurna,” kata Kyoshi. “Berapa harganya?”

“Ambil saja,” kata pemilik toko. “Anggap ini sebagai hadiah atas apa yang telah kaulakukan.”

Dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Kyoshi membungkuk dalam-dalam sebelum mereka meninggalkan toko, merasa sangat bersyukur.

Setidaknya ada satu orang yang melihat kebenaran.

◎◎◎

Mereka berjalan menyusuri jalanan dengan semangat tinggi. Kyoshi mengeluarkan salah satu kipasnya dan melayang-layangkan sebuah kerikil. Ia bisa mengendalikan elemen dengan sempurna menggunakan sarung tangan barunya.

“Seandainya saja mencari sepatu yang pas semudah ini,” keluhnya.

“Itu lebih baik daripada jadi pendek dan kurus,” kata Lek dengan murung. “Jika aku seukuranmu, aku pasti sudah memerintah negaraku sendiri sekarang.”

Rangi tertawa dan meremas lengannya. “Ayolah, cerialah, Lek,” katanya. Ia menyentuh bisep Lek, naik semakin tinggi. “Kau akan segera berisi. Kau punya struktur tulang yang bagus.”

Wajah Lek memerah lebih dalam dari cat wajah yang mereka pakai saat penyerbuan. “Hentikan,” katanya. “Ini tidak lucu saat—agh!”

Rangi tiba-tiba menariknya ke bawah dengan lengannya. Lutut Rangi terseret di tanah. Seolah-olah seluruh tubuhnya lunglai. “Ap—” gumamnya, kelopak matanya bergetar seperti sayap serangga.

Lek menjerit lagi dan memukul bagian punggung bawahnya. Saat dia berputar di tempat, Kyoshi melihat seikat bulu menonjol darinya. Bulu pada sebuah anak sumpit. Kyoshi secara insting membawa tangannya ke depan wajahnya dan mendengar bunyi plink logam tajam yang memantul dari pelindung lengannya. Namun, bagian belakang lehernya tidak terlindungi, dan sebuah sengatan panas mendarat di kulitnya di sana.

Sensasi cairan menyebar ke seluruh tubuhnya. Racun, pikirannya berteriak saat otot-ototnya menjadi lemas. Lek mencoba menyiapkan sebuah batu untuk dilemparkan ke arah penyerang mereka, tetapi batu itu jatuh dari tangannya dan menggelinding di tanah. Ia dan Kyoshi ambruk tersungkur seperti para daofei yang telah disengat oleh shirshu.

Ini berbeda dari dupa yang digunakan Jianzhu untuk membiusnya. Ia masih bisa melihat dan berpikir. Namun, racun itu memberikan reaksi yang berbeda pada teman-temannya. Rangi tampak nyaris tidak sadar. Dan Lek mulai tersedak dan tercekik.

Langkah kaki berlari ke arah mereka. Sepasang tangan dengan cepat meraih Rangi dan menyeretnya pergi.

Hanya Rangi.

Kyoshi mencoba berteriak dan menjerit, tetapi racun itu memiliki cengkeraman terkuat di lehernya, tempat racun itu pertama kali masuk ke tubuhnya. Paru-parunya memaksa udara keluar, tetapi kotak suaranya tidak menghasilkan suara. Ia bisa melihat Lek. Wajahnya berubah merah dan bengkak. Ia mencengkeram tenggorokannya yang membengkak. Ia mengalami semacam reaksi alergi. Ia tidak bisa bernapas.

Air mata mengalir di wajah Kyoshi saat ia berbaring hanya beberapa inci darinya, tak berdaya, tidak mampu menyelamatkan anak laki-laki lainnya dari racun Jianzhu. Debu berubah menjadi lumpur di bawah matanya.

Hampir setengah jam berlalu sebelum ia bisa merangkak ke arah Lek dan memeriksa detak jantung yang sudah tidak ada lagi di sana.

◎◎◎

Ia tiba di bangunan mereka pada saat yang sama dengan Lao Ge, Wong, dan Kirima. Mereka melihat tubuh Lek di pelukannya dan terhuyung seolah-olah telah dipukul. Wong tersungkur ke tanah dan mulai terisak, raungan rendahnya menggetarkan bumi. Lao Ge memejamkan mata dan membisikkan doa berulang-ulang tanpa henti.

Kirima tampak sepucat bulan. Ia menjulurkan sesuatu kepada Kyoshi, tangannya gemetar tak terkendali.

“Ini tertempel di sebuah tiang di alun-alun kota,” katanya, suaranya terdengar parau dan hancur.

Itu adalah sebuah catatan. Avatar. Temui aku di Desa Qinchao, sendirian.

Tersemat pada kertas tempat catatan itu ditulis adalah sebuah sambul rambut hitam halus, yang dipotong secara kasar dari kepala pemiliknya.