Bab 2 Mengejar Jejak

USNA Pantai Barat. 4 Oktober, waktu setempat.

Di lepas pantai Kepulauan Alexander, Alaska, sebuah fregat yang diatur oleh STARS melakukan pencarian Rocky Dean setelah pelariannya dari San Francisco.

Karena tidak ada petunjuk yang lebih baik, mereka mengikuti nasihat Tatsuya, “Aku penasaran apakah kau sedang mencari di bawah laut,” dan “Aku punya firasat kau akan beruntung jika melihat ke utara.” Meskipun petunjuk itu samar, tidak ada salahnya untuk memeriksa, jadi mereka mengirim kapal ke utara di sepanjang Pantai Barat, sambil terus mengawasi bawah laut itu.

Tugas ini bukan pekerjaan untuk STARS. FBI-lah yang mencari teroris yang dicari di tingkat federal. Namun setelah campur tangan mereka dengan mengklaim yurisdiksi atas pengejaran tersebut, yang berakhir dengan kegagalan mereka di bawah sihir [Dionysius] Dean, dan yang terakhir melarikan diri, FBI pun gagal dalam kasus tersebut. Kegagalan mereka yang memalukan menghalangi mereka untuk mengajukan keberatan terhadap pengejaran Dean di laut oleh STARS.

Dan bahkan jika apa yang terjadi terakhir kali tidak menjadi pertimbangan, mereka tidak punya alasan untuk berkeberatan, karena baik FBI, Kepolisian Negara Bagian, maupun Penjaga Pantai tidak mengetahui petunjuk yang mengarah ke jalur Dean ke utara melalui lautan.

“—Mendeteksi jejak kapal selam. Tidak ada laporan kapal selam aktif di area tersebut saat ini.”

Tim pengejar saling berpandangan dengan laporan dari operator sonar. Tim tersebut dipimpin oleh Letnan Ariana Lee Shaula dari divisi STARS ke-11, dengan Letnan Dua Sophia Spica dari divisi STARS ke-4 bertindak sebagai wakilnya. Mereka pernah bertemu sebelumnya, dan ingin membalas dendam, dengan Dean dan Laura sejak mereka berdua mencuri reruntuhan di kaki Gunung Shasta.

Itu tidak berarti mereka tidak cocok untuk tugas tersebut, tetapi keterampilan Shaula dalam menghalangi sihir pengganggu pikiran menjadi tindakan balasan yang efektif terhadap sihir Dean, dan pelatihan Spica sebagai agen intelijen merupakan faktor utama dalam pemilihan mereka mengingat persyaratan penugasan tersebut.

“Sersan Saturn.”

“Ya, tunggu sebentar…. Kapal selam itu terlihat. Panjang: 50 hingga 60 meter, Lebar: 5 hingga 10 meter. Ukurannya tidak sesuai dengan kapal selam wisata. Ini lebih mirip kapal selam kecil.”

Dengan mempertimbangkan kemampuan kelas planet yang ditugaskan untuk misi ini, penekanan diberikan pada pencarian dan penyelamatan daripada efektivitas tempur. Seperti yang dicontohkan dalam kasus Sersan Mayor Trevor Saturn Second.

Dia adalah pria kurus dengan janggut tebal dan tidak terawat yang tidak pernah melepas kacamata hitamnya, bahkan di dalam ruangan. kau hanya bisa melihatnya mengenakan seragam STARS saat dia menjalankan misi, seperti sekarang, pakaiannya yang biasa adalah celana jins dan kaus sepanjang tahun. Pria ini, yang lebih cocok bekerja di perusahaan IT daripada militer, adalah pengguna kekuatan super kewaskitaan.

Berbeda dengan tipe yang menempatkan “mata” lain di lokasi terpencil, kemampuannya lebih sesuai dengan tipe “penglihatan jauh”, yang memungkinkannya melihat melampaui jarak dan rintangan. Ia dapat mencapai garis penglihatannya melampaui jarak dan rintangan.

Ada beberapa keterbatasan; sudut pandang menyempit seiring bertambahnya jarak. Dan meskipun cocok untuk mengidentifikasi apa yang ada di depan, pada dasarnya tidak cocok untuk mencari hal-hal yang pengguna tidak yakin di mana mereka berada.

Namun dengan bantuan peralatan deteksi dan arah yang kasar, ia dapat dengan mudah menemukan kapal bawah air yang tersembunyi jauh di dalam laut.

“Sersan, sampaikan kepada operator sonar posisi kapal yang sebenarnya.”

“Laksanakan.” Sersan Saturn melakukan apa yang diperintahkan, menunjukkan kepada operator lokasi kapal yang ia lihat sambil menunjuk ke monitor sonar.

Operator menggunakan koordinat untuk mempersempit penglihatan sonar aktif.

“Ada pembacaan pada sonar. Ukuran dan bentuknya sesuai dengan laporan Sersan Saturn.”

Setelah mendapat konfirmasi dari operator sonar, Shaula kemudian memerintahkan bagian komunikasi, “Petugas Komunikasi. Kirimkan mereka peringatan ke permukaan, tolong.”

Mereka berada dalam wilayah perairan USNA, dan hak lintas damai tidak berlaku untuk kapal yang tenggelam sepenuhnya.

Operator radio segera mengirimkan perintah kepada komunikator akustik untuk muncul ke permukaan kapal, memerintahkan kapal untuk muncul ke permukaan sebagaimana diharuskan oleh undang-undang maritim USNA.

“Kapal itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan muncul ke permukaan.”

“Peringatkan kapal itu bahwa jika tidak muncul ke permukaan, kita akan terlibat dalam permusuhan.”

Petugas komunikasi mengirim pesan seperti yang diperintahkan.

Namun, lima menit kemudian, tidak ada perubahan.

“…Bisakah kau mengonfirmasi bahwa pesan tersebut telah sampai kepada mereka?”

“Ya, Bu, tentu saja,” Petugas komunikasi itu menjawab pertanyaan Shaula dengan yakin.

Komunikasi akustik ditransmisikan sebagai gelombang suara, sehingga dapat diterima bahkan oleh sonar biasa. Jika, misalnya, sebuah kapal bawah air mengalami kegagalan fungsi sonar, mereka akan benar-benar buta, dan karenanya tidak dapat bernavigasi, dalam hal ini, mereka tidak punya pilihan lain selain muncul ke permukaan. Jika mereka memilih untuk tetap hanyut di dalam air, maka tidak akan ada sinyal sonar, yang diproduksi oleh sistem propulsi kapal. —Kebetulan, kapal selam dengan Dean di dalamnya dirancang khusus untuk antideteksi dengan lambung non-magnetik dan baling-baling yang berputar lambat.

“Kau benar-benar akan memaksaku, ya…. Bersiaplah untuk melepaskan tembakan peringatan!”

“Fleming Launcher, bom anti-kapal selam telah dimuat dan siap.”

“Baiklah. Buka pintu—”

“Tembak!” kata Shaula, sebelum dia diinterupsi oleh petugas komunikasi, “Peringatan Sekutu!”

“Peringatan …?” Shaula bergumam heran. Seharusnya tidak ada kapal yang beraktivitas atau beroperasi di perairan ini. Dia mengonfirmasi hal ini dengan Staf Umum.

Apa yang perlu diperingatkan? Dan dari seorang sekutu.

Penanganan penyihir yang menjadi ancaman keamanan federal berada di luar kemampuan otoritas keamanan publik, dan menjadi tanggung jawab STARS sebagai bagian dari tugas mereka. Sayangnya, Panglima Tertinggi STARS Canopus tidak dapat memperoleh perintah penangkapan Dean dari Staf Umum, tetapi ia berhasil mendapatkan persetujuan untuk mencari “penyihir berbahaya” di perairan USNA. Tidak ada alasan bagi sekutu untuk mengirimi mereka peringatan selama itu.

“Siapa saja sekutu-sekutu itu?” Spica bertanya kepada petugas komunikasi sementara Shaula sedang berpikir keras.

“Mereka teridentifikasi sebagai [Metcalfe the Third] yang bertugas di pangkalan Alaska, Bu.”

Hampir seolah-olah bersamaan dengan balasan petugas komunikasi, siluet kapal perang mulai merayap di cakrawala.

Dalam tradisi jajaran kapal perusak siluman yang terkenal dan sangat mahal, lambung kapal mengikuti konfigurasi tumblehome[1] bentuk penuh, dengan profilnya terdiri dari serangkaian permukaan lurus dan datar. Dengan tidak adanya superstruktur, yang memprioritaskan siluman daripada bentuk, kapal tersebut akhirnya tampak seperti piramida yang bengkok. Dia adalah kapal saudara dari kelas kapal perang “Jeremy Boorda” yang canggih dan mutakhir.

“Kapal [Metcalfe]? Kolonel Miller?”

Kolonel Elliot Miller adalah Penyihir Kelas Strategis yang diakui secara nasional di USNA, yang saat ini ditempatkan di pangkalan Alaska. Meskipun secara teknis menjadi perwira Angkatan Darat, ia memimpin unit gabungan penyihir dan prajurit infanteri bersenjata lengkap yang disebut Batalion Infanteri Khusus Independen.

Karena sifat Sihir Kelas Strategis yang digunakan Miller, [Leviathan], yang mempersenjatai air laut dalam skala besar, dan perannya sebagai tindakan balasan terhadap potensi agresi dengan Uni Soviet Baru di seberang lautan, ia juga secara efektif memimpin pasukan maritim. Batalion Infanteri Khusus Independen di bawah komandonya mengoperasikan kapal siluman aegis yang disebutkan sebelumnya, [Metcalfe the Third], serta kapal pendaratan serbu [Amaknak]. Ini adalah dua kapal yang diketahui membawa Kolonel Miller. “Letnan Shaula, Kapten Palmer dari Metcalfe meminta komunikasi. Apa yang harus kulakukan?”

“Denganku? Bukan kapten kapal ini?”

“Ya, Bu. Dia mengatakan ingin berbicara dengan Komandan Operasi ini.”

“Baiklah.”

Shaula melangkah ke depan konsol komunikasi, hampir pada saat yang sama saluran siaga disambungkan kembali.

“Ini Letnan Ariana Lee Shaula dari Unit Penyihir Operasi Khusus STARS,” Shaula memperkenalkan dirinya terlebih dahulu, sambil memberi hormat ke arah kamera yang terhubung ke monitor di peralatan komunikasi.

[Ini adalah Kapten Robert Palmer dari kapal perusak Metcalfe the Third, yang ditempatkan di pangkalan Alaska sebagai bagian dari Armada Pasifik Barat.]

Di monitor, kapten Metcalfe membalas hormat dari kursinya.

[Aku tidak akan memperpanjang pertemuan ini—]

Kapten Palmer mengambil inisiatif, langsung ke pokok permasalahan.

[Kapal kami dari pangkalan Alaska saat ini sedang berpatroli di daerah tersebut.]

Ia melanjutkan jawabannya dengan menyatakan urusannya.

[Kami meminta Anda untuk tidak melanjutkan perjalanan lebih jauh di perairan ini.]

Permintaan Kapten Palmer pada saat yang sama tidak terduga dan sulit diakomodasi.

“Maaf kapten, tapi kami sedang dalam operasi.”

[Bolehkah aku bertanya apa sifat operasi ini? Atau apakah ini rahasia bagi sesama pejabat federal?]

Shaula ragu-ragu selama beberapa detik, kata-kata Kapten Palmer membuatnya jengkel. Namun, dia tidak dapat menjelaskan dengan tepat apa yang menjadi sumber ketidaknyamanannya, jadi dia tidak punya alasan untuk menolak menjawab.

“…Kami sedang mengejar seorang penyihir yang berpotensi menjadi ancaman besar bagi Negara.”

[Bolehkah aku juga menanyakan identitas tersangka?]

“Rocky Dean, Kapten.”

Jawaban itu tampaknya membuat Palmer berpikir sejenak.

[…Tersangka federal yang dicari dalam insiden teroris?]

“Betul, Pak.”

[Dan apakah Rocky Dean ini melarikan diri dengan kapal selam ke perairan kita? Apakah kau tahu lokasinya saat ini?]

“Kami tahu, Pak.”

[Kirimkan aku koordinatnya.]

“Ya, Pak.”

Sambil merenungkan keanehan situasi tersebut, Spica yang mendengarkan percakapan antara Shaula dan Palmer memerintahkan operator sonar dan petugas komunikasi untuk mengirimkan perkiraan koordinat kapal selam bersama Dean ke Metcalfe.

[…Transmisi diterima.] Palmer memberi sinyal penerimaan data.

[Sekarang, kami akan mengambil alih pemeriksaan kapal selam yang dimaksud, dan kami ingin meminta kapal Anda meninggalkan area tersebut.]

“Itu… Maafkan aku.” Shaula tanpa sengaja meninggikan suaranya, tetapi segera menahan diri. “Bolehkah kami meminta Anda untuk melepaskannya ke tahanan kami jika Anda bertemu Rocky Dean?” Berdebat bolak-balik sekarang hanya akan memberi Dean lebih banyak keleluasaan untuk melarikan diri. Shaula mengutamakan kemudahan.

[Maaf menyela.] Pada saat itu seorang petugas lain muncul di monitor komunikasi bersama Kapten Palmer.

Seorang pria berbadan kekar ala militer, rambut dipotong cepak dengan bercak uban, memakai kacamata hitam meski jelas-jelas berada di dalam ruangan dan wajahnya dapat dikenali oleh Shaula dan Spice yang sedang memperhatikan monitor di sampingnya.

[Salam, ini Kolonel Elliott Miller dari Batalion Infanteri Khusus Independen Pangkalan Alaska.]

Tidak ada perwira penyihir USNA yang tidak mengenal wajah itu. Bagaimanapun, orang itu tidak lain adalah Elliott Miller, seorang Penyihir Kelas Strategis yang Diakui Secara Nasional, salah satu dari yang disebut “Apostel”.

“Ini Letnan Ariana Lee Shaula dari STARS.” Shaula memberi hormat lagi.

[Aku telah mendengar semua tentang pekerjaan Anda, dan sebagai sesama perwira penyihir, aku sangat bersimpati dengan semua tugas sulit yang harus Anda laksanakan dalam mengabdi pada negara ini.]

“…Terima kasih atas ucapan Anda.”

Miller tidak bermaksud seperti itu. Ia hanya mengemukakan pendapat tidak langsung tentang metode pembunuhan yang melanggar hukum yang dilakukan STARS untuk menyingkirkan para penyihir yang mungkin dapat membahayakan pemerintah federal.

[Karena itu, aku minta maaf karena unit yang sibuk seperti Anda harus direpotkan dengan seorang teroris. Jika kami memastikan bahwa Rocky Dean ada di dalam kapal selam itu, kami akan menyerahkannya kepada pihak penegak hukum.]

“Kolonel, kalau boleh, Pak!” Spica berbicara saat Miller mencoba menghentikan pengejaran mereka terhadap Dean. [Dan dengan siapa aku berbicara?] Nada suaranya tidak menunjukkan sedikit pun ketidaksetujuan.

Namun Spica secara refleks menegakkan punggungnya dan menjawab dengan suara tegang karena gugup, “Maaf mengganggu, Pak. Aku juga anggota Unit Operasi Khusus Penyihir STARS, Letnan Dua Sophia Spica.”

[Letnan Dua Spica, itu saja? Jadi, apa yang mau Anda katakan?]

“Kami telah mengejar penyihir musuh yang disebutkan tadi, Rocky Dean, sejak sebelum serangan teroris baru-baru ini di San Francisco. Kami akan sangat berterima kasih jika Anda mau menyerahkannya kepada kami!”

[Anda harus bernegosiasi dengan pihak penegak hukum, aku khawatir. Kami memiliki urusan sendiri yang harus diurus, dan sayangnya kami tidak dapat mengizinkan kapal Anda memasuki wilayah operasi kami. Benar begitu, kapten?]

Atas permintaan Miller, Palmer mengangguk, [Benar.]

“Tapi, Pak!”

“Letnan Dua.”

Spica mencoba memprotes lebih jauh, tetapi Shaula menghentikannya dan menggelengkan kepalanya kecil.

“Siap. Bisakah kami setidaknya meminta Anda untuk mengirimkan kabar kepada komandan STARS, Canopus, setelah Anda menyerahkan Dean kepada pihak berwenang.”

[Hanya itu yang bisa kulakukan.] Miller menyetujui permintaan terakhir Shaula dengan santai.

“Kalau begitu, permisi.” Shaula, untuk terakhir kalinya, memberi hormat ke arah monitor bersama Miller dan Palmer. Dan Spica diam-diam mengikutinya.

◇ ◇ ◇

Setelah menerima laporan terperinci dari Shaula tentang gangguan di lepas pantai kepulauan Alexander di Alaska, Canopus segera mengirimkan kecaman tertulis terhadap kapal perusak Metcalfe the Third dan Batalion Infanteri Khusus Independen dari pangkalan Alaska kepada Staf Umum.

Namun, hanya dalam waktu satu jam kemudian, Staf Umum menerima surat lain, kali ini dari komandan pangkalan Alaska, yang mengutuk STARS karena melampaui yurisdiksi mereka.

Staf Umum ditempatkan dalam posisi sulit, mereka akhirnya akan melakukan sesuatu, tetapi pernyataan kedua belah pihak tentu saja menambah tingkat kerumitan dan ketegangan pada situasi.

Di satu sisi, STARS, sebuah unit yang melapor langsung di bawah Markas Besar Staf Umum mengecam pangkalan Alaska atas tindakannya.

Meskipun markas besar tidak mengeluarkan perintah untuk mencari dan menangkap Dean, draf operasi telah diserahkan terlebih dahulu dan disetujui oleh mereka. Akan menjadi pelanggaran peraturan militer jika mengganggu operasi yang telah disetujui secara resmi oleh Staf Umum, bahkan jika pangkalan Alaska berdalih tidak mengetahui persetujuan tersebut.

Pada saat yang sama, ada kepala staf yang lebih menekankan pada “Apostel” USNA —Penyihir Kelas Strategis yang Diakui Secara Nasional— Elliott Miller, daripada STARS. Yang memperburuk posisi STARS adalah fakta yang diketahui oleh Kepala Staf tentang pembelotan efektif Angie Sirius —nama asli, Angelina Kudou Shields— ke Jepang, yang merupakan salah satu dari tiga “Apostel” mereka saat itu serta panglima tertinggi STARS. Karena alasan ini, masih ada beberapa keraguan di antara beberapa Staf Umum tentang keandalan STARS dan panglima tertingginya saat ini, Canopus. Yang tidak hanya membiarkan seorang “Apostel” melarikan diri, tetapi secara aktif membantu pembelotan mereka.

Angka yang tidak menguntungkan mereka sama sekali tidak kecil. Tentu saja tidak cukup rasio untuk dianggap sebagai pengecualian. Dan sementara mereka mempertanyakan nilai STARS, ada kecenderungan untuk melebih-lebihkan nilai “Apostel” Miller.

Perselisihan saat ini antara STARS dan pangkalan Alaska di lepas pantai Kepulauan Alexander, menciptakan keretakan antara dua faksi dalam Staf Umum yang memihak STARS atau kubu Miller.

Akibatnya, Staf Umum tidak dapat mencapai posisi yang menentukan terkait penangkapan Dean.

[1] Bentuk badan kapal yang membentuk lekukan ke dalam.