jld9

Bab 8 Pembalasan Dendam

Pada sore hari saat relokasi rahasia Kediaman Utama Yotsuba ke Miyakishima telah diputuskan secara internal, sekelompok prajurit swasta yang bekerja untuk keluarga Hozumi sedang melintasi punggung gunung dekat bekas Lembaga Keempat.

Menunduk melihat ke bawah ke lembah tempat lembaga itu dilaporkan berada. Lembah yang terlihat adalah hamparan pepohonan yang jarang dan ruang terbuka yang ditumbuhi rumput liar. Tidak ada desa, rumah, atau bahkan gubuk pemburu yang terisolasi. Namun, tidak diragukan lagi di sinilah jantung Yotsuba berada.

Pemandangan di mata mereka bukanlah gambaran nyata, itu adalah ilusi yang dihasilkan oleh lingkungan di sekitar tempat tersebut.

“Laporan kembali, Bu,” kata seorang perwira yang berlutut di depan Tokika. Dia adalah komandan regu pengintai.

“Kerja bagus. Apakah kau menemukan jalan masuk?” Tokika menanyakan hasilnya. Sebelumnya ia memerintahkan timnya untuk mencari jalan menuju desa keluarga Yotsuba.

Serangan tempo hari dapat dianggap sebagai percobaan pertahanan yang berhasil, tetapi bagi Hozumi, hal itu merupakan peringatan bahwa target mereka tidak akan pernah membuat pendekatan mereka terlalu mudah.

Asuha dan Tokika sudah menduga serangan mereka akan mendapat respons cepat dan hebat. Dan meskipun mereka tahu ada terowongan lain menuju desa Yotsuba yang bercabang dari jalan utama, kecil kemungkinan mereka akan lebih berhasil dan mencapai target melalui rute itu.

Oleh karena itu, Tokika akan mendekati desa tersebut dengan melintasi pegunungan.

“Sayangnya, akan sulit bagi seluruh unit untuk turun bersama-sama, kami mungkin akan terlihat di tengah jalan dan menjadi sasaran tembakan. Namun, tim kecil mungkin dapat turun dengan selamat.”

Seperti yang diuga, karena mereka berbagi lokasi yang sama dengan bekas Lembaga Penelitian Penyihir Keempat, yang kerahasiaannya sangat tinggi bahkan di antara lembaga penyihir lainnya, aksesnya cukup sulit. Dan jika menyeberangi gunung saja sudah menjadi cara mudah untuk masuk, tidak perlu khawatir tentang lorong-lorong tersembunyi. Yang lebih kecil kemungkinannya adalah membiarkan celah terbuka yang bisa dilewati banyak orang.

“Jadi, tim kecil saja. Seberapa besar kelompok yang kau sarankan?”

“Dengan empat hingga lima sekaligus, dengan interval, risiko deteksi seharusnya cukup rendah. Namun aku tetap harus berhati-hati, karena cuaca cerah meskipun sedikit mendung. Untungnya, karena kami akan mendekati melalui lereng barat, tempat itu akan berada di tempat teduh saat senja. Saat itulah saat yang paling aman.”

Saat itu pukul 2:00 siang. Pria yang bertanggung jawab atas tim pengintai menyarankan agar Tokika menunggu di sini setidaknya selama tiga jam.

Sebuah usulan yang tak terpikirkan jika diajukan di hadapan seorang putri bangsawan, diterima dengan tegas, “Kalau begitu, mari kita lakukan itu,” dari Tokika.

Dia adalah cucu dari Kepala Keluarga Hozumi, dan pada waktunya dia akan menduduki jabatan itu. Dan meskipun status anggota Senat tidak bersifat turun-temurun, jika dia menjadi wanita di pusat keluarganya dan memegang kendali atas kekuasaan dan pengaruhnya, orang dapat dengan mudah mengatakan bahwa jabatannya telah terjamin.

Namun, terlepas dari asumsi tentang pendidikannya, Tokika jauh dari putri lemah yang akan menghindar dari kerja keras dan fisik. Seperti yang sudah jelas dari fakta bahwa dia ada di sini, memimpin pasukan pribadi, dia telah menerima pendidikan yang cukup keras.

Pengalaman belajarnya melampaui pendidikan sederhana di balik meja, membawanya ke situasi di mana ia terkadang berlumuran lumpur, terkadang berdarah. Segala hal yang dianggap perlu dilakukan, meskipun terkadang berbatasan dengan pelecehan.

Semua itu untuk mengajarinya keterampilan yang paling penting bagi mereka yang berkuasa: cara bertahan hidup. Kau selalu dapat menyewa ahli jika kau membutuhkan keterampilan di bidang hukum, ekonomi, dan sejenisnya. Selama kau mampu terus maju, bahkan dengan mengorbankan semua bawahanmu, kau akan selalu memiliki kesempatan lain untuk bangkit kembali. Itulah yang menjadi landasan filosofi imperialisme keluarga Hozumi hingga hari ini. Terlepas dari semua pasang surut sepanjang sejarah panjang mereka, mereka bertahan, dan karena itulah mereka berada di tempat mereka saat ini.

Kekuatan sihir Tokika yang dapat meniadakan sihir merupakan faktor penentu utama mengapa Asuha memilihnya sebagai penerusnya, bukan putranya, ayah Tokika, tetapi itu bukan satu-satunya alasan. Alasan berikutnya adalah siapa yang lebih berhasil dalam pelatihan bertahan hidup mereka.

Tokika mendirikan pos pengintaian dan memerintahkan anak buahnya untuk beristirahat.

Dia sendiri masuk ke tenda kamuflase satu orang dan berbaring untuk beristirahat.

“—Tokika-sama.” Mendengar namanya dipanggil tiba-tiba membuat Tokika melompat berdiri, hanya untuk mengingat bahwa dia berada di dalam tenda kecilnya sendiri. Tepat sebelum kepalanya terbentur kanvas.

Dia menopang tubuhnya dengan siku dan melihat ke kiri dan kanan.

“Tokika-sama.” Suara yang sama memanggil namanya lagi. Suara yang ia rasakan berbisik di telinganya berasal dari luar tenda. “Ini Kuroba Mitsugu. Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini, tetapi ada hal yang harus saya sampaikan kepada Anda.”

“Aku akan segera ke sana,” jawab Tokika kepada pemilik suara di luar tenda tanpa meninggikan suaranya.

Dan dia tidak bertanya, atau menyuruh mereka untuk “menunggunya”. Bagi Tokika, wajar saja jika orang lain akan mengakomodasi hal-hal yang menguntungkannya.

Ketika dia meninggalkan tenda, dia mendapati Kuroba Mitsugu berlutut dengan satu lutut dan menundukkan kepalanya. Pemandangan umum lainnya dalam hidupnya.

Kedua prajurit yang berjaga bergegas mendekat, tampaknya baru menyadari keberadaan Mitsugu.

Tokika menghentikan mereka dengan tangannya sebelum mereka bisa menangkap Mitsugu. Kemudian dia menatap pria itu dan mendesaknya untuk berbicara, “Kuroba-dono, jika kau berkenan.”

“Ya. Saya tidak yakin apakah Anda tahu tentang ini, tapi Yotsuba Maya telah meninggalkan desa.”

“Jadi, apakah Yotsuba-dono absen…?”

“Ya. Tampaknya tidak ada anggota keluarga penting dari cabang yang datang ke desa hari ini.”

“Jika aku harus memahami apa yang kau bawakan padaku,” Tokika memulai. Butuh waktu sekitar selusin detik sebelum dia menyelesaikannya, “Kalau begitu, kekuatan keluarga Yotsuba terdesentralisasi, dan pertahanan Kediaman Utama sangat terganggu.”

Kalimat yang dia buat hanyalah tebakan yang tidak memerlukan banyak pemikiran.

“Saya setuju dengan penilaian itu.” Mitsugu menganggukkan kepalanya dengan penuh hormat. Tidak ada ekspresi yang menunjukkan kesan bahwa, “Dia tampaknya tidak fokus sepenuhnya.”

“Baiklah, aku akan percaya pada kata-katamu, Kuroba-sama.”

“Tidak ada keraguan, saya jamin, dengan kepala saya sendiri yang dipertaruhkan.”

“Bagus kalau begitu,” Tokika menyetujui dengan arogan, lalu mengalihkan perhatiannya ke pasukan pribadinya, yang telah berkumpul di sekitar mereka saat itu.

Para prajuritnya berlutut serentak.

“Bersiaplah untuk melancarkan serangan habis-habisan.” Sambil mengawasi mereka, Tokika menentukan langkah selanjutnya.

Menuruni lereng gunung, yang mungkin merupakan tebing, pasukan swasta itu menghujani desa itu dengan tembakan senjata antipenyihir, tepat di tempat yang tadinya merupakan tanah kosong. Kuroba Mitsugu tidak ikut serta dalam serangan itu.

Dari lembah yang tampak kosong, datanglah serangan balik sihir yang dahsyat.

Meskipun ada volume dan intensitas sihir yang tinggi, kekuatan di balik itu semua sangat mengecewakan, paling tidak itulah yang bisa dikatakan.

Tanpa sepengetahuan Tokika dan pasukannya, mereka tidak terlibat dalam pertempuran melawan penyihir Yotsuba mana pun, atau salah satu kontingen asing mereka yang dipimpin oleh butler Hanabishi. Pasukan musuh saat ini adalah sekelompok penyihir kriminal yang ditangkap yang digunakan Yotsuba sebagai subjek percobaan, dan dicuci otaknya untuk melawan.

Keluarga Yotsuba menolak untuk menjadi alat dan memberontak terhadap Lembaga Keempat sebelumnya, lalu mengambil tempat pengujian mereka dan membangun tempat tinggal mereka sendiri di sana. Namun, itu karena mereka tidak ingin menjadi alat, tetapi sentimen itu tidak berlaku bagi semua penyihir.

Meskipun keluarga Yotsuba tidak akan pernah menginjak-injak hak asasi manusia rata-rata penyihir sejati menurut standar mereka sendiri, ketika mereka diminta untuk berurusan dengan penyihir yang melanggar hukum, itu cerita yang berbeda. Kasus-kasus tersebut umumnya terjadi ketika ada penjahat berketerampilan tinggi yang sulit ditangkap oleh sistem peradilan, dan jika keluarga Yotsuba tidak menerima pekerjaan itu, upaya penangkapan beralih ke kebijakan tembak-untuk-membunuh di tempat. Dan karena itu terutama terjadi dalam kasus-kasus dengan sedikit atau tidak ada prospek rehabilitasi, Yotsuba tidak ragu-ragu menggunakan mereka sebagai subjek uji mereka.

Saat ini, para penyihir yang melawan kekuatan keluarga Hozumi adalah mereka yang oleh AI ditentukan bahwa persidangannya pasti akan menghasilkan hukuman mati.

Di antara basis pendukung mereka, keluarga Hozumi memiliki sejumlah kelompok agama dan ilmu sihir kuno. Pasukan swasta yang dikerahkan dalam serangan di lokasi Bekas Lembaga Keempat dilindungi oleh teknik perlindungan sihir gaya kuno dari seorang ahli Buddhisme tantra esoterik. Teknik ini tidak hanya meniadakan serangan langsung dengan sihir, tetapi juga angin dan osilasi yang diciptakan secara sihir.

Serangan para penyihir kriminal yang dicuci otaknya yang melindungi desa tersebut dibatalkan oleh perlindungan gaya kuno.

Kalau saja ada penyihir Yotsuba yang hadir, mereka pasti bisa melakukan sesuatu seperti meruntuhkan tebing dan dengan begitu, memberikan pukulan telak kepada para penyerbu, tetapi penyihir kriminal tidak punya kemampuan itu.

Sebaliknya, senjata api berkekuatan tinggi yang diberikan kepada prajurit keluarga Hozumi menembus penghalang desa, yang tujuan utamanya adalah penyembunyian, dan menghabisi para penyihir yang bertahan satu demi satu.

Saat Tokika sampai di dasar lereng, serangan balik telah berhenti.

Tokika mendekati penghalang.

Medan pembatalan sihirnya, yang terus-menerus dan tanpa disadari diaktifkan, bersentuhan dengan penghalang sihir yang menyembunyikan desa tersebut.

Detik berikutnya, penghalang penyembunyian raksasa runtuh dari titik kontak dengan Tokika, memperlihatkan benteng dalam Yotsuba yang berada di bawah perlindungan mereka.

◇ ◇ ◇

Di Miyakishima, Tatsuya mengetahui runtuhnya penghalang pada saat yang sama ketika hal itu terjadi. Begitu pula Maya, Hayama, dan Hanabishi. Semua anggota utama Kediaman Utama Yotsuba berkumpul di depan layar besar berukuran 100 inci yang menampilkan secara langsung Kediaman Utama yang kehilangan sifat tak terlihatnya setelah penghalangnya hancur.

Sebelum melarikan diri, mereka memasang kamera pengintai tersembunyi di sepanjang empat lereng bukit di sekitar desa.

“Tatsuya-san, jika berkenan,” Maya memanggil Tatsuya, perintah tersiratnya jelas. “Dimengerti.” Tatsuya membungkuk sedikit padanya, sebelum menarik salah satu CAD [Trident] berbentuk pistol dengan tangan kanannya.

Di ujung moncongnya terdapat layar yang menampilkan serangkaian transisi sudut pandang.

“Seperti yang dibahas sebelumnya, aku akan mulai menghancurkannya secara berurutan.”

Tatsuya menyaksikan pasukan Keluarga Hozumi menyerbu bangunan-bangunan yang dikosongkan satu demi satu dengan sepatu bot mereka yang berlumpur dan kemudian menarik pelatuk Trident-nya.

◇ ◇ ◇

“Mulailah pembersihan. Tak ada ampun bagi mereka yang melawan.” Menghadapi benteng keluarga Yotsuba yang baru muncul, Tokika memerintahkan anak buahnya untuk memulai operasi pembersihan.

Kelompok bersenjata, dilengkapi dengan senapan berkekuatan tinggi, granat termobarik, dan senjata berperforma tinggi lainnya, tersebar dalam sel tiga orang (regu tembak).

Itu terjadi ketika sebagian besar dari mereka telah memasuki bangunan-bangunan di dekatnya.

Tanpa ledakan atau kilatan, bangunan itu tiba-tiba runtuh.

Rumah-rumah kayu tradisional tertekuk dan jatuh, terhisap ke dalam tanah yang amblas. Sama mudahnya, tempat perlindungan udara dari beton bertulang yang tersebar di sekitar area itu runtuh ke tanah.

Ketika bangunan runtuh, pasukan keluarga Hozumi yang ada di dalamnya juga terperangkap dan tertelan, satu per satu. Beruntungnya, pasukan yang masih di luar menghentikan gerakan mereka, membeku melihat pemandangan itu dengan tak percaya.

Pemimpin tertinggi mereka, Tokika, juga tercengang.

“—! Semua pasukan, mundur!” Orang pertama yang tersadar adalah komandan de facto pasukan swasta, yang tampaknya berada di bawah komando Tokika. “Tokika-sama, bolehkah saya memerintahkan mundur?” Baru setelah dia melakukannya berdasarkan insting, pria itu mengingat statusnya saat ini dan meminta persetujuan Tokika.

“…Tujuan kita adalah menghancurkan penghalang, dan itu telah tercapai. Kita akan mundur.” Sungguh memalukan bagi seorang atasan untuk dianggap tidak mampu mengatasi perkembangan situasi yang tiba-tiba. Jadi, ketika ditanya oleh seorang bawahan di bawah komandonya, Tokika mencoba menutupi kekacauannya.

Pasukan bersenjata swasta milik keluarga Hozumi meninggalkan desa tempat keluarga Yotsuba bermarkas dengan tergesa-gesa, bahkan meninggalkan rekan-rekan mereka yang terjebak dalam keruntuhan bangunan tanpa pertolongan.

◇ ◇ ◇

Semua bangunan di desa keluarga Yotsuba, baik yang telah berdiri sejak zaman Lembaga Keempat maupun yang baru dibangun setelah keluarga tersebut merdeka, memiliki ruang bawah tanah atau bangunan bawah tanah yang ukurannya setara dengan bangunan di atas tanah. Dengan kata lain, bangunan kayu maupun beton bertulang dibangun di atas fondasi ruang bawah tanah.

Dan Tatsuya menguraikan bagian ruang bawah tanah. Sementara bangunan di atas tanah bervariasi dalam konfigurasi, bangunan di bawah tanah sebagian besar seragam, dari bahan hingga konstruksi dan struktur. Oleh karena itu, lebih mudah menggunakan [Dekomposisi] pada bangunan tersebut, berapa pun jumlahnya.

“Semua bangunan yang disusupi musuh telah hancur. Apakah kita akan membuang sisanya?” Tatsuya bertanya kepada Maya setelah melihat musuh mundur.

Maya menjawab tanpa ragu, “Seperti yang telah dibahas sebelumnya. Hancurkan semuanya.”

Bahkan jika tempat itu menyimpan banyak kenangan indahnya sebelum kejadian itu. Setelah itu, saudara perempuannya sendiri mengubah pikirannya untuk melihat segala sesuatu pada nilai dasarnya, sebagai informasi untuk mencegah gangguan mental. Meski begitu, dia tidak merasa bahwa desa itu harus diampuni.

“Dimengerti.” Bahkan lebih dari Maya, Tatsuya tidak pernah merasakan sedikit pun keterikatan terhadap tempat ini.

Dengan kata-kata singkat itu, ia mengubah desa, yang pernah menjadi rumah dan akar keluarga Yotsuba, menjadi reruntuhan.

◇ ◇ ◇

Baik Hozumi Asuha maupun cucunya, Tokika, biasanya menghabiskan sebagian besar waktu mereka di mansion mereka yang terletak di pegunungan di Semenanjung Kii bagian selatan. Namun, itu tidak berarti bahwa mereka tidak memiliki tempat tinggal di daerah metropolitan. Meskipun demikian, hal itu mengikuti pola beberapa rumah liburan mereka yang lain, yang akan kurang tepat jika digambarkan sebagai “rumah” dan lebih seperti “paviliun”. Setelah meninggalkan desa keluarga Yotsuba, Tokika mengikuti rencana dan kembali ke rumah liburan mereka di Kofu. Dia telah tinggal di sana sejak dua hari lalu untuk operasi pembalasan dendam ini.

Pada saat yang sama, Kuroba Mitsugu, yang telah menghilang sejak sebelum penyerangan besar-besaran, sedang menuju ke barat menggunakan mobil swagerak.

Dia tidak ditemani siapa pun.

Dia tidak memberitahu siapa pun.

Dia bertindak sepenuhnya sendirian.

Mitsugu mengendarai mobil menuju tujuannya di jalan sepi tempat senja berganti malam.

◇ ◇ ◇

Malam itu, Miyuki berdiri di helipad atap menunggu VTOL dari Miyakishima.

Di sampingnya ada Hanabishi Hyougo, yang biasanya terlihat di balik bayang-bayang Tatsuya. Namun, dalam suasana yang berbeda, ia diperintahkan oleh Tatsuya untuk kembali ke Tokyo bersama dengan VTOL kecil yang mereka gunakan untuk pergi ke Kobuchizawa, sehingga Hyougo akan berada di sana untuk mendukung Miyuki saat ia tidak ada.

Meskipun peran pendamping Miyuki diisi oleh Lina, orang Amerika itu tidak mengetahui semua seluk-beluk bisnis keluarga Yotsuba. Dan, karena Miyuki adalah penerus kepemimpinan keluarga, memiliki seseorang seperti Hyougo yang siap sedia membantunya akan menjadi dukungan yang menyenangkan.

Sebuah VTOL tiba.

Penumpang yang turun dari pesawat adalah Maya.

“Selamat malam, Oba-sama. Selamat datang di Markas Besar Tokyo.”

“Terima kasih atas sambutannya.”

ilust

Miyuki menyambutnya dengan membungkuk hormat, yang ditanggapi Maya dengan senyuman percaya diri.

“Aku tahu Anda akan menginap di hotel, tapi bagaimanapun juga, aku sudah memesankan kamar jika Anda ingin menginap di sini.”

Kamar yang disebutkan tadi adalah sebuah apartemen di gedung yang sama dengan tempat mereka berdiri saat ini di atap. Namun, bertentangan dengan apa yang mungkin diharapkan, kamar itu tidak terletak di lantai atas. Lantai atas disediakan untuk Tatsuya, Miyuki, dan staf yang melayani mereka. Termasuk Lina, yang tinggal di kamar karyawan terpisah dalam kapasitasnya sebagai pendamping.

Keinginan Maya adalah alasan utama mengapa ia tidak diperbolehkan berada di suite lantai atas. Mengingat hubungan Tatsuya dan Miyuki, dan fakta bahwa mereka akan segera menjadi pasangan pengantin baru, Maya secara tegas meminta agar apartemen rancangannya tidak berada di lantai atas, agar tidak mengganggu pasangan tersebut. Selain itu, hingga insiden ini terjadi, Maya tidak berniat meninggalkan rumah keluarga di desa tersebut.

Rencana pembangunan rumah besar baru di Miyakishima sudah mulai dikerjakan. Sejak hari ini, perencanaan telah dimulai untuk pembangunan tempat tinggal baru yang sesuai untuk kepala keluarga, bukan di lantai atas gedung tempat tinggal cabang Miyakishima yang sudah ada.

“Terima kasih atas pertimbanganmu. Tapi aku akan menginap di hotel seperti yang direncanakan sebelumnya.” Maya menolak tawaran Miyuki sambil tersenyum.

“Baiklah. Apakah Anda akan segera berangkat ke hotel?” Miyuki tidak menunjukkan rasa lega, tetapi dia juga tidak terlihat kecewa sedikit pun.

“Ya. Aku akan melakukannya.”

Miyuki membungkuk lagi, “Kalau begitu, bolehkah aku menemani Anda ke mobil?”

“Ya, terima kasih. Kau baik sekali,” Maya menerima tawaran Miyuki, kali ini senyumnya disertai anggukan.

Meski begitu, senyum ini sepertinya tidak tulus sama sekali.

◇ ◇ ◇

Sekitar waktu Maya tiba di Tokyo, satu video dikirim melalui surel ke semua anggota Senat.

Pengirimnya adalah salah satu agen Intelijen yang bekerja untuk Senat. Ia ditugaskan untuk memantau keluarga Yotsuba secara diam-diam dan melaporkan setiap perkembangan penting. Surel yang berisi video itu hanyalah bagian dari tugas tersebut.

Gambar tersebut menggambarkan Tokika yang berdiri tertegun saat melihat prajurit-prajurit di bawah komandonya terjebak dalam reruntuhan bangunan. Kemudian, atas perintah ajudannya, Tokika akhirnya memberi perintah untuk mundur, dan pasukan pribadi yang dipimpinnya melarikan diri dari desa hantu di pegunungan.

Hozumi Asuha telah diberi pengarahan oleh Tokika mengenai keberhasilan operasi yang digambarkan dalam video ini. Meskipun ia ditipu pada akhirnya, Tokika tetap mencapai tujuannya dalam mengungkap markas keluarga Yotsuba ke publik dengan menghancurkan penghalang penyembunyian. Jadi video tersebut, yang tampaknya merupakan ejekan bagi keluarga Hozumi, tidak terlalu memberatkan Asuha.

Namun, dia tidak dapat mempertahankan ketenangannya lama-lama, karena dia menerima surel yang mencurigakan tepat waktu ke alamat pribadinya tak lama setelah dia selesai menonton video tersebut.

Surel itu berasal dari seseorang yang dikenal, Toudou Aoba. Sekilas isinya berisi ucapan selamat atas keberhasilan operasi penyerangan. Namun, di balik kata-kata pujian itu, ada ejekan mengejek terhadap keluarga Hozumi, yang telah kehilangan sejumlah besar personel mereka karena jebakan yang dibuat oleh keluarga Yotsuba.

Asuha bahkan tidak membaca surel itu sampai akhir, hanya mematikan terminalnya dengan keras dan berteriak histeris, “—Biksu terkutuk itu! Oh, tapi sebaiknya kau lihat apa yang akan terjadi!”

Dalam kemarahannya, Asuha mempertimbangkan dengan serius untuk menyeret Tokika ke sana jauh-jauh dari Kofu dan memberinya teguran keras, tetapi kemudian akal sehat menghujaninya dan dia menahan diri, mengingat bahwa saat itu sudah larut malam.

Namun, ia juga tidak punya siapa pun yang bisa ia jadikan pelampiasan. Putra dan putrinya telah diusir dari mansion dan diberi rumah terpisah, saat Tokika dipilih sebagai pewarisnya. Dan harga dirinya menghalanginya untuk melampiaskan kekesalannya pada para pelayan dan orang lain yang menurutnya berada dalam posisi yang lebih lemah.

Yang tersisa bagi Asuha adalah menenggelamkan emosinya yang memuncak tanpa disengaja dengan bantuan sebotol sake terbaik.

Beberapa saat setelah jam menunjukkan tengah malam, sesosok bayangan merayap ke dalam rumah keluarga Hozumi.

Tanpa halangan dan tak terlihat oleh perlengkapan keamanan terbaik yang dapat dibeli dengan uang dan penjaga yang paling handal, bayangan itu menyelinap ke bagian terdalam mansion itu.

Pintu yang terkunci rapat itu terbuka tanpa suara bisikan, dan bayangan itu melangkah ke dalam kamar tidur yang mewah dan elegan, namun jauh dari kesan mewah. Kaki-kakinya menginjak lantai, dan seperti bayangan, tidak ada suara langkah kaki. Di tengah keanggunan tempat tidur itu, seorang wanita tertidur lelap sendirian.

Usianya lebih dari enam puluh tahun, dengan penampilan yang tampak lebih muda dua puluh tahun dari itu. Kondisi yang lahir bukan karena kelainan supernatural atau genetik, tetapi hasil dari uang dan usaha yang telah ia curahkan untuk itu.

Bayangan —Kuroba Mitsugu— melangkah lebih dekat.

Wanita yang sedang tidur —Hozumi Asuha— membuka matanya dengan bergetar.

“Jadi—” sebelum kata pertama selesai, lengan Mitsugu telah menyelesaikan pekerjaannya.

Panggilan Asuha untuk meminta bantuan gagal sebelum sempat diucapkan.

Yang tersisa untuk diucapkannya hanyalah serangkaian teriakan yang tidak jelas.

Dalam rasa sakit yang amat sangat, di luar jangkauan dirinya atau siapa pun yang dapat menanggungnya, tenggorokan dan lidahnya tidak dapat berfungsi dengan baik.

Sumber rasa sakitnya adalah jarum terkecil. Dilemparkan oleh Mitsugu, jarum itu meninggalkan luka kecil di lehernya.

Benda itu bahkan tidak tertanam di tubuhnya; benda itu jatuh di atas tempat tidur.

Pendarahannya minimal, jika ada. Lukanya benar-benar sebesar tusukan jarum. Mungkin bahkan tidak sampai di bawah dermis.

Meski begitu, luka kecil itu tetap saja menimbulkan rasa sakit yang lebih hebat pada Asuha daripada alat penyiksaan atau alat eksekusi mana pun.

[Hornet's Sting], salah satu sihir pembunuhan keluarga Kuroba.

Ekspresinya berubah karena kesakitan sementara dia meronta lemah di tempat tidur, lalu, setelah kejang hebat, Asuha berhenti bergerak. Mitsugu berjalan ke tempat tidur dan menempelkan jarinya di leher Asuha.

Denyut nadinya telah berhenti.

Setelah memastikan kematian Asuha dan mengambil jarum, Mitsugu mengalihkan perhatiannya ke luar ruangan.

Tak seorang pun di rumah itu yang tampaknya mencium sesuatu yang aneh.

Tanpa kekuatan supernatural penangkal sihir milik Hozumi Tokika, tidak ada seorang pun di rumah itu yang mampu menggagalkan aksi sihir cekatan Mitsugu.

Itulah sebabnya Mitsugu menunggu sampai dia yakin bahwa Tokika meninggalkan sisinya sebelum melaksanakan pembunuhan Asuha.

[Hornet's Sting] tidak meninggalkan jejak, baik magis atau lainnya, kecuali luka yang sangat samar.

Tidak peduli seberapa sering tubuhnya diperiksa, satu-satunya temuan post-mortem yang masuk akal mengenai penyebab kematian adalah gagal jantung. —Kecuali, ada kekuatan yang mereka miliki yang mirip dengan “mata” Tatsuya yang memungkinkannya untuk melihat kembali ke masa lalu.

—Setelah menyelesaikan tugas yang diberikan Maya, Mitsugu kembali menyembunyikan dirinya dalam bayangan dan meninggalkan mansion keluarga Hozumi.

◇ ◇ ◇

Tatsuya kembali ke Chofu dari Miyakishima pada Sabtu sore, 9 Oktober, setengah hari setelah Maya. Masalah kecil di Pembangkit Reaktor Bintang menahannya di pulau itu, dan menunda kepulangannya, setelah ia menghabiskan waktu kemarin malam menghancurkan desa keluarga Yotsuba hingga menjadi reruntuhan dengan serangan jarak jauh [Dekomposisi]. Meskipun itu adalah kerusakan yang bisa ditangani oleh orang lain, Tatsuya memanfaatkan kesempatan berada di sana untuk memimpin pemulihan reaktor bintang yang bermasalah setelah menyelesaikan pekerjaan keluarganya.

Perbaikan reaktor yang cepat merupakan suatu penampilan yang bertujuan untuk memberikan Tatsuya, presiden muda perusahaan tersebut, reputasi yang baik sebagai seorang pemimpin. Kerusakan itu sendiri merupakan pengaturan yang telah diatur Maya tanpa sepengetahuan Tatsuya.

Dengan demikian, Tatsuya akan mempunyai alibi berupa tim yang ada di bawah komandonya, dan juga sekumpulan karyawan serta teknisi yang datang untuk mengikuti pelatihan dari luar perusahaan untuk menunjukkan bahwa ia berada di Miyakishima sejak malam tanggal 8 hingga pagi hari tanggal 9.

Untuk alasan yang sama Maya bersikeras menginap di hotel dan bukan di kantor pusat keluarga Yotsuba di Tokyo: untuk menunjukkan bahwa dia, paling tidak, tidak terlibat secara langsung dalam pembunuhan Hozumi Asuha.

Begitu Tatsuya akhirnya tiba di rumahnya di Chofu, ia disambut oleh Miyuki dan Lina di helipad atap.

Karena hari Sabtu, perkuliahan di Universitas Sihir berakhir pada pagi hari. Biasanya, mereka akan menghadiri seminar atau klub setelahnya, tetapi mereka langsung kembali begitu mendengar bahwa Tatsuya akan pulang.

“…Jadi, semua yang telah terjadi…. Kalau begitu, Miyakishima akan menjadi markas keluarga Yotsuba mulai sekarang, sepertinya.” Miyuki tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya ketika Tatsuya menceritakan kepadanya tentang apa yang terjadi selama tiga hari terakhir.

“Aerial Ship itu. Wah, Yotsuba-mu benar-benar membingungkan. Itu seperti kapal induk terbang sungguhan.” Mantan teman militer mereka, Lina, tampaknya lebih tertarik pada Aerial Ship daripada apa pun yang berhubungan dengan relokasi Kediaman Utama.

“Tatsuya-sama. Bukankah ada rencana untuk menambah fasilitas yang berhubungan dengan Pembangkit Reaktor Bintang di Miyakishima? Kurasa kita akan kehabisan lahan dalam waktu dekat.”

“Ya, itu benar. Dan dengan semakin banyaknya orang luar yang masuk dan keluar dari Miyakishima karena Pembangkit Reaktor Bintang, akan menjadi tantangan nyata untuk menjaga semua kerahasiaan. Bagaimana Yotsuba akan menjaga gunung-gunung teknologi rahasia mereka tetap tersembunyi?”

Tatsuya mendengar kekhawatiran Miyuki dan Lina lalu mengangguk tanda setuju sepenuhnya.

“Tergantung pada bagaimana negosiasi berjalan dengan pemerintah Jepang, kita mungkin harus memindahkan Pembangkit Reaktor Bintang dari pulau itu. Dan kita mungkin perlu mempertimbangkan perluasan Miyakishima di masa mendatang.”

“Memperluas pulau? Bagaimana cara melakukannya!?”

Dari matanya yang terbelalak, Miyuki tampak tercengang oleh prospek itu.

“Seharusnya itu bisa terjadi jika kita bekerja sama, seperti delapan tahun lalu. Ingat, saat letusan itu, kau mengarahkan aliran lava ke arah letusan dan memperluas areanya.”

Peristiwa yang dimaksud Tatsuya adalah ketika mereka masih duduk di kelas satu SMP. Selama liburan musim dingin, mereka mengunjungi Miyakishima, yang saat itu masih berupa pulau penjara, untuk pelatihan Miyuki di Nifelheim. Terjadi letusan di pulau itu.

Peristiwa itu terjadi pada bulan Januari tahun 2093, jadi kejadiannya tepat tujuh tahun sembilan bulan yang lalu. Saat itu, Tatsuya dan Miyuki menggunakan sihirnya untuk menahan letusan lava dan mengarahkannya ke pantai timur, yang saat itu tidak berpenghuni.

Hal ini mengakibatkan peningkatan sekitar satu kilometer persegi luas daratan Miyakishima.

“Aku tidak percaya…. Kalian benar-benar melakukan hal seperti itu…” Lina tersenyum tipis karena bingung.

“Aku tidak yakin apakah kita akan mengalami letusan seperti itu lagi, meskipun begitu…” Pujian itu tampaknya hanya membuat Miyuki semakin tidak percaya diri.

“Kita tidak perlu mengandalkan itu jika itu adalah reklamasi lahan buatan yang tidak praktis.”

Miyuki tampak sedikit lega. Tatsuya tampaknya tidak terlalu ngotot dengan ide untuk mengusulkan sesuatu seperti mendorong letusan untuk perluasan wilayah.

“Apakah kau punya ide di mana Pembangkit Reaktor Bintang akan direlokasi?” Lina mengalihkan topik pembicaraan, mungkin karena membaca suasana, atau karena sifatnya yang mudah berubah-ubah.

“Lebih baik Oshima atau Miyakejima, meskipun Kepulauan Ogasawara juga bisa menjadi kandidat yang bagus, kukira. Jika tidak ada yang layak, maka Hokkaido. Jepang mungkin tampak kecil, tetapi sebenarnya tempat ini besar. Dan ada banyak kotamadya yang ingin menarik industri. Tetapi jika yang kau maksud adalah realokasi pembangkit itu sendiri, maka itu adalah hal yang paling tidak perlu dikhawatirkan.”

“Aku yakin bahkan Amerika pun terbuka terhadapnya,” Lina dengan santai menimpali kata-kata optimis Tatsuya.

Dia mungkin melakukannya tanpa banyak berpikir, karena itu adalah isu yang cukup sensitif secara politik. Karena tidak dapat bereaksi, Tatsuya dan Miyuki sama-sama memberikan senyum setengah hati yang serupa. Lina memiringkan kepalanya, tidak memahami sepasang senyum tidak nyaman yang diarahkan padanya.

◇ ◇ ◇

Sebanyak yang Keluarga Hozumi upayakan untuk merahasiakan kematian Asuha, pada sore hari itu, rumor pembunuhan itu beredar di kalangan eselon atas kalangan politik dan bisnis yang mengetahui keberadaan Senat.

Dalam keluarga Hozumi, ada ketidakpuasan yang membara atas keputusan Asuha untuk menunjuk cucunya Tokika, dan bukan putra atau putrinya, sebagai penerusnya. Meskipun mengakui nilai kemampuan Tokika untuk meniadakan sihir, masih ada sejumlah anggota keluarga dekat yang percaya, dengan argumen itu, bahwa mereka lebih unggul daripada Tokika dalam hal kinerja keseluruhan.

Keberhasilannya baru-baru ini dalam menghancurkan penghalang keluarga Yotsuba dalam misinya diremehkan mengingat ketidakmampuannya untuk mengatasi situasi segera setelahnya, di mana dia berdiri tercengang sementara bawahannya terjebak dalam perangkap. Ditambah dengan ketidakmampuan yang dirasakannya ini, ketidakpuasan terhadap perannya sebagai penerus keluarga tidak pernah setinggi ini.

Kematian Asuha yang mendadak merupakan ajang pertarungan melawan Tokika sebagai penerus. Bagi anggota keluarga yang tidak puas, ini pasti merupakan kesempatan emas untuk merebut kursi kepala keluarga berikutnya dari Tokika.

Melalui salah satu orang yang tidak puas inilah berita pembunuhan Asuha bocor dari dalam keluarga. Mereka berencana untuk membatalkan, atau setidaknya menunda, suksesi Tokika dengan mengungkap kelemahan keluarga tersebut. Dengan melakukan itu, mereka akan menciptakan krisis di mana keluarga harus memprioritaskan berurusan dengan pesaing politik yang akan mengambil keuntungan dari kematian Asuha.

Dan bagaikan sekawanan serigala lapar melihat seekor rusa terluka, para penjahat politik dan keuangan yang telah mengincar Hozumi pun segera berbondong-bondong melahap apa saja yang bisa mereka ambil.

Semua orang yang ikut campur dalam keributan untuk mendapatkan bagian adalah pemain yang relatif kecil dalam politik bayangan dan permainan bisnis, jika mempertimbangkan semua hal. Tak satu pun petinggi yang berada di level yang sama dengan Asuha, atau bahkan yang lebih rendah darinya, berani ikut campur dalam kekacauan itu.

Kecuali satu, mereka tidak merasa nyaman. Anzai Isao dan Kashiwa Kazutaka menjadi tegang karena membayangkan seseorang akan menunjukkan taring mereka di hadapan Empat Tetua Agung.

Orang-orang yang berkuasa tidak sepenuhnya berkuasa atas diri mereka sendiri, kecuali beberapa pengecualian yang sangat jarang. Mereka menggunakan kekuasaan mereka melalui orang lain dan/atau organisasi yang akan mengikuti kata-kata mereka. Baik secara publik maupun di balik layar, struktur kekuasaan ini hanya berfungsi jika para pengikut ini mematuhi otoritas orang-orang yang berkuasa, baik dari perspektif sistematis maupun karena takut akan dampak buruk dari seluruh piramida jika mereka tidak mematuhinya.

Kekuasaan Senat dan Empat Tetua Agung yang menjadi inti mereka tidak terkecuali dari aturan ini. Empat Tetua Agung berdiri di atas landasan yang dapat berdiri sendiri, yang hanya berfungsi ketika tokoh politik takut dan menghormati apa yang dapat dilakukan otoritas mereka untuk meningkatkan, atau tidak memangkas, posisi mereka sendiri.

Pembunuhan Hozumi Asuha, apa pun motifnya, merupakan pernyataan dari si pembunuh bahwa mereka tidak takut dengan kekuatan Empat Tetua Agung. Dan mengingat betapa mudah dan efektifnya tindakan mereka, ini adalah celah di langit-langit yang tidak dapat mereka abaikan.

Anzai dan Kashiwa khawatir bahwa meskipun tampaknya tidak penting, retakan sekecil apa pun yang disebabkan oleh pembunuhan kemarin, jika tidak ditangani, dapat mengguncang fondasi kekuasaan di luar keluarga Hozumi. Itu dapat membuat seluruh Rumah Kartu yang merupakan Senat dan Empat Tetua Agung runtuh.

Di distrik Tama, dekat jantung kota Tokyo, terdapat distrik terpencil yang tidak mudah dibedakan dari jalan utama. Di sanalah Anzai Isao, salah satu dari Empat Tetua Agung, memiliki mansionnya.

Duduk di ruang penerima tamu, seorang wanita berusia tiga puluhan tampak tegang. Gayanya mungkin tampak konservatif untuk usianya mengingat tren terkini, dan cincin emas sederhana di jari manis kirinya adalah satu-satunya fitur luar biasa lainnya dari pakaiannya yang sederhana.

Dia menatap cincin kawin di tangan kirinya, tidak bergerak.

Baru saat mendengar suara pintu ruang penerima tamu terbuka, dia mendongak.

Seorang wanita mengenakan celana panjang membukakan pintu dan mempersilakan seorang pria tua jangkung masuk.

Wanita di ruangan itu segera berdiri dari sofa dan memberi hormat.

“Aku minta maaf karena membuat Anda menunggu.” Suara itu berasal dari ketinggian yang sama dengan kepalanya di mangkuk yang dalam itu. Wanita itu dapat melihat bahwa pria senior itu pertama-tama berusaha untuk duduk di sofa secepat mungkin, sebelum berbicara kepadanya.

Namun, dia tidak menganggap tindakan itu kasar.

Wanita itu menjawab sambil menundukkan wajahnya, “Tidak mungkin, Gozen.”

“Katsuragi, kau boleh mengangkat kepalamu dan duduk.” Ia mengarahkan wanita yang membungkuk itu, yang disebut sebagai “Katsuragi,” dengan nada yang seolah-olah menganggap remeh kata-kata dan tindakannya yang merendahkan. Nada memerintahnya keluar dari lidahnya dengan keakraban yang biasa.

“Kalau begitu, kalau begitu aku permisi dulu.” Dia duduk sesuai perintah, tetapi tidak membiarkan tubuhnya beristirahat sepenuhnya.

Sambil menatapnya tanpa ada kehangatan dalam tatapannya, dia bertanya dengan acuh tak acuh, “Bagaimana kehidupan barumu memperlakukanmu?”

“Aku berterima kasih atas kebaikan Anda, Gozen. Berkat kebaikan Anda, setiap hariku menjadi lebih memuaskan.”

Mendengar itu, pria tua itu menjawab, “Aku senang mendengarnya,” lagi-lagi tanpa banyak emosi.

Dia tidak lain adalah Anzai Isao dari Empat Tetua. Disebut juga sebagai “Gozen” oleh para pengikutnya dengan cara yang sama seperti Hozumi Asuha. Meskipun dalam kasus Asuha, ia memiliki sebutan kehormatan “sama” tambahan.

Di seberangnya adalah Katsuragi Asuha, yang sebelumnya bernama Kudou. Putri kedua dari Keluarga Kudou, mantan anggota Sepuluh Klan Master.

Dia menarik perhatian Anzai setahun yang lalu. Anzai meminta kesetiaannya, dan dia menerima tawarannya untuk membantunya memulihkan posisi keluarga Kudou di Sepuluh Klan Master.

Salah satu caranya adalah melalui perjodohan yang diajukan oleh Anzai. Dan karena Asuka tidak memiliki pacar, apalagi tunangan, dia tidak punya alasan untuk menolak tawaran Anzai.

Calon suaminya bukanlah seorang penyihir, tetapi ia mengarangnya dengan kekayaan dan garis keturunan yang mungkin berasal dari garis keturunan Katsuragi. Saat ini ia adalah sekretaris seorang politisi di bawah pengaruh Anzai, dan diharapkan untuk bergabung dengan Senat di masa mendatang. Karena tidak tertarik dengan pembicaraan tentang romansa dan pernikahan, Asuka tidak terlalu peduli dengan apa yang pada dasarnya merupakan pernikahan politik. Cinta adalah faktor sekunder, jika ia dapat menemukan cara untuk menaiki tangga kesuksesan.

Jadi, jika pemecatannya, dan gairah Anzai, atau kekurangannya, dalam percakapan mereka tidak cukup menjadi petunjuk, pertemuan ini bukanlah untuk memeriksa apakah Asuka bahagia dengan kehidupan pernikahannya.

Anzai memotong bagian tengah topik untuk langsung ke intinya, “Hozumi Asuha dibunuh.”

“Gozen, Anda tidak mungkin-!” Asuka meninggikan suaranya karena terkejut. Namun kemudian menahan diri dan buru-buru meminta maaf, “Tidak. Maaf atas luapan emosiku.”

Anzai tidak peduli dengan reaksi kasar itu.

Meskipun informasi tersebut akhirnya bocor, meskipun Keluarga Hozumi mempunyai kebijakan untuk merahasiakan kematian Sang Kepala, hanya sedikit orang yang mengetahui pembunuhan tersebut.

Anzai melanjutkan seolah-olah dia tidak menyadari reaksi Asuka.

“Saat itu, keluarga Hozumi sedang berseteru dengan keluarga Yotsuba. Sehari sebelum pembunuhan, keluarga Hozumi langsung menyerang markas keluarga Yotsuba dan berhasil.”

“Jadi, apakah Yotsuba adalah tersangka utama di balik pembunuhan Hozumi-sama?” Asuka tidak dapat menahan suaranya agar tidak sedikit bergetar saat menyebut Keluarga Yotsuba yang terkenal sembrono itu.

“Tidak ada bukti substansial, tetapi aku tidak meragukan bahwa itu mereka.”

“Jika kau berkata begitu, Gozen, maka…” Bahkan dalam suaranya yang seperti suara bisik-bisik, suaranya sedikit serak. “Tapi, satu hal masih membingungkanku. Bagaimana mereka melakukannya? Mereka seharusnya mengantisipasi serangan balik dari Yotsuba, tapi sehari setelah serangan berskala penuh, hampir di hari yang sama, Kepala Keluarga dibunuh.”

“Gozen, kalau boleh aku…”

“Kau boleh bicara.”

Asuka membungkuk, “Kalau begitu, dengan segala hormat, Gozen.” Setelah menarik napas dalam-dalam, dia melanjutkan, “Tidak mungkin Shiba Tatsuya dari Yotsuba terlibat dalam masalah ini?”

“Tidak mungkin. Paling tidak, baik Shiba Tatsuya maupun Yotsuba Maya punya alibi yang menunjukkan mereka tidak berada di dekat rumah Hozumi.”

“Maafkan aku atas prasangka burukku. Aku tidak tahu fakta itu.” Asuka menundukkan kepalanya lagi karena malu atas interupsi yang tidak perlu itu.

Dengan izin Anzai, dia melakukannya.

“Begitu seseorang melanggar tabu, dan tidak terjadi apa-apa padanya, hal itu pasti akan terjadi lagi. Dan tidak ada jaminan bahwa keluarga Yotsuba tidak akan menyerang kita lain kali.”

“—Ya…” Asuka menjawab dengan ekspresi tegang, seolah dirinya sendiri sedang ditegur.

“Kalau begitu, aku ingin tahu bagaimana Hozumi Asuha dibunuh.”

“Gozen, jika aku benar menafsirkan ini sebagai perintah untuk menyelidiki fakta tersebut. Kalau begitu, percayalah bahwa aku akan memberikan jawaban.”

“Aku akan menyampaikan belasungkawa kepada keluarga Hozumi. Kau harus bergabung dengan delegasi dan mencari jejak penyelidikan di sana. Memeriksa mayatnya akan menjadi pilihan yang ideal, tetapi bahkan jika ternyata tidak memungkinkan, kau masih akan dapat menemukan beberapa petunjuk di mansion itu.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Asuka berdiri dan membungkuk lebih dalam dari penghormatan terbesarnya kepada Anzai sejauh ini.

Pada waktu yang hampir bersamaan, Izayoi Kanau, kepala keluarga Izayoi yang terpandang, yang terkenal dengan sihir gaya kuno mereka, diundang ke mansion Kashiwa Kazutaka.

“Bagus sekali kau datang, Izayoi-kun.”

“Terima kasih atas keramahtamahannya, Sensei.” Kanau membungkukkan pinggangnya mendengar ucapan terima kasih dari Kashiwa.

“Nah, nah. Silakan duduk.”

Kashiwa duduk terlebih dahulu di sofa, kemudian Kanau menyusul atas desakannya.

“Apakah keadaan di rumah sudah tenang?”

“Benar, terima kasih atas bantuan Anda, Sensei,” kata Kanau menanggapi pertanyaan ramah Kashiwa dengan membungkuk sopan, tetapi tidak terlalu formal. “Adikku juga tampaknya akhirnya tenang.”

“Kalau begitu, segalanya menjadi sedikit lebih mudah bagimu sekarang, bukan?”

“Ya, cukup…. Tapi sekali lagi, itu semua berkat kebijaksanaan Anda, Sensei.” Kanau tersenyum sinis dan ramah, seolah berkata, “Anda sendiri juga guru yang nakal.”

Mereka berbicara tentang adik laki-laki Kanau, Izayoi Shirabe, salah satu bidak Kashiwa lainnya di papan. Beberapa orang yang paling vokal akan mengklaim bahwa Shirabe adalah yang terbaik di antara kedua bersaudara itu. Berkat omongan-omongan ini, Shirabe dianggap oleh beberapa orang dalam keluarga lebih berharga daripada Kanau. Mereka semua gagal menyadari fakta bahwa Kanau lebih unggul dalam semua aspek selain keterampilan sihir, terutama dalam keterampilan kepemimpinan organisasinya. Itulah sebabnya ayah mereka memilih Kanau sebagai penggantinya. Shirabe dan para pendukungnya secara keliru berpendapat bahwa itu hanyalah pilihan yang mudah.

Kashiwa sangat setuju dengan ayah mereka, lebih memilih Kanau daripada Shirabe. Baginya, Shirabe pada akhirnya hanyalah seorang prajurit yang akan dikirim ke garis depan, seorang pemimpin peleton, sedangkan Kanau adalah seorang pemimpin sejati dalam arti sebenarnya, dan seorang pria yang diinginkannya di sisinya.

Kebetulan, percakapan mereka tentang saudara laki-laki Kanau yang “tenang” mengacu pada sebuah episode di mana Laura Simons melarikan diri dari tahanan Shirabe. Badai telah mengamuk di sekelilingnya selama beberapa waktu setelah itu, tetapi akhirnya tenang.

Harga diri Shirabe semakin terluka saat ia terjebak dalam sihir formasi musuh —sejenis sihir kuno— saat ia mengira telah memojokkan buronannya, tetapi ternyata ia terdampar selama beberapa jam. Karena itu, Shirabe terkadang menjadi histeris, membiarkan sihirnya mengamuk dan melukai para pelayan di mansionnya.

Ironisnya, perilaku memalukan ini meyakinkan anggota keluarga Izayoi, yang merupakan pendukung kuat Shirabe, untuk merevisi pendapat mereka tentang siapa yang paling cocok menjadi kepala keluarga.

“Omong-omong, Kanau-kun, apakah kau sudah mendengar tentang peristiwa tragis yang menimpa keluarga Hozumi?”

“Kudengar ada tragedi yang menimpa Kepala Keluarga.” Sepertinya berita pembunuhan Hozumi Asuha sudah sampai ke Kanau hari ini, kalau tidak, kemarin.

“Telingamu tajam seperti biasa, ya.”

“Terima kasih, Sensei. Apakah aku benar berasumsi bahwa inilah alasan kunjunganku hari ini?”

“Benar,” jawab Kashiwa sambil mengangguk. “Aku ingin mempercayakan penyelidikan yang mungkin sedikit merepotkan ini kepadamu.”

“Aku siap membantu Anda. Baik itu mengidentifikasi pembunuhnya atau mengungkap cara pembunuhannya, aku akan melakukan segala hal yang kubisa untuk mencari tahu apa yang terjadi.”

Senyum tipis muncul di wajah Kashiwa mendengar jawaban Kanau yang penuh percaya diri.

“Aku yakin, kawan. Tapi tidak perlu mencari pelakunya. Ini pasti ulah keluarga Yotsuba. Mempertimbangkan tersangka lain adalah tindakan bodoh. Begitu mereka sudah bertekad, tidak ada yang bisa bertahan melawan serangan mereka.”

“…Benar sekali, Sensei.” Meskipun Kanau sejujurnya enggan mengakuinya, bagian “serangan yang tidak dapat dipertahankan” itu tidak dapat disangkal.

Mungkin pada masa hidupnya ketika ia akhirnya menerima kenyataan bahwa kemampuan sihirnya lebih rendah dari saudaranya, Kanau berusaha untuk lebih unggul dalam keterampilan lain. Dalam prosesnya, ia mengembangkan semangat untuk mengukur, dan yang lebih penting, untuk mengakui kekuatan orang lain, terlepas dari apakah mereka adalah teman atau musuhnya.

“Yang paling membuatku khawatir adalah apa yang terjadi di luar keluarga Yotsuba.”

“Apakah Anda khawatir Yotsuba akan mendapatkan dukungan dari para penyihir yang bersimpati pada tujuan mereka dan memberontak terhadap Senat?”

“Aku yakin Keluarga Yotsuba tidak punya rencana untuk memberontak. Peristiwa ini hanya merupakan pembalasan yang agak ekstrem terhadap apa yang mereka lihat sebagai perilaku tidak adil dari pihak Hozumi-dono.” Kashiwa Kazutaka gagal menyebutkan persetujuan diam-diamnya atas serangan tidak adil yang baru saja disebutkan oleh Hozumi Asuha.

Kanau tidak menyadari rincian ini, tetapi kalaupun dia menyadarinya, dia tidak akan mencatatnya.

“Tetap saja, meski aku tidak begitu peduli dengan Yotsuba, pembunuhan mereka yang sukses menjadi contoh yang mungkin diikuti oleh sebagian orang dan tidak menghormati wewenang Senat. Kita bisa menertawakan pemain kecil yang picik dan tidak tahu tempat mereka sepanjang hari, tetapi tidak akan menjadi bahan tertawaan jika seseorang sekelas Sepuluh Klan Master membuat kesalahan penilaian yang sama.”

Kanau duduk dengan punggung tegak selama percakapan berlangsung, tetapi pada titik ini dia menegakkan posturnya lebih jauh lagi. “Jadi, Anda ingin keluarga Izayoi mengawasi Sepuluh Klan Master dengan ketat, Sensei?”

Kashiwa mengangguk dengan tenang kepada Kanau, lalu memberinya instruksi khusus, “Aku ingin kau mencari tahu apakah ada pergerakan di antara para penyihir yang berakar di Lembaga Penelitian, Dua Puluh Delapan Keluarga, terutama mereka yang bersimpati kepada Keluarga Yotsuba. Aku akan menyampaikan kabar kepada Departemen Intelijen Angkatan Darat untuk melihat apakah mereka dapat membantu.”

“Baiklah, Sensei. Serahkan saja padaku.”

Perintah Kashiwa dapat diartikan sebagai pernyataan Kashiwa yang menyatakan kepercayaannya kepada keluarga Izayoi atas Sepuluh Klan Master. Wajah Kanau penuh dengan motivasi saat ia membungkuk dalam-dalam hingga wajahnya sejajar dengan lantai.

◇ ◇ ◇

Malam harinya, Tatsuya menerima surel dari Fumiya yang menyatakan, “Ada sesuatu yang ingin kubicarakan secara langsung.” Karena dia berbicara bertele-tele seperti ini, jelas bahwa ini bukan obrolan yang bisa dilakukan lewat telepon.

Setelah berkonsultasi dengan Miyuki, Tatsuya memutuskan untuk mengundang Fumiya dan saudara perempuannya ke apartemennya untuk makan malam. Berbeda dengan restoran di lantai bawah.

Tanggapan mereka datang dari Ayako, “Aku ingin membantu memasak, jadi jika tidak keberatan, aku akan datang lebih awal.”

Setelah waktu persiapan yang lebih lama dari biasanya, meja makan dihias dengan beraneka warna dan tekstur yang layak untuk makan malam lengkap.

Fumiya, yang dilarang memasuki dapur untuk sementara waktu, duduk dengan lesu di sudutnya (secara kiasan). Sebaliknya, Tatsuya, menunjukkan dirinya sebagai seorang pria dengan kaliber yang berbeda (atau yang punya nyali), menghujani Miyuki dan Ayako dengan senyuman penghargaan atas pekerjaan mereka yang disajikan di meja.

Begitu mereka mulai menikmati makanan mereka dan obrolan ringan itu berakhir, Tatsuya berbicara kepada Fumiya, “Kalau kau tidak keberatan berbicara sekarang, apa yang ingin kau bicarakan?”

Fumiya meletakkan peralatan makannya dan menegakkan postur tubuhnya.

“—Kami akhirnya berhasil menghubungi ayah kami.”

“Apakah semuanya baik-baik saja?” Tatsuya berpura-pura tidak tahu. Dia belum memberitahu si kembar, atau bahkan Miyuki, tentang serangan Mitsugu padanya dua malam lalu. “Ya, dia tidak terluka atau semacamnya. Dia…” Kata-kata itu sepertinya tersangkut di tenggorokan Fumiya.

Ketiganya, Tatsuya, Miyuki, dan Lina —yang juga ada di meja dan berkolaborasi dalam makan malam— menatap Fumiya dengan heran dalam keraguannya.

Melihat adiknya tidak dapat berkata apa-apa lagi selain bergumam, Ayako mengambil alih kendali, “Otou-sama telah mengumumkan bahwa dia akan mengundurkan diri dari jabatannya sebagai Kepala keluarga dan menyerahkannya kepada Fumiya, tiba-tiba.”

Tangan Miyuki terulur untuk menutup mulutnya saat dia terkesiap kaget. Lina bereaksi dengan kebingungan, “Hah!?”. Keduanya saling menatap dengan mata terbelalak.

“Apakah dia memberikan alasan?”

“Hanya saja dia telah melakukan pengkhianatan yang tak termaafkan.” Fumiya tampak sudah pulih dan menjawab pertanyaan Tatsuya. “Dia tidak menjelaskan lebih lanjut.… Tatsuya-oniisan, apakah kau tahu apa yang mungkin terjadi?”

Pada titik itu, Fumiya kembali menggunakan sebutan kehormatan “-san” untuk Tatsuya dan beralih ke sebutan lama “Tatsuya-oniisan”.

Perkembangan ini tampaknya telah membuat pikiran Fumiya kacau sampai-sampai dia tidak bisa lagi mempertahankan topeng mahasiswanya.

“Kau mungkin tahu bahwa aku dipanggil ke Kediaman Utama dua hari yang lalu dan baru kembali kemarin.”

“Ya, aku tahu,” Fumiya membenarkan, dan Ayako berkomentar, “Kudengar kau memainkan peran besar di sana.”

“Aku bertemu dengan Kuroba-dono di sana, tetapi aku tidak sempat bertanya kepadanya apa yang sedang dia lakukan karena jadwalnya yang padat. Kurasa aku harus minta maaf karena tidak bisa banyak membantu.”

Itu adalah pengakuan yang tidak akurat, dengan kebenaran yang dipertanyakan. Bahkan jika mereka bertemu langsung, kesempatan untuk mengobrol sebentar tidak pernah muncul.

“Tidak, tidak. Aku tidak berusaha membuatmu meminta maaf, Tatsuya-onii-san,” Fumiya buru-buru menggelengkan kepalanya dan mengangkat telapak tangannya.

Ayako melanjutkan dengan saudaranya, “Kami sepenuhnya memahami bahwa Anda sedang sibuk dengan proyek besar. Saya minta maaf jika kedengarannya seperti kami menekan Anda.”

“Jadi… Apakah ini semua berarti bahwa kamu sekarang adalah kepala keluargamu, Fumiya?”

Lina menyela pada titik ini, mungkin mencoba mengalihkan pokok bahasan untuk menghentikan permainan tenis permintaan maaf yang terus berlanjut.

“Menurutku, sebaiknya aku memberitahu Oba-sama tentang perubahan kepala keluarga cabang ini sebelum melakukan hal lain.” Miyuki menimpali Lina, lalu menoleh untuk meminta dukungan.

“Aku masih merasa ini terlalu tiba-tiba. Kurasa sebaiknya kita tunda dulu untuk saat ini. Kita bicarakan lagi dengan ayah kami setelah dia tampak lebih tenang.”

“Tidak, tidak. Aku tidak berusaha membuatmu meminta maaf, Tatsuya-oniisan,” Fumiya buru-buru menggelengkan kepalanya dan mengangkat telapak tangannya.

Ayako melanjutkan dengan saudaranya, “Kami sepenuhnya memahami bahwa kau sedang sibuk dengan proyek besar. Maafkan aku jika kedengarannya seperti kami menekanmu.”

“Jadi…. Apakah ini semua berarti bahwa kau sekarang adalah kepala dari keluargamu, Fumiya?”

Lina menyela pada titik ini, mungkin mencoba mengalihkan pokok bahasan untuk menghentikan permainan tenis permintaan maaf yang terus berlanjut.

“Menurutku, sebaiknya aku memberitahu Oba-sama tentang perubahan kepala keluarga cabang ini sebelum melakukan hal lain.” Miyuki menimpali Lina, lalu menoleh untuk meminta dukungan.

“Aku masih merasa ini terlalu tiba-tiba. Kurasa sebaiknya kita tunda dulu untuk saat ini. Kita bicarakan lagi dengan ayah kita setelah dia tampak lebih tenang.”

“Aku setuju. Meskipun dia bersikeras menyerahkan gelar kepala keluarga Kuroba, aku tetap berpikir bahwa berdialog dengannya adalah ide yang bagus.”

“—Ya.” Persetujuan Tatsuya tampaknya memberikan efek positif pada pikiran Fumiya.

◇ ◇ ◇

Di kuil Kyuuchiyouji, Kokonoe Yakumo menyajikan teh untuk Toudou Aoba.

“Apakah Yang Mulia yakin Anda tidak ingin makanan disiapkan? Menurut saya, masakan vegetarian Buddha terkadang bisa sangat lezat.”

“Aku memang terbiasa makan lebih banyak masakan itu.”

“Benarkah? Yang Mulia pasti orang yang sangat sehat.”

Nada bicaranya yang terlalu santai membuat Yakumo terdengar seperti penjilat pelayan teh, seperti biksu. Meskipun, jika seseorang menunjukkannya, dia mungkin akan membalas dengan ucapan klasiknya, “Aku seorang shinobi.”

“Jadi, apa yang dapat dilakukan biksu yang rendah hati ini untuk Yang Mulia hari ini?”

“Tidak ada yang khusus. Aku hanya ingin mengobrol sebentar.” Nada bicara Toudou sedikit lebih informal dari biasanya.

“Oh, itu tidak biasa. Kalau begitu, Anda pasti lebih suka rasa hannyadou daripada secangkir teh biasa,” Yakumo menawarkan sake Toudou dengan jargon Buddha.

“Tidak perlu, ini saja cukup.”

“Jika Yang Mulia bersikeras.… Baiklah, tampaknya cara-cara keluarga Yotsuba sangat menyenangkan Yang Mulia.”

“Jadi mereka melakukannya dengan cukup baik.” Toudou mengungkapkan rasa humornya atas fakta bahwa pion-pionnya telah mengubur lawan-lawan politiknya. “Sejujurnya, persiapan untuk pembunuhan Hozumi adalah satu hal, tetapi aku tidak bisa menyangkal kecerdikan mereka dalam melarikan diri dari desa Lembaga Keempat cukup brilian. Aku tidak tahu mereka diam-diam membangun benda itu di bawah atap mereka.”

“Jadi Yang Mulia juga tidak menyadari adanya pesawat udara itu?”

“Yah, aku tidak tahu. Tapi, apa nama benda itu? Aerial Ship, benar 'kan? Aku tidak akan menyangkal bahwa mereka telah melakukan kesalahan karena menyembunyikan benda penting seperti itu dari pengetahuanku, tapi aku akan mengabaikannya mengingat pencapaian besar ini.” Senyum Toudou pahit, tapi dia tidak tampak tidak senang.

“Apakah pencapaian besar ini juga berarti Yang Mulia akan memaafkan keluarga Yotsuba karena meninggalkan tanah itu?”

“Tidak masalah. Sudah saatnya mereka dibebaskan, apa pun yang terjadi.”

Lahan dan infrastruktur yang diambil alih oleh Yotsuba dan dibangun sebagai rumah mereka setelah keindependenan, bekas Lembaga Keempat, dibangun oleh Pasukan Pertahanan Nasional dan awalnya merupakan fasilitas militer. Sekarang setelah mereka pergi, ada pintu belakang yang terbuka bagi Pasukan Pertahanan Nasional untuk mengambil alih kembali kendali atas fasilitas tersebut.

Ketika Toudou menguasai keluarga Yotsuba, ia juga menguasai pintu belakang itu. Dengan begitu, ia tidak hanya memiliki pengaruh besar dalam aktivitas mereka dengan menjadi pendukung finansial mereka, tetapi melalui pintu belakang itu ia dapat mengendalikan sumber daya ke Kediaman Utama, pada dasarnya mengikatkan tali di leher Yotsuba, siap untuk didorong, ditarik, atau dikencangkan jika situasinya mengharuskannya.

Keluarga Yotsuba adalah kartu as terbesarnya. Tanpa kekuatan mereka, dia tidak akan mampu meraih status sebagai salah satu dari Empat Tetua Agung, apalagi berhasil dalam pertempuran untuk menjadi kepala keluarga.

Mereka adalah Angsa Emasnya yang memungkinkannya membangun istana tempat ia berdiri. Dalam arti tertentu, nasib Toudou Aoba dan keluarga Yotsuba saling terkait erat. Bahkan jika ia memiliki sarana untuk mencekik keluarga Yotsuba, Toudou hampir tidak memiliki kebebasan untuk melakukannya. Mengancam dengan cara pemaksaan yang tidak dapat digunakan tidak hanya sia-sia tetapi juga merugikan, karena hanya membuat pihak lain merasa terisolasi. Meski begitu, Toudou sama sekali tidak bersedia menyerahkan pintu belakang yang bisa menjadi kelemahan fatal yang dimilikinya terhadap keluarga Yotsuba. Selama itu ada, seseorang mungkin bisa menguasainya.

Sekarang, dengan realokasi Kediaman Utama, seluruh sistem menjadi tidak relevan lagi. Namun, Toudou tampaknya melihat hasil ini secara positif.

“Tapi kalau keadaan terus berlanjut, dengan kecepatan seperti ini aku melihat keluarga Yotsuba akan mendirikan negara independen di pulau itu.”

“Baguslah bagi mereka. Mencapai kemandirian tidak menjadikan mereka musuh. Kalau begitu, tanpa campur tangan rakyat kecil, kita bisa mengharapkan kontribusi yang lebih tulus bagi kepentingan nasional.”

“Tentu saja. Meskipun saya pribadi masih belum bisa mengikuti temperamen kepala keluarga saat ini, saya sangat percaya pada generasi berikutnya. Seharusnya tidak apa-apa, asalkan mereka tahu untuk memberi penghormatan yang sepantasnya kepada para penolong mereka.”

“Dan, jika mereka dizalimi, mereka tidak akan ragu untuk menunjukkan taringnya, bukan? Itu semua bagian dari kesenangan.”

“Yang Mulia tampaknya sangat bersemangat dengan karya-karya Anda di papan. Kalau begitu, mengapa Yang Mulia tidak mendorong mereka untuk menjadi independen?”

Bahkan orang seperti Toudou tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya atas usulan ini. “Kau menganjurkan agar kita secara aktif mengakui otonomi keluarga Yotsuba?”

“Ada beberapa wilayah di Laut Selatan dan Laut Utara yang tidak terlayani dengan baik oleh negara kita. Menurut saya, mengapa kita tidak menyerahkan wilayah tersebut kepada mereka yang mampu?”

“Hmm…. Kedengarannya menarik. Aku akan memikirkannya.”

Melihat Toudou menunjukkan rasa antusiasnya terhadap prospek itu, mulut Yakumo melengkung membentuk seringai.

Itu bukan senyum seseorang yang menjual keuntungan kepada kenalannya, tetapi sekadar senyum geli.