Kusuriya no Hitorigoto Jilid 1 Bab 1

Bab 1 Maomao

 

Akan kuberikan apa pun demi tusuk sate daging yang enak di warung pinggir jalan. Maomao menatap langit mendung dan mendesah. Ia telah hidup di dunia yang sekaligus merupakan tempat dengan keindahan yang tak tertandingi, berkilauan, dan kandang yang berbahaya, busuk, dan menyesakkan. Sudah tiga bulan. Semoga ayahku makan dengan benar.

Sepertinya, beberapa hari yang lalu ia pergi ke hutan untuk mengumpulkan tumbuhan, dan di sana ia bertemu dengan tiga orang penculik; sebut saja mereka Penduduk Desa Satu, Penduduk Desa Dua, dan Penduduk Desa Tiga. Mereka mengincar wanita untuk istana kerajaan, dan singkatnya, mereka menawarkan lamaran pernikahan yang paling kuat dan tidak menyenangkan di dunia.

Sekarang, bukan karena ia tidak akan dibayar, dan dengan bekerja selama beberapa tahun, ada secercah harapan bahwa ia mungkin bisa kembali ke kampung halamannya. Ada cara yang lebih buruk untuk mencari nafkah—jikalau seseorang pergi ke kota kerajaan atas kemauannya sendiri. Tetapi Maomao, yang telah menjalani kehidupannya dengan baik sebagai seorang apoteker, terima kasih banyak, melihatnya sebagai persoalan yang besar.

Apa yang dilakukan para penculik terhadap wanita muda yang yang baru saja melewati masa pubertas dan menjadi dewasa secara seksual yang mereka tangkap? Terkadang mereka menjual gadis-gadis itu kepada para kasim, dan hasilnya digunakan untuk minum-minum semalaman. Terkadang para wanita muda ditawari sebagai pengganti putri seseorang. Bagi Maomao, itu adalah pertanyaan yang bisa diperdebatkan, karena saat ini ia terjebak dalam rencana mereka, apa pun alasannya. Jika tidak, seumur hidupnya ia tak akan pernah ingin berhubungan dengan hougong, “istana belakang”: tempat tinggal para wanita Kekaisaran.

Tempat itu begitu kental dengan aroma riasan dan parfum yang membuat perut mual, dan terlebih lagi dipenuhi dengan senyuman tipis dan dipaksakan dari para dayang dalam balutan gaun indah mereka. Saat menjadi seorang apoteker, Maomao percaya bahwa tak ada racun yang lebih mengerikan daripada senyuman wanita. Aturan yang satu itu berlaku baik di aula istana yang paling banyak hiasannya atau di kamar kumuh di rumah liburan termurah.

Maomao mengangkat keranjang cucian di kakinya dan menuju ke bangunan terdekat. Berbeda dengan pemandangan depan yang memesona, halaman tengah yang suram memiliki area mencuci yang terbuat dari batu ubin besar, tempat para pelayan istana—orang-orang yang bukan laki-laki atau perempuan—mencuci pakaian dengan tangan.

Laki-laki pada prinsipnya tidak diperbolehkan berada di belakang istana. Satu-satunya laki-laki yang boleh masuk adalah anggota dan hubungan darah dari keluarga paling mulia di negeri ini, atau mantan laki-laki yang telah kehilangan bagian yang sangat penting dari diri mereka. Tentu saja, semua laki-laki yang dilihat Maomao saat ini adalah mantan laki-laki. Itu memang aneh, batinnya, tapi memang logis untuk dilakukan.

Ia meletakkan keranjangnya dan melihat keranjang lainnya ada di bangunan sebelah. Bukan baju kotor, melainkan cucian bersih yang dijemur. Ia melirik ke arah label kayu yang tergantung di pegangannya; itu memuat ilustrasi daun beserta nomor.

Tidak semua wanita istana melek huruf. Hal ini tidak mengherankan: beberapa dari mereka dibawa ke sini secara paksa. Meskipun dasar-dasar etiket telah diterapkan pada mereka sebelum mereka tiba, huruf tidak demikian. Mungkin beruntung, batin Maomao, bila separuh gadis yang diculik dari pedesaan ternyata bisa membaca. Bisa dikatakan, ada bahaya jika istana belakang menjadi terlalu padat penduduknya. Kualitas dikorbankan demi kuantitas. Meski sama sekali tidak sebanding dengan “taman bunga” mantan kaisar, para selir dan dayang bersama-sama berjumlah dua ribu orang, sedangkan para kasim berjumlah tiga ribu orang. Benar-benar tempat yang luas.

Maomao adalah seorang gadis pelayan, jabatannya sangat rendah sehingga ia bahkan tak memiliki tingkat resmi. Apa lagi yang bisa ia harapkan, sebagai seorang gadis yang tak memiliki siapa pun yang mendukungnya di istana, yang datang melalui para penculik untuk mengisi staf istana? Jikalau ia mungkin memiliki tubuh indah seperti bunga botan, atau kulit sepucat bulan purnama, setidaknya ia mungkin menginginkan status sebagai salah satu selir tingkat bawah, tetapi Maomao hanya memiliki kulit dan anggota badan yang kemerahan dan berbintik-bintik dengan keanggunan cabang-cabang yang layu.

Aku cuma perlu menyelesaikan pekerjaan ini.

Maomao mengambil keranjang dengan label bergambar bunga prem dan nomor 17, dan meluncur pergi secepat yang ia bisa. Ia ingin kembali ke kamarnya sebelum langit gelap mulai hujan.

Pemilik cucian di keranjang adalah salah satu selir tingkat bawah. Kamarnya agak lebih mewah daripada kamar yang diberikan kepada selir tingkat bawah lainnya—bahkan, kamar itu benar-benar mewah. Penghuninya, dugaan Maomao, pastilah putri dari keluarga bangsawan kaya.

Ketika seorang wanita diberi tingkatan istana, dia juga diizinkan menjadi dayangnya sendiri. Akan tetapi, seorang selir kecil dapat memiliki paling banyak dua dayang, itulah sebabnya Maomao, seorang gadis pelayan yang tidak memiliki majikannya sendiri untuk dilayani, membawa-bawa cucian wanita seperti ini.

Seorang selir tingkat bawah diperbolehkan memiliki kamar pribadi di halaman belakang istana, tetapi kamar-kamar tersebut pasti berada di pinggiran halaman, sehingga mata Kaisar takkan pernah tertuju padanya. Namun, jika dia bisa menikmati malam bersama Baginda Kaisar, dia akan diberikan kamar baru, sementara malam kedua berarti dia benar-benar telah menemukan tempat di dunia.

Sedangkan bagi mereka yang pada akhirnya tidak pernah membangkitkan minat Kaisar, setelah usia tertentu seorang selir (dengan asumsi keluarganya tidak memiliki pengaruh tertentu) dapat berharap dirinya diturunkan tingkatannya, atau bahkan diberikan sebagai istri kepada anggota birokrasi. Apakah itu sebuah berkah atau kutukan tergantung pada siapa dia diberikan, tetapi nasib yang paling ditakuti para wanita adalah dianugerahkan kepada salah satu kasim.

Maomao mengetuk pintu dengan hati-hati. Seorang dayang membukanya dan membentak, “Simpan saja di sana.” Di dalam, seorang selir yang beraroma parfum termanis tengah menyesap alkohol dari cangkir. Dia pasti sangat dikagumi karena kecantikannya pada hari-hari tenang sebelum dia tiba di istana, tetapi ketika dia sampai di sini, dia menyadari bahwa dia tahu banyak tentang dunia luar seperti katak yang menghabiskan hidupnya di dalam sumur. Dipenuhi oleh deretan bunga yang memesona di taman ini, dia telah kehilangan keinginannya untuk terus berjuang mendapatkan tempat di sini, dan akhir-akhir ini dia tidak lagi keluar dari kamarnya sama sekali.

Kau tahu tak ada yang akan datang mengunjungimu di kamarmu sendiri, bukan?

Maomao menukar keranjang di pelukannya dengan keranjang yang ada di luar pintu dan kembali ke area cucian. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Ia mungkin tidak datang ke istana atas kemauannya sendiri, tetapi setidaknya mereka membayarnya, dan ia bermaksud untuk mendapatkan penghasilannya. Maomao sang apoteker berpikiran rajin, jika tak ada yang lain. Jika ia tetap menundukkan kepala dan melakukan pekerjaannya, ia bisa berharap untuk meninggalkan tempat ini suatu saat nanti, jika tidak, ia berasumsi, untuk mendapatkan perhatian kerajaan.

Sedihnya, pemikiran Maomao—katakanlah naif. Ia tak tahu apa yang akan terjadi. Tak ada yang tahu; itulah hakikat kehidupan. Maomao adalah seorang pemikir yang relatif objektif untuk seorang gadis berusia tujuh belas tahun, tetapi ia memiliki kualitas yang terus-menerus membekas dalam dirinya. Pertama, rasa ingin tahu; dan di sisi lain, haus akan pengetahuan. Dan kemudian muncullah rasa keadilannya.

Beberapa hari kemudian, Maomao mengungkap kebenaran misterius dan mengerikan mengenai kematian beberapa bayi di istana belakang. Beberapa orang mengatakan bahwa itu adalah kutukan yang dikenakan kepada selir mana pun yang berani menghasilkan pewaris, tetapi Maomao menolak menganggap masalah tersebut sebagai sesuatu yang gaib.