Madan no Ou to Vanadis Jilid 6 Bab 1

Bab 1 Utusan

 

Seekor rusa jantan dengan santai berjalan di atas punggung bukit dengan angin kering bersiul di sekitarnya.

Makhluk itu berdiri di atas kepala dan bahu di atas saudara-saudaranya dan tanduk kanannya tumbuh dalam bentuk aneh. Makhluk itu tampak menjijikkan dan mengerikan.

Bagi penduduk desa yang tinggal di kaki bukit, itu adalah monster yang mesti ditakuti. Di siang hari bolong, makhluk itu menginjak-injak ladang mereka dengan senang dan memakan isinya dari tanaman sebelum menghilang ke pegunungan.

Mereka tak bisa menghentikannya. Mereka yang berani mengejar, dengan cangkul sudah siap, ditanduk tanduknya dan menderita luka pedih. Tim pemburu kawakan dikirim untuk memburunya. Tetapi rusa jantan ini memiliki indra penciuman yang luar biasa, dan kekuatan kaki di luar akal sehat. Ia melihat setiap jebakan dan ketika para pemburu mendekat, ia akan melompat menyeberangi tebing, melompat ke atas tebing berbatu, atau hanya meluncur menuruni lereng curam untuk menghindari mereka. Alhasil, setelah tiga hari dan tiga malam pun mereka belum bisa menaklukannya.

Namun seorang lelaki muda kini membawa busurnya untuk menyerang makhluk ini.

Dia tak terlihat lebih dari dua puluh musim dingin dan bertubuh rata-rata. Tetapi jika seseorang mengintip dari lengan bajunya, seseorang dapat melihat bahwa pelatihannya tidak kurang. Ada kekuatan di bawah kunci merah gelapnya dan tatapannya sangat tajam saat fokus pada si rusa jantan.

Dari tempat persembunyiannya di tebing di bawah punggung si rusa, ada jarak sekitar 300 alsin. Tidak jauh untuk sekadar membungkuk. Jika ditanya, setiap pemburu yang berpengalaman akan menggelengkan kepala dan menyarankan untuk mendekat dalam enam puluh, bahkan tujuh puluh langkah. Terlebih lagi, bocah ini juga membidik melawan butiran gravitasi, menembak dari posisi rendah ke yang lebih tinggi. Angin sepoi-sepoi bertiup menurun dari punggungan ke tebing. Dengan ini, pendekatan dan serangannya akan disembunyikan dari mangsanya. Namun jika dia meleset, nasib baik ini akan sia-sia.

Semua ini, lelaki muda itu tahu dengan baik. Namun dia tidak goyah. Dia tetap tenang, membuat satu anak panah dengan mudah terlahir dari latihan tanpa henti, mengikuti sampai dia menarik busurnya dengan kencang.

Angin berhenti sesaat. Lelaki muda itu, seolah-olah meramalkan ini, melepaskan panah itu. ia melengkung di langit dan menghantam leher si rusa.

Itu adalah serangan yang tepat, hampir seolah-olah tersedot oleh kekuatan yang tidak diketahui. Namun makhluk itu tidak menjerit. Alih-alih berbalik dan melarikan diri ke arah yang berlawanan dengan lelaki muda itu.

Pada ini, dia pun menunjukkan kekhawatiran. “Sepertinya rangka besar itu bukan hanya untuk pertunjukan ….”

Setelah meninggalkan tempat persembunyiannya, dia mencabut panah lain saat mendaki lereng. Itu tidak dimaksudkan untuk si rusa—dalam benaknya, perburuan itu telah berakhir dengan serangan pertamanya. Panah ini dimaksudkan untuk kejutan yang mungkin muncul di sepanjang jalan.

PATATA Suara sayap mengepak memasuki telinganya saat sesosok makhluk seukuran kucing besar melewati sisinya.

Tetapi itu bukan kucing. Itu adalah naga—bentuk reptilnya adalah perunggu bersisik dengan warna kehijauan dari kepala sampai ekor, dengan tanduk, gigi tajam kasar, dan sayap yang mengingatkan akan kelelawar. Ia terbang bebas, seolah-olah mengabaikan lelaki muda yang pendampingnya.

Jika mereka berada di tanah yang rata, dia mungkin melakukan perjalanan dengan kecepatan yang sama dengannya. Tapi seperti itu, dia berdiri di tengah bebatuan, hanya bisa tersenyum pahit pada bentuk naga yang berangkat.

Mengatur napasnya dengan hati-hati, dia memanjat punggung bukit–

–dan tercengang dengan apa yang dilihatnya.

Daerah tempat dia bersembunyi sebelumnya tak ada apa-apanya kecuali tanah gersang yang tandus, namun di balik punggung bukit yang membentang di hutan besar, dipenuhi dengan pepohonan, kulit kayu, dan tanaman hijau yang lebat.

“Well. Bukannya aku tak bisa menemukannya … tapi ini akan menjadi tugas rutin.”

Dia ragu-ragu untuk turun. Tetapi dia tak bisa begitu saja meninggalkan gunung. Penduduk desa akan tetap gelisah bila dia hanya mengatakan kepada mereka ‘makhluk itu telah diurus’. Dia membutuhkan bukti perburuannya.

“Dan aku masih perlu mencari Lunie ….”

Lunie, tentu saja, adalah naga yang baru saja meninggalkannya. Untungnya, dia tahu bahwa dia tak perlu cemas. Ia kecil, tapi ia adalah seekor naga. Tak ada makhluk di hutan yang berani menyerangnya. Dan meskipun sekarang tidak terlihat, sepertinya ia telah pergi mengejar si rusa jantan yang terluka.

Berjalan menuruni lereng, lelaki muda itu sangat berhati-hati saat melangkah ke semak-semak. Mungkin ada ular di sana, dan dia tak mau mengambil risiko bajunya tersangkut di dahan. Setelah melewati semak belukar, udara dingin menyelimutinya saat dia melangkah ke hutan hijau. Sinar matahari sangat redup oleh semak dan beberapa pohon bahkan meliuk di sepanjang permukaan lereng.

Memang, ada beberapa hal yang lebih buruk daripada melintasi hutan yang penuh oleh gulma dan akar.

Saat dia mendekat dengan hati-hati, PATATA sayap lain terdengar. Dia berhenti dan cukup yakin, keluar dari dalam kegelapan hutan yaitu Lunie. Mengenali dia, si naga muda melakukan gerakan berputar-putar di udara dan kembali seperti semula.

Lelaki muda itu mengejar dan kurang dari sepuluh langkah, menemukan dirinya berdiri di depan si rusa jantan yang jatuh. Ia sudah lama mengembuskan napas terakhir, setelah cukup berdarah dari luka di lehernya untuk mewarnai mantel bulunya dengan warna merah tua. Walau begitu dia tidak rileks—ada banyak cerita tentang makhluk yang tampaknya mati menggunakan kekuatan terakhir mereka untuk bangkit dan membunuh pembunuh mereka bersama mereka dalam amukan. Dan menilai dari jarak antara punggung bukit dan hutan masih ada kemungkinan bahwa lebih banyak makhluk buas akan datang, setelah mencium bau darah.

Namun, tampaknya Lunie enggan menghibur kewaspadaannya, menjejalkan dirinya tanpa basa-basi ke bangkai dan meludahkannya dengan ekspresi ketidaksabaran. ‘Cepatlah’, sepertinya begitu

Lelaki muda itu meringis, tetapi tidak bergerak dengan tergesa-gesa. Perlahan-lahan dia merayap ke rusa tersebut, memastikan bahwa tak ada makhluk lain di sekitarnya. Hanya ketika dia benar-benar yakin dia mengembalikan anak panah ke tabung panah, sebelum berlutut di depan makhluk itu.

“Bagus, Lunie,” katanya, dan menunjukkan senyum tulus.

Nama lelaki muda itu adalah Tigrevurmund Vorn.

Mereka yang dekat dengannya memanggilnya Tigre.

Tahun ini, dia akan berusia 17 tahun. Setengah tahun telah berlalu semenjak dia meninggalkan tanah kelahirannya di Alsace untuk tinggal di LeitMeritz, di negara tetangga Zhcted.

Awalnya Tigre berpikir untuk membawa rusa itu menuruni gunung bersamanya, tetapi dia dengan senang hati menyerah pada pikiran itu setelah menyadari bahwa makhluk itu berat bukan kepalang.

Jadi dia menggantung makhluk itu dengan kakinya ke pohon menggunakan tali yang dia siapkan sebelumnya dan bersiap untuk membedahnya.

Tidak seperti biasanya, Lunie meringkuk di kakinya, tetapi Tigre tidak tertipu. Ia di sana sehingga bisa mendapatkan isi perut yang jatuh dari bangkai. Rasanya agak ingin melakukannya juga.

“Yah, kurasa aku hanya bisa mengambil kembali bulu itu bersamaku.” Dia pasti perlu membawa kembali tanduk yang berbentuk aneh itu sebagai bukti kesuksesannya dan itu bukanlah jumlah kecil untuk dibawa kemana-mana. Jadi, meskipun disayangkan, dia tahu bahwa terlepas dari apa yang akan dia makan, sisanya harus ditinggalkan. “Tulang—itu juga berfungsi sebagai bukti, tapi tidak, terlalu berat. Daging, sepertinya aku harus membuang semuanya ….”

Tiba-tiba, dia menjadi sadar ada sesuatu yang menggosok-gosok celananya. Saat dia melihat ke bawah, dia kecewa melihat Lunie menjejali wajah penuh darah dan isi perut ke bagian bawah celananya—cara uniknya mengatakan ‘Lagi, kumohon’. Yah, mau bagaimana lagi. Sambil mendesah, Tigre menimbun belatinya, memotong beberapa potongan daging lagi untuk anak naga yang lapar itu.

Pada saat dia benar-benar menyelesaikan seluruh proses, matahari telah mencapai puncaknya. Pengangkatan tanduk itu memakan banyak waktu karena ukurannya. Dia mengikat kulitnya, masih dipenuhi dengan sisa daging dan lemak, dengan tali rami, dan memasukkannya ke dalam ransel. Setelah itu, dia mencuci tangannya menggunakan air di pelplesnya dan mulai menyalakan api unggun. Itu selesai, dia menggali parit, ke mana dia membuang dan mengubur sisa-sisa bangkai yang berukuran sewenang-wenang.

Selagi dia melakukan semua ini, Lunie, setelah makan isinya, tertidur di samping api unggun.

Setengah tahun yang lalu, ketika napas musim semi baru saja memulai pemerintahannya, Tigre datang ke LeitMeritz. Di sana, angin dingin masih bertiup di dataran, sebagai tanda datangnya musim semi di Zhcted, meskipun telat, jika dibandingkan dengan tanah airnya, Brune.

Dia telah menunggu pegunungan LeitMeritz mencair sebelum melintasi mereka, berharap melihat dengan mata kepalanya sendiri tanah tempat dia tinggal kini, merasakan dengan tangan dan kakinya kedalaman dan ketinggian—atau begitulah yang dia katakan; dalam kenyataannya, semua yang dia inginkan hanyalah pengalaman sepenuhnya dari sensasi berburu di medan yang tidak diketahui.

Menariknya, selama interaksinya baik sebagai tawanan perang, atau bahkan sebagai komandan tamu, dia tak pernah menikmati kebaikan hati Lunie. Malah, kehormatan itu diberikan oleh si naga kepada gadis pelayannya, Teita. Namun ia bersikeras berada di sisinya ketika pergi berburu. Ia bahkan akan duduk di atas kuda yang dikendarai Tigre ketika pergi berburu, bersikeras bahwa ia dibawa.

Dan bagaimana sang Vanadis berambut perak, yang adalah master lelaki itu, menjawab ketika ditanya pendapatnya tentang urusan aneh ini?

“Orang ini mungkin bosan menangis karena terkurung di dunia tembok batu, jadi jika kau mau membawanya bersama ….”

Dia bahkan memasang lelucon pada permintaan, “Jangan kembali ke alam liar sekarang ….”

Meskipun dia tidak mau, mustahil menolaknya. Tidak ketika dia melihat naga yang dia peroleh dengan ekspresi kasih sayang dan penyesalan karena ketidakmampuannya untuk memuaskan keinginannya untuk terbang bebas di langit. Dia tidak begitu berbeda dari naga itu, Tigre menyadari. Dia juga adalah orang yang tidak bisa hidup dan melakukan apa yang dia senangi.

Bagaimanapun, dia memiliki alasan untuk mempelajari geografi LeitMeritz. Tentu saja, dia tak ada di sana untuk berburu. Jadi dia pun membawa Lunie juga. Dan itu telah melampaui semua harapannya—yah, setidaknya harapannya untuk seorang teman dalam pertempuran, seperti selama berburu rusa ini. Sisa waktu, tidak menunjukkan sikap seperti itu. Tigre pun sepenuhnya berharap bahwa itu akan mulai memperlakukannya mirip dengan kerikil di pinggir jalan begitu mereka turun dari gunung ini.

Situasi yang disesalkan. Tetapi meskipun ia kecewa, Tigre tidak bergerak untuk meningkatkan hubungan kerja mereka. Bagaimanapun, ini bukan manusia yang ia hadapi. Lunie mungkin masih hanya remaja, tetapi ia masih seekor naga.

—Aku tidak bisa mengerti untuk kehidupanku mengapa ia mengikutiku sama sekali. Mungkin untuk saat ini aku harus menjaga jarak, batin Tigre ketika dia melihat naga tersebut tertidur di dekat perapian.

Dan ketika dia terus berjaga-jaga, menikmati makan daging rusa, pikirannya beralih ke peristiwa yang mengarah ke hari ini.

Dia dilahirkan sebagai pewaris Earl Vorn of Alsace di barat laut Brune. Dia mewarisi gelar, bersama dengan stigma untuk menjadi gelar terendah bangsawan di sana, pada usia muda 14 tahun ketika ayahnya meninggal karena sakit.

Tapi hidupnya akan berubah di medan perang di akhir musim panas.

Di Dinant, bangsa Zhcted dan Brune telah berselisih tentang hak untuk mengontrol sungai di sepanjang perbatasan, dan Brune telah dikalahkan. Tigre telah memimpin seratus orang dalam pertempuran itu, dan di sana dia bertemu dengan panglima tertinggi pasukan Zhcted—Eleanora Viltaria, yang berambut perak, yang mereka sebut [Penari Pedang—Meltis] dan [Putri Angin dari Kilatan Perak—Silvfrahl], salah satu dari Tujuh Vanadis.

Usahanya untuk membunuhnya telah gagal, tetapi Elen kagum oleh keahliannya dengan busur dan membawanya sebagai seorang tawanan.

Sebagai buntut dari pertempuran, persaingan antara Duke Ganelon dan Duke Thenardier—dua bangsawan terkemuka dari Brune—muncul, dan Alsace tersapu oleh gelombang kekacauan ke dalam api peperangan. Setelah mendengar berita ini dari pelayan setia ayahnya, Batran, Tigre meminjam pasukan dari Elen untuk menyelamatkan tempat kelahirannya, alhasil membalas dendam pada Thenardier setelah banyak pertempuran sampai mati.

Namun setelah semua ini pun, tak ada akhir yang menggembirakan. Dia baru saja mencapai masa damai yang singkat, dan akan tetap menjadi tawanan Elen, jika bukan karena penguasa baru Brune, putri raja Regin, membantu untuk menengahi atas namanya. Menurut ketentuan yang dinegosiasikan, dia harus dikembalikan ke tanah airnya setelah menghabiskan tiga tahun sebagai seorang komandan tamu di Zhcted. Itu yang terbaik yang bisa dilakukan untuk saat ini. Maka dengan janji bahwa dia akan kembali kepada mereka dalam waktu tiga tahun, Tigre mengucapkan selamat tinggal kepada rakyat Brune dan menyeberangi perbatasan ke Zhcted, dengan satu-satunya pendampingnya adalah pelayannya, Teita.

◎

Setengah tahun telah berlalu semenjak hari itu. Musim semi lambat berlalu dengan cepat, dan kini musim panas pun akan segera berlalu. Sesungguhnya, sifat singkat musim panas Zhcted dibandingkan dengan musim dingin di Brune cukup untuk meninggalkan kesan dalam dirinya sendiri.

Hidupnya di LeitMeritz sejauh ini tidak mudah. Setengah dari yang dia harapkan dan yang lainnya yang dia alami. Dia harus belajar berbicara, menulis, dan membenamkan dirinya dalam budaya lokal.

Juga tak ada kekurangan tokoh-tokoh penting dari Zhcted yang ingin bertemu dengannya. Dan meskipun sebagian besar dari mereka memilih untuk mengirim utusan daripada datang sendiri, Tigre tahu bahwa membangun hubungan baik dengan mereka adalah suatu keharusan. Bagaimanapun, kegagalan bukanlah pilihan; setiap kegagalan di pihaknya akan mengaburkan nama Elen, yang telah memberinya tempat untuk tinggal, dan dia tak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Menambah litani kesengsaraannya adalah tugas hampir setiap hari yang ditinggalkan kepadanya oleh wakil Elen, Limlisha. Topiknya adalah skala besar, mulai dari pemerintahan hingga urusan militer—di bawah pemerintahan, subjeknya bisa apa saja antara pemerintahan internal dan hubungan multilateral.

Limlisha juga akan sering meminta bantuannya dalam pekerjaannya. Ini adalah alasan untuk beberapa keluhan di pihaknya. Tetapi Tigre tetap melanjutkannya. Untuk satu hal, pengetahuan yang didapatnya saat menemaninya akan berguna dalam mengembangkan Alsace setelah kembali.

Dan untuk yang lain, Limlisha tidak semuanya pekerjaan dan tidak ada bermain. Dengan kedok ‘inspeksi’ atau ‘ulasan’, dia kadang-kadang akan memberi Tigre waktu luang untuk menjelajah.

Akhirnya, fajar merekah.

Membakar api dengan lumpur, Tigre memanggul ranselnya dan berangkat. Tanduk di tangan kanannya, busur di sebelah kirinya, dan di sisinya, Lunie terbang dengan ciri khasnya PATATA gemilang. Mereka sampai di desa di kaki bukit pada sore hari. Di sana mereka mempersembahkan tanduk dan kulit berbulu untuk kegembiraan dan meringankan banyak pikiran di antara penduduk desa. Namun, di antara mereka yang telah dihitung dengan pemburu, ada banyak mata terbelalak.

“Jadi dia benar-benar berhasil membunuhnya, eh …” si kepala desa, yang bertanggung jawab memimpin para pemburu, hanya mengatakan ini.

Dia pergi ke pegunungan tiga pagi yang lalu, sendirian. Setelah menolak tawaran yang dibuat penduduk desa agar pemburu mereka membantu sebagai pemandu.

“Untuk berburu seperti ini, aku sendiri saja sudah cukup,” ucapnya bahkan ketika dia menatap ke kaki bukit dari desa. “Dan dengan lebih banyak orang, kita menghadapi risiko lebih besar dari rusa yang kita dapatkan, entah itu dengan penglihatan atau suara.”

Itu bukan kesombongan, tentu saja. Dan selain itu, dia lalu menanyai si kepala desa dan para pemburu untuk informasi rinci tentang gunung.

Melihat ini, kepala desa memiliki perasaan campur aduk. Di satu sisi dia berpikir itu diharapkan dari seorang kesatria istana. Namun di sisi lain, dia merasa bahwa bocah itu baru berumur 17 tahun. Mungkinkah dia benar-benar dapat diandalkan?

Tapi Tigre telah melampaui semua harapan mereka, berangkat sendirian dan kembali dengan kemenangan, setelah menembak makhluk itu dengan cemerlang.

Dia berhasil di mana sekelompok enam orang—termasuk si kepala desa sendiri—gagal selama lima hari berburu panjang mereka. Dan dia tidak membuang-buang napas dengan sombong atau membual tentang kemampuannya.

Malah, Tigre hanya meminta tempat tidur yang bisa dia pinjam untuk malam itu, yang terpaksa disetujui si kepala desa. Dia juga berbalik lebih awal.

Ketika Tigre bangun keesokan paginya, langit masih gelap. Itu adalah awal untuk ‘pagi’—bahkan mereka yang bertani adalah mata pencaharian mereka baru saja bangun dari tempat tidur mereka.

“Aku minta maaf membangunkanmu jam segini,” katanya sambil memanggil kepala desa keluar dari alam mimpi sebelum memberi tahunya tentang keputusannya untuk pergi.

Si kepala desa tampak kaget, dan sedikit kecewa. “Jika nyaman bagi Anda, Tuan Kesatria, tolong tinggal lagi nanti di desa kami. Kami akan mempersiapkan pesta untuk Anda sebanyak mungkin dengan sarana kami yang kecil,” pintanya sekali lagi. Namun, segera setelah mengucapkan terima kasih dan menolak dengan lembut, Tigre dengan tenang meninggalkan desa dan melanjutkan perjalanannya. Kuda itu berlari di sepanjang jalan di bawah langit yang cerah, meskipun itu tidak terlalu cepat dengan Tigre dan Lunie duduk di atasnya.

“Sayang sekali …” Tigre bergumam pada dirinya sendiri saat dia menatap ke langit. “… Bukannya aku ada sesuatu yang mendesak.”

Dia, tentu saja, meratapi kesempatan yang hilang dalam tawaran si kepala desa. Jika ini Alsace, dia mungkin saja menerima kebaikan  tersebut, tapi di sini dia harus mempertimbangkan Elen. Dia mungkin baik-baik saja dengan itu, tetapi dia tidak berbicara untuk semua bawahannya. Khususnya bagi mereka yang sudah menahan ketidaksukaan tertentu untuk Tigre sendiri.

Dia tidak peduli jika mereka mengkritiknya, tetapi dia tidak akan membiarkan mereka melakukan hal yang sama terhadap Elen.

◎

Matahari sudah terbenam ke barat ketika mereka tiba di ibukota. Mereka masuk melalui jalan samping yang diperuntukkan untuk penggunaan eksklusif dalam tugas resmi—dengan semua pandangan mata tertuju pada mereka berdua di jalan-jalan utama yang ramai di kota.

“Tigre-sama!” Tepat ketika mereka melewati gerbang, sebuah suara yang tidak asing terdengar di telinga mereka, memanggil nama lelaki muda tersebut adalah Titta, rambut kastanye diikat di belakang kepalanya, berlari ke arah mereka. Dia mengenakan busana yang biasa, gaun terusan berlengan panjang dengan lipatan hitam di bawah kakinya dan celemek putih bersih di atasnya. Khususnya, dia telah membuang gaya rambutnya yang kucir dua untuk kucir satu, yang dipercaya Tigre juga terlihat bagus untuknya.

Dari reaksi langsung mereka, Lunie adalah yang terbesar. Dengan PATATA dan melompat ke pelukannya. Tigre hanya bertukar senyum dengannya.

“Aku pulang, Titta.”

Setelah menangkap Lunie, dia memegangnya erat dan meringkuk di pelukannya. Sambil melakukannya, dia berjalan ke arah lelaki muda itu.

“Selamat datang, Tigre-sama.”

“Kau baik-baik saja? Kau tidak harus membawanya seperti itu kalau terlalu berat, tahu?”

“Terima kasih. Tapi Lunie tidak seberat yang terlihat. Mungkin pakaianku akan kotor,” ucapnya, tetapi jika Titta sedih, itu tidak terlihat. Malah, seperti seorang ibu yang memperdaya seorang anak, dia membelai si naga kecil itu.

Gadis berusia enam belas tahun ini, yang seperti Tigre dilahirkan di Alsace, telah melayani dia dalam kapasitas seorang pelayan sejak Titte berusia 11 hingga hari ini, dan ketika dia diatur untuk tinggal di LeitMeritz pun, dia bersikeras mengikuti Tigre.

Ini adalah keinginannya juga, dan Elen telah setuju. Kendati begitu, dia khawatir pada awalnya bahwa Titta yang diperlakukan seperti seorang saudara, mungkin tidak dapat beradaptasi dengan lingkungan baru. Dia telah membuat kekhawatirannya diperdebatkan, bagaimanapun, memecahkan es dengan mudah dengan para gadis di istana dan pelayan mereka.Memang, tidak ada tetapi beberapa hari telah berlalu sebelum mereka semua mencintainya.

Setelah mendengar ini, Elen meringis sebelum mengatakan demikian.

“Kau benar-benar hebat, tapi sepertinya Titta tidak tertinggal. Cukup tangkapan yang tak terduga, bukan?” Kata-kata ini sangat melegakan Tigre.

“Oh ya. Tigre-sama, Eleanora-sama dan Limlisha-san memiliki masalah penting untuk dibicarakan dengan Anda.”

“Masalah penting? Denganku?”

“Benar. Elen-sama memerintahkanku untuk memberitahu Anda tentang ini setelah Anda kembali.”

Setelah mendengar Titta mengingat percakapan sebelumnya dengan sang Vanadis dan wakilnya, Tigre memusatkan kepalanya dalam pikiran ketika dia turun. Itu semua sangat aneh. Dia baru saja kembali, dan belum menyapa siapa pun. Lagi pun, dia harus melapor ke Elen.

Karena itu, itu pastilah sesuatu yang sangat penting, karena dia telah meninggalkannya instruksi khusus seperti itu.

“Apakah mereka akan mengingatkan Anda untuk tidak berpaling?” Tanya Titta.

Tentu saja, dia tidak mengatakan ini dengan sungguh-sungguh. Kata-kata nakal itu hanya dimaksudkan untuk meringankan suasana hatinya, Tigre berpikir sambil menepuk-nepuk kepala gadis yang lebih muda itu.

“Hmmm. Itu mungkin ….” Dia telah memiliki sejarah mengobrol dengan Rurick di aula-aula terlalu lama saat perjalanan ke kantor administrasi. Kebiasaan ini yang membuatnya mendapatkan banyak komentar keras dari Lim, dan terkadang ada yang berseru dari para pejabat yang tidak menyukainya setiap kali mereka bisa menangkapnya. “Bagaimanapun, aku akan ke sana. Terima kasih, Titta.”

Setelah menyerahkan kuda dan naga ke arahnya, dia menuju ke kantor administrasi. Dalam cahaya senja hari itu, koridor-koridor redup, hanya diterangi oleh api obor kayu pinus. Tapi Elen akan ada di sana pada jam ini, dia tahu. Dia berjalan ke pintu dan mengetuk dengan ringan, berseru ketika dia melakukannya. Benar saja, sesaat kemudian ‘masuk’ bisa didengar.

Membuka pintu, mata Tigre dipenuhi oleh pemandangan yang dikenalnya. Sebuah ruangan berukuran sedang, sebuah meja dari kayu cendana hitam menumpuk tinggi dengan tumpukan buku-buku yang sesungguhnya, dan dua wanita yang mengurus dokumen itu.

Yang pertama dari mereka berambut perak setinggi pinggang dan gaun sutra berwarna biru. Mata merahnya terbakar dengan kekuatan, dan pada dinding yang dekat dalam jangkauan, dia meletakkan pedang panjang. Wajahnya begitu cantik, sulit membayangkan dirinya sebagai gadis pedang terampil yang mampu menahan pria mana pun di teluk. Namun dia, dan banyak lagi. Dia adalah administrator dari gedung utama ini, penguasa LeitMeritz dan salah satu dari tujuh Vanadis dari Zhcted, Eleanora Viltaria, tujuh belas tahun.

Yang satunya lagi adalah Limlisha yang berambut keemasan—Lim, panggilan dari Tigre dan Elen biasanya—, wakil dan orang kepercayaan Elen. Tinggi, dua puluh tahun, dan diberkahi dengan baik, pandangannya tentang stoicisme yang terpisah saat dia secara diam-diam meneliti dokumen-dokumen yang ada di hadapannya adalah kebalikan dari Elen.

“Sepertinya kau berhasil kembali dengan selamat.”

Setelah melihat dia ke atas dan ke bawah untuk sesaat, ekspresi Elen tampak rileks, dan Lim menyambutnya dengan kata-kata aneh dari bibirnya.

“Aku kembali,” kata Tigre, sebelum menutup pintu dan menarik kursi untuk diduduki.

Mata Elen berkilauan. “Dan bagaimana kesepakatan dengan kijang jantan itu?”

Dia memberikan penjelasan sederhana tentang apa yang terjadi di desa dan di gunung sementara Lim menyiapkan anggur untuk tiga orang. Tentu saja, seluruh permintaan itu adalah perbuatan mereka; Elen mengirimnya untuk menangani masalah setelah desa memberi tahu mereka tentang keadaannya.

Menghentikan pekerjaan di tangan mereka, ketiganya menawarkan bersulang kecil untuk merayakan keberhasilan ini, dan setelah menyelesaikan penjelasannya, Tigre beralih topik.

“Jadi aku mendengar dari Titta bahwa kau memiliki urusan penting untuk dibicarakan denganku.” Mendengar ini, kedua wanita itu saling berpandangan, dan Elen mencelupkan pandangannya ke cangkir di tangannya, seolah-olah mengingat jawabannya. Sesaat kemudian, dia mengangkat matanya sekali lagi.

“Tigre. Pernahkah kau mendengar tentang Asvarre?”

Pertanyaan mendadak itu mengejutkan, tetapi Tigre cepat kembali. “Itu terletak di barat laut Brune, di seberang laut barat Zhcted, kurasa. Ini terkenal karena ekonomi berbasis pertaniannya, tetapi beberapa generasi yang lalu, mereka memiliki seorang ratu yang memimpin banyak kampanye ekspansi ke benua itu.”

Sebenarnya, jumlah hal yang dia tahu pasti tentang Asvarre dapat dihitung dengan satu tangan, dan semua itu, telah dia pelajari dari Mashas. Tetapi berada di timur laut, Alsace tidak memiliki kepentingan di negara itu. Jadi, untuk semua yang dia ketahui tentang Asvarre, itu bisa menjadi negeri dongeng—hanya kisah ratu penakluk yang telah membuat kesan abadi pada dirinya.

Sekali lagi, kedua wanita itu saling berpandangan. Tapi ini terlihat tidak nyaman.

Menghabiskan cangkirnya, Elen berbicara. “Seseorang tertentu telah meminta kehadiranmu di Asvarre.”

Tigre mengerutkan alisnya. Dia melakukannya bukan karena terkejut tetapi merasa khawatir. Dilihat dari nada suaranya, permintaan ini harus sangat sulit untuk ditolak. Dan hanya ada begitu banyak orang di dunia ini yang dapat menyebabkan pemahaman Vanadis pada level ini. “Dan siapa itu?”

“Baginda, Raja,” jawab Lim dengan tenang.

Mata Tigre melebar.

Victor, Raja Zhcted. Dia pernah bertemu pria itu sekali, ketika dia tinggal di Zhcted setelah akhir perselisihan sipil Brune. Itu adalah formalitas yang tidak dapat dihindarkan oleh tamu resmi, terutama yang tidak tinggal selama 3 tahun di negara ini, dan dalam kasus apa pun, dia telah mendengar dari Elen bahwa raja ingin bertemu dengannya.

Tetapi, pertemuan itu sendiri sangat singkat. Sang raja hanya merasa pantas untuk memuji bakatnya, dan meyakinkannya bahwa dia akan diberi kebebasan penuh di Zhcted—dengan itu, pertemuan mereka tiba-tiba berakhir.

Dalam waktu yang singkat itu, dia benar-benar merasakan kedudukan dan otoritas yang menindas yang berasal dari lelaki di atas takhta itu. Tetapi yang paling mengejutkannya adalah mata pria itu. Mata Victor tenang, namun dingin dan hening. Itu membuat orang berpikir tentang kedalaman paling dalam dari hutan yang gelap, kehilangan sinar matahari selama seratus tahun; seperti rawa yang dalam tanpa napas atau suara kehidupan.

Tetapi pemikiran semacam itu tentang raja suatu bangsa tidak dapat dibagi dengan siapa pun, dan karenanya Tigre menyembunyikannya, menguburnya jauh di dalam hatinya.

Sejujurnya, dia tidak membuat kesan yang baik, pikir Tigre. ‘Seorang lelaki tua yang penuh teka-teki’ adalah ringkasan paling jujur yang bisa dia berikan pada pikirannya tentang lelaki itu.

Dan sekarang orang ini menyuruhnya pergi ke Asvarre.

“Jadi, apa yang dia ingin aku lakukan di sana?”

“Intinya, dia ingin kau melayani sebagai utusan rahasia.”

Pada titik ini, Elen meletakkan cangkirnya dan melipat tangannya, ekspresi sedih di wajahnya.

“Tigre. Apa yang kau ketahui tentang situasi Asvarre, serius?”

“Yah, ada orang di dalamnya, dan mereka bernyanyi, menari dan berburu sepanjang hari?”

“Memang, dan mereka membantai rakyat mereka sendiri dengan kapak dan pedang saat mereka berada di sana juga.” Dia benar-benar mengharapkan ini, tapi tetap saja sepertinya tidak ada kemungkinan bahwa ini akan menjadi topik yang nyaman.

Lim meletakkan cangkir yang masih belum habis di atas meja, dan kemudian mulai mengambil selembar perkamen dari laci di bawah meja.

“… Kurasa aku belum pernah benar-benar memberitahumu tentang Asvarre, Tigre. Aku akan mencoba membuat ringkasan ini.”

“Tolong, sensei.” Tigre berkata dengan nakal.

Elen tertawa. “Ya, tolong, sensei.”

Sambil menghela napas, Lim menoleh ke perkamen dan mulai menggambar peta sederhana. “Sekarang, hingga setengah tahun yang lalu, Raja Zechariah masih berada di takhta Asvarre. Pada saat itu, ada intelijen yang menunjukkan bahwa dia berencana untuk menyerang Brune, tetapi karena kesehatannya sendiri yang buruk, dia pun memutuskan untuk duduk kembali untuk sementara dan mengamati situasinya.”

Napas Tigre masuk ke tenggorokannya. Dia telah meremehkan sampai sekarang bahwa Brune telah seperti domba yang dilemparkan di antara serigala selama masa-masa kekacauan setengah tahun lalu. Benar, Sachstein dipukul mundur oleh Roland, dan dia sendiri telah mendorong mundur Muozinel. Tetapi jika Asvarre telah menyerbu dari barat pada waktu itu … surga hanya tahu apa yang akan terjadi kemudian.

“Tidak lama setelah perang saudara di Brune berakhir,” lanjut Lim, “Raja Zechariah mengembuskan napas terakhirnya. Aku tidak bisa benar-benar mengatakan bagaimana tepatnya dia meninggal. Beberapa orang mengatakan dia meninggal dalam kecelakaan, yang lain mengatakan dia meninggal karena keracunan makanan.”

Sekarang, Raja Asvarre memiliki enam anak. Anak sulungnya, Germaine, siap naik takhta. Dan di situlah kegilaan dimulai.

“Beberapa hari sebelum upacara penobatan, Germaine memanggil saudara-saudaranya bersama-sama dan membuat mereka dieksekusi atas tuduhan berkhianat.”

“Heh, begitulah yang kami dengar sesudahnya,” tambah Elen datar, melengkapi ceramah Lim dengan komentarnya sendiri. “Tampaknya Germaine adalah karakter yang cukup arogan, dan juga paranoid. Kurasa dia menyembunyikan warna aslinya saat ayahnya masih hidup, tetapi dengan takhta yang terlihat dia pasti memutuskan untuk bertindak.”

Subjek ini menjijikkan bagi Tigre, tetapi dia mengangguk agar Lim tetap melanjutkan.

“Namun, dua anak raja melarikan diri dari genggaman Germaine—pangeran kedua, Elliot, dan putri pertama, Guinevere.”

Bagian yang lebih besar dari rincian yang Lim sebutkan sesudahnya dapat diringkas sebagai berikut: Setelah berjalan menuju keselamatan, Elliot memulai pemberontakan terhadap saudaranya. Meskipun suksesi telah menjadi kehendak raja, ada banyak kalangan bangsawan yang menentang pembantaian keluarga Germaine, dan pemberontakan telah berhasil. Germaine dipaksa untuk meninggalkan istana dan melarikan diri.

“Jadi sekarang Asvarre terpecah menjadi dua—” Lim berhenti ketika menyimpulkan, “tidak, mungkin kau bisa mengatakan tiga bagian. Germaine telah menyewa tentara bayaran dari Sachstein untuk memperkuat pasukannya sendiri, sementara Elliot telah melakukan hal yang sama dengan membawa para perompak pesisir ke dalam barisannya. Asvarre sedang dalam kondisi kacau.”

“Bagaimana dengan Tuan Putri Guinevere?” Aneh kalau dia tidak disebutkan, jadi dia bertanya.

“Rumor mengatakan bahwa dia cuek di kedua sisi, dan telah bersembunyi ke kehidupan yang lebih tenang. Kemungkinan besar, dia tidak akan bergerak sampai konflik antara saudara-saudaranya telah diselesaikan,” kata Lim.

“Dan sampai sekarang Zhcted telah mendukung Elliot,” tambah Elen.

“Oh ya. Itu ada,” kata Lim. “Oke, mari kita berhenti membicarakan Asvarre untuk saat ini.” Dengan itu, ia mengeluarkan perkamen lain, dan mulai menyusun peta benua. Ditempatkan di tengah, Asvarre di barat laut, Muozinel di selatan di darat dan Brune di barat daya.

“Tigrevurmund.” Suara Lim sangat ilmiah dan keras, seperti seorang guru yang mengajukan pertanyaan kepada muridnya. Itu berarti bahwa jika dia menjawab salah, dia pasti akan ditegur. “Siapa, menurut pendapatmu, adalah ancaman terbesar bagi Zhcted saat ini?”

“Muozinel, kukira.”

“Benar.” Lim menegaskan, tanpa senyum, seolah jawaban ini diberikan.

“Jadi kau lihat, situasi di Asvarre adalah seperti yang kami nyatakan sebelumnya. Dan di Brune, bekas luka yang ditinggalkan oleh perang saudara belum sembuh. Paling-paling, butuh dua atau tiga tahun untuk itu membuat pembalikan penuh.”

Sudah jelas, faktor utama berikutnya adalah Muozinel. Meskipun mereka telah dipukuli mundur selama serangan mereka di Brune enam bulan yang lalu, dalam kenyataannya, hanya pasukan laut mereka yang telah menghadapi korban yang signifikan. Pasukan darat mereka—para pejalan kaki dan kavaleri—telah mundur sebelum pertempuran penentu dapat diperangi, dengan demikian meminimalkan kerugian mereka.

Muozinel sekarang memiliki kapak untuk melawan Zhcted juga—Tigre mendapat bantuan pasukan Zhcted dalam kekalahannya dari pasukan pendahulu mereka. Selain itu, saat ini, Zhcted mengadakan Agnes, awalnya bagian dari Brune, sebagai wilayah mereka sendiri, sehingga membentuk sebidang tanah milik Zhcted bahwa Muozinel harus melewati terlebih dahulu sebelum bisa menyerang. Dengan demikian, Muozinel hanya bisa menyerang melalui laut, dan itu mustahil dengan pasukan laut mereka yang rusak: hampir tidak bisa bertahan melawan serangan musuh seperti itu, apalagi melancarkan invasi. Jadi mereka hanya bisa duduk di tangan mereka dan menyaksikan Brune pulih.

“Cepat atau lambat, kami dan Muozinel pasti akan bertempur. Tetapi ketika itu akan terjadi, tidak ada yang tahu. Bisa jadi tiga, bahkan sepuluh tahun dari sekarang.”

Sambil mengatakan, Elen menatap dinding di belakangnya dan dua bendera yang menghiasinya.

Pedang perak di atas hitam, untuk LeitMeritz, dan untuk Zhcted naga hitam.

“Keseimbangan kekuasaan tergantung pada keputusan Asvarre—apakah akan bergandengan tangan dengan Muozinel, atau bersama kami.”

Setelah mendengar kata-kata Elen, akhirnya Tigre mengerti. Jika Asvarre menyelaraskan diri dengan Zhcted, maka bisa memusatkan seluruh energinya pada Muozinel. Tetapi jika Asvarre ingin menjadikan Muozinel sebagai sekutunya, maka Zhcted akan dikepung dari selatan dan barat, dan ia harus membagi pasukannya untuk menghadapi situasi yang mengerikan seperti itu.

“Seperti yang kami katakan sebelumnya, kami lebih suka Elliot, tapi sepertinya dia secara pribadi condong ke arah Muozinel. Karena itu kita harus mendukung Germaine sebagai gantinya.”

“Jadi, utusan rahasia yang kau bicarakan ini …” Tigre terhenti.

Elen tampak sangat menyesal. Melihat perjuangannya untuk membalas, Lim berdiri menggantikan sang Vanadis berambut perak. “Tigrevurmund. Aku percaya kami telah mengatakan sebelumnya bahwa ini adalah permintaan Raja, bukan dari Eleanora-sama.”

“Aku tahu. Mana mungkin Elen akan meminta sesuatu seperti ini kepadaku.” Dia menjawab dengan tegas untuk meyakinkan mereka. Itu berhasil. Hampir seketika ketegangan di ruangan itu menurun beberapa kali lipat. Kedua wanita itu tersenyum lepas, dan Elen menghela napas lega sambil tetap menundukkan kepalanya meminta maaf.

“Aku minta maaf, Tigre.”

“Tidak perlu, Elen,” kata Tigre. “Lebih penting lagi, apa yang Raja Victor harapkan untuk dicapai dengan mengirimku?” Dia tidak memiliki gagasan foggiest tentang bagaimana Asvarre. Dia bahkan belum pernah di sana. Niat raja tak terduga dalam hal ini.

“Dari sudut pandang tertentu kau bisa mengatakan dia ingin merekrutmu,” kata Elen sambil menyerahkan cangkir kosongnya kembali pada Lim. “Ini pada dasarnya menjual bantuan, memberimu kehormatan dan kemuliaan sebagai imbalan atas layananmu. Bukankah itu praktik yang cukup umum di Brune juga?”

Tigre menelengkan kepalanya—dia masih tidak bisa menerima ini. “Tapi aku bukan subjek Raja Victor, aku adalah seorang warga Brune, seorang tamu yang akan kembali ke Brune dalam waktu 3 tahun, bukan?”

“Dan itulah mengapa dia menginginkanmu. Pikirkan saja—apakah kau benar-benar berharap untuk numpang hidup enak begitu kau kembali setelah 3 tahun? Jika itu terserah aku, aku akan membuatmu menjadi penasihat militer. Dengan begitu kau tidak akan pernah meninggalkan istana bahkan setelah beberapa tahun.”

Setelah mendengar Elen berbicara dengan sungguh-sungguh, Tigre hanya bisa merenung dalam diam. Itu benar, karena dia tidak diragukan lagi orang yang berjasa.

“Setelah menerima gelar [Silvrash—Penembak Bintang] dan [Lumiere—Kesatria Cahaya Bulan] dari seorang jenderal musuh dan rajamu, kau adalah seseorang yang pasti akan berada dalam posisi penting setelah kau pulang. Jadi sejauh yang diperhatikan Raja Zhted, menjual bantuan adalah hal yang tepat untuk dilakukan.” Lim menambahkan dengan dingin setelah menuangkan anggur ke Elen.

Untuk bagiannya, sang Vanadis membuka laci di mejanya sendiri, dan dari sana diambil sebuah surat, dua cincin dan sebuah tabung yang ramping.

Tabung itu setengah lengan panjangnya, dan ditutupi oleh kain hitam gelap. Pada tutupnya, meterai Raja Zhcted diukir dan dihias dengan emas.

“Ini berisi pesan rahasia ke Pangeran Germaine, dan cincin itu akan menjadi bukti identitasmu sebagai utusan Raja. Tapi yang ingin kutunjukkan padamu adalah ini—surat sang raja.” Mengambil surat itu, Tigre membacanya dengan hati-hati. Titah seorang raja tidak bisa diabaikan, tidak satu pun.

Ini dimulai dengan salam biasa, dengan Raja memberikan pujian untuk kegagahannya di Brune dan merayakan perdamaian yang baru dipaksakan antara Brune dan Zhcted sebelum menyelam langsung ke topik utama.

—Kau adalah bukti hubungan yang kuat antara Zhcted dan Brune, dan dengan demikian mampu mewakili kedua negara di hadapan Pangeran Germaine. Tak ada yang lebih cocok daripada kau untuk menyelesaikan tugas ini.

Di bawah ini adalah instruksi untuk sejauh mana kami bersedia mendukung pangeran dalam hal keuangan dan dalam pengiriman pasukan, serta durasi yang akan kami lakukan. Ada hal-hal yang harus dilakukan jika keadaan memaksamu untuk menyimpang dari rencana awal, tetapi kau harus segera kembali jika situasinya terlalu jauh dari jangkauan.—

Jadi, pikir Tigre. Dia ingin menggunakanku sebagai alat tawar-menawar.

Di akhir surat, ada instruksi tentang bagaimana dia harus masuk ke Asvarre. Dia akan melakukan perjalanan dari LeitMeritz ke Regnis, dan kemudian dari sana dia akan bertemu dengan beberapa orang yang Raja kirim sebelum berangkat bersama untuk Asvarre. Dia terperangah karena detail surat itu. Itu bahkan menyebutkan jalan mana yang harus dia lalui.

Menyarankan agar Zhcted dan Brune mendukung Pangeran Germaine—cukup pintar dari sang Raja, sungguh, pikir Tigre.

Tetap saja. Dia mendongak dari surat itu dan memberi Elen ekspresi tidak nyaman. “Apakah Brune menceritakan hal ini?”

Elen menggelengkan kepalanya. “Aku meragukan itu.”

Lim mengangguk setuju. “Kalau begitu, Ratu Regin akan memberikan perintah kepadamu sendiri, Tigrevurmund.”

Dia benar. Pada akhirnya dia masih menjadi komandan tamu, dan tidak berkewajiban untuk menaati Raja Victor. Bahkan surat itu sendiri tertutup dengan kata-kata ini—

“Aku, Raja Zhted, dengan sungguh-sungguh memintamu—”

—memungkinkan bahwa ini bukan perintah, tapi permintaan.

Namun dia tidak bisa begitu sembarangan menolak. Itu permintaan dari raja.

“… Selain aku, apakah tidak ada orang lain yang bisa mengambil alih tugas ini?”

“Zhcted tidak kekurangan orang-orang seperti itu. Tetapi bagi raja, dia tidak bisa mengklaim untuk melakukan kebaikanmu tanpa setidaknya memintamu untuk melakukan ini.”

Tigre mencoba merenungkan ini selama beberapa detik, lalu menyerah, mengangkat bahu. Segera, Lim memarahinya dengan suara rendah, dan kemudian mulai menjelaskan.

“Kau tahu, sesuatu seperti membasmi bandit gunung tidak akan menambahkan bulu tambahan ke topimu. Peranmu dalam perang saudara Brune telah menunjukkan keberanianmu, dan karena itu nilaimu, cukup.”

“Ada cara lain untuk memenangkan kehormatan, ya, tetapi ini sebagian besar akan melibatkanmu menjadi seorang penasihat bagi raja. Dan itu akan menempatkanmu dalam posisi yang berbahaya—sebagian besar bangsawan kami akan menentang gagasan Brune mencampuri urusan pemerintahan, dan itu akan merusak otoritas raja. Jadi tugas diplomatik akan menjadi pilihan terbaik.” Elen mendesah.

Benar, Tigre tahu. Keuntungan mengirimnya persis seperti yang dikatakan Raja Victor—dan dalam hal-hal itu tidak ada seorang pun di Zhcted yang bisa bersaing dengannya.

“… Dan begitulah. Anggaplah bahwa Raja tidak menanggung niat jahat pada awalnya.” Elen mencengkeram, bersandar di kursinya.

Posturnya yang santai sangat meringankan pemanah muda itu, dan dia tersenyum. “Aku tidak ingat pernah melakukan apa pun untuk mengeluarkan niat jahatnya.”

“Jika suatu negara memiliki jenderal yang terampil, apakah kau tidak berpikir bahwa kehadirannya akan menyebabkan negara-negara sekitarnya menjadi waspada?” Lim mencatat dengan tenang, tetap tegak dan serius. “Di negara kami, ada banyak orang yang tidak senang dengan kehadiranmu, Tigrevurmund … meskipun aku tidak mengatakan bahwa raja adalah salah satu dari mereka.”

“Tapi negosiasi itu penting bagi Zhcted. Kegagalan akan menjadi bencana—jadi mengapa dia memberikan tugas kepadaku jika dia memiliki permusuhan terhadapku?”

Elen mengerutkan alisnya saat dia berbicara, ketidaksenangannya terlihat. “Nah, karena ada kemungkinan di tempatmu kemungkinan besar akan bertanggung jawab atas kegagalan apa pun.”

“Tentu saja, kesuksesan masih akan menjadi yang terbaik, tetapi jika kau gagal, menyingkirkanmu akan menghilangkan kekhawatiran di masa depan. Bergantung pada situasinya, kesalahan juga bisa digeser ke Brune.” Mendengar hal ini, Elen berayun kembali tegak dengan BANG, mengabaikan Lim, yang memiringkan alis ke arahnya. “Sebenarnya, tidakkah kau menganggap semua itu aneh? Jika aku berada di tempat raja, aku akan memberikanmu perjamuan dengan orang lain sebagai tuan rumah, dan membuat permintaanku sementara tuan rumah mengalihkan perhatian para tamu.”

Benar. Pikir Tigre. Dia dan sang Raja baru saja bertemu satu kali—mereka bukan teman dengan cara apa pun. Setidaknya harus ada semacam pesta yang dilemparkan untuk meningkatkan hubungan mereka.

“Hanya perlu pemeriksaan sederhana untuk mengetahui bahwa kau belum pernah ke Asvarre. Mengirimmu ke sana seperti meminta seorang anak yang tidak tahu kiri dari kanan untuk pergi ke desa tetangga untuk membeli sesuatu. Dan kemudian ada orang-orang yang dikirim raja. Kami tidak memiliki rincian tentang mereka. Semuanya praktis berteriak ‘ini mencurigakan’!”

Memang, semakin sulit untuk berpikir bahwa raja telah memberinya pekerjaan ini untuk kemampuannya.

“Tapi Raja Victor belum mengungkapkan apa yang dia pikirkan tentangku, benar?” Tigre bertanya dengan hati-hati.

Baik Lim dan Elen mengangguk.

“Aku hanya bisa memikirkan 3 alasan mengapa ini ditugaskan kepadamu. Orang akan membantumu dengan membiarkanmu menerima kehormatan menjadi seorang diplomat. Yang lain mungkin menghancurkanmu dengan menempatkanmu dalam situasi di mana kau tidak berdaya. Dan yang terakhir adalah mengukur kemampuanmu.”

“Mengukur kemampuanku?”

Elen mengangkat tangan. “Singkatnya, dia ingin tahu apakah kau hanya orang yang ahli dalam peperangan, atau jika kau memiliki keterampilan lain selain itu. Aku masih tidak tahu apakah dia menginginkanmu di sisinya, atau jika dia ingin menghancurkanmu. Tapi apa pun itu, dia pasti ingin menggunakanmu.”

Wanita muda berambut perak itu tertawa kecil, menyebabkan Tigre menggerutu dalam diam. Tidak ada satu pun dari ketiga opsi itu yang menyenangkan.

“Dan jika dia punya desain lain,” kata Elen dengan nada rendah, yang lebih serius, “kemungkinan besar akan menggunakan tindakanmu untuk melihat bagaimana Vanadis—termasuk diriku—dan Ratu Brune akan bertindak.”

“Elen, apa yang harus aku—”

“Tigrevurmund,” kata Lim dengan suara keras, memotongnya. “Jangan tanya itu dari kami.”

Elen menggelengkan kepalanya dengan getir. “Tidak peduli apa keputusanmu, aku akan menghormatinya dan melakukan yang terbaik untuk membantumu. Tapi kau yang harus mengambil keputusan, Tigre.”

“Maafkan aku.”

Dia bisa menolak. Tapi itu akan menurunkan pendapat raja tentangnya, dan itu juga akan mempengaruhi Elen dan Brune. Beralih ke peta, Tigre memikirkan apa yang baru saja dikatakan. Dia tidak suka Pangeran Germaine, yang berencana didukung oleh Zhcted. Namun jika rivalnya Elliot naik ke takhta, aliansi dengan Muozinel akan mengancam baik Zhcted dan Brune, karena Brune dan Asvarre berbagi perbatasan.

Dan kemudian ada aliansi dengan Zhcted untuk dipikirkan.

Demi negara kami, haruskah aku mendukung tiran asing?

Berkat dukungan pinjaman untuk Germaine, dimungkinkan untuk meminta agar dia memperbaiki jalannya. Tapi dia bukan Raja Zhcted, Tigre tahu. Kata-katanya kemungkinan besar tidak memiliki dampak yang signifikan.

Tapi dia harus melewati itu. Sambil mendesah, dia bertanya pertanyaan lain. “Orang seperti apa Pangeran Elliot, kalau begitu?”

“Rumor mengatakan bahwa dia tidak begitu berbeda dari saudaranya. Tapi setidaknya dia tidak membunuh seluruh keluarganya.”

“Tapi sebelumnya kau mengatakan dia menculik perompak ke pasukannya untuk menutupi kekurangannya. Bukankah itu berarti pasukan tidak lebih dari sekelompok pencuri?”

Raja Victor pasti sangat ingin aku menghilang, memintaku pergi ke suatu tempat sendirian.

“Akankah kau menolak, kalau begitu?”

“Bisa juga pergi. Mungkin ini kesempatan yang bagus untuk mengunjungi Asvarre.” Dia bermaksud ini dengan sungguh-sungguh, tetapi lebih karena dia tidak ingin membebani Vanadis yang berusia sama. “Tapi bukankah ini metode yang agak berputar? Memintaku menjadi utusan rahasia, namun secara terbuka mendukung Pangeran Elliot pada saat yang sama?”

“Bermain di kedua sisi bukanlah taktik yang tidak biasa. Ludmira seperti itu selama perang terakhir,” kata Elen.

“Apa?” Tigre bertanya, tidak memahami niatnya. “Kupikir Mira adalah orang yang lebih lugas dari itu.”

Mira tentu saja merujuk pada Ludmira Lourie, [Michelia—Putri Salju dari Gelombang Beku] dari ketujuh Vanadis dan pemimpin Olmutz, sebuah provinsi di selatan LeitMeritz.

“Kau lupa bahwa dia sekutu Duke Thenardier pada awalnya, itulah sebabnya dia memimpin pasukan untuk membatasi kami. Selain itu, ia melanjutkan pengejarannya bahkan ketika kami menawarkan untuk mundur. Untuk memenuhi kewajibannya kepada sang duke, dia bahkan bertempur denganku.” Alis Elen melengkung karena kesal ketika dia mengatakan ini, tapi Tigre tidak tahu apakah itu menyebutkan nama panggilan Ludmira, atau ketidaksenangan umum pada jawabannya yang menyebabkan dia bertindak seperti ini.

“Tapi dia melindungi Eleanora-sama dari pedang si pembunuh waktu itu, bahkan melangkah terlalu jauh untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri.” Lim menunjuk dengan tenang.

“Y-Yah, itu hanya dia yang mencoba membuatku berutang budi padanya!” Elen menggertak, ekspresinya yang membuat seseorang lengah. “Walaupun dia tidak memikirkannya seperti itu pada saat itu, ketika kebutuhannya muncul, dia pasti akan menemukan alasan untuk memunculkannya!”

“Wajar untuk melakukan itu dalam negosiasi,” Lim mengingatkan.

Elen mengabaikannya, bukannya beralih ke Tigre. “Dan ada pertempuran melawan Muozinel. Dia tidak datang untuk membantumu, kan? Dia menahan diri untuk mengamati, kan? Itu tidak membantumu, itu hanya dia menunggu saat di mana dia bisa membuatmu berutang budi padanya. Dan dia hanya memutuskan hubungan dengan Thenardier setelah insiden itu, jangan kau lupakan!”

Dengan itu, dia menenggak secangkir anggurnya dengan penuh nafsu.

Tigre, untuk bagiannya, mengerti. Aspek Machiavellian (tidak jujur) ini pada karakter Ludmira mungkin telah tertanam begitu dalam sehingga dia tidak menganggap dirinya lebih buruk dari itu. Namun, mengingat bahwa dia telah dipaksa menjadi konflik karena karakter lawannya, tidak mengherankan bahwa Elen akan sangat marah.

Jika itu Mira, bagaimana dia akan menanggapi permintaan ini?

Selama berada di LeitMeritz, Ludmira Lourie telah membayar tiga kunjungan ke kapitol, dan dia datang karena tiga alasan. Pertama, untuk menanyakan tentang keadaan jalan gunung di Vosyes dan Brune pada umumnya; kedua, untuk menunjukkan sikap yang sangat baik dengan Elen. Terakhir, dia datang untuk menggantikan Tigre untuk bergabung dengannya.

Setiap kali Elen menerima laporan kedatangannya, dia akan mengatakan ‘katakan padanya untuk tidak datang lagi’. Tapi siapa yang berani mengatakan itu pada seorang Vanadis? Dan bagaimanapun juga dia setengah bercanda. Mereka membutuhkan informasi yang Ludmira sering bawakan kepada mereka tentang Muozinel, dan persaingan kecil bukanlah alasan untuk menghalangi pertukaran intelijen yang penting.

Setelah pertemuannya dengan Elen, dia akan pergi mencari Tigre. Pertama kali, dia berusaha menggunakan janji uang untuk memenangkannya, dan gagal. Sejak saat itu, dia hanya datang untuk berbasa-basi. Dia mencoba mengundangnya untuk berburu, tetapi Elen menolaknya.

Jika itu dia, dia akan mengisyaratkan setuju sambil menghindari memberikan jawaban langsung, sambil mengumpulkan intelijen sebaik mungkin di latar belakang. Dan ketika saat kritis datang, dia akan menolak dengan tegas.

Mungkin ini hanya permintaan pertama yang lebih sulit untuk datang.

Dia masih tidak menyukai tugas yang diberikan, tetapi dia bisa melihatnya untuk penggunaannya. Dan dalam hal apa pun, keluhannya sebaiknya disimpan untuk dirinya sendiri.

◎

Setelah menatap pintu yang telah Tigre tutup setelah keluar, Elen mendesah.

“Apakah ini baik-baik saja?” tanya Lim.

“Kita tidak punya pilihan, kan?” Elen menjawab dengan kasar.

Dia setuju untuk membiarkan Tigre pergi ke Asvarre setelah pertemuan mereka. Itu adalah hal yang aneh—sebenarnya, dia sudah siap untuk memberi jalan jika dia menolak dengan gigih, tetapi ternyata, dia memberikan jawaban yang menentukan secara tak terduga. Dia seharusnya senang tentang itu, tapi hatinya masih terasa berat. Enggan.

“Aku minta maaf barusan, Lim,” kata Elen dengan senyum minta maaf. ‘Baru saja’ secara alami menunjuk pada titik ketika Lim telah berusaha untuk menghentikan Tigre meminta bantuannya dalam memutuskan. “Aku … mungkin tidak akan bisa menjawabnya.”

Di dalam hatinya, dia ingin mengatakan ‘jangan pergi’. Tetapi untuk menolak permintaan raja, mereka membutuhkan alternatif yang layak. Cara lain untuk mendorong hubungan yang lebih erat antara Zhcted dan Asvarre. Atau bahkan seseorang menggantikan Tigre. Tetapi tidak ada pilihan seperti itu. Sehubungan dengan persyaratan raja tidak ada yang lebih baik darinya, dan dia akan sulit sekali menemukan pengganti seperti itu.

Selama perang saudara Brune, dia mampu meredakan raja dengan mengklaim bahwa dia tidak punya pilihan selain melakukan pertempuran. Dan itu adalah kesepakatan yang manis secara keseluruhan. Brune memiliki banyak tagihan perang, Zhcted telah mendapatkan Agnes di selatan, dan Elen mendapatkan layanan Tigre melalui wakil penguasa dari Alsace.

Kali ini, dia tidak punya kartu semacam itu untuk dimainkan—karena itu, bahkan seorang Vanadis harus mematuhi rajanya.

Jadi, meski dirinya sendiri, dia tidak bisa menyuruhnya tinggal. Mendukungnya adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan sekarang.

Memutar wajahnya ke jendela, Elen menatap pemandangan. Angin sepoi-sepoi dari akhir musim panas bertiup melintasi sebuah negeri di mana turunnya kegelapan hampir sempurna, dengan hanya sedikit matahari yang mengintip keluar dari ufuk barat. Bintang-bintang juga, meskipun dia tidak bisa melihatnya, pasti sudah keluar.

“Ketika dia datang, salju masih mekar ….”

Tetesan salju tumbuh di mana-mana di Zhcted, dan mereka adalah bentara musim semi. Tapi musim semi telah berlalu dengan terburu-buru. Dia menghabiskan waktunya mengatur, dan Tigre menghabiskan waktunya terbiasa dengan tanah. Dan sekarang, bahkan musim panas pun hampir berakhir.

Sambil mendesah, Elen menggelengkan kepalanya. Membersihkan pikirannya, dia kembali ke Lim sekali lagi, dengan senyum di wajahnya. “Yah, karena dia sudah memutuskan untuk pergi, kita harus membuka jalan untuknya. Aku akan mengandalkanmu, Lim. Ini adalah permintaan raja, jadi orang-orang tidak bisa berbicara buruk tentang hal itu.”

“Ya.” Lim tersenyum kecil, suaranya terdengar lebih jelas dari biasanya. Tapi sepertinya ada kecemasan muncul padanya, menebarkan bayangan di atas mata biru kehijauannya. “Namun masih banyak yang perlu dikhawatirkan. Menjadi utusan rahasia ke negara yang tidak dikenal, dengan hanya satu orang lain yang mengikuti ….”

“Mari kita percaya padanya,” kata Elen cerah, kata-katanya dan matanya penuh percaya diri. “Dia telah menunjukkan kepada kita banyak keajaiban selama tahun ini yang kita habiskan bersama. Ya, kau bisa menyebutnya sebagai keberuntungan, tetapi tanpa keahlian untuk menggunakan keberuntungan seperti itu, tidak akan ada keajaiban, dan dia memiliki kemampuan semacam itu.”

Itu agak melebih-lebihkan, tapi itu karena dia juga merasa tidak nyaman. Dia hanya bisa khawatir. Memang, mungkin dia bahkan berharap Tigre menolak saat itu.

“Dia akan kembali sukses. Kita akan mengantarnya sambil tersenyum, dan kita akan menerima dia dengan senyum yang sama. Kita dapat melakukan banyak hal, biarpun kita tidak dapat secara resmi merayakan penunjukannya sebagai utusan karena sifat rahasianya, atau menghadiahinya dengan mudah karena statusnya sebagai warga negara Brune.”

“Tentu.” Ucap Lim, senang bahwa majikannya telah menghilangkan kekhawatirannya.

Dengan itu mereka kembali ke tugasnya. Tapi ketika Elen memilah-milah kertas itu, tiba-tiba muncul pikiran padanya.

Aku bertanya-tanya, apakah jarak antara dia dan aku berkurang?

Meskipun dia sibuk hampir sepanjang hari, dan Tigre selalu diawasi oleh para pejabat istana, mereka masih sering menghabiskan waktu luang mereka bersama. Ketika cuaca bagus mereka akan tidur siang di atap, kadang bahkan menyelinap keluar istana di bawah hidung Lim dan para pejabat lainnya untuk menjelajah jalanan kota. Selama istirahat resmi, mereka akan minum teh dan minuman bersama Lim dan Titta. Semua ini hanyalah kenangan kecil, tetapi penting.

Kami bahkan menari bersama di kota sekali.

Dalam tradisi Zhcted, festival seperti itu selalu dimulai dengan semua orang bernyanyi dan menari bersama, dan hanya kemudian akan membentuk dan menari pasangan saja. Rupanya, ini awalnya adalah cara bagi pria untuk memilih pengantin mereka, tetapi kebiasaan itu telah lama dihapus, hanya meninggalkan bagian dari pengetahuan dan bentuk tarian itu sendiri.

Ketika mereka telah mengetahui tentang asal muasal dari latihan itu, mereka berdua menjadi merah di wajah, tetapi tidak berhenti berpegangan tangan ketika mereka pergi. (Tentu saja, tidak ada orang lain yang tahu, karena keduanya terlalu malu untuk membicarakannya.)

Mereka tidak pernah melewati batas, masing-masing memahami posisi orang lain. Tapi Vanadis berambut perak itu mengingat kembali kenangan kehidupan sehari-hari mereka, dan dia merasa hatinya semakin hangat.

◎

Kamar Tigre ada di suatu tempat di perut istana. Di sini, tidak seperti di luar di mana para pegawai istana masih bergumul bahkan setelah matahari terbenam, ada kedamaian yang relatif. Ini adalah salah satu pertimbangan Elen, karena sebagai tamu, dia menarik perhatian lebih besar daripada ketika dia ditawan.

Itu bukan tempat yang sangat mewah, tetapi karpet hijau tua, perapian batu bata dan set meja dan kursi kayu ek memberi suasana yang santai. Tidak ada kekurangan kebutuhan juga; di sudut ada lemari yang disampirkan dengan selentingan serta meja panjang.

Setelah masuk, Tigre menyalakan lampu di ambang pintu, dan menekan bel di atas meja.

Tak lama, langkah kaki mendekati pintu. Jejak Titta.

“Tigre-sama, boleh aku masuk?”

“Kau tidak perlu terlalu tegang, aku satu-satunya di sini,” balas Tigre dengan nada lembut.

Pintu terbuka, pelayan berambut kastanye masuk dengan hormat sebelum mengangkat kepalanya dan menjulurkan lidah ke arahnya. “Aku sudah terbiasa. Dan selain itu, aku jauh dari rumah.”

Kembali ke Alsace, mereka bahkan kurang formal satu sama lain. Tigre senang berteriak di seberang lorong untuk membunyikan lonceng kapan saja, dan Titta, untuk bagiannya, akan menanyakan dengan jelas persyaratannya sebelum masuk, menghindarkan mereka banyak kerepotan. Tapi ini bukan Alsace, dan ada banyak pejabat di sini yang tidak menyukainya karena begitu dekat dengan orang-orang seperti Elen, Lim, dan Rurick. Di depan orang-orang seperti itu, mereka harus lebih memperhatikan formalitas tersebut.

“Jadi,” tanya Titta setelah menerima mantel luar Tigre, “apakah Anda sudah selesai berbicara dengan Eleanora-sama tentang masalah ini?”

Sebuah pandangan gelap merayapi wajahnya. “Apakah kau punya waktu, Titta? Aku punya beberapa hal yang perlu kuceritakan tentang itu.”

Dia mengangguk, bingung.

Melihat itu, Tigre berjalan ke lemari dan mengambil sebotol anggur dan sepasang gelas anggur. Ini akan mengkhawatirkannya, dia tahu, tetapi meskipun demikian, dia ingin Titta tahu yang sebenarnya.

Setelah Titta duduk, Tigre menuangkan anggur. Pertama untuk Titta, lalu untuk dirinya sendiri.

Dia menegaknya.

Dan kemudian membuat pengumumannya.

“Aku harus pergi keluar untuk sementara waktu. Aku akan mengandalkanmu untuk mengurus tempat ini.”

Matanya terbuka, menatap ke kedalaman kaca di depannya, cairan merah mencerminkan depresinya.

“Ini bukan berburu, kan?”

Dia benar. Jika ini adalah perburuan atau hanya pemeriksaan di kota terdekat, dia akan berbicara berbeda. Dia telah melakukan yang terbaik untuk terdengar tenang, tetapi tidak ada cara dia benar-benar bisa menyembunyikan kecemasan melangkah ke wilayah yang tidak diketahui. Bukan dari Titta, yang telah melayani dia begitu lama.

Jadi dia tidak repot-repot berpura-pura bodoh, hanya menurunkan tatapannya untuk bertemu dengan mata Titta.

“Aku tahu kau tidak akan mengatakan hal yang tidak perlu kepada orang lain. Jadi aku ingin kau menyimpan rahasia untukku.”

Setelah memastikan persetujuannya, dia memberitahunya tentang perjalanan ke Asvarre.

“Aku tidak bisa memberitahumu detailnya, tetapi ini adalah masalah yang sangat mengganggu. Sementara aku pergi, kau akan memberitahu siapa saja yang mencariku bahwa aku pergi ke Silesia,” kata Tigre. “Dan … oh ya. Jaga Lunie saat aku keluar.”

“Aku mengerti bagian tentang Lunie. Tapi ‘ke kapitol’? “ Titta menggeleng, tidak mengerti.

“Jangan khawatir, Lim dan Elen yang mengarang ceritanya. Kau hanya perlu menyamakan untuk mereka,” dia meyakinkannya. “Aku memang berpikir mengklaim penyakit untuk menghindari bertemu orang.”

“Itu tidak akan sama seperti Anda, Tigre-sama. Maksudku, kata-kata itu bukan kata-kata orang yang akan keluar selama musim dingin untuk berburu. Dan aku tidak berpikir aku bisa menipu semua orang seperti itu,” katanya, menunjukkan ketetapannya dengan cara yang ironis, yang hanya bisa menggaruk kepalanya, bingung.

Melihat ini, dia tersenyum. “Tigre-sama. Seberapa jauh Asvarre ini?”

“Aku tidak tahu. Ini juga pertama kalinya aku ke sana. Yang kutahu adalah aku harus pergi ke barat laut dari sini, dan kemudian menuju ke sana dengan kapal.”

“Kapal. Laut,” Titta bergumam, matanya lebar. Tidak satu pun dari mereka yang pernah melihat hal seperti itu. Yang paling dekat dengan mereka adalah gambar-gambar yang digerakkan oleh lagu-lagu penyanyi jalanan, atau dari kisah-kisah para seniman yang bepergian sejauh Celeste, sebuah kota di Asvarre.

Dia menggigit bibirnya, tinjunya mengencangkan celemeknya saat dia mencoba menahan kegelisahan yang mengalir di dalam dirinya. Meraih cangkirnya, dia meneguk semuanya sekaligus—

—dan sambil menghela napas, Titta berdiri, meletakkan cangkir kembali di atas meja, mata cokelat menguncup pada matanya.

“Aku tidak begitu mengerti betapa pentingnya tugas ini. Tapi Anda harus kembali dengan selamat, Tigre-sama.”

Tigre menempatkan gelasnya sendiri ke samping, dan memeluknya dengan lembut, aroma rambutnya melayang ke hidungnya saat dia melakukannya.

Kau sudah tumbuh lebih tinggi ….

“Aku akan kembali,” ulangnya lagi. “Aku pasti akan kembali dengan selamat.”

◎

Tigre meninggalkan istana sebelum fajar hari berikutnya. Dia akan melakukan perjalanan tidak seperti Tigrevurmund Vorn, tetapi sebagai prajurit umum LeitMeritz. Dia telah mengucapkan salam perpisahannya kepada Lim dan Titta, tetapi tidak pada Elen.

Aku berharap aku bisa mengucapkan selamat tinggal pada Rurick dan yang lain juga.

Hal-hal ini membuatnya sangat menyesal, tetapi sebagai utusan rahasia, kepergiannya perlu diketahui hanya oleh beberapa orang. Mungkin Rurick mungkin mengetahuinya sendiri.

Dia juga harus pergi melalui gerbang belakang, bukan dari depan. Di sisi gerbang, kuda berpelana sudah menunggunya—hasil karya Lim, kemungkinan besar.

Sambil menggosok kantuk dari matanya, Tigre meletakkan busur hitamnya di atas pelana dan mengamankan tabung yang penuh panah ke bagasinya—jika seseorang dapat memanggil sebungkus kecil dengan boneka beruang yang diikat ke ‘bagasi’-nya di belakang.

Beruang itu didapat dari Lim malam sebelumnya, ketika dia datang untuk memeriksa barang-barangnya untuk memastikan bahwa dia telah membawa semuanya.

“Kalau begitu, keluarkan semuanya.” Dia telah mengatakan ini dengan agak ketat, dan Tigre telah mematuhinya, meletakkan setiap barang di atas meja. Makanan dan air selama beberapa hari, rijang, belati dengan sebotol minyak, dan dompet penuh koin perak dan tembaga.

Ada juga surat yang ditulis Elen kepada temannya Alexandra Arshven, sang Vanadis Sasha. Dia telah melakukan ini dengan tergesa-gesa, dan telah memberikan instruksi baginya untuk melihat temannya ketika dia melewati Legnica.

“Sasha akan memberimu panduan tambahan atas namaku, jadi tidak masalah kalau kau terlambat satu atau dua hari—kau harus pergi menemuinya. Paham?” Dan dengan itu, dia telah memberikan surat itu kepadanya.

Terakhir, ada dua cincin serta tabung sutra yang berisi pesan rahasia di tangan raja sendiri. Permukaan tabung telah ditutupi dengan kulit yang disamak dicat hitam, membuatnya benar-benar tahan air.

Setelah memeriksa semua barang demi barang, Lim menyuruhnya menunggu, dan meninggalkan ruangan sejenak.

Tak lama, ia kembali, membawa di antara kedua tangannya beberapa barang baru: sekantong bumbu, sebotol salep, tali rami dan jerami, jarum, benang dan bahkan cermin tangan.

“Bawalah ini juga.”

Dia mengatakan hal ini bahkan ketika dia membiarkan Tigre membantunya untuk mengatur hal-hal tambahan ini, banyak kejutan bagi Tigre.

“Bukankah ini sedikit berlebihan?” Sebenarnya, semua ini seharusnya menjadi kebutuhan untuk bepergian juga, tetapi dia tidak berpikir untuk membawanya bersamanya pada awalnya. Ketika dia tiba di kota pelabuhan di Legnica, dia hanya bisa membeli semua barang-barang sepele di sana.

“Dan apa yang akan kau lakukan jika sesuatu terjadi sebelum kau sampai di Legnica?”

Usulnya ditolak dengan dingin. Tigre tahu dia bermaksud baik, dan tidak membantah.

Tapi pikirannya secara tidak sengaja tercerabut menjadi kata-kata. “Rasanya kau ibuku atau semacamnya.”

“I-Ibu?!” Topeng topeng Lim yang hancur berkeping-keping, matanya melebar saat dia menatap Tigre, kecewa. Dalam menghadapi respons kuat yang tak terduga ini, Tigre dengan cepat mundur.

“Aku benar-benar minta maaf jika itu membuatmu tidak bahagia. Ibu Titta juga seperti ini—dia akan memeriksa koperku dengan sangat hati-hati setiap kali aku pergi ke luar kota.” Di sini, dia berhenti sejenak, hampir tidak berhenti memanggil omelannya. “Kau mengingatkan aku tentang dia.”

“Aku mengerti. Tetap saja, kau harus memperhatikan bagaimana kau mengatakan sesuatu,” kata Lim. Dia sepertinya sudah tenang kembali setelah beberapa saat, tapi Tigre masih merasa tidak enak untuk memanggil wanita dua puluh tahun ‘ibu’.

“Kalau begitu, bawa ini bersamamu.”

Pada saat ini, Lim memasukkan sesuatu ke tangan Tigre. Ke tangannya, bukan ke meja—itu boneka beruang kecil.

“Ini jimat. Ibu selalu memberikannya kepada anak-anak mereka ketika mereka bepergian, jadi ambillah. —meski, aku tidak ingat memiliki anak seusia ini,” katanya kasar saat tatapannya yang terkejut berganti-ganti antara dia dan boneka itu. Mungkin jika ruangan itu terang, dia mungkin telah melihat dia memerah sampai ke rambutnya.

Jujur saja, memalukan harus menggantung boneka beruang ke kopernya. Tapi ketika dia memikirkan perasaan Lim, dia tidak tahan untuk melepasnya.

Melompat ke pelana, Tigre menderapi kuda maju beberapa langkah. Lalu tiba-tiba dia berbalik, menatap ke atas tembok kota. Hari masih gelap, dan kontur dinding istana siluet melawan kegelapan. Tapi dia bisa merasakan seseorang memperhatikannya.

Menyaringkan penglihatannya, dia menangkap gerakan kecil.

Siapa di sana?

Itu bukan tentara—seorang tentara akan membawa obor pada jam segini. Tapi itu bukan penyusup juga. Dia tidak bisa merasakan orang yang mencoba untuk menyembunyikan napasnya.

Embusan angin bertiup masuk

Itu tidak datang dari kiri atau kanan. Itu datang dengan cepat turun dari atas, meniup rambutnya ke segala arah dan memaksanya untuk menyipitkan mata.

Di tengah badai, dia melihat sebuah objek melesat ke arahnya, berkilauan samar ketika menangkap cahaya. Seukuran serangga, tetapi tidak secepat itu. Dia mengulurkan tangan dan menangkapnya.

Itu adalah koin perak, dan pada pemeriksaan lebih dekat ada kata-kata tertulis dengan tinta di atasnya.

‘Semoga berhasil’

Matanya menembus dinding lagi, tapi orang itu sudah pergi.

Melirik koin sekali lagi, dia memasukkannya ke dalam saku pinggangnya dengan sangat hati-hati. Itu dilakukan, dia meraih tali kekang dan berkuda ke jalanan, wujudnya diselimuti kegelapan.

Dia tahu siapa yang berdiri di dinding itu. Vanadis yang memimpin angin.

Dia tidak bisa mengirimnya secara terbuka, jadi dia memilih metode ini sebagai gantinya.

Rasa kantuknya jauh di belakangnya sekarang, pergi bersama angin. Dia merasa hangat, dan penuh semangat.

Aku pasti akan kembali dengan selamat.

Dia akan memberinya hasil yang menyenangkan dengan tangannya sendiri.

Maka diputuskan, dia memacu kudanya ke depan, melewati jalanan di fajar.