Kusuriya no Hitorigoto Jilid 4 Bab 4

Bab 4 Ikan Mentah

“Xiaomao, ada waktu sebentar?” tanya Gaoshun saat Maomao hendak kembali ke kamarnya setelah menyelesaikan pekerjaan hari itu. Tuan mereka, Jinshi, yang tampaknya lelah karena usahanya sendiri, langsung pergi mandi usai makan.

“Ada apa?” Maomao bertanya, yang membuat Gaoshun ragu-ragu sejenak—mengelus dagunya untuk menutupi dirinya—dan akhirnya mendesah panjang. “Ada sesuatu yang kuingin kaulihat.” Ajudan Jinshi tampaknya memiliki lebih banyak kerutan di alisnya daripada biasanya hari ini.

 

Apa yang Gaoshun tunjukkan pada Maomao adalah sesuatu yang tertulis di kumpulan bilah kayu, yang dia buka gulungannya di atas meja. Maomao memperhatikan dengan cermat. “Catatan kejadian lama,” katanya. Bilah tersebut menceritakan kasus seorang pedagang yang terjangkit keracunan makanan sekitar sepuluh tahun sebelumnya. Korban diduga mengonsumsi ikan buntal.

Maomao menelan ludahnya sendiri. Argh, kuharap aku bisa makan ikan buntal.

Gaoshun tengah menatapnya, terlihat kesal. Maomao menggelengkan kepalanya dan menghapus seringai di wajahnya.

“Lain kali kita punya kesempatan, aku akan mengajakmu makan sesuatu yang semacam itu,” kata Gaoshun, meskipun dia menambahkan dengan tegas bahwa hati ikan buntal tidak akan disajikan.

Maomao agak kecewa dengan hal itu (Para pecinta kuliner sejati tahu cara menikmati sensasi unik itu!), namun tetap saja, tak ada prospek makanan enak yang bisa membuatnya berinvestasi dalam sebuah proyek. Ia mulai mempelajari materi dengan cermat. “Kenapa kita melihat ini, jikalau aku boleh bertanya?”

“Dulu, pekerjaanku melibatkan aku dalam masalah kasus ini. Seorang mantan kolegaku menceritakan hal ini lagi padaku, karena kejadian serupa terjadi baru-baru ini.”

Apakah mantan kolega ini, pikir Maomao, adalah seseorang sebelum Gaoshun menjadi kasim? Jadi dia benar-benar pernah menjadi pejabat militer atau semacamnya.

“Serupa?” tanya Maomao. “Bagaimana?” ia secara mental mengesampingkan pertanyaan tentang sejarah rekannya. Sejujurnya, ia lebih tertarik pada kasus keracunan ini ketimbang membicarakan masa lalu Gaoshun.

“Seorang birokrat memakan sepiring suwiran ikan buntal mentah dan sayuran, dan sekarang dia koma.”

Koma? Maomao tak suka mendengarnya. Gaoshun bukanlah tipe orang yang suka berbasa-basi, dan ia ragu Gaoshun baru saja memulainya. Maomao diam-diam melirik wajah Gaoshun. Dia memiliki kerutan yang sama di alisnya, ekspresi yang agak muram seperti biasanya—tapi dia juga tampaknya mengamati Maomao sama seperti ia mengamatinya.

“Aku minta maaf, Tuan Gaoshun, tapi bolehkah aku menanyakan rincian lebih lanjut?” Terlepas dari keterusterangannya, Gaoshun tidak bergeming, tetapi hanya mengangguk pelan, tangannya masih bertumpu pada lengan bajunya.

“Ya, tentu saja. Aku cukup senang untuk memberi tahumu, Xiaomao. Aku yakin kau tahu posisimu.” Maomao tidak yakin itu sebuah pujian. Artinya cukup jelas: Tutup mulutmu. “Lagi pula,” lanjutnya, “bolehkah aku meninggalkan cerita itu begitu saja?”

Sungguh menggoda. Dia tahu betul bahwa rasa ingin tahu Maomao akan hilang sekarang. “Tolong, lanjutkan saja,” kata Maomao, mengerutkan kening melihat betapa terhiburnya Gaoshun karena sikapnya yang tiba-tiba penting baginya.

Gaoshun menunjuk pada potongan kayu tersebut dan berkata, “Dalam kasus saat ini, hidangannya berisi kulit dan daging ikan buntal, hampir mentah, hanya diberi sedikit panas. Korban memakan hidangan tersebut dan mengalami koma.”

“Daging? Maksud Anda, bukan organ dalamnya?”

“Benar.”

Racun ikan buntal tidak dapat dihilangkan dengan memanaskannya, tetapi racunnya terkonsentrasi di organ ikan, terutama hati, dan dagingnya jauh lebih tidak berbahaya. Maomao menduga bahwa setiap kasus koma akibat racun ikan buntal hampir pasti disebabkan oleh konsumsi hati. Mungkinkah racun sebanyak itu benar-benar menumpuk di dalam daging? ia bertanya-tanya. Tergantung pada jenis ikan dan lingkungan di mana ikan buntal dibesarkan, dagingnya terkadang bisa beracun. Ia tak punya cukup bukti untuk memastikannya, jadi ia tak bisa mengesampingkan kemungkinan itu.

Saat Maomao memakan ikan buntal, dagingnya selalu tidak terlalu beracun. Ya, hampir selalu—sekali-sekali ia berpikir untuk memasukkan sedikit hati ke dalam mulutnya, tapi itu adalah permainan yang berbahaya. Ia ingat betul nyonya yang memaksanya minum air sampai perutnya hampir terbalik.

“Sejujurnya, sejauh ini aku tidak mendengar sesuatu yang aneh,” kata Maomao.

“Yah, ada satu detail yang belum aku sebutkan,” kata Gaoshun sambil menggelengkan kepalanya perlahan dan menggaruk bagian belakang lehernya seolah malu. “Para juru masak yang terlibat dalam menyiapkan hidangan bersikeras bahwa mereka tidak menggunakan ikan buntal. Tidak pada kesempatan ini, dan tidak pada kejadian sepuluh tahun lalu.”

Gaoshun mengerutkan kening secara terbuka sekarang, tapi Maomao hanya mengusap bibirnya. Ini menjadi semakin menarik dari menit ke menit.

 

Ada beberapa kesamaan antara kedua kasus tersebut. Salah satu penyebabnya adalah, baik birokrat di masa kini maupun pedagang di masa lalu, keduanya adalah para pecinta makanan dan minuman yang memiliki selera terhadap makanan yang tak biasa. Pada kesempatan ini, mereka menyantap hidangan berupa suwiran ikan mentah dan sayur-mayur yang dagingnya telah dibakar perlahan dengan cara dicelupkan sebentar ke dalam air mendidih, tetapi mereka masing-masing juga sudah terbiasa menyantap ikan yang benar-benar mentah. Rasa segar ikan mentah memang nikmat, tetapi daging mentah sering kali menjadi tempat parasit. Kebanyakan orang tidak terlalu menyukainya, dan di beberapa daerah, makan ikan mentah dilarang keras.

Para pemakan petualang seperti para korban tersebut pasti sudah terbiasa mengonsumsi ikan buntal. Meskipun mereka semua menyangkalnya di depan umum, beberapa orang kadang-kadang dengan sengaja memasukkan sedikit racun ke dalam ikan mereka, untuk menikmati sensasi kesemutan yang dihasilkannya.

Dan orang-orang akan menghakimi mereka karena hal itu! Bangsa Filistin, batin Maomao. Ia berpendapat bahwa masyarakat harus kurang lebih toleran terhadap preferensi orang lain, setidaknya dari segi makanan.

Tak satu pun dari juru masak yang menyiapkan makanan tercemar itu akan mengakui kesalahannya; keduanya bersikukuh bahwa mereka tidak menggunakan ikan buntal dalam menyiapkan masakan mereka. Namun, orang-orang yang makan hidangan tersebut tetap saja meninggal karena keracunan makanan. Jeroan dan kulit ikan buntal telah ditemukan di sampah dapur dan diserahkan sebagai barang bukti, tetapi fakta bahwa organ-organ dalamnya lengkap dan dapat dipertanggungjawabkan dapat dipahami menunjukkan bahwa tak ada bagian darinya yang benar-benar dikonsumsi.

Mereka benar-benar melakukan penyelidikan ini dengan sangat serius, batin Maomao, anehnya dia merasa terkesan. Ia tahu ada terlalu banyak pejabat di dunia yang dengan senang hati menyalahkan seseorang atas kejahatan tersebut melalui bukti tidak langsung atau, jika perlu, bukti yang direkayasa.

Kedua juru masak tersebut menegaskan bahwa mereka telah menggunakan ikan buntal dalam masakan mereka sehari sebelum kejadian, tetapi tidak pada hari kejadian. Dengan musim yang sangat dingin seperti saat ini, tidak mengherankan jika sampah tidak dibuang selama beberapa hari—tidak seperti, katakanlah, di musim panas, ketika sampah mungkin dibuang lebih teratur. Hidangan tersebut dibuat dengan ikan berbeda, yang sisa-sisanya juga ditemukan di tempat sampah.

Jadi ini jelas bukan perbuatan yang dilakukan oleh pejabat tertentu, batin Maomao, tapi itu bukan berarti para koki mengatakan yang sebenarnya. Sayangnya, tak ada saksi mata dari makanan tersebut. Takut membuat istrinya marah karena pilihan kulinernya yang aneh, sang pengelola sering kali makan sendirian. Si koki telah membawakan hidangan tersebut, tetapi pelayan pejabat itu hanya melihatnya makan dari kejauhan dan tidak dapat mengidentifikasi dengan pasti ikan apa yang telah digunakan dalam makanan tersebut.

Terlebih lagi, korban baru menyerah setelah dia selesai makan—yang terbaik adalah setengah jam setelah makan selesai. Seorang pelayan yang membawakan teh menemukan pria itu bergerak-gerak dan hampir tidak bernapas, bibirnya membiru.

Gejalanya pasti sejalan dengan keracunan ikan buntal, batin Maomao. Namun, informasi yang diberikan Gaoshun padanya tidaklah cukup. Ia memutuskan untuk berhenti memikirkan masalahnya untuk sementara waktu, sampai ia bisa mendapatkan rincian lebih lanjut dari si kasim. Ia hanya bergumam pada dirinya sendiri, “Apa yang mungkin terjadi?” ketika wajah tampan yang tak tercela muncul di sampingnya. Maomao merasakan otot-otot wajahnya menegang secara refleks.

“Permisi, mungkin Anda benar-benar tidak bisa menarik wajah Anda? Itu melukaiku.” Rambut Jinshi masih basah; Suiren mencoba menyekanya dengan handuk sambil berseru, “Ya ampun,” sambil menetes ke mana-mana.

Maomao memaksa dirinya untuk kembali berekspresi normal. Sepertinya ia gemetaran karena kesusahan.

“Kau tentu saja bergantung pada setiap kata yang diucapkan Gaoshun,” komentar Jinshi. Dia tidak terdengar geli.

“Saya hanya terlibat seperti orang lain ketika pembicara mempunyai sesuatu yang menarik untuk dikatakan.”

Jinshi tampak tersinggung. “Sekarang, tunggu sebentar. Saat aku bicara, kau tidak pernah …” dia bahkan tak sanggup menyelesaikan kalimatnya, tapi untuk saat ini, Maomao tidak peduli.

“Ini sudah larut,” katanya. “Jika Anda tidak membutuhkan saya, Tuan, saya akan kembali.” Dia mengangguk sopan kepada Suiren, masih mengepel rambut Jinshi, dan keluar dari kamar. Jinshi sepertinya mencoba mengatakan sesuatu yang lain, tapi Suiren membentak, “Jangan bergerak,” dan Maomao tidak mendengar apa pun lagi darinya. Ia agak jengkel pada dirinya sendiri, bertingkah tak berdaya karena terpesona oleh masalah kematian seseorang. Ia bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan ayahnya tentang dirinya saat ia kembali ke kamarnya.

Keesokan harinya, Gaoshun membawakannya buku masak. “Ini adalah salinan resep yang biasa disiapkan oleh juru masak. Para pelayan bersaksi bahwa sebagian besar makanan yang disajikan kepada tuan mereka berasal dari koleksi ini. Ini adalah resep yang diklaim telah diikuti oleh juru masak.” Dia meletakkan buku catatannya di atas meja dan membukanya ke halaman berisi instruksi untuk ikan mentah yang dibakar sebentar lalu diparut. Maomao melihatnya sambil mengelus dagunya.

Resepnya mengharuskan ikannya ditemani dengan sayuran cincang dan diberi sedikit cuka. Beberapa catatan tertulis menunjukkan adanya modifikasi pada cuka, tetapi secara keseluruhan tidak ada yang aneh. Beberapa jenis saus cuka telah dicantumkan, mungkin untuk mempertimbangkan musim dan bahan-bahan yang tersedia. Ikan dan sayuran apa yang akan digunakan tidak ditentukan secara rinci.

Hm. Maomao terus mengelus dagunya. “Ini tidak menjawab pertanyaan penting tentang apa yang sebenarnya digunakan,” katanya.

“Aku khawatir itu benar.”

Jinshi memperhatikan Maomao dengan rasa ingin tahu dari jarak dekat, meskipun dia tampaknya tidak menikmatinya. Dia membawa buah lengkeng yang dia buka dan makan dengan lesu. Benih yang gelap dan kering muncul di setiap retakan . Kelengkeng bentuknya seperti leci, tetapi lebih kecil, dan biasanya merupakan buah musim panas. Ketika dikeringkan, buah ini sangat dihargai dalam pengobatan tradisional.

“Kau belum menemukan jawabannya?” tanya Jinshi, meletakkan sikunya dengan gelisah di atas meja dan memandang ke arah Maomao. Dia jelas ingin menjadi bagian dari diskusi. Gaoshun mengerutkan kening tetapi tidak menegurnya lebih jauh. Seseorang harus memberinya sedikit pemikiran, batin Maomao, dengan tenang memandang Jinshi sambil bersandar dengan kasar di atas meja. Pada saat itu, seseorang mengambil lengkeng dari tangan Jinshi.

“Anak laki-laki yang tidak bisa berperilaku seperti pria terhormat tidak boleh menyantap makanan ringan,” kata Suiren sambil tertawa terbuka dari tempatnya tepat di belakang Jinshi. Meski tertawa, Maomao merasakan tekanan di udara. Ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia bisa melihat awan badai muncul di belakang Suiren. Apakah aneh jika menggambarkan dayang itu memiliki aura pejuang kawakan?

“Ya, ya.” Alis Jinshi terkulai, tapi dia melepaskan sikunya dari meja dan kembali ke postur semula.

“Sangat bagus.” Suiren mengangguk, meletakkan kembali buah itu ke tangannya. Di sini Maomao berasumsi Suiren hanyalah seorang wanita tua yang penyayang, tapi rupanya dia sangat taat pada kesopanan.

Namun mereka keluar topik. Sudah waktunya untuk membawa kembali topik yang sedang dibahas.

“Insiden ini terjadi baru-baru ini, bukan?” tanya Maomao.

“Sekitar seminggu yang lalu,” jawab Gaoshun. Selama musim dingin. Hidangan ini biasanya menggunakan mentimun, tetapi kali ini, mereka harus mencari yang lain.

“Bolehkah aku menebak bahwa itu dibuat dengan daikon dan wortel?” Hanya ada begitu banyak sayuran yang tersedia di musim dingin. Untuk setiap bahan ada musimnya, ada jendela untuk menikmatinya dengan sebaik-baiknya.

“Ahem … juru masaknya bilang dia menggunakan rumput laut,” kata Gaoshun.

“Huh!” kata Maomao, mulutnya terbuka karena ekspresi terkejut. “Apa Anda bilang rumput laut?”

“Ya, rumput laut,” jawab Gaoshun. Rumput laut juga merupakan bahan umum dalam pengobatan tradisional. Dan ya, akan masuk akal jika muncul dalam hidangan khusus ini.

Namun pecinta kuliner seperti itu tidak akan menginginkan sembarang rumput laut. Dia menginginkan sesuatu yang berbeda. Spesial. Maomao merasakan sudut mulutnya terangkat. Ia curiga gigi depannya terlihat. Jinshi dan yang lainnya memandangnya dengan mulut ternganga.

Maomao, yang masih nyengir, menoleh ke arah Gaoshun. “Mungkin saya bisa memeriksa dapur rumah yang dimaksud. Jika diperbolehkan?” Ia tidak yakin Gaoshun akan menyetujui gagasan itu, tetapi tidak ada salahnya untuk mencobanya.

 

Gaoshun bertindak cepat, dan keesokan harinya, Maomao memiliki semua yang ia butuhkan untuk pergi ke dapur tempat masalah dimulai. Ia diberi pemahaman bahwa mendapatkan izin adalah hal yang sederhana, karena pemeriksaan resmi telah selesai.

Perkebunan itu terletak di barat laut ibukota. Kuadran utara kota sebagian besar ditempati oleh pejabat tinggi, dan kawasan itu dipenuhi dengan rumah-rumah indah. Ketika mereka tiba di rumah yang mereka inginkan, istri korban (diduga kelelahan karena stres) sedang tidur, sehingga seorang pelayan mengantar mereka melewati rumah tersebut. Sang istri sudah memberikan persetujuannya, kata mereka.

Seorang pelayan laki-laki, Maomao merenung saat mereka memasuki dapur. Gaoshun telah mengatur pejabat lain untuk menemani Maomao, tapi dia menghabiskan sebagian besar waktunya memandangnya dengan ragu. Dia jelas tidak menyukai tugas ini, tapi Gaoshun telah menyuruhnya melakukannya, dan jelas dia akan mematuhinya, jadi sejauh ini tak ada masalah. Maomao tak ada di sana untuk berteman dengannya, jadi baginya semua sama saja.

Pria itu anggota militer, tapi masih muda. Tubuhnya tidak sekuat prajurit yang sudah lama mengabdi, tapi gerakannya kasar dan efisien. Di bawah alisnya yang berkerut ada wajah yang gagah meskipun masih ada sisa-sisa masa mudanya. Anehnya dia tampak familier, pikir Maomao. Ia baru saja hendak berlari ke dapur ketika seorang pria berlari ke arahnya dengan nada tinggi.

“Menurutmu apa yang sedang kaulakukan? Kau tidak bisa berkeliaran di sekitar rumah ini begitu saja! Keluar dari sini! Siapa yang membiarkan bajingan ini masuk?!” Dia menangkap kerah pelayan itu.

Maomao menatapnya dengan tatapan tajam ketika pemuda yang menemaninya melangkah maju. “Nyonya rumah memberi kami restunya. Dan ini adalah urusan resmi.” Maomao memuji nada tenang namun tegas yang dia ucapkan pada pendatang baru yang kepanasan itu.

“Apakah ini benar?” Pria itu mengendurkan cengkeramannya pada leher pelayan itu. Melalui batuk-batuk, pelayan itu berhasil memastikan bahwa itu memang benar.

“Sekarang, bolehkah kami melanjutkan? Atau adakah alasan mengapa kami tidak boleh melakukannya?” pejabat muda itu bertanya, dan lelaki itu mengeluarkan suara jijik dan meludah, “Pfah! Apa peduliku?”

 

Pelayan laki-laki itu kemudian menjelaskan kepada mereka dengan nada meminta maaf bahwa adik lelaki dari petugas yang koma itu mengawasi tanah miliknya sebagai pengganti istri laki-laki yang tidak sehat itu; dialah yang menyapa mereka.

Jadi itulah yang terjadi, batin Maomao, tapi menyadari bahwa tidak pantas memasukkan dirinya ke dalam urusan keluarga orang lain, ia membiarkannya begitu saja. Sebaliknya, ia melihat sekeliling dapur. Seperti yang ia khawatirkan, juru masak itu sudah mencuci dan membersihkan peralatannya; Namun, selain ikannya yang sudah dibuang agar tidak membusuk, sebagian besar bahannya masih tersisa.

Ia mulai menjelajahi ruangan itu, dan di sana, di rak dekat dinding belakang, ia menemukannya, tergeletak tepat di tempat terbuka. Penemuan Maomao, diasinkan dan disimpan dalam panci kecil, membuatnya tersenyum. “Apa ini?” ia bertanya pada pelayan itu. Dia menyipitkan mata ke dalam panci, wajahnya menunjukkan dia tidak yakin. Jadi Maomao mengambil sedikit dan memasukkannya ke dalam kendi berisi air. “Apakah kau mengenalinya sekarang?”

“Oh! Ini adalah hal yang disukai tuan.” Pelayan itu memberi tahu mereka bahwa tuannya telah memakannya sepanjang waktu; itu tidak mungkin diracuni. Nyonya pelayan itu rupanya memercayainya, dan dia tampaknya tidak berbohong.

“Kau dengar pria itu. Cepat pulang,” bentak sang adik. Dia telah memperhatikan Maomao di tempat kerja selama beberapa waktu. Khususnya, dia sepertinya terpaku pada stoples yang Maomao selidiki.

“Ya, tentu saja,” kata Maomao, sambil mengembalikan stoples itu ke tempat ia menemukannya—dan sambil mengambil segenggam isinya, ia menyembunyikannya di dalam lengan bajunya. “Kami minta maaf karena mengganggu Anda.”

Ia meninggalkan dapur, tapi ia bisa merasakan mata pria itu menatapnya dari belakang.

 

“Kenapa kau lari begitu saja? Kau bahkan hampir tidak keberatan,” kata pemuda militer itu kepada Maomao saat mereka pulang dengan kereta. Maomao terkejut dia bersedia memulai pembicaraan.

“Oh, sepertinya aku tidak melarikan diri.” Maomao mengeluarkan sedikit rumput laut asin dari lengan bajunya dan menaruhnya dengan hati-hati di dalam sapu tangan. Lengan bajunya terasa sangat asin, tapi pemuda itu mungkin akan marah jika ia mencoba melepaskannya saat itu juga. “Ini aneh,” Maomao malah berkata. “Masih terlalu dini untuk memanen rumput laut jenis ini. Tapi menurutku potongan yang diawetkan dengan garam dari tahun lalu tidak akan bertahan selama ini.” Tidak, bahan ini berada di luar musimnya.

“Hal ini membuatku berpikir bahwa tanaman tersebut tidak dipanen di sekitar sini,” Maomao melanjutkan. “Itu mungkin didapat dari selatan, lewat perdagangan, misalnya. Kau tidak akan tahu dari mana datangnya hal seperti itu, bukan?”

Mata pemuda itu melebar. Dia sepertinya mengerti apa yang diminta wanita itu darinya.

Itu hanya tinggal tugas Maomao sendiri yang harus diselesaikan.

 

Keesokan harinya, atas permintaannya, Gaoshun mengatur dapur untuk Maomao gunakan. Itu berada di salah satu kantor birokrasi pekarangan luar, dan termasuk akomodasi bagi seseorang untuk menginap. Maomao telah mempersiapkan segalanya tadi malam; sekarang, ia mulai memasak. Ya, memasak mungkin merupakan kata yang kuat. Ia hanya merendam rumput laut dalam air untuk menghilangkan garamnya. Prosesnya cukup sederhana, tapi karena memang begitu, ia pikir akan lebih baik jika tidak menggunakan dapur di bangunan Jinshi, karena itulah ia meminta dapur lain.

Dua piring terletak di depannya, berisi persiapannya. Ia membagi rumput laut curiannya menjadi dua bagian dan merendamnya dalam air. Saat ini warnanya sudah hijau tua.

Di hadapannya juga terdapat Gaoshun dan pejabat yang telah berkonsultasi dengannya mengenai kasus ini, bersama dengan prajurit muda kemarin, dan, untuk suatu alasan, Jinshi. Maomao mengira Suiren kemungkinan besar akan menghujatnya lagi karena dianggap orang penasaran.

“Aku menemukan bahwa kau benar,” kata prajurit itu. Rumput lautnya diimpor dari selatan. “Aku mencoba bertanya kepada pelayan yang kita temui tentang hal itu. Dia mengatakan bahwa rumput laut itu tidak pernah dimakan di musim dingin. Aku juga bertanya pada pelayan lain, tapi jawabannya hampir sama.”

Orang asing di ruangan itu, pria yang berkonsultasi dengan Gaoshun tentang kejadian tersebut, menggelengkan kepalanya. “Aku sudah berbicara dengan juru masak tentang hal itu. Dia bilang itu jenis rumput laut yang sama yang selalu dia gunakan. Dia bersumpah itu tidak beracun.”

Faktanya, Maomao setuju: itu adalah jenis rumput laut yang sama. Tapi ada perbedaan. “Salah satunya mungkin beracun,” katanya. Dengan menggunakan sepasang sumpit, ia mengambil salah satu potongan rumput laut dari piringnya. “Katakan padaku, apakah orang-orang di selatan biasanya memakan rumput laut jenis ini? Atau mungkinkah seorang pejabat pecinta makanan mengimpor sampel kering dari daerah asal tanaman tersebut, karena mengira akan ada uang yang bisa dihasilkan?”

“Dan apa masalahnya jika dia melakukannya?” tanya Jinshi. Saat ini dia tidak memiliki kualitas yang longgar dan hampir informal seperti yang kadang-kadang ditunjukkannya baru-baru ini. Mungkin karena ada orang lain yang hadir. Gaoshun tampak tetap tenang seperti biasanya, tetapi dua pejabat lainnya tampak agak tidak nyaman di hadapan kasim yang bersinar itu.

Maomao memutar-mutar sumpitnya sambil bercanda sambil menjawab, “Ada cara untuk membuat racun tidak beracun.”

Faktanya, ada beberapa. Belut, misalnya, biasanya beracun, tetapi jika darahnya dikuras dan dipanaskan secukupnya, belut tersebut bisa dimakan. Contoh lain, rumput laut jenis ini, kenang Maomao, harus diawetkan dengan kapur tohor. Salah satu dari dua bagian sebelumnya diolah dengan kapur tohor; yang lainnya tidak. Saat ini, Maomao sedang memegang di sumpitnya potongan yang telah ia seduh dengan larutan kapur semalaman. Ia menggigitnya dalam-dalam, membuat sedih para penonton. Mereka berkerumun dan meributkan dirinya.

“Saya akan baik-baik saja … menurut saya,” kata Maomao. Sebenarnya, ia hanya mengetahui teorinya; ia sebenarnya tidak yakin apakah seduhan satu malam saja sudah cukup untuk menetralkan racunnya. Ini adalah ujian penting lainnya baginya.

“Menurutmu?” Jinshi menuntut.

“Oh, tenanglah. Saya punya obat muntah di sini.” Maomao menunjukkan kepada mereka kantong obat herba yang tergantung di lehernya.

“Bukankah kita terlalu percaya diri?!” bentak Jinshi. Sesaat kemudian, Gaoshun memeluk Maomao dari belakang sementara tuannya memaksakan obat itu ke tenggorokannya. Maka ia mengakhiri demonstrasinya dengan muntah-muntah di depan empat orang penting. Menarik. Sungguh suatu hal yang harus dilakukan terhadap seorang remaja putri yang bahkan belum menikah.

Lebih buruk lagi, obat muntah tersebut menyebabkan muntah karena rasanya yang tidak enak, sehingga rumput laut tidak bisa dimakan dengan baik.

Dan aku mencoba membuktikan bahwa rumput laut itu aman, batin Maomao. Ia menyeka sisa cairan di perutnya, menenangkan diri, lalu berkata, “Menurut saya, inilah pertanyaannya: siapa yang memberi ide kepada pedagang untuk mengimpor rumput laut asin ini?” Pedagang itu telah pergi ke luar negeri, yang tak ada kebiasaan mengonsumsi tanaman ini, hanya untuk mendapatkannya. Agaknya dia setidaknya sadar akan potensi bahayanya. “Orang yang koma karenanya bisa dikatakan telah menuai apa yang dia tabur.”

Namun bagaimana jika ada hal lain yang terjadi? Bagaimana jika kemungkinan adanya racun telah diperhitungkan dengan baik?

Ini dia, berspekulasi lagi.

Kasus serupa pernah terjadi sepuluh tahun sebelumnya. Bagaimana jika hal itu memberi seseorang petunjuk—inspirasi? Maomao tak tahu apakah keduanya benar-benar terhubung. Namun sejauh yang terjadi saat ini, ia memercayai intuisinya. Semua orang di ruangan ini bersamanya cerdas. Ia ragu ia perlu mengatakan apa-apa lagi, dan ia tidak berniat melakukannya. Maomao adalah orang yang memiliki pengaruh kecil. Ia tidak punya keinginan untuk merenungkan kesalahan seseorang.

“Jadi begitu.” Gaoshun mengangguk pelan, tampaknya memahami maksud Maomao.

Maomao menghela napas lega, lalu mengambil rumput laut di depannya dan memakannya—kali ini, dari piring lainnya.

Dan dengan demikian, untuk kedua kalinya pada hari itu, Maomao dimuntahkan oleh Jinshi yang berwajah pucat dan rekan-rekannya.

 

Pelakunya ternyata adalah adik dari birokrat yang koma itu. Begitu mereka tahu di mana dia membeli rumput laut, dia tak bisa langsung mengaku. Jadi, wajar saja jika Maomao curiga dengan cara dia mengawasinya di dapur. Dia mungkin juga langsung memberi tahu mereka bahwa ada sesuatu yang dia tak ingin mereka lihat di sana.

Kisahnya biasa saja: putra sulung masih hidup dan sehat, sedangkan putra bungsunya terlupakan. Maomao dan yang lainnya hampir kecewa menemukan motif yang lucu dan membosankan di tempat kerja.

Namun, masih ada masalah. Rupanya pria tersebut rela melakukan pembunuhan hanya karena keluhan sederhana ini, tetapi bagaimana dia bisa mengetahui tentang rumput laut beracun tersebut? Dia mengklaim bahwa sesama pelanggan di bar favoritnya kebetulan menyebutkan hal itu selama percakapan. Dan baik Maomao maupun siapa pun pada saat itu tidak mengetahui apakah ini hanya kebetulan belaka, atau lebih dalam lagi.

 

Maomao sedang membersihkan, menggumamkan fakta bahwa ia tidak pernah memakan rumput laut beracun itu. Namun tak ada gunanya menangisi susu yang tumpah—atau rumput laut yang dimuntahkan—jadi ia memutuskan untuk memikirkan hal lain.

Ahh, aku penasaran untuk apa aku menggunakan bahan baruku yang berharga ini. Herba aneh yang tumbuh dari serangga menari-nari di kepalanya. Saat ia mengancam untuk mengambil alih setiap pikirannya, Maomao menggelengkan kepalanya: ia harus tetap fokus. Ia sedang bekerja. Tapi ia tak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai membayangkan serangga kering menjijikkan dengan jamur keabu-abuan bermunculan darinya. Ia sangat gembira hanya memikirkan kemungkinannya: mungkin ia akan membuat anggur obat darinya, atau mengubahnya menjadi pil.

Kebahagiaan yang luar biasa menyebabkan ia, dengan kecewa, menyapa tuan ruangan dengan senyum lebar di wajahnya. Saat ia mengenali Jinshi—dan ekspresi terkejut yang diberikan padanya—Maomao menunduk ke tanah.

Aku yakin itu tidak terlalu menarik. Perlahan, dengan tidak nyaman, ia mendongak, dan menemukan Jinshi tiba-tiba membenturkan kepalanya ke pilar. Suaranya terdengar seperti burung pelatuk. Suara itu membuat Gaoshun dan Suiren berlari.

Gaoshun sepertinya menatap Maomao dengan tatapan tajam. Itu bukan salahku! Maomao memprotes tanpa berkata-kata. Kepala tuanmu itu salah. Diam-diam ia cemberut, tapi yang sebenarnya ia katakan kepada mereka hanyalah, “Selamat datang kembali.” Setidaknya ia bisa bersikap sopan.

Akhir-akhir ini Jinshi menghabiskan hari-hari yang panjang di tempat kerja. Dia mengaku, hal itu karena banyak hal yang perlu diurus. Dalam hal ini, mungkin dia seharusnya bekerja beberapa hari yang lalu daripada hanya berdiri dan memandangi eksperimen Maomao.

Penilaian Jinshi terhadap orang yang baru-baru ini dia hibur untuk menyelesaikan pekerjaannya tidak terlalu menyanjung: “Bisa dibilang kami tidak akur. Atau paling tidak, ada perbedaan pendapat yang mencolok.” Sekarang dia menghela napas sambil menerima anggur buah dari Suiren. Semua orang di ruangan itu memiliki toleransi yang baik terhadap Jinshi, jadi itu tidak memengaruhi mereka, tapi jika ada gadis yang kebetulan melihatnya seperti ini, gadis itu mungkin akan langsung pingsan. Benar-benar seorang kasim yang paling merepotkan.

Jadi ada seseorang di luar sana yang berhasil memiliki pendapat berbeda dari Jinshi. Itu sendiri sangat mengesankan.

“Ada beberapa orang yang bahkan tidak bisa kuhadapi dengan mudah,” ungkap Jinshi.

Orang yang dimaksud ternyata adalah seorang pejabat tinggi militer, seorang yang memiliki kecerdasan yang tajam namun memiliki karakter yang tidak lazim. Dia akan bertindak rewel, membawa pengunjung ke kantor-kantor masyarakat, menerobos masuk, menantang mereka bermain Shogi, mengalihkan perhatian mereka dengan olok-olok sederhana, dan sebaliknya mencegah stempel dokumen selama mungkin.

Dan pada kesempatan ini, Jinshi menjadi sasarannya. Jinshi mendapati dirinya wajib menghibur pria itu selama dua jam setiap hari, yang berarti dia harus mengganti waktunya nanti.

Wajah Maomao berkerut. “Tua bangka mana yang menyia-nyiakan waktunya seperti itu?”

“Tua bangka? Dia baru saja melewati empat puluh tahun. Bagian terburuknya adalah, dia menyelesaikan pekerjaannya sebelum dia datang menggangguku.”

Seorang perwira militer berusia empat puluhan, eksentrik, dan berpangkat tinggi? Karakteristik khusus ini mengingatkan Maomao, tetapi ia memiliki perasaan berbeda bahwa mengingat dengan tepat alasannya tidak akan membawa hasil yang baik, jadi ia memutuskan untuk melupakannya. Sayangnya, melupakan tidak akan membuat firasat buruknya menjadi kurang akurat.

⭘⬤⭘

“Aku yakin masalah yang Anda khawatirkan telah disetujui,” kata Jinshi, sambil tersenyum bagai bidadari pada tamu tak diundangnya. Butuh upaya sungguh-sungguh untuk tidak cemberut.

“Tentu saja, tapi melihat bunga sangat sulit di musim dingin. Kupikir ini akan menjadi hal terbaik berikutnya.”

Jinshi dihadang oleh seorang pria paruh baya dengan wajah tidak dicukur dan kacamata berlensa. Seorang pengembara jika memang ada. Dia mengenakan seragam militer, tetapi tubuhnya lebih seperti pejabat sipil, dan matanya yang sipit dan seperti rubah membawa kecerdasan dan kegilaan yang setara.

Nama pria itu adalah Lakan, dan dia adalah seorang komandan militer. Di era lain, dia mungkin dianggap sebagai naga tidur, seorang militer hebat yang menunggu untuk ditemukan, tetapi di zaman sekarang dia hanyalah orang aneh. Dia berasal dari latar belakang keluarga yang baik, tetapi masih belum menikah pada usia lebih dari empat puluh tahun; dia telah mengadopsi seorang keponakannya untuk mengurus rumah tangganya.

Lakan tertarik pada tiga hal: Go, Shogi, dan gosip. Dia akan melibatkan siapa pun dalam salah satu hal ini, meskipun mereka tidak tertarik. Adapun mengapa dia membuat dirinya menjadi gangguan bagi Jinshi baru-baru ini, itu karena Jinshi telah mengambil seorang wanita muda sebagai pembantu yang memiliki koneksi ke Rumah Verdigris.

Situasinya memang seperti itu, tetapi tidak baik bagi masyarakat luas untuk mengambil seorang gadis dari rumah bordil. Ya, dia pada dasarnya hanyalah pembantunya, tapi apa yang seharusnya dipikirkan orang? Pejabat yang menyukai rumor ini terus menceritakan kisah kenalan baru Jinshi di masa mudanya, sampai militer benar-benar yakin bahwa kasim tersebut telah membelinya dari prostitusi. Dan sulit untuk mengatakan bahwa mereka salah.

Jinshi membiarkan ocehan si tua bangka (dari mana dia mendapatkan semua cerita ini?) masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain ketika ia menginjak-injak kertas yang dibawakan Gaoshun untuknya.

Hingga saat Lakan mengatakan sesuatu yang tidak terduga. “Aku sendiri dulu punya teman di Rumah Verdigris. Seseorang yang sangat dekat denganku.” Jinshi tidak pernah mengenalnya menunjukkan ketertarikan pada hal-hal duniawi.

“Seorang pelacur? Seperti apa dia?” Jinshi bertanya, ketertarikannya muncul (yang membuatnya sangat kesal).

Lakan menyeringai dan menuangkan sedikit jus buah yang dibawanya ke dalam gelas. Berbaring di sofa, dia bisa saja bersantai di kamarnya sendiri. “Oh, dia wanita yang baik. Pemain Go dan Shogi yang luar biasa. Di Shogi, aku bisa melawannya, tapi di Go, oh, aku selalu kalah.”

Mengalahkan seorang komandan militer dalam permainan strategi bukanlah suatu prestasi yang mudah, pikir Jinshi.

“Aku berpikir untuk membeli kontraknya. Kupikir aku tidak akan pernah bertemu wanita yang begitu menarik lagi. Tapi hidup tidak selalu memberikan apa yang kauinginkan. Beberapa pihak yang berkepentingan muncul, keduanya sangat kaya, dan memulai perang penawaran. Menaikkan harganya.”

“Astaga.”

Terkadang membeli kontrak pelacur bisa menghabiskan biaya yang sama dengan membangun istana kecil. Dengan kata lain, perang penawaran telah menempatkan perempuan itu di luar jangkauan Lakan.

Tapi kenapa dia memberi tahu Jinshi hal ini?

“Dia adalah seekor bebek yang aneh, wanita itu. Menjual karya seninya tetapi tidak pernah menjual tubuhnya. Sial, dia sepertinya tidak menganggap pelanggannya sebagai pelanggan. Saat kau minum teh bersamanya, dia tidak akan pernah bertingkah seolah dia sedang melayani tuannya atau orang penting. Tidak, tidak. Sebaliknya, dia akan memandangmu, dengan angkuh, seperti bangsawan yang memberikan audiensi kepada petani paling hina. Sekarang, ada orang-orang yang menyukai perlakuan seperti itu, dan mereka menjadi gila karenanya. Maksudku, dengarkan aku—membutuhkan seseorang untuk mengenal mereka, ya? Ah, pikiran itu saja membuatku merinding!”

Jinshi, yang semakin tidak nyaman dengan percakapan itu, mencoba mengalihkan pandangan dari Lakan. Gaoshun ditempatkan dengan tenang di latar belakang. Mulutnya ditarik menjadi satu garis lurus dan dia menggigit bibirnya dengan keras.

Ada banyak sekali orang di dunia ini yang memiliki kesukaan yang sama dengan Lakan.

Jinshi tidak yakin apakah Lakan menyadari efek yang ia alami; bagaimanapun juga, si eksentrik hebat itu melanjutkan: “Ah, betapa tidak rela aku memberikannya untuk membawanya ke ranjang!” Seringainya yang melirik menunjukkan sedikit kegilaan. “Kuakui, pada akhirnya aku tidak bisa melepaskannya begitu saja. Aku menggunakan sedikit skema curang. Cukuplah untuk mengatakan bahwa jika dia terlalu mahal untuk kubeli, yang harus kulakukan hanyalah membuatnya lebih murah, mm?” Seolah-olah, mengurangi preminya.

Di balik kacamata berlensa, mata Lakan yang seperti rubah berbinar. “Apakah kau tidak penasaran dengan apa yang kulakukan?”

Jinshi mendapati dirinya tertarik pada cerita Lakan. Inilah yang membuat pria itu begitu menakutkan. “Kita sudah sampai sejauh ini. Kukira akan sia-sia jika setidaknya tidak mendengar akhir dari kisah Anda.” Jinshi tiba-tiba menyadari nadanya menjadi dingin. Lakan menyeringai padanya.

“Jangan terburu-buru. Aku ingin meminta bantuan sedikit terlebih dahulu.” Dia menyatukan jemarinya dan meregangkan tubuh sekuat tenaga.

“Dan apakah itu?”

“Gadis pelayan yang kautemui baru-baru ini—kudengar dia adalah spesimen yang cukup menarik.”

Jinshi hampir menghela napas kesal: Ini lagi? Namun apa yang dikatakan Lakan selanjutnya mengejutkannya.

“Mereka bilang dia punya bakat memecahkan misteri.” Lakan tidak melewatkan sentakan yang diprovokasi dari Jinshi. “Aku punya teman,” dia melanjutkan. “Seorang pengrajin logam yang biasa memproduksi barang-barang untuk istana. Tapi dia mundur, paham? Dia punya tiga murid, tapi lucunya, dia tidak menunjuk penggantinya.”

“Oh?” Jinshi berkata dengan sopan, sambil memikirkan betapa tidak lazimnya Lakan memiliki seorang pengrajin di antara kenalannya.

“Sungguh menyedihkan, seorang pengrajin ahli yang tidak membocorkan rahasianya sebelum dia mewariskannya. Aku terus berpikir dia pasti meninggalkan petunjuk, sesuatu untuk memastikan karya seninya tidak mati, tapi aku tidak menemukannya.”

“Apa yang Anda maksudkan?” Jinshi bertanya singkat. Lakan melepas kacamata berlensa dan berkata, “Oh, tidak apa-apa. Tak ada yang perlu dibicarakan. Hanya bertanya-tanya apakah mungkin ada cara untuk mengetahui rahasia apa yang dibawa pria tua itu ke kuburnya. Misalnya saja dengan meminta seorang pelayan muda yang cerdas untuk menyelidiki masalah ini.”

Jinshi tidak mengatakan apa-apa.

“Teman kami yang sudah meninggal adalah pria yang lucu. Meninggalkan surat wasiat, hal yang sangat penting. Membuat pria berpikir pasti ada yang lebih dari itu.”

Jinshi masih tidak mengatakan apa-apa. Ia menutup matanya dan mendesah. Hanya itu yang bisa ia lakukan untuk menenangkan diri: “Aku tidak membuat janji apa pun. Ceritakan padaku tentang surat wasiat itu.”