Magian Company Jilid 8 Bab 5

Bab 5 Ujian Dunia Ilusi

Keesokan harinya, Tatsuya meninggalkan rumahnya pada waktu yang biasa ia gunakan untuk berangkat ke universitas, bukan saat fajar menyingsing.

Dia mengendarai mobil swagerak, dengan Hyougo di belakang kemudi, bukan motornya. Dia bermaksud meneleponnya lagi saat waktunya pulang. Namun, jika terjadi keadaan darurat, ada juga perangkat terbang yang siap digunakan sebagai alternatif.

Selain aksesori, pakaiannya saat ini adalah pakaian pendakian yang lebih kasual dan pantas daripada Freed Suit kemarin. Pakaiannya lebih nyaman, dan mengingat lebih mungkin bertemu wisatawan di sekitar lautan pepohonan pada waktu seperti ini, pakaiannya tidak terlalu mencolok.

Karena itu, Tatsuya dan keempat rekannya menjelajah ke hutan lautan pohon Aokigahara, menuju lubang angin yang mengarah ke reruntuhan.

“Tatsuya-san, apakah kemarin banyak sekali halangan di jalan?”

“Tidak juga,” jawaban Tatsuya terhadap pertanyaan Ayako bukannya tanpa makna. Meskipun ada penghalang sihir yang menghalanginya dari jalan setapak, tidak ada campur tangan manusia secara langsung.

Itu pun sudah merupakan sihir kuno yang dipelihara secara rahasia melalui ritual keagamaan, sihir semacam ini banyak dijumpai di tempat-tempat yang dianggap sakral secara magis, terkait dengan Shambhala atau tidak.

“Maka itu berarti para Penjaga menanggapi ini dengan serius.” Fumiya tidak sepenuhnya mengerti apa yang tidak dikatakan Tatsuya, tetapi pikiran tentang pihak yang tidak diinginkan yang mencoba mengganggu mereka sudah cukup untuk membangkitkan sikap agresifnya.

“Fumiya, kita tidak sedang berburu hari ini,” Namun kakaknya segera menahannya. “Dan kita perlu berpikir dulu sebelum bertindak, ada lebih banyak pemain yang bekerja daripada penjaga reruntuhan, benar, Tatsuya-san?”

“Ya. Sepertinya militer sedang bergerak. Dan, entah mengapa, Mikihiko juga ada di sana.”

“Yoshida-kun ada di sini …?”

Miyuki tanpa sadar bergumam saat mendengar nama yang tak terduga itu.

Meski itu bukan pertanyaan, hanya ekspresi terkejut, Tatsuya menafsirkannya sebagai pertanyaan untuk dirinya sendiri. “Kurasa Erika menyeretnya ke sini.”

“Erika juga ada di sini?” Nama ini tidak terlalu berdampak pada Miyuki. Dari semua orang yang mereka kenal, Erika adalah tipe yang akan mengikuti ke mana pun masalah pergi.

“Aku tidak tahu tentang Mikihiko, tapi kedengarannya akan merepotkan jika Erika tahu tentang kita. Ayako, bisakah kau membantuku?” Lina mengulurkan tangannya ke Ayako untuk melakukan manuver bersama,

“Tentu saja tidak. Apa sebenarnya yang kau ingin aku lakukan?” Ayako bertanya apa rencananya dan apa perannya di dalamnya.

“Aku akan mengirimkan umpan [Walking Shadow], dan kau akan membantuku menjauhkan diri dari pengawasan, oke?”

Segera setelah Lina menyelesaikan jawabannya, tiga salinan dirinya dan Tatsuya terlihat berjalan pergi ke tiga arah berbeda.

[Walking Shadow], variasi baru [Parade] yang diperoleh Lina setelah mulai kuliah. Alih-alih membatasi ilusi yang diproyeksikan yang diciptakan oleh tubuh psion dengan informasi tentang penampilan yang ditentukan kepada penggunanya, versi ini memungkinkan terciptanya beberapa doppelganger. Salinan tersebut dapat bergerak dalam pola yang agak acak, sesuai dengan instruksi yang telah diprogram sebelumnya.

Meskipun tidak memiliki fungsi lain selain berjalan-jalan, daya tarik utamanya adalah ia dapat bertindak secara independen dari tubuh utamanya, yang membuatnya menjadi sihir yang sempurna untuk mengecoh seseorang.

“Bisakah kau membuatnya sedikit lebih sulit untuk dilihat? Oke, silakan.”

Saat Ayako menjawab “ya,” garis luar mereka menjadi kabur, tampak seperti roh dalam foto hantu.

Itulah hasil dari [Gangguan Gelombang Elektromagnetik] milik Ayako, bagian dari sihir andalannya [Polar Dispersion]. Seperti namanya, sihir ini mengganggu gelombang elektromagnetik, sehingga sulit untuk dibedakan.

Bila diterapkan pada suatu objek, [Gangguan Gelombang Elektromagnetik] juga mengganggu gelombang elektromagnetik yang dipantulkan. Dan, karena cahaya tampak adalah gelombang elektromagnetik, objek yang terganggu akan tampak kabur, seolah-olah terlihat melalui kaca buram. Karena didefinisikan hanya mengganggu gelombang elektromagnetik yang dipancarkan atau dipantulkan, jika diterapkan pada seseorang, penglihatannya tidak akan terpengaruh.

Para doppelganger itu berjalan menjauh, menjauh dari tubuh utama yang kabur. Itu tidak cukup untuk menipu seseorang, tetapi cukup untuk mengalihkan perhatian dari pengawasan.

 

◇ ◇ ◇

 

Hutan lautan pohon Aokigahara bukanlah tempat yang angker atau penuh keajaiban seperti yang diceritakan dalam legenda urban. Seperti hutan lebat lainnya, seseorang bisa tersesat jika berjalan terlalu dalam, tetapi selama mereka berada di area luar, akan selalu ada jalan setapak, jejak, dan area wisata yang terawat baik untuk diikuti.

Mikihiko, yang sedang berjalan di sepanjang jalan setapak sambil memeriksa tanda-tanda adanya penyusup, tiba-tiba berhenti dan melihat ke atas ke sesuatu di kejauhan di antara pepohonan.

“Miki, ada apa?” Erika yang berjalan di sampingnya bertanya dengan heran.

“Hm? Oh, maaf, aku hanya merasa merasakan kehadiran Tatsuya karena suatu alasan …. Dan namaku Mikihiko.”

“Biarkan saja. … Jadi, bagaimana dengan kehadiran Tatsuya-kun?

“Aku tidak yakin, mungkin …. Tidak, itu mungkin hanya imajinasiku.”

Saat Erika baru saja mendengarkan topik tersebut, Mikihiko tampak siap menarik kembali pernyataannya.

“Ada apa denganmu? Sadarlah! Percaya dirilah!” Namun Erika langsung mengangkatnya kembali. “Aku tidak tahu apa yang Tatsuya-kun lakukan di sini, tetapi jika memang begitu, aku tidak akan terkejut jika para penyihir jahat itu ada di sini untuk menjalankan semacam misi rahasia. Jika memang begitu, maka mungkin alasan militer terlibat adalah untuk menjilat Tatsuya-kun.”

“Jadi menurutmu misi ini ada hubungannya dengan Tatsuya?”

“Memang kelihatannya begitu, kalau tidak kenapa pekerjaan seperti ini muncul begitu saja? Kita tahu bahwa bukan hal yang aneh bagi penyihir untuk melakukan hal-hal yang tidak seharusnya mereka lakukan, tetapi sekarang tiba-tiba mereka mengatakan akan menindak tegas. Dan itu bukan polisi, melainkan Pasukan Pertahanan Nasional. Terlalu banyak hal-hal yang mencurigakan terjadi di sini.”

“Menurutmu keterlibatan Tatsuya menjelaskan keputusan Pasukan Pertahanan Nasional?”

“Tidak diragukan lagi. Saat ini, Tatsuya-kun adalah kartu truf terbaik kita dalam hal pencegahan untuk memastikan keamanan negara. Dia adalah mimpi buruk politik besar yang harus mereka hadapi dengan hati-hati, mungkin lebih dari presiden USNA. Tidak heran mereka akan berusaha keras untuk melakukan sesuatu.”

“Aku tidak berpikir Tatsuya akan menghancurkan Jepang seperti itu ….” Kata-kata itu disertai dengan sedikit kedutan di ekspresi Mikihiko. Lebih tepatnya, itu terbatas pada kedutan kecil di sudut bibirnya.

Dia juga tahu bahwa pejabat pemerintah dan militer takut pada Tatsuya. Dia juga cukup mengenal Tatsuya untuk mengerti bahwa dia tidak akan menghancurkan Jepang. Kecuali jika mereka menyentuh Miyuki. Bahkan saat itu, Mikihiko tidak begitu yakin Tatsuya tidak akan pernah melakukan apa pun terhadap pemerintah, biarpun mereka tidak menyakiti Miyuki.

Itulah sebabnya mengapa Mikihiko secara tidak sadar memilih “Jepang” dan bukan “pemerintah”.

“Yah, aku harap begitu. … Baiklah, jangan buang-buang waktu lagi. Kalau Tatsuya datang ke sini, ayo kita singkirkan hama-hama itu, kalau tidak, semuanya akan kacau.”

“─Ya, aku setuju. Ayo kita mulai membersihkannya.”

Mikihiko tidak keberatan dengan penggambaran Erika terhadap sesama penyihir gaya kuno sebagai “hama”.

Sementara itu, dia tidak berbicara hanya lewat metafora, dan Mikihiko dapat dengan mudah membayangkan seorang penyihir yang akan menghalangi jalan Tatsuya dan dimusnahkan seolah-olah dia adalah seekor serangga.

◇ ◇ ◇

Kelompok Tatsuya terus berjalan menuju pintu masuk lubang angin yang mengarah ke reruntuhan.

“Sepertinya jumlah orang di sekitar sini semakin sedikit,” bisik Fumiya kepada Ayako. Kemampuannya dalam mendeteksi tanda telah meningkat selama beberapa tahun terakhir.

“Setidaknya militer sangat aktif,” Tatsuya menangkap bisikan itu dan menanggapi.

“Yoshida-kun tampaknya juga bekerja keras.”

“Kelihatannya begitu. Aku tidak yakin mengapa, tapi dia berusaha keras.”

Miyuki berkomentar dan Tatsuya menanggapi.

“Dan sosok yang berlarian dengan penuh semangat namun dengan kehadiran yang sangat lemah itu, apakah itu Erika-san?” Ayako bertanya padanya.

“Ya. Meski tampaknya dia lebih memilih tongkat daripada menggunakan pedangnya.”

“Ugh, itu menakutkan …. Kurasa bahkan kami ─ yah, kecuali Tatsuya, tentu saja ─ bisa menghadapi serangan seperti itu di tengah hutan.”

Lina tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan pikirannya tentang penampilan Erika

Tidak ada perdebatan tentang hal itu.

◇ ◇ ◇

Para Penjaga Gunung Fuji di reruntuhan Shambhala dilanda kepanikan.

Satu per satu rekan mereka dilumpuhkan oleh sepasukan petarung bersenjata pedang.

Setiap kali mereka mencoba membalikkan keadaan dengan sihir, usaha mereka digagalkan oleh penyihir pihak lain yang lebih terampil.

Jadi hal itu terjadi ketika mereka menggunakan sihir konvensional negeri ini serta sisa-sisa teknik Shambhala yang mereka miliki, hal itu dinetralisir oleh pemanfaatan sihir modern kuno yang lebih canggih.

Yang paling mengancam adalah kehadiran pengintai bertubuh kecil, mereka menemukan posisi mereka tanpa perlu menonaktifkan sihir penyembunyian mereka. Meninggalkan mereka tanpa tempat untuk lari.

“… Kenapa Pasukan Pertahanan Nasional berbalik melawan kita?” Salah satu Penjaga mengungkapkan rasa frustrasi mereka pada situasi yang tidak terpikirkan ini. Mereka tidak akan pernah menduga akan menjadi sasaran militer atau polisi.

Mereka berada di bawah naungan Hazumi Asuha, salah satu tangan yang memegang kendali politik negara; Salah satu dari Empat Tetua Agung, yang kehendaknya merupakan kehendak negara. Pengaruh nama keluarga Hazumi meresap dalam sejarah negara ini sejak periode Heian (794-1185), jauh sebelum munculnya Senat dan Empat Tetua Agung.

Para Penjaga begitu terbiasa dengan naungan payung Hazumi sehingga mereka tidak dapat membayangkan dunia di luar sana.

Baik istana kekaisaran atau keshogunan di masa lampau, atau militer atau polisi di zaman modern, mereka kebal terhadap ancaman eksternal. Gagasan untuk diawasi dan ditahan tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka.

“Kenapa!?” Teriakan itu bukan hal yang aneh bagi mereka.

◇ ◇ ◇

Sesampainya di lubang angin, Tatsuya memimpin kelompoknya menuju pintu masuk hingga ke ujung, lalu berkata, “Fumiya dan Ayako, tolong tetap di sini dan awasi kami.”

Fumiya tampak kecewa dengan kata-kata itu, tetapi kakaknya berbicara sebelum dia bisa mengatakan apa pun, “Tentu saja, dengan senang hati.”

Tatsuya tahu Fumiya akan patah semangat. Bukan niatnya untuk menyembunyikan warisan atau lokasi reruntuhan dari mereka. Masih terlalu dini untuk mengekspos mereka pada warisan Shambhala.

Dalam pandangan Tatsuya, itu bukan sesuatu yang dapat ditangani oleh orang-orang di dunia modern, termasuk dirinya.

Dia tidak akan mengambil risiko menghancurkan seluruh pasukan yang berbaris menuju reruntuhan. Tidak ada seorang pun yang tersisa untuk menjaga jalan keluar mereka bukanlah masalah, tetapi karena dia memiliki dua penyihir andal yang menawarkan bantuan, tidak ada salahnya meminta mereka untuk tetap tinggal sebagai pengintai dan cadangan jika terjadi masalah yang tidak terduga.

Tatsuya menggali jalan menuju reruntuhan itu seperti yang telah dilakukannya kemarin. Jika mereka datang lebih awal, dalam kurun waktu 24 jam Eidos, ia akan dapat mereformasi terowongan itu dalam sekejap dengan [Pertumbuhan Kembali], tetapi sayangnya, ia malah membuat yang baru. Berbekal pengetahuan tentang usaha kemarin, Tatsuya dengan cekatan menggali terowongan kedua tanpa ragu-ragu memperlambatnya.

Membobol reruntuhan, atau lebih tepatnya, menggunakan kunci untuk membuka pintu, berjalan tanpa hambatan, seperti kemarin.

Sekarang muncullah masalahnya. Untuk memastikan situasi mereka, ia mengarahkan batu Cintamani di ujung tongkat sihirnya ke arah lempengan batu di dinding.

“Sudah kuduga,” gerutu Tatsuya dalam hatinya.

Siapa pun yang mencoba mengakses tablet akan diserang oleh pikiran-pikiran yang tersisa. Sama saja meskipun tanpa maksud untuk memperoleh sihir, hanya dengan membuka satu saluran saja sudah cukup untuk serangan tersebut.

Tujuan Tatsuya bukanlah untuk memperoleh sihir Shambhala saat ini juga, karena hal itu akan memberikan terlalu banyak tekanan pada area kalkulasi sihirnya, ia ingin membuka saluran sehingga ia dapat mengaksesnya kapan pun dan di mana pun ia mau. Ia menemukan petunjuk tentang cara melakukannya tanpa risiko membebani area kalkulasi sihirnya di batu darah yang ia temukan tersangkut di telinga Laura Simons.

Batu tersebut diproses sedemikian rupa untuk membentuk terminal eksternal bagi apa yang disebut modul yang mengoperasikan rangkaian sihir. Meskipun pemrosesan batu tersebut berakar pada sihir gaya kuno, adalah mungkin untuk mereplikasi fungsi yang sama dengan Magistore, sebuah Relik Buatan. Tatsuya sedang memeriksa untuk melihat apakah ia bisa mendapatkan respons terhadapnya.

“… Pikiran-pikiran sisa ini terasa seperti sesuatu yang dibuat-buat,” Miyuki bergumam dengan nada berbisik.

“Dibuat-buat?”

“Anorganik, maksudku; tanpa kepribadian atau karakter …. Rasanya tidak seperti sesuatu yang alami atau hidup.”

Kemampuan persepsi Miyuki tidak sama dengan yang orang-orang anggap sebagai kemampuan psikis. Dia tidak dapat berkomunikasi dengan pikiran-pikiran sisa yang dikenal sebagai “hantu” atau “penampakan,” tetapi dia dapat mengetahuinya dari beberapa detail, seperti bentuk pikiran seperti apa (Tubuh Informasi Pushion) itu.

Dalam hal ini, dengan mempertimbangkan kata-kata sebelumnya, bahwa pikiran-pikiran sisa tersebut mungkin dalam beberapa hal “dibuat-buat,” Tatsuya bertanya-tanya apakah itu berasal dari entitas manusia, tetapi entah bagaimana diubah menjadi perangkap sihir.

Meskipun ide tersebut diasumsikan dari penggunaan objek yang pernah menjadi manusia sebagai alat, Tatsuya tidak menganggap konsep tersebut kejam atau tidak manusiawi. Sisa-sisa pikiran bukanlah orang itu sendiri. Itu hanyalah informasi yang terukir dalam ruang dan waktu; Bisa dikatakan, itu adalah bayangan yang tertinggal di dimensi informasi. Itu bahkan bukan bentuk kehidupan informasi murni, seperti tubuh utama parasit. Dalam definisi yang paling ketat, itu sama dengan rangkaian sihir.

Selain itu, ini bukan pengalaman pertama Tatsuya dengan jebakan yang memanfaatkan sisa-sisa pikiran. Di titik sebelumnya, di hutan Aokigahara yang sama ini, ada jebakan yang menggunakan sisa-sisa pikiran orang mati, [Sekihei Hachijin], yang dibuat oleh musuh yang dulunya sangat sulit ditaklukkan, Zhou Gongjin. Kemudian, jebakan itu digunakan lagi oleh mantan kepala keluarga Fujibayashi, Fujibayashi Nagamasa, dalam upaya untuk mengganggu kemampuan Tatsuya untuk “mencari” Minoru, yang sedang melarikan diri setelah menculik Minami.

Kecuali itu, tidak seperti waktu itu, Tatsuya tidak bisa begitu saja menghapus sisa-sisa pikiran dengan [Astral Dispersion]. [Sekihei Hachijin] hanyalah rintangan yang menghalangi jalannya, jadi tidak ada masalah untuk menghancurkannya. Namun tepat di balik sisa-sisa pikiran ini, ada warisan Shambhala yang dibuat dengan metode yang masih belum dipetakan dan sangat kuno. Tidak ada cara untuk memastikan bahwa [Astral Projection] tidak akan menyebabkan kerusakan tambahan ketika sihirnya memiliki sistem yang sama sekali berbeda. Dia harus mempertimbangkan pilihan dan kemungkinannya dengan hati-hati sebelum melanjutkan.

“Mereka pasti telah menciptakan sisa-sisa pikiran untuk mencegah orang lain mendapatkan warisan itu, jadi mungkin itulah sebabnya rasanya seperti itu.” Setelah refleksi singkat ini, Tatsuya berbagi pikirannya dengan Miyuki dan Lina.

“Jadi, kita harus terus maju meskipun kita tahu ada jebakan?”

“Ya. Di sinilah Miyuki berperan. Bisakah kau membantuku?”

“Aku akan melakukan apa saja. Kau hanya perlu meminta.”

Meskipun ini mungkin merupakan tanggapan yang sudah disiapkan dari Miyuki saat ini, tidak ada yang metaforis atau berlebihan dalam pernyataannya. Dia tidak akan ragu untuk menghancurkan reruntuhan Shambhala, warisan budaya umat manusia yang berharga, demi Tatsuya.

“Dari pengalamanku di Bukhara, kurasa saat aku memasuki reruntuhan itu, aku mungkin akan terperangkap dalam semacam sihir. Ada kemungkinan aku akan bertindak seolah-olah sedang mengigau. Begitu aku mulai bertindak di luar kendali, atau jika aku tidak kembali setelah lima menit tanpa memberi tanda apa pun, aku ingin kau membuatku tertidur dengan [Icy Thorns] dan membawaku keluar dari reruntuhan.”

[Icy Thorns] adalah bentuk terkendali dari sihir pembekuan mental [Cocytus]. Sihir ini mengunci subjek dalam kondisi yang mirip dengan tidur yang tidak memungkinkan mereka untuk bangun tanpa izin dari penggunanya. Dengan demikian, sihir ini mengambil alih prioritas, menggantikan sihir gangguan mental sebelumnya dan efeknya. Pengujian menunjukkan bahwa sihir ini dapat melepaskan dan menolak rangkaian sihir lain yang target gangguannya adalah pikiran.

Hal ini juga menunjukkan keefektifannya terhadap sihir sistem Shambhala ketika digunakan untuk menundukkan seorang mageist wanita dari FAIR yang menyebarkan [Babel] ke pesisir barat Oakland, California.

Bahkan jika dia gagal melepaskan diri dari ilusi yang diciptakan oleh sisa-sisa pikiran sendirian, Tatsuya bisa tenang mengetahui bahwa [Icy Thorns] akan membawanya pergi.

“Aku akan melakukannya, tenang saja.”

[Icy Thorns] adalah alat sihir yang dirancang untuk membuat target tertidur. Kecuali mereka memiliki pikiran atau jiwa yang sangat rapuh, tidak akan ada bahaya lebih lanjut yang terjadi. Bagi Tatsuya, yang memiliki jiwa adamantine, kekhawatiran ini sama sekali tidak ada.

Kalau begitu, ada kekhawatiran kalau [Icy Thorns] belum tentu berhasil padanya, tapi meskipun gagal membuatnya tertidur, diharapkan masih efektif dalam menghilangkan jebakan sisa pikiran.

Lina menunggu sampai Tatsuya dan Miyuki menyelesaikan percakapan mereka sebelum bertanya, “Tatsuya, bagaimana denganku?”

“Aku ingin kau waspada terhadap jebakan atau serangan kejutan lainnya. Yah, kurasa tidak ada yang bisa melewati Fumiya dan Ayako, tetapi ada kemungkinan musuh punya rute lain untuk masuk ke sini.”

“Jadi aku di sini ‘untuk berjaga-jaga’, kan?” Lina sudah bertindak sebagai pengawal Miyuki dalam perjanjian diam-diam dengan keluarga Yotsuba, yang membayar biaya kuliahnya, biaya hidup, dan biaya lainnya. Perintah Tatsuya pada dasarnya merupakan perpanjangan dari apa yang telah dilakukannya.

“Baiklah, serahkan saja padaku.” Jadi, dia tentu saja setuju.

Setelah semua aktor mendapatkan perannya, Tatsuya akhirnya berangkat untuk mengakses reruntuhan.

Dia mengulurkan tangan dan menyentuh tablet batu yang bertatahkan di dinding dengan permata kunci utama.

Dan, seperti yang diduga, ia terhalang oleh sesuatu yang terasa seperti selubung tipis.

Secara fisik, permata dan tablet itu bersentuhan langsung. Namun, tidak ada pertukaran informasi di antara keduanya. Pikiran-pikiran yang tersisa yang menutupi dinding reruntuhan menghalangi aksesnya.

Setelah menyadari halangan itu, Tatsuya merasakan adanya gangguan dari sihir ilusi. Dia secara sadar melepaskan pertahanan refleksifnya, yang berusaha meniadakan sihir itu.

Begitu dia melakukannya, dia terseret ke dalam halusinasi.

◇ ◇ ◇

Tatsuya mendapati dirinya berada di tengah kegelapan total di sebuah gua. Satu-satunya alasan dia tahu itu adalah gua dalam ketiadaan cahaya adalah karena ini adalah halusinasi, bukan kenyataan.

Dia bisa membedakan mana yang di depan dan mana yang di belakang. Yang mungkin merupakan ilusi sugestif yang dihasilkan oleh halusinasi. Perasaan ingin maju merayapi kesadaran Tatsuya. Dia tidak mencoba untuk menolaknya.

Intuisinya sendiri berbisik kepadanya bahwa dia tidak akan mampu memperoleh warisan itu kecuali dia menyingkirkan halusinasi ini dengan melakukan langkah-langkah seperti yang diminta.

Tubuhnya masih memegang tongkat sihir itu di dunia nyata, tetapi saat ini, perasaan di telapak tangannya adalah sesuatu yang lain.

Bentuk dan beratnya. Halusinasi itu tampaknya berubah sesuai dengan ingatannya, dan tongkat sihir di tangannya diganti dengan tongkat sepanjang sekitar 180 sentimeter. Dia disuruh bertarung dengan tongkat itu.

Dia tidak melihat apa pun sejak beberapa waktu lalu. Sepertinya dia tidak akan bisa mengandalkan sihir.

Dia berjalan maju di dalam gua yang gelap gulita dan sunyi itu.

Tenggelam dalam kegelapan membuat Tatsuya lebih merasakan nostalgia ketimbang ketakutan.

Ketika lahir, dia tidak dapat menggunakan sihir. Dia tidak dilahirkan dengan sihir. Dia juga tidak dapat menggunakan “matanya” sejak awal. Baru pada usia pertengahan lima tahun dia dapat mengenali informasi yang dia “lihat” dan mengaitkannya dengan objek di dunia nyata yang berarti [Elemental Sight].

Sebaliknya, latihan tempurnya yang rutin dimulai terlalu dini. Saat ia berusia tiga tahun, latihan tempurnya mencapai tingkat yang serius.

Tatsuya mengingat dengan jelas saat itu, ketika tugas terpentingnya adalah tidak kehilangan keberanian apa pun yang terjadi. Bahkan di bawah rasa takut akan kematian, dia tidak bisa panik dan melepaskan [Material Burst]. Faktanya, sebagian besar pelatihan bukanlah untuk membuatnya tumbuh lebih kuat, tetapi untuk menanamkan disiplin sebanyak mungkin dalam dirinya, sehingga dia akan selalu tenang dan menjaga dirinya tetap terkendali. Menjadi lebih kuat hanyalah cara untuk mencapai tingkat keamanan diri, sehingga dia tidak akan terintimidasi oleh kekerasan.

Mengingat fakta itu, Eksperimen Penyihir Buatan bukanlah satu-satunya alasan mengapa kepribadian Tatsuya tidak mudah tergoyahkan. Bahkan sebelum eksperimen itu, ia tumbuh dengan berlatih untuk menjadi seperti itu.

Mengatasi rasa takut akan kegelapan adalah bagian dari program latihan untuk mengendalikan kepanikannya. Ketika latihan ini kemudian tidak berarti lagi dengan dibukanya matanya terhadap [Elemental Sight], sifat tugasnya beralih ke mempertajam intuisinya untuk mendeteksi bahaya tanpa bergantung pada persepsi super-sensorik ini.

Itulah sebabnya terjun ke dalam kegelapan tanpa [Elemental Sight]-nya mengingatkan pada masa kecil dulu. Tak satu pun dari kenangan itu yang indah, tetapi rasa nostalgia tidak selalu mengharuskan kenangan itu positif atau negatif.

Tirai kegelapan dan keheningan terangkat tanpa terjadi apa-apa. Apakah sistem perangkap yang dibangun dalam sisa-sisa pikiran menentukan dari reaksi Tatsuya bahwa kegelapan itu tidak efektif?

Kehadiran tergerak.

Dalam dunia ilusi yang hanya terdiri dari pikiran, perubahan dalam kehadiran dan tanda lebih mudah dipahami daripada di dunia nyata.

Pembunuh itu datang untuk menyerangnya. Tidak tanpa senjata. Meski tidak terlihat, Tatsuya bisa tahu bahwa dia membawa senjata seperti belati.

Tatsuya memiliki keunggulan jangkauan dengan tongkat sepanjang 180 cm, tetapi pisaunya lebih mudah digunakan di dalam gua yang sempit. Secara keseluruhan, terlepas dari kelebihan dan kekurangan senjatanya, keduanya seimbang.

Total ada empat pembunuh. Dua di depan dan dua lainnya di belakang. Semuanya muncul entah dari mana. Tampaknya dunia ilusi ini sepenuhnya sesuai dengan hukum fisika. Sayang sekali, Tatsuya tidak perlu khawatir jika memang begitu dan mereka semua menyerangnya sekaligus, tetapi mungkin ada beberapa aturan di dunia ini yang harus dipatuhi.

Total ada empat pembunuh. Dua di depan dan dua lainnya di belakang. Semuanya muncul entah dari mana. Tampaknya dunia ilusi ini sepenuhnya sesuai dengan hukum fisika. Kalau tidak, mereka bisa saja menyerangnya sekaligus saat mereka muncul. Mungkin dunia ini memiliki aturan yang bahkan harus diikuti oleh ilusi.

Demi nilainya, Tatsuya tidak berhenti untuk memikirkan hal tersebut. Hal itu hanya terlintas di benaknya sesaat.

Sebab, begitu dia memperkirakan jumlah dan persenjataan musuh, dia langsung menyerbu ke medan tempur.

Para pembunuh menyerangnya dari depan dan belakang pada saat yang bersamaan.

Tatsuya menghadapi mereka dengan jangkauan senjatanya. Sambil mendorong tongkatnya ke depan dan ke belakang, ia menghentikan serangan lawan satu demi satu.

Kehadiran para pembunuh itu tidak menghilang. Serangan balik Tatsuya berhasil mengenai mereka, tetapi tidak cukup kuat untuk menghabisi mereka.

Tatsuya bergerak maju dengan sukarela. [Pertumbuhan Kembali] tidak tersedia dalam halusinasi ini, dan kemungkinan besar, dia tidak bisa bertarung tanpa mempertimbangkan kerusakan yang dialaminya seperti yang pernah dia lakukan di masa lalu. Namun, itu tidak berarti dia tidak bisa bertarung tanpanya.

Mengingat sempitnya gua, mengayunkan tongkat tidak masuk akal, jadi dia menusukkannya dengan serangan tajam dan tepat. Dengan gaya bertarung tombak pendek, dia melancarkan serangan cepat dan akurat kepada musuh-musuhnya, menekan dua dari empat pembunuh.

Kehadiran berbeda di kiri dan kanan. Namun, tidak banyak ruang di antara kedua kehadiran tersebut. Definisi “di gua sempit” tampaknya juga membatasi musuh. Atau lebih tepatnya, mereka tampaknya mempertahankan lingkungan terbatas ini dalam ilusi demi menempatkannya dalam posisi ini.

Tatsuya, yang selama ini hanya bertarung dengan tusukan, mengayunkan tongkatnya secara horizontal, menyerang pembunuh di sebelah kiri dan menggunakan hentakan pukulan itu untuk memberikan pukulan yang lebih kuat kepada pembunuh di sebelah kanan. Berlari di antara mereka, ia menggunakan ujung tongkat yang lain untuk menusukkan tongkat dari sebelah kiri.

Berhenti dan melihat ke belakang, serangan capit depan-belakang kini berubah menjadi serangan frontal.

Rasionya masih satu banding empat, tetapi situasinya telah membaik secara signifikan dengan posisi barunya ini, karena ia tidak perlu terlalu khawatir mengenai bagian belakangnya.

Ruang sempit di gua itu kini menjadi keuntungan bagi Tatsuya.

Fakta bahwa ia tidak dapat melihat bukan lagi suatu hambatan.

Dengan berpegang pada taktik balasan dan memanfaatkan medan yang sempit, Tatsuya mengalahkan keempat pembunuh satu per satu dan menyelesaikan tahapan ini.

 

Kini setelah keempat pembunuh itu dikalahkan, Tatsuya mengamati sekelilingnya untuk mencari tanda-tanda masalah lainnya, dan setelah memastikan tidak ada penyerang baru yang muncul, ia kembali melanjutkan langkahnya.

Gua itu berkelok-kelok ke kiri dan kanan dalam kelokan yang lebar. Hal ini membuat sulit untuk melihat apa yang ada di depan, dan dalam ketiadaan cahaya ini, menciptakan medan yang sempurna untuk penyergapan.

Tatsuya bersiap menghadapi serangan kelompok yang lebih besar kali ini, tetapi tidak peduli berapa lama dia menunggu, tidak ada pembunuh tambahan yang muncul, dan kemudian cahaya menjadi lebih terang di depan.

Tiba-tiba terowongan gua yang sempit itu berakhir di ruang terbuka yang luas. Dia tidak berada di tanah. Masih di bawah tanah, di mana lumut atau sesuatu membuat dindingnya bercahaya. Di depannya, permukaan air terhampar.

Ketika menoleh ke belakang, dia mendapati bahwa lorong yang dia masuki entah bagaimana telah tertutup oleh batu. Bahkan tanpa ada suara yang mengumumkan perubahan itu.

Meski mungkin tampak tidak rasional pada awalnya, ini semua hanyalah halusinasi. Mencari konsistensi rasional adalah tindakan yang salah sejak awal.

Karena tidak ada jalan lain untuk kembali, ia hanya bisa terus maju, melewati danau.

Tatsuya berhenti sejenak untuk memikirkan Miyuki di dunia nyata.

Mungkin belum lima menit berlalu sejak dia mengalami halusinasi ini.

Meskipun kemungkinan perbedaan aliran waktu menjadi penyebab kekhawatiran, ia belum sampai pada tahap kehilangan pijakan.

Tatsuya melangkah ke dalam urat air bawah tanah.

Airnya dangkal dan arusnya kecil. Tatsuya tidak menyangka keadaannya akan seperti itu dalam waktu lama.

Pasti ada kejadian yang menunggunya di depan. Dengan mengingat hal itu, ia mengarungi air.

Dia berjalan selama sekitar lima menit. Dasar uratnya mulai semakin dalam.

Dengan hati-hati, Tatsuya terus bergerak maju, berusaha untuk tidak terjebak di kedalaman.

Namun, ia kehilangan pijakannya dan tenggelam ke dalam air. Kedalamannya tiba-tiba menurun drastis. Ini tidak seperti ia berjalan dari tebing bawah air. Topografinya tiba-tiba berubah.

Tatsuya tidak panik, dia tetap tenang ─Seperti yang telah dilatihnya.

(… Aku sedang berhalusinasi. Air ini hanyalah ilusi. Tubuhku aman di reruntuhan. Aku tidak akan tenggelam!)

Pada saat yang sama ketika ia menyatakan hal ini dalam benaknya, perasaan tercekik itu pun menghilang. Di dunia ini, “kerangka berpikir” yang benar dapat memiliki makna yang sesungguhnya.

Kakinya menemukan pijakan di dasar air. Alih-alih langsung mengapung ke permukaan, Tatsuya mengambil posisi dalam situasi itu. Siapa pun yang memasang perangkap ilusi yang tidak bermaksud baik ini tidak akan begitu saja menceburkannya ke dalam air dan mengakhiri harinya.

Dan benar saja, ada sesosok tubuh yang mendekat dengan cepat melalui air.

Bentuknya tidak seperti ikan. Bentuknya seperti manusia. Namun, cepat. Jauh lebih cepat daripada yang dapat dicapai oleh alat pendorong bawah air. Tampaknya sebanding dengan kecepatan lumba-lumba atau paus pembunuh.

(──!)

Sosok yang melaju kencang itu mendekat untuk menyerang, dan dia secara refleks menangkisnya dengan tongkatnya. Setelah membela diri, apakah dia menyadari bahwa tongkatnya sekarang, entah mengapa, menjadi tombak seperti trisula─atau haruskah disebut tombak bercabang tiga?

Satu hal lagi.

(Apakah itu … seorang pria duyung?)

Jika penglihatannya di bawah air dapat dijadikan acuan, sosok tersebut, yang berenang menjauh setelah satu serangan, tampak seperti manusia setengah ikan yang digambarkan di media.

Tentu saja mereka tidak berhenti di situ saja; sang duyung menyerang lagi.

Dan kali ini, ada dua.

Tatsuya tidak bisa berayun secepat di air seperti di darat. Artinya, serangan balik tidak mungkin dilakukan, tetapi bertahan pun bisa jadi tugas yang menantang. Entah bagaimana, ia berhasil menangkis serangan gabungan para duyung dengan tombaknya. Namun, hanya itu yang bisa ia lakukan. Saat ia mengira telah berhasil bertahan, para duyung itu sudah berenang menjauh. Mereka terlalu cepat.

Kalau saja dia tidak menyadari bahwa bernapas itu tidak perlu, dia pasti sudah lama pergi saat ini. Namun sekarang, jika jumlah mereka bertambah menjadi tiga, dia rasa dia tidak akan sanggup mengatasinya.

Dan jika dia tetap di tempatnya, dia hanya akan memperpanjang malapetakanya.

Jadi Tatsuya memutuskan untuk melangkah maju.

Saat berjalan di dasar air, dan menghadapi serangan sang pria duyung, dia menyadari sesuatu.

Pria duyung itu tidak mencoba menusuk Tatsuya dengan tombak mereka.

Mereka menyerangnya untuk mencegahnya naik ke atas air.

Dan mengingat ini adalah dunia dengan aturan dasar yang ditegakkan secara ketat baik terhadap kawan maupun lawan, tentunya ini akan menjadi cara yang paling dapat diandalkan dan mudah untuk membunuh manusia biasa.

Beruntung bagi Tatsuya, pengguna sihir ilusi ini telah merancang perangkap tersebut dengan mempertimbangkan orang biasa.

Atau mungkin lebih tepatnya, ini dimaksudkan untuk menyoroti hal-hal yang tidak biasa.

Hanya mereka yang memiliki pikiran luar biasa yang mampu melihat melampaui apa yang mereka lihat, mendengar melampaui apa yang mereka dengar, atau merasakan lebih jauh apa yang menyentuh kulit mereka, dan menerima apa yang merupakan kebenaran sejati ….

Pikiran-pikiran ini terlintas di benak Tatsuya saat ia mengarungi air.

Tepat setelah Tatsuya menyadari niat duo manusia setengah ikan itu, kedalaman air mulai berubah. Lambat laun, air menjadi semakin dangkal. Sejak saat itu, ia membutuhkan waktu kurang dari sepuluh menit untuk mencapai tepian.

Sekarang sudah jelas bahwa persepsinya terhadap waktu telah hilang. Namun Tatsuya bersedia mengikuti halusinasi ini sampai akhir, bertanya-tanya apakah jebakan ini lebih dari sekadar penghalang yang sebelumnya diasumsikannya. Dia penasaran; siapa di dunia ini yang memasang jebakan ini, dan dengan maksud apa? Selain itu, aku penasaran.

Di ujung tepian, ada terowongan ke atas. Tatsuya duduk di lereng yang sangat curam, tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Tidak mungkin dia lelah. Tubuhnya tidak bergerak selangkah pun dari reruntuhan.

Cahaya terang tiba-tiba bersinar dari depan. Apakah dia akhirnya berhasil mencapai permukaan tanah, atau ada sumber cahaya yang kuat? Terlepas dari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu, kaki Tatsuya tidak punya alasan untuk ragu.

Bidang penglihatannya terbuka.

Dia sekarang berada di lembah kristal. Namun, kilauan itu bukan berasal dari cahaya yang menyinari permata-permata berharga yang terekspos ke mata, melainkan dari ujung-ujung tajam yang mengancam dari apa yang tampak seperti kuarsa.

Mirip dengan pecahan kaca yang disematkan di bagian atas dinding depan rumah sebagai tindakan pengamanan sementara. Namun, pecahan kaca itu tersebar di seluruh dinding, tebing, dan bahkan tanah.

Di dunia ilusi ini, ia mengenakan pakaian yang sama seperti di dunia nyata, yaitu perlengkapan tempur. Pakaian tersebut dibuat agar tampak seperti baju hangat, celana, dan sepatu trekking biasa, tetapi semuanya sangat antipeluru dan antitusukan.

Berkat pakaian inilah dia tidak terluka oleh pisau para pembunuh di gua dan tombak para manusia setengah ikan. Meskipun dia tidak terkena serangan langsung, dia tidak dapat mencegah kerusakan apa pun.

Fakta bahwa kinerja pakaian tempur tersebut di dunia nyata ditunjukkan bahkan di dunia palsu ini kurang menunjukkan bahwa ilusi tersebut memiliki kecanggihan yang sangat tinggi dan lebih menunjukkan persepsi Tatsuya bahwa “serangan atau objek semacam itu tidak akan memotong atau meninju”.

Sol sepatunya yang berpotongan tinggi dan tahan banting cukup kuat untuk menahan tusukan pisau tempur. Selama persepsi Tatsuya tentang ketahanannya tidak goyah, berjalan melalui lembah kristal ini, dengan ujung-ujungnya yang tajam seperti pisau yang berbaris mengarah ke atas, tidak akan menembus sol sepatu.

Singkatnya, masalahnya adalah apakah dia bisa mempertahankan tekad yang kuat atau tidak.

Sesederhana itu.

Tatsuya meletakkan kakinya di atas ujung tajam bilah-bilah transparan yang tak terhitung jumlahnya. Bilah-bilah itu tidak seragam, itu adalah platform yang sulit untuk dilalui.

Akan tetapi, Tatsuya berjalan di atasnya seolah-olah tidak ada beban di tubuhnya.

Dia bisa melakukan hal yang sama di dunia nyata dengan sihir, mengapa itu tidak mungkin dilakukan di sini? Dia tidak punya alasan untuk mencurigai semuanya karena dia sedang berhalusinasi.

Kilatan cahaya menyilaukan yang menembus matanya, tak sedikit pun menggugah riak dalam hatinya.

“Cobaan” ini sejauh ini merupakan yang termudah bagi Tatsuya.

 

Lembah kristal itu tiba-tiba berubah menjadi ladang yang diselimuti salju sejauh mata memandang.

Pasti ada sesuatu yang menyadari bahwa “gunung jarum”, yaitu lembah bilah-bilah, tidak menghadirkan halangan apa pun, dan segera beralih ke tahap berikutnya dari “cobaan” tersebut.

Badai salju yang dahsyat bertiup menimpanya, menghalangi penglihatannya dan menghilangkan panas tubuhnya.

Namun, tidak seperti air, hipotermia akibat badai salju bukanlah masalah yang langsung terjadi, seperti halnya kasus tenggelam. Hipotermia lebih merupakan gangguan karena didorong dan hampir tersapu oleh kekuatan angin, daripada kedinginan. Di dunia ilusi ini, hambatan yang secara langsung menghalangi tindakan tidak dapat dengan mudah dielakkan dengan mengubah persepsi, seperti yang terjadi pada hambatan air.

Tetapi alasan Tatsuya berhenti berjalan bukanlah karena ia tidak mampu menahan terjangan angin.

Tatsuya mengayunkan tongkatnya yang sepanjang 180cm secara horizontal.

Bunyi keras terdengar ketika hantaman itu mengenai sosok putih yang tingginya sekitar satu meter, yang terjatuh ke salju.

Seekor serigala putih menyatu dengan warna salju. Dilihat dari warna bulunya, tebakan pertama adalah serigala Arktik, tetapi jauh lebih kecil, tingginya sekitar 60 hingga 80 sentimeter. Dilihat dari ukurannya, tebakan beralih ke spesies serigala Jepang yang telah punah.

Serigala itu sebelumnya menyerang Tatsuya, lalu tersungkur ke tanah, lalu bangkit lagi. Tatsuya yakin dia menyerang dengan kekuatan yang cukup untuk membunuh seekor anjing besar dengan satu pukulan, tetapi tampaknya itu tidak akan membuatnya mudah.

Serigala itu tidak sendirian, sebelum Tatsuya menyadarinya, dia dikelilingi.

Mereka tidak mungkin menyelinap ke arahnya tanpa sepengetahuannya. Dia terus-menerus mengamati sekelilingnya untuk mencari keberadaan seseorang.

Entah dari mana, enam sosok baru muncul dari badai salju.

Tatsuya dikelilingi oleh sekawanan tujuh serigala, di atas salju lembut yang menghalangi gerak kakinya, dan di tengah badai salju yang membatasi jarak pandangnya.

Meski begitu, Tatsuya tidak menganggapnya sebagai situasi yang tidak masuk akal. Ini hanyalah halusinasi, dan fakta bahwa, meskipun muncul begitu saja, mereka tetap menunggu hingga Tatsuya menyadari kehadiran mereka dan tidak menyerangnya sekaligus membuatnya adil.

Tiga serigala menerkam Tatsuya. Satu serigala membidik kakinya, satu serigala lagi membidik lengannya, dan satu serigala lagi membidik lehernya.

Tatsuya juga ikut bergerak dalam konser tersebut. Sebenarnya dialah yang bergerak lebih dulu.

Dengan keunggulan inisiatif, Tatsuya menghindari serangan di kaki, menjatuhkan serigala yang mengincar tangan kanannya yang mengayunkan tongkat, lalu meraih serigala yang menerkam tenggorokannya dengan tangan kirinya.

Serigala Jepang cenderung ringan, beratnya tidak lebih dari 20 kilogram, dan serigala yang ditangkap Tatsuya beratnya sekitar itu.

Namun, itu adalah berat saat diam. Kekuatan di balik serangan itu menunjukkan bahwa beratnya dua atau bahkan tiga kali lipat.

Dan Tatsuya pun tidak menghadapinya secara langsung, saat ia mencengkeram leher serigala itu, meningkatkan momentumnya dengan memutar tubuhnya sendiri ke samping searah jarum jam dan melemparkannya ke salju.

Dia mengayunkan tongkat itu tepat ke atas serigala yang hendak menerkam tangan kanannya.

Memukul dua serigala dengan tongkat tanpa henti. Dia merasakan tulang mereka menembus tongkat.

Serigala yang berbeda menggigit kakinya.

Dia menendangnya di mulut sebelum taringnya dapat merobek pakaiannya. Tidak ada pakaian biasa yang dapat bertahan dengan baik.

Dia memukulkan tongkat itu ke kepala salah satu serigala yang merayap di kakinya.

Dengan ini, tiga serigala tumbang.

Sambil berlari di atas salju, Tatsuya mengayunkan tongkat sepanjang 180 cm-nya ke arah serigala yang datang ke arahnya satu demi satu.

 

Setelah Tatsuya menghabisi ketujuh serigala itu, pakaian tempurnya digigit di beberapa tempat, dan berdarah di beberapa tempat.

Seolah menunggu hingga pertempuran berakhir, badai salju berhenti tepat setelahnya. Meskipun pada titik ini, kemungkinan besar badai salju itu merupakan bagian dari panggung seperti halnya serigala, dan menghilang setelah badai itu dibereskan.

Dengan pandangan yang lebih jelas, Tatsuya dapat melihat bahwa dia berada di tempat yang tampak seperti tanah lapang di tengah hutan. Dia yakin pohon-pohon ini tidak ada di sana sebelumnya, tetapi dia tahu sejak awal bahwa tidak ada gunanya mengkhawatirkan kelanjutannya lagi.

Sebuah jalan setapak tunggal menuju ke dalam hutan.

Itu pasti telah diatur supaya dia ikuti.

Tanpa pilihan lain, dan yang lebih penting, tak ada waktu tersisa, Tatsuya mengikuti isyaratnya dan melangkah maju di sepanjang jalan.

 

Tanpa penyergapan atau serangan yang memperlambatnya, Tatsuya segera keluar dari hutan.

Di seberangnya mengalir sungai lava. Di dalam lava yang membara, hamparan batu dengan berbagai ukuran muncul dalam waktu singkat. Seseorang dapat melompati batu-batu itu tanpa banyak kesulitan. Batu-batu pijakan ini pastilah jalan baru.

Tatsuya mengamati tata letak pijakan dan mengidentifikasi rute yang dapat digunakan, lalu melompat ke pijakan terdekat.

Meskipun digambarkan sebagai batu loncatan, ia tidak perlu khawatir tentang keseimbangan tubuhnya dengan satu kaki, ukuran batu loncatan itu cukup besar. Beberapa cukup besar sehingga perlu beberapa langkah untuk menyeberang, sementara yang lain lebarnya lebih dari sepuluh langkah.

Maka, Tatsuya pun melintasi rute yang ditentukan di atas lava tanpa istirahat.

Selama perjalanannya, udara panas menyengat yang mengenai tubuhnya menunjukkan bahwa lava merah membara di bawahnya bukan hanya ada di sana untuk pertunjukan, meskipun hanya dalam skenario ilusi ini.

Jika ada yang jatuh di sana, perkirakan akan langsung terbakar. Namun karena ia tidak punya cara untuk mempersiapkan kemungkinan yang tidak menyenangkan yang mungkin terjadi, yaitu ia tiba-tiba kehilangan pijakannya, atau runtuh, ia memutuskan untuk mengabaikannya.

Di seberang aliran lava terdapat bentang alam vulkanik dengan api, asap, dan uap mengepul dari beberapa tempat. Di luar titik itu, ia tidak dapat melihat. Tatsuya tetap menyeberangi sungai yang terbakar merah itu, sambil berpikir bahwa rute baru akan muncul setelah melewati bagian ini.

Sekitar setengah jalan ke atas saluran, ada daratan yang lebih besar, hampir seperti pulau kecil jika dibandingkan. Ketika dia melompat ke sana, Tatsuya berhenti.

Tidak beristirahat.

Di seberang pulau kecil itu, ada sesuatu yang merangkak keluar dari lava. Itu bersinar dalam cahaya hitam kemerahan yang redup, memancarkan panas tinggi.

Itu memanjat pulau kecil itu dan berdiri dengan dua kaki dan dua tangan, memancarkan panas yang setara dengan sungai lava tempat asalnya.

Di antara kedua bahunya terdapat area kecil yang menonjol. Tidak ada mata, hidung, atau mulut, atau bahkan leher, tetapi bisa disebut sebagai kepala.

Tingginya sampai ke atas kepalanya lebih dari 200 cm, tetapi tidak lebih dari 250 cm.

Jadi, raksasa yang terbuat dari lava.

Itulah yang seharusnya menjadi musuh berikutnya.

Alih-alih menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan lawannya, Tatsuya mengambil inisiatif dan mendekat. Tidak ada yang tahu apakah yang lain akan mengikuti seperti terakhir kali, dan dia ingin menghindari berhadapan dengan banyak lawan sekaligus. Ditambah lagi, raksasa lava ini kemungkinan besar tampak lebih kuat daripada serigala atau pria duyung.

Jika sihir tersedia, pendekatan tidak akan diperlukan, tetapi dia menerima bahwa satu-satunya pilihannya saat ini adalah pendekatan yang lebih langsung dan berisiko.

Karena musuhnya mengeluarkan panas, ia akan terluka jika bersentuhan dengannya. Untungnya ia memiliki tongkat yang berguna, yang seharusnya tidak terbakar. Wajar jika pada titik ini diasumsikan bahwa tongkat sepanjang 180 cm itu adalah representasi dari Tongkat Sihir yang berfungsi sebagai kunci utama reruntuhan.

Sekilas, Tongkat Sihir itu tampak terbuat dari kayu, tetapi bahannya belum diketahui. Mereka telah melakukan serangkaian pengujian ilmiah untuk mencari tahu bahannya, tetapi gelombang suara, gelombang elektromagnetik, maupun radiasi tidak menghasilkan hasil apa pun. Artinya, tidak ada reaksi.

Tidak ada reaksi berarti tidak terpengaruh. Jika tongkat itu berubah menjadi tongkat seperti yang diyakininya, seharusnya tidak hangus oleh panasnya lava.

Sejauh yang diketahui, halusinasi ini cukup adil.

Tidak sepihak yang ia harapkan, karakteristik dan kemampuan peralatan dan pakaiannya, serta kemampuan fisiknya, mencerminkan karakter aslinya. Apakah itu cerminan kepribadian pengguna yang merancang ilusi ini, atau keterbatasan mereka yang melampaui proyeksi realitas yang dimodifikasi?

Manakah dari keduanya? Atau adakah jawaban lain untuk itu? Itu adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan setelah dia selesai melakukannya.

Tatsuya mengacungkan tongkatnya ke raksasa lava. Ia tidak memiliki pelatihan khusus dalam pertarungan tongkat, tetapi program latihan pertarungan jarak dekatnya melibatkan penggunaan tongkat dengan panjang yang lebih pendek. Keterampilan tersebut cukup mudah diterapkan sehingga ia dapat menggunakan tongkat tanpa masalah.

Ini bukan pertandingan antara seniman bela diri lagian. Tidak perlu teknik yang bagus. Yang penting adalah koordinasi tubuh dan anggota tubuh yang efisien untuk menyalurkan kekuatan secara efektif. Dan jika bisa melakukannya, kau bisa menggunakan kekuatanmu untuk membunuh lawan. Dengan memanfaatkan sepenuhnya prinsip ini, dipadukan dengan keterampilan dan pengalamannya, Tatsuya terlibat dalam pertarungan mematikan yang seimbang melawan raksasa lava dengan kekuatan yang sesuai untuk sesosok raksasa.

 

Ujung tongkatnya menghancurkan lutut raksasa lava itu. Tubuhnya yang besar miring dengan hebat, dan Tatsuya, tanpa ragu, memukul raksasa itu dengan kekuatan penuh. Raksasa itu terhuyung dan mundur ke tepi hamparan batu.

Tongkat Tatsuya ditancapkan ke kepalanya.

Raksasa itu terjatuh ke dalam sungai lava.

Tatsuya dengan cepat melompat mundur untuk menghindari cipratan lava.

Dia tetap waspada.

Namun raksasa lava itu tidak muncul kembali.

Dan tidak ada tanda-tanda adanya penyerang baru.

Tatsuya akhirnya rileks dan mulai melompat ke batu berikutnya di jalannya.

 

Setelah menyeberang sampai ke seberang, tanpa jeda, Tatsuya mulai mendaki gunung berapi itu.

Setelah melewati tahap sebelumnya, dia dapat melihat gunung berapi itu secara keseluruhan.

Gunung itu tidak terlalu tinggi. Mungkin sekitar tiga atau empat ratus meter jika dilihat sepintas. Api, asap, dan uap hanya mengepul di sekitar dasar gunung berapi itu, dan daerah yang sedikit lebih jauh di lereng itu masih berupa hutan, satu lagi.

Musuh berikutnya muncul beberapa saat setelah ia memasuki area hutan itu. Tidak seperti separuh ikan dan raksasa lava, kali ini musuhnya bukan makhluk fantasi, melainkan sekelompok orang bersenjata pedang.

Fisik mereka normal. Meskipun mereka memiliki kemampuan fisik yang sangat berkembang, mereka tidak menyimpang dari apa yang mungkin dilakukan manusia dengan kemampuan yang tidak biasa seperti terbang atau menyelam ke dalam tanah.

Akan tetapi, mereka memiliki keterampilan, kerja sama tim, strategi, persiapan, dan lapangan yang menjadi keunggulan mereka.

Gabungan faktor-faktor tersebut membuat mereka jauh lebih tangguh untuk dihadapi daripada makhluk non-manusia seperti manusia setengah ikan atau raksasa lava.

Pedang mereka lebih pendek dari rata-rata, yang cocok untuk lingkungan yang penuh rintangan.

Mereka selalu menyerang dalam kelompok kecil yang terdiri dari empat atau lima hingga tujuh atau delapan orang, satu demi satu.

Sekelompok yang beranggotakan empat orang itu langsung melompat ke arahnya dari balik bayang-bayang pepohonan, dan Tatsuya, dengan menggunakan pohon sebagai perisai, menghabisi mereka satu per satu.

Orang bertanya-tanya apakah rangkaian kejadian itu diatur, karena penyerang kelima turun dari atas pohon yang ia gunakan sebagai perlindungan.

Tatsuya mampu menanggapi dengan cepat, bukan karena keterampilannya melainkan karena jangkauan senjatanya yang lebih luas.

Di lokasi lain, Tatsuya diserang secara bersamaan oleh enam orang, masing-masing dua orang dari tiga sisi yang berbeda, semuanya berusaha memisahkan kepalanya dari bahunya. Pada kesempatan itu, jangkauan senjatanya justru menjadi penghalang, membuat pertarungan menjadi lebih sulit dari yang seharusnya.

Untungnya, mereka tidak seperti raksasa lava, dia tidak akan terluka jika bersentuhan, jadi dia mengatasinya dengan gabungan antara gerakan tangan dan kaki.

Serangan terus-menerus ini terus berlanjut sepanjang pendakian hingga dia keluar dari hutan.

Pada saat itu, jumlah musuh yang dikalahkannya telah mencapai tepat seratus.

 

Gunung berapi ilusi yang didaki Tatsuya adalah gunung berapi aktif, sebagaimana dibuktikan oleh aliran lava dan bentuk lahan vulkanik di dasarnya. Daerah di dekat puncak adalah gurun vulkanik. Tidak ada penghalang yang menghalangi pandangannya.

Tatsuya mempunyai firasat bahwa puncak akan menjadi tujuannya.

Dunia ilusi ini tidak dipertahankan oleh ilusi eksternal. Tatsuya telah memastikan kemarin bahwa tidak ada gangguan magis di reruntuhan dari luar. ─Sebaliknya, juga diidentifikasi bahwa ada transmisi luar yang berasal dari reruntuhan.

Halusinasi ini mengeluarkan bau yang sama dengan kekuatan ilusi [Maya] yang digunakan oleh kelompok penjaga warisan Bukhara. Mungkin sihir ini memiliki akar yang sama. Dalam beberapa hal, tampaknya melampaui sihir modern dan kuno.

Meski begitu, harusnya ada batas kuantitas dan kualitas ilusi. Dari apa yang telah dialaminya sejauh ini, ilusi ini seharusnya segera kehabisan tenaga.

Meski itu bisa saja hanya angan-angannya saja, firasat Tatsuya bahwa tahap berikutnya akan menjadi tahap terakhir semakin menguat seiring ia mendaki lebih tinggi.

Akhirnya, puncaknya terlihat.

Di sana berdiri sosok seorang pemuda.

Sosok yang sangat dikenal Tatsuya, namun di saat yang sama, sosok yang belum pernah dilihatnya secara langsung.

Yang berdiri di dekat kawah gunung berapi itu tidak lain adalah dirinya sendiri.

Doppelganger-nya.

Wajah sama, tinggi sama, lebar bahu sama.

Bukan hanya penampilannya. Ia mengenakan pakaian yang sama dan memegang tongkat sepanjang 180 cm yang sama di tangannya.

Hanya saja tidak ada robekan atau lubang pada pakaian si doppelganger. Tidak ada luka. Tidak ada darah yang tertumpah.

Sementara itu, Tatsuya masih berdarah akibat serangan serigala di padang salju dan luka bakar di tangannya akibat pertemuan dengan raksasa lava.

Dirinya yang doppelganger itu bersih, tidak terluka. Berbeda dengan dirinya yang sekarang.

Kedua Tatsuya bertarung dengan senjata yang identik.

 

Tanpa sihir, hanya tongkat sederhana sepanjang 180 cm, tanpa mata tombak atau bahkan gagang untuk memukul, mereka saling beradu dalam pertarungan sengit. Pertarungan antara Tatsuya dan doppelganger-nya hampir tidak dapat digambarkan sebagai pertunjukan teknik yang canggih.

Itu adalah pertukaran niat membunuh yang brutal, dan tanpa basa-basi. Jika, katakanlah, mereka memegang senjata, maka pertempuran itu akan jauh lebih sederhana, dingin, terpisah, atau, dengan kata lain, penuh perhitungan.

Namun yang mereka miliki hanyalah senjata tumpul dan musuh.

Senjata yang tidak akan membunuh musuh kecuali mengerahkan segenap kekuatan dengan niat yang jelas untuk membunuh.

Senjata yang membutuhkan seluruh energi seseorang untuk menyangkal keberadaan orang lain.

Jadi kedua Tatsuya menggunakan senjata kasar tersebut dalam upaya untuk menyangkal satu sama lain.

Sama seperti penampilan mereka, keterampilan mereka sangat cocok. Agaknya, sistem yang memproyeksikan ilusi ini meniru keterampilan tempur Tatsuya dengan menganalisis bagaimana ia bertarung hingga saat ini.

Tongkat diayunkan dari kedua sisi, tinju dipertukarkan, dan tendangan dilayangkan.

Meskipun lawannya adalah tiruan dirinya sendiri, Tatsuya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Karena tidak dapat mengakses [Pertumbuhan Kembali], ia terhambat oleh luka-luka yang ditimbulkan oleh kawanan serigala dan luka bakar yang ditimbulkan oleh raksasa lava. Serangan seratus orang dalam perjalanan menuju puncak tentu saja hanya memperburuk kerusakan yang sudah ada.

Orang normal kemungkinan akan merasa tidak dapat bergerak karena rasa sakitnya.

Bayangannya yang tidak seperti cermin tampak bersih dan tidak terluka, mendekati kondisi fisik terbaik Tatsuya.

Tatsuya secara bertahap didorong mundur, setiap serangan memaksanya mundur.

Akhirnya, ia terdorong ke tepi mulut gunung berapi. Secara logika mustahil untuk membalikkan keadaan dengan lawan yang memiliki tingkat keterampilan yang sama.

Dia sedang berhalusinasi. Semua yang ada di sini hanyalah ilusi, gunung berapi dan lava yang berkobar di bawahnya.

Bahkan jika ia jatuh, ia tidak akan mati. Kemungkinan besar ia akan ditarik keluar dari ilusi atau harus memulai dari awal lagi. Mengingat sifat jebakan dari dunia ilusi ini, kemungkinan besar ia akan mati.

(Kukira siapa pun yang mengenalku akan berpikir bahwa aku akan baik-baik saja jika memulai dari awal lagi ….)

Ada satu perbedaan utama antara Tatsuya dan doppelganger-nya.

Tatsuya mengenal Tatsuya lebih dari orang lain.

Doppelganger-nya hanya mengenal Tatsuya selama dia berada di ilusi ini.

Dari cara Tatsuya yang tak kenal takut dan berani dalam memperjuangkan ilusi ini, sekilas orang akan berasumsi bahwa dia adalah pria yang tidak takut mati.

Namun pada kenyataannya, Tatsuya takut mati. Ia terobsesi dengan kehidupan. Ia hanya mampu bertarung dengan gaya yang tampak nekat itu di dunia nyata dan dunia ilusi karena ia yakin bahwa ia tidak akan mati.

Kematian, baginya, adalah sesuatu yang harus dihindari.

Karena, bagaimanapun juga.

Jika dia mati, dia tidak akan bisa melindungi Miyuki lagi.

Tidak peduli jika itu adalah kematian palsu, Tatsuya tidak bisa menerimanya.

─Tetapi si doppelganger yang tampaknya hanya meniru Tatsuya dari perilakunya tidak mengetahui hal itu.

Menurunkan tekad bertarung dan niat membunuhnya, Tatsuya menurunkan lengannya, mengundang si doppelganger untuk mendorongnya ke dalam kawah.

Tatsuya terkena pukulan kuat di bagian tengah dada dan terjatuh ke belakang.

Mengabaikan rasa sakit di dadanya, Tatsuya mengangkat kedua kakinya menggunakan tongkat sebagai tumpuan, dan menangkap leher si doppelganger di antara kedua kakinya.

Sambil menyilangkan kaki dan memutar tubuhnya, dia mengunci leher. Dan seperti itu, Tatsuya berputar ke depan.

Memanfaatkan momentum dari gulingannya ke depan, dia melemparkan doppelganger itu ke dalam kawah dengan kakinya.

Tatsuya hampir terjatuh ke dalam kawah juga, jika dia tidak berhasil meraih tongkat yang masih tersangkut di bibir kawah.

 

Setelah merangkak dengan selamat menjauh dari sisi kawah yang runtuh, Tatsuya berlutut dan terbatuk dengan keras.

Di dunia nyata, dia akan menderita retak tulang dada akibat pukulan itu.

Dalam halusinasi ini dia merasa seolah-olah dia melakukannya.

Dia mencabut tongkatnya dan berdiri, menggunakannya sebagai tumpuan.

Di depannya kini berdiri sosok yang mengenakan pakaian Tao kuno yang dia yakin tidak ada di sana sebelumnya.

Tidak seperti entitas sebelumnya yang berdiri di hadapan Tatsuya, sosok ini setengah transparan.

Tatsuya tahu secara intuitif bahwa “pria” ini adalah kekuatan utama yang menciptakan halusinasi ini.

Seorang pria berpakaian Tao bergaya Cina kuno.

Di kaki Gunung Fuji.

Tidak banyak bahan untuk kesimpulan yang baik.

Tetapi Tatsuya tidak meragukan intuisinya.

Pria ini adalah pencipta asli sistem dunia ilusi.

Dan namanya adalah ….

“… Apakah kau Xu Fu?”

Xu Fu, seorang rahib Tao terkemuka yang datang ke Jepang atas perintah Qin Shi Huang, Kaisar Cina pertama dan pendiri Dinasti Qin, untuk mendapatkan obat keabadian. Dari sekian banyak legenda seputar Xu Fu di seluruh Jepang, beberapa mengatakan bahwa tempat peristirahatannya berada di pinggiran Gunung Fuji.

Dalam analisisnya terhadap sintaks [Babel], Tsukuba Yuuka berhipotesis bahwa sihir itu diperkenalkan dari dataran tinggi Iran, melewati Jepang sebelum mencapai pesisir barat Amerika Utara.

Mungkin pengetahuan tentang tradisi Shambhala berakar lebih kuat dua hingga tiga ratus tahun yang lalu daripada saat ini.

Dan mungkin Xu Fu menyeberangi lautan untuk mencari jejak yang mengarah pada warisan Shambhala.

Kemudian, ia mungkin telah tiba di lokasi reruntuhan ini sebelum terkubur oleh letusan Jogan.

Kunci reruntuhan ini ada di dalam, di balik pintu-pintu yang tertutup. Dan, tanpa kunci utama, seperti Tongkat Sihir, dia tidak dapat membuka pintu-pintu itu.

Xu Fu, yang mencari pusaka Shambhala dan gagal mendapatkannya, pasti telah bergaul dengan generasi sebelumnya dari keluarga Penjaga reruntuhan dan memberikan kutukan pada pusaka yang disimpan di sana sehingga tak seorang pun dapat mengambilnya.

(… Tidak, tidak penting apa yang terjadi.)

Tatsuya berhenti mencoba menebak apa yang mungkin terjadi 2.300 tahun lalu. Ia tidak tertarik pada romantisme sejarah kuno.

Phantom dalam pakaian Tao belum menjawab, dan Tatsuya tidak berniat mengulangi pertanyaan itu.

Semua ujian yang ditetapkan oleh dunia ilusi ini telah diatasi. Perangkap Ilusi telah berhasil ditembus.

Dengan berasumsi bahwa hantu ini adalah pusat ilusi, yang ia yakini tidak berhubungan dengan peninggalan Shambhala, ia mempunyai cara untuk melenyapkan bukan ilusi itu, melainkan seluruh sistem yang menghasilkannya, tanpa mengganggu peninggalan tersebut.

Tatsuya berhenti berhalusinasi dan mengalihkan perhatiannya ke dalam dirinya sendiri. Sihirnya, yang tidak dapat diaksesnya dalam halusinasinya, memang ada di sana.

Tatsuya mengaktifkan modul [Dekomposisi] yang diamankan di area kalkulasi sihirnya.

─Aktifkan [Astral Dispersion].

Dia berbicara dalam pikirannya.

Ilusi itu tidak hanya mengganggu pikiran Tatsuya, tetapi juga kelima indranya.

Jika tidak, ia akan sangat menyadari realitas dan ilusi. Mustahil untuk sepenuhnya menarik kesadarannya ke dunia ilusi.

Dengan kata lain, pusat ilusi itu ada di dunia nyata dalam bentuk yang dapat mengganggu peristiwa yang merupakan bagian dari entitas fisik yang disebut Shiba Tatsuya. Badan informasi pushion yang menciptakan ilusi itu disertai oleh badan informasi psion yang menyediakan dasar bagi keberadaannya di dunia nyata.

[Astral Dispersion] melarutkan badan informasi psion ini. Menghilangkan struktur yang mengikat badan informasi pushion di dunia fisik.

Ia tidak menghancurkan badan informasi Pushion, hanya membuangnya dari dunia ini.

Pria berpakaian Tao kuno itu menghilang. Bayangan seorang pria yang tadinya samar-samar menghilang sepenuhnya tak lama kemudian.

Bersamaan dengan itu, dunia ilusi dan dunia halusinasi mulai runtuh.