SANG ROH

“Master Kelsang butuh lebih banyak waktu untuk pulih,” ujar Jianzhu sambil menoleh sedikit. “Sementara itu, kita bisa melakukan latihan spiritual yang mungkin bisa memperjelas situasi kita. Anggap saja ini sebagai tamasya kecil ‘khusus Pengendali Tanah’.” Ia menyesuaikan arah terbang Pengpeng, membuat angin meniup gumpalan bulu bison itu ke arah baru.

Kelompok itu terdiri dari kombinasi yang tidak biasa: Jianzhu, Yun, dan Kyoshi. Mereka meminjam bison milik Kelsang, meninggalkan Rangi dan Hei-Ran. Seharusnya tidak ada yang salah dengan konsep tiga penduduk asli Kerajaan Bumi yang menjalin ikatan karena kebangsaan mereka yang sama, tetapi Kyoshi merasa hal ini meresahkan. Tanpa kehadiran Rangi atau ibunya, rasanya seperti mereka sedang menyelinap pergi untuk melakukan sesuatu yang terlarang.

Ia melirik ke medan di bawah. Menurut perkiraan terbaiknya, mereka berada di suatu tempat di dekat Pegunungan Xishaan yang membentang di sepanjang tepi tenggara benua, pegunungan yang sama yang dianggap salah oleh Raja Bumi sebagai penghalang yang cukup terhadap ancaman dari air seperti para bajak laut di Laut Timur.

Kyoshi masih belum merasa sepenuhnya nyaman menyapa Jianzhu dengan santai, jadi Yun-lah yang bertanya apa tujuan perjalanan ini. “Sifu,” katanya dengan hati-hati, sebuah ide terbentuk di kepalanya. “Apakah alasan kita pergi ke area terpencil karena kita mencoba memicu Mode Avatar?”

Gurunya mendengus. “Jangan konyol.”

“Apa itu Mode Avatar?” bisik Kyoshi pada Yun.

Telinga tajam Jianzhu menangkap pertanyaannya. “Itu adalah sebuah alat,” katanya. “Dan sebuah mekanisme pertahanan. Tingkat keberadaan yang lebih tinggi yang dirancang untuk memperkuat Avatar saat ini dengan keahlian dan pengetahuan dari semua Avatar terdahulu. Hal ini memungkinkan pemanggilan energi kosmik yang besar dan kemampuan pengendalian yang hampir mustahil.”

Itu terdengar cukup meyakinkan. Kenapa mereka tidak mencobanya saja, setelah kegagalan-kegagalan yang mereka alami?

“Tetapi jika Avatar tidak dapat mempertahankan kendali sadar atas kekuatan yang begitu besar, maka pengendalian mereka bisa menjadi tak terkendali, menyebabkan kehancuran elemen dalam skala besar,” lanjut Jianzhu. “Mereka akan berubah menjadi bencana alam manusia. Pertama kali Kuruk berlatih memasuki Mode Avatar, kami pergi ke atol kecil tak berpenghuni agar kami tidak melukai siapa pun.”

“Apa yang terjadi?” tanya Yun.

“Yah, setelah matanya berhenti bersinar dan dia turun setelah melayang dua puluh kaki di udara di dalam sebuah bola air, pulau itu sudah tidak ada lagi,” kata Jianzhu. “Kami yang lain selamat nyaris dengan taruhan nyawa. Jadi, tidak, kita tidak akan memicu Mode Avatar. Aku ngeri memikirkan apa yang akan terjadi jika seorang Avatar Elemen Tanah mulai melemparkan daratan ke sana kemari tanpa kendali.”

Ia membawa mereka turun. Sisi barat dari jajaran pegunungan itu dipenuhi dengan pemukiman pertambangan yang kosong. Hamparan debu cokelat menyebar dari lokasi operasi seperti infeksi, memakan garis pepohonan dan menggusur vegetasi alami. Kyoshi mencari tanda-tanda bahwa tanah itu mulai pulih, tetapi bekas lukanya bersifat permanen. Rumput liar seakan menjaga jarak ketat di sekitar area yang pernah disentuh oleh para penambang.

Jianzhu mendaratkan Pengpeng di tengah sebuah dusun berdinding lumpur. Siapa pun yang awalnya membentuk struktur bangunan itu dengan pengendalian tanah melakukannya dengan sangat kasar sehingga tampak sengaja, seolah-olah untuk mengingatkan penghuninya bahwa mereka tidak akan tinggal lama. Kyoshi terkejut mereka tidak menyebabkan keruntuhan lebih lanjut saat melompat turun dari bison.

“Ini adalah lokus penting dari energi spiritual Bumi,” kata Jianzhu.

Yun mengaiskan ujung kakinya ke debu sambil mengamati sekeliling mereka. “Ini lebih terlihat seperti tanah tandus.”

“Keduanya benar. Kita di sini untuk berkomunikasi dengan roh tertentu yang terbangun dari tidurnya karena kehancuran ini. Aku berharap salah satu dari kalian bisa membantu meredakan penderitaannya.”

“Tapi berbicara dengan roh bukanlah sebuah jaminan,” kata Yun. “Aku pernah membaca tentang Avatar terdahulu yang kesulitan melakukannya. Dan ada orang-orang seperti Master Kelsang yang terkadang mampu berkomunikasi dengan roh tanpa usaha sama sekali.”

“Aku tidak bilang metode ini sempurna,” bentak Jianzhu. “Jika memang sempurna, aku sudah menggunakannya padamu sejak lama.”

Yun mengerutkan kening dan menahan pertanyaan lebih lanjut. Kyoshi merasa senang bahwa setidaknya Yun juga merasakan kekhawatiran yang sama. Kota yang sunyi itu terasa menyeramkan, seperti tulang belulang dari sesuatu yang dulunya hidup.

Tetapi di sisi lain, ia sedikit terhibur oleh pengetahuan bahwa ini semua akan segera berakhir. Ia tidak tahu apa-apa tentang roh. Menurut pendapatnya, menjadi spiritual hanyalah berarti mengakui kekuatan dari kekuatan yang tidak bisa kaulihat dan menerima kenyataan bahwa kau tidak memiliki kendali atas setiap aspek kehidupanmu. Ritual makanan dan dupa yang diletakkan di kuil-kuil suci adalah penghormatan terhadap pandangan dunia itu. Tidak lebih dan tidak kurang.

Cerita tentang hewan transparan yang aneh dan tanaman yang bisa berbicara mungkin saja benar, tetapi itu bukan untuknya. Avatar adalah jembatan antara dunia manusia dan Dunia Roh, dan tes apa pun yang ada di pikiran Jianzhu akan menyelesaikan masalah ini. Yun akan bersinar dengan energi atau bukti akhir lainnya, dan ia sendiri hanya akan duduk di sana tak bereaksi, mendengarkan suara-suara yang tak bisa ia dengar.

Setelah meninggalkan Pengpeng dengan beberapa gandum kering untuk dikunyah, mereka berjalan mendaki lereng gunung di jalan setapak kecil yang membentang di samping saluran air yang terkoyak. Tanjakannya cukup curam, dan Yun ingat ada cara yang lebih cepat untuk memanjat. “Kau tahu, aku bisa membuat lift dan—”

“Jangan,” kata Jianzhu.

Akhirnya, tanjakan itu memperlihatkan sebuah terasering besar yang dipahat di gunung. Terasering itu lebih besar daripada seluruh pemukiman di bawah, dan dibangun dengan lebih hati-hati. Permukaannya benar-benar rata, dan lubang-lubang tiang yang kosong menunjukkan bahwa tempat itu dulunya menampung peralatan yang sangat berat.

“Pergilah, duduk di tengah,” kata Jianzhu kepada mereka.

Kyoshi merasakan sensasi merinding yang sama di tengkuknya seperti saat melangkah ke gunung es bersama Tagaka. Hal itu tidak masuk akal, mengingat ia sedang dikelilingi oleh elemen asalnya sendiri.

“Ayo,” kata Yun padanya. “Mari kita selesaikan ini.” Yun tampaknya lebih paham bagaimana hal ini bisa meningkat. Kyoshi mengikutinya ke tengah terasering.

“Ini bukan titik balik matahari, tetapi ini hampir senja,” kata Jianzhu. “Waktu di mana aktivitas spiritual berada pada puncaknya. Aku akan membimbing kalian berdua dalam meditasi. Yun, bantu dia jika dia butuh.”

Kyoshi belum pernah bermeditasi sebelumnya. Ia tidak tahu kaki mana yang harus dilipat di atas yang lain atau bagaimana posisi tangan yang seharusnya. Kepalan tangan yang ditekan bersamaan atau ibu jari dan telunjuk yang bersentuhan?

“Kau… pada dasarnya sudah benar,” kata Yun setelah mereka duduk. “Masukkan sedikit tulang ekormu dan jangan bungkukkan bahumu.” Yun tetap menghadapnya, mengambil posisinya sendiri tidak terlalu jauh. Kyoshi bisa saja menjangkau dan menyentuhnya.

Jianzhu mengeluarkan sebuah tungku kecil dan sebatang dupa, yang ia letakkan di antara mereka. “Ada yang mau membantuku menyalakan ini dengan pengendalian api?” katanya.

Mereka menatapnya dengan tatapan kosong.

“Yah, patut dicoba,” kata Jianzhu. Ia menyalakan dupa dengan korek api belerang yang berharga dan mundur sampai mencapai tepi terasering, berdiri seperti tanda tertinggi pada jam matahari.

Udara mulai tercium aroma manis yang seperti obat. “Kalian berdua, tutup mata dan jangan membukanya,” kata Jianzhu. “Lepaskan energi. Biarkan ia tumpah. Kita ingin membiarkan roh itu mencicipinya, agar ia tahu ia bisa muncul.”

Kyoshi tidak tahu cara mengendalikan energinya. Tetapi jika Jianzhu menyuruhnya untuk membuang ide tentang menahan diri, untuk berhenti memperkecil ruang yang ia tempati, untuk membiarkan dirinya tumbuh dan bangkit hingga dimensi penuhnya….

Rasanya luar biasa.

Embusan napas berikutnya yang ia keluarkan seolah berlangsung selamanya, menarik dari sebuah waduk di dalam dirinya yang tidak memiliki ujung. Rasa keseimbangannya menjadi liar, tarikan bumi seakan datang dari segala arah secara bergantian. Ia bergoyang dalam keheningan tubuhnya sendiri. Kelopak matanya adalah teater dari kekosongan.

Sebuah suara serak terdengar dari gunung. Suara batu penggilingan tanpa biji-bijian di antaranya.

“Jangan buka mata,” kata Jianzhu lembut. “Dengarkan suara, cium aroma; sadari semuanya secara alami dan biarkan mereka lewat. Tanpa membuka mata.”

Angin berembus kencang sejenak, membuyarkan asap dupa. Saat keadaan mulai tenang kembali, Kyoshi merasa mendeteksi aroma sesuatu yang lembap. Hampir seperti jamur. Itu tidak terlalu mengerikan, melainkan… terasa akrab.

Akrab bagi siapa? pikirnya, terkikik dalam hati saat aroma dupa kembali mendominasi.

“Kau tahu apa yang lucu?” katanya. “Jika ternyata… kau tahu… bukan salah satu dari kita.”

“Kyoshi,” kata Yun. Suaranya terdengar tidak jelas. “Aku perlu memberi tahumu. Sesuatu yang penting. Aku dan kau.”

Kyoshi mencoba bicara lagi tetapi lidahnya terasa terlalu besar untuk melakukannya. Jianzhu belum menyuruh mereka diam. Itu aneh. Jianzhu adalah Master Tukang-Suruh-Diam. Apakah dia baik-baik saja? Kyoshi harus memeriksa apakah ia baik-baik saja. Itu adalah tugasnya sebagai anggota rumah tangganya. Ia tidak patuh dan mengintip.

Yun sedang bermeditasi dengan damai. Apakah Yun tadi benar-benar bicara, atau ia hanya membayangkannya? Ia mencoba menoleh ke arah Jianzhu tetapi salah arah, malah menatap ke arah gunung.

Sebuah lubang telah terbuka di batu, sebuah terowongan kegelapan yang pekat. Di kedalamannya, sebuah bola mata besar yang bercahaya balas menatapnya.

◎◎◎

Jeritannya tertahan di tenggorokan. Ia mencoba merangkak menjauh, tetapi otot-ototnya mengkhianatinya seolah-olah persendiannya telah disayat oleh tukang daging. Tidak ada yang bisa digerakkan.

Mata yang melayang di dalam gunung itu sebesar roda kereta. Warnanya hijau pudar yang menjijikkan dan berpijar. Jaringan pembuluh darah yang berdenyut mencengkeramnya erat dari belakang, memberikan bola mata itu penampilan yang murka, seolah-olah akan meledak di bawah tekanannya sendiri kapan saja.

Mata itu berputar untuk menatapnya; perjuangan sia-sia Kyoshi menarik perhatiannya.

Yun! batinnya menjerit. Yun tidak bergerak. Napasnya lambat dan berat.

Jianzhu tidak gentar oleh roh mengerikan di depan mereka. “Father Glowworm,” sapanya.

Suara yang ramah dan merdu bergema dari jauh di dalam gunung, gema yang terkonsentrasi oleh dinding terowongan. “Arsitek! Sudah lama sekali.” Mata itu melirik cepat di antara mereka bertiga. “Apa yang kau bawakan untukku?”

“Sebuah pertanyaan.”

Sang roh menghela napas, sebuah dengungan rendah dan memuakkan yang dirasakan Kyoshi hingga ke tulang-tulangnya. “Koh si pendatang baru yang cerewet itu. Sekarang setiap manusia berpikir mereka bisa berjalan mendatangi yang tertua dan paling bijaksana di antara kami dan menuntut jawaban. Kupikir kau punya lebih banyak rasa hormat, Arsitek.”

Jianzhu menegang. “Ini adalah pertanyaan penting. Salah satu dari anak-anak ini adalah Avatar. Aku butuh kau memberi tahuku yang mana.”

Sang roh tertawa, dan rasanya seolah bumi berguncang. “Oh, ampun. Dunia fisik memang sedang dalam kondisi yang buruk. Kau tahu 'kan aku butuh darah mereka?”

Kyoshi meronta ke sana kemari. Namun, apa pun yang digunakan Jianzhu untuk membius mereka membuat rontaannya hanya berupa kedutan gerakan, dan tangisannya hanya berupa napas yang terhenti-henti. Mata Yun terbuka, tetapi hanya sedikit sekali.

“Aku tahu,” kata Jianzhu. “Aku sudah membaca jurnal pribadi Kuruk. Tapi kau telah berurusan dengan banyak kehidupan masa lalu Avatar. Aku harus mendapatkan penilaian yang tak keliru dari roh agung dan kuno sepertimu.”

Hamparan lendir tumpah dari lubang di gunung, mengalir di atas terasering. Warnanya hijau berjamur dan membusuk yang sama dengan mata itu, dan ia menjangkau ke arah Yun dan Kyoshi dalam bentuk sulur-sulur, seperti bayangan jari di balik tirai. Ada suara gesekan pada lantai batu. Suara itu berasal dari serpihan puing runcing yang mengapung di dalam cairan basah itu, akar dan mahkota gigi yang berwarna kuning tulang.

Lendir itu penuh dengan gigi manusia.

Kyoshi begitu ketakutan hingga ia ingin mati saja. Jantungnya, paru-parunya, perutnya telah berubah menjadi instrumen penyiksaan, mencakar dan menggigit seperti hewan yang kalap. Ia ingin mencapai kekosongan. Lewat menuju pelupaan. Apa pun untuk mengakhiri teror ini.

Saat cairan itu mencapai lututnya, Yun membuka matanya. Mengumpulkan kekuatannya, ia menerjang ke arah Kyoshi, mendorongnya menjauh, melemparkan tubuhnya di antara Kyoshi dan sang roh. Ia tersedak kaget saat lendir kasar itu melesat ke bawah pakaiannya. Setitik noda merah lembap mekar di punggung kemejanya.

Kaki Kyoshi berada di samping tungku dupa. Sebuah kontribusi kecil setelah apa yang Yun lakukan, tetapi kali ini ia menjerit dengan seluruh tubuhnya, bukan dengan pita suaranya, dan menendang wadah perunggu kecil itu. Abu yang terbakar mendarat di atas lendir dan padam. Plasma yang terdekat dengan mereka menyusut karena panas dan sang roh mendesis marah.

Yun berjuang untuk berlutut di sampingnya.

“Aku terkejut kau bisa bergerak,” kata Jianzhu padanya, lebih kepada merasa terkesan daripada hal lain.

“Latihan racun,” Yun meludah melalui rahang yang terkatup rapat. “Bersama Sifu Amak, ingat? Atau kau lupa setiap latihan kelam yang kaupaksakan padaku?”

Perhatian mereka teralih dari lendir yang berkumpul kembali, melilit pergelangan kaki Kyoshi, sampai lendir itu mengunci erat dan mulai menggerus, mengampelas kulitnya dengan barisan gigi. Darahnya membentuk awan di dalam lendir hidup tersebut.

Yun melihatnya menggeliat kesakitan. Ia meraih tangan Kyoshi dan mencoba menariknya menjauh dari sang roh, telapak tangan mereka menggenggam begitu keras sehingga Kyoshi merasakan tulang mereka saling bergesekan. Namun, sulur itu menahannya kuat-kuat, mencicipinya, menjilat lukanya.

“Yang ini,” kata sang roh. “Gadis ini. Dialah sang Avatar.”

◎◎◎

Kyoshi dan Yun saling menatap mata saat hal itu terjadi. Saat ia melihat jiwa Yun hancur di dalam dirinya.

Yun telah membohonginya dengan tubuhnya, senyumnya, dan kata-katanya selama ini. Yun mengira itu adalah dia. Benar-benar dan sepenuhnya. Dia tidak pernah sekalipun memikirkan kemungkinan bahwa itu bukan dia. Setiap kebaikan dan kehangatan yang ditunjukkan Yun kepada Kyoshi sejak kejadian gunung es bukanlah tanda penerimaannya—itu adalah lapisan baju zirah yang dia susun dengan geram untuk melindungi dirinya sendiri.

Dan baju zirah itu telah gagal. Bagian demi bagian, Kyoshi melihat satu-satunya Yun yang pernah ia kenal, bocah yang merupakan sang Avatar, meluruh dan mengelupas menjadi ketiadaan. Jubahnya telah dilucuti dari bahunya, dan bentuk di bawahnya hanyalah angin.

Yun melepaskan genggamannya.

Jianzhu berada di atas mereka dalam sekejap. Ia menyayat cabang lendir itu dengan dinding kecil yang tajam dan presisi, dan dengan menggunakan tangannya sendiri, menyeret Kyoshi menjauh ke tempat aman.

Hanya Kyoshi.

Ia membaringkan Kyoshi di tanah dan berbalik. Tapi sudah terlambat. Lendir roh itu melonjak ke udara di antara mereka dan Yun, seperti ular yang menjaga mangsanya. Bola mata di dalam terowongan itu membengkak karena murka.

“Kau memanggilku, meminta kebaikan hatiku, lalu menyerangku?” Raungannya hampir menghancurkan tulang di telinga Kyoshi.

Yun, Kyoshi mencoba berteriak. Lari. Lawan. Selamatkan dirimu. Avatar—itu tidak pernah berarti apa-apa.

Jianzhu mengambil posisi pengendalian tanah, memantapkan kakinya dengan hati-hati seperti seorang pendekar pedang yang perlahan-lahan meraih bilahnya. “Aku tidak bisa mengambil risiko kau membalas dendam pada reinkarnasi Kuruk. Kau sudah mendapatkan darahmu, Father Glowworm. Hargamu sudah dibayar.”

“Aku menaikkan harganya!”

Alih-alih menyerang mereka berdua, sulur itu melilit Yun dari leher hingga pinggul. Wajah Yun sepucat tanah liat. Ia tidak mau menggerakkan anggota tubuhnya. Setiap ketakutan Kyoshi tentang mengambil apa yang paling berharga bagi Yun telah menjadi kenyataan dalam sekejap yang menggelegar. Hanya tersisa satu hal lagi yang bisa hilang darinya.

Tidak, Kyoshi terisak. Tolong, jangan.

Sang roh menarik, dan Yun terbang mundur ke dalam terowongan, menghilang ke dalam kegelapan. Saat Jianzhu menghantamkan tinjunya ke atas untuk menyegel lorong itu kembali dengan gunung yang kokoh, Kyoshi menemukan suaranya lagi.

Ia meneriakkan api murni.

◎◎◎

Api itu melesat keluar dari mulutnya seperti amukan naga, dalam satu ledakan tunggal. Api itu membasahi terasering dan mengubah petak-petak lendir yang tersisa menjadi arang yang menghitam dan mengelupas. Namun, terowongan itu sudah tertutup. Apinya menyapu lereng gunung tanpa hasil, hingga akhirnya padam sepenuhnya.

Kyoshi bangun dengan goyah, nyaris tidak bisa melihat karena kelopak matanya yang lengket. Bagian dalam mulutnya melepuh. Ia bisa merasakan kehadiran Jianzhu di depannya, membayangi.

“Aku minta maaf,” katanya. “Ini bisa saja dihindari jika kau—”

Kyoshi menerjang maju dan menjatuhkan Jianzhu dari tepi terasering.

Perjalanan kali ini lebih buruk daripada di gunung es. Kyoshi kehilangan pegangannya pada Jianzhu saat bahunya menghantam akar pohon yang layu dan mengeras. Ia jatuh berguling-guling dengan kacau dan berhenti di dasar lereng.

Mengabaikan rasa sakitnya, ia mencari Jianzhu. Jianzhu tidak ditemukan di semak-semak tipis di sekitar kaki gunung. Ia menyentakkan kepalanya ke atas saat mendengar suara batu yang bergerak.

Sang master pengendalian tanah turun dengan santai, melangkah di tangga yang ia buat sendiri. Di mana pengendali yang lebih ortodoks akan mengangkat platform padat dari tanah, Jianzhu mengumpulkan papan-papan batu dan menyusunnya sesuka hati di bawah kakinya, menggunakan teknik yang sama dengan yang ia gunakan untuk mencapai kapal-kapal Tagaka. Tampak seolah-olah bumi itu sendiri sedang membungkuk kepadanya, bersujud di bawah kekuatan besarnya.

Kyoshi melihat sebuah bongkahan batu di belakang Jianzhu yang cukup besar untuk ia angkat dan memantapkan kakinya di tanah. Ia menariknya ke arah mereka, tidak peduli bahwa ia juga berada di jalurnya.

Jianzhu tidak repot-repot menoleh. Ia menjangkau ke belakang dengan satu tangan dan batu seukuran ruangan itu terbelah mengikuti seratnya, membiarkannya melewati celah tersebut. Dua belahan batu itu terus melaju dan nyaris mengenai Kyoshi juga. Ia menahan pekikan saat batu-batu itu bertabrakan dengan tanah di belakangnya.

Jianzhu menatapnya dengan ekspresi penuh pertimbangan yang sama dengan yang dulu ia berikan untuk Yun. “Aku harus mengajarimu untuk melakukan lebih dari sekadar membuat sesuatu menjadi besar,” katanya.

Kyoshi mencoba satu-satunya taktik dasar lain yang ia tahu, yaitu menghancurkan pijakan lawan. Ia mengarahkan niatnya ke dasar tangga Jianzhu. Ia akan menghancurkannya bersama dengan bongkahan besar lereng gunung.

Namun, setelah memantapkan dirinya lagi dan melancarkan pukulan panah terkuat ke arah lereng gunung, satu-satunya pergerakan yang ia dapatkan hanyalah pancuran debu. Tangga itu nyaris tidak bergetar. Ia mencoba lagi. Dan lagi.

Jianzhu mengambil kuda-kuda yang lebih dalam sekarang, memutar lengannya seirama dengan lengan Kyoshi, dan tiba-tiba Kyoshi tahu alasannya. Jianzhu sedang membacanya. Memadamkan setiap gerakan tanah yang ia coba. Membatalkannya. Kyoshi seperti anak kecil yang menarik pintu yang sedang ditahan tutup oleh orang dewasa.

Jianzhu berhenti tepat di depannya, platformnya mengangkatnya sehingga ia sejajar dengan mata Kyoshi. Terlepas dari debu di pakaiannya, ia tampak seperti baru saja meninggalkan pertemuan di rumahnya. Kyoshi sama sekali tidak mampu menyentuhnya.

“Kyoshi,” katanya dengan kehangatan yang membuat Kyoshi merasa mual. “Kau adalah sang Avatar. Tidakkah kau tahu apa artinya itu? Tanggung jawab yang sekarang kaumiliki?”

Ia menyisir rambut dengan tangannya dan memamerkan giginya seolah menyesali jenis semak yang ia tanam di kebunnya sendiri. “Kyoshi, aku bukan orang bodoh, dan kau juga tidak. Kita tidak akan berpura-pura bahwa kau akan benar-benar memaafkanku atas apa yang terjadi di sini. Yang kuminta kaulakukan adalah menimbang kehilangan kita dengan masa depan dunia. Jangan biarkan pengorbanan Yun sia-sia. Terimalah tugasmu dan biarkan aku mengajarimu.”

Pengorbanan Yun?

Kehilangan kita?

Gigi-giginya menekan luka baru di bibirnya. Ia pikir ia sudah mengenal rasa benci sebelumnya. Kebencian selama ini hanyalah kekosongan di dalam dirinya, rasa sakit tumpul yang terpaksa ia dekap saat ia terhuyung-huyung menyusuri gang-gang Yokoya, pening karena kelaparan dan penyakit. Rasa benci itu hanya disisakan untuk darah dagingnya sendiri.

Tapi sekarang ia mengerti. Kebencian sejati itu setajam pisau dan pasti. Sebuah timbangan yang menuntut keseimbangan sempurna. Yun berada di satu sisi tumpuan. Satu-satunya tanggung jawabnya dalam hidup ini, sejauh yang ia pedulikan, adalah menyeimbangkan berat itu.

Ia bersumpah pada dirinya sendiri. Dengan satu atau lain cara, ia akan tahu seperti apa rupa Jianzhu ketika ia kehilangan segalanya yang ia sayangi.

Kyoshi melancarkan Tinju Api, sebuah jurus yang tidak ia ketahui sama sekali. Namun, pengendalian api apa pun yang ada di dalam dirinya telah habis. Pukulan itu keluar sebagai pukulan biasa, terhenti sebelum mengenai wajah Jianzhu.

Melihat Kyoshi begitu putus asa untuk melukainya meretakkan topeng ketenangan Jianzhu. Ia mengerutkan kening dengan buruk dan mengepalkan jarinya. Dua cakram batu kecil menghantam pergelangan tangan Kyoshi dari kiri dan kanan.

Hal itu terjadi begitu cepat sehingga ia tidak sempat menghindar. Batu-batu itu membentuk diri di sekitar tangannya dan menyatu di depan tubuhnya, membentuk satu set belenggu yang tebal. Belenggu itu seketat bidai dokter tulang dan tak terpatahkan seperti besi.

Ikatan batu itu naik ke udara, membawanya. Bahunya berbunyi menyakitkan di bawah berat tubuhnya sendiri, dan ia menggeliat seperti serangga yang terjebak di kertas lengket, menendang-nendangkan kakinya dengan liar tanpa pijakan.

Jianzhu menahannya seperti itu, seperti bangkai yang sedang diperiksa, sebelum membantingnya kembali ke bawah. Belenggu batu itu menyatu dengan tanah, dan Kyoshi berjuang dengan tangan dan lututnya. Jianzhu telah memaksanya ke posisi bersujud penuh, posisi tunduk seorang murid kepada gurunya.

“Seandainya kau memiliki dasar-dasar pengendalian tanah, kau bisa membebaskan dirimu sendiri,” kata Jianzhu. “Kau sudah diabaikan cukup lama, Kyoshi. Kau lemah.”

Telapak tangannya semakin tenggelam ke dalam tanah saat ia mencoba melawan. Tidak dapat dipungkiri bahwa Jianzhu benar. Ia lemah, terlalu lemah untuk melawannya dengan cara yang ia butuhkan. Jarak di antara mereka terlalu besar.

“Begitu banyak waktu yang terbuang,” kata Jianzhu. “Aku bisa saja mengajarimu lebih awal, andai saja perhatianku tidak teralihkan oleh penipu kecil itu.”

Bahwa Jianzhu belum selesai bersikap kejam kepada Yun adalah tendangan terakhir bagi batin Kyoshi. Itu tidak masuk akal. Ia tidak bisa menahan air mata yang mengalir di wajahnya. “Bagaimana bisa kau mengatakan itu?” jeritnya. “Dia memujamu, dan kau memanfaatkannya!”

“Kaupikir aku memanfaatkannya?” Suara Jianzhu menjadi pelan yang berbahaya. “Kaupikir aku mendapat untung darinya? Biar kuberikan pelajaran pertamamu. Pelajaran yang sama yang kuberikan pada Yun.”

Ia menghentakkan kakinya, dan lapisan tanah yang tebal menempel di mulut Kyoshi, sebuah berangus tanpa lubang untuk ia bernapas. Ia mulai tersedak oleh elemennya sendiri, paru-parunya tersumbat oleh pasir.

Jianzhu menyapukan lengannya di belakangnya dalam busur lebar yang mencakup segalanya. “Di luar sana ada seluruh negara yang penuh dengan orang-orang korup dan tidak kompeten yang akan mencoba menggunakan Avatar untuk tujuan mereka sendiri. Orang-orang konyol yang menyebut diri mereka ‘sage’ padahal yang diperlukan di Kerajaan Bumi hanyalah memiliki koneksi yang tepat dan membayar cukup keping emas untuk menempelkan gelar seperti itu di dahimu.”

Pandangan Kyoshi mulai mengabur dan menyempit. Jari-jari kakinya menggali parit di tanah, mencoba mendorong tubuhnya menuju udara. Denyutan di kepalanya mengancam akan memecahkan tengkoraknya.

“Tanpa pengaruhku, kau tidak akan menjadi apa-apa selain penjaja bantuan keliling, terombang-ambing ke sana kemari dengan keputusanmu, menyia-nyiakan otoritasmu untuk anugerah dan sedekah picik,” kata Jianzhu, tidak peduli bahwa Kyoshi hampir kehilangan kesadaran di depan matanya. “Kau akan berakhir sebagai trik pesta hidup, seorang pengendali yang bisa menembakkan air dan menghirup api dan meludahkan nasihat yang tidak berguna, seorang gadis yang mengecat dinding dengan warna yang cantik sementara rumah itu membusuk di fondasinya.”

Kyoshi nyaris tidak bisa melihat Jianzhu berjongkok di sampingnya, mendekatkan bibirnya ke telinganya. “Aku telah mendedikasikan hidupku untuk memastikan Avatar berikutnya tidak akan dimanfaatkan dengan cara seperti itu,” bisiknya. “Dan terlepas dari setiap upayamu untuk melawanku, aku akan mendedikasikan hidupku untukmu, Kyoshi.”

Ia tiba-tiba merobek berangus tanah itu. Aliran udara yang masuk ke paru-parunya terasa seperti pisau. Kyoshi roboh dengan dada menghadap tanah, tangannya bebas tapi tak berdaya.

Selama beberapa menit ia terbaring di sana, membenci setiap hirupan napasnya yang menyedihkan, setiap kali ia mencoba berdiri namun gagal. Akhirnya, ia mengangkat dirinya berdiri, hanya untuk melihat Jianzhu mundur menjauh darinya, menatap ke arah atas kepalanya. Embusan angin membasahi mereka dengan debu dan daun-daun kering.

Kelsang mendaratkan tongkat terbangnya di lereng dan merosot turun dengan kakinya di sisa jalan. Meski merasa lega melihatnya, Kyoshi segera tahu bahwa Kelsang seharusnya tidak datang. Luka-lukanya terbuka kembali, menodai perbannya menjadi merah. Ia telah menempuh perjalanan terlalu jauh sendirian tanpa bisonnya. Perjalanan dengan tongkat terbang akan sangat berat bagi seorang Pengendali Udara dalam kondisi sehat sekalipun.

“Bagaimana kau menemukan kami?” tanya Jianzhu.

Kelsang menutup sayap pada tongkatnya. Sayap-sayap itu diperbaiki dengan sangat terburu-buru sehingga tidak bisa melipat sepenuhnya ke dalam kayu, dengan gumpalan lem yang menonjol keluar dari jahitannya. Ia bersandar berat pada tongkat itu sebagai penopang, menatap tajam ke arah Jianzhu sepanjang waktu. “Kau meninggalkan peta di atas mejamu.”

“Kupikir aku sudah mengunci ruang kerjaku.”

“Memang.”

Ketenangan Jianzhu hancur sepenuhnya untuk pertama kalinya hari ini. “Benarkah, Kel?” teriaknya. “Kau begitu rendah menilaiku sekarang sehingga kau panik saat aku membawa Avatar pergi sendirian dan membobol kamarku? Aku tidak bisa memercayai orang-orang terdekatku lagi!?”

Kyoshi ingin lari ke arah Kelsang, bersembunyi di balik jubahnya, dan terisak seperti anak kecil. Namun, rasa takut telah menutup tenggorokannya dan membekukan kakinya. Ia merasa kata-kata sekecil apa pun darinya bisa menjadi percikan api yang dilemparkan ke atas minyak.

Ia tidak perlu mengatakan apa-apa. Kelsang melihat sekilas sosoknya yang gemetar dan meringis. Ia melangkah hati-hati di antara Kyoshi dan Jianzhu, mengarahkan tongkatnya ke arah teman lamanya.

Tongkat itu kini lebih terlihat seperti senjata daripada alat bantu jalan. “Tidak ada seorang pun di rumah yang bisa memberi tahuku ke mana kau pergi, termasuk Rangi dan Hei-Ran,” katanya kepada Jianzhu. “Kau bilang aku tidak punya alasan untuk curiga? Di mana Yun?”

“Kelsang,” kata Jianzhu, mengarahkan tangannya ke arah Kyoshi, mencoba membuat temannya melihat gambaran yang lebih besar. “Gadis itu adalah sang Avatar. Aku melihatnya mengendalikan api dengan mataku sendiri! Dugaanmu benar! Setelah bertahun-tahun, kita telah menemukan sang Avatar!”

Kelsang tersentak, tubuhnya memproses pengungkapan itu. Namun, jika Jianzhu berpikir ia bisa mengalihkan perhatian sang biksu demi keuntungannya, ia keliru. “Di mana Yun?” ulangnya.

“Mati,” kata Jianzhu, menghentikan kepura-puraannya. “Kami mencoba berkomunikasi dengan roh, tetapi roh itu mengamuk. Roh itu membawanya. Aku minta maaf.”

“Tidak!” jerit Kyoshi. Ia tidak bisa membiarkan itu. Ia tidak bisa membiarkan Jianzhu memutarbalikkan apa yang telah terjadi. “Kau—kau mengumpankan kami padanya! Kau melemparkan Yun ke roh itu seperti daging untuk serigala! Kau membunuhnya!”

“Kau pantas untuk marah, Kyoshi,” kata Jianzhu lembut. “Aku begitu terhanyut dalam mencari Avatar sehingga aku kehilangan muridku. Kematian Yun adalah kesalahanku. Aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri atas kecelakaan ini.”

Ia tidak meratap dengan kesedihan. Itu akan menjadi akting yang terlalu jelas. Ia tetap memasang wajah yang dikenal kebanyakan orang: guru yang tabah dan berbicara apa adanya.

Ini adalah permainan baginya. Dengan Kelsang sebagai bidak di tengahnya. Kyoshi dicengkeram oleh keputusasaan baru. Jika sang biksu memercayai temannya—sang orang dewasa, pria dengan reputasi baik—daripada dirinya, maka kejahatan Jianzhu akan terkubur bersama Yun.

Ia tidak perlu khawatir. “Kyoshi,” kata Kelsang, tanpa pernah melepaskan tongkatnya dari Jianzhu. “Tetaplah di belakangku.”

Jianzhu memutar matanya, karena tipu muslihatnya gagal.

“Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi di sini,” kata Kelsang. “Tapi aku akan membawa Kyoshi dan kami pergi.”

Ia terhuyung, masih lemah karena luka-lukanya. Kyoshi menangkap bahunya dan mencoba menjaganya tetap tegak. Satu-satunya cara agar mereka bisa tetap stabil adalah dengan saling berpegangan.

“Lihat kalian berdua,” kata Jianzhu. “Yang akan kalian lakukan adalah pulang bersamaku. Tidak ada di antara kalian yang dalam kondisi sanggup untuk berdebat.”

Kelsang merasakan Kyoshi gemetar melalui tangannya di punggung Kyoshi. Merasakan ketakutannya. Ia mengabaikan rasa sakitnya sendiri dan bangkit hingga tinggi maksimalnya.

“Kau tidak akan memiliki urusan apa pun dengan Kyoshi selama sisa hidupmu!” katanya. “Kau tidak lagi layak melayani sang Avatar!”

Kata-kata itu menyayat dalam bagi Jianzhu. “Ke mana kau akan pergi?” raungnya, kalap dan berbuih. “Ke mana? Kuil Udara? Para kepala biara akan menyerahkannya kembali padaku sebelum kau sempat menyelesaikan ceritamu! Apakah kau lupa seberapa dalam kau telah jatuh dalam kehinaan di mata mereka? Tidakkah Tagaka menyegarkan ingatanmu?”

Kelsang menegang seperti pahatan dirinya yang kokoh. Kayu tongkatnya berderit karena betapa kuat ia menggenggamnya.

“Aku mengenal setiap orang di Empat Negara yang mungkin bisa membantumu!” kata Jianzhu. “Aku akan menyebarkan pesan, dan setiap penegak hukum, setiap sage, setiap pejabat akan berebut untuk memburumu demi aku! Menjadi Avatar tidak akan melindunginya dariku!”

“Kyoshi, lari!” teriak Kelsang. Ia mendorong Kyoshi menjauh dan melompat ke arah Jianzhu, mengayunkan tongkatnya untuk menciptakan badai angin. Jianzhu mengangkat bumi untuk menghadapinya.

Tetapi mereka tidak bertarung dalam pertarungan yang sama. Kelsang bermaksud untuk mementalkan temannya, untuk menghilangkan kegilaan darinya, untuk menaklukkannya dengan seminimal mungkin bahaya yang ditimbulkan, sesuai dengan cara semua Pengembara Udara.

Jianzhu mengasah sebilah serpihan batu tajam yang panjangnya tidak lebih dari satu inci, cukup tajam dan tipis untuk menembus angin tanpa hambatan dan menyayat di bagian yang terbuka dan rentan.

◎◎◎

Semburan darah keluar dari sisi leher Kelsang, dari luka sepanjang jari yang begitu bersih dan presisi sehingga hampir terlihat elegan.

Ekspresi Jianzhu bergejolak dengan kesedihan yang lebih dalam dan lebih nyata daripada yang ia berikan untuk Yun, saat ia melihat temannya jatuh.

Kelsang roboh ke tanah, kepalanya membentur tanah yang keras tanpa tanda-tanda kehidupan.

◎◎◎

Itulah hal-hal terakhir yang dilihat Kyoshi sebelum cahaya putih di belakang matanya mengambil alih seluruh keberadaannya.