PERKENALAN

Kyoshi bersusah payah membuka kotak logam kecil itu. Ia sudah membuka kancing yang terlihat, ya, tapi tidak peduli seberapa keras ia mencengkeram dan memutar wadah itu, bagian bawah palsu yang menyembunyikan isi sebenarnya tak mau bergeming.

“Kau tidak bisa memaksanya,” kata sebuah suara lembut. “Gunakan terlalu banyak tenaga, dan itu cenderung pecah. Isinya akan tumpah ke mana-mana. Kau tidak ingin meninggalkan jejak, bukan?”

Kyoshi mendongak dari lantai dan melihat seorang wanita tinggi dan cantik dengan bintik-bintik tersebar di pipinya dan tato ular merambat di lengannya. Di sampingnya ada seorang pria, gempal dan kuat, wajahnya dihiasi riasan merah-putih. Guratan merah itu bertemu membentuk pola binatang liar, tapi ekspresi di bawahnya terasa hangat dan ceria.

Kotak logam itu tiba-tiba menjadi panas, menghanguskan kulit Kyoshi, dan ia menjatuhkannya. Ia mencoba berteriak dan mendapati giginya longgar dan berenang di dalam mulutnya. Pria berias itu menyapu wajahnya, dan di sela-sela sapuan warna itu, fitur wajahnya telah berubah menjadi Jianzhu.

Kyoshi merangsek maju dengan amarah, tapi tidak bisa memperpendek jarak. Wanita itu menganggap ketidakberdayaannya lucu dan mengedipkan mata padanya dengan mata hijau yang bersinar. Bola matanya membengkak dan terus membengkak, tumbuh begitu besar hingga meledak keluar dari soketnya dan terus membesar sampai menelan matanya yang lain, lalu seluruh wajahnya, lalu empat penjuru dunia. Kyoshi meronta dalam ketakutan di dalam kegelapan pupil mata yang sedalam gua itu, mencoba mencari pijakan yang kokoh.

Kami tidak akan pernah meninggalkanmu, Jianzhu berbisik. Kau akan selalu memiliki kami, di kejauhan, di belakangmu, tepat di sampingmu, mengawasimu. Kami berdua akan selalu ada untukmu.

Di puncak kepanikannya, sebuah tangan mencengkeram bahu Kyoshi. Kehangatan dan kekokohannya memberi tahunya untuk tidak tersentak, jangan khawatir. Ia duduk perlahan dan mengerjap di bawah cahaya senja yang memudar.

“Bangun,” kata Rangi. “Kita sudah sampai.”

◎◎◎

Rangi bersikeras untuk melintas sekali lagi di atas Teluk Chameleon sebelum mendarat. Ia mencondongkan tubuh dari sisi Pengpeng, mengamati tata letak kota pelabuhan yang bobrok itu dengan kegigihan seekor tawon-burung pemangsa, seolah-olah setiap gang yang dipenuhi sampah dan atap yang tambal sulam sangatlah penting. Kyoshi membiarkan Rangi menggunakan waktunya. Ia sendiri butuh waktu untuk memastikan ia telah sepenuhnya keluar dari kedalaman mimpi buruknya.

Setelah mengumpulkan kembali kesadarannya, ia ikut mengamati. Bagi Kyoshi, tumpukan bangunan itu tidak bisa dibedakan, sebuah keropeng melengkung di sekitar teluk yang seharusnya sudah dibersihkan sejak lama. Hanya ada satu lokasi yang menarik baginya, yang cocok dengan deskripsi di jurnalnya.

“Sebelah sana,” katanya, menunjuk ke salah satu dari sedikit bangunan yang tingginya lebih dari satu lantai. Atap kuningnya mencolok di antara tetangga-tetangganya yang hijau seperti daun yang sakit. “Itu seharusnya kedai teh Madam Qiji.”

Mereka berputar, menelusuri kembali rute mereka melalui langit. Tidak ada tempat untuk mendaratkan Pengpeng di dalam batas kota, dan seekor bison terbang tanpa Pengendali Udara di atasnya pastilah salah satu tanda pertama yang akan diperintahkan Jianzhu untuk dicari oleh jaringannya. Pengintaian itu sendiri memiliki risiko.

Kumpulan pohon kecil yang mereka temukan di pinggiran kota terasa seperti sebuah keberuntungan. Mungkin cadangan nasib baik mereka akan terkuras hanya dengan tindakan menyembunyikan Pengpeng di antara pepohonan.

“Kami akan kembali, gadis manis,” kata Kyoshi padanya, membelai hidung binatang itu. Pengpeng dengan lembut menyundulnya dengan tengkoraknya, memberi tahunya bahwa mereka sebaiknya memang kembali.

Kyoshi dan Rangi berangkat dengan berjalan kaki, tekanan tanah yang kokoh pada telapak kaki mereka adalah sensasi yang menyenangkan setelah sekian lama terbang. Saat mereka mengikuti jalan tanah menuju Pelabuhan Teluk Chameleon, mereka disuguhi pemandangan kota dari permukaan tanah dalam segala kemegahannya.

Itu adalah pemandangan yang menyedihkan.

Selama sembilan tahun terakhir, Kyoshi tidak pernah melihat tanah datar terbuka yang terbuang sia-sia tanpa ada usaha untuk menanam makanan di atasnya. Tapi ladang berdebu dan keras yang mereka lewati memperjelas bahwa itu tidak layak dicoba. Tanah di sini seperti kulit mentah, tidak bisa ditembus.

Pelabuhan itu menopang kehidupan, dalam arti yang paling minim. Mereka menjumpai deretan permukiman kumuh, gubuk-gubuk kayu dan tenda-tenda yang dimakan ngengat. Penduduknya menatap mereka dengan mata hampa, tidak repot-repot menggerakkan tubuh mereka dari tempat mereka terkapar. Beberapa orang yang berdiri, karena waspada bahwa mereka mungkin bermusuhan, tampak bungkuk karena kekurangan gizi dan penyakit.

“Orang-orang seharusnya tidak hidup seperti ini,” kata Rangi.

Kyoshi merasakan otot-ototnya menegang. “Mereka bisa dan mereka memang hidup begini,” katanya sesantai mungkin.

“Bukan itu maksudku.” Rangi mengusap sikunya sendiri, mempertimbangkan pro dan kontra dari apa yang akan dikatakannya. “Aku tahu tentang waktu yang kauhabiskan di Yokoya sendirian, sebelum Jian—sebelum Master Kelsang menerimamu. Meskipun kau mencoba menyembunyikannya dariku.”

Langkah Kyoshi goyah, tapi ia menguasai diri dan terus berjalan. Mereka tidak bisa berhenti di sini hanya karena temannya ingin berbicara dari hati ke hati tentang salah satu luka tertua dan terdalam yang mengalir di jiwanya.

“Bibi Mui memberi tahuku,” kata Rangi. “Kyoshi, kau seharusnya tidak pernah melewati pengalaman itu. Memikirkan penduduk desa lainnya mengabaikanmu saat kau membutuhkan mereka, itu membuatku muak. Itulah sebabnya aku selalu mendorongmu untuk melawan.”

Kyoshi tertawa pahit. Ia sudah lama menimpakan kesalahan atas tahun-tahun itu pada pihak lain selain orang-orang Yokoya. “Apa yang harus kulakukan, menjatuhkan gunung pada mereka? Memukuli sekelompok anak-anak yang ukurannya setengah dariku? Apa pun yang kulakukan akan sangat tidak proporsional.”

Ia menggelengkan kepala, ingin mengganti topik pembicaraan. “Lagi pula, apakah Negara Api begitu sempurna sehingga kemakmuran dibagikan kepada setiap warga negaranya?”

“Tidak,” balas Rangi. Bibirnya mengatup ke samping. “Tapi mungkin suatu hari nanti bisa begitu.”

Mereka memasuki pusat kota, pinggirannya ditandai dengan perubahan menjadi gubuk bata dan tanah liat, beberapa di antaranya terbentuk melalui pengendalian tanah dan yang lainnya disusun dengan tangan. Jalan-jalannya berliku dan bersudut seolah-olah dibangun di atas jalur binatang alih-alih mengikuti kebutuhan manusia. Jika bukan karena patokan kedai teh yang menjulang di atas garis atap, Kyoshi pasti sudah tersesat setelah beberapa langkah.

Para pedagang yang sudah menutup toko untuk malam itu melakukannya dengan penuh semangat, melapisi bagian depan toko mereka dengan begitu banyak kunci dan jeruji besi sehingga ia bertanya-tanya bagaimana beberapa dari mereka mampu membiayai pengeluaran itu. Sejumlah anjing-rusa, yang tersembunyi di balik dinding dan pagar, mulai menggonggong saat mereka lewat.

Tidak ada yang mengganggu mereka. Syukurlah. Mencapai kedai teh terasa seperti melewati ladang penuh kabel jebakan. Kedai Madam Qiji adalah sebuah pulau dalam tata letak kota yang semrawut itu, dikelilingi oleh jalan terbuka terluas yang pernah mereka lihat sejauh ini. Seolah-olah seseorang telah dengan agresif mengklaim alun-alun publik dan menaruh bangunan kayu itu tepat di tengahnya.

Cahaya berkedip menembus jendela kertas. Mereka melangkah ke serambi besar yang berderit, mendekat dengan hati-hati. Ada seorang lelaki tua terkapar di ambang pintu, terbungkus selimut kanvas, menghalangi jalan masuk mereka. Dengkurannya yang keras menyebabkan janggut putih tipisnya berkibar seperti sarang laba-laba di tengah angin.

Kyoshi sedang menimbang-nimbang apakah akan menyenggolnya dengan lembut atau mencoba melompatinya ketika pria itu terbangun dengan kaget, menggerutu karena bahunya menabrak bingkai pintu. Pria itu mengerjap menatapnya dan mengerutkan kening.

“Siapa kalian?” gumamnya.

Ia memperhatikan tangan pria itu gemetar saat menjulur keluar dari kepompongnya. Karena lapar, tidak diragukan lagi. Ia tidak terlalu memikirkan uang saat melarikan diri dari wastu, tapi ada beberapa keping tembaga di saku yang ia jahit di gaunnya dulu sekali. Ia mengeluarkan koin-koin itu dan meletakkannya di serambi di depan pria itu. Jika instruksi di jurnalnya benar, ia dan Rangi tidak akan butuh uang begitu mereka berada di dalam.

“Belilah sesuatu untuk dimakan, Kekek,” katanya.

Pria tua itu tersenyum padanya, kerutan-kerutan mencengkeram wajahnya. Tapi ekspresi bahagianya berubah menjadi rasa terkejut yang nyata saat Rangi menambahkan sekeping perak ke tumpukan itu.

Kyoshi menoleh ke arahnya.

“Apa?” kata Rangi. “Bukankah kita baru saja membicarakan hal semacam ini?”

◎◎◎

Bagian dalam kedai Madam Qiji baru setengah jadi.

Lantai dasar didedikasikan untuk menyajikan makanan dan minuman. Meja-meja untuk pengunjung diatur di atas lapisan jerami dan pasir. Tapi di tempat yang seharusnya ada lantai kedua dengan kamar-kamar untuk tamu yang menginap dan pelancong yang lelah, tidak ada lantai sama sekali. Pintu-pintu melayang di dinding setinggi dua belas kaki dari tanah tanpa ada cara untuk menjangkaunya. Tidak ada mezanin, tidak ada tangga.

Segelintir sosok bertudung yang duduk di sudut-sudut ruangan tampaknya tidak menganggap itu aneh. Mereka juga tidak mendongak saat Kyoshi dan Rangi masuk. Malahan, mereka semakin menunduk ke dalam cangkir teh mereka, berusaha tetap tidak mencolok.

Kyoshi dan Rangi duduk di tengah. Di dekat mereka ada meja Pai Sho yang indah dan dibuat dengan kokoh, sejauh ini merupakan benda terbagus di ruangan itu. Meja itu berdiri di atas empat kaki yang kokoh, dikelilingi oleh bantalan lantai yang kumal, permata yang terletak di antara kelopak bunga yang layu.

Mereka berada di tempat yang tepat. Dan mereka duduk di kursi yang tepat. Seharusnya hanya masalah waktu sebelum seseorang datang dan mengucapkan kalimat yang ia tunggu-tunggu.

Bagi Kyoshi, itu terasa seperti selamanya. Meja Pai Sho itu adalah pengingat yang menyakitkan tentang Yun. Dan ia tidak butuh bantuan visual untuk merasakan luka mentah karena kehilangan Kelsang. Rasa sakit itu adalah jejak berdarah yang mengarah kembali ke Yokoya. Itu tidak akan pernah terhapus.

Rangi menendang kursinya. Seorang pria berjalan menghampiri mereka. Seorang pria muda, sebenarnya. Seorang anak laki-laki. Setiap langkah yang dia ambil menuju bagian tengah ruangan yang lebih terang membuat penampilannya tampak semakin muda. Lengannya diikat dengan helaian kulit tipis, dan dia mengenakan lilitan kepala gaya suku Si Wong. Lilitan itu menggantung longgar di sekitar wajah dan lehernya, membingkai amarahnya yang nyaris tak terbendung. Kyoshi bisa merasakan Rangi bersiap untuk yang terburuk, mengumpulkan dan menyimpan kekerasan untuk dilepaskan jika terjadi kesalahan.

“Mau minum apa?” kata bocah itu dengan gigi terkatup.

Inilah dia. Momen kebenaran. Jika instruksi di jurnal itu salah, maka satu-satunya jalan ke depannya akan terputus pada langkah pertama.

“Melati yang dipetik di musim gugur, diberi aroma pada siang hari, dan diseduh saat mendidih,” kata Kyoshi. Kombinasi seperti itu tidak ada. Atau jika ada, rasanya akan seperti bencana cair.

Jawaban itu keluar dari mulutnya seolah-olah harus diseret oleh badak-komodo, tapi itu adalah jawaban yang ia cari. “Kami memiliki setiap warna bunga yang dikenal manusia dan roh,” katanya.

“Merah dan putih sudah cukup,” jawabnya.

Bocah itu jelas mengharapkan jawaban apa pun selain yang itu. “Lao Ge!” bocah itu tiba-tiba berteriak ke arah pintu. “Kau seharusnya berjaga, kau tumpukan kotoran tak berguna!”

Pria tua yang tadi terbaring di serambi mencondongkan tubuhnya ke dalam. Dia tiba-tiba tampak jauh lebih sehat daripada saat mereka pertama kali bertemu.

“Aku tadi berjaga, tapi kemudian dua wanita muda cantik ini memberiku cukup uang untuk membeli satu atau sepuluh minuman,” katanya dengan seringai lebar yang memperlihatkan giginya. “Mereka pasti menyelinap melewatiku saat aku keluar ke toko anggur. Cukup cerdik, mereka berdua.” Dia mengangkat botol minuman keras ke bibirnya dan minum dalam-dalam, lengan bajunya yang compang-camping melorot memperlihatkan otot-otot kawat di bawah kulitnya yang setipis kertas.

Bocah itu menekan pangkal tangannya ke salah satu matanya. Dia bergegas pergi ke dapur, menggumamkan sumpah serapah pada pria tua itu sepanjang jalan. Kyoshi bisa berempati.

Rangi bersandar di meja. Meskipun posisinya santai, matanya menyapu ke sekeliling ruangan, menilai para penghuninya, termasuk dan terutama Lao Ge, yang sedang sibuk mencari dasar botol minuman keduanya.

“Kau tahu,” bisiknya pada Kyoshi. “Kau bilang kita akan ke persembunyian daofei; kau bilang kau akan mendapatkan akses bantuan melalui kode daofei; di sinilah kita, aku mendengarmu mengucapkannya, namun aku masih tidak percaya ini terjadi.”

“Belum terlambat bagimu untuk keluar dari sini dan menyelamatkan kehormatanmu,” kata Kyoshi.

“Bukan kehormatanku yang kukhawatirkan,” desis Rangi.

Sebelum mereka bisa membahas masalah itu lebih jauh, bocah itu kembali dengan nampan cangkir yang mengepul. Dia meletakkan satu di depan Kyoshi, Rangi, lalu dirinya sendiri, sambil duduk di hadapan mereka. Dia jauh lebih tenang sekarang. Itu mungkin bukan karena tehnya, melainkan karena bantuan yang perlahan-lahan muncul di belakangnya.

Seorang pria raksasa berusia tiga puluhan, setinggi Kelsang dan tebalnya satu setengah kali lipat, menghalangi cahaya lampu yang datang dari dapur. Dia memiliki wajah halus yang dicukur bersih di atas tubuh yang seolah mengancam akan merobek jubah mahalnya, pakaiannya dipilih karena kemewahan alih-alih kecocokan ukuran. Kyoshi melihat mata Rangi melesat ke kaki pria itu alih-alih ke buku jari yang penuh bekas luka atau perutnya yang buncit, dan dia menyadari alasannya. Meskipun badannya besar, dia tidak membuat papan lantai berderit.

Salah satu pintu yang tergantung di dinding di atas tanah terbuka lebar. Seorang wanita muda melangkah keluar dari ruangan itu, tidak peduli dengan ketinggian yang menantinya.

Dia mengenakan tunik Kerajaan Bumi, tapi dengan rok bulu di atas celananya. Kyoshi pernah melihat kulit binatang seperti itu dikenakan oleh pengunjung dari kutub. Indikasi yang lebih kuat tentang warisan Suku Air wanita itu adalah matanya yang biru safir tajam yang tidak mungkin bisa disembunyikan oleh ramuan spidersnake mana pun.

Dia mendarat di tanah dengan ujung kaki yang runcing seperti seorang penari. Kyoshi berani bersumpah dia jatuh lebih lambat dari biasanya, seperti jatuhnya sehelai bulu. Itulah satu-satunya cara untuk menjelaskan bagaimana dia melakukan perjalanan dari lantai dua ke meja tanpa mengubah langkah atau mematahkan tulang di kakinya. Dia berdiri di belakang bahu bocah itu yang lain, wajahnya yang seperti serigala sulit dibaca saat dia menilai Kyoshi dan Rangi.

Aku tidak takut, Kyoshi berkata pada dirinya sendiri, dan yang mengejutkan, itu benar. Ia pernah bertarung dengan Penguasa Laut Timur. Sebuah kru daofei tingkat jalanan tidak akan mengintimidasi dirinya.

Bocah dengan topi padang pasir itu menyatukan ujung jari-jemarinya. “Kalian datang ke sini, orang asing, tanpa pemberitahuan,” katanya.

“Aku punya hak,” kata Kyoshi. “Aku sudah memberikan kata sandi. Kalian berkewajiban untuk memberikan bantuan padaku dan rekanku, berdasarkan sumpah darah yang telah kalian ambil. Kecuali jika kalian ingin menderita hukuman banyak pisau.”

“Kau dengar, itulah masalahnya.” Bocah itu bersandar di kursinya. “Kau menggunakan kata-kata besar kuno seolah-olah kau punya ide mulia tentang bagaimana ini seharusnya bekerja. Kau merapalkan kode senior yang belum pernah kami dengar selama bertahun-tahun seolah-olah kau punya pangkat lebih tinggi dari kami. Kau melakukannya seolah kau sedang membaca dari buku panduan instruksi.”

Kyoshi menelan ludah tanpa sengaja. Bocah itu menyadarinya dan tersenyum.

Dia memiringkan kepalanya ke arah Rangi. “Ditambah dengan fakta bahwa si Cantik di sini praktis meneriakkan ‘bocah tentara,’ itu membuatku berpikir kalian berdua adalah aparat hukum.”

“Kami bukan,” kata Kyoshi, mengumpat dalam hati melihat betapa buruknya situasi ini berjalan. “Kami bukan abider.”

Ada tiga orang pria yang tersebar di kedai teh yang bukan bagian dari konfrontasi kecil mereka. Mereka semua bergegas meletakkan koin dan segera pergi keluar pintu, mata mereka melotot karena ketakutan.

Bocah itu meletakkan sebuah benda kecil dan keras di meja dengan bunyi klik. Kyoshi awalnya mengira itu adalah bidak Pai Sho, tapi bocah itu menarik tangannya untuk menunjukkan sebuah batu lonjong, yang dipoles halus oleh sungai atau gerinda.

“Aku cukup mahir mengenali penyamaran,” kata bocah itu. “Dan menurutku beginilah ceritamu. Ayahmu membelikanmu komisi perwira dari gubernur yang korup, dan hal pertama yang kauputuskan adalah bermain detektif dan mengetuk pintu kami.” Dia memberi isyarat jempol ke arah Rangi. “Dia ditugaskan untuk menjagamu, tapi dia tidak menjalankan tugasnya dengan baik, karena kau berada di sini sekarang, dan kau akan mati. Penyebabnya akan dicatat sebagai kebodohan terminal akut.”

Kyoshi hampir bisa mendengar proses berpikir Rangi, menghitung anggota tubuh dari tiga orang di depan mereka, mengalkulasi urutan kerusakan yang akan ia timbulkan. “Aku memberi tahumu, kami bukan aparat hukum.”

Bocah itu dengan marah menendang bagian bawah meja dengan keras, menjatuhkan cangkir teh dan menumpahkan isinya ke permukaan meja.

Kyoshi bertindak sebelum ia berpikir. Tapi jika diingat kembali, itu lebih merupakan tindakan untuk menghentikan Rangi daripada hal lainnya. Ia juga menendang ke atas. Seluruh fondasi kedai teh, sebidang tanah tempat bangunan itu didirikan, melompat setinggi setengah inci.

Bocah itu hampir jatuh dari kursinya. Kedua pengawalnya goyah. Ekspresi terkejut di wajah mereka mengatakan bahwa hal itu tidak sering terjadi, tidak dengan kestabilan si pria besar dan keseimbangan sempurna gadis Suku Air itu.

Kyoshi berbicara di tengah bunyi kayu yang berderit kembali ke posisinya dan debu yang beterbangan di sekitar mereka. “Kau benar,” katanya. “Aku tidak seharusnya berada di sini.”

Mereka tidak langsung menyerangnya, memutuskan bahwa ia perlu diserang dengan hati-hati. Itu memberinya waktu untuk berbicara.

“Kenyataannya adalah aku sangat membenci daofei,” kata Kyoshi. “Aku membenci jenis orang seperti kalian. Membuatku mual berada di hadapan kalian. Kalian lebih buruk dari binatang.”

“Uh, Kyoshi?” Rangi berkata saat si pria besar dan si wanita mulai bergeser ke posisi sayap yang lebih baik. “Tidak yakin kau mau membawa ini ke mana.”

Bocah itu tetap di tempatnya. Kyoshi tahu bocah itu ingin menunjukkan keberaniannya. Begitu juga dirinya. “Tapi itu tidak penting sekarang,” kata Kyoshi, menatap menembus lapisan amarah yang mengeras di mata bocah itu. “Kalian akan memberiku semua yang kuminta, karena kalian terikat oleh kode hukum rimba kalian sendiri. Kalian akan melakukan apa yang kukatakan karena tradisi konyol, badut, dan pura-pura kalian.”

Darahnya berdesir di telinganya. Tangannya menuju ikat pinggangnya. Si pria dan wanita itu pasti akan mengartikan itu sebagai sinyal untuk menyerang. Ia sadar Rangi sudah beranjak dari tempat duduknya.

Hanya dengan bergerak lebih cepat, Kyoshi mencegah bencana total. Ia membanting salah satu kipas perang di atas meja, jemarinya merentang lebar untuk menunjukkan lapisan emasnya. Sang Pengendali Air dan si pria besar berhenti di tempat. Bocah itu tampak seperti seseorang yang baru saja direnggut jantungnya.

“Demi para roh!” kata Lao Ge. “Itu kipas Jesa!”

Kemunculan tiba-tiba pria tua itu di meja mengejutkan kedua belah pihak secara merata. Dia berhasil menyelinap di antara Rangi dan Kyoshi tanpa mereka sadari, dan dia mencondongkan tubuh ke dalam, dengan gembira memeriksa detail senjata itu.

Bocah itu melompat dari tempat duduknya. “Dari mana kau mendapatkan itu?” teriaknya.

“Aku mewarisinya,” kata Kyoshi, nadinya berdenyut kencang. “Dari orangtuaku.”

Gadis Suku Air itu menatapnya dengan tercengang. “Kau putri Jesa?” katanya. “Jesa dan Hark adalah ibu dan ayahmu?”

Kyoshi tidak tahu mengapa ia merasa lebih emosional karena fakta-fakta sederhana ini daripada saat prospek perkelahian tadi. “Benar,” katanya. Rasanya mulutnya telah menjadi perutnya, berat dan asam. “Orangtuaku mendirikan kelompok ini. Mereka adalah bos kalian.”

“Bayi kita telah pulang!” Lao Ge bersorak. “Ini saatnya minum.” Dia mundur agar punya ruang untuk menuangkan botol ketiga ke tenggorokannya.

Bocah itu masih marah, tapi dengan jenis amarah yang berbeda sekarang. “Kami perlu berunding sebentar.” Dia menyambar batunya dari meja dan menunjuk Kyoshi dengan menuduh. “Sementara itu, kusarankan kau siapkan ceritamu dengan benar, karena kau punya banyak hal untuk dijelaskan.”

“Ya,” kata Rangi. “Dia memang punya.”

◎◎◎

Lao Ge bertengger di atas meja di sisi ruangan dengan botol-botol mirasnya, seperti seekor burung aneh yang sedang mengatur benda-benda mengilap di sarangnya. Anggota geng yang lain kembali ke dapur tanpa dirinya. Mengingat mereka memperlakukannya seolah-olah dia hanyalah furnitur pajangan, Kyoshi hanya bisa melakukan hal yang sama. Ia menoleh ke Rangi dan mendapati sang Pengendali Api itu sedang memberikan tatapan kritis padanya.

“Apa?” kata Kyoshi. “Ini terjadi persis seperti yang kukatakan. Kita masuk. Ini adalah langkah pertama untuk mendapatkan akses ke dunia ini.”

Rangi tetap tidak bergeming.

“Aku sudah menceritakan segalanya padamu sebelum kita mendarat,” kata Kyoshi. “Kenyataan bahwa orangtuaku adalah penyelundup daofei yang menelantarkanku di Yokoya. Rangi, kau datang ke sini bersamaku mengetahui hal ini.”

Kata-kata itu mengalir deras darinya seperti air terjun yang bergejolak. Lututnya naik-turun dengan cepat karena gelisah. Gerakan itu tidak luput dari perhatian Rangi.

“Seaneh apa pun bagiku untuk mengatakan ini, sejarah rahasia keluargamu bukanlah masalahnya,” kata Rangi. “Tidakkah menurutmu kau memainkan situasi tadi dengan sedikit… agresif?”

Itu adalah berita baru bagi Kyoshi, mendengarnya dari temannya yang biasanya berprinsip “bakar dulu, tanya belakangan.” “Itu adalah jenis perilaku yang dihormati orang-orang ini,” katanya. “Tagaka tahu kita tenang dan rasional, dan lihat apa yang dia coba lakukan pada kita.”

Gigi Rangi bergemeletuk. “Kau tidak melihat dirimu sendiri tadi. Rasanya seolah-olah kau memohon agar mereka menyerangmu. Ada bedanya antara menjadi berani, dan memiliki keinginan untuk mati.”

Ia menjulurkan tangan dan mencengkeram kaki Kyoshi untuk menenangkan gemetarnya. “Kita tidak berada di elemen kita,” kata Rangi. “Kau mungkin memiliki kunci untuk pintu-pintu tertentu, tapi ini bukan rumah kita. Kau harus lebih berhati-hati.”

Dan jika aku mundur dari beberapa daofei, aku tidak punya kesempatan untuk melawan Jianzhu. “Aku minta maaf, oke?” kata Kyoshi. Perdebatan ini tidak akan selesai dalam waktu dekat, dan geng itu sudah kembali. Hal terakhir yang mereka butuhkan adalah menunjukkan perpecahan di depan para kriminal yang sedang mereka coba paksa.

Rangi membiarkannya, melihat nilai yang sama dalam kesatuan. Bocah Si Wong, wanita Suku Air, dan pria berbadan besar itu mengatur diri mereka di depan Kyoshi dengan penuh formalitas. Kyoshi sering berdiri seperti itu untuk menyambut tamu penting, selalu di bagian belakang kelompok karena tinggi badannya.

Pria itu membuat gerakan dengan satu telapak tangan terbuka ke bawah, dan tangan lainnya mengepal di atasnya. Itu tidak seperti salam lain yang pernah disaksikan Kyoshi dan membuatnya tampak seolah-olah sisi kanannya sedang menghancurkan sisi kiri karena mencoba mencuri makanan dari meja.

“Wong si Sparrowkeet Berkeliaran,” katanya, membungkuk sedikit. Jika dia merasa malu karena memiliki nama panggilan yang terdengar halus seperti itu, dia tidak menunjukkannya.

Pengendali Air yang ramping itu melangkah maju dan melakukan pose yang sama, meskipun dengan gaya santai untuk membiarkan semua orang tahu bahwa dia menganggap konsep nama profesional itu konyol. “Kirima,” katanya. “Hanya Kirima.”

“Lek si Peluru,” cetus bocah itu dengan penuh kebanggaan. Dia telah mengatur ulang lilitan kepalanya di belakang telinga ke gaya yang lebih bermartabat untuk di dalam ruangan. “Meskipun beberapa orang memanggilku Lek si Penghancur Tengkorak, atau Lek si Siul Kematian.”

Kyoshi memastikan untuk tidak meniru raut wajah yang dibuat Wong dan Kirima di belakang punggung Lek, atau bocah itu pasti akan merasa terhina. “Kyoshi,” katanya. “Ini rekanku, Rangi.”

Rangi mendengus kecil tanda tidak setuju yang diartikan Kyoshi sebagai: Oh, jadi sekarang kita memberikan nama asli kita kepada mereka?

“Bagaimana kau bisa sampai kepada kami malam ini?” Kirima bertanya. “Mulailah dari sejauh yang kaubisa.”

Sejauh itu, ya? “Aku tidak ingat banyak dari masa kecilku,” kata Kyoshi. Meskipun kakinya sudah tenang, bagian depan lehernya sekarang terasa tegang. “Hanya saja orangtuaku dan aku tidak pernah menetap di satu tempat dalam waktu lama, dan mereka tidak pernah memberi tahuku di mana. Bisa dibilang aku tumbuh besar di ‘Kerajaan Bumi’.”

“Itu pasti sebelum kalian bergabung,” kata Lao Ge kepada yang lain. “Jesa dan Hark melambat secara signifikan selama beberapa tahun dan nyaris tidak mengambil pekerjaan apa pun. Mereka tidak pernah memberi tahuku mengapa mereka berhenti mengumpulkan kru lama begitu lama. Kupikir mungkin mereka sudah pensiun.”

Ingatan pria tua itu membantu Kyoshi menyusun potongan-potongan menjadi teka-teki yang lengkap. Hasilnya lebih buruk dari yang ia bayangkan.

“Yah, mereka pasti sangat ingin kembali masuk, karena mereka menelantarkanku di sebuah desa tani ketika aku berumur lima atau enam tahun,” katanya. “Aku tidak yakin kapan tepatnya. Aku tidak pernah melihat mereka lagi setelah itu.” Atau memaafkan mereka.

“Itu tidak mungkin,” kata Lek. “Jesa dan Hark tidak akan pernah melakukan itu pada keluarga. Mereka adalah bos yang paling setia yang bisa diminta siapa pun. Kau pasti salah.”

Kyoshi bertanya-tanya bagaimana rasanya mengangkatnya, seperti yang ia lakukan pada bajak laut itu, dan mengguncangnya sampai ia pusing. Kirima mengintervensi sebelum ia bisa mengeksplorasi ide itu.

“Apa kau sedang memberi tahu putri mereka sendiri tentang apa yang terjadi padanya?” Pengendali Air itu membentak Lek. “Diam dan biarkan dia selesai.”

“Tidak banyak lagi yang bisa diceritakan,” kata Kyoshi. “Aku hampir mati karena kelaparan di desa itu sebelum aku diambil oleh rumah tangga seorang pria kaya dan berkuasa. Seorang sage. Satu-satunya harta yang kupunya hanyalah perlengkapan ibuku dan jurnalnya, yang berisi informasi tentang adat istiadat daofei orangtuaku, kewajiban yang bisa kupanggil. Itu adalah buku panduan instruksi. Seperti yang kaukatakan.”

Ia melirik Rangi. “Aku merahasiakan masa lalu orangtuaku dari penduduk desa sepanjang waktu. Mengingat bagaimana aku diperlakukan sebagai orang asing, kurasa aku tidak akan bernasib baik jika penduduk kota tahu aku juga keturunan penjahat.”

Rangi mengatupkan rahangnya. Kyoshi tahu Rangi sedang memikirkan kemungkinan-kemungkinan seandainya hubungan mereka berbeda jika ia tahu Kyoshi adalah anak yang “tercemar” sejak awal. Apakah ia akan mengabaikan hal itu dan tetap berteman dengan Kyoshi? Ataukah akan membuangnya ke tumpukan sampah seperti yang ia lakukan pada Aoma dan Jae serta yang lainnya?

“Dan suatu hari kau memutuskan untuk pergi dan datang ke sini?” kata Lek. Dia masih tidak percaya, seolah-olah rangkaian peristiwa yang dimulai dengan orangtua Kyoshi yang tidak sempurna adalah hal yang mustahil.

“Aku tidak hanya memutuskan,” geram Kyoshi, mengalihkan perhatiannya kembali pada bocah itu. “Pria di mana aku tinggal yang memutuskan, ketika dia membunuh dua orang yang sangat berharga bagiku. Aku bersumpah demi para roh yang memutar dunia ini pada porosnya bahwa aku akan membuatnya membayar.

“Itulah sebabnya aku di sini,” katanya, memukul meja dengan kepalan tangannya untuk penekanan. “Dia terlalu kuat dan berpengaruh untuk dijatuhkan oleh hukum. Jadi aku butuh sisi sebaliknya dari mata uang itu. Aku butuh sumber daya orangtuaku. Jika mereka bisa memberiku satu hadiah saja dalam hidup ini, maka biarlah itu menjadi pembalasan dendam bagi mereka yang telah hilang.”

Wajahnya merah. Kyoshi merasa siap untuk meledak. Ia tidak tahu apa yang akan ia lakukan jika pintu lain di dinding terbuka dan ibu serta ayahnya melangkah keluar. Itu akan terasa tidak stabil dan tak terduga seperti pertemuannya dengan roh gua.

Lek dengan sungguh-sungguh melepas lilitan kepalanya dan memerasnya di antara tangannya. Rambutnya berwarna pasir dan dipotong pendek di bawahnya. “Kau datang jauh-jauh ke sini untuk mencari Jesa dan Hark,” katanya dengan gumaman berduka. “Kyoshi, aku turut berduka. Aku tidak tahu bagaimana cara memberi tahumu ini, tapi… tapi….”

Kelegaan datang seperti angin monsun. Ia tidak perlu bertemu mereka. Ia tidak perlu menemukan orang seperti apa dirinya ketika masa lalu terungkap dan mengambil bentuk nyata.

“Apa, mereka sudah mati atau apa?” tanya Kyoshi, melambaikan tangannya dengan santai. “Aku tidak peduli.”

Kebohongan. Seandainya mereka muncul di depannya, ia mungkin harus lari berteriak dari ruangan ini.

Kesedihan Lek digantikan oleh kemarahan, seperti tamu pemakaman yang memergokinya mencuri persembahan altar. “Kita sedang membicarakan ibu dan ayahmu! Mereka tewas karena demam tiga tahun lalu!”

Ia mendapati betapa mudahnya untuk menjadi kejam sekarang setelah ia tahu pasti bahwa mereka tidak bisa membela diri. “Wow,” kata Kyoshi. “Kurasa ada beberapa hal yang tidak bisa dihindari, ya?”

Matanya melotot keluar. “Bagaimana kau bisa begitu jahat? Tidak ada seorang pun di Empat Negara yang tidak menghormati kerabat mereka sendiri seperti itu!”

“Mereka meninggalkanku karena aku memakan terlalu banyak ruang kargo,” kata Kyoshi. “Jadi menurutku itu adalah tradisi keluarga.”

Ia menutup kipas perangnya dengan sentakan, berniat mengakhiri kalimatnya dengan cara yang mengintimidasi. Sebaliknya, jari-jari kipasnya meleset dari jalurnya dan daunnya terlipat ke arah yang salah, merusak efeknya. Ia perlu belajar cara menggunakannya dengan benar suatu saat nanti.

“Aku di sini bukan untuk menghadapi orangtuaku, atau hantu mereka,” kata Kyoshi. Energi saraf mentah yang mengalir melalui tulang-tulangnya telah melambat. “Aku di sini untuk mencari apa yang menjadi hakku karena ikatan darah.”

Ia menghitung dengan jemarinya. “Aku ingin akses ke rumah aman di kota-kota besar di mana aku bisa bersembunyi lama. Aku ingin perkenalan dengan sisa jaringan lainnya, dimulai dengan para pengendali terkuat. Dan, yang terpenting, aku ingin pelatihan. Pelatihan sampai aku cukup kuat untuk menjatuhkan musuhku secara pribadi.”

Keheningan melanda kelompok itu.

Kirima mengeluarkan suara tersedak yang canggung. Kyoshi mengira mungkin dia tersedak ludah, tapi kemudian si Pengendali Air itu tertawa terbahak-bahak.

“Kota-kota lain!” dia terpingkal-pingkal. “Biar kutebak. Jurnalmu menyebutkan pangkalan rahasia di Ba Sing Se, Omashu? Gaoling mungkin? Dipenuhi dengan persaudaraan bandit yang menghormati cara-cara lama?”

“Aku akan meniup trompetku,” kata Wong. “Aku yakin mereka akan datang berlari.”

Kyoshi mengerutkan kening. “Apa yang lucu?”

Kirima merentangkan lengannya. “Ini adalah satu-satunya pangkalan operasi kami. Inilah jaringannya. Kami. Bantuan apa pun yang kaupikir bisa kau minta secara pribadi di luar hukum berakhir di sini, di dalam dinding-dinding ini.”

◎◎◎

Kyoshi mengingat saat paling lelah yang pernah ia alami dalam hidupnya. Itu tidak lama setelah ia diturunkan di Yokoya, ketika ia masih melihat jurnal dan peti itu sebagai harta hak lahirnya dan bukan sebagai bukti kriminal yang ingin dibuang orangtuanya bersama dirinya.

Ia telah diusir dari setiap pintu, terpaksa menyeret peti berat itu bersamanya. Itu beban yang berat bagi seorang anak kecil saat itu, bahkan untuk ukuran anak sebesar dirinya. Seiring berjalannya hari, kelelahan itu telah meresap hingga ke kuku dan giginya. Pikirannya menjadi kelabu. Tak ada ruang di tubuhnya untuk lapar dan haus. Semuanya telah dikuasai oleh rasa letih.

Kyoshi merasakan serpihan keletihan yang sama mengancam untuk menghancurkannya sekarang. Keletihan itu menghunjam ke persendiannya seperti paku, memintanya untuk menyerah. Menatap para daofei di depannya, ia melihatnya dengan jelas sekarang. Mereka bukanlah barisan depan dari tentara bayangan yang bisa ia gunakan untuk menyerang Jianzhu. Mereka adalah orang-orang yang letih dan diburu. Sama seperti dirinya.

“Kami sedang jatuh miskin,” kata Wong. Ia menyimpulkan bahwa Wong tidak banyak bicara, jadi ketika dia berbicara, itu kemungkinan besar benar dan langsung pada intinya. “Pembersihan penyelundupan di seluruh Kerajaan Bumi sangat parah dalam beberapa tahun terakhir. Kami terputus dari geng di kota-kota lain tanpa banyak berita atau pekerjaan yang bisa dibicarakan.”

“Jurnalmu pasti setidaknya berumur satu dekade, dengan entri yang lebih lama lagi,” kata Lek. “Pada masa itu, kelompok seperti kami memiliki pengaruh nyata.” Dia menatap tangannya seperti seorang raja yang digulingkan yang merindukan genggaman tongkat kekuasaannya. “Kami punya wilayah. Para gubernur meminta izin kami untuk berbisnis.”

“Lek, kau baru berumur tiga tahun di masa kejayaan kami,” kata Kirima. “Kami bahkan belum memungutmu.”

Lek menoleh padanya dengan geram. “Itu artinya kalian semua seharusnya lebih kesal daripada aku!”

“Kami mengerti,” sela Rangi. “Sangat menyakitkan mengetahui apa yang seharusnya terjadi.”

Kyoshi mendeteksi nada kepuasan dalam suara Rangi melihat bagaimana keadaan berbalik. Masalah ini ternyata tidak lebih dalam dari kedai teh yang bobrok dan beberapa pencopet. Bagi Rangi, mereka masih bisa melepaskan diri.

“Kyoshi, kita sudah mencoba,” katanya. “Kau melakukan apa yang kau bisa. Tapi ini bukan tujuan kita datang ke sini.” Ia melirik pintu-pintu kamar dan penempatannya yang tidak biasa. “Kita mungkin bisa menginap di sini semalam, tapi itu tidak lebih aman daripada berkemah. Kita harus kembali ke Pengpeng dan terbang ke tempat terdekat—”

Lek membanting tangannya ke meja. “Terbang?” Suaranya pecah karena gembira. “Kalian terbang ke sini?”

Sisa kelompok itu langsung bersemangat. “Maksudmu kalian punya bison terbang?” kata Kirima. Ada binar ketertarikan di matanya.

Rangi mengumpat karena keceplosan. “Kenapa?” kata Kyoshi. “Apa bedanya?”

“Karena sekarang kalian punya sesuatu yang kami inginkan,” kata Kirima sementara Lek melompat-lompat kegirangan. “Menjadi anak Jesa dan Hark berarti kami berkewajiban menjagamu tetap aman. Itu tidak berarti kami akan mengikuti perintahmu atau membantumu dalam misi balas dendam pribadi. Kau ingin tingkat komitmen seperti itu, maka beri kami tawaran.”

“Tidak,” bentak Rangi. “Lupakan saja. Kami tidak akan memberikan bison kami. Kami tidak akan memberikan apa pun semacam itu.”

“Tenanglah, Sanggul,” kata Kirima. “Aku hanya menyarankan kemitraan. Kami harus keluar dari kota kering ini ke tempat dengan prospek yang lebih baik. Kyoshi ingin pelatihan. Kita harus bepergian bersama untuk sementara waktu. Itu adalah kesempatan terbaiknya untuk menemukan guru pengendalian tanah yang memiliki reputasi buruk.”

Mendengarnya, Kyoshi tiba-tiba menyadari ia telah melakukan kesalahan fatal. Ia telah menunjukkan pengendalian tanahnya. Meskipun ia sangat butuh peningkatan pada elemen aslinya, tak ada cara langsung untuk mendapatkan pelatihan pada elemen lain tanpa mengungkapkan bahwa ialah sang Avatar.

Rangi masih menentang ide itu. “Kita tidak datang ke sini untuk membangkitkan operasi penyelundupan kelas teri,” katanya kepada Kyoshi. “Kita hanya akan mengambil risiko lebih besar dari yang kita butuhkan.”

“Pertama-tama, operasi kami adalah kelas kakap!” kata Lek, penuh ketersinggungan. “Dan kedua, kalian berdua adalah beban di sini. Kalian tidak akan bertahan sehari pun bergerak di lingkaran kami tanpa pemandu. Demi langit, kami hampir saja membunuh kalian.”

Rangi menyempitkan matanya. “Apakah itu kesanmu tentang apa yang terjadi?” Ia terdengar sangat bersedia untuk menguji teori bocah itu.

Kyoshi membenamkan wajahnya di tangannya sementara mereka berdebat. Ide-ide yang tadinya begitu jelas di pikirannya menjadi terinjak-injak dan berlumpur. Satu-satunya jalannya ternyata penuh dengan duri dan belokan palsu.

Lao Ge menghentikan lamunannya dengan membanting botol kosong ke meja. Dia sempat terlupakan sampai sekarang, dan senyumnya melipat seolah-olah dia sedang menyimpan rahasia terbaik di dunia.

“Aku tahu ini keputusan yang sulit, gadis manisku,” katanya, memasang telinganya ke arah pintu. “Tapi jangan terlalu lama. Polisi datang.”