PELARIAN

Bunyi derap sepatu bot yang menghantam jalanan memenuhi udara. “Tua bangka bodoh!” teriak Lek. “Aku tidak akan pernah membiarkanmu berjaga lagi!”

“Akhirnya,” kata Lao Ge. Dia mengedipkan mata pada Kyoshi.

Para petugas berseragam hijau polisi bergegas masuk ke dalam kedai teh. Mereka menyebar ke sisi-sisi ruangan untuk mengakomodasi jumlah mereka, hingga ke sudut-sudut. Sekitar dua puluh orang, mengenakan zirah berlapis dengan pedang dao tunggal di punggung mereka.

Di depan formasi mereka, masih mengenakan pakaian sipil, tetapi sekarang memakai ikat kepala yang dihiasi lencana hukum prefektur yang sama dengan yang lain, adalah tiga orang pria yang berada di kedai teh tadi.

“Ingatkan aku lagi, siapa yang katanya jago mengenali petugas yang menyamar, Lek?” geram Kirima.

Dalam sesaat, kepanikan melanda Kyoshi; ia mengira para petugas itu datang menjemputnya atas nama Jianzhu, tetapi itu mustahil. Jika Jianzhu mengirim utusan segera setelah mereka pergi, mereka tetap tidak akan bisa mengalahkan kecepatan seekor bison.

Tidak, pikirnya dengan seringai kecut. Mereka di sini untuk menangkap gadis yang berjalan masuk ke persembunyian buronan dan mulai membuat tuntutan dengan kode-kode buronan. Ia telah menjerumuskan dirinya sendiri di depan umum, seperti orang bodoh.

“Atas nama Gubernur Deng, kalian ditahan!” kata sang kapten. Alih-alih pedang, dia menodongkan tongkat seremonial yang dihiasi segel Raja Bumi ke arah mereka, tetapi tongkat itu terlihat cukup berat untuk mematahkan tulang. “Letakkan senjata kalian!”

Deng. Nama itu membawa lebih banyak teror ke hati Kyoshi daripada serangan singa-rusa kutub bertaring tajam. Gubernur Deng yang kekar dan berhidung merah adalah pengunjung tetap di rumah Jianzhu dan salah satu sekutu terdekatnya. Kyoshi melirik Rangi. Gelengan kepala khawatir dari sang Pengendali Api mengonfirmasi ketakutannya. Jika mereka tertangkap di sini, malam ini, seluruh operasi berakhir. Mereka akan kembali ke cengkeraman Jianzhu bahkan sebelum sarapan pria itu menjadi dingin.

Sang kapten tidak suka melihat kontak mata antara dia dan Rangi. “Kukatakan letakkan senjata kalian!” teriaknya, bersiap untuk bertarung.

Para daofei menatap tangan kosong mereka dengan bingung. Kyoshi menyadari bahwa kecuali pria itu merasa terancam oleh botol-botol Lao Ge, satu-satunya yang bersenjata adalah dirinya. Kipas perang yang berkilau masih ada di tangannya, pasangannya terselip di ikat pinggangnya. Ia berdiri tegak agar memiliki ruang untuk mencabut kipas satunya.

Sang kapten mundur selangkah karena terkejut. Dia menafsirkan tubuh Kyoshi yang menjulang tinggi sebagai tindakan permusuhan. Dia bukan orang pertama yang merasa begitu. “Tangkap mereka!” teriaknya pada anak buahnya.

Ada begitu banyak. Berdesakan di dalam kedai teh yang gelap, pasukan polisi itu tampak lebih banyak jumlahnya daripada perompak Tagaka. Lima petugas langsung menyerbu Kyoshi, target yang paling jelas.

Mereka terpental oleh ledakan api. Kyoshi melirik Rangi lagi. Rangi merentangkan tinjunya, kulitnya berasap. Wajahnya tampak gusar namun tidak menyesal. Jika mereka sudah terjun, mereka akan melakukannya sepenuhnya. Rangi tidak melakukan sesuatu setengah-setengah.

Terinspirasi oleh ketegasan Rangi, Wong mengangkat Lao Ge dan melemparkan si pemabuk itu bulat-bulat ke arah sang kapten seperti boneka kain. Pekikan perang Lao Ge saat ia melayang di udara adalah satu-satunya tanda bahwa ia menyetujui tindakan itu. Mereka berdua pasti sudah sering melakukannya. Elemen kejutan bekerja sangat menguntungkan mereka saat lengan kurus Lao Ge melilit leher sang kapten dan kakinya menjepit pinggang bawahan sang kapten, menjadi jaring manusia.

Ledakan api lain dari Rangi mendesis melewati telinga Kyoshi. Ia tidak lagi tahu apa yang sedang terjadi. Orang-orang mendekatinya dengan pedang terhunus. Ia mengambil benda terdekat dan terberat, papan Pai Sho, pada salah satu kakinya dan mengayunkannya dalam gerakan membusur.

Para polisi bertumbangan seperti batang gandum oleh hantaman kayu padat itu. Mereka yang mencoba menangkis serangan liarnya dengan dao mendapati pedang mereka bengkok dan remuk ke arah dada mereka sendiri.

Petugas baru berlarian masuk melalui pintu hanya untuk terpeleset di atas lapisan es yang dibuat Kirima hanya dengan menggunakan sisa anggur dari persediaan Lao Ge. Kyoshi tersentak kaget melihat gerakan pergelangan tangan dan jari Kirima yang tenang dan minimalis. Untuk sesaat, Kirima tampak seperti Tagaka dari Negara Kelima yang bertarung di pihaknya.

“Gadis!” kata Lao Ge, menjepit pedang-pedang di dalam sarungnya di mana pun jari-jari tangan dan kaki kurusnya bisa menjangkau. “Hantam mejanya!”

Ia tidak memiliki hubungan kerja yang sama dengan Lao Ge seperti Wong, tetapi Kyoshi menangkap maksudnya. Ia mengangkat kakinya tinggi-tinggi dan menghentak lantai.

Kedai teh itu melonjak ke udara lagi, kali ini miring lebih tinggi dari bagian belakang. Lao Ge dan beberapa polisi jatuh melewati pintu. Yang lainnya jatuh tersungkur, merangkak di atas jerami dan anggur beku.

Rekanan baru Kyoshi berhasil tetap berdiri, karena sudah pernah melihat trik ini. “Keluar lewat sisi satunya!” teriak Lek.

“Bagaimana dengan Lao Ge?” Ia tidak bermaksud membuang pria tua itu ke tengah-tengah musuh.

“Dia bisa menjaga dirinya sendiri! Cepat!”

Ia melemparkan papan Pai Sho ke arah petugas terdekat dan mengikuti yang lain melewati dapur. Dapur itu kosong, hanya sebuah ruangan kecil dengan kompor tanah liat yang berasap karena percobaan Lek membuat teh. Pintu lainnya terbuka, dan mereka berada di lapangan kota di belakang bangunan.

Lorong itu telah disamarkan, dicat menutupi bingkainya, dan tak ada jendela, jadi itu adalah sisi rumah yang paling tidak dijaga ketat oleh polisi. Hanya dua orang yang berjaga di sana. Kyoshi mendengar suara zzip-zzip, dan mereka jatuh ke tanah sebelum sempat mengayunkan pedang.

Lek menyelipkan sesuatu kembali ke sakunya. “Di mana tunggangan kalian?”

Rangi menjawab, yang mana sangat bagus karena Kyoshi telah kehilangan arah dan tidak tahu di mana mereka. “Sudut barat daya kota,” katanya. “Jika semua orang mengikutiku, aku bisa membawa kita ke sana.”

Terdengar gesekan keras genting tanah liat dari atas. Seluruh bagian ubin atap merosot dan jatuh hancur tepat di belakang tumit mereka saat mereka berlari. Mencapai Pengpeng berarti berlari di sepanjang tepi lapangan, mencari satu jalan keluar dari banyak gang sempit yang bercabang dan membelah ke berbagai arah seperti urat daun.

Kyoshi melihat alasan mengapa mereka tidak dikerumuni oleh lebih banyak petugas hukum. Lao Ge sedang bertarung dengan satu peleton penuh di pintu masuk utama. Mereka menebas liar ke arah udara yang ditempati Lao Ge, tetapi selalu meleset. Dia melipat dan menggulingkan tubuhnya seolah-olah anggur masih mengaburkan pikirannya, menghindar dan bersalto, gerakannya seolah-olah dirancang untuk mengejek dan membuat mereka frustrasi. Kyoshi melihatnya membungkuk pada sudut-sudut yang mustahil, hampir sejajar dengan tanah, dan menyadari bahwa dia secara halus melakukan pengendalian tanah pada tumpuan di bawah tubuhnya, mengubah pusat gravitasinya untuk mengacaukan lawan.

“Kita tidak bisa meninggalkannya!” teriaknya pada yang lain.

Ternyata mereka bisa, karena tidak ada orang lain yang memedulikan Lao Ge. “Lewat sini!” kata Rangi, melesat ke sebuah lorong dalam kegelapan. Tetapi sebelum ada yang sempat mengikuti, sebuah dinding batu tebal melesat naik dari tanah, mencapai ketinggian atap-atap tetangga, menutup jalan keluar. Pasukan polisi ternyata membawa Pengendali Tanah mereka sendiri.

Lek terus berlari seolah-olah dia tidak peduli dengan rintangan di jalannya. Kyoshi mengira ia akan menabrakkan kepalanya ke dinding itu. Dan kemudian dia melakukan salah satu hal paling menakjubkan yang pernah dilihat Kyoshi.

Dia melangkah naik ke udara kosong.

Lek berlari semakin tinggi di atas tangga yang tidak terlihat. Baru setelah dia berada di atas ketinggian mata, Kyoshi melihat caranya. Pilar-pilar tanah paling tipis yang pernah dilihatnya melesat naik dari tanah pada setiap langkahnya, mengantisipasi di mana kakinya akan mendarat berikutnya. Pilar itu memberikan tumpuan sesaat dan kemudian hancur menjadi debu segera setelah berat badannya berpindah. Jalur naiknya tidak meninggalkan jejak.

Kyoshi pernah melihat anak-anak di desa bermain dengan membengkokkan tanah yang mereka injak ke udara. Terkadang itu adalah tes keberanian, siapa yang bisa membuat pilarnya paling tinggi, atau permainan koordinasi. Tapi itu selalu sangat merusak tanah, meninggalkan bekas yang tajam. Dan para pemainnya harus tetap diam, atau mereka akan jatuh dari platform mereka.

Lek tidak memiliki kekhawatiran itu. Dia melayang, tanpa beban, bebas dari tarikan bumi. Dia melangkahi puncak dinding dan mendarat di atas atap sebelum menghilang.

Kehebatan itu tidak terbatas pada Pengendali Tanah. Kirima membuka tutup kantong kecil di pinggangnya dan gumpalan air tumpah keluar, berkumpul di bawah kakinya. Dia melangkah lebih tinggi ke dalam kekosongan seperti yang dilakukan Lek, hanya saja tangganya adalah pancaran air kecil yang kuat yang memberikan daya tahan yang sama dengan bumi. Jika waktunya lebih sulit baginya, atau airnya kurang stabil, dia mengimbanginya dengan keanggunan yang luar biasa.

Wong melirik Kyoshi seolah ingin memeriksa apa yang dipikirkannya. Kau tidak mungkin bisa melakukannya, begitulah kira-kira maksud tatapannya.

Dia mengabaikan keraguan Kyoshi dan mengikuti rekan satu timnya ke angkasa, menggunakan tanah dan debu seperti Lek, seolah itu bukan masalah besar. Pemandangan pria raksasa itu menantang semua hukum gravitasi membuat rahang Kyoshi menganga. Itu tampak kurang seperti pengendalian dan lebih seperti trik spiritual, seekor elang tak kasat mata yang mengangkat tubuh besar Wong melewati garis atap. Kyoshi melihatnya dan Kirima berlari di atas atap dan ambang jendela serta celah-celah gang yang kosong dengan kemudahan yang sama.

Seluruh pertunjukan itu terjadi dalam hitungan detik. Itu adalah aksi yang mencengangkan. Dan sangat tidak beruntung.

Karena tidak ada yang mempertimbangkan bahwa Kyoshi tidak bisa melakukan itu. Ia benar-benar, dengan kepastian mutlak, tidak bisa melakukan itu.

“Kepung dia!” seorang polisi berteriak di belakangnya. Bongkahan batu kedua melesat naik di sebelah kanannya.

Kiri, kalau begitu. Ia berlari ke arah jalan terdekat yang tersisa dan berhasil keluar dari alun-alun sebelum jalan itu ditutup. Seketika ia tahu itu adalah kesalahan. Gang itu berbelok tajam menjauh dari arah yang dituju yang lain. Percabangan di jalan yang menyempit itu tidak memiliki penanda, dan setiap tebakan berikutnya yang ia buat hanya membuatnya semakin tersesat. Rumah-rumah itu seolah menjepitnya saat berlari, mengancam untuk mencekiknya seperti ikan di dalam jaring.

Sebuah ledakan api melesat ke langit yang menggelap. Dan kemudian yang lain, sumbernya sedikit ke arah kanan. Rangi memberi isyarat padanya ke mana harus pergi. Kyoshi merasakan jantungnya berdegup kencang untuk temannya itu. Antara itu atau karena serangan panik karena berlari sekuat tenaga begitu lama.

Ia mengikuti tikungan berikutnya ke arah api itu, tetapi begitu juga para petugas hukum. Bahkan, mereka menggunakan pengetahuan mereka tentang tata kota untuk mendahuluinya, tiba-tiba muncul lebih dekat di belakangnya. Ia tidak bisa berbalik arah. Dan di depan, jalan buntu membayang. Gang itu telah ditembok dengan batu bata.

“Tidak ada jalan keluar!” seorang petugas dengan kapasitas paru-paru yang mengagumkan berteriak.

Langkah, pikirnya dalam hati. Lakukan hal itu seperti yang mereka lakukan. Suara yang memarahi dirinya sendiri terdengar sangat mirip Rangi di kepalanya.

Seharusnya lebih mudah dengan kecepatan lebih tinggi, 'kan? Ia melemparkan dirinya ke arah dinding, berdoa agar ia bisa “meng-Avatar-kan” dirinya sendiri untuk menguasai teknik yang baru sekali ia lihat. Usahanya sambil berlari untuk mengendalikan tumpuan yang diperlukan tanpa menghancurkan seluruh kota hanya menghasilkan benjolan tanah yang menyedihkan di depannya. Benjolan itu runtuh di bawah berat badannya, membuatnya tersandung. Ia jatuh ke depan tak terkendali, wajah lebih dulu. Ia tidak sempat menyilangkan lengannya di depan sebelum benturan terjadi.

Kyoshi memejamkan mata saat menghantam dinding. Terdengar tabrakan yang mengerikan, ledakan batu bata yang patah dan semen yang terkoyak. Ketika ia membukanya lagi, ia sudah berada di sisi lain, masih berlari.

Ia telah menabrak lurus tanpa merasakan apa-apa. Ia pasti melakukan pengendalian secara refleks, bergidik dan membungkus dirinya dalam kekuatannya sendiri seperti jubah. Sekilas pandangan ke belakang menunjukkan lubang seukuran tubuh Kyoshi di dinding dan penjaga yang terkejut sedang mencoba memutuskan apakah akan melompat lewat lubang itu atau melewati bagian atas.

Dalam gangguannya, ia bertabrakan dengan sudut sebuah rumah. Ketakutan akan patah tulang menyebabkan ia memaksakan jalan melewati struktur tanah liat itu begitu ia merasakan sakitnya benturan di bahunya. Bangunan itu tetap berdiri, sepotong besar darinya robek seperti sepotong roti yang diambil sampelnya.

Di depannya, ruang di antara toko-toko pedagang yang tertutup begitu sempit sehingga orang yang lebih kecil darinya harus berhenti dan menyelip menyamping. Rangi mengirimkan isyarat lainnya. Satu-satunya cara untuk sampai ke sana adalah dengan terbang. Kyoshi mengirimkan permintaan maaf ke jagat raya atas kerusakan yang akan ia timbulkan dan menyeruduk lurus ke dalam gugusan bangunan itu. Jika ia tidak bisa menjadi makhluk yang anggun, maka ia akan menjadi pendobrak.

Ia menghancurkan dinding pertama seolah-olah itu adalah kertas nasi. Di dalam, ia melintasi lantai dalam beberapa langkah dan meledak ke bagian tetangganya, membuat terowongan melewati deretan gudang penyimpanan. Setiap bagian yang ia terjang menawarkan kilasan sekilas tentang berbagai barang dagangan. Barang kering, barang basah, senjata, gading yang pastinya ilegal, topi mewah. Ia lega karena ia hanya merusak inventaris dan tidak melukai penghuni yang hidup dengan puing-puing yang beterbangan.

Wajahnya terasa kencang dan ia bertanya-tanya apakah ia melukai dirinya sendiri, merobek kulitnya. Tapi tidak, ia menyimpulkan. Ia sedang menyeringai dengan ekspresi terkunci dan gila, tanpa sadar bersukacita dalam kekuatannya sendiri dan kehancuran yang ia buat. Begitu ia menyadarinya, ia segera mengatur rahangnya kembali menjadi kerutan suram dan menabrak dinding berikutnya.

Sensasi yang tidak biasa menyebabkannya terhuyung-huyung setelah menghantam penghalang terakhir. Itu adalah kebebasan. Ia berada di jalan yang luas, menuju ke arah yang benar untuk kali ini. Di atasnya, di atap-atap rumah, seluruh kru melompat dengan lincah dari permukaan ke permukaan, menopang diri mereka dengan elemen mereka saat dibutuhkan.

“Aku melihat kau membuat jalan pintasmu sendiri,” teriak Kirima. Air yang mengangkatnya berkilauan cantik di bawah cahaya bulan, membuatnya tampak seperti peri bulan.

Kyoshi memeriksa di belakangnya untuk melihat apakah ada yang mengikuti jejak kehancuran total yang dia tinggalkan di kota itu. “Di mana Rangi?”

“Masih di depan. Temanmu itu luar biasa.”

Terdengar kobaran cahaya lain yang menyerupai roket yang memanjat malam. Rangi telah bergabung dengan para daofei di level mereka. Ia berlari selincah mereka di atas ubin atap, dan ketika ada lompatan yang terlalu jauh untuk dilakukan secara alami, ia menginjak semburan api yang keluar dari kakinya, melompat dalam busur pendorong melintasi langit.

Pemandangan itu membuat napas Kyoshi terhenti tepat pada saat ia membutuhkannya mengalir. Rangi begitu cantik, disinari oleh bulan dan api, hingga terasa menyakitkan. Ia adalah kekuatan, keterampilan, dan tekad yang membungkus hati yang tak tergoyahkan.

Kyoshi selalu mengagumi Rangi. Tapi saat ini, rasanya seolah ia sedang memandang temannya melalui selembar kaca yang baru saja dibersihkan. Beberapa roh perkasa dan penyayang telah turun dari surga dan menggarisbawahi sang Pengendali Api dengan goresan warna dan semangat yang baru.

Ada pergulatan di dada Kyoshi yang tak ada hubungannya dengan seberapa keras ia berlari; nada kerinduan dan ketakutan dimainkan dalam satu akor. Ia menekan perasaan itu, tidak ingin menghadapi apa artinya saat ini. Bagaimanapun juga, ini adalah waktu yang buruk untuk teralihkan.

Segera mereka kehabisan persediaan rumah untuk dilompati. Mereka mencapai gubuk-gubuk di pinggiran kota, menyebabkan lebih banyak kebingungan bagi penduduk yang telah melihat Kyoshi dan Rangi masuk ke dalam untuk bermalam tetapi sekarang melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa ke arah yang berlawanan dengan tiga orang lainnya yang mengekor.

Lek berlari ke arah rumpun pohon tanpa diberi tahu, mungkin mengerti bahwa hanya ada beberapa tempat di mana kau bisa menyembunyikan bison seberat sepuluh ton. Kyoshi mencapai rumpun pohon tepat waktu untuk menangkap bocah itu saat Pengpeng meraung dan mengempaskannya ke belakang dengan angin.

“Tenang, gadis!” Dia terbatuk, paru-parunya terbakar karena lari dan menghirup debu bangunan. “Mereka bersama kita.”

Berjalan melintasi langit pasti merupakan teknik yang sangat efisien, karena tidak ada orang lain yang tampak selelah dia. Rangi melompat ke leher Pengpeng dan melepas tali kekang dari tanduk pelana. Para daofei naik ke punggung bison itu, mencengkeram bulunya dengan keakraban yang aneh. Setelah mereka tenang, Rangi membawa Pengpeng naik ke atas garis pepohonan.

Lek sangat gembira. “Bison!” teriaknya, memukul-mukul lantai pelana. “Bison asli!”

“Tenanglah!” kata Rangi. “Bukannya kau tidak bisa melihat mereka di dekat Kuil Udara mana pun.”

“Dia hanya bersemangat karena kami dulu punya satu,” kata Wong. “Si kecil yang lucu bernama Longyan.”

Meskipun mereka harus bergerak cepat, Rangi berhenti sejenak, membiarkan Pengpeng menukik dalam lingkaran yang lembut dan santai. “Tunggu, bagaimana caranya?” katanya. “Hanya Pengembara Udara yang bisa menjinakkan bison. Hewan itu tidak akan mendengarkan orang asing jika mereka dicuri.”

“Kami tidak mencuri Longyan,” kata Kirima. “Dia adalah bison Jesa.”

Rangi menyipitkan mata bingung dan menoleh ke Kyoshi. “Tapi bukankah Jesa… ibumu?”

Kyoshi meringis. Ia melihat adanya kesempatan untuk menghindar dari percakapan yang canggung itu, meskipun hanya sementara. Di tanah di bawah mereka, sambil melambaikan tangan, adalah Lao Ge. Dia telah berhasil meloloskan diri dari puluhan orang yang mengepungnya dan sampai di tempat persembunyian dalam waktu yang lebih cepat daripada siapa pun.

Para daofei sama sekali tidak terkejut melihatnya. Rangi membawa Pengpeng rendah dan Wong membungkuk, berjabat tangan dengan Lao Ge dan mengayunkannya ke pelana, sekali lagi dengan kemudahan latihan yang mulus. “Kupikir kami akhirnya bisa menyingkirkan kulit busukmu itu,” teriak Lek.

“Tidak semudah itu,” kata Lao Ge. “Ada yang haus? Aku butuh—”

“Diam,” bentak Rangi. Ia menatap Kyoshi lagi. “Apakah itu berarti apa yang kupikirkan? Tentang ibumu?”

Rangi tampak terluka karena rahasia lain yang disembunyikan darinya. Tapi Kyoshi sejujurnya, sungguh-sungguh lupa untuk membicarakannya. Hal itu tidak relevan sampai sekarang.

“Ya,” kata Kyoshi malu-malu. “Ibuku adalah seorang Pengendali Udara. Aku setengah Pengembara Udara.”

Ia merasa sangat bersalah. Ia telah memaksa Rangi untuk menyerap banyak hal dalam satu hari terakhir. Mengetahui bahwa Kyoshi bukanlah gadis Kerajaan Bumi sepenuhnya seperti yang diasumsikan Rangi selama ini adalah satu lagi beban kecil yang ditambahkan ke dalam tumpukan.

Tapi mendengar bahwa seorang kriminal keji dan bos geng adalah seorang Pengembara Udara sudah cukup untuk mengejutkan dan membingungkan siapa pun. Orang-orang di seluruh dunia memandang Pengendali Udara sebagai teladan yang tercerahkan yang bebas dari urusan duniawi. Mereka berasal dari budaya biara yang baik hati, damai, dan secara spiritual sangat murni sehingga setiap anggotanya memiliki kemampuan pengendalian.

Rangi tampak seperti anak kecil yang baru saja diberi tahu bahwa permen yang terselip di bawah bantalnya ditinggalkan oleh orangtuanya, bukan oleh Roh Panen Agung. Kirima dan Wong mendeteksi kecanggungan di antara mereka dan tetap diam. Lek tidak begitu jeli.

“Kenapa wajah semuanya masam begitu?” katanya, menepuk punggung Rangi dan Kyoshi. “Kita akhirnya punya bison lagi! Hari-hari terbaik kita ada di depan mata!” Dia mengepalkan tinjunya ke udara dan bersorak. “Flying Opera Company kembali berbisnis!”

◎◎◎

Mereka berkemah di sepanjang tepi sungai yang kering, menyembunyikan diri karena berada jauh di tengah antah-berantah. Jika para petugas di Teluk Chameleon tahu ke arah mana mereka pergi, masih butuh setidaknya satu hari dengan kuda-burung unta untuk menyusul. Mereka tidak repot-repot menyembunyikan api yang diledakkan Rangi ke tanah untuk mereka. Api itu menyala lebih besar dari yang mereka butuhkan, memercik dan berderak dari kayu bakar yang masih basah. Mereka memakan sisa makanan kering yang terakhir.

Kirima dan Wong tertidur lebih dulu, tanpa bertanya tentang giliran jaga. Lek mengarungi sungai tanpa air itu, memungut beberapa batu poles yang menarik minatnya sebelum dia beristirahat untuk malam itu.

Rangi masih menyimpan dendam atas betapa buruknya kejadian hari itu—hampir ditangkap oleh polisi setempat, para daofei yang menyelinap ke perkemahan mereka, pengungkapan tentang asal-usul Kyoshi—sehingga mereka berdua terlibat dalam kontes keinginan yang diam dan picik untuk melihat siapa yang akan tertidur lebih dulu. Kyoshi memiliki keuntungan, tahu bahwa mungkin ada mimpi buruk yang menantinya. Ia memastikan Rangi benar-benar terlelap sebelum meletakkan selimut bagus yang mereka sembunyikan dari yang lain ke bahu sang Pengendali Api itu.

Kyoshi berjalan di sepanjang sungai, terhuyung-huyung di atas bebatuan seukuran paving yang dulunya berada di bawah air, sampai dia menemukan Lao Ge duduk di bawah pohon yang meranggas. Setengah dari akarnya telah hanyut bersih dalam banjir bandang lama, sementara sisanya mencengkeram erat ke tepian sungai. Upaya pohon itu sia-sia. Pohon itu sedang sekarat.

Mata Lao Ge terpejam dalam meditasi. “Kau sangat berisik,” katanya.

Kyoshi mengerutkan kening. Ia telah berlatih melangkah ringan selama bertahun-tahun sebagai pelayan, untuk bergerak seperti bisikan agar tidak mengganggu tamu.

“Maksudku rohmu berisik,” kata pria tua itu. “Itu bergema di udara. Terkadang berteriak. Seperti saat ini—tubuhmu mungkin ada di sana, tetapi rohmu mencengkeram bahuku dan melolong di wajahku. Jika kau pergi ke Dunia Roh dalam kondisimu sekarang, kau akan menyebabkan topan seukuran Ba Sing Se.”

“Aku tahu siapa kau,” kata Kyoshi. “Butuh waktu bagiku untuk menyadarinya, tetapi setelah melihatmu melawan begitu banyak orang sekaligus, semuanya menjadi jelas.”

Dia membuka sebelah matanya sedikit. Kyoshi memiliki teori bahwa orang yang suka bermeditasi melatih gerakan itu agar terlihat ramah dan bijaksana.

“Kau adalah Tieguai sang Abadi,” kata Kyoshi.

“Oh?” kata Lao Ge, sekarang sangat tertarik. “Kurasa ada deskripsi tentangku di jurnal Jesa? Rambut putih panjang, penari hebat, sangat tampan?”

“Tidak sedetail itu. Dikatakan kau adalah legenda dunia bawah yang dikabarkan berusia dua ratus tahun, tapi itu jelas hanya bualan.”

“Tentu saja. Bagaimanapun juga, aku ini manusia, bukan roh.”

“Aku tahu itu kau karena deskripsi yang berbeda,” kata Kyoshi. “Tieguai bertarung dengan tongkat penyangga. Aku mencari seseorang dengan tongkat kayu atau kaki yang cacat. Kemudian aku melihatmu bersandar pada pengendalian tanahmu saat kau melawan para penegak hukum di alun-alun.”

Lao Ge menghela napas, seolah dia mengasihani Kyoshi karena telah berhasil menyimpulkan segalanya. Dia meletakkan tangannya di lutut dan berdiri. Kemudian dia berjinjit menuruni jaring akar sampai dia berada tepat di depan wajah Kyoshi.

“Kenapa orang sepertimu mencari Tieguai sang Abadi?” katanya, bukan lagi seorang pria tua, tetapi monster berkepala manusia yang mengajukan teka-teki sebagai ganti jalan yang aman. “Lagi pula, ibumu tidak pernah melakukannya. Dia hanya memanggilku Lao Ge.”

Akar tempat dia bertengger seharusnya tidak mampu menahan beban seekor burung, apalagi seorang manusia. Kyoshi menelan ludah dengan susah payah. Dia merasa seolah sedang terguling menuruni bukit, telinga bagian dalamnya bergolak seperti laut yang berombak. Ketidakmampuan untuk kembali ke pelabuhan.

“Karena dia takut padamu,” kata Kyoshi. “Dia tidak tahu saat kau pertama kali bergabung dengan kelompok itu, tetapi kecurigaannya tumbuh seiring waktu bahwa kau adalah Tieguai sang Pembunuh. Tieguai yang membunuh Raja Bumi keempat puluh. Dia menyadari bahwa kau menggunakan geng penyelundupannya sebagai kedok, untuk bepergian dari satu tempat ke tempat lain saat kau melenyapkan target untuk tujuanmu sendiri. Dia terlalu takut untuk menghadapimu.”

Entri-entri dalam tulisan tangan ibunya benar-benar tak kenal takut saat menggambarkan pekerjaan penyelundupan yang berbahaya, pencurian, dan pertempuran dengan milisi lokal. Itu adalah pemikiran seseorang yang sangat menyukai kehidupan seorang daofei. Tetapi jurnal itu juga memiliki bagian yang penuh dengan takhayul kriminal, terutama cerita-cerita yang tersebar tentang bayangan yang bergerak di seluruh Kerajaan Bumi, mematikan nyawa baik yang mulia maupun yang rendah menurut suatu desain yang tak terduga.

Jesa sang penyelundup telah menyusun polanya. Setiap kali pria tua konyol di gengnya menyelinap pergi sendirian, sebuah kematian akan terjadi di dekatnya. Terkadang itu adalah bangsawan terkemuka yang seharusnya aman di balik dinding tebal dan banyak penjaga.

Lao Ge—nama itu telah melekat kuat—menundukkan kepalanya dan menggumamkan doa singkat untuk orang mati. “Wanita itu selalu sangat jeli. Aku terkejut aku tidak memergokinya saat dia memergokiku. Jadi apa yang diinginkan putrinya? Membawaku ke pengadilan?”

“Tidak,” kata Kyoshi. “Aku ingin kau mengajariku cara membunuh seseorang.”

Jika Lao Ge terkejut dengan jawabannya, dia tidak menunjukkannya. “Pukul kepala mereka dengan sangat keras menggunakan batu.”

“Tidak,” ulang Kyoshi. “Mengendalikan elemen dan membunuh itu tidak sama.” Bayangan itu melintas di benaknya, cara Jianzhu dengan begitu santai melakukan hal yang tak terpikirkan, pertama pada Yun dan kemudian pada Kelsang. Semudah bernapas.

Hal itu harus semudah itu baginya. Ia tidak boleh memiliki hambatan mental, tidak boleh ada keraguan dalam hal mengambil nyawa Jianzhu. Ia harus siap dalam segala hal saat bertemu Jianzhu lagi nanti.

Angin sepoi-sepoi di udara malam membuat kulitnya merinding. “Kau harus tidur,” kata Lao Ge. “Karena kau sudah mempelajari pelajaran pertama.”

“Jadi apakah itu berarti kita akan melanjutkan nanti”—dia memutuskan untuk menguji keadaan—”Sifu?”

“Jika dan saat aku yakin waktunya tepat.”

Kyoshi membungkuk dan meninggalkannya dalam meditasinya, mundur karena ketidakpercayaan sekaligus rasa hormat. Langkah kakinya goyah dan mengancam akan membuat pergelangan kakinya terkilir. Tepat sebelum ia berbalik, Lao Ge berbicara lagi.

“Aku akan menghargai jika kau tidak menceritakan pada yang lain tentang pekerjaan independenku,” katanya. “Aku tidak ingin memperumit masalah dengan kelompok kecil kita yang ceria ini.”

Hubungan antara Lao Ge dan daofei lainnya bukan masalahnya. Tetapi jika itu adalah satu-satunya pengaruh yang ia miliki untuk membuatnya mau mengajarinya, ia akan menggunakannya. “Aku tidak akan pernah memimpikannya, Sifu.”

Lao Ge tersenyum ramah. Itu mengingatkannya pada senyum Jianzhu, hanya saja lebih tulus. Senyum itu mencapai matanya. Dia tidak merasa perlu menyembunyikan siapa dirinya dari Kyoshi.

“Dan sebagai imbalannya, aku akan menjaga rahasiamu,” katanya. “Kyoshi.”