PERJANJIAN

Kyoshi tidur dengan tidak nyenyak, merasa cemas sepanjang malam memikirkan apa yang dikatakan pria tua itu. Rahasianya. Pertama Tagaka dan sekarang Lao Ge. Jika setiap orang tua bisa menatap matanya dan menyimpulkan bahwa ia memiliki kekuatan luar biasa, atau adalah sang Avatar, maka ia akan berada dalam masalah. Satu-satunya pengendali yang bisa ia pelajari nantinya hanyalah bayi seperti Lek.

Sebuah jempol kaki di tulang rusuknya membangunkannya. Ia mencakar permukaan keras di bawahnya; tanah memenuhi jemari tangannya, bukan seprai. Dalam kondisi setengah sadar, ia merindukan tempat tidurnya.

“Bangun,” kata Rangi. Matahari belum terbit, dan api masih menyisakan beberapa bara merah yang menyala. Lao Ge tidak terlihat di mana pun, dan yang lainnya sedang asyik dalam kontes mendengkur tiga arah. Cahaya kelabu sebelum fajar membuat tepi sungai yang berdebu tampak seperti telah disiram air lindi, luntur warna dan vitalitasnya.

Kyoshi terhuyung berdiri. Karena ia bergerak di malam hari, selimut bagus yang dipakainya terjatuh ke tanah. “A-apa?”

Rangi mendorongnya menyusuri tepi sungai, ke arah yang berlawanan dengan arah yang ia ambil tadi malam. “Kau ingin latihan? Nah, kau akan mendapatkannya. Mulai hari ini. Sekarang.”

Mereka berjalan, Kyoshi merasa seperti tawanan karena Rangi menyodoknya dengan tajam sesekali jika ia tidak bergerak cukup cepat. Mereka menjauh dari perkemahan, tetapi jaraknya jauh lebih dekat daripada yang dipikirkan Kyoshi saat Rangi memerintahkannya untuk berhenti.

Sederetan gundukan rumput melindungi mereka dari pandangan yang lain, tetapi bukit-bukit kecil itu tidak terlalu tinggi. “Mari kita lihat kuda-kudamu,” kata Rangi. “Kau tidak mendapatkan pengecualian untuk dasar-dasar yang dimiliki pengendalian tanah dan pengendalian api.”

“Kita akan berlatih pengendalian api? Di sini?” Siapa pun yang datang mencari mereka pasti akan memeriksa tempat ini. Mereka telah meninggalkan Pengpeng dengan para kriminal yang menginginkannya.

“Kita sedang meninjau dasar-dasar, bukan membuat api,” kata Rangi. “Aku ragu kau membutuhkan banyak instruksi tingkat tinggi yang bernuansa saat ini. Bisakah kau menahan posisi kuda-kuda pengendalian yang dalam selama sepuluh menit?”

“Sepuluh menit!?” Kyoshi pernah mendengar bahwa lima menit adalah target yang mengagumkan, target yang tidak akan pernah ia capai.

Ada sedikit seringai di bibir Rangi. “Kuda-kuda. Sekarang. Aku tidak mengatakan hal yang sama dua kali kepada murid-muridku.”

◎◎◎

Tiga menit berlalu, dan Kyoshi tahu apa ini sebenarnya. Hukuman. Rasa panas di paha dan punggungnya, rasa sakit di lututnya, adalah pembalasan karena tidak menceritakan semuanya kepada Rangi.

“Dengar, aku minta maaf,” katanya.

Rangi menyandarkan siku di tangan lainnya dan memeriksa kukunya. “Kau diizinkan bicara setelah pinggulmu sejajar.”

Kyoshi mengumpal dan menyesuaikan posisi tulangnya. Ini pasti latihan yang ditujukan untuk orang-orang bertubuh pendek. “Aku seharusnya memberi tahumu bahwa ibuku adalah seorang Pengendali Udara. Aku tidak mengira itu relevan.”

Rangi tampak puas dengan permintaan maaf itu. Atau mungkin puas dengan jumlah rasa sakit yang ia berikan pada Kyoshi. “Itu relevan!” katanya. “Pengembara Udara bukanlah penjahat! Ini seperti mengetahui kau memiliki kepala kedua yang tersembunyi di balik jubahmu selama ini.”

Mungkin memuaskan rasa ingin tahu Rangi akan membuatnya bisa keluar dari posisi kuda-kuda lebih awal. “Ibuku adalah seorang biksuni yang lahir di Kuil Udara Timur,” kata Kyoshi. “Aku tidak tahu banyak tentang masa mudanya selain dia menjadi seorang master di usia muda dan sangat dihormati.”

Berbicara memberikan pengalihan yang berguna dari rasa perih yang memakan otot-ototnya. “Lalu, dalam sebuah perjalanan melalui Kerajaan Bumi, dia bertemu ayahku di sebuah kota kecil di suatu tempat. Dia adalah seorang daofei. Seorang pengendali tanah dan pencuri kelas teri.”

“Ugh, aku sudah bisa menebak ke mana arah cerita ini,” kata Rangi.

“Ya. Ayah menyeretnya ke dalam sebuah rencana, dan ibu jatuh cinta pada ayah sekaligus kehidupan sebagai penjahat. Dia pasti dilahirkan di eksistensi yang salah sebagai Pengembara Udara, karena dia menato panahnya dengan ular dan terjun ke dunia kriminal dengan seluruh jiwanya, mencari lebih banyak ‘petualangan’.”

Rangi menggelengkan kepalanya, masih belum bisa menerima kenyataan seorang Pengendali Udara menjadi pembangkang. “Itu benar-benar… aneh.”

“Kau mendengar yang lain membicarakannya. Dia menjadi sosok yang relatif besar di antara para daofei, lebih dari ayahku. Tetapi pengendalian udaranya menderita karena noda spiritual. Setidaknya begitulah isi jurnalnya. Membiarkan dirinya terserap oleh urusan duniawi, dan yang serakah pula, menyebabkan kekuatannya berkurang. Jadi dia mengimbanginya.”

“Dengan sepasang kipas,” kata Rangi, menjentikkan jarinya seperti baru saja memecahkan sebuah misteri. “Aku benar-benar tidak bisa mengerti mengapa kau menggunakan kipas sebagai Pengendali Tanah. Aku tidak bertanya karena kupikir itu mungkin subjek yang sensitif.”

“Memang sensitif.” Rasa sakit yang membakar di kakinya telah digantikan oleh rasa sakit yang tumpul dan lebih bisa ditahan. “Menurutmu kenapa aku tidak pernah memberi tahu Kelsang? ‘Oh, omong-omong, aku adalah produk dari salah satu aib terburuk bagi budayamu dalam sejarah baru-baru ini?’ Saat aku sudah cukup dewasa untuk mempertimbangkan untuk membicarakannya, sudah tidak ada gunanya lagi. Aku sudah punya pekerjaan. Aku sudah bertemu denganmu.”

“Lima menit,” kata Rangi. “Tidak buruk.”

Kyoshi menyingkirkan rasa sakit itu ke belakang pikirannya. “Kurasa aku bisa terus melanjutkannya.”

Rangi berjalan mengelilinginya, memeriksa posturnya dari segala sudut. “Ini menyebalkan. Seorang master Pengendali Udara meninggalkan spiritualitasnya demi seorang bajingan. Tidak bermaksud menyinggung.”

“Tidak tersinggung. Aku pun tidak menyukainya.”

Rangi menyodok punggung bawahnya. “Berjanjilah padaku kau tidak akan pernah membuang hidupmu demi seorang laki-laki,” katanya, suaranya kental dengan rasa jijik.

Kyoshi tertawa. “Aku tidak akan melakukannya. Lagi pula, siapa yang mungkin sepadan dengan—”

Beban penuh dari apa yang dia katakan menghantamnya di tengah kalimat seperti gerbang yang berat. Bagian dalamnya bergejolak dengan rasa jijik pada kelemahannya sendiri.

Ia membiarkan dirinya tertawa. Ia telah menyebut nama Kelsang dengan keras tanpa mengutuk nama Jianzhu dalam napas yang sama. Dan yang paling buruk, ia telah melupakan Yun. Tidak peduli seberapa singkat kelalaian itu. Melepaskan genggamannya pada Yun, bahkan untuk sesaat, adalah hal yang tak termaafkan.

Rangi juga mengetahuinya. Wajahnya layu, dan ia memalingkan muka. Kyoshi ingat apa yang dikatakan Lao Ge tentang rohnya yang membuat terlalu banyak kebisingan. Melihat Rangi terdiam karena kesedihan di depannya membuat pelajaran itu meresap. Mereka berdua menyimpan badai di dalam diri.

Kyoshi harus menjadi lebih kuat, baik dalam tubuh maupun pikiran. Momen kebahagiaan itu seperti cairan penguji keretakan pada sebuah guci. Semakin jarang momen itu terjadi, semakin besar peluang bahwa dia berada di jalur yang benar untuk membalas dendam.

Ia masih dalam posisi kuda-kuda rendah. Ia teringat Tinju Api yang tidak efektif yang ia lemparkan ke wajah Jianzhu. Mungkin jika ia menerima kemampuan pengendalian apinya lebih awal, ia bisa menghabisinya saat itu juga.

“Biarkan aku mencoba menghasilkan api,” kata Kyoshi.

Rangi mendongak dan mengerutkan kening.

Tekad bulat Kyoshi pada tujuannya terasa panas dan pahit di dalam dirinya, seperti uap dalam teko teh yang tersumbat. Ia yakin jika ia melepaskannya, ia bisa mengendalikan api. “Tinju Api,” katanya. “Kurasa aku bisa melakukannya dengan api sungguhan sekarang. Aku merasa itu akan berhasil.”

“Tidak,” kata Rangi.

“Tidak?” Kyoshi terkejut oleh kepastiannya. Pengendalian api terasa begitu nyata, begitu dekat. “Apa maksudmu, tidak?”

“Maksudku tidak. Kau sedang tegang seperti singa-armadilo yang menggulung saat ini. Kau akan menghasilkan jenis api yang salah dan mengembangkan kebiasaan buruk. Perhatikan.”

Rangi melangkah ke samping. Tanpa peringatan, ia turun ke posisi kuda-kudanya dan memukul udara, membuat lengan bajunya menyentak karena kekuatan gerakannya. Kyoshi bisa melihat buku jarinya membara seperti ujung dupa.

“Kau perlu melatih relaksasi dan koordinasi mental terlebih dahulu,” kata Rangi. “Pelajaran awal dalam pengendalian api adalah tentang menekan api dan menjaganya agar tetap terkendali. Bagi seorang pemula, membuat api yang terlihat berarti kegagalan.”

Kyoshi mendengus dalam hati. Tidak menghasilkan api telah menjadi penyebab masalahnya sejak awal. “Kalau begitu, biarkan aku mencoba apa yang kaulakukan.” Ia menanamkan kakinya meniru Rangi dan menyiapkan tinjunya.

“Kyoshi, jangan.”

Ia membayangkan wajah Jianzhu, menarik napas, dan memukul.

Pengalaman tunggalnya saat menyemburkan api telah melonggarkan sesuatu, mempermudah napasnya untuk berputar keluar dari paru-parunya dan terbakar. Terlalu mudah. Energi melesat ke lengannya dan menabrak jari-jemarinya. Itu menyebabkan sarafnya menyala dengan sinyal-sinyal, seolah-olah ia telah menggenggam bara merah panas langsung dari tungku.

Alih-alih cahaya tajam yang dihasilkan Rangi, panas yang keluar dari tinju Kyoshi tidak menentu, bergejolak, seperti suara letupan air yang ditambahkan ke minyak panas. Itu berlangsung terlalu lama dan menyebabkan terlalu banyak rasa sakit. Kyoshi jatuh telentang dan mencoba mengarahkan dirinya menjauh dari target mana pun. Ia berhasil mengarahkan tangannya ke langit tepat waktu. Semburan kecil asap hitam yang berpilin keluar dari jari-jemarinya.

Kyoshi duduk. Rangi memperhatikan gumpalan uap yang menyedihkan itu naik ke udara. Kemudian ia menatap Kyoshi dengan tatapan yang cukup keras untuk meratakan besi.

Mereka terselamatkan dari percakapan yang sulit oleh Lek. Ia muncul di puncak bukit di samping mereka dan menelusuri jalur asap itu dengan jarinya.

“Pengendalian api macam apa yang rusak seperti itu?” katanya sambil terkekeh. Ia mengarahkan pertanyaan itu kepada Rangi, karena tidak melihat sumber aslinya.

Rangi melipat tangannya. “Aku mengalami keruntuhan disiplin sesaat,” katanya, masih memelototi Kyoshi. “Itu tidak akan terjadi lagi. Tidak jika aku ingin mengendalikan api dengan benar.”

Lek mengangkat bahu. “Santai saja; aku hanya bertanya. Kalau kalian berdua sudah selesai ‘runtuh’, sarapan sudah siap.”

◎◎◎

Sarapan pagi itu adalah sejenis hewan pengerat, diburu, dikeluarkan jeroannya, dikuliti, dan dibakar sampai pada titik yang tidak bisa dikenali lagi. Kyoshi dan Rangi makan dengan gigitan besar dan marah saat mereka duduk bersama para daofei di sekitar api yang dinyalakan kembali, masing-masing mencoba menunjukkan kepada yang lain betapa marahnya mereka melalui kunyahan yang agresif.

Lek melupakan porsinya saat ia melihat mereka, takjub. “Aku tidak menyangka seorang putri tentara dan seorang pelayan dari wastu akan suka makan tikus-gajah.”

“Pelatihan bertahan hidup di akademi,” kata Rangi, mematahkan tulang dengan jarinya untuk mengambil sumsumnya. “Kami belajar untuk menerima makanan apa pun yang bisa kami temukan di alam liar.”

“Aku dulu biasa makan sampah,” kata Kyoshi.

Hal itu menarik perhatian semua orang di kelompok tersebut.

“Kupikir Jesa dan Hark meninggalkanmu di desa pertanian,” kata Kirima.

“Itu tidak berarti para petani itu berbagi makanan denganku.” Kyoshi menggerakkan lidahnya di sekitar serat daging kenyal yang tersangkut di giginya. “Mereka mungkin tidak tahu aku adalah anak penjahat, tapi aku tetaplah orang buangan di sana. Mereka memperlakukanku seolah-olah aku najis. Dan kemudian aku harus melakukan hal-hal seperti ini untuk bertahan hidup, jadi kau tahulah. Ramalan yang terwujud dengan sendirinya.”

“Alasan seperti itulah mengapa aku tidak tahan dengan orang-orang yang taat hukum dan sok suci,” kata Wong. “Sikap merasa paling benar sendiri itu. Kemunafikan mereka.” Dia menyeka tangannya di selembar daun. “Malah, mereka pantas untuk dihajar dan dirampok secara rutin.”

Ia melihat Kyoshi menatapnya. “Apa?” katanya. “Aku mempraktikkan apa yang kuajarkan.”

“Kau pasti sangat membenci mereka,” kata Kirima.

“Penduduk desa itu? Tidak juga.” Kyoshi menyadari ia sungguh-sungguh dengan ucapannya. “Tidak sebesar kebencianku pada orang-orang yang meninggalkanku bersama mereka.”

Lek melemparkan sisa makanannya ke dalam api dan berjalan pergi, gusar dalam diam. Ia menghilang di balik sisi lain Pengpeng, satu-satunya anggota kelompok yang tampaknya membuatnya bahagia.

“Baiklah, apa masalahnya?” gertak Kyoshi. “Setiap kali aku menyatakan fakta atau pendapat tentang orangtuaku, dia langsung mengamuk.”

“Itu karena dia mengidolakan mereka,” kata Kirima. “Kami memungutnya di sebuah kota di luar Oasis Misty Palms. Dia baru saja kehilangan saudara laki-lakinya, satu-satunya keluarga yang tersisa. Hark dan Jesa menampungnya selama beberapa hari, dan dia terbukti berguna dalam sebuah pekerjaan, jadi mereka mengajarinya lebih banyak lagi tentang perdagangan ini sampai dia tumbuh menjadi pengikut kode penjahat yang lebih ketat daripada kami semua. Dia memuja tanah yang mereka pijak.”

Mungkin Kirima bermaksud menenangkan ‘binatang buas’ di dalam diri Kyoshi, tetapi sebaliknya dia justru mengolesi hidungnya dengan darah segar.

“Oh, aku minta maaf,” kata Kyoshi, dengan seluruh ironi yang tak pernah ia gunakan seumur hidupnya kini tertumpah keluar. “Aku akan ingat untuk bersikap lebih baik pada anak laki-laki yang diputuskan untuk dibesarkan oleh ayah dan ibuku alih-alih aku.”

Kirima membuat isyarat dengan ibu jarinya untuk menunjukkan betapa sedikit ia peduli pada masalah itu. “Bagaimana denganmu?” tanyanya pada Rangi. “Apa yang dilakukan bangsawan muda yang berapi-api sepertimu bersama seorang petani dari Kerajaan Bumi?”

Hanya dengan pengingat akan tugasnya, Rangi langsung duduk lebih tegak. “Aku terikat kehormatan untuk mengikuti dan melindungi Kyoshi—”

“Tidak!” potong Kirima, menyesal telah bertanya. “Aku hentikan kau di sana. Terakhir kali aku mendengarkan seorang Pengendali Api bicara tentang ‘kehormatan’, telingaku hampir membusuk dan lepas dari tengkorakku. Aku harus menendangnya keluar dari tempat tidurku dengan kedua kaki.”

Ia dan Wong bangkit berdiri. Dua daofei yang lebih tua itu tidak merasa perlu membalas dengan menceritakan kisah hidup mereka. Wong menunjuk dua jari ke api unggun dan menenggelamkannya beberapa kaki ke dalam tanah sebelum menutupinya. Ukuran tubuhnya menyamarkan ketangkasan pengendalian tanahnya. Faktanya, Kyoshi telah mengonfirmasi tadi malam bahwa setiap anggota geng orangtuanya memiliki kemahiran yang luar biasa. Kualitas tepat yang tidak ia miliki.

“Kita perlu bicara,” kata Kyoshi, yang juga bangkit berdiri. “Tadi malam kita terinterupsi sebelum aku menyetujui apa pun.”

“Oh, ayolah, benarkah?” kata Kirima. “Setelah apa yang kita lalui, kau ingin membawa bisonmu dan meninggalkan kami di tengah antah-berantah?”

“Kita sudah berbagi makanan,” kata Wong, tampak benar-benar terluka. “Kita menghajar penegak hukum bersama-sama.”

“Tuntutanku belum berubah,” kata Kyoshi. “Aku ingin latihan pengendalian, dan satu-satunya pengendali di sekitar sini adalah kalian. Kalian akan mengajariku. Secara pribadi.”

“Untuk apa kau menyertakanku, gadis Pengendali Tanah?” kata Kirima. “Kau ingin belajar jurus pengendalian air untuk relaksasi dan melancarkan sirkulasi darahmu?”

Kyoshi telah menyiapkan jawaban semalaman untuk tujuan ini. “‘Kebijaksanaan dapat dikumpulkan dari setiap negara,’” katanya, mengutip ucapan Kelsang. “Jika mempelajari elemen lain dapat membuatku lebih kuat, maka aku akan melakukannya.”

“Begitu putus asa untuk balas dendam, ya?” tanya Kirima. “Siapa pria berkuasa yang telah menyakitimu ini? Kau tidak pernah memberi tahu kami namanya.”

“Itu karena kalian tidak perlu tahu.” Kyoshi tidak ingin membicarakan Jianzhu. Pria itu terlalu terkenal di seluruh Kerajaan Bumi. Begitu pula dengan identitasnya sebagai Avatar. Informasi tentang hubungan mereka bisa tersebar, memberinya jejak untuk memburunya sebelum ia siap melawannya.

Setiap keunggulan akan sangat berarti dalam pertempuran ini. Kyoshi ingat bagaimana geng orangtuanya terbang di atas atap tadi malam, tanpa hambatan. Mereka mencapai ketinggian yang sama dengan yang dilakukan Jianzhu dengan jembatan batunya.

“Aku ingin belajar cara berlari melintasi langit,” katanya. “Seperti yang kalian lakukan di kota.”

“Langkah-debu?” tanya Wong. Wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi menjadi sedikit serius.

“Itu adalah teknik khas kelompok kami,” kata Kirima. “Meski bagiku itu adalah ‘langkah-kabut’. Dan itu bukan sesuatu yang kaudapatkan secara gratis.”

Suasana telah berubah. Sebelumnya, para daofei memperlakukan tuntutan Kyoshi sebagai hal yang lucu, seperti gonggongan anak anjing yang mencoba terlihat galak. Ini adalah pertama kalinya mereka benar-benar waspada dan tertutup, seolah-olah mereka mungkin tertipu dalam kesepakatan ini.

Rangi menyadari keraguan mereka. “Kalian bersikap sangat serius terhadap teknik yang kutiru setelah melihatnya sekali saja,” katanya.

Kirima menatapnya tajam. “Kelompok lain mungkin akan membunuhmu karena hal itu,” katanya tanpa nada bercanda sedikit pun. “Kau tidak akan bertahan lama di dunia kami dengan membiarkan semua orang melihat keunggulanmu. Rahasia adalah cara kami bertahan hidup.”

Ia berbalik kembali ke Kyoshi. “Kami mengajarimu, itu berarti kau bergabung. Sungguh-sungguh, dan seumur hidup. Kau harus mengucapkan sumpah kami dan mengikuti kode kami. Di mata mereka yang taat hukum, kau akan menjadi seorang daofei.”

Aku akan menjadi seperti Tagaka, pikir Kyoshi. Aku akan menjadi seperti orangtuaku. Ia menenangkan rasa muak di dalam dirinya dan mengangguk. “Aku mengerti.”

“Kyoshi, pikirkan apa yang kaulakukan!” teriak Rangi.

“Si Sanggul benar, untuk kali ini,” kata Wong. “Kau tidak boleh menganggap enteng sumpah ini. Itu berarti menerima kami sebagai saudara-saudarimu.” Ia mengangkat alisnya, menunjukkan bagian putih matanya. “Sejak kita bertemu, kau selalu memandang rendah kami. Bisakah kehormatanmu menanggung dampaknya, bergaul dengan orang-orang najis seperti itu?”

Pria besar itu lebih tajam daripada penampilannya. Kyoshi tahu bagaimana rasanya berada di pihak yang menerima penghinaan.

Jawabannya adalah ya. Sejauh yang ia pedulikan, kehormatan dan reputasi pribadinya tidak memiliki nilai. Menukarnya dengan kekuatan yang lebih besar adalah pilihan yang mudah. Ia akan melakukannya. Demi Kelsang dan Yun.

Ia praktis bisa merasakan kekecewaan Rangi bergetar melalui tanah. “Apa sumpah-sumpah itu?” tanya Kyoshi.

◎◎◎

Menurut Kirima, upacara pengambilan sumpah seharusnya berlangsung di sebuah aula megah, dengan memulai berdiri di bawah lengkungan pedang dan tombak. Mereka harus berimprovisasi. Kyoshi mengambil tempat di tepi sungai sementara Wong berdiri di belakangnya dan memegang pisau saku di atas kepalanya.

Kirima meminta Kyoshi melakukan hormat aneh yang sama dengan yang digunakan geng itu tadi malam di kedai teh. Tangan kiri yang rata melambangkan orang-orang lurus, komunitas yang taat hukum, sementara tinju kanan yang memukulnya melambangkan pengikut kode penjahat. Berjaga-jaga jika Kyoshi lupa bahwa ia bergabung dengan kekuatan kegelapan.

Rangi menguntit agak jauh di samping, memastikan untuk tetap berada dalam bidang penglihatan mereka sehingga semua orang bisa melihat betapa marah dan tidak setujunya ia sepanjang waktu. Kirima mengabaikannya saat memimpin upacara. Menurut sang Pengendali Air itu, biasanya ada lima puluh empat sumpah yang harus diambil, diucapkan dari ingatan oleh anggota baru geng. Ia memutuskan untuk memberi keringanan pada Kyoshi dengan hanya tiga sumpah yang paling penting.

“Wahai roh-roh,” seru Kirima, “seorang yang tersesat datang kepada kami, mencari dekapan keluarga. Tapi bagaimana kami akan tahu hatinya tulus? Bagaimana kami akan tahu bahwa dia mengikuti Kode?”

“Aku akan mengucapkan sumpah-sumpah ini,” kata Kyoshi sebagai tanggapan. “Aku bersumpah untuk membela saudara-saudariku, dan mematuhi perintah para tetuaku. Kerabat mereka akan menjadi kerabatku, darah mereka adalah darahku. Jika aku gagal memenuhi sumpah ini, semoga aku mati dicacah oleh banyak pisau.”

Kata-kata itu mudah diucapkan. Hal itu tidak menimbulkan tarikan konflik pada rohnya. Yun dan Kelsang telah menjadi darah kehidupannya. Ia seharusnya membela mereka dengan setiap kepingan dirinya. Mereka mungkin masih hidup, jika saja ia menerima kekuatannya dengan lebih penuh.

“Selanjutnya,” kata Kyoshi, “Aku bersumpah untuk tidak mengikuti penguasa mana pun dan tidak terikat pada hukum apa pun. Jika aku menjadi kaki tangan dari mahkota atau negara mana pun, semoga aku tercabik-cabik oleh kilat petir.”

Sebagai warga Kerajaan Bumi yang baik, kalimat ini membuatnya sedikit lebih gugup. Yun selalu mengatakan bahwa Avatar harus bertindak secara independen dari Empat Negara. Namun, mengabaikan hukum dan ketertiban sepenuhnya terasa seperti tindakan ekstrem demi sesuatu yang ekstrem. Apakah orangtuanya berjalan di jalanan mencoba memamerkan setiap undang-undang dan kebiasaan yang bisa mereka pikirkan?

“Jangan melantur,” bisik Kirima.

Kyoshi terbatuk dan menegakkan tubuh. “Terakhir, aku bersumpah tidak akan pernah mencari nafkah secara jujur dari mereka yang taat hukum. Aku tidak akan menerima upah yang sah, dan bekerja untuk orang yang sah. Jika aku pernah menerima koin untuk jerih payahku, semoga aku diiris menjadi kepingan oleh berbagai macam pisau.”

Ia tidak melihat perbedaan antara hukuman pertama dan ketiga. Dan sumpah terakhir mungkin adalah yang paling bertentangan dengan dirinya. Kembali ke Yokoya, pekerjaan tetap adalah satu-satunya penghalang antara dirinya dan kematian.

Aku bukan orang itu lagi, Kyoshi mengingatkan dirinya sendiri. Gadis itu sudah pergi dan tidak akan pernah kembali.

Dengan sumpah ketiganya, ia selesai. “Aku tidak melihat orang asing di depanku, melainkan seorang saudari,” kata Kirima. “Roh-roh telah menjadi saksi. Biarlah keluarga kita makmur di hari-hari mendatang.” Ia memberi hormat pada Kyoshi dan melangkah mundur.

Beban berat menghantam tulang selangka Kyoshi, dan panik ia sesaat, takut akan serangan dari belakang. Sensasinya terlalu mirip dengan batu yang dikunci Jianzhu di pergelangan tangannya. Tapi itu hanyalah Wong yang memberinya tepukan selamat di bahu.

“Selamat datang di sisi lain,” katanya tanpa senyum. Ia melewatinya seolah-olah mereka baru saja selesai mengatur perabotan dan bergabung dengan Kirima untuk berjalan kembali ke perkemahan.

Kyoshi mengerjap. “Itu saja? Apa yang terjadi sekarang?”

“Apa yang terjadi adalah kita meninggalkan tempat ini dengan bisonmu,” kata Kirima tanpa menoleh ke arahnya. “Sesegera mungkin.”

Mereka meninggalkannya bersama Rangi. Alih-alih memarahi Kyoshi, sang Pengendali Api itu hanya mengangkat bahu yang seolah berkata, Kau mendapatkan apa yang kaubayar.

Kirima dan Wong sudah membersihkan sisa-sisa perkemahan begitu mereka sampai. Pria besar itu berhati-hati untuk menutupi jejak kaki mereka, menyapu debu di atas tanda-tanda kehadiran mereka dengan sedikit gerakan pengendalian tanah.

“Kesepakatannya adalah untuk latihan,” kata Kyoshi.

“Dan kau akan mendapatkannya, setelah kita mendapatkan hasil,” kata Kirima. Ia memeriksa ketinggian kantong airnya dan memasang muka masam. “Bahkan pencari dendam kecil butuh makanan dan uang untuk bertahan hidup. Jika kau belum menyadarinya, kita kehabisan keduanya. Aku tidak akan makan tikus-gajah dua hari berturut-turut.”

Kyoshi menarik bibirnya menutupi giginya karena frustrasi. Mereka begitu mengagungkan keseriusan sumpah itu sehingga ia mengira mereka akan mulai memperlakukannya sebagai setara setelah ia mengucapkannya. Sebaliknya, mereka malah memperlakukannya seperti Lek.

Ia harus membangun posisi yang lebih baik dalam hierarki atau hal ini akan berlangsung selamanya. Saat Wong membungkuk untuk mengambil selimut, ia menginjaknya, menahannya ke tanah.

Wong berdiri dan menatapnya tajam, tatapan yang mungkin telah menandakan perkelahian yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu. Kyoshi melipat tangannya dan membalas tatapannya. Pria itu tidak lebih berbahaya daripada Tagaka atau Jianzhu.

Setelah mencoba memberikan ancaman kematian melalui kekuatan pikirannya saja, Wong memecah kesunyian. “Teruslah menjadi anak nakal, dan aku tidak akan pernah mengajarimu cara menggunakan kipasmu,” katanya.

Kyoshi hendak membalas secara insting, tetapi keterlibatan itu membuatnya terhenti dan melangkah mundur. Ia mengeluarkan salah satu kipasnya. “Kau… tahu cara menggunakan ini?”

Sejauh ini kipas-kipas itu merupakan teka-teki baginya. Rangi telah melihat senjata-senjata itu sebelumnya, menguji keseimbangannya, dan menyimpulkan bahwa ia tidak bisa mengajari Kyoshi banyak hal tentang senjata itu, selain menggunakannya sebagai gada pendek yang berat dalam keadaan terlipat. “Itu bukan bagian dari kurikulum Akademi Api,” katanya sambil mengangkat bahu. “Mungkin kau bisa menyelinapkannya ke tempat-tempat di mana kau tidak bisa membawa pedang.”

Wong merenggut kipas itu dari tangan Kyoshi dan membukanya dengan cepat. Ia melemparkannya ke udara dan kipas itu berputar sempurna di sekitar porosnya, helaiannya membentuk lingkaran saat melayang. Ia berputar di sekitar dirinya sendiri dan menangkap kipas itu di belakang punggungnya sebelum mengangkatnya dengan genit ke wajahnya.

“Bunga peoni menanggalkan kecantikannya di hadapan bulan,” nyanyinya dengan suara yang dalam, indah, dan bergetar, menggunakan permukaan kipas untuk memantulkan dan memperkuat suara. “Malu oleh cahaya roh yang begitu murni / aku melompat untuk menangkap kelopaknya / dan berduka atas apa yang belum sempat kuucapkan.”

Ia menyodorkan kipas itu ke sekelilingnya dalam serangkaian gerakan lincah, helaiannya membuka dan menutup dengan cepat seperti kepakan sayap serangga. Itu adalah tarian yang dilakukan dengan sangat ahli. Namun, Kyoshi tahu itu juga bisa merupakan urutan serangan, jalinan pertahanan, penghindaran, dan balasan terhadap beberapa lawan.

Dengan gerakan dramatis, Wong mengakhiri pertunjukan dalam pose pahlawan tradisional, posisi kuda-kuda yang dalam dengan lengan terentang lebar, kepalanya sengaja bergoyang dari sisi ke sisi dengan sisa energi dari gerakannya. Itu adalah pertunjukan puisi klasik, lebih tua dari sekolah lama mana pun. Bibi Mui pasti akan pingsan karena senang.

Kyoshi bertepuk tangan, satu-satunya tanggapan yang tepat untuk tampilan keterampilan sehebat itu. “Dari mana asalnya itu?” tanyanya.

“Hark. Kami memiliki silsilah melalui sisi ayahmu yang merunut kembali ke salah satu sekolah Teater Kerajaan di Ba Sing Se,” kata Kirima. “Dan kami tetap cukup tajam dalam berakting agar memiliki penyamaran yang masuk akal di kota-kota yang kami kunjungi. Toh, kami adalah Flying Opera Company.”

Ia mengangkat satu kaki di belakangnya, di atas kepalanya, dan terus melakukannya sampai ia menyelesaikan gerakan jungkir balik ke depan tanpa tangan, sebuah gerakan yang disimpan penari elite untuk puncak pertunjukan mereka. Kirima tampak seolah-olah ia bisa melakukan belanja di pasar sambil berpindah dengan cara seperti itu.

Kyoshi merasa takjub. Itu menjelaskan mengapa mereka begitu ringan dalam melangkah. Penampil Teater Kerajaan dikenal sebagai beberapa orang dengan kemampuan fisik paling mumpuni di Kerajaan Bumi, mampu meniru puluhan gaya bela diri di panggung dan melakukan aksi berbahaya tanpa terluka. Hal itu membuatnya merasa lebih baik tentang kesepakatan yang telah mereka buat. Ia bisa mendapatkan nilai tambah dari tawar-menawar itu.

Wong melipat kipas itu dan menyerahkannya kembali kepadanya. “Aku akan mengajarimu menggunakan ini,” katanya. “Untuk seperlima dari bagianmu dalam pekerjaan apa pun yang kita lakukan di masa depan.”

“Setuju,” kata Kyoshi cepat. Ia tidak tahu apa itu bagian, tapi ia bersedia membayar harga berapa pun untuk lebih memahami senjatanya.

Rangi dan Kirima sama-sama menepukkan tangan ke dahi mereka, tapi untuk alasan yang berbeda. “Kau setidaknya bisa mendapatkan setengahnya,” kata Kirima pada Wong.

Lek melongokkan kepalanya dari sisi Pengpeng. “Apakah kalian ingin segera berangkat, atau kalian ingin duduk di sini sambil saling menggosok punggung sepanjang hari?” tanyanya.

“Hei, Lek, tebak siapa anggota terbaru geng ini,” kata Kirima. “Resmi dan semuanya.”

Alis Lek mengerut karena frustrasi. “Kalian pasti bercanda!” teriaknya. Ia mengayunkan lengannya ke arah Kyoshi seolah ia adalah vas palsu yang mereka bawa pulang. “Dia tidak peduli dengan Kode! Dia hanyalah ampas taat hukum! Dia lebih kaku daripada lubang di koin Kerajaan Bumi!”

“Dan dia punya bison,” bentak Kyoshi. “Jadi, kecuali kau suka berjalan kaki, kusarankan kau berurusan denganku sebagai bagian dari keluarga penjahat bodohmu ini.” Jika Kirima atau Wong tersinggung oleh kemunduran sikapnya terhadap daofei, mereka tidak menunjukkannya.

“Aku tidak akan pernah memanggilmu kerabat,” ludah Lek. Ia kembali melakukan penyesuaian akhir pada kendali Pengpeng. Ia telah memasang pelana pada bison raksasa itu sendirian—dalam waktu yang mengesankan pula. Baik Kyoshi maupun Rangi tidak bisa menemukan kesalahan pada pekerjaan yang telah ia lakukan saat mereka menaiki Pengpeng.

Lek tersinggung dengan pemeriksaan mereka. “Aku tahu apa yang kulakukan,” katanya. “Aku mungkin punya lebih banyak latihan daripada kalian berdua.”

“Jika kami bicara jujur, seluruh reputasi kami dibangun di atas bison Jesa,” kata Kirima. “Kami mungkin jago bicara, tapi Longyan yang melakukan semua pekerjaannya. Penyelundupan itu mudah jika kau bisa terbang di atas pos pemeriksaan.”

Ia dan Wong selesai memuat barang dan memanjat ke punggung Pengpeng. Rangi menandai wilayahnya di kursi kemudi, menantang Lek untuk memperebutkannya. Lek mengompensasi penurunan posisinya dengan mengeluarkan peta kasar dari sakunya. Pemimpin sejati yang menavigasi dan menjadwalkan.

“Kita menuju ke pos pertemuan di pegunungan di luar Ba Sing Se,” katanya, menekan kertas itu dengan jarinya. “Kita akan mendapatkan berita terbaru dari kelompok lain dan mencari beberapa pekerjaan mudah untuk membiasakan diri kembali.”

Rangi lepas landas. Matahari menjelang siang belum terasa menyengat. Dan dengan persiapan yang telah dilakukan oleh tangan-tangan tambahan, pendakian santai Pengpeng ke udara yang sejuk hampir terasa menenangkan.

“Bagaimana kalian berdua bisa mendapatkan bison?”

Pertanyaan mendadak Lek diwarnai dengan kecurigaan dan kecemburuan. “Tak satu pun dari kalian dibesarkan sebagai Pengembara Udara,” katanya. “Dan gadis ini tidak akan pernah membiarkan kalian menerbangkannya kecuali dia sudah mengenal kalian sejak lama. Apakah kalian mencurinya dari teman Pengendali Udaranya?”

Dalam kepalanya, Kyoshi dalam diam berterima kasih pada Lek karena telah mengingatkannya akan tugasnya. Di sinilah ia perlu berada. Terpuruk di dalam lumpur, diliputi kebencian terhadap dirinya sendiri dan musuhnya, bukannya terbang di udara bersama Kelsang. “Ya,” kata Kyoshi. “Aku melakukannya.”

Rangi memberinya tatapan khawatir, tidak mengerti mengapa ia berbohong. Lek menggelengkan kepalanya dengan jijik. “Memisahkan seorang biksu dari bison mereka?” katanya. “Itu kejam. Meski aku seharusnya sudah menduga perilaku rendah seperti itu dari seseorang yang tidak menghormati ayah dan ibunya.”

Kyoshi tidak mengatakan apa pun dan menatap ke kejauhan, di mana cakrawala terpecah menjadi formasi bergerigi di langit. Perasaan hampa itu terasa baik. Hal itu membebaskannya dari pilihan, memungkinkannya menganggap dirinya hanya sebagai wadah, agen keseimbangan.

Namun, ketenangannya pecah saat ia menyadari ada sesuatu yang hilang. “Tunggu,” katanya, berbalik di pelana. “Di mana Lao Ge?”