PENYERBUAN

Mereka merayap menuju titik awal, sebuah tanjung kecil beberapa ratus kaki dari tembok istana. Mereka berkerumun di sekeliling Rangi dan menyaksikan dupa pengatur waktu padam di jemarinya, bara terakhir menerangi wajah-wajah mereka yang dicat. Kyoshi melirik kelompok itu; fitur wajah mereka tampak samar atau dilebih-lebihkan oleh sapuan warna merah di atas putih. Bahkan Rangi dan Lao Ge telah mengenakan warna-warna tersebut. Tanda itu menyatukan mereka.

Dupa itu hancur hingga ke titik di mana Rangi tidak bisa lagi memegangnya. “Jalan,” bisiknya.

Lek melakukan langkah-debu ke puncak bongkahan batu tempat mereka bersembunyi. Ia meraih lengan bajunya dan menariknya hingga ke bahu, memperlihatkan lengan panjang yang kurus yang dibalut lebih banyak tali kulit tipis daripada yang diperkirakan Kyoshi sebelumnya.

Ia mengentakkan sikunya ke depan, dan ikatan itu terlepas, memperlihatkan kantong umban.

Rangi, Kirima, dan Wong mulai berlari menuju istana.

Tanpa melambatkan gerakannya, Lek menendang peluru batu seukuran tinju ke udara dan menangkapnya dalam kantong umban. Proyektil itu mendesing dengan kecepatan tinggi saat berputar di atas kepalanya, dipercepat dengan pengendalian. Saat ia berdiri mengangkangi batu, kaki menumpu kuat melawan momentum peluru yang dahsyat, wajahnya tenang karena konsentrasi, ia tampak jauh lebih tua di mata Kyoshi. Bukan lagi seorang anak laki-laki, melainkan seorang pemuda yang berada di elemennya sendiri.

Ia melepaskan batu itu terbang. Kyoshi nyaris tidak bisa melihat penjaga di atap yang ia bidik dan akan mengira target seperti itu terlalu mustahil untuk dipukul, namun bakat Lek—fisik, pengendalian, atau keduanya—menciptakan suara plink kecil di kejauhan. Bayangan samar yang merupakan penjaga itu jatuh dari pandangan.

Lek sudah menyiapkan tembakan berikutnya bahkan sebelum yang pertama mendarat. Rangi dan yang lainnya memperpendek jarak. Mereka sudah berada dalam jarak pantauan para penjaga. Ia melepaskan batu kedua.

Namun, tepat saat ia melepaskan ujung umbannya, suara terompet membelah keheningan malam. Suara itu datang dari arah selatan. Pasukan daofei telah memutuskan untuk mengumumkan keberadaan mereka.

Suara mendadak itu merusak lemparan Lek. Ia mengumpat dan segera menjulurkan tangannya dalam posisi pengendalian. Kyoshi menyaksikan dengan tidak percaya saat Lek memberikan semacam tekanan tak kasat mata pada batu yang sedang terbang. Ia tidak bisa melihat hasilnya, tapi dari cara Lek mengembuskan napas lega saat suara plink lain terdengar, tembakan itu mengenai sasaran. Hal itu terjadi dalam sekejap. Kontrol jaraknya pasti setara dengan Yun. Mungkin lebih baik.

“Jalan!” Lek berteriak pada Kyoshi, sama sekali tidak tertarik pada kekaguman gadis itu. “Mok dan para idiot itu telah membongkar penyamaran kita! Jalan!”

Kyoshi dan Lao Ge mulai menjalankan bagian rencana mereka. Mereka berlari menuruni lereng bukit menuju ladang selatan istana. Dari sudut matanya, ia melihat tiga sosok melompat ke udara untuk meloncati tembok timur, salah satu dari mereka dengan kaki yang berkelap-kelip seolah ia sedang menginjak cahaya bintang.

Dataran di seberang gerbang utama dipenuhi dengan pendekar pedang yang menyerbu kompleks tersebut. Seperti yang diperkirakan Rangi, barisan depan hanyalah umpan bagi Pengendali Tanah Te yang tak terlihat, yang meski tidak memiliki akurasi seperti Lek, mereka tidak membutuhkannya. Batu-batu pertama melengkung di udara dari arah istana, menghancurkan para penganut Kang Shen yang tidak terlindungi. Proyektil itu memantul lebih jauh, membabat barisan daofei di belakang mereka. Teriakan kesakitan dan kemarahan memenuhi udara.

Para penjahat itu mengabaikan korban di pihak mereka dan menambah kecepatan. Kyoshi dan Lao Ge menuju tepat ke arah medan pembantaian di antara mereka dan istana.

Lao Ge berada di belakang Kyoshi dan menepuk bahunya dua kali. “Jalan!” teriaknya.

Kyoshi menarik napas dalam-dalam, masih dalam keadaan berlari, dan merengkuh elemen tanah sepenuhnya.

◎◎◎

“Kita tidak boleh membiarkan Mok mendekati istana,” kata Kyoshi. “Dia akan membunuh semua orang di dalam.”

Rangi dan Kirima menatapnya dari posisi mereka di tempat pengintaian. Lagi pula, mereka butuh istirahat dari mengamati kompleks tersebut. “Tidak ada cara bagi kita untuk mencegahnya menguasai istana dalam jangka panjang,” kata Rangi. “Apa kau ingin memihak Te dan mencoba melawan mereka?”

Kyoshi menggelengkan kepala. “Menurutku membantai pasukan Mok bukanlah jawabannya.”

“Tapi jika Mok tidak meluncurkan serangannya, maka tim kita akan menjadi bebek lumpuh,” kata Kirima. “Kau memberi tahu kami bahwa kami perlu memikirkan cara untuk menyerang istana dengan sebuah tentara, menyelamatkan nyawa semua orang di dalam istana, mencegah tentara itu membunuh diri mereka sendiri, dan menyelamatkan seorang tahanan dari balik tembok?”

Lao Ge tidak pernah mengatakan bahwa ia dilarang mencari bantuan untuk menjawab teka-tekinya. Itu adalah tradisi Kerajaan Bumi yang sudah lama ada. Mencontek ujian dengan bantuan teman-temanmu. “Tepat itulah yang kukatakan pada kalian.”

“Kita tidak bisa membuat segala macam rencana rumit jika kita hanya memiliki segelintir pengendali,” kata Rangi.

Kyoshi meringis. Ia harus mulai membiasakan diri menggunakan hak istimewanya, dan ia sebaiknya memulainya sekarang.

“Rencana macam apa yang akan kau buat jika kau memiliki sang Avatar?” tanyanya.

◎◎◎

Kyoshi berlari menghujam ke dalam tanah, turun melalui tanjakan selebar lima puluh kaki yang ia buat sendiri. Bumi menganga menerimanya, membelah jalan untuk menciptakan parit raksasa yang menumpuk tanah sisa ke kiri dan kanan. Aoma dan Suzu boleh saja pergi terjun ke dermaga. Kyoshi tumbuh besar di Yokoya sama seperti mereka. Ia tahu soal urusan bertani. Dan sekarang ia sedang membajak tanah dengan kekuatan yang lebih besar daripada seluruh Pengendali Tanah di desa itu.

Anak panah dan batu melintas tanpa bahaya di atas kepalanya. Ia meratakan jalannya begitu mencapai kedalaman lima puluh kaki—mengapa tidak membuatnya tetap persegi dan rapi?—dan terus berlari melintasi ladang selatan dengan Lao Ge yang mengimbangi langkahnya, menciptakan parit yang tidak bisa dilewati di belakangnya.

Sudah jelas selama pengintaian mereka bahwa istana Te memiliki kelemahan keamanan yang kritis. Istana itu tidak memiliki parit perlindungan. Kyoshi menyediakannya untuknya, gratis.

“Apakah kau sanggup bergerak lebih cepat?” teriak Lao Ge di atas suara deru tanah yang menghancurkan tulang.

Kyoshi mengangguk. Tidak ada kelelahan. Tidak ada ketegangan. Pengendaliannya telah berubah. Melepaskan kekuatan penuhnya seperti ini alih-alih mencoba memerasnya melalui lubang-lubang kecil terasa sangat berenergi. Bedanya seperti makan semangkuk nasi satu butir demi satu butir dibandingkan dengan mengambil suapan besar yang memuaskan.

Lao Ge mengendalikan bagian tanah di sekitar mereka, dan tiba-tiba mereka berdua berselancar di atas platform bumi sementara Kyoshi terus menyingkirkan tanah dari jalan mereka.

“Tidak ada gunanya bepergian dengan kaki jika kita tidak perlu melakukannya,” katanya.

Dengan cara ini, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mengitari sudut-sudut istana Te dan mengurungnya dalam parit. Ia tidak bisa melihat ke permukaan tanah, tapi ia membayangkan rasa terkejut di wajah para penjaga dan para daofei, serta kemarahan murni di wajah Mok dan Wai. Ia harus berharap bahwa fase kedua dari rencana ini akan menenangkan mereka. Flying Opera Company masih memiliki janji yang harus dipenuhi.

“Hati-hati sekarang,” kata Lao Ge. “Aku tahu kau belum bisa melakukan langkah-debu.”

Lao Ge mengangkat tangannya dan platform itu naik keluar dari parit. Platform itu meluncur melewati permukaan tanah dan mendarat di atap timur istana, di mana platform itu hancur di bawah kaki mereka, meninggalkan mereka berdiri di atas genteng di titik tepat di mana Kirima, Wong, dan Rangi menunggu mereka, bermandikan cahaya bulan.

“Tepat waktu,” kata Kirima.

“Apakah para penjaga berkerumun di tembok selatan?” tanya Kyoshi. Ia telah menciptakan kebuntuan antara mereka dan para daofei, dan ia membutuhkan para penjaga tetap di tempatnya.

“Cukup banyak,” kata Rangi. “Tapi kau harus bergerak cepat.”

Titik kumpul ini membuat mereka terekspos untuk sementara, tetapi titik ini dipilih karena suatu alasan. Titik ini terletak tepat di atas kolam bebek-kura-kura yang terlalu besar dan terlalu dalam. Dan mereka memiliki pandangan jelas ke arah bulan purnama yang bersinar di atas.

Kyoshi meminum cahayanya, merasakan dorongan dan tarikannya seperti yang diajarkan Kirima, otot-ototnya mengendur dari kekakuan pengendalian tanah menjadi kondisi pengendalian air yang rileks dan mengalir. Ia mengambil posisi dan memberi isyarat ke arah kolam.

Ia tahu sedikit tentang jurus pengendalian air tingkat lanjut, tapi itu tidak diperlukan sekarang. Ia juga belum membutuhkan kipasnya. Untuk pencapaian ini, Kyoshi akan menyediakan tenaganya, seperti hewan penarik, dan Kirima akan menerapkan kendalinya. Sebagai Pengendali Air, mereka berdua akan sangat diperkuat oleh bulan purnama, seperti pasang laut yang naik di teluk.

Bebek-kura-kura yang sedang tidur berkuak bangun dengan panik dan melarikan diri saat permukaan air menonjol ke atas. Kyoshi mengangkat gumpalan cairan itu makin tinggi. Di bagian yang mengancam akan menonjol terlalu jauh dan tumpah, Kirima dengan lembut menyenggolnya kembali ke tempatnya dengan keterampilan seorang ahli bedah. Massa air itu tampak seperti ubur-ubur raksasa, berdenyut dan melayang mengikuti arus.

Kyoshi merasakan benturan di tulang rusuknya dan hampir melepaskan air dari genggamannya. Ia menunduk dan melihat robekan pada kain jaketnya serta ujung logam kecil yang patah di dalam kaitan baju zirah rantai di bawahnya. Ia terkena hantaman sekilas dari sebuah anak panah.

Beberapa pengawal menyerbu keluar dari ujung halaman yang berlawanan. “Kami akan melindungimu!” kata Rangi. “Jalan!” Semua orang yang tidak bisa mengendalikan air melompat dari atap.

“Baiklah, Kyoshi!” teriak Kirima. “Jatuhkan palunya!”

Kyoshi merilekskan tubuh dan menurunkan pusat gravitasinya dengan semangat sehingga rasanya kerangkanya bergerak lebih cepat daripada ototnya. Formasi air yang berat itu menghantam tembok interior bagian selatan kompleks, menyerbu masuk melalui celah tersebut. Jumlahnya begitu banyak sehingga akan membanjiri setiap koridor dari tembok ke tembok, dari lantai ke langit-langit. Jendela-jendela kecil dan ventilasi yang menghiasi dinding interior memberi mereka garis pandang yang mereka butuhkan, meskipun dengan jumlah air sebanyak ini, sulit untuk tidak merasakan kehadiran elemen tersebut secara intuitif.

Lokasi teriakan-teriakan itu memberi tahu mereka bahwa rencana ini berhasil. Para pengawal yang tadinya fokus pada serangan daofei, yang terkonsentrasi di pertahanan selatan, sedang disapu dengan keras dari pos mereka.

Kyoshi dan Kirima menyapu gelombang pasang itu dari kiri ke kanan, lalu mengitarinya ke sudut barat untuk jaga-jaga, sebelum melepaskan tekanannya. Mereka ingin membuat para prajurit pingsan, bukan menenggelamkan mereka. Dengan tarikan yang sinkron, mereka menjebol sebagian tembok barat, membiarkan air mengalir ke halaman lainnya. Tumpukan tubuh yang mengerang dan terbatuk-batuk tumpah melalui celah tersebut.

Dalam momen singkat yang dihabiskan Kyoshi untuk memeriksa apakah orang-orang itu masih hidup, sebuah teriakan perang membuatnya lengah. Ia berbalik dan melihat seorang prajurit sendirian yang telah memasuki atap dari suatu pintu rahasia yang terlewatkan oleh mereka, menerjangnya dengan tombak, kakinya berderak di atas genteng. Tangannya meraih kipasnya, tapi ia gagal mencabutnya dengan cepat.

Tepat sebelum ia tertusuk, ia mendengar suara desing yang akrab. Si pembawa tombak terkena peluru batu di pinggulnya dan jatuh dari atap dengan teriakan. Kyoshi melirik kembali ke dalam kegelapan malam. Di suatu tempat di kejauhan, Lek sedang menyeringai sombong padanya.

“Apa yang kaulakukan?” bentak Kirima. “Cepat bergerak!”

Lanjut ke fase terakhir, fase yang benar-benar ditakuti Kyoshi.

◎◎◎

Kirima dan Kyoshi bergegas menuruni tangga terowongan pelayan. Tujuan mereka ada di bawah tanah. Mereka sampai di sebuah persimpangan di mana Lao Ge sudah menunggu mereka.

“Mereka butuh kau untuk melontarkan kunci pintu sel,” katanya pada Kirima, menunjuk ke arah cabang kanan. “Kyoshi dan aku akan memeriksa sisi lain untuk mencari pengawal yang mungkin bersembunyi.”

Yang lain telah menjelaskan kepada Kyoshi bahwa “melontarkan kunci” berarti menembakkan air ke dalam lubang kunci dengan tekanan yang cukup untuk memaksa pin-pin kunci naik, sehingga melepaskan mekanisme pengunciannya. Cara ini dianggap lebih cepat dan lebih elegan daripada mencoba membekukan logam hingga ke titik pecahnya. Cara ini juga berada di luar kemampuan pengendalian air Kyoshi, dengan atau tanpa kipas.

Kyoshi menggigit bibirnya saat Kirima pergi menyusuri terowongan kanan tanpa ragu, meninggalkannya sendirian bersama Lao Ge. Pria tua itu memperhatikan sang Pengendali Air pergi dengan minat biasa saja. Ia mengambil posisi bersandar di dinding seolah-olah ia tidak punya kekhawatiran sedikit pun di dunia.

“Ikutlah,” katanya pada Kyoshi, rasa urgensi telah hilang dari suaranya.

◎◎◎

Kyoshi mengikutinya menyusuri lorong. Lorong ini lebih tertata daripada terowongan di bawah wastu Jianzhu, diterangi dengan kristal yang bersinar dan dicat putih bersih. Meskipun hiasan kepalanya menambah tinggi badannya, ia tidak perlu membungkuk.

Pusing yang terkadang ia rasakan saat berada di dekat Lao Ge ketika mereka berduaan datang kembali dengan hebatnya. Setiap langkah kakinya seolah membawanya bermil-mil melintasi bentangan terowongan yang tak berujung. Ia kehilangan indra atas dan bawahnya.

Ia tidak tahu seberapa jauh mereka telah berjalan ketika mereka sampai di ujung lorong. Awalnya Kyoshi mengira lorong itu dipenuhi mayat, bahwa kekerasan entah bagaimana telah melompati mereka. Namun, belasan orang yang terbaring di lantai atau menempelkan diri ke dinding itu masih hidup dan gemetar. Mereka bukan pengawal. Mereka mengenakan pola dekoratif dayang-dayang, atau jubah polos nan rapi milik kepala pelayan. Di luar mereka terdapat sebuah pintu besi yang kokoh, dipalang oleh baut tebal yang tidak memiliki mekanisme pembukaan yang terlihat.

Lao Ge melangkah maju. Seluruh kerumunan itu meringkuk dan menyembunyikan wajah mereka.

“Tuan kalian menyelamatkan dirinya sendiri dan mengunci kalian di luar,” katanya dengan humor yang jahat. Koridor yang sempit membuat suaranya menggema dengan nada yang lebih rendah, atau mungkin suaranya memang selalu seberat itu. “Kalian telah ditinggalkan pada nasib kalian sendiri.”

Pelayan wanita yang terdekat dengannya terisak. Lao Ge telah melukis wajahnya dengan seringai badut yang bengkok dan mengerikan. Dan banyak orang yang menganggap Kyoshi sebagai menara ancaman pada hari-hari terbaiknya sekalipun. Ia ingat efek yang ia berikan pada staf di wastu Jianzhu pada hari hujan saat ia meninggalkan mereka, padahal mereka sudah mengenalnya selama bertahun-tahun. Bagi para pelayan Te, yang telah mendengar kemelut pertempuran di luar, ia dan Lao Ge pasti terlihat seperti perwujudan kematian yang sedang berjalan.

Bau menyengat mengerutkan hidungnya. Ia menunduk untuk melihat seorang chamberlain, bergoyang dan bergumam pada dirinya sendiri dengan mata terbelalak karena ketakutan. “Yangchen lindungi aku. Roh dan Yangchen lindungi aku. Roh-roh….”

Lao Ge tertawa, dan para pelayan menjerit. “Pergilah,” katanya. “Hari ini kalian hidup.”

Para staf itu bergegas melewati mereka dengan tangan dan lutut mereka, mengambil belokan yang akan membawa mereka ke permukaan istana. Kyoshi menyaksikan pria dan wanita malang itu pergi. Ia tidak mengatakan apa pun yang akan meringankan ketakutan mereka atau membiarkan mereka tidur lebih nyenyak malam ini.

“Kuncinya,” Lao Ge mengingatkannya.

Bagian terbesar dari kunci itu berada di sisi lain pintu, seperti yang telah dijelaskan Lao Ge sebelumnya. Namun, ada cacat dalam desain yang membiarkan sebagian dari palang besi tebal itu terekspos. Taklukkan itu, dan mereka bisa masuk.

Kyoshi mencengkeram baut itu dengan kedua tangan. Logam itu mulai bersinar di bawah pengendalian apinya. Ia menariknya maju mundur secara ritmis saat logam itu tumbuh makin panas. Di antara dirinya dan Lao Ge, mereka telah menemukan tiga bagian yang dibutuhkan agar rencana ini berhasil. Panas yang cukup untuk merusak kekerasan besi. Gerakan berosilasi untuk menciptakan kelelahan pada struktur, melemahkannya. Dan terakhir, kekuatan kasar murni. Keahliannya.

Dengan setiap tarikan berturut-turut, logam itu menyerah sedikit demi sedikit. Pernah sekali, Rangi memperingatkannya bahwa memanaskan benda seperti ini tanpa melukai diri sendiri membutuhkan keterampilan yang jauh, jauh lebih besar daripada sekadar mencegah api sendiri menghanguskan kulit, yang merupakan tindakan yang sangat instingtif bagi Pengendali Api hingga tidak perlu diajarkan. Trik dengan besi ini adalah kontak yang lama dan berbahaya dengan permukaan yang panas. Kyoshi merasakan tangannya mulai terbakar.

“Kau hampir sampai,” kata Lao Ge dengan nada kagum. “Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya yakin ini mungkin.”

Logam itu miring makin jauh dari kedudukannya sampai, tepat sebelum rasa sakitnya menjadi tak tertahankan, logam itu patah. Ujung-ujung baut yang terputus menonjol keluar seperti besi panas membara. Pintu berat itu mengerang pada engselnya.

Kyoshi membuang panas dari jemarinya dan mendorong pintu brankas itu dengan bahunya. Di dalam lebih terang daripada di lorong. Ia mengerjap saat mengamati sekelilingnya.

Bagian dalam ruangan besar itu bukanlah apa yang ia harapkan. Lao Ge telah menggambarkannya sebagai tindakan pertahanan darurat. Ia mengharapkan adanya gudang air, makanan yang diawetkan, senjata.

Ruangan itu telah didekorasi ulang. Seseorang telah membuang keperluan untuk bertahan dari pengepungan dan menggantinya dengan karpet mewah, bantal sutra. Satu dinding dipenuhi dengan kendi berisi anggur, bukan air. Orang bodoh mana pun yang mengunci diri di dalam sini pasti akan mati dalam beberapa hari.

Ada satu sosok yang berdiri di dinding jauh. Seorang anak laki-laki dengan pakaian tidurnya. Kyoshi menyimpulkan bahwa putra Te telah mengubah ruangan ini, yang dibuat untuk perang, menjadi sebuah rumah bermain.

“Di mana ayahmu?” katanya, kata-katanya keluar sebagai geraman kasar. “Di mana Gubernur Te?”

Anak laki-laki itu menatapnya dengan wajah bulat yang lembut dan penuh perlawanan. “Aku Te Sihung,” katanya. “Akulah sang Gubernur.”

Kyoshi menatap Lao Ge. Pria itu tersenyum padanya seolah tahu segalanya. Ini adalah ujiannya. Apakah Kyoshi cukup berdarah dingin untuk membantunya membunuh seorang anak laki-laki yang kelihatannya belum cukup umur untuk mencukur kumis. Ia mengutuk pria tua itu, mengutuk pemuda bodoh di depannya, mengutuk korupsi dan ketidakmampuan negaranya yang membiarkan kesalahan otoritas seperti itu terjadi.

“Berapa usiamu?” tanya Kyoshi pada Te.

“Aku tidak berutang jawaban pada seorang daofei,” cibirnya.

Kyoshi menyerbu ke depan, mencengkeram bagian belakang lehernya dan melemparkannya keluar dari pintu brankas. Anak itu memantul di lantai dan meluncur di lorong. Kyoshi berjalan ke arah kepalanya dan menyenggol rahangnya dengan sepatunya. “Berapa usiamu?” tanyanya lagi.

“Lima belas, sebentar lagi,” rintihnya. Sikapnya telah berubah drastis setelah terlempar, dan pendaratan yang menyakitkan itu memperparahnya. “Tolong jangan bunuh aku!”

“Dia seusia Lek,” kata Lao Ge pada Kyoshi. “Cukup tua untuk tahu mana yang benar dan salah. Cukup tua untuk melalaikan tanggung jawabnya, untuk salah mengelola, untuk mencuri. Kau sudah melihat keadaan Zigan. Aku masih bisa menjamin bahwa kau akan menyelamatkan banyak nyawa dengan mengambil nyawanya.” Lao Ge menyadari Te mencoba merangkak pergi dan meletakkan kakinya di pergelangan kaki anak itu, tidak cukup keras untuk mematahkannya, tapi cukup untuk memperjelas bahwa ia bisa melakukannya.

Te menyerah untuk mencoba bergerak. “Tolong,” katanya. “Ayahku adalah gubernur sebelum aku. Aku hanya bertindak sesuai dengan apa yang dia ajarkan padaku. Tolong!”

Hanya itulah yang dilakukan semua orang di dunia ini. Melakukan apa yang mereka lihat dilakukan oleh pendahulu dan guru mereka. Avatar bukanlah satu-satunya makhluk yang menjadi bagian dari rantai yang tidak terputus.

“Kau tidak jauh lebih tua darinya,” ia mendengar Lao Ge berkata. “Apakah kau kebal terhadap konsekuensi?”

Tidak. Ia tidak kebal. Ia mengangkat Te dengan kerah bajunya. Anak itu meracau tidak jelas, air mata mengalir di wajahnya. “Maaf,” kata Kyoshi. “Tapi ini adalah sesuatu yang sudah kuputuskan, jauh sebelum aku melihatmu.”

Kyoshi menyodorkan lengannya ke belakang dan mengempaskan Lao Ge ke lorong dengan bola angin.

◎◎◎

“Rangi, aku tidak bisa mengendalikan udara. Kau bukan guru pengendalian udara.”

Itu adalah hari sebelum Kyoshi dijadwalkan mulai berlatih dengan Kirima, untuk melihat apakah mereka bisa mengangkat air seisi kolam bersama-sama. Rangi dan Kyoshi sedang berduaan di sebuah lapangan kecil di bawah pohon gunung tua yang ganjil yang telah menaburkan daun-daun keringnya ke tanah. Mereka berdua berjalan berputar-putar, lengan mereka terentang, hampir bertemu di tengah. Tidak mungkin mereka melakukan ini dengan benar.

“Aku tidak mencoba mengajarimu pengendalian udara,” kata Rangi. “Aku hanya ingin kau menciptakan angin, sekali saja, sebelum kau mulai mengendalikan air dengan sungguh-sungguh. Tidak harus sempurna.” Rangi berputar dan bertukar posisi tangannya. “Kurasa kau seharusnya… berputar? Rasakan energimu berputar?”

Kyoshi harus berputar dengan canggung ke arah lain sebelum Rangi menabraknya. “Bagaimana kau bisa setuju dengan pengendalian udara amatir yang dipelajari sendiri?”

“Aku tidak setuju. Aku hanya—aku hanya punya ketakutan tidak rasional bahwa jika kau menjadi terlalu mahir dalam pengendalian air sebelum pernah mengendalikan udara sekali pun, kau akan merusak siklus elemen. Waktu itu ketika kau menggunakan kipasmu untuk mengendalikan air, awalnya aku sangat gembira, tapi kemudian aku panik. Aku mulai mengalami mimpi buruk bahwa kau secara permanen mengunci pengendalian api dan udaramu. Aku takut kau akan menjadi Avatar yang rusak.”

Rangi terduduk di tanah dan menangkupkan kepalanya di tangannya. “Aku tahu ini tidak masuk akal,” katanya. “Tidak ada yang masuk akal lagi. Kita melakukan semuanya dengan salah. Atas jadi bawah, kiri jadi kanan.”

Kyoshi berlutut dan merangkul Rangi dari belakang. “Tapi pusatnya tidak berubah.”

Rangi mendengus pelan. “Kau tahu aku juga merindukannya?” gumamnya. “Master Kelsang. Dia begitu baik dan lucu. Terkadang ketika aku merindukannya, aku merasa bersalah karena tidak memikirkan ayahku sebagai gantinya. Aku harap mereka berdua ada di sini. Aku harap semua orang yang telah hilang bisa berada di sini bersama kita, untuk terakhir kalinya.”

Kyoshi memeluknya erat. Ia membayangkan energi Rangi menjalin bersama dengan energinya sendiri, membentuk benang yang lebih kuat dari dua helai.

Ada sentuhan di dahinya. Ia dan Rangi mendongak melihat tarian daun yang berputar-putar dalam lingkaran, mereka berdua terjebak di pusatnya. Kelsang dulu sering membuatnya tertawa di taman seperti ini, dengan memutar udara, membiarkannya menyentuh arus dan merasakan angin mengalir di antara jemarinya.

Kyoshi membiarkan angin sepoi-sepoi itu bermain di kulitnya sebelum memberikan dorongan lembut dengan tangannya. Angin berputar lebih cepat atas permintaannya. Ia bisa merasakan Kelsang tersenyum hangat padanya, sebuah hadiah cinta terakhir.

“Mereka akan selalu bersama kita,” katanya pada Rangi. “Selalu.”

◎◎◎

Lao Ge mendarat di dalam brankas, yang kebetulan penuh dengan bantal. Itu berarti Kyoshi memiliki waktu awal yang lebih sedikit daripada yang ia perkirakan. Ia melemparkan Te ke bahunya dan berlari menyusuri lorong.

“Gadis!” ia mendengar Lao Ge berteriak di belakangnya, bergema di terowongan. Kyoshi merasa pria itu bisa mengejarnya kapan saja tidak peduli seberapa jauh ia sudah pergi.

Rasa takut memberinya lebih banyak kecepatan. Ia menaiki tangga lima anak tangga sekaligus sampai ia mencapai permukaan.

Te tersentak dari cengkeramannya di pinggang. “Apa yang kau—”

“Diam.” Mereka terkepung oleh tembok halaman. Kandang kuda berada di ujung kompleks yang berlawanan. Seorang pembunuh abadi pasti hanya berada beberapa langkah di belakang.

Kyoshi berlari ke arah tembok yang jauh. Dan kemudian ia berlari lebih tinggi. Dan lebih tinggi. Bumi menyentak di telapak kakinya, mendorongnya ke atas. Ia terus melakukan langkah-debu sampai ia mendarat di atas atap.

Ia menyempatkan diri melirik ke belakang. Lao Ge berdiri di dekat tangga, memilih untuk tidak mengikutinya ke udara, untuk saat ini.

“Wah!” serunya. “Kau penuh dengan tipu daya, bukan? Tidak menyangka kau memalsukan begitu banyak upaya gagal dalam langkah-debu.”

“Tidak semuanya palsu!” teriak Kyoshi sambil mempercepat langkahnya.

◎◎◎

Ia berlari melintasi istana, genteng remuk di bawah kakinya. Ia pergi ke utara sampai ia menemukan kandang kuda yang menempel di tembok. Turun ke tanah dengan Te masih di tangan, ia menemukan seekor kuda-burung unta yang mengantuk dan membangunkannya.

Lao Ge masih mempermainkannya, atau mungkin dia tidak bisa melakukan langkah-debu. Kyoshi belum pernah melihatnya melakukannya. Bagaimanapun juga, mereka tidak punya banyak waktu. Ia menjatuhkan anak itu ke atas tunggangan yang ia curi.

“Terima kasih,” kata Te, bergoyang karena tidak ada pelana. “Aku akan memberimu apa pun yang kaumau. Uang, jabatan—”

Kyoshi menampar mulutnya dengan keras dengan punggung tangannya.

“Kau seharusnya mati malam ini,” desisnya. “Aku akan memberimu satu kesempatan untuk membersihkan namamu sebagai gubernur negeri ini. Kau akan membuka pintu-pintu gudang makananmu dan memastikan rakyatmu kenyang. Kau akan mengembalikan apa yang kaucuri, bahkan jika itu berarti menjual harta milik keluargamu. Jika kau belum melakukannya saat aku kembali, aku akan membuatmu menyesal tidak ditangkap oleh para daofei di luar sana.”

Ia membiarkan tenggat waktu itu terbuka, tidak tahu kapan ia akan bebas untuk mewujudkan ancaman itu. Tapi, ia tahu ia akan melakukannya jika diberi kesempatan. Ia membiarkan Te tahu bahwa akan ada konsekuensi. Jianzhu akan bangga, pikirnya dengan kelam.

Wajah Te yang berdarah tampak penuh kebingungan. “Kau—kau mengendalikan tanah dan udara. Aku melihatnya. Bagaimana itu mungkin? Kecuali… kau tidak mungkin… Kau sang Avatar?”

Kyoshi melihat bayangan-bayangan yang bertarung di kepala Te. Anak itu pasti tahu soal Yun, mungkin pernah bertemu langsung. Mengungkap identitasnya selalu menjadi risiko dalam misi ini. Tapi Te adalah ujung yang longgar, seseorang yang berada di lingkaran yang sama dengan Jianzhu.

Kyoshi menggigit bibirnya. Ia telah memilih sejak awal untuk menyelamatkan nyawa anak malang ini alih-alih menjaga rahasia yang menjadi sandaran keselamatannya sendiri. Tidak ada gunanya menyesal sekarang.

“Terlebih lagi alasan bagimu untuk melakukan apa yang kukatakan.” Ia menampar paha kuda-burung unta itu, mengirimnya meluncur ke arah parit. Te menjerit saat Kyoshi mengendalikan sebuah jembatan ke tempatnya pada detik-detik terakhir. Anak itu berkuda menuju kegelapan, berpegangan pada leher tunggangannya demi nyawanya.

Setelah dia pergi, Kyoshi menurunkan jembatan itu kembali. Ia tidak ingin anak buah Mok menyusup ke kompleks dari belakang sementara begitu banyak orang yang tidak berdaya masih berada di dalam. Ia melakukan langkah-debu melewati celah parit dan berjalan santai lebih jauh ke utara, menuju titik temu tempat yang lainnya menunggu.

Di tengah perjalanan, Lao Ge muncul di sampingnya.

“Kau bukan murid yang sangat baik,” katanya tanpa nada.

Ada selusin jawaban yang bisa ia berikan. Te terlalu muda untuk mati dan masih punya waktu untuk menebus kesalahannya. Seluruh latihan ini cacat dan tidak ada hubungannya dengan keinginannya untuk mengakhiri Jianzhu.

“Aku sudah lama tidak gagal menghabisi targetku,” lanjut Lao Ge. “Harga diriku hancur berantakan.”

Kyoshi meringis. Ia belum pernah melihat Lao Ge benar-benar marah, dan merupakan sebuah pertaruhan orang macam apa yang akan muncul ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai kemauannya.

“Te adalah tanggung jawabmu sekarang,” katanya. “Mulai saat ini, kejahatannya akan menjadi kejahatanmu. Lebih dari apa pun, aku kesal karena kau telah membelenggu dirimu sendiri dengan cara seperti itu. Seolah-olah kau tidak memperhatikan pelajaran-pelajaranku.”

Ia mengira diperlakukan seperti anak yang tidak patuh yang memelihara hewan liar adalah hasil terbaik yang bisa ia harapkan. “Maafkan aku, Sifu,” kata Kyoshi. “Aku bersedia menerima hasil dari tindakanku.”

“Mudah bagimu untuk mengatakannya sekarang.” Bibir atas Lao Ge melengkung penuh penghinaan. “Belas kasihan memiliki harga yang lebih tinggi daripada yang dipikirkan kebanyakan orang.”

Kyoshi tetap diam. Tidak perlu memprovokasi lebih jauh seorang pria yang kemungkinan besar bisa memulai siklus Avatar baru di Negara Api saat ini juga tanpa kesulitan. Harapan apa pun yang ia miliki bahwa mengampuni Te adalah tujuan sebenarnya selama ini, atau bahwa Lao Ge, melalui sudut pandang usia, akan menafsirkan pengkhianatannya sebagai satu lelucon besar dalam skema kehidupan yang lebih luas, dipadamkan oleh kekesalan pria itu yang nyata terhadapnya. Tidak ada pemahaman tingkat dalam yang bisa didapatkan.

Kebuntuan di antara mereka berlanjut sampai mereka mencapai yang lainnya. Flying Opera Company sedang diliputi kesuksesan. Wong dan Kirima memegangi seorang pria yang terikat di antara mereka, mengenakan tunik polos yang compang-camping. Kepalanya ditutupi karung ubi jalar.

“Kita berhasil!” kata Rangi. Ia berlari ke depan dan memeluk Kyoshi. “Aku tidak percaya kita berhasil! Kau mengendalikan elemen seperti seorang—” Ia menahan diri untuk tidak mengucapkan “Avatar” di hadapan orang asing. “Seperti seorang master dari masa lalu!”

“Ayo kita antar kiriman kita,” kata Wong. Ia mengangkat tawanan itu dan melemparkannya ke bahunya, sama seperti yang dilakukan Kyoshi pada Te. “Maaf atas perlakuan kasarnya. Tidak akan lama lagi kau akan menghirup udara bebas.”

“Sama sekali tidak masalah,” kata pria yang tertutup karung itu dengan sopan.

◎◎◎

Para daofei hampir menghujani mereka dengan anak panah saat mereka mendekati perkemahan selatan.

“Kami membawa orangmu!” teriak Kirima. Wong menjatuhkan tawanan itu ke kakinya. Dengan tutup karung yang masih terpasang, ia tidak bisa melihat bagaimana penyelamatnya berkerumun di belakangnya seperti perisai manusia.

Mok melangkah mendekati mereka, sangat marah. “Apa yang kalian pikir kalian lakukan!? Kita tidak membahas rencana seperti itu!”

Kirima mengangkat tangannya. “Kami mengeluarkannya dari penjara,” katanya, mengingatkan Mok lagi bahwa misi secara teknis telah selesai. “Parit itu adalah improvisasi menit-menit terakhir yang diperlukan.”

Itu tidak benar. Mencari tahu cara menjauhkan para daofei dari istana telah menjadi tantangan utama yang diberikan Kyoshi kepada Rangi dan Kirima. Melihat sang Pengendali Air berbohong demi dirinya membuat Kyoshi merasa lebih buruk karena menyembunyikan misi sampingan tambahan dengan Lao Ge dan Te dari yang lain. Ia telah menyebabkan teman-temannya menanggung risiko yang tidak semestinya.

“Seharusnya aku menguliti kulit kalian dan menaruhnya di bawah pelanaku!” teriak Mok. Wai berdiri di belakangnya, meskipun Kyoshi menyadari pria itu tidak begitu siap mencabut pedang kali ini. Pria itu menatapnya dengan waspada, sambil menggosok tangannya yang diperban.

“Mok, itukah kau?” tanya si tawanan, memiringkan telinganya ke arah suara itu. “Jika ya, berhentilah memarahi penyelamatku dan lepaskan kantong ini dari kepalaku.”

Wong melepas ikatan kantongnya sementara Kirima memotong tali di pergelangan tangannya dengan sebilah air kecil. Rangi telah merekomendasikan pengikatan itu sebagai tindakan pencegahan karena mereka tidak ingin tawanan yang kebingungan melawan penyelamatnya sendiri. Masker goni itu jatuh dari kepalanya untuk memperlihatkan wajah pucat yang tampan di bawah rambut gelap yang berantakan.

“Kakak,” kata Mok. Sikap pemimpin daofei itu tiba-tiba berubah menjadi penuh hormat dan patuh. “Aku tidak percaya ini kau. Setelah sekian lama!”

“Kemarilah,” kata si tawanan, merentangkan tangannya lebar-lebar. Kedua pria itu berpelukan dan saling menepuk punggung.

“Delapan tahun,” kata pria yang baru bebas itu. “Delapan tahun.”

“Aku tahu, Kak,” isak Mok.

“Delapan tahun,” pria itu mengulangi, meremas lebih keras. “Delapan tahun! Butuh waktu delapan tahun yang busuk bagimu untuk menyelamatkanku?”

Mok tersentak, tidak bisa bernapas. “Maafkan aku, Kak!” serunya tercekik dengan sisa udara yang ia miliki. “Kami sudah mencoba yang terbaik!”

“Yang terbaik!?” teriak kakaknya di telinganya. “Terbaikmu memakan waktu hampir satu dekade! Apa yang terbaik keduamu? Menunggu penjaraku runtuh karena karat?”

Menilai dari pekikan kesakitan Mok, penjara tidak membuat pria itu lemah secara fisik. Ia melempar Mok ke samping dan mengamati para daofei. Wai tidak melakukan satu gerakan pun. Para pengikut Kang Shen yang selamat berlutut dan menundukkan kepala, sementara para prajurit biasa berdiri tegak. Mata Kyoshi jatuh pada bunga persik bulan, yang masih terpasang dengan hati-hati di kemeja para pria itu. Meskipun sekarang sudah jelas bahwa mereka bukan membebaskan penjahat biasa dari tahanan Te, ada sesuatu yang lebih buruk yang menggantung di udara, sebuah peringatan gelap dalam imajinasinya.

“Paman,” Kyoshi angkat bicara tiba-tiba. “Jika utang Flying Opera Company sudah lunas, kami harus segera pergi.” Instingnya berteriak bahwa mereka harus keluar dari sini. Segera.

“Lunas?” kata pria yang mereka selamatkan. Ia tersenyum pada mereka, bukan dengan senyum palsu Mok, melainkan dengan kehangatan tulus di hatinya. “Teman-temanku, kalian telah melakukan lebih dari sekadar melunasi utang. Kalian telah memungkinkan masa depan yang baru. Selamanya, kalian akan memiliki persahabatan dan persaudaraan angkat dari Xu Ping An. Kalian harus tinggal dan merayakannya bersama kami!”

Alarm berbunyi di kepala Kyoshi, petunjuk pengenalan yang merayap muncul di luar pandangannya. Sebelum ia dan yang lainnya sempat menolak, pria itu berbalik untuk berbicara pada pasukannya. Anak buah Mok telah menjadi anak buahnya, dan tidak ada protes.

“Saudara-saudara!” katanya, suaranya yang menyenangkan menggema di seluruh perkemahan. “Selama bertahun-tahun kalian telah menjaga kepercayaan. Kalian adalah Pengikut Kode yang sejati! Aku akan mati dengan bahagia saat ini juga, mengetahui bahwa masih ada kehormatan dan loyalitas di dunia ini!”

Para daofei yang berkumpul meraung dan mengacungkan senjata mereka. Matahari mulai terbit dengan dramatis di belakang Xu, seolah ia diberkati oleh para roh sendiri.

“Tapi aku rasa kita sudah cukup menderita kerugian, bukan?” kata Xu. “Lima ribu. Lima ribu rekan kita dilenyapkan seperti hama. Aku tidak melupakan mereka, tidak selama delapan tahun yang kuhabiskan membusuk di penjara orang yang taat hukum. Aku tidak melupakan mereka! Apakah kalian lupa?”

Di atas teriakan histeris para daofei, Xu mengangkat lengannya untuk menyambut cahaya pagi. “Kukatakan ada harga yang harus dibayar! Sebuah utang yang harus dilunasi! Dan penagihannya dimulai hari ini!”

Kepala Kyoshi berputar. Mereka telah tertipu. Terpaku pada masalah kecil sementara bahaya nyata yang mengancam kerajaan membayangi dalam jangkauan. Ia sangat bodoh.

“Sekarang!” kata Xu dengan santai yang dramatis. “Di mana warna-warnaku? Aku merasa sangat telanjang tanpa mereka.”

Mok bergegas mendekat dan menyerahkan sepotong kain padanya. Secara serempak, para daofei merogoh saku dan tas atau mengangkat baju mereka untuk memperlihatkan potongan kain yang diikatkan di pinggang mereka. Mereka melepaskan bungkusan itu dari mana pun mereka menyembunyikannya dan mengikatkannya di leher mereka.

Matahari terbit sepenuhnya, membiarkan Kyoshi melihat rona yang menghiasi tubuh setiap penjahat yang hadir. Bunga persik bulan hanyalah tipu muslihat, cerita rekayasa untuk menghindari deteksi. Autumn Bloom adalah nama sementara untuk sebuah organisasi lama. Sebuah raksasa telah bangkit dari kedalaman bumi untuk memangsa sekali lagi.

“Jauh lebih baik,” kata Xu sambil menepuk syal kuning cerah yang diikatkan di lehernya. “Aku mulai merasa sedikit….”