Bab 6 Putri Es/Empat Makhluk Terkutuk

1

Setelah melewati pintu geser tak biasa yang muncul di rumah Toujou Sae, Tobio dan Lavinia diundang ke gedung yang berfungsi sebagai markas besar Agensi Utsusemi.

Yang menanti mereka begitu menapakkan kaki di sana adalah kerumunan teman-teman sekolah yang telah diubah menjadi Utsusemi tengah mengelilingi mereka. …Memastikan jumlah mereka secara visual, setidaknya dapat diperkirakan ada puluhan. Berdasarkan jumlah yang telah dikalahkan oleh Tobio dan kawan-kawan sejauh ini, dan menebak jumlah yang sebelumnya mengepung rumah Sae, kemungkinan besar semua orang tersisa yang telah dijadikan Utsusemi ada di sini. Tentu saja, karena monster-monster itu bisa dibangkitkan seperti yang dilakukan pada Sasaki sebelumnya, mereka seolah tak ada habisnya….

Sosok orang-orang dewasa berjas bisnis juga sering terlihat. …Suasana di mata dan yang menyelimuti tubuh para anggota agensi dapat terlihat oleh mereka. Mereka melakukan hal-hal seperti membentuk sikap tangan, atau membawa sesuatu yang menyerupai jimat. …Tampaknya ada berbagai cara untuk melepaskan kekuatan supernatural.

Niat membunuh dari sekumpulan besar Utsusemi dan anggota agensi tersebut tertuju pada mereka.

Dalam situasi ini, Himejima Hanezu, yang berada di samping Sae, menyunggingkan seringai menjijikkan di wajahnya dan menyatakan:

“—Selamat datang di markas besar Agensi Utsusemi, atau lebih tepatnya, pangkalan rahasia.”

Hanya dengan kata-kata ini, mereka didorong pada kemarahan oleh undangan semacam itu.

Mengenai Tobio dan Lavinia, tangan mereka kemudian diborgol dan ditahan. Borgol yang dimaksud, yang biasanya disebut demikian, sebenarnya setara dengan balok besi berlubang. Namun, borgol ini memiliki urutan magis yang tertulis di permukaannya. …Kemungkinan karena hal itu, begitu tangannya diborgol, rasa merinding yang tak tertahankan menjalar ke seluruh tubuhnya. Secara bersamaan, sensasi berdenyut dari Jin yang ia rasakan sejak sebelumnya—hubungan spiritual mereka—tampaknya melemah.

…Adapun Jin yang disebutkan sebelumnya, ia kemudian dimasukkan ke dalam kandang di belakang Tobio dan yang lainnya. Kandang itu ditempatkan di atas kereta barang yang didorong oleh seorang anggota agensi pria. Kandang tersebut memiliki pola tertulis yang sama dengan yang ada pada borgol. Sama seperti Tobio yang mematuhi kondisi tangannya yang diborgol saat ini, Jin juga tak melawan dan hanya duduk dengan tenang di dalam kandang. Namun, mata merah tua itu memancarkan kecemerlangan yang mengandung permusuhan mentah yang berbahaya. Terlihat jelas melalui aspek ini bahwa ia akan berkobar hanya dengan satu kata dari Tobio.

Melewati beberapa gerbang yang memerlukan otorisasi, tempat kedua orang dan satu hewan itu dituntun adalah sebuah ruangan yang luas.

Itu adalah pemandangan aneh dengan tangki kultivasi yang tak terhitung jumlahnya berjejer. Tangki kultivasi tersebut terhubung dengan kapsul-kapsul yang diletakkan secara horizontal. Di seluruh ruangan ini, tangki kultivasi dan kapsul terlihat di mana-mana.

Himejima Hanezu berbicara saat mereka berjalan menyusuri jalan yang telah dipersiapkan di antara tangki-tangki kultivasi.

“Lihat ini baik-baik.”

Mendesaknya seperti ini, ia mengarahkan pandangan Tobio ke sebuah tangki kultivasi. Maka dari itu, di dalam cairan hijau tersebut—ia menyadari ada seorang manusia di dalamnya. Tampaknya sama halnya dengan tangki-tangki lain, dengan pria dan wanita paruh baya, atau muda mudi yang ditempatkan di dalamnya secara berdampingan.

“Ini adalah…!!”

Himejima Hanezu menambahkan satu hal lagi untuk Tobio, yang sudah kehabisan kata-kata.

“Mereka yang ada di sini, adalah kerabat dari anak-anak laki-laki dan perempuan yang diubah menjadi Utsusemi.”

“—!!”

Tobio menjadi tak bisa berkata-kata mendengar kenyataan yang mengejutkan ini. Jadi mereka ini adalah orangtua dan saudara kandung dari teman-teman sekolahnya yang menghilang dengan dalih pindah rumah? Kenyataannya, mereka dibawa ke sini dan dimasukkan ke dalam benda-benda ini….

Himejima Hanezu berbicara kepada Tobio.

“Kau sudah menyadari bagaimana keluarga para subjek eksperimen—para siswa SMA Ryoukuu semuanya pindah rumah, bukan? Mereka semua saat ini ada di sini.”

…Seperti dugaan, semua kerabat teman sekelasnya ada di sini. Kalau begitu, orangtua Sae seharusnya ada di sini—. Saat Tobio melihat sekeliling, Himejima Hanezu melanjutkan penjelasannya.

“Lagi pula, demi pemeriksaan yang sedang berlangsung terhadap pemanfaatan Utsusemi, memanifestasikan Sacred Gear Buatan bisa menyebabkan ketidakwajaran pada pikiran dan tubuh subjek eksperimen. Untuk mengompensasi hal itu, seseorang dengan hubungan genetik yang dekat—kerabat sedarah itu sangat diperlukan. Bagi mereka yang kelelahan karena memanfaatkan Utsusemi, tubuh orangtua, atau mungkin saudara kandungnya, digunakan untuk melengkapi pemulihan. Secara berkala subjek eksperimen harus menghabiskan satu hari di dalam kapsul-kapsul ini demi mempertahankan kemampuan mereka. …Tampaknya teknik ini belum sempurna.”

Bagi teman sekolah mereka, tindakan memanipulasi Sacred Gear tipe Avatar Independen buatan—monster-monster itu, menghasilkan kerugian seperti itu? Dan para kerabat dikumpulkan untuk mengompensasi hal tersebut….

Mereka melakukan eksperimen skala besar yang rahasia ini, semuanya demi Proyek Empat Makhluk Terkutuk—untuk mencuri kemampuan Natsume dan Samejima serta memanfaatkannya untuk menang atas orang-orang dari Lima Klan Utama….

‘…Jadi tampaknya inilah tujuan dari Agensi Utsusemi. Namun, mengenai mereka yang bekerja sama, apakah tujuan sebenarnya dari pengkhianat di organisasi Gubernur Jenderal dan orang yang dikejar Lavinia adalah sesuatu yang lain?’—pikir Tobio. Singa hitam yang ia lihat di rumah Sae, jelas bahwa meskipun mirip dengan Utsusemi, itu adalah jenis eksistensi yang berbeda.

Dengan kata lain, eksperimen yang dilakukan di sini tampaknya merupakan hasil dari tujuan masing-masing ketiga kelompok yang saling bersilangan. …Ini adalah asal mula penelitian mengerikan untuk proyek Empat Makhluk Terkutuk yang sedang dijalankan di sini. Gubernur Jenderal dan Lavinia mencoba mencegah hal ini. Omong-omong, Lavinia melihat sekeliling ruangan dengan perasaan jengkel. Segala sesuatu yang ditampilkan di sini tampak tidak menyenangkan.

Tobio dan Lavinia kemudian didesak untuk maju, dan mereka memasuki sebuah lift. Lift tersebut turun. Saat mereka terus turun, “Ke mana sebenarnya kita turun?” Tobio terpaksa bertanya saat lift berhenti.

Mereka berjalan bersama dengan anggota agensi yang menuntun mereka, dan datang untuk menunggu di depan sepasang pintu ganda yang besar. Terdengar suara khidmat saat sang ketua membukanya.

Bagian dalamnya—adalah sebuah ruangan kosong yang besar. Ruangan tersebut—bisa disebut sebagai kamar yang sangat luas. Tak ada apa-apa selain pencahayaan, dan tak lebih dari dinding serta lantai putih di seluruh penjuru.

Para anggota agensi menempatkan Tobio dan Lavinia di tengah ruangan dan meletakkan kandang berisi Jin di samping mereka.

Anggota agensi lainnya tetap bersiaga di sepanjang dinding, sementara Himejima Hanezu berbicara sambil menghadapi kedua orang dan satu hewan tersebut.

“Ruangan ini berada seratus meter di bawah tanah. Ini cukup kokoh untuk berfungsi sebagai tempat perlindungan bom nuklir. Tak ada peluang sekecil apa pun untuk runtuh akibat benturan.”

Dia kemudian mengambil sesuatu seperti alat pengendali jarak jauh yang pipih dari saku dadanya, dan menekan satu tombol. Maka dari itu, kandang Jin terlepas. Anak anjing hitam itu melompat dari dalam. Saat Jin dilepaskan, ia menghentikan pengawasan tenangnya, dan sambil mengeluarkan geraman rendah, mengancam Himejima Hanezu.

Dia melanjutkan sambil tersenyum dengan bibirnya.

“Maksudku, sekiranya ada semacam gangguan di sini, hal itu takkan terlalu memengaruhi fasilitas penelitian di atas.”

Himejima Hanezu mengeluarkan sebatang tongkat besi dari lengan bajunya. Mengayunkannya secara horizontal, bagian yang tersimpan memanjang dan memperlihatkan sebuah shakujou[1].

“Nah sekarang, Ikuse Tobio. Sebentar saja, mengapa kau tidak menghiburku di sini?”

Himejima Hanezu mengatakan ini sambil mengarahkan ujung shakujou ke arah Tobio.

“—Kerahkan ‘anjing’ itu padaku.”

Secara bersamaan borgol yang menahan tangannya terlepas dan jatuh ke lantai. Pada saat itu, kekuatan yang luar biasa menyebar dari tubuh Tobio—. Melepaskan kemampuan supernatural Tobio dan kekuatan Jin, ia menyadari kesadaran mereka telah tersinkronisasi.

Untuk berjaga-jaga, demi konfirmasi, Tobio melirik ke sekeliling ruangan. …Tak ada tempat berlindung, jadi untuk memunculkan ‘bilah tajam dari bayangan’, kondisi tempat ini terhitung buruk. Mengenai hal itu, seharusnya sudah cukup bagi bilah-bilah tersebut untuk muncul dari bayangan di kaki lawannya… tampaknya ia telah memprediksi gerakan seperti itu. Namun, terkecuali teknik ofensif mematikan itu, tak ada hal lain yang bisa ia lakukan saat ini.

Lavinia mendekat, berbicara dengan berbisik.

“…Karena sudah jadi begini, aku akan membantumu dengan satu atau lain cara. Namun, aku menebak dari perilaku lawan bahwa dia ingin menyelidiki kemampuan Toby yang sebenarnya. Tapi, kalau aku membantu Toby di sini—”

Sambil berbicara, Lavinia melirik ke arah Sae.

“…Karena hal itu mungkin memicunya untuk menjadi serius, untuk saat ini aku hanya akan menonton dengan penuh perhatian.”

Didorong oleh keraguan tentang bagaimana ia akan melepas borgolnya, jika itu adalah seorang penyihir, ia menyadari bahwa solusinya pastilah ia akan menggunakan sihir Buddhis melawan sihir Buddhis yang saat ini mengikatnya, atau begitulah ia menafsirkannya secara sepihak. Daripada memikirkan hal ini, ia lebih merasa gembira atas perhatian Lavinia terhadap Sae.

Berdasarkan apa yang dikatakan Lavinia, tampaknya pertempuran habis-habisan melawan mereka di sini akan membuat mereka bertarung melawan Sae. Mengingat metode pihak lain sudah di luar pemahaman, agresi yang ceroboh akan membawa pada kenyataan mengerikan di luar dugaan.

Karena borgol yang mengikat Lavinia belum terlepas dan jatuh, Tobio memanggil partnernya.

“…Jin.”

Bersamaan dengan namanya dipanggil, dari dahi anak anjing itu sebilah katana—sebuah tonjolan yang persis seperti pedang Jepang tumbuh. Selama tiga hari latihan intensifnya, Tobio telah menamai tonjolan yang muncul dari tubuh Jin sebagai [Blade].

Menghadapi Jin yang dari kepalanya telah tumbuh bilah pedang tersebut, Tobio memberikan perintahnya.

“SERANG!”

Bersamaan dengan teriakan ini, Jin berubah menjadi peluru berkecepatan tinggi dan maju menuju Himejima Hanezu. Adapun lawan, shakujou yang dipegangnya di tangan memancarkan cahaya pucat, menepis serangan Jin. Shakujou yang dipegangnya menerima serangan mematikan dari bilah Jin, melakukannya tanpa patah, dan tak terguncang juga, jadi itu jelas merupakan sesuatu yang kekuatannya telah ditingkatkan secara supernatural.

Dengan tubuhnya yang telah dibebaskan, Jin mampu terlibat dalam pertempuran berkecepatan tinggi, tetapi lawan bukanlah petarung biasa. Terlepas dari pergerakan Jin, baik pukulan dari bilah dahi, meluncurkan pengejaran dengan bilah dari punggung, atau bahkan menikam dari titik buta menggunakan bilah dari ekor, semuanya ditangkis oleh shakujou.

…Seperti dugaan, serangan biasa tak menjadi masalah baginya. Kalau begitu—.

“—HAKEN!”

Mendengar perintah Tobio, mata merah Jin bersinar dengan suram. Pada saat itu, dari bayangan di kaki Himejima Hanezu, Blade raksasa yang terdistorsi muncul. —Itu adalah ‘bilah tajam dari bayangan’. Dari latihan khususnya selama tiga hari terakhir, meskipun ada batasan pada frekuensi penggunaan dan batasan pada titik pemunculan, teknik ini menjadi mungkin untuk digunakan sampai batas tertentu.

Ia telah memberinya nama untuk sementara waktu. —Night Haken (Kait Malam).

Mengenai nama ini, Vali yang telah mengamati latihan khususnya dari dekat,

“Itu adalah keahlian yang berharga. Cukup berharga hingga layak mendapatkan nama, bukan? Kalau begitu… bilah yang tumbuh dari bayangan, bentuk aneh seperti kait….”

Untuk sesaat, ia merenungkannya sampai akhirnya berbicara—.

“—Kait malam yang gelap, Night Haken adalah nama yang seharusnya diberikan, kau setuju?”

Dan begitulah nama itu diberikan. Dengan wajah malu-malu, pemuda yang merepotkan dan sulit disenangkan itu membuat saran pribadi ini, dan saran itu telah diterima. Sejak awal, sesekali memberikan instruksi kepada Jin secara verbal sangat menguntungkan dalam beberapa situasi, jadi memiliki sesuatu seperti nama adalah hal yang esensial.

Ia menyerang Himejima Hanezu dari bawah kaki dengan Night Haken, tetapi seolah-olah ia telah memprediksinya sepenuhnya, dia melompat tinggi ke udara, dan menghindari Blade yang memanjang. Sambil menghindar, dia mengayunkan shakujou secara horizontal dan menghancurkan bilah yang telah tumbuh dari bayangan tersebut!

…Dengan kekuatan yang bersemayam dalam shakujou itu, menghancurkan Night Haken pun terhitung mudah? Bagi Tobio, informasi ini, sejauh menyangkut kombinasinya dengan Jin, terbilang sangat berat. Artinya, kecuali ia bisa menikam tubuh orang itu dengan andal, tak ada cara untuk menjatuhkannya.

…Namun, Tobio belum memiliki tekad penuh untuk membunuh seseorang. Ia telah membantai monster Utsusemi. Tapi, sekiranya mereka memiliki kekuatan supernatural pun, ia tidak siap untuk membunuh manusia sungguhan.

Meski begitu, Tobio tetap memerintah Jin. Demi membawa akhir yang cepat pada urusan konyol ini. Demi menyelamatkan Sae—.

“Jin! Sekali lagi!”

Sekali lagi sebilah pedang lahir dari bawah kaki Himejima Hanezu, tetapi ia melompat mundur dan melepaskan satu serangan dengan shakujou, dengan mudah mematahkannya. Tanpa menyerah, ia melepaskan Night Haken berulang kali, tetapi serangan-serangan itu juga berhasil dihindari, semuanya patah tanpa mendaratkan pukulan langsung.

Tiba-tiba, Himejima Hanezu mengikatkan tanda jimat ke satu tangan, dan shakujou mulai bersinar jauh lebih terang.

“HA!”

Di tengah keriuhan situasi tersebut, dia mengayunkan shakujou-nya secara horizontal. Seketika, sebutir peluru cahaya pucat melesat lurus dari shakujou tersebut menuju Tobio. Tepat saat peluru itu hampir mengenainya, sebilah pedang melonjak dari bayangan di kaki Tobio, dan mengambil bentuk sebuah perisai yang kemudian dihantam oleh peluru cahaya tersebut. Ini adalah teknik pertahanan yang ia kuasai selama tiga hari latihan intensif. Mengingat bahaya dengan Sacred Gear seperti Jin, ini adalah rencana untuk mengatasi situasi di mana Tobio yang merupakan masternya diserang secara langsung—sebagai teknik pertahanan, sebilah pedang bermata lebar akan diproyeksikan dari bayangan di kaki Tobio untuk berfungsi sebagai perisai.

—Tapi, bersamaan dengan suara retakan yang tajam, Night Haken yang menjadi perisai hancur oleh peluru cahaya. Kekuatan peluru cahaya tersebut menembus bilah tanpa henti, dan tubuh Tobio terlempar oleh gelombang kejut yang dihasilkan.

“GAHA!”

Akibat seluruh tubuhnya terpukul rata oleh kekuatan hantaman tersebut, Tobio terlempar dengan punggung membentur lantai. Karena guncangan dari peluru cahaya, serta dampak dari terempas ke lantai—rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya.

Menggeliat kesakitan hingga kehabisan napas… ia berguling tanpa arah di lantai, sebelum akhirnya dikejar oleh serangan lanjutan yang mengincarnya. Tobio dengan sungguh-sungguh mencoba menahan diri agar tak kehilangan kesadaran, lalu mulai bangkit berdiri.

…Akibat rasa sakit dari benturan itu, seluruh tubuhnya tak mau mematuhinya. Tangannya sudah gemetar sejak tadi, gemetar di kakinya pun belum berhenti, namun, meski begitu, ia mengarahkan pandangannya pada lawan saat menghadapi Himejima Hanezu.

Mengenai lawannya—tepat saat dia menangkap tatapan matanya yang melotot, pria itu tiba-tiba tersenyum.

“…Seperti dugaan, ternyata begini, ya? ‘Anjing’ ini, sampai saat ini belum pernah mencicipi darah manusia, bukan?”

Dia melanjutkan sambil mengarahkan ujung shakujou ke arah Jin.

“Ikuse Tobio, mengenai ketajaman seranganmu—serangan ‘anjing’ itu, justru karena kau kekurangan tekad. Dengan kata lain, serangan itu jinak.”

Seolah melihat menembus emosi Tobio, Himejima Hanezu menyatakan hal ini.

“…Kau yang merupakan masternya saat ini membawa keraguan untuk membunuh seorang manusia, benar? Kurangnya kesiapan itu menularkan kewaspadaan pada ‘anjing’ hitam yang merupakan Sacred Gear-mu, yang tampaknya menyebabkan serangannya menjadi tumpul.”

……

Dia telah memperoleh pemahaman tentang perilaku mereka. Memang benar seperti yang pria itu katakan, Tobio—ragu-ragu dengan serangannya agar tak membunuh lawan manusianya. Mengenai hal ini, dengan hubungan pikiran dan tubuh di antara mereka yang menguat dari hari ke hari, mustahil jika hal ini tak tertular pada Jin.

Saat ini, tampaknya keahlian Himejima Hanezu sebagai pengguna kekuatan supernatural lebih unggul daripada keahliannya sendiri. Namun, dalam situasi Jin melepaskan niat membunuh ke arah pria itu dari bilahnya… hingga kini motivasi sederhana seperti itu masih kurang. Setidaknya berkaitan dengan shakujou tersebut, benda itu biasanya harus mampu diiris bersih menjadi dua bagian.

Dengan masing-masing tumbuh lebih kuat dari hari ke hari, Tobio berpikir dalam hati dengan perasaan lega, sebelumnya ia merasa cemas. Andaikan, jika ia tak mampu mengendalikan serangan Jin, hal itu akan berujung pada situasi di mana lawannya—seorang manusia akan terbunuh…. Tak apa sekiranya monster Utsusemi yang menjadi lawannya, tak apa sekiranya boneka tanah liat itu yang menjadi lawannya, tapi—. Untuk bisa melakukan hal itu terhadap seseorang, terhadap sesosok makhluk dengan wujud manusia, bisakah ia, bisakah Jin, membunuh mereka? Apakah membunuh mereka akan baik-baik saja?

—Mengenai dirinya sendiri, ia hanya ingin menyelamatkan Sae dan teman-teman sekolahnya.

Ini saja sudah menjadi tekadnya untuk bertarung. Untuk itu tampaknya ia siap menghadapi berapa pun jumlah lawan dari Utsusemi. Hal yang sama berlaku bagi teman-temannya. Untuk ini Jin juga telah terus-menerus memperoleh kekuatan. Namun, jika lawannya adalah sesosok manusia….

Jika ia sampai menjadi seorang pembunuh di masa depan, Tobio yang sampai pada pemikiran ini—.

‘Apakah boleh jika aku membuat Jin menjadi pembunuh?’

Pada titik inilah—.

Setelah sampai di momen terakhir ini, Ikuse Tobio—berhenti menjadi sosok yang lembut.

Tobio menggigit bibirnya, meneteskan air mata penyesalan. …Setelah sampai pada titik ini, setelah menembus pangkalan rahasia musuhnya, bahkan dengan Sae yang berada tepat di depan matanya… hingga momen terakhir ‘itu’ ia masih kekurangan tekad.

Di sampingnya, Lavinia yang menangkap niat Tobio yang sebenarnya, menundukkan kepalanya.

Dengan pandangan kasihan, Himejima Hanezu berbicara kepada Tobio.

“…Nah, pertama-tama kami harus memberimu rasa darah manusia, atau haruskah pada Jin yang membawa pertanda buruk ini?”

Membiarkan kata-kata tersebut terlontar dari mulutnya, Himejima Hanezu mendekati Tobio. —Pada saat itulah.

Segera setelah suara khidmat terdengar, pintu menuju ruangan ini terbuka untuk kedua kalinya.

Melewatinya, ada seorang wanita asing lanjut usia yang mengenakan jubah ungu tua. Penampilannya menunjukkan bahwa dia berada di paruh akhir usia enam puluhan, sementara kilatan tajam di matanya dan postur tubuhnya yang tegak tampak berjiwa muda. Sosok wanita tua itu—penampilannya seperti seorang penyihir yang keluar dari kisah fantasi.

Yang datang dari belakangnya adalah seorang gadis asing dengan pakaian gaya gotik yang tampaknya adalah pelayan pribadinya. Berbeda dengan si wanita tua, gadis itu tersenyum lebar dan perilakunya memancarkan suasana yang ringan. Namun, pakaiannya juga berwarna ungu.

Wanita tua itu berbicara.

“Kepala Insinyur-dono, bukankah bisa dibilang bahwa kau sudah cukup bersenang-senang?”

Himejima Hanezu, sambil menurunkan shakujou, berbicara sambil mengembuskan napas.

“Penyihir-dono ini. Sampai-sampai datang ke sini.”

Wanita tua itu, dengan langkah yang mulus, dengan cepat melangkah menuju Tobio.

“Karena aku juga ingin melihat ini. —Yang katanya ‘anjing’ itu.” —katanya, berbalik ke arah Jin dengan penuh minat.

……!!!

…Tobio, dari samping, tiba-tiba merasakan peningkatan tekanan secara instan. Itu hal yang wajar. Setelah menyaksikan dengan penuh perhatian pertarungan antara dirinya dan Himejima Hanezu—Lavinia mengarahkan permusuhan yang belum pernah terlihat sebelumnya kepada wanita tua yang dipanggil ‘penyihir’ tersebut.

…Tentu saja, ‘penyihir’. Dengan penampilan seorang wanita tua…. Kemungkinan besar, wanita inilah yang sedang dikejar oleh Lavinia.

Menyadari tatapan menyengat Lavinia, wanita tua itu menatapnya dan tertawa.

“—Astaga, tentu saja, anak ini adalah pembunuh dari [Grau Zauberer].”

Wanita tua itu berdiri di depan mata Lavinia, matanya menyipit, dan berbicara dengan ekspresi senang.

“Sudah lama tak berjumpa, [Putri Es] Lavinia.”

Lavinia berbicara dengan perasaan jengkel.

“…[Api Ungu] Augusta, kau adalah kolaboratornya? Begitu ya, sudah sewajarnya aku yang dikirim untuk mengejar ‘Penyihir Agung’ sepertimu.”

“Ada juga komentar seperti itu yang ditujukan padamu. Itu persis seperti Mephisto yang penuh gaya. Mengirim si ‘Es’ untuk mengejar si ‘Api’….”

Sepasang penyihir itu saling melotot. Dapat dikatakan dengan jelas bahwa dalam atmosfer di antara mereka berdua, seberkas cahaya pucat terpancar dan tampak menutupi seluruh tubuh mereka. Cahaya biru Lavinia dan cahaya ungu tua wanita tua itu melilit tubuh mereka masing-masing.

Para anggota agensi yang hadir—bahkan Himejima Hanezu hanya mengerutkan alis mereka melihat konfrontasi tersebut.

Namun, orang yang menghancurkan atmosfer ini adalah orang itu. Sambil perlahan berputar di tempat, orang yang menyela wanita tua dan Lavinia adalah gadis yang mengenakan pakaian gaya gotik. Orang yang telah menemani wanita tua tersebut. Gadis itu, bergantian membandingkan Lavinia dan wanita tua itu dengan geli, bertanya pada si wanita tua.

“Oshi-sama, Oshi-sama[2], siapa anak itu? Dia benar-benar manis kyun kyun♪”

Wanita itu mengembuskan napas tanda takjub melihat ucapan dan tingkah laku si gadis.

“…Ya ampun, kau tidak bisa membaca suasana, ya. Nona muda ini adalah anak emas Pheles-kaichou yang sering dibicarakan itu.”

Mendengar itu, gadis itu bertepuk tangan dengan gembira.

“Wah♪ Itu luar biasa. Ternyata ada bishoujou-san seperti itu♪”

Wanita tua itu mengumumkan sambil berbalik ke arah si gadis.

“Gadis ini adalah muridku. Namanya Walburga.”

“Senang bertemu denganmu♪”

Gadis yang diperkenalkan sebagai Walburga itu melambaikan tangan dengan polos ke arah Lavinia.

Di antara semua orang yang hadir di sana dengan tanggapan yang bingung, Lavinia hanya menyembunyikan wajahnya, begitulah dampak dari nada bicara gadis itu saat berbicara.

“…Jika konfirmasi denganmu sudah bisa dilakukan, maka ini sudah cukup.”

Secara mantap, gelombang dingin menyebar ke seluruh ruangan. Dimulai dari hanya sedikit rasa dingin, suhu di dalam ruangan jelas menurun sedikit demi sedikit. Bahkan ada napas putih yang diembuskan. Semua orang mengamati dengan cermat sumber dari penurunan suhu atmosfer ini.

Tentu saja, dari tubuh Lavinia, rasa dingin yang menembus sedang dilepaskan—.

Tobio tiba-tiba teringat saat di toko serba ada itu. Natsume dan Lavinia, melalui komunikasi sebelumnya pasti pernah bercakap-cakap tentang hal ini.

—Jika sudah jadi begini, aku akan “membekukan” mereka saja kalau begitu.

—T-tolong simpan itu sebagai jalan terakhir! Seluruh tempat ini bisa membeku total! Kau dengar aku! Demise Girl!

…Apakah ini yang mereka bicarakan?

Sambil memperhatikan dengan riang saat Lavinia melepaskan udara dingin, wanita tua itu—Augusta bertanya pada Himejima Hanezu.

“…Kepala Insinyur-dono, aku punya satu pertanyaan untukmu… berapa banyak teknik pengikat yang kaugunakan pada gadis itu?”

“…Kami menerapkan persamaan mantra yang telah diwariskan oleh masing-masing dari Lima Klan Utama berturut-turut….”

Hanya mengatakan sebanyak itu, Himejima Hanezu mengerang penuh pemahaman.

“…Benar, apakah itu tidak cukup?”

“Ya, itu tidak cukup. Kecuali jika jumlahnya sepuluh kali lipat dari itu, itu takkan bisa mengikat nona muda ini.”

Suara logam yang kering bergema di seluruh ruangan yang luas itu—. Borgol yang menahan tangan Lavinia telah menunjukkan keretakan. Lebih banyak retakan muncul setelah yang pertama, dan menyebar—.

“—Kira-kira begitulah.”

Benda itu hancur dengan pecahan-pecahan berserakan di seluruh lantai. Mata biru Lavinia—menjadi gelap, warnanya menjadi seperti warna samudra yang dalam.

Dengan pergelangan tangannya yang kini telah dibebaskan, Lavinia mengembuskan napas putih. Dan kemudian, dari bibir mungil itu, sebuah kutukan yang tampaknya bukan dari dunia orang hidup bocor keluar.

<<——Dari tidur abadi, bangunlah. Lalu, berikan tidur abadi kepada orang bodoh——>>

Udara dingin itu—berkumpul. Di samping Lavinia, pusaran udara beku sedang dihimpun. Di sana, mirip seperti es, sesuatu mulai terbentuk. Es tersebut tampaknya terdiri dari tangan, kaki, batang tubuh, dan sebuah kepala yang diletakkan di atasnya.

“—Ini adalah bonekaku.”

Yang lahir di samping Lavinia adalah seorang putri yang terbuat dari es—. Tingginya sekitar tiga meter dan berwujud seorang wanita bergaun. Namun, penampilannya sama sekali tidak menyerupai manusia. Tanpa mulut maupun hidung, sisi kiri wajahnya memiliki enam mata, sementara sisi kanannya tumbuh sesuatu yang menyerupai mawar liar. Makhluk itu memiliki empat lengan kurus, namun kontras dengan lengannya, tangannya berukuran besar.

Ini… Sacred Gear, bukan? Tobio tak bisa memastikannya, tetapi ia yakin bahwa alih-alih sihir, ini adalah perwujudan kehendak Lavinia.

Melihat wujud putri es yang aneh itu, wanita tua Augusta mengeluarkan napas tanda kagum.

“…Salah satu dari tiga belas, [Absolute Demise (Putri Es Abadi)]. Tidak mungkin, bahwa seseorang seperti gadis ini akan dikaruniai penjelmaan yang konon bisa menggulingkan dewa sekalipun….”

Pandangan Augusta beralih ke Tobio.

“…Mungkinkah mereka saling menarik?”

“Itu tentu saja sangat mungkin.”

Terhadap ucapan Lavinia, Augusta melepaskan tawa sambil bergumam.

“Menarik. Sungguh menarik. Azazel dan Mephisto rupanya sudah ikut campur dalam hal ini juga.”

Dari belakang wanita tua yang sedang tertawa itu tiba-tiba muncul pilar berliku dari api ungu. Kekuatan api dan panasnya terus meningkat, menjadi sesuatu yang menyaingi rasa dingin yang telah menyelimuti ruangan.

<<——Yang diurapi diikat ke salib terkutuk. Oleh imam agung api ungu, pengorbanan dinyalakan.>>

Wanita tua itu, sama seperti Lavinia, melepaskan kekuatannya dengan merapalkan sebuah kutukan.

Api ungu tua itu berubah dengan cara yang sama seperti fenomena es Lavinia. Sebuah salib besar terbentuk untuk sesaat di belakangnya, dan sesosok raksasa dari api segar tercipta di samping wanita tua itu. Di tangan gagah raksasa yang berkobar itu terangkat sebuah salib yang terbuat dari api yang sama. Makhluk itu memiliki sosok yang megah, ukurannya tampaknya mencapai tinggi empat meter.

Lavinia dan Augusta masing-masing berdiri di samping apa yang bisa disebut sebagai alter ego mereka masing-masing yang tengah saling berhadapan.

…Sesosok putri es, sesosok raksasa berkobar yang memikul salib, mungkinkah ini tipe Avatar Independen? Jika memang benar, tidak hanya dibandingkan dengan Utsusemi yang telah menyerang hingga kini, sifat mereka juga sepenuhnya berbeda dengan Sacred Gear miliknya dan yang lain. Mereka juga tampak berbeda dibandingkan dengan singa hitam yang digunakan Sae. Sementara semua itu menyerupai makhluk hidup, energi kolosal ini, tampaknya merupakan sesuatu yang mirip dengan energi yang telah dibentuk menjadi wujud manusia.

Tobio, sambil menelan ludah, hanya bisa memperhatikan dengan penuh perhatian makhluk humanoid dari es dan api yang ada di depannya.

Augusta menunjukkan senyum berani.

“Raksasaku yang terbuat dari api ungu atau putri es milikmu, meleleh, atau mungkin membeku, yang manakah yang akan menjadi hasil dari pertandingan ini?”

Wanita tua itu memberi isyarat kepada Himejima Hanezu.

“Kepala Insinyur-dono, tidakkah menurutmu ide yang bagus jika kau meninggalkan tempat ini? Tampaknya, tujuan nona muda ini adalah aku. Aku tidak bisa memaksa diriku untuk melibatkan pihakmu dengan urusan pihak kami.”

Augusta menunjuk ke atas dengan jarinya.

“—Bukankah ada sesuatu di atas sana yang perlu kauurus?”

Mendengar satu kalimat ini, Himejima Hanezu menatap ke arah para anggota agensi. Mempertimbangkan perasaan mereka, dia dengan cepat membuka segel pintu masuk, dan membiarkan mereka keluar dari ruangan.

Himejima Hanezu, yang juga ditemani oleh Sae, mengatakan satu hal kepada wanita tua itu.

“…Aku akan mengandalkanmu secukupnya.”

Melakukan apa yang diperintahkan, dia meninggalkan tempat itu.

—Dia membawa Sae pergi.

Tobio, tubuhnya rusak parah, terlepas dari lututnya yang gemetar, entah bagaimana mampu berdiri. Terhubung dengan Jin, ia sekali lagi mengamati Lavinia dan Augusta.

Lavinia dan Augusta, masing-masing ditemani oleh putri es dan raksasa api, sedang menggambar jejak cahaya di udara yang berulang kali membentuk lingkaran sihir, yang darinya bola api supernatural dilepaskan bersamaan dengan sambaran petir! Tampaknya inilah yang dikenal sebagai ‘Sihir’.

Selama tiga hari latihan intensifnya, Tobio telah diberi tahu tentang sihir oleh Lavinia; sihir telah dicapai oleh para pengguna teknik hebat dari zaman kuno; baik mukjizat yang dibawa oleh ‘dewa’, kekuatan iblis dari ‘Iblis’, atau teori orisinal tentang fenomena supernatural, semuanya adalah hal-hal yang dapat direproduksi melalui formula. Semua fenomena memiliki hukum yang tetap, yang dapat diukur, dihitung, dan manifestasinya diturunkan melalui ‘sihir’. Lingkaran sihir itu, adalah sesuatu yang dapat menyelesaikan perhitungan demi melepaskan kekuatan yang tak biasa. Mereka masing-masing menggunakan formula mereka sendiri untuk mereproduksi fenomena supernatural.

Api, angin, air, es, petir… dengan setiap jenis fenomena yang ditembakkan dari lingkaran sihir keduanya, satu orang, seorang gadis muda sedang memperhatikan dengan ceria—Walburga.

“Wah♪ Oshi-sama, kau sedang bersemangat tinggi! Nah kalau begitu, haruskah aku mengamati ini juga?”

Dia kemudian mengambil sebatang sapu dari lingkaran sihir, melayang di udara pada ketinggian rendah, dan bermalas-malasan di sana.

Putri es, sambil mengayunkan lengannya secara horizontal, menyebabkan pilar-pilar es berturut-turut muncul dari lantai. Raksasa berkobar, dengan sekuat tenaga mengayunkan salib dalam gerakan menyapu, sepenuhnya menebas pilar-pilar es tersebut.

Sementara teman penyihir mereka melakukan pertempuran sihir di samping, putri es dan raksasa berkobar terlibat dalam pertarungan yang sengit.

Dengan fenomena supernatural yang dilakukan oleh sepasang penyihir tersebut telah melampaui imajinasi Tobio, mengenai dengan cara apa ia harus menyerang, ia telah sepenuhnya lelah dengan pemikiran seperti itu. Berbicara jujur, jelas bahwa maju menyerang dengan ceroboh akan membuatnya berubah menjadi patung es, atau hancur menjadi abu.

Lavinia mengatakan sebanyak itu kepada Tobio.

“Toby, serahkan tempat ini padaku dan pergilah bantu gadis itu. Sejak awal, menemukan dan menghancurkan para penyihir itu adalah tugasku. Setelah menemukan mereka di sini, aku harus kembali ke tugas asalku.”

“T-tapi!”

Lavinia tersenyum manis.

“Aku merasa ingin memberikan bantuan sebagai pertimbangan untuk Toby yang baik hati yang tak akan mengangkat tangan melawan seorang manusia. Namun, suatu hari pasti akan tiba ketika, untuk melindungi seseorang yang penting bagimu, kau akan dihadapkan pada situasi di mana kau tak punya pilihan selain melukai orang lain. …Ketika tiba saatnya untuk menyelamatkannya, tentulah itu situasi yang seperti itu, bukan?”

Lavinia menunjuk ke arah gerbang.

“Cepatlah, kau harus pergi.”

Tetap berada di tempat ini di bawah perlindungan Lavinia… ini jelas bukan pilihan yang paling efektif. Karena penyihir Augusta itu juga bisa menggunakan sihir, dan karena itu berarti berada di dekat raksasa berkobar itu, kekuatannya terlalu besar, hingga pada titik di mana situasinya melampaui kenyataan. Untuk Tobio dan Jin yang sekarang, mereka tak mungkin bisa menghadapi lawan ini. Untuk melawan wanita tua itu, tampaknya membutuhkan seseorang setingkat Lavinia. Begitulah keadaannya—.

Tobio mengambil keputusan pahit. Bersama dengan Jin, ia berlari kencang menuju pintu.

“…Maaf, Lavinia-san!”

Sambil meninggalkan permintaan maaf yang mendalam, Tobio memutuskan untuk mengejar Himejima Hanezu dan Sae. Ini adalah satu hal yang ia sendiri saat ini mampu lakukan. Ini adalah alasan paling penting mengapa ia datang ke sini.

Sambil tersenyum manis, Lavinia melanjutkan pertarungan. Baik Augusta maupun gadis bernama Walburga tak mengejar Tobio. Karena gadis itu sedang menatap Lavinia dengan linglung, ia beruntung karena tampaknya gadis itu tak menyadarinya.

Tujuannya—tingkat atas fasilitas ini.

—Dari sini, aku pasti akan menyelamatkan Sae.

Memiliki tekad yang tak tergoyahkan, Tobio maju bersama dengan Jin.

2

Natsume dan Samejima, setelah melarikan diri dari rumah Toujou Sae dan mengalahkan beberapa Utsusemi, berhasil lolos dari kawasan pemukiman lalu tiba di lokasi sebuah pabrik yang sudah tak beroperasi.

Setelah menyembunyikan diri di balik naungan bagian dalam pabrik, Natsume, demi memastikan keadaan, mencoba menghubungi Tobio lewat telepon. Namun, apa yang masuk ke telinganya hanyalah sebuah pesan yang berbunyi, “Berada di luar area jangkauan sinyal~”. Sihir komunikasi yang dipasang di telinga mereka rupanya telah mati sebelum ada yang menyadarinya. Entah jarak antara mereka dan Lavinia terlalu jauh, atau jika tidak—.

Menurut perkiraan Natsume, kemungkinan besar mereka berdua telah dibawa ke suatu tempat menggunakan semacam teknik perpindahan milik musuh. Dalam situasi Tobio, yang kekuatannya terus tumbuh hingga saat ini, dan Lavinia, seandainya ia melepaskan seluruh kekuatannya tanpa memedulikan keadaan di sekitarnya, bahkan termasuk kerumunan Utsusemi yang memadati tempat itu, mereka seharusnya mampu memberikan luka serius bahkan kepada para pemimpin musuh. Saat Natsume dan Samejima bertemu Lavinia, mereka segera menyaksikan kekuatannya—[Putri Es], yang tak bisa disebut sebagai apa pun selain sebuah mahakarya.

Namun, kekuatan itu teramat sangat berlebihan, jangankan di dalam ruangan, untuk memanfaatkannya di tengah kota pun tak akan mudah. Ini karena hal itu hampir pasti akan melibatkan banyak orang lain.

Meski begitu, mengenai apakah kekuatan itu diwujudkan di rumah Sae atau tidak… kekuatan itu takkan digunakan. Karena mereka pernah menjadi tetangga Tobio. Tanpa ragu, jika menggunakan kekuatan itu di sana, tak hanya lawan, Tobio dan Toujou Sae juga akan ikut terseret.

Karena tak bisa menghubungi keduanya, Natsume segera menggelengkan kepalanya. Melihat hal itu, Samejima memukul tanah dengan tinjunya dengan perasaan kesal.

“…Bukan saja ini sebuah jebakan, tapi beberapa dari kita berhasil menerobosnya sementara sisanya tertangkap, kekacauan macam apa ini? Kenaifanku sendiri membuatku ingin muntah.”

Samejima, yang telah meningkatkan kekuatannya sendiri demi mengatasi kekalahan yang ia derita di toserba, kali ini menuju ke rumah Toujou Sae dengan penuh percaya diri. Namun sekarang, dengan para anggota yang terpisah setelah musuh menjatuhkan mereka dengan begitu mudah—.

Namun, hal yang sama juga terjadi pada Natsume. Tobio, Samejima yang telah berkembang, Lavinia, dan Vali semuanya adalah teman seperjuangan, orang-orang yang telah memberinya kepercayaan diri yang tak tergoyahkan. Dalam penyelidikan terakhir ini, ia berharap bisa memperoleh beberapa informasi berguna mengenai serangan musuh.

Harapan itu—telah hancur.

…Meskipun demikian, Samejima adalah tipe orang yang mampu melakukan refleksi diri dan bisa melihat sisi terang dari situasi yang ada. Kembali ke penampilannya yang liar, kenyataannya, Samejima sedang merenungkan dirinya sendiri. Ia juga bisa akur dengan Vali yang lebih muda tanpa ada masalah. Dengan mengingat hal ini, kemurahan hati Samejima sangat luas jika dibandingkan dengan berandal lain seusianya.

“…Bagaimanapun, sekali lagi, kita harus memutuskan, apakah akan kembali ke rumah itu atau kembali ke kondominium….”

Natsume sedang memikirkan tindakan mereka selanjutnya.

Suara-suara terdengar dari luar pabrik. Saraf pasangan itu menegang, mencurahkan diri mereka untuk menyembunyikan keberadaan mereka sebisa mungkin.

Untuk sesaat, mereka mengamati dengan sabar… lalu sebuah sosok kecil muncul di pintu masuk pabrik. Itu adalah seorang gadis kecil berusia sekitar sembilan atau sepuluh tahun dengan rambut dikepang. Karena tak memiliki ingatan tentangnya, Natsume mengintipnya dengan curiga. Pabrik ini… ada seorang gadis yang datang ke tempat seperti ini di siang hari?

Di tengah atmosfer yang mencurigakan ini, Samejima seorang diri menunjukkan ekspresi terkejut. Samejima bangkit berdiri, lalu perlahan mendekati gadis itu.

“…Tak mungkin.”

Berdiri di depan gadis itu, Samejima menurunkan kewaspadaannya, lalu bertanya.

“Kau, kenapa kau ada di sini?”

Apakah ia seorang kenalan? Saat Natsume dengan enggan menunjukkan dirinya, ia bertanya secara resmi kepada Samejima.

“…Siapa?”

“Ini adiknya Nobu—Maeda.”

Maeda Nobushige—teman dekat Samejima. Dia adalah teman penting yang ingin ia selamatkan. Adik perempuannya… apakah dia gadis yang berdiri di sana?

“Tapi, kenapa kau—”

Kemudian, saat Samejima menanyakan hal itu—sebuah bilah tajam ditusukkan ke perutnya! Dengan suara yang sangat tebal, bilah itu menembus hingga ke punggungnya.

“……!!!”

Dari mulut Samejima yang perutnya telah ditembus, sejumlah besar darah dimuntahkan dengan suara berkecamuk.

“SAMEJIMA-KUN!”

Bergegas mendekat, Natsume melihat penderitaan Samejima—ia melihat bahwa jantungnya masih utuh terlepas dari luka tersebut. Itu adalah situasi di mana tak bisa dikatakan bahwa luka itu pasti akan berakibat fatal.

Selanjutnya sosok seseorang muncul di dalam pabrik—. Itu adalah seorang pemuda. Melihatnya, mata Samejima melebar.

“……Nobu…….”

Sambil kehilangan darah, Samejima memanggil nama temannya. Memang, pemuda itu—adalah Maeda Nobushige. Matanya tampak hampa, menandakan bahwa ia masih berada di bawah pengaruh cuci otak.

“Kukuku….”

Tawa dari pihak ketiga menggema di seisi pabrik. Penampilan baru itu—adalah seorang pria di paruh akhir usia dua puluhan yang mengenakan setelan bisnis. Pria itu berbicara sambil tersenyum mencolok.

“Yo, sudah beberapa hari, ya. Samejima Kouki dari [Empat Makhluk Terkutuk]. Senang bertemu denganmu juga, Minagawa Natsume.”

Natsume tak memiliki ingatan tentangnya, tetapi setelah melihatnya, terlepas dari luka fatalnya, wajah Samejima seketika berubah karena amarah.

“…Doumon.”

Pria ini adalah Doumon Kazuhisa dari [Agensi Utsusemi]….

Melihat kondisi Samejima saat ini, Doumon tersenyum semakin lebar. Dia berbicara dengan riang.

“Kenapa? Karena alasan apa? Sampai membuat wajah seperti itu. Kenapa, Maeda Nobushige itu harus bersama monster yang meniru adiknya? Alasannya sederhana. —Gadis itu, dia adalah Utsusemi yang mengambil wujud adik perempuan Maeda Nobushige.”

Berposisi di samping Maeda Nobushige, ada gadis yang tampaknya adalah adik perempuannya. Dia adalah… Utsusemi!?

“Utsusemi… dengan wujud adik perempuan Maeda-kun? Hal seperti itu mungkin!?”

Natsume mengangkat suara tanda tercengang. Itu adalah tanggapan yang wajar. Hingga saat ini, mereka hanya pernah diserang oleh variasi dari tumbuhan dan hewan. Apa yang dibawa ke sini, tanpa diduga, adalah Utsusemi yang mencapai wujud yang identik dengan manusia, sesuatu yang berada di luar imajinasi mereka.

Melihat reaksi Natsume dan Samejima, Doumon tertawa kegirangan.

“Fufufu, apakah kalian percaya bahwa teknik untuk membuat monster yang meniru makhluk hidup seperti itu tak ada? Ide-ide seperti itu hanya akan dipikirkan oleh semut. —Ini adalah hobiku.”

“…Monster.”

Merasakan ketidaksenangan dari lubuk hatinya, Natsume melontarkan kata-kata itu. Apa yang telah dilakukan Doumon, itu adalah ide yang menjijikkan. Sesuatu seperti membuat Utsusemi tiruan dari kerabat teman sekolah mereka, itu adalah penyimpangan yang teramat sangat berlebihan dari perilaku etis. Tidak, untuk hal seperti itu, sudah terlambat untuk meragukan apakah orang-orang yang bertanggung jawab atas peristiwa ini mampu melakukannya atau tidak.

Doumon mendengus melalui hidungnya dengan suara fun.

“Yah, aku takkan menyangkal hal itu. —Nah, dengan luka itu takkan lama lagi bagi Samejima Kouki. Sisanya, mayat itu tak bisa dibiarkan begitu saja. Makhluk yang disimpan di dalam Sacred Gear itu, jika pemiliknya mati, ia akan menghilang secara otomatis sampai ia terlahir kembali di dalam inang yang baru. Itulah yang dikatakan oleh rekan kami si ‘Malaikat Hitam’ yang bergulat dengan pencipta sistem itu. Jadi, jika memungkinkan kita harus menyeret keluar secara paksa Sacred Gear yang bersemayam di dalam tubuhnya.”

…Kenyataannya, kevulgaran mereka tak mengenal batas. Mereka tak lebih dari sekadar aksesori bagi Sacred Gear di mata mereka. Pada akhirnya, mereka tak tertarik pada apa pun selain kekuatan yang dimiliki oleh Natsume dan Samejima. Jika itu demi mendapatkan hal tersebut, apa pun pengorbanannya, apa pun caranya, mereka akan melakukannya tanpa berkedip. Bagi mereka yang menginginkan balas dendam pada Klan, mata dan semangat mereka dikubur oleh hal itu, mereka telah melewati batas akhir di mana mereka masih bisa dianggap sebagai manusia.

“…Aku takkan membiarkanmu.”

Natsume berdiri menghalangi, menjadi perisai bagi Samejima yang terbaring di tanah.

…Melihat ke arah sana, kucing Samejima—Byakusa, sedang menjulurkan ekornya untuk menyentuh perut masternya. Disentuh oleh ekor tersebut, ia melanjutkan untuk menutupi area terdampak yang telah rusak. …Ini, meski tak pasti apakah ini perawatan medis atau semacamnya, dipastikan bahwa tipe Avatar Independen itu beroperasi dengan cara tertentu pada masternya. Tak diketahui hasil seperti apa yang akan didapatkan, tetapi meski itu adalah operasi yang tak terampil, karena terikat padanya ia sepenuhnya tak mampu melarikan diri, sehingga si kucing putih tak punya pilihan selain bergantung padanya. Dalam situasi itu, apa yang saat ini mampu dilakukan Natsume—adalah mengalihkan perhatian Doumon sampai tindakan Byakusa selesai.

Melihat tindakan Natsume, Doumon mengembuskan napas.

“Entah kau bodoh, atau kau hanya nekat…. Tapi aku tak membenci hal-hal seperti itu.”

Dari sakunya, Doumon mengeluarkan beberapa jimat, yang dia lepaskan ke udara saat dia mengucapkan kata-kata kekuatan. Segera setelah itu, jimat-jimat itu bergerak secara mandiri dan membentuk wujud sebuah pentagram. Membumbung dari permukaan bumi, sebuah wujud terbentuk.

Di depan mata Natsume, lima boneka tanah liat muncul. Doumon berdiri di samping boneka-boneka tanah liat itu, tersenyum tanpa rasa takut.

“…Mengingat aku memiliki kegemaran untuk menghancurkan sepenuhnya watak berani seperti itu.”

Doumon mengayunkan tangannya secara horizontal, dan dengan itu dua boneka tanah liat yang berada paling depan maju menyerbu.

“Lakukan, GRIFFON!”

Menerima instruksi Natsume, elang yang terbang di sekitar langit-langit pabrik dengan kecepatan tinggi, terbang ke arah salah satu boneka tanah liat.

Namun, dengan serangan itu, hal terbaik yang mampu dilakukannya hanyalah mengikis sebagian kecil dari boneka tanah liat yang ulet itu, gagal untuk menghancurkan tubuh raksasanya.

Doumon mencibir setelah melihat hasil tersebut.

“Lemah! Sesuatu setingkat itu, bonekaku takkan hancur karena hal itu!”

Meskipun demikian, Natsume mengirimkan instruksi kepada Griffon dengan tanggapan tangannya. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Natsume telah menguasai kemampuan untuk memberikan perintah kepada partnernya dengan isyarat tangan. Pendekatan tanpa kata ini, adalah demi taktiknya agar tak terbaca. Jika tidak, hal ini juga memiliki jaminan untuk bekerja dalam situasi di mana seseorang tak bisa berbicara.

Setelah elang itu menunjukkan berbagai manuver tipuan di udara, ia menukik turun sekaligus. Setelah menambah kecepatan, dan mengubah kekokohan kedua sayapnya, ia berhasil menebas bahu lengan lawan.

Hantaman langsung—tepat saat hal itu terjadi, boneka tanah liat itu melepaskan serangan dengan lengan selain yang telah diincar dan diputus! Dari pukulan yang teramat tiba-tiba itu, Griffon terlempar ke samping setelah menerima hantaman dari lengan tersebut! Griffon, yang telah terlempar ke bagian dalam pabrik, terperosok ke dalam tumpukan material rongsokan yang terbengkalai.

“GRIFFON!”

Natsume menjerit keras! Boneka tanah liat itu mengambil elang dari tumpukan material rongsokan tersebut. Griffon—telah menjadi sepenuhnya lemas, membuatnya menyadari betapa kuatnya hantaman kejutan itu.

Melihat elang yang tertangkap di tangan boneka tanah liat, Doumon tertawa terbahak-bahak.

“Lihat, makhluk itu tertangkap. Dalam kondisi seperti itu—”

Pria itu memberi isyarat dengan jarinya. Bertindak selaras, boneka tanah liat itu mengerahkan kekuatan ke tangannya; tangan yang memegang elang tersebut….

GUSHARI! Bersamaan dengan kata-kata Doumon, dari bagian dalam pabrik terdengar gema suara yang tebal. Dari tangan boneka tanah liat itu, sejumlah besar darah merah memancar keluar dan menetes ke lantai.

Melihat pemandangan itu, seluruh tubuh Natsume gemetar.

“GRIFOoooooOON!!!”

Mendengar suara teriakan Natsume, Doumon, yang ekspresi wajahnya seperti seseorang yang telah mencapai puncak kegembiraan, tertawa.

“FUHAHAHAHAHAHAHAHA! Baik Sacred Gear yang kauandalkan maupun anak laki-laki yang menjadi partnermu sama-sama hancur berantakan. Ayo, ayo, apa yang akan kaulakukan selanjutnya, hah!? Apakah kau akan melawanku dengan tubuhmu sendiri!? Apakah itu kau atau dia di sebelah sana! Bukankah masalahnya tanpa Sacred Gear, kalian hanyalah manusia biasa?!”

Boneka-boneka tanah liat itu terus memperkecil jarak. Karena telah kehilangan elang yang merupakan partnernya, bagi Natsume rasa frustrasi, kesedihan, amarah, semuanya bercampur menjadi satu di dalam dirinya sementara air matanya mengalir, saat ia terus berdiri di sana melindungi temannya, Samejima.

“……Per……gilah…….”

Samejima mengeluarkan suara yang begitu sayup, tetapi ia tak bisa bertindak seperti yang disarankan. Natsume telah memutuskan. Untuk mencapai kemenangan bagi mereka semua—. Bagi mereka semua, agar bisa terus hidup, pikirannya memilih untuk menghancurkan keadaan saat ini. Oleh karena itu, Samejima tak bisa ditinggalkan. Begitu pula Tobio, Lavinia, bahkan Griffon… tak satu pun dari mereka bisa ditinggalkan! Untuk semua orang yang telah selamat, untuk membantu semua teman sekolah mereka, untuk mencapai penyelesaian di mana mereka semua bisa tersenyum, inilah perasaannya yang paling jujur, dan ini juga apa yang ia sendiri telah tetapkan.

…Untuk tunduk pada hal ini. Atau dibunuh oleh ini…!!

Biarpun ia sendirian, ini bukanlah takdirnya…!! Teman dekatnya sendiri, serta teman-teman sekolahnya, ia akan selesai menyelamatkan mereka semua dari situasi konyol ini!

“…Aku takkan dikalahkan oleh orang-orang seperti kalian!! Karena kami, tanpa ada seorang pun dari kami yang tewas, akan menyelamatkan kembali semua teman sekolah kami dengan selamat!! Aku akan mengalahkanmu tak peduli alasan tak masuk akal apa yang kalian miliki untuk membentuk kelompok seperti itu—!!”

Air matanya masih menetes, Natsume melepaskan jeritan dari lubuk hati. Pada momen itu, dari dalam dirinya, sebuah suara “dokun” yang keras tercipta—.

Doumon yang tersenyum riang—ekspresinya sepenuhnya berubah. Melihat ke arah belakang Natsume, matanya melebar karena terkejut.

Didorong oleh pandangan itu, Natsume memberikan pandangan sekilas ke belakangnya. Segera setelah itu—di sana, sebuah fenomena listrik dilepaskan dari seluruh tubuhnya—ada si kucing putih yang melepaskan percikan api. Sambil melepaskan suara BACHI, BACHI, aliran listrik mengalir di seisi tubuh Byakusa. Terlebih lagi, seolah bertindak selaras, dada Samejima yang sedang berbaring berdenyut dengan cukup hebat hingga suara DOKUN DOKUN bisa terdengar.

“…Byakusa-chan?”

Natsume menunjukkan pandangan bertanya-tanya, tetapi fenomena misterius lainnya terjadi. Angin kencang mulai berputar di seluruh bagian dalam pabrik. Hal ini secara bertahap menguat, membentuk angin puting beliung yang melilit tubuh salah satu boneka tanah liat. Tentu saja, yang mengelilingi boneka tanah liat yang telah meremukkan Griffon, sebuah angin yang kuat lahir.

“…Griffon?”

Di depan Natsume yang menanyakan hal ini, sesuatu terjadi!

Dari Byakusa dan dari Griffon, yang berada di tangan boneka tanah liat, sebuah kecemerlangan yang intens dilepaskan, segera meledak! Natsume telah menutupi matanya dari cahaya yang teramat sangat intens itu, dan setelah cahaya itu berhenti, penampilan dari hal-hal yang ia lihat membuatnya kehilangan kata-kata.

Berdiri di depan Samejima, ada seekor binatang putih besar—. Di dekat boneka tanah liat, yang setengah bagian tubuhnya telah hancur diledakkan, sesosok monster berkaki empat tengah melayang di udara—.

Mengenai binatang putih itu, meski memiliki wujud seekor kucing, ukurannya setidaknya berukuran tiga meter, memiliki taring yang menonjol seperti taring harimau bergigi pedang. Terlebih lagi, makhluk itu memiliki banyak ekor panjang yang tumbuh darinya, yang semuanya mencakup ujung tajam dalam wujud sebuah kerucut bundar. Seluruh tubuhnya memancarkan percikan api.

Sedangkan untuk binatang besar berkaki empat yang melayang di udara, ukurannya melebihi dua meter. Ada dua pasang sayap di punggungnya, dan kepalanya yang menyerupai kepala elang memiliki tanduk di atasnya. Namun, wujud seekor binatang telah diselaraskan dengan wujud seekor burung, persis seperti griffin yang muncul dalam karya fantasi—setengah bagian atas tubuhnya adalah seekor elang, dan setengah bagian bawah tubuhnya adalah seekor singa monster. Seluruh tubuhnya diselimuti angin.

Byakusa dan Griffon berubah menjadi ini…? Selain ini, tak ada fenomena lain yang mungkin terjadi.

Melihat kondisi ini, Doumon menjadi sangat panik.

“…Apa, ini…!! Ini adalah… [Empat Makhluk Terkutuk]!? Wujud asli mereka!?”

Sebuah angin menebas dan suara HYU terdengar. Melewati Natsume dan Samejima, sesuatu yang kecil bergerak dengan kecepatan tinggi. Melihat ke sekeliling, ternyata itu adalah ekor-ekor panjang dari binatang putih tersebut, yang terus bergerak di dalam pabrik secara bebas, sebelum akhirnya menukik ke arah sebuah boneka tanah liat! Boneka tanah liat itu mengambil posisi bertahan dengan menyilangkan kedua lengannya, yang dengan mudah ditembus, saat di seisi tubuh ekor-ekor putih itu—tombak menembusnya! Seketika, melepaskan fenomena listrik yang tampaknya sangat besar, boneka tanah liat itu digoreng dari dalam! Seluruh tubuhnya mengepulkan asap, boneka tanah liat itu roboh karena usang dan tak berdaya.

Melihat rangkaian gerakan itu, Doumon menjerit.

“—Toukotsu! Sungguh, ini adalah milik Samejima Kouki…!!”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah embusan angin tiba-tiba menyelimuti bagian dalam pabrik! Binatang bersayap besar itu, sedang mengepakkan dua pasang sayapnya di tempat! Tumpukan material rongsokan terangkat, bahkan atap pabrik pun hancur diledakkan oleh kekuatannya. Selain Natsume, apa pun yang tak diikat juga ikut diterbangkan ke langit. Sedangkan untuk Samejima, salah satu ekor binatang putih itu melilit tubuhnya untuk mengikatnya ke bawah.

Sesaat setelah Natsume memastikan keselamatan Samejima, sejumlah gelombang tajam yang tak terhitung jumlahnya menyerang sebuah boneka tanah liat. Dalam waktu tak lebih dari satu detik, seluruh tubuh boneka tanah liat itu dipenuhi dengan banyak luka cakar seolah telah ditebas. Sesaat kemudian, boneka tanah liat itu hancur menjadi serpihan di seisi lantai.

“Ini adalah Kyuuki!!? Sungguh tak menyenangkan! Sampai keduanya ada di saat yang sama—”

Melihat tubuh Griffon yang telah bertransformasi, Doumon mengucapkan sebanyak itu, hanya untuk kemudian melepaskan jeritan saat ia menyadari perubahan pada dirinya sendiri.

“GUAAAAAAAAAAAAAAAAA!! L-lenganku AAAAAAAAAAAAAH!”

Tentu saja, dari bawah siku, lengan kirinya telah hilang. Mengenai lengan itu, benda itu telah jatuh ke tanah di dekatnya. Kemungkinan besar, lengan itu telah terkena bilah angin yang baru saja dilepaskan oleh Griffon. Karena hal itu, lengan tersebut telah terputus.

Doumon berjongkok di tempat, menggeliat kaget karena rasa sakit kehilangan lengannya.

“…Ini adalah wujud asli Griffon dan Byakusa-chan…?”

Natsume hanya tercengang melihat transformasi elang miliknya sendiri dan Byakusa. Sungguh, elang dan kucing ini, bahwa mereka akan menjadi binatang sebesar itu…. Meminjam kata-kata Doumon, ada kemungkinan bahwa ini adalah wujud asli dari [Empat Makhluk Terkutuk]. Bersamaan dengan mereka yang menginginkan hal ini, mereka juga telah merasakan hal itu. Mereka berada di dimensi yang sepenuhnya berbeda dibandingkan dengan Utsusemi. Mengingat bahkan boneka-boneka tanah liat yang dibuat oleh Doumon—seorang pengguna kemampuan khusus, dibantai dengan begitu mudah, hal itu menunjukkan betapa kuatnya mereka.

Griffon yang telah bertransformasi turun mendekati Natsume. Griffon, yang sejak dulu berperilaku seperti anak manja mendekat ke arahnya. Melihat hal itu, “Ahh, anak ini benar-benar Griffon,” kata Natsume dengan perasaan lega. Meski wujudnya telah berubah, pikirannya tetap sama. Tentu saja, ia bisa berbalik dan menerima penampilan barunya ini.

Sementara itu, Byakusa dan Griffon, entah karena kesulitan yang dialami master mereka, atau karena beresonansi dengan perasaan rumit mereka, tampaknya telah meningkatkan kekuatan mereka dalam sekejap.

“Ada apa ini, kau masih hidup? Hal ini seharusnya sudah selesai tanpa membuat Azazel marah padaku.”

Tiba-tiba suara seorang anak laki-laki yang familier menggema di dalam pabrik. Melihat ke arah tersebut—seorang anak laki-laki berambut perak sedang berdiri di sana.

“VALI!?”

Natsume menyebutkan nama anak itu, anak laki-laki berambut perak dengan syal dan celana pendek. Setelah tiba, ia melambaikan tangan lalu berbicara kepada Natsume.

“Yo, Minagawa Natsume. Aku terlambat. Mengingat ada tugas yang harus diselesaikan. Aku datang untuk menemuimu.”

Meskipun melihat kondisi di dalam pabrik, ia tetap relatif tenang, seolah-olah ia sudah pernah mengalami pertumpahan darah setingkat ini. Memiliki pengalaman seperti itu di usianya menyiratkan sesuatu yang mengerikan…. Ia berterima kasih atas bantuan yang mereka berikan saat ini, baik itu terkait dengan Samejima yang terluka parah dan tidak sadarkan diri, maupun karena mereka harus memeriksa kondisi Tobio dan Lavinia.

—Vali kemudian menatap Doumon. Doumon sedang mengambil lengannya yang terlepas, lalu mulai berlari menuju pintu masuk. Dia berencana untuk melarikan diri. Merasakan hal itu, Vali berdiri menghalangi jalannya.

“MENYINGKIR! KAU BOCAH SIALAN!”

Doumon mencaci-maki anak itu secara verbal. Vali menggerakkan alisnya.

“…Menyingkir? Soal itu—”

Momen berikutnya—sayap bersinar tumbuh dari punggung Vali. Itu adalah sayap cahaya yang sangat indah. Dari sayap cahaya tersebut, tekanan tak dikenal tengah dilepaskan, menguasai setiap makhluk yang hadir. Bahkan bagi Natsume dan Griffon serta Byakusa yang telah bertransformasi, dipastikan bahwa mereka akan jatuh di hadapan kekuatan ini. Pemuda bertubuh kecil ini, tampaknya adalah sesosok monster yang sangat besar.

Bahkan seluruh tubuh Doumon gemetar saat dihadapkan pada tekanan berlebihan yang dilepaskan anak itu, hingga menjatuhkan lengan yang dibawanya.

“Kau sedang berbicara denganku? Seorang pengguna kemampuan khusus manusia rendahan sepertimu.”

Sambil tersenyum tanpa rasa takut, Vali mengacungkan tangannya—pada saat itulah.

“…Tunggu.”

Itu adalah suara Samejima. Berbalik ke arah suara tersebut, penderitaannya dibalut ekor Byakusa sebagai perawatan darurat, Samejima telah bangkit berdiri. Akibat jumlah darah yang hilang, ia tak boleh bergerak. Namun, dengan sungguh-sungguh berdiri terlepas dari gemetar hebat di lututnya, berandal itu mengambil langkah pertama, lalu langkah lainnya, saat ia perlahan mendekati Doumon selangkah demi selangkah.

“…Pria itu, dia adalah milikku untuk dihajar.”

Samejima, melihat ke arah Maeda Nobushige yang telah kehilangan kesadaran selama pertempuran baru-baru ini, mengepalkan tinjunya setelah mengembuskan napas tunggal.

Doumon yang disebutkan di atas yang gemetar di seisi tubuh akibat tekanan Vali, telah jatuh ke lantai tak mampu bergerak dari tempatnya. Samejima mencengkeram tengkuk Doumon lalu memaksanya berdiri.

“Hiiiiiiii!! Maafkan aku tolooOong!!”

Doumon mengeluarkan teriakan yang tak sedap dipandang. Samejima, wajahnya berubah karena amarah, tanpa berhenti—memukulnya dengan tinjunya! Doumon terpukul mundur dengan keras karena hal itu, jatuh tersungkur di atas tanah. Setelah melepaskan pukulan itu, sambil melihat ke arah Maeda, Samejima melontarkan beberapa kata.

“……Nobu, untuk saat ini, aku akan melepaskannya dengan satu pukulan ini.”

Mengatakan tak lebih dari itu, Samejima kehilangan kesadaran lalu roboh. Vali menangkapnya dengan terampil.

Berada di dalam pelukan pemuda bertubuh kecil itu, Samejima tersenyum puas, terlepas dari luka mematikan yang dideritanya. Melihat Samejima seperti itu, Vali tertawa gembira.

“Heh, ia bangkit kembali sampai tingkat seperti itu. Sungguh menggelikan.”

“Vali. Samejima-kun…?”

Natsume menanyakan kondisi Samejima. Vali memeriksa luka Samejima, lalu berkata, “Sacred Gear tipe Avatar Independen, tampaknya menerapkan perawatan penyelamatan jiwa demi melindungi masternya. Pendarahannya telah berhenti. Yah, itu bukan berarti darah yang hilang tak perlu ditambahkan kembali….”

“……Pendarahannya telah berhenti? Meskipun ada luka terbuka di dadanya?”

“Ya, lihat punggungnya. Ekor kucing putih itu telah menyumbatnya. [Empat Makhluk Terkutuk] sedang memperbaiki tubuh masternya.”

Persis seperti yang Vali katakan, luka fatal yang menembus dari bagian depan hingga punggungnya telah disumbat oleh ekor Byakusa. Memang, ekor itu telah larut dan berasimilasi ke dalam tubuh Samejima.

Vali melanjutkan pembicaraannya.

“Awalnya, Sacred Gear adalah sesuatu yang dihasilkan oleh tubuh. Jadi tak mengherankan jika tubuh tipe Avatar Independen itu cocok dengan masternya.”

…Kemampuan anak-anak ini, mereka mampu melakukan hal-hal seperti itu…?

Mengenai kemampuan yang telah ia dapatkan sendiri—Natsume sekali lagi dibuat kagum pada variasi yang belum diketahui darinya.

Sambil menopang Samejima, Vali menghasilkan sebuah lingkaran sihir di kakinya. Anak laki-laki berambut perak yang terampil ini bahkan telah belajar menggunakan sihir.

“Aku sekarang membuka lingkaran sihir teleportasi, yang akan memindahkan Samejima ke institut penelitian Grigori. Jika di sana, aku berharap dia bisa diselamatkan dari luka ini.”

Vali dengan segera menangani dampak yang terjadi. Memang, anak ini tak terduga sangat baik hati.

Samejima dan Byakusa, yang telah bertransformasi menjadi binatang besar, diikuti oleh Doumon Kazuhisa yang tertangkap, dipindahkan ke lembaga organisasi [Gubernur Jenderal] oleh Vali. Agaknya, teman sekolah terbaru yang bertransformasi menjadi Utsusemi—Maeda Nobushige—melalui lingkaran sihir, telah menghilang tanpa jejak.

Namun, Utsusemi tipe gadis kecil yang dia gunakan, setelah tampaknya kehilangan kekuatannya, larut menjadi sirup. Demi menyelidiki gumpalan sirup ini, Vali telah mengisi sebuah botol kecil dengannya lalu memindahkannya melalui lingkaran sihir.

—Kemudian, Vali berbicara kepada Natsume tentang keadaan saat ini. Setelah mendengar hal itu, Natsume sangat tercengang.

“…Lima Klan Utama sedang bergerak!?”

Vali mengangguk menanggapi perkataan Natsume.

“Ya, segalanya mengenai lokasi yang dipilih untuk fasilitas tersembunyi Agensi Utsusemi telah dibocorkan ke pihak mereka. Tampaknya sejumlah besar agen pembersih akan menuju ke sana cepat atau lambat.”

“Kalau begitu, Vali tugas yang kauterima dari [Gubernur Jenderal], apakah itu untuk memberi tahu Lima Klan Utama tentang lokasi yang diyakini sebagai tempat persembunyian mereka?”

Anak itu mengangguk menanggapi pertanyaan Natsume.

“…Azazel selalu seperti itu. Dia menggunakanku tak lebih dari sekadar bocah pesuruh. Sungguh, tak tahukah dia seberapa berharganya keberadaanku….”

Vali membungkuk sambil menggerutu.

…Kalau begitu, selagi mereka menuju ke rumah Toujou Sae, Vali telah pergi dan membocorkan informasi tentang lokasi yang menjadi markas para pelaku.

Ketika hal itu terjadi, bukankah Agensi Utsusemi pun akan meminta maaf secara damai? Hal seperti itu mungkin saja diharapkan, tetapi dengan Lima Klan Utama yang selama ini membereskan kekacauan Agensi Utsusemi hingga saat ini mengetahui lokasi fasilitas tersembunyi mereka, tidak heran jika mereka masuk dan menyerangnya saat itu juga.

…Namun, apa yang tak bisa dipahami, kenapa informasi dari Gubernur Jenderal ini tak disampaikan langsung saja kepada mereka? Selain itu, kenapa harus membocorkan informasi ini kepada Lima Keluarga Utama di saat seperti ini? …Dengan begitu banyak hal yang sulit dipahami, mungkinkah, Gubernur Jenderal sedang menguji mereka? Mungkinkah karena berpikir hal itu akan berfungsi untuk memecah kebuntuan saat ini, mungkinkah dia dengan berani menilai Natsume dan yang lainnya—kekuatan Empat Makhluk Terkutuk dan Ikuse Tobio? Atau mungkinkah dia telah memobilisasi mereka sehingga Agensi Utsusemi dan pengkhianat di dalam organisasinya mulai bergerak untuk mengamati mereka…? Atau mungkinkah itu semua adalah tujuannya—?

Vali bertanya pada Natsume yang sedang berpikir.

“Sekarang, aku berniat untuk pergi saat ini; bagaimana denganmu, Minagawa Natsume?”

“…Ke mana?” Terhadap pertanyaan Natsume, anak laki-laki berambut perak itu berbicara dengan penuh kegembiraan.

“—Lokasi ‘anjing’ itu. Tampaknya mereka telah dibawa ke tempat persembunyian Agensi Utsusemi. Kita akan mengambil mereka kembali sebelum para agen dari Lima Keluarga Utama sempat mencapai benteng mereka. Itu adalah misi baruku. —Apakah kau ikut?”

Itu adalah undangan terbaik yang bisa diminta.

—Aku akan pergi ke lokasi Ikuse-kun dan Lavinia! Lalu, aku akan mengakhiri Agensi Utsusemi!

Natsume, sambil menganggukkan kepalanya, menemani Vali bersama dengan Griffon yang telah bertransformasi.

[1] Shakujō (dikenal juga sebagai khakkhara dalam bahasa Sanskerta) adalah tongkat pendeta Buddha tradisional. Tongkat ini bercirikan hiasan logam di bagian atasnya yang dilengkapi dengan cincin-cincin kecil.

[2] Oshi-sama: Panggilan hormat kuno/formal untuk guru atau mentor.