Magian Company Jilid 5 Bab 5

[5] Penyusupan

“Aku telah memverifikasi situasinya. Selama kau tidak terlalu dekat dengan perbatasan Kazakhstan, seharusnya tidak ada masalah.”

7 Agustus. Demikian informasi Chandrasekhar di meja sarapan. Informasi itu rupanya ditujukan hanya pada Evelyn.

“Jadi aku bebas pergi ke Samarkand?”

Seperti yang diharapkan oleh hampir semua orang yang hadir, Evelyn adalah orang pertama yang langsung menanggapi.

“Ya. Tapi, tolong izinkan aku menyewa seorang pemandu untuk menemanimu.”

“Apakah pendamping ini seseorang dari militermu …?”

Lena bertanya.

“Aku akan meminta Arya. Dia terlatih dalam kemiliteran, tapi dia sendiri bukan seorang perwira.”

“Bukankah Ms. Shastri pengawal pribadimu, Doctor?”

tanya Evelyn, tak mampu menutupi kewaspadaannya. Melihat dari ujung meja yang lain, Tatsuya agak terkejut melihat bagaimana dia terlihat lebih tidak berpengalaman daripada Lina ketika dia muncul di SMA Satu.

“Arya hanyalah muridku. Aku punya pendamping yang pantas.”

“Benarkah?!”

Evelyn melihat sekeliling dengan tergesa-gesa. Mungkin mencoba untuk menemukan kata “pendamping yang pantas”.

“Jangan khawatir. Aku telah meminta mereka untuk tetap berada di dekat pintu masuk.”

Evelyn menghentikannya berlarian sambil terlihat sangat malu.

Mendengar suara teredam, dia menoleh untuk melihat Lina menutupi mulutnya dengan tangan. Kemungkinan besar berusaha menahan tawa riuh agar tidak keluar.

Evelyn menembak Lina dengan tatapan tajam.

Lina memainkannya dengan keren.

Tatsuya tidak mendengar bagaimana interogasi Lina dengan Evelyn berlangsung, tetapi di matanya, terlihat jelas bahwa ada konflik emosional antara keduanya. Sekarang, pertanyaannya apakah itu kurangnya kecocokan atau hanya tidak menyukai orang yang mengingat diri sendiri?

Dia agak khawatir bahwa dendam pribadi baru mungkin muncul pada saat ini.

“Bagaimana menurutmu penerbangan paling awal besok?”

Chandrasekhar bertanya pada Lena.

“Itu akan sempurna!”

Tapi, seperti yang diharapkan, Evelyn-lah yang menanggapi saat itu juga, tanpa mengalihkan pandangan dari Lina, bahkan sekarang.

Terburu-buru dia hampir seolah-olah penundaan lebih lanjut akan membunuhnya.

◇ ◇ ◇

Setelah sarapan, Arya langsung mengunjungi kamar Lena.

“Aku akan senang menemanimu, tolong panggil aku Arya.”

“Dengan senang hati, Arya.”

Lena 2 tahun lebih tua dari Arya yang berusia 28 tahun. Usianya terlihat dalam senyum reseptifnya dan dia menjabat tangan Arya tanpa menunjukkan tanda-tanda kegugupan meskipun ada perbedaan dalam usia mereka.

Tanpa sadar Arya tersentak oleh senyum suci yang dipancarkan Lena.

“──?”

Lena memiringkan kepalanya.

Pulih dengan terengah-engah, Arya buru-buru mempertimbangkan sesuatu yang penting.

“… kau lebih suka dipanggil apa, Ms. Fehr …?”

Lalu dia bertanya.

“Aku? Lena─”

Dia akan menyelesaikan dengan “baik”, berhenti pada suara ketukan di pintu.

“Milady, bolehkah aku masuk?”

Suara Louis Roux datang dari sisi lain.

“Maaf, bisakah kau kembali sebentar lagi?”

Lena memutuskan jabat tangan dan menjawab Louis di balik pintu.

Bahkan dengan suara terangkat, dia membuat penyampaiannya menyenangkan. Suaranya tidak terlalu jelas, tapi lembut, seperti alat musik tiup kayu.

“Maafkan aku, sampai di mana. ─Maaf?”

Begitu dia mengembalikan perhatiannya ke arah Arya, dia tampak seperti yakin akan sesuatu.

“Begitu ya, kalau begitu bagaimana dengan ‘Milady (Ojou-sama)’? Apakah tidak apa-apa jika aku memanggil Anda seperti itu juga?”

Lena bertanya-tanya ketika Arya mengangguk puas dan memberikan tanggapannya.

“Tolong panggil aku Lena!”

Lena memohon kepada Arya saat dia menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa seperti seorang gadis muda.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Lena dan rombongannya, ditambah Arya, berangkat ke Samarkand pada pagi hari. Evelyn sangat bersemangat sehingga orang bisa dengan serius memercayai alasannya berada di sana untuk bersenang-senang.

Mereka meninggalkan rumah pagi-pagi sekali menuju Bandara Internasional Hyderabad. Setelah melihat mereka pergi, rombongan Tatsuya memulai pengepakan mereka sendiri. Bagasi mereka tidak hanya terdiri dari apa yang mereka bawa pada awalnya, tetapi juga beberapa barang perjalanan yang dibawa dan dibeli Hyougo di Hyderabad untuk menghindari perhatian dari kelompok Lena.

Seiring dengan pengaturan tiket ke Samarkand untuk Lena, atau lebih tepatnya untuk Evelyn, Chandrasekhar secara bersamaan mengerjakan perjalanan Tatsuya ke Bukhara.

Mereka akan mengambil rute udara yang sama ke Uzbekistan dengan rombongan Lena, dengan perbedaan bahwa Tatsuya tidak akan terbang dari Bandara Internasional Hyderabad, yang dicadangkan untuk penerbangan komersial, tetapi dari Bandara Begumpet eksklusif militer, yang dicadangkan untuk pesawat militer. Alih-alih bergerak untuk menghindari persimpangan dengan Lena dan Evelyn, itu adalah fakta bahwa mereka sedang menuju ke pangkalan angkatan udara.

“Maafkan aku, aku berharap bisa menemanimu ….”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku sangat berterima kasih atas keramahan dan bantuanmu sampai saat ini.”

Tatsuya berterima kasih kepada Chandrasekhar yang menemani mereka ke gerbang untuk mengantar mereka pergi, lalu meninggalkan kediamannya.

Tatsuya berterima kasih kepada Chandrasekhar yang melihat mereka pergi di gerbang, dan pergi dari mansionnya.

Pesawat angkut dengan Tatsuya dan rombongannya tiba di Pangkalan Angkatan Udara Karshi-Khanabad malam itu. Terlepas dari klasifikasinya, tempat itu disediakan untuk digunakan oleh perwira tinggi. Dibandingkan dengan penerbangan sebelumnya ke USNA bulan lalu, perjalanannya jauh lebih nyaman.

Setibanya, Tatsuya dan kelompoknya dibawa ke sebuah hotel tidak jauh dari pangkalan. Alasan yang diberikan adalah takut menjadi jaminan kerusakan jika terjadi serangan militer di daerah sekitar pangkalan, tetapi jelas bahwa mereka melakukannya karena keinginan untuk tidak mengakomodasi orang luar di pangkalan.

Bukan untuk mengatakan bahwa siapa pun dalam kelompok Tatsuya tersinggung dengan ini.

Jika ada, mereka menganggapnya sebagai hal yang biasa.

Untuk sebagian besar, tidak pantas jika ada orang asing yang tinggal di dalam atau di sekitar pangkalan. Diperkenalkan sebagai VIP oleh Chandrasekhar tidak mengubah fakta bahwa Tatsuya adalah seorang penyihir tempur asing. Perhatiannya dibenarkan.

Bukannya Tatsuya dan yang lainnya diperlakukan dengan hina oleh militer. Kurang dari satu jam setelah check-in, mereka menerima undangan makan malam.

Lokasinya adalah restoran di dekat pangkalan. Tuan rumahnya adalah Jenderal Lars Singh.

Tatsuya dan Hyougo memilih jas dan dasi gelap standar, sedangkan Miyuki dan Lina mengenakan shalwar kameez (kemeja longgar dan celana lebar), yang diberikan oleh Chandrasekhar untuk acara tersebut. Demi kejelasan, mereka tidak memakai dupatta (selendang).

Lars Singh, pada bagiannya, datang dengan seragam tentara federal Indo-Persian Union. Rombongannya sama-sama mengenakan seragam militer; siap untuk dikirim pada saat itu juga. Tidak adanya minuman beralkohol di atas meja mungkin merupakan ukuran untuk memastikan kesiapan. Aturan agama di Uzbekistan tentang konsumsi alkohol secara tradisional tidak terlalu ketat.

Topik tentang Tibet tidak diangkat di meja makan. Pembicaraan berpusat pada peristiwa internal baru-baru ini di dalam Indo-Persian Union dan keluhan tentang panglima perang bekas militer Iran. Sejumlah pertanyaan juga ditujukan kepada Tatsuya terkait pertempuran yang terjadi di Miyakishima tiga tahun lalu.

Sementara dia tidak menganggap pertempuran Miyakishima sebagai minuman yang tepat, Tatsuya cukup murah hati untuk berbagi cerita dari sisinya dengan meja.

Tentu saja, sihir yang dia gunakan tidak termasuk dalam deskripsinya. Dia malah fokus pada penggunaan pakaian tempur terbangnya. Dia mengilustrasikan dengan pengalamannya sendiri betapa bergunanya pakaian tempur terbang di lingkungan perkotaan, memicu banyak minat di antara Jenderal Singh dan bawahannya.

Pertemuan keduanya dengan Lars Singh berakhir dengan nada positif, setelah itu mereka menyepakati janji pertemuan lanjutan besok.

◇ ◇ ◇

Segera setelah check-in ke hotel di Samarkand, Evelyn berpisah dari Lena.

Dia tidak menerima kritik untuk pemanjaan diri atau tidak berperasaan. Lagi pula, sejak awal, hubungannya dengan Lena dimaksudkan sebagai kedok untuk masuknya dia ke dalam Indo-Persian Union. Tugasnya adalah menemukan dan mengekstrak artefak Shambhala dan membawanya kembali ke negara asalnya.

Tidak ada simpati. Evelyn sendiri mengalami banyak tekanan selama tiga hari terakhir, mulai dari Lina mengungkapkan identitas aslinya hingga “galian” dari Tatsuya yang dengan penuh kemenangan dilaporkan kepada atasannya, hanya untuk diberhentikan begitu saja.

Bagi Evelyn, yang telah berjalan di jalan ajaib sepanjang hidupnya dan tidak pernah mengalami kemunduran, tidak mengherankan jika situasi ini membuatnya terganggu secara psikologis. ─Untuk Evelyn, dan untuk dirinya sendiri.

Mungkin, atau lebih tepatnya, Evelyn sedang terburu-buru. Dia tidak kembali ke hotel setelah matahari terbenam. Akibatnya, Lena tidak bisa berdiskusi dengan Evelyn tentang tindakan ke depan.

Sementara itu, Lena lebih memilih untuk tidak terlalu lama berada jauh dari kantor pusat Vancouver karena pemimpin FAIR masih hilang. Namun, mereka tidak bisa kembali dengan keinginan mereka sendiri.

(Seandainya saja Letnan Dua Taylor memberi kami izin untuk pulang ….)

(Akan lebih baik bagi kami berdua, dia juga akan bebas bergerak ….)

“Lena, kau sepertinya bermasalah dengan sesuatu, apakah kau mengkhawatirkan Ms. Taylor?”

Pikiran itu mungkin muncul di wajahnya sebagai iritasi, menyebabkan Arya memanggilnya dengan prihatin.

Lena tahu kekhawatiran yang dia timbulkan. Tapi dia tidak bisa begitu saja mengungkapkan kebenaran.

Meskipun Chandrasekhar meyakinkan bahwa “pelatihan militer” adalah satu-satunya keterlibatan Arya, kemungkinan besar dia adalah perwira militer Indo-Persian Union. Tidak mungkin dia bisa mengaku membantu perwira penyihir USNA untuk masuk tanpa izin ke negara itu.

“Yah, ya, semacam itu ….”

Lena mencoba menutupi dengan senyum palsu.

Dia tidak yakin bagaimana Arya menerimanya, tapi ekspresinya semakin terlihat khawatir.

“… Lena, aku tidak percaya kita harus khawatir tentang Ms. Taylor. Aku pribadi … aku tidak yakin apakah dia memiliki latar belakang militer resmi atau tidak, tapi dia adalah seorang penyihir tempur dengan pelatihan militer formal, 'kan?”

Dari sudut pandang Arya, walau kau mengesampingkan usia dan pengalamannya, masih ada terlalu banyak kekurangan dalam permainan Evelyn. Itu sebabnya, meskipun tidak yakin apakah dia memiliki “latar belakang militer resmi atau tidak,” masih jelas baginya bahwa Evelyn adalah seorang penyihir tempur yang berbakat.

“Aku memilih untuk tidak mencampuri profesi atau latar belakang para penyihir yang meminta untuk bergabung dengan kami …. Tapi tentu saja, aku tidak menerima penjahat aktif.”

Saran Arya tentang “dia mungkin seorang penyihir tempur” memiliki efek pertanyaan, yang ditanggapi Lena dengan sengaja dan perlahan, dengan pengucapan yang jelas disertai dengan senyuman kuno.

Sejujurnya, ada kekhawatiran besar di balik senyum itu. Akibatnya, produk akhir hampir tidak memiliki kedalaman. Jadi, “senyum palsu”-nya keluar sebagai “senyum kuno”.

Selain itu, upayanya yang terlalu sadar untuk menjaga nada suaranya agar tidak terpengaruh oleh kekacauannya menghasilkan penyampaian yang lebih datar dari yang diperlukan.

Selain itu, upayanya yang terlalu sadar untuk menjaga agar nada suaranya tidak terpengaruh oleh kekacauannya menghasilkan penyampaian yang lebih tenang dan terukur daripada yang diperlukan.

─Adegan yang tercermin di mata Arya adalah perwujudan dari ideologi “Melindungi Hak Asasi Manusia Penyihir”.

Terus terang saja, salah tafsir kotor.

Namun, Arya tidak memiliki wawasan atau dorongan untuk memperbaikinya sendiri saat ini.

◇ ◇ ◇

Di negara bagian USNA Meksiko timur di wilayah sebelum perang besar di Amerika Tengah (mulai dari Tanah Genting Tehuantepec hingga Semenanjung Yucatán), waktu makan siang hampir tiba. Maka makan siang disajikan untuk awak dan penumpang di atas kapal kargo kecil yang berangkat dari Richmond, California.

Kata “penumpang”, meskipun merupakan kapal kargo, berarti dia adalah penumpang gelap. Laura Simon, wakil pemimpin FAIR, naik di bawah naungan “Lü Dongbin”, anggota unit operasi penyihir spesial “Bāxiān” dari militer Great Asian Union, untuk melakukan perjalanan sejauh ini ke selatan di sepanjang pantai barat benua.

Pemimpinnya, Rocky Dean, tetap bersembunyi di Richmond. Dana yang dibutuhkan untuk penyembunyian telah disediakan oleh Great Asian Union melalui Lü Dongbin. Seperti kata pepatah, “uang adalah kunci yang membuka semua pintu”, dan dengan modal yang cukup, seseorang dapat bertahan dengan hampir semua hal. Ini terutama berlaku dalam masyarakat di mana hak-hak warga negara sangat dilindungi.

Pilihan transportasi Laura berkaitan dengan surat perintah di kepalanya, yang membuatnya sulit untuk naik pesawat. Bahkan dengan bantuan Bāxiān, akan sulit untuk mengeluarkan orang yang dicari dari negara tanpa menimbulkan keributan.

Perjalanan tersebut akan membawa Laura melalui Kanal Tehuantepec ─ yang disebut “Kanal Panama Kedua” yang digali bukan di Nikaragua tetapi di Tanah Genting Tehuantepec ─ ke Teluk Meksiko, dan kemudian ke Laut Karibia.

Tujuannya adalah Bandara Maiquetía di pantai Karibia bekas Venezuela, yang secara resmi dikenal sebagai Bandara Internasional Simon Bolivar sebelum Perang Dunia III.

Pemerintah daerah yang mengelola wilayah dan perairan di utara Caracas, ibukota bekas Venezuela, berada di bawah kekuasaan Great Asian Union. “Penguasa” mereka tidak mencakup pengiriman pasukan militer atau penyebaran rudal di wilayah tersebut. Suatu tindakan yang pasti tidak akan diterima oleh USNA.

Wilayah itu sendiri tetap berada di luar jangkauan pejabat USNA. Dari Bandara Maiquetía, Laura bisa naik pesawat.

Pertama, dia akan mendarat di Singapura. Dari sana, dia akan menggunakan paspor palsu untuk memasuki Jepang. Itulah rencana Lü Dongbin saat dia menemani Laura dalam perjalanannya.

◇ ◇ ◇

Pada pagi hari tanggal 9 Agustus, Tatsuya sekali lagi diundang oleh Jenderal Lars Singh untuk berkunjung ke Pangkalan Angkatan Udara Karshi-Khanabad. Dia ditemani oleh Hyougo sendirian, dengan Miyuki dan Lina tinggal di hotel.

“─Seorang kolaboratorku melakukan kunjungan jalan-jalan ke Lhasa dan memperhatikan sejumlah objek yang memancarkan gelombang yang mirip dengan Relik di bawah bukit tempat Istana Potala berdiri.”

Berikut adalah bagaimana Tatsuya menggambarkan penemuan deposit di Lhasa.

“Orang Jepang di Lhasa?”

Jenderal Singh tidak berusaha menyembunyikan keterkejutannya. Bukan karena ketidakmampuan memainkan permainan topeng, mungkin hanya manuver negosiasi. Setidaknya begitulah Tatsuya mengartikannya.

“Dia bukan orang Jepang.”

“Jadi jangkauan Yotsuba meluas ke lebih dari sekadar Jepang ….  Apakah pariwisata benar-benar satu-satunya minat mereka?”

“Aku akui bahwa tujuannya adalah untuk mengumpulkan informasi, tetapi bukan mengenai Relik.”

“Jadi secara kebetulan dia menemukannya?”

“Itu benar, Pak.”

Singh tidak mendorong masalah ini lebih jauh karena dia tidak dapat menemukan kepalsuan dalam kata-kata Tatsuya.

Sebenarnya, Tatsuya tidak berbohong; Minoru dianggap tewas dan telah kehilangan kewarganegaraan Jepangnya, dan tujuannya turun ke Tibet adalah untuk menemukan reruntuhan Shambhala. Mungkin ada Relik di Shambhala tersebut, tetapi dia tidak mencari Relik di Tibet.

Detail dibiarkan tak terucapkan, karena Tatsuya tidak menganggapnya perlu untuk menyampaikan maksudnya. Beginilah caramu memainkan permainan tawar-menawar.

“Seberapa kredibel teori banyak Relik ini terkubur di bawah Istana Potala?”

“Aku tidak tahu apakah mereka dikubur atau disimpan, tapi aku tidak meragukan keberadaan mereka.”

“Jadi kolaboratormu yang menyusup di Lhasa itu hebat.”

“Keterampilan sihir mereka secara keseluruhan tentu saja lebih hebat dariku.”

Ini juga pendapat jujur Tatsuya. Argumen satu-satunya untuk kemenangannya atas Minoru adalah bahwa dia lebih mahir dan berpengalaman dalam pertempuran di luar sihir.

“Hm … Jika kau banyak bicara, kau memiliki poin kuat dalam keberadaan Relik ini. ─Dan kau bersedia membiarkan kami memonopolinya?”

Pertanyaan Lars Singh membuat Tatsuya tersenyum, karena kedengarannya sarannya membingungkannya sebagai “tidak terpikirkan”.

“Hampir tidak ada harapan bagiku untuk mendapatkannya, dan aku lebih suka berada di tanganmu daripada jatuh ke tangan Great Asian Union.”

“Dalam hal itu, aku harus setuju.”

Jendral veteran, yang secara fisik terlihat tidak buruk dilihat, tersenyum lebar.

Tapi senyum itu memudar tak lama kemudian, digantikan oleh tatapan tajam ke arah Tatsuya.

“Satu hal lagi, aku ingin kau menjawabku terus terang.”

“Ada apa, Pak?”

Tentu saja, mantra itu sama sekali tidak melucuti senjata Tatsuya.

Dia menatap lurus kembali ke mata Lars Singh.

“Apakah ini rencanamu agar kami membenturkan kepala kami ke Great Asian Union atas Tibet?”

Ekspresi Tatsuya menunjukkan nada bingung, tapi tanpa senyuman.

“Aku sadar bahwa negara Anda dan Great Asian Union telah lama memperebutkan Tibet …  tapi bukan berarti Anda mundur dari Tibet pada saat ini, apakah itu benar?”

“… Ya, itu benar. Maafkan aku, itu pertanyaan yang tidak memadai.”

Jenderal Singh tersenyum kecut pada bantahan Tatsuya.

◇ ◇ ◇

Karena hotel tempat Tatsuya dan rombongan menginap sering dikunjungi oleh banyak orang asing kaya, militer tampaknya sangat perhatian dalam melindungi privasi tamunya.

Indo-Persian Union mengklaim sebagai gerakan liberal yang bertentangan dengan Great Asian Union. Sebuah langkah yang paling mungkin untuk menghindari tuduhan “masyarakat pengawasan” dari negara asing.

Berkat ini, kelompok Tatsuya dapat menyelinap keluar dari hotel sesuai rencana.

Pagi-pagi keesokan harinya, setelah pertemuan dengan Jenderal Lars Singh berakhir mulus, Tatsuya ditemani Miyuki, Lina dan Hyougo meninggalkan kota Karshi dengan mobil swakemudi yang telah diatur Chandrasekhar untuk mereka di hotel. Mengemudi tanpa henti, mereka tiba di Kagan, sesaat sebelum Bukhara, sebelum fajar menyingsing.

“Sekarang apa, Tatsuya? Haruskah kita mencari hotel untuk saat ini?”

Lina bertanya pada Tatsuya saat mobil dengan Hyougo di belakang kemudi berhenti di pinggiran Kagan.

Mobil swakemudi yang diatur Chandrasekhar adalah mobil camper tipe wagon, tetapi terlalu kecil untuk menampung empat orang, dua perempuan dan dua laki-laki. Akan baik-baik saja jika hanya Tatsuya dan Miyuki, tapi tidak dengan Lina dan Hyougo yang juga ikut. Hotel adalah pilihan yang paling masuk akal.

“Kita perlu mendapatkan apa yang kita butuhkan dulu.”

“Apa yang kita butuhkan?”

“Tatsuya-sama, meskipun kau berkata begitu, bagaimana kita ….”

Lina dan Miyuki bertanya masing-masing.

Tatsuya mengeluarkan perangkat seukuran unit komunikasi kecil dari kopernya dan keluar dari mobil.

Semua orang mengikuti.

Tatsuya memarkir mobilnya di samping tempat datar dan terbuka. Itu tampak seperti tempat berkemah yang cocok.

Tapi berkemah tentu saja tidak ada dalam benak Tatsuya.

Dia mengayunkan lengan kanannya dengan cepat, yang tidak memegang mesin. Beberapa saat sebelum itu, ada output dari urutan aktivasi di sekitar pergelangan tangan kanannya. Sekilas seperti itu, baik Miyuki maupun Lina tidak melewatkannya.

Jadi ketika mereka menyaksikan perubahan yang terjadi pada saat berikutnya, mereka tidak terkejut, karena mereka tahu bahwa “Tatsuya pasti menggunakan sihir.”

Segera setelah Tatsuya melambaikan tangannya, tanah di depannya diratakan menjadi lingkaran berdiameter sekitar 20 meter.

Selanjutnya, Tatsuya mengoperasikan perangkat kecil di tangan kirinya.

Mereka tahu perangkat itu adalah CAD, karena menerima psion dan mengeluarkan Urutan Aktivasi. Ini terlalu kecil untuk menjadi perangkat komunikasi, tetapi sebagai perangkat CAD, ini cukup besar. Tentunya hal itu menyebabkan peningkatan yang signifikan dalam daya komputasi yang diperlukan untuk output dari urutan aktivasi, yang menunjukkan bahwa Tatsuya pasti berusaha melakukan sihir yang agak canggih.

Sihir itu segera diaktifkan di depan mata Miyuki dan Lina yang terpesona.

Garis cahaya melintasi tanah yang datar dan rata.

Bukan cahaya alami. Garis-garis cahaya Psion.

Garis-garis cahaya psion yang tak terhitung jumlahnya berpotongan, melukis pola geometris yang rumit di tanah.

“… Apakah ini lingkaran sihir?”

Miyuki bertanya, dan Tatsuya mengangguk, “Benar.”

“Tapi aku tidak mengerti tujuannya …  Bimbingan? Tidak, itu tidak benar ….”

Lina bergumam, tidak jelas apakah ini pertanyaan atau gumaman.

“Tebakan yang bagus.”

Walaupun itu adalah gumaman, Tatsuya menanggapinya.

“Lingkaran sihir ini membantu penargetan sihir. Seorang penyihir mengaktifkan sihir yang membidik lingkaran sihir ini dan akan menganggap ‘jarak’ itu dekat, bahkan jika itu adalah tempat yang sama sekali asing.”

Tingkat keberhasilan sihir, dan kekuatan interferensi peristiwa yang diperlukan, tidak ditentukan oleh jarak fisik, tetapi oleh informasi, atau jarak persepsi. Tingkat aktivasi yang berhasil meningkat jika perapal terbiasa dengan area atau objek target, meskipun itu cukup jauh untuk tidak terlihat. Kebalikannya adalah benar jika detail area atau objek target tidak dipahami dengan baik, walaupun target tersebut berjarak cukup jauh.

Dengan memiliki lingkaran sihir yang dia gambar sebagai target, Tatsuya bermaksud bahwa sihir dapat digunakan di tempat dan bangunan yang tidak diketahui sama seperti di tempat yang akrab bagi perapal mantra.

“Tatsuya-sama. Mungkinkah ini untuk─”

Sebelum Miyuki dapat menyimpulkan deduksinya, jawabannya ada di depan mereka.

Sesosok berdiri di atas lingkaran sihir yang digambar oleh Tatsuya. Baik Miyuki maupun Lina tidak terkejut dengan kemunculannya yang instan. Jelas bagi keduanya bahwa itu adalah hasil dari [Teleportasi Tiruan]. Juga tidak ada pertanyaan “dari mana asalnya.” Jawabannya jelas ketika mereka melihat wajahnya.

“Selamat pagi, Tuan, Nyonya.”

Seorang gadis, dalam gaun lengan pendek yang dihiasi celemek, dengan sopan membungkuk ke arah Tatsuya tepat di depannya.

“Kau yang datang, Minami. Terima kasih atas waktunya.”

Yang mengarah ke lingkaran sihir dan turun dari orbit satelit adalah Minami.

“Karena ini adalah pengiriman penting, aku telah meminta Minoru-sama untuk membantuku dari Takachiho.”

“Membantu apa?”

LIna mengarahkan pertanyaannya ke arah Miyuki di sisinya, bukan ke Minami.

“Kurasa Minoru-kun mengoperasikan [Lift Satelit Virtual] dengan Takachiho dan membawa Minami-chan ke sini.”

[Lift Satelit Virtual] adalah contoh [Teleportasi Tiruan] yang dirancang khusus dalam format lingkaran sihir terukir yang dirancang untuk perjalanan antara Takachiho di orbit satelit dan tanah.

“Minoru-kun mungkin sedang mengurus perjalanan pulangnya juga.”

Jawaban Miyuki membuat Lina sedikit memiringkan kepalanya.

“Kupikir Minami bisa menggunakan [Lift Satelit Virtual] sendirian.”

“Bukankah lebih aman untuk fokus melindungi diri sendiri sementara orang lain mengirimmu?”

Kali ini, Miyuki menerima anggukan setuju.

Selama proses [Teleportasi Tiruan], orang atau objek yang bergerak terbungkus dalam kepompong udara. Ini berarti urutan [Teleportasi Tiruan] bawaan adalah fungsi untuk melindungi objek target dari ruang hampa dengan perisai. Dengan asumsi tidak ada kendala.

Bergerak sambil melindungi dengan penghalang anti-objek berarti aktivasi secara bersamaan [Teleportasi Tiruan] dan [Penghalang Anti-Objek], yang jauh lebih menuntut daripada proses pemindahan saja.

Parameter pasca-parasitisasi Minami dipertimbangkan, itu tidak akan menjadi beban yang terlalu berat, tetapi pada saat itulah pertimbangan Minoru untuknya ikut berperan. Atau mungkin memanjakan akan menjadi kata yang lebih baik.

Tatsuya dan Minami berdiri di samping sesi tanya jawab Miyuki dan Lina. Tidak ada yang menambahkan apapun, sebagian karena jawaban Miyuki benar, tapi terutama karena mereka menangani pengiriman paket, tugas utama yang harus dilakukan.

Minami membawa sebuah koper besar, yang diberikan kepada Tatsuya, yang mengambilnya dari tangannya dan menyerahkannya kepada Hyougo tanpa memeriksa isinya. Yang terakhir membawanya ke mobil kemping.

“Paket sudah diterima, tolong sampaikan terima kasihku juga kepada Minoru.”

“Jika ada masalah, aku akan segera membawa penggantinya.”

“Aku yakin itu akan baik-baik saja, tapi terima kasih.”

“Oke. Lalu, Tatsuya-sama, Miyuki-sama dan Lina-sama, permisi.”

Minami membungkuk hormat.

“Minami, sekali lagi terima kasih.”

“Sampai nanti, Minami-chan. Lain kali kita minum teh yang enak.”

Ketika Minami mengangkat wajahnya, Lina menunjukkan apresiasinya dan Miyuki mengucapkan selamat tinggal.

Minami membungkuk sekali lagi dan berdiri kembali di tengah lingkaran sihir yang masih beroperasi.

Urutan sihir yang dikendalikan dengan elegan menguasai Minami, dan tubuhnya membubung ke langit, dan ruang di luar, lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh mata.

◇ ◇ ◇

“Jadi, apa yang kau minta, Tatsuya?”

Dengan Minami sekarang kembali ke luar angkasa, dan melihat Tatsuya menghapus lingkaran sihir, Lina membebaskan rasa ingin tahu yang telah dia pendam sampai sekarang. Miyuki memiliki pertanyaan yang sama di benaknya, dia tidak akan menyalahkan Lina karena tergesa-gesa.

“Kau akan tahu begitu melihatnya.”

Dengan itu, Tatsuya berjalan ke mobil camper.

Lina diam-diam mengikutinya.

Begitu pula dengan Miyuki.

Kembali ke mobil, Miyuki dan Lina duduk berdampingan di kursi panjang, di seberang meja dari Tatsuya.

Atas perintah Tatsuya, Hyougo mengeluarkan kain yang dilipat menjadi persegi dan benda besar yang tampak seperti pelindung wajah dari koper di lantai dan meletakkannya di atas meja.

“Apa ini?”

“Ini pakaian antariksa ketat.”

Seperti namanya, pakaian ketat merupakan jenis pakaian yang melekat erat pada tubuh. Contoh tipikal adalah gaun ketat yang menonjolkan lekuk tubuh.

Keuntungan pakaian antariksa biasa adalah ia juga mencegah pertukaran gas apa pun dengan lingkungan, seperti udara yang keluar ke ruang hampa udara, tanpa mengganggu pergerakan tubuh.

“Pakaian antariksa? Ini? Di mana helmnya?”

“Kau tidak perlu helm keras untuk melindungi dari sinar kosmik, sinar ultraviolet, dan elemen berbahaya lainnya. Selama kedap udara, tudung atau masker sudah cukup.”

“Untuk apa ini …?”

Lina tidak tampak sepenuhnya yakin, tapi tidak ada lagi pertanyaan darinya.

“Tatsuya-sama, apakah kau mengatur pakaian antariksa karena kau berencana menggunakan Takachiho untuk misi ini?”

Lina menutup mulutnya dan Miyuki membukanya.

“Begitulah rencananya, meskipun kalian berdua akan mengenakan pakaian antariksa, perisai sihir seharusnya cukup melindungi. Tapi aku memintanya untuk berjaga-jaga.”

“Aku hanya bisa melihat tiga di sini ….”

“Maaf, tapi aku harus meminta Hyougo-san untuk tetap di tanah.”

“Jangan khawatir, saya punya beberapa pekerjaan yang harus dilakukan sendiri.”

Kata Hyougo dengan senyum tambahan.

“Selain itu, jika hanya saya, saya punya teman di sini dan di negara tetangga yang bisa melindungi saya.”

“Benarkah begitu …?”

Miyuki tidak bisa tidak terkesan dengan sejauh mana koneksi Hyougo.

◇ ◇ ◇

Evelyn berhasil masuk ke Samarkand, menemukan reruntuhan yang dia sendiri tidak tahu di mana mereka berada adalah hal lain. Baik Canopus, yang mengirimnya ke sini, maupun Evelyn sendiri sejak awal tidak percaya bahwa hal seperti itu bisa dibayangkan.

Begitu sampai di Samarkand, hal pertama yang harus dia lakukan adalah menghubungi seorang informan USNA yang bekerja di Uzbekistan. Ada kedutaan USNA di bekas ibukota Tashkent, yang terhubung ke Samarkand melalui jalur rel berkecepatan tinggi. Oleh sebab itu, tidak sulit bagi USNA untuk mendapatkan seorang informan ke Samarkand.

Nyatanya, Canopus, Panglima Stars, tidak berniat serius mencari reruntuhan Shambhala. Dalam pandangan pragmatisnya, bahkan dalam skenario menemukan Relik atau artefak superior, tak ada gunanya mempertaruhkan gesekan antara hubungan persahabatan dengan IPU dan USNA dengan mencoba membawa mereka kembali ke USNA.

Apalagi Evelyn tidak memiliki kemampuan khusus yang cocok untuk mencari situs arkeologi. Dia bahkan tidak terlalu cocok untuk misi pencarian biasa, dalam hal ini.

Selain kemampuan sihirnya yang luar biasa untuk dapat mengganggu area yang sangat kecil, Evelyn tidak pandai memperluas persepsi sihirnya ke area yang luas. Intinya, dia sama sekali tidak cocok untuk mencari reruntuhan.

Meskipun dia akan mempermasalahkan jika dia mengetahui sebuah fakta, pencarian Shambhala lebih merupakan urusan “kebetulan”. Misi ini memiliki tujuan utama untuk memungkinkan Evelyn mendapatkan beberapa pengalaman. Dia harus membuat keputusan yang paling tepat dan mengambil tindakan tanpa bantuan atasan atau senior. Bisa dikatakan, itu adalah latihan langsung.

Berdasarkan pertimbangan ini, informan yang dihubungi Evelyn bukanlah yang terbaik yang bisa diharapkan untuk ditemukan.

Bukan dalam hal kompetensi, hanya dalam hal kapasitas untuk menanggapi kontinjensi yang tidak terduga.

Ini mungkin sebagian yang harus disalahkan atas situasi yang dialami Evelyn pada hari ketiganya di Samarkand.

Sejak mereka tiba di kota, Evelyn bertindak terpisah dari Lena. Dia menghabiskan pagi hari berkeliaran di sekitar situs sejarah kota, dipandu oleh agen informasi yang menyamar sebagai pemandu wisata.

Banyak tempat bersejarah Samarkand memiliki pengaruh pasca-Islam. Evelyn merasa bahwa tidak mungkin struktur di permukaan mengandung petunjuk apa pun tentang Shambhala.

Namun demikian, konstruksi keagamaan sering dibangun di atas yang terkait dengan agama pagan ─ atau sederhananya, agama sebelumnya ─ dengan cara mendiskreditkan agama sebelumnya demi yang baru. Walaupun tidak ada petunjuk yang tersisa di permukaan, dia berpikir bahwa dengan berdiri di tempat itu, dia mungkin bisa mempelajari sesuatu.

Dia sadar bahwa ini mencemaskan, tapi dia tidak bisa memeras apa pun selain “area antara Samarkand dan Bukhara” dari analisis “Tablet Putih” sendiri. Dan dia tidak punya ide lain di mana mencarinya.

Ketika dia sedang menunggu makanannya di sebuah restoran, dia melihat sesuatu yang tidak biasa.

“… Bukankah kita merasa sedang diawasi?”

Evelyn bertanya dengan berbisik kepada petugas informasi yang duduk di hadapannya.

“Sepertinya kita sedang diawasi.”

“Aku tidak yakin apakah orang Amerika begitu menonjol di sini untuk itu ….”

Evelyn memiliki rambut coklat dan mata biru tua. Bukan pasangan yang sangat tidak biasa di Asia Tengah. Dan karena dia mengenakan pakaian yang menyembunyikan bentuk tubuhnya dan selendang di atas kepalanya untuk melindunginya dari debu, sulit membayangkan sosoknya yang menonjol dari dirinya. Menjadi seorang pria paruh baya keturunan Iran, pemandu petugas informasi tidak dapat dibedakan dari penduduk setempat. Kemungkinan mereka untuk menarik perhatian karena penampilan mereka rendah sejak awal.

“Siapa mereka?”

“Mereka sepertinya bukan otoritas Indo-Persian Union.”

Ditanya pendapatnya oleh Evelyn, petugas itu menjawab dengan nada hati-hati.

Sejujurnya, petugas informasi tidak tahu siapa yang mengawasi mereka. Pernyataan tidak menjadi agen Indo-Persian Union adalah spekulasi belaka. Namun orang ini terjebak dalam anggapan yang keliru bahwa seorang anggota staf pendukung tidak boleh mengkhawatirkan para pejuang dengan ketidakjelasan laporan tersebut. Tidak, dia menerapkan penyimpangan kata-kata dari manual.

“Agen asing, kalau begitu? Apakah itu Uni Soviet Baru? Atau mungkin Great Asian Union? Oh tidak, Jepang?”

“Tolong tenang, Letnan Dua. Kita tidak ingin membuat keributan di sini.”

Evelyn menutup mulutnya setelah ditegur dengan suara rendah.

“Omong-omong, untuk saat ini, mari selesaikan makan kita seperti tidak ada yang salah dan keluar dari tempat ini.”

Evelyn mengangguk setuju dengan kata-kata pria itu.

Setelah menyelesaikan makan siang dengan lebih lambat dari biasanya untuk mengatasi ilusi bahwa dia tidak panik, Evelyn meninggalkan restoran. Dia mengikuti petunjuk dari petugas informasi ke tempat bersejarah kecil yang tidak begitu populer, yaitu tidak banyak orang di sekitarnya.

“Apakah mereka ikut?”

Evelyn bertanya kepada informan apakah mereka masih membuntuti.

“Ada lebih banyak sekarang.”

Jawabannya blak-blakan.

“Kita akan mencegat mereka. Bagaimana dengan lokasinya?”

Dengan itu, Evelyn mengeluarkan CAD berbentuk tablet dari kantong bahunya, menyalakannya, dan memasukkannya ke dalam kantong tersembunyi yang dia buat di sisi kiri kemeja longgarnya yang mirip ponco. Sambil melakukan itu, dia mengganti kantong yang sebelumnya tergantung di satu sisi ke belakang menjadi gendongan diagonal.

CAD yang dia keluarkan dari kantong sepenuhnya dioperasikan dengan pikiran. Dia bisa menggunakannya tanpa masalah meskipun itu tersimpan di sakunya.

“Ingat, mungkin ada beberapa yang aku lewatkan.”

“Yang kaukenal sudah cukup baik.”

Atas jawaban lemah informan, yang tampak seperti upaya untuk menghindari tanggung jawab, Evelyn menekan kekesalannya dan membebaskan mereka dari kesalahan.

“Di belakang bangunan kedua di kanan belakang, di belakang tugu ketiga di kiri belakang ….”

Seperti itu, informan mengandalkan posisi total empat pengejar.

Evelyn menembakkan sihirnya pada mereka berempat sekaligus.

◇ ◇ ◇

“Pak, bolehkah aku berbicara?”

Di meja komandan, di kantor komandan pangkalan udara Karshi-Khanabad dia diberi komando, Jenderal Lars Singh menerima pesan itu dengan berbisik dari salah satu anggota stafnya.

“─Pejuang penyihir apa yang kita miliki dan siap untuk segera bergerak?”

Tanya jendral dengan nada tegas ajudannya setelah mendengar petugas staf.

“[Alioth] dan [Phecda] dari Saptarishi bersiaga di pangkalan.”

[Saptarishi], nama unit penyihir operasi khusus di tentara federal Indo-Persian Union, nama yang juga mengacu pada tujuh resi (tujuh rohaniwan agung) dalam mitologi Hindu, mirip dengan [Bāxiān] dari Great Asian Union.

Dengan perbedaan bahwa, sedangkan [Bāxiān] menggunakan nama individu dari Xian legendaris sebagai nama kode mereka, [Saptarishi] menggunakan penunjukan barat dari tubuh yang menyusun Bintang Biduk sebagai nama kodenya.

Untuk satu hal, dalam legenda, “Saptarishi” awalnya diidentikkan dengan Bintang Biduk, yang juga dikenal sebagai “Gayung Besar atau Saptarishi”. Tetapi alasan yang lebih penting adalah fakta bahwa Indo-Persian Union terdiri dari India dan Iran secara bersamaan sebagai negara federal.

Tujuh anggota yang membentuk Saptarishi adalah penyihir dari wilayah India.

Dan, karena tujuan utama mereka adalah bersiap menghadapi apa yang datang dari Timur ─ yaitu Great Asian Union. Mau tidak mau, wilayah operasi mereka hampir selalu berada di India dan sekitarnya. Dengan demikian, penamaan unit tersebut didasarkan pada mitologi Hindu, bukannya tanpa tentangan kuat dari faksi bekas pemerintah Iran.

“Kirim mereka berdua segera ke Samarkand. Seorang idiot entah dari mana sedang melakukan pertempuran sihir di tengah kota. Tekan sebelum ada warga sipil yang terluka.”

“Mengerti, Pak!”

Karena wilayah operasi utama [Saptarishi] adalah di India, secara efektif berada di bawah komando Lars Singh yang sama yang mengendalikan bekas Tentara India. Namun, itu masih di bawah kendali langsung Panglima Tertinggi tentara federal, untuk kapasitas resmi. Permintaan untuk mobilisasi harus dibuat setidaknya sebagai formalitas.

Itu untuk menciptakannya, jika bukan hanya demi penampilan, ajudan meninggalkan kantor komandan dengan langkah cepat.

◇ ◇ ◇

Evelyn menembakkan peluru bertekanan tinggi ke makhluk hitam berkaki empat, yang tampak seperti anjing bayangan tiga dimensi. Itu adalah sihir [Pressure Bullet] aslinya, versi tekanan tinggi dari “Cardinal Code” yang ditemukan oleh Kichijouji Shinkurou dari Jepang.

Ini pada dasarnya adalah sihir yang sama dengan Kichijouji Shinkurou [Invisible Bullet], kecuali bahwa [Pressure Bullet] dibuat untuk tembakan cepat dalam desainnya. Ini bukan tembakan terus-menerus full-otomatis, tapi bisa menembak dengan cara semi-otomatis. Dibutuhkan tipe sistem aktivasi tertunda, di mana beberapa ‘peluru’ diadakan dalam keadaan siaga, siap untuk ditembakkan ke sasaran mana pun pada waktu tertentu.

Dipukul oleh peluru tekanan, makhluk bayangan itu memudar dan menghilang. Namun, dia segera terkena serangan berikutnya. Kali ini bayangan burung gagak.

“Berapa lama kita harus lari?”

Rengek Evelyn, menembak gagak bayangan saat mereka berlari. Dia sudah dalam pelarian selama lebih dari tiga puluh menit. Jika dia berada di film atau pertunjukan, dia akan mengatur kendaraan dengan nyaman, tetapi mereka harus berlari ke arah yang berlawanan, kehilangan kendaraan mereka sendiri akibat serangan musuh. Menjadi mustahil untuk mengabaikan kelelahan fisik.

“Serangan dengan simulakrum kimia. Ini hanya bisa dilakukan oleh agen Great Asian Union.”

Mempercayakan kepada Evelyn tugas mencegat serangan, perwira intelijen menjelaskan dengan tatapan penuh pengertian.

“Aku tahu itu! Bisakah kau melupakan itu dan tolong beri tahu aku di mana yang asli?”

“Maaf, aku tidak bisa. Musuh bergerak terlalu cepat sehingga aku tidak bisa melacaknya.”

“Mesin tidak berguna! Apakah mereka menggunakan motor atau semacamnya?! Kuharap mereka jatuh dan mati!”

Evelyn memaki detektor Psion portabel dan mengutuk musuh-musuhnya yang, tidak seperti dia, bersenang-senang dengan kendaraan mereka.

Dia telah membatasi dirinya untuk hanya menggunakan sihir yang kurang kuat sejak dia memulai pelariannya. Dia harus berhati-hati untuk tidak menyebabkan kerusakan pada warga sipil atau bangunan karena sifat dari misi ini.

Meskipun Evelyn tidak dapat menggunakan Sihir Kelas-Strategis, dia memiliki repertoar sihir tingkat taktis yang bagus. Diantaranya adalah versi tambahan dari Active Air Mine, yang mampu menghancurkan materi padat dalam radius satu kilometer. Versinya bahkan lebih kuat dan jangkauannya lebih jauh daripada Active Air Mine yang digunakan tiga tahun sebelumnya di wilayah pantai Teluk Guinea di Afrika.

Jika dia menggunakannya, dia mungkin bisa menangkap semua penyihir yang bersembunyi. Sisi negatifnya, kota dan penduduknya akan terjebak dalam proses tersebut.

Realitas tidak punya pilihan selain melarikan diri, meski memiliki solusi jitu, membuat Evelyn semakin frustrasi.

◇ ◇ ◇

Arya sedang bersama Lena di hotel ketika mereka mendengar berita tentang pertarungan antar penyihir yang terjadi di Samarkand. Menjadi penyihir tamtama di cadangan tentara federal, Arya menerima pesan yang memperingatkannya untuk “tidak ikut campur”.

Pertama, harus ditekankan statusnya sebagai cadangan, dan bukan anggota aktif militer, tetapi ada juga keuntungan besar dalam fakta besar dan kekuatan sihir yang dapat dia gunakan. Bahkan tanpa pengakuan formal sebagai Kelas-Strategis

Penyihir, rumor bahwa Arya mungkin bisa menggunakan [Agni Downburst], diketahui oleh sebagian besar perwira yang berada dalam posisi untuk mengatur para penyihir tempur.

“Lena, boleh aku minta waktu sebentar?”

Di lounge tempat mereka menikmati teh di waktu senggang, Arya mendekatkan wajahnya ke wajah Lena dan berbisik.

“Arya, apa ada yang salah?”

“Aku punya sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu secara pribadi. Bisakah kita kembali ke kamar?”

“Tentu.”

Itu tidak masalah bagi Lena. Pesanan kecil kue teh mereka sudah dibatalkan. Dia berdiri dari kursinya dan mereka meninggalkan teko sekitar sepertiga penuh di belakang.

“Pertarungan antara penyihir di tengah kota, katamu?”

Lena mendengarkan kata-kata Arya dengan ekspresi seolah tidak mendaftar dengan benar. Dia bukan seorang optimis radikal, yang menganggap pertarungan semacam ini tidak mungkin terjadi di daerah perkotaan. Sebaliknya, kekhawatirannya adalah pada keributan yang mungkin ditimbulkan dengan pecahnya konflik perkotaan.

 “Seperti yang kaudengar, konflik perkotaan, meskipun kerusakannya terbatas. Ini memberitahuku bahwa kedua belah pihak mungkin membatasi diri mereka pada sihir dengan efek yang dipersempit.”

“Jadi mereka mencoba bertarung dengan cara agar tidak melukai warga sipil? Tetap saja ….”

Alis Lena menyatu, penuh dengan kekhawatiran.

“… Ya. Kami tidak tahu berapa lama akan tetap seperti itu.”

Mungkin terperangkap dalam pemikiran yang sama, kemurungan juga melintasi wajah Arya.

Tapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan melanjutkan dengan kata-katanya. Inilah poin yang dia coba sampaikan.

“─Sebenarnya, salah satu pihak dalam pertarungan ini mungkin adalah Ms. Taylor.”

“Eh. Benarkah!?”

Entah karena terkejut atau cemas, alis Lena yang cemberut terangkat dan matanya melebar saat dia kembali menatap Arya.

“Itu kemungkinan.”

“Tapi sangat tinggi, bukan?”

“Ya.”

Mendengar jawaban Arya, Lena langsung berdiri dari tempat tidur yang didudukinya.

“Lena?”

Arya pun bangkit dari kursinya.

“Aku harus pergi mencari Ms. Taylor!”

“Hah? Tidak, aku yakin kita tidak bisa membiarkannya, tapi ….”

“Pertarungan perkotaan tidak masuk akal. Aku harus segera menghentikannya! Arya, bisakah aku meminta bantuanmu?”

Arya merasakan keinginan yang baru ditemukan untuk membantu ketika Lena meminta bantuannya dengan tenang.

“Ya, aku akan membantumu.”

Arya terpesona oleh penampilan kekanak-kanakan Lena, dan keyakinan lugu yang bajik pada kebaikan orang lain terkait dengan pandangan itu.

Arya tersentuh oleh sifat rendah hati Lena pada saat ini.

◇ ◇ ◇

Di pagi hari, setelah bermalam di Bukhara, rombongan Tatsuya memulai aktivitasnya setelah siang hari.

Mereka bertiga, selain Hyougo, mengenakan sihir penghambat pengenalan [Aidoneus] disimpan dalam Relik Buatan, dimulai dengan melihat-lihat pusat kota.

Karena berjalan kaki tidak efisien, mereka membeli sepeda di bazar pertama yang mereka temukan. Dulu sepeda di Uzbekistan dikatakan tidak memiliki rem, benar atau tidak, seperti sekarang. Untuk mengantisipasi naik sepeda atau motor, baik Miyuki maupun Lina memilih celana lebar untuk hari itu.

Setelah berkeliling kurang lebih satu jam, mereka beristirahat sejenak di sebuah kafe bernama “Chai Hana”.

Selama ini, mereka melihat pemantauan tiba-tiba turun.

Mereka semua menyadari fakta bahwa mereka telah diawasi sejak mereka meninggalkan hotel. Itu bukan karena orang tahu siapa mereka. Jika itu terjadi, pengawasan akan jauh lebih ketat.

[Aidoneus] adalah sihir yang mencegah pengenalan tanpa menyamarkan wajah atau sosok orang tersebut. Sihir hanya bekerja pada wajah dan sosok, tanpa efek pada pakaian. Dan rombongan Tatsuya tidak repot-repot berpakaian seperti penduduk setempat, dengan asumsi bahwa mereka akan kurang terekspos jika berpakaian seperti turis.

Ketegangan yang sedang berlangsung di perbatasan dengan Kazakhstan kemungkinan membuat penduduk setempat lebih waspada terhadap orang asing.

“… Sesuatu telah terjadi?”

Menyadari tidak adanya pengawasan yang tiba-tiba, Miyuki sangat khawatir.

“Pasti ada semacam masalah yang terjadi di tempat lain.”

Tatsuya menjawab pertanyaan Miyuki dengan nada menenangkan.

“Maksudmu di kota lain?”

Pertanyaan berikutnya datang dari Lina.

“Setidaknya tidak ada tanda-tanda keributan di dekat sini.”

Meski tidak tegas, Tatsuya secara tidak langsung membenarkan perkataan Lina.

“Saya akan memeriksanya. Tolong beri saya waktu sebentar.”

Kata Hyougo sambil berdiri dengan handset komunikasi satelit di tangannya.

Lima menit kemudian, Hyougo kembali ke meja.

“Tepat seperti dugaan Tatsuya-sama.”

Mengambil kembali tempat duduknya, Hyougo segera memulai laporannya.

“Ada pertarungan kecil antara Mageist di Samarkand yang telah berlangsung sekitar satu jam. Saya yakin mereka menggerakkan personel untuk menahannya.”

“Apakah mereka menemukan agen asing?”

“Tidak, Miyuki-sama, ini bukan pertarungan antara penyihir dari IPU dan orang asing, kedua belah pihak dalam hal ini adalah orang asing.”

Hyougo menggelengkan kepalanya pada pertanyaan Miyuki.

“Tabrakan antar agen …? Bagaimana bisa berakhir dengan pertarungan skala kecil?”

Lina bertanya-tanya pada dirinya sendiri.

“Saya belum menerima konfirmasi, tetapi tampaknya menyimpulkan bahwa Evelyn Taylor dikejar oleh agen Great Asian Union.”

“Apa yang wanita itu lakukan ….”

Bisikan putus asa keluar dari Lina dengan informasi tambahan.

“Setidaknya kita bisa bersyukur atas pelonggaran pengawasan, itu bagus untuk kita.”

“Betul. Mempermudah penyelidikan kita.”

Tatsuya dengan dingin menunjukkan kelebihan mereka, mendapat anggukan persetujuan dari Miyuki.

◇ ◇ ◇

Lena meninggalkan hotel ditemani Arya dan Louis Roux. Ada persewaan mobil sekitar lima menit, di mana Arya menyewa mobil kecil.

Arya mengambil kemudi mobil. Samarkand cukup urban, tetapi belum menerapkan sistem kontrol mengemudi otomatis, sehingga mereka membutuhkan pengemudi. Dan meskipun Arya tidak mengenal Uzbekistan, dia sudah terbiasa dengan peraturan lalu lintas IPU.

Louis ada di kursi penumpang depan. Lena menginginkan kursi itu, tetapi harus mengalah pada keberatan dari Arya dan Louis.

Di kursi belakang, Lena duduk dengan kelopak mata setengah tertutup dan tangan saling bertautan di depan pinggangnya dalam posisi yang bisa disebut sebagai postur “berdoa”.

“… Ke arah sekitar 60 derajat ke kanan. Dari sana, tunggu sekitar satu mil.”

Lena memberitahu sambil menjaga matanya setengah tertutup.

Mengikuti arahannya, Arya menginjak pedal gas.

Dengan masing-masing dari tiga arah berikutnya dari Lena, Arya masing-masing mengubah rutenya.

Sekitar lima setengah menit setelah pergantian jalur ketiga, mobil kecil dengan tiga orang di dalamnya terjun tepat ke tengah pertarungan sihir.

Sekelompok sosok mirip anjing hitam mendekat dari sisi kiri mobil.

Melihat kedekatan mereka, Louis, di kursi penumpang, berseru dalam benaknya, “Aku tidak akan tepat waktu!”

Tapi gerombolan binatang hitam menghilang menjadi debu oleh tembakan yang ditembakkan dari sisi kanan mobil.

“Itu Miss Taylor!”

Teriak Lena sambil menunjuk ke sudut bangunan tempat peluru sihir itu berasal.

Melihatnya dari kaca spion, Arya membelok tajam ke kanan.

Pada saat yang sama, dia menyelimuti kendaraan otonom dalam interferensi zona.

Kekuatan interferensi peristiwa penyihir kelas strategis memaksa segerombolan bayangan lalat kuda kembali ke kehampaan.

Kendaraan otonom terhenti.

Di sampingnya adalah bangunan yang disembunyikan Evelyn.

Dia sendirian. Tidak ada tanda-tanda perwira intelijen yang menemaninya. Apakah mereka dipisahkan dalam proses melarikan diri, atau apakah mereka sengaja memilih untuk berpisah? Atau mungkin dia ─ tertinggal?

“Miss Taylor, masuklah!”

Lena berteriak saat dia membuka pintu.

Ekspresi ragu-ragu menguasai wajah Evelyn.

Penyihir musuh yang memerintahkan familiar simulakrum tidak melewatkan kesempatan itu.

Elang kecil, terbuat dari kertas, bukan bayangan, menyerang Evelyn.

Lena adalah orang pertama yang menyadarinya.

Dia menggunakan sihir untuk menyebarkan fokus dalam kesadaran pada bagian sihir yang menggerakkan burung pemangsa.

Sihir interferensi mental [Diffuser].

Ini menargetkan individu. Sihir ini meredakan ketegangan mental melalui mediasi subjek yang menjadi fokus target.

Sihir Lena pada dasarnya baik hati kepada orang-orang.

Kebaikan, bagaimanapun, terkadang bisa menjadi penghalang besar dalam beberapa kesempatan. [Diffuser] mengerahkan fokus kesadaran mereka yang familiar, menguras ketegangan perapalnya, menyebabkan sihir runtuh.

Selembut itu kuat.

Kuat untuk tidak menyakiti, tapi kuat untuk menghindari bahaya.

Arya tergerak saat dia menyaksikan sihir ini.

Pada saat Alioth dan Phecda dari Saptarishi tiba di Samarkand dari pangkalan udara Karshi-Khanabad, pertarungan antar-penyihir telah usai.

Kedua pihak yang berkonflik sudah pergi, dan identitas mereka tetap tidak diketahui.

Khawatir eskalasi lebih lanjut dalam konflik perkotaan berikutnya, Alioth dan Phecda terpaksa tinggal sementara di Samarkand.

◇ ◇ ◇

Hari pertama mereka di Bukhara hanya terdiri dari satu putaran di pusat kota.

Meskipun tidak ada kemajuan, Tatsuya tidak merasa putus asa atau tidak sabar.

Betapa jauh dan terpencilnya kota ini, Bukhara telah dihuni oleh banyak populasi kuno. Jika begitu mudah, jejak Shambhala akan ditemukan berabad-abad yang lalu.

Dan karena penyelidikan mereka baru dimulai pada sore hari, tujuan pertama mereka adalah memahami secara kasar geografi daerah tersebut. Investigasi skala penuh akan dimulai besok.

Di hotel, mereka mengambil dua kamar kembar; Tatsuya dan Hyougo serta Miyuki dan Lina. Tidak ada keluhan khusus dari Miyuki tentang pengaturan ini.

Kembali ke kamar mereka segera setelah makan malam di restoran hotel, mereka menerima telepon di telepon satelit mereka. Relai sinyal telah ditinggalkan di dekat jendela jika ada panggilan mendesak dari Jepang.

Peneleponnya adalah Fujibayashi.

[Laura Simon dari FAIR diselundupkan ke Jepang hari ini.]

Ini adalah subjek dari laporan mendadak.

“Mereka menemukannya cukup cepat untuk seseorang yang tidak ada dalam daftar buronan internasional.”

Rocky Dean dan Laura Simon dari FAIR secara nasional dicari oleh USNA. Namun nama mereka belum masuk daftar internasional. Mereka mungkin telah melakukan imigrasi ilegal karena mereka tidak melalui prosedur keluar yang benar, tetapi masih belum pada tahap di mana otoritas kehakiman Jepang perlu melakukan upaya apa pun untuk menemukan mereka.

[Aku menambahkan data Laura Simon ke sistem pengenalan wajah untuk berjaga-jaga, dan hasilnya sukses. Gambarnya tidak jelas, jadi aku tidak bisa mengatakan dengan pasti, tapi aku bisa menempatkan tingkat kecocokan lebih dari delapan puluh persen.]

“Kita bisa berasumsi dia setidaknya melakukan beberapa tindakan minimal, jadi 80% cukup pasti.”

Gambar yang tidak jelas belum tentu berarti tidak fokus. Itu tidak terpikirkan dengan teknologi pencitraan saat ini. Dan jika memang demikian, itu berarti dia menggunakan perangkat elektronik yang mengganggu pengambilan, atau dia menggunakan semacam riasan dengan cat yang membingungkan sensor gambar, atau dia mungkin memiliki cara lain untuk mengganggu proses pengenalan wajah.

“Jadi, di mana dia ditemukan?”

[Di Bandara Internasional Kansai, Area Layanan Makinohara di Jalan Tol Tokyo-Nagoya, lalu di Pintu Keluar Persimpangan Atsugi.]

“Jadi Atsugi, bukan Machida ….”

Jika dia pergi ke Machida, dia bisa membidik lab FLT tempat Relik Buatan diproduksi. Tapi di Atsugi, ada kemungkinan tak terbantahkan bahwa targetnya adalah Makouin di Izu.

[Dia mungkin telah memperhitungkan kemungkinan ketahuan dan mencoba mengaburkan tujuan.]

Tatsuya setuju dengan alasan Fujibayashi, “Aku setuju.”

[Aku berpendapat bahwa targetnya, terlepas dari itu, lab Divisi Litbang Ketiga FLT. Aku ingin menyarankan untuk memusatkan keamanan kita di situ.]

“Aku setuju itu jawaban yang tepat ….  Kalau begitu, tolong beritahu Hiroto-san untuk bergabung dengan keamanan pribadi Takara-san.”

[Mengerti.]

Fujibayashi Hiroto, bawahan Tatsuya sendiri, dan saudara tiri dari mendiang ayah Fujibayashi Kyoko, Fujibayashi Nagamasa. Menjadikannya paman Kyouko, meski usianya hanya dua tahun lebih tua dari Kyouko.

Tiga tahun lalu, selama persaingan Tatsuya dan Minoru atas Minami, Nagamasa melakukan pengkhianatan kepercayaan terhadap Tatsuya selama mengejar Minoru. Sebagai penebusan atas pengkhianatannya, Hiroto diserahkan kepada Tatsuya.

Makouin dijadwalkan dibuka bulan depan dengan Takara, adik dari kepala Keluarga Yatsushiro dari Sepuluh Klan Master, sebagai dekan institut. Jika sesuatu terjadi pada Takara, beban tanggung jawab tidak hanya terbatas pada Tatsuya saja, itu bisa menyebabkan gesekan antara keluarga Yotsuba dan Yatsushiro. Jika Makouin menjadi target, tindakan untuk memastikan keselamatan Takara sangat penting.

“Adapun Bagian Pengembangan ke-3, biarkan Saegusa-san dan Tookami-san bergabung dengan detail keamanan. Instruksikan keduanya untuk ditempatkan di kantor Machida.”

Kantor pusat Magian Company berada di Machida, tepat di samping gedung Bagian Pengembangan ke-3 FLT. Jika mereka berada di markas, mereka akan dapat merespons dengan cepat jika terjadi penyerangan ke lab.

Tatsuya sebaiknya menyerahkan tugas itu kepada Fumiya dan Ayako. Sayangnya Keluarga Kuroba sibuk dengan hal-hal penting lainnya saat ini, hal-hal yang menyibukkan mereka berdua sejak awal liburan musim panas.

[Mengerti. Aku akan meminta mereka untuk membantu tumpukan pekerjaan di kantor pusat.]

Kantor pusat Magian Company, didirikan pada bulan April, memiliki staf kantor permanen. Namun, sebagai akibat dari ketidakhadiran Tatsuya dan Miyuki yang terus-menerus, kemajuan pekerjaan menjadi lambat. Meskipun upaya Fujibayashi berulang kali untuk mengingatkan Tatsuya tentang masalah ini, dia tidak berusaha untuk menangani masalah ini, lebih memilih untuk melanjutkan penelitiannya sendiri.

“… Tolong lakukan itu.”

Orang bertanya-tanya apakah pada saat itu perasaan penyesalan atas kelalaiannya melewati pikiran Tatsuya.

Atau mungkin dia merasa lega karena penundaannya dipaksakan padanya.

Tentunya, bahkan pria itu sendiri tidak tahu.

◇ ◇ ◇

Mayumi dan Ryousuke keduanya adalah karyawan yang bekerja untuk Magian Company. Keduanya dengan keadaan serupa yang melibatkan dengan sungguh-sungguh meminta untuk dipekerjakan. Meskipun tidak sejalan dengan “kesengsaraan pegawai gaji”, mereka berdua sedang bertugas di Izu hari ini, hanya untuk tiba-tiba diminta berada di Machida keesokan harinya, membuat mereka tidak punya pilihan selain menurut.

Mereka telah diberi alasan yang baik untuk melakukannya. Kemungkinan besar sindikat Mageist Kriminal yang sama yang mencoba mencuri Relik Buatan pada bulan April akan mencoba lagi.

“… Tookami-san, apakah kau mengenal Laura Simon dari FAIR?”

Tanya Mayumi sambil membuat daftar peralatan otomasi kantor yang perlu diisi ulang kepada Ryousuke, yang berada di sisi lain dari partisi rendah.

“Aku kenal dia. Belum lagi kami sangat akrab.”

Jawab Ryousuke sambil mengoperasikan perangkat lunak tata letak kantor. Mayumi tidak datang untuk mengetahui usahanya baru-baru ini ke Gunung Shasta untuk menyelamatkan sesama anggota FEHR.

“Kudengar dia salah satu pemimpin FAIR. Mageist macam apa dia?”

“Dia bukan hanya salah satu dari mereka, dia adalah wakil pemimpin. Kudengar dia juga kekasih dari pemimpin, Rocky Dean.”

Ryousuke memulai dengan mengoreksi sebagian dari pemahaman Mayumi.

“Kekasih ….”

Tidak ada rona merah dari Mayumi, malah cemberut ringan.

Tidak menanggapi itu secara khusus, Ryousuke melanjutkan jawabannya.

“Laura Simons adalah tipe penyihir gaya kuno, yang kami sebut Witch.”

Sama seperti “penyihir(magician)” telah diberikan “Mageist” sebagai alternatif, ada juga nama baru untuk istilah “penyihir gaya kuno” dan “penyihir modern”. Tapi, karena berbasis bahasa Inggris dan agak panjang dan berat, jarang digunakan dalam percakapan bahasa Jepang.

“Berbicara tentang Witch ….  Bukankah mereka berspesialisasi dalam mencampuri fenomena terkait ‘manusia’?”

Mayumi mengeluarkan ilmunya tentang “Witch” yang dia pelajari di perguruan tinggi. Jurusan yang dia ambil di Universitas Ilmu Sihir adalah tipologi dan karakteristik penyihir.

“Aku tidak tahu detail keterampilannya, aku hanya tahu dia orang yang tangguh untuk dilawan.”

Ada substansi nyata di balik suaranya saat dia menjawab dengan ekspresi tegas.

“Jika kau tidak keberatan aku bertanya ….  Apakah kau pernah bertarung dengannya?”

Dengan itu, Mayumi hanya bisa bertanya.

“Ah, tidak, tidak ….  Tidak mungkin. Ini hanya sesuatu yang terkenal di komunitas penyihir Vancouver ….”

Alasan Ryousuke jauh dari mulus.

Mayumi memberinya tatapan skeptis.

“… Jadi ada komunitas penyihir di sana juga?”

Dia akhirnya melepaskannya dan bergumam pada dirinya sendiri untuk menegur diri sendiri.

◇ ◇ ◇

Lab FLT diserang malam itu.

Mereka terkejut karena dia mengambil tindakan sehari setelah dia terlihat; tidak hanya untuk Mayumi dan Ryousuke, tapi Fujibayashi dan bahkan Tatsuya, yang masih di Uzbekistan, mengharapkannya untuk mempersiapkan beberapa hari.

Bukan untuk mengatakan mereka tertangkap basah. Ini adalah hari pertama kewaspadaan. Bahkan dengan perasaan “Hari ini?”, tidak ada mengendurkan penjaga dari kelelahan atau kepuasan. Mayumi berada di hotel terdekat yang diatur oleh Fujibayashi pada saat itu, tetapi Ryousuke sedang menunggu di ruang tidur siang kantor di perusahaan.

Jadi, begitu alarm lab mencapai terminalnya di tengah malam, Ryousuke melompat dari tempat tidur.

Dia mengenakan celana kerja yang dia gantung di samping tempat tidurnya, melilitkan CAD di pergelangan tangannya, mengenakan rompi taktis di atas kemeja lengan panjangnya, dan mengenakan sepasang sepatu bot. Semua siap dalam waktu kurang dari tiga menit, Ryousuke bergegas keluar dari kamar tidur.

Hujan turun di luar. Tidak terlalu berat, tapi biasanya membawa payung.

Tapi Ryousuke sudah berlari menuju hujan yang suram, tidak peduli basah.

Menurut umpan real-time yang masuk ke terminalnya, pencuri itu terjebak di lantai dasar oleh penutup keamanan. Mereka belum menjatuhkan ruang keamanan. Faktanya, tidak ada tanda-tanda penyerangan yang sebenarnya.

(Apakah ini kedok …? Atau ….)

Jika pencuri itu punya rencana, Ryousuke pasti tidak akan mengetahuinya. Setelah ragu-ragu sebentar, dia memutuskan untuk mengikuti panduan.

Keputusan penguatan keamanan dibuat mendadak tadi malam, tapi Fujibayashi memiliki panduan menyeluruh dengan tindakan mulai pagi ini.

(Tidak ada permintaan bantuan dari ruang kontrol lantai satu. Jadi, aku harus─)

Ryousuke menuju pintu darurat di sisi gedung. Pintu itu biasanya tertutup.

Di belakang pintu itu ada tangga darurat yang mengarah langsung ke lantai dua. Di lantai dua inilah fasilitas pembuatan Relik Buatan berada.

Untuk memasuki ruang manufaktur, diperlukan kunci yang disimpan di ruang kontrol di lantai dua. Ini adalah salah satu langkah yang diambil untuk meningkatkan keamanan setelah duo Mageist Kriminal FAIR “Janus” mendapatkan akses ke fasilitas tersebut pada awal Mei.

Menurut panduan Fujibayashi, dia harus naik ke atas melalui tangga darurat tanpa membuka kunci jendela keamanan dan mengikuti prosedur untuk mengamankan ruang kontrol.

Meraih ke dalam saku tersembunyi rompi taktisnya dengan tangan kanannya, ada kunci kartu untuk pintu keluar darurat. Tetapi ketika jari-jarinya menyentuhnya, dia tidak mengambilnya, lebih memilih untuk memindahkan tangan kanannya ke saku dalam lainnya.

Dari sana dia menarik baton yang dapat diperpanjang pada saat yang sama dia memutar tubuhnya dengan energi yang besar.

Dengan berbalik, dia tidak lagi menjadi sasaran serangan mendadak, tetapi penyerang saat dia menyerang penjaga keamanan yang mengayunkan baton yang dapat diperpanjang.

Baton bertabrakan, keduanya bengkok tidak berbentuk.

Ryousuke dengan senang hati membuang miliknya.

Sementara penjaga keamanan mengangkat batonnya yang bengkok.

Matanya bertemu dengan penjaga itu. Ryousuke dapat mengetahui, pada saat itu, bahwa dia sedang dikendalikan.

Dia meraih pergelangan tangan pria itu dengan tangan kirinya dan memelintir lengannya. Penjaga itu tidak jatuh, dia melempar ke depan tetapi menahan dirinya.

Ryousuke meraih di bawah dagu pria itu dengan tangan kanannya, di dalam pelindung leher, dan meremas arteri dengan jarinya.

Tubuh penjaga kehilangan kekuatan. Dia mengalami apa yang disebut “pingsan” dari sinkop sinus karotis.

Pria itu jatuh ke tanah basah. Ryousuke tidak memiliki waktu luang untuk membaringkannya dengan lembut untuk menghindari cedera. Dia saat ini dikelilingi oleh para penjaga yang seharusnya menjadi rekannya.

Empat penjaga keamanan mengepung Ryousuke. Ada enam penjaga yang ditempatkan di lantai pertama.

Salah satu dari mereka pasti masih bersembunyi di ruang kendali, dan kelima orang di sini sedang berpatroli saat mereka diubah menjadi boneka.

“Laura Simon, Witch terkutuk! Berhentilah bersembunyi dan tunjukkan dirimu!”

Ryousuke berteriak dengan frustrasi. Laura adalah orang yang mengendalikan para penjaga, Ryousuke yakin akan hal itu.

[Kau tahu, Tookami, aku mengetahui bahwa perisaimu cukup merepotkan.]

jawab Laura. Tapi suaranya datang seolah-olah jatuh dari langit atau muncul dari bumi. Tidak jelas dari mana arah itu berasal.

Dan bukan hanya suaranya.

Dia dekat, dia bisa merasakannya. Tapi dia sama sekali tidak tahu persis di mana Laura mengintai.

[Bukankah tinjumu yang terlindung lebih kuat dari baja? Mengapa kau tidak menggunakan tinju itu pada teman-temanmu di sini yang hanya dikendalikan?]

Sebuah ejekan mengejek. Kata-kata itu membuat Ryousuke ragu untuk menggunakan [Reactive Armor].

[Tokami, ayo buat kesepakatan. Buka pintu itu di sana dan aku akan membiarkan orang-orang ini pergi.]

“Apakah kau pikir aku akan percaya pada kebohongan yang jelas itu!”

[Omong kosong. Witch tidak berbohong. Tidak seperti kalian, penyihir modern, kami menghargai kata-kata kami]

Ryousuke tidak terbiasa dengan seluk-beluk sihir kuno. Bahkan, sihir secara keseluruhan.

Dia hanya bisa samar-samar memahami arti dari kalimat “menghargai kata-katanya”. Oleh sebab itu, tidak banyak membantu baginya untuk menilai kata-katanya jujur.

“… Hanya pintunya?”

Pertanyaan ini adalah pertunjukan yang jelas tentang ketidakpastiannya.

[Aku tidak menyarankan kau harus minggir agar kami bisa lewat juga.]

Laura meyakinkannya dengan tanda baca yang jelas. Apakah dia bersungguh-sungguh atau berbohong, tidak ada keraguan tentang dialognya.

Hati Ryousuke cenderung menerima saran Laura.

Tapi kemudian.

“Maaf menunggu!”

Bersamaan dengan panggilan itu, bongkahan putih bercampur dengan hujan yang turun dari langit. Terlalu gelap bagi Ryousuke untuk mengetahui siapa mereka.

Empat benda seukuran bola golf. Empat bongkahan es kering.

Lintasan massa tepat sejajar dengan wajah masing-masing penjaga keamanan yang dimanipulasi. Kemudian, sesaat setelah bertabrakan, mereka pergi.

Seperti boneka dengan tali yang putus, para penjaga yang mengelilingi Ryousuke sekarang berbaring di tanah.

“Saegusa-san, apa itu …?”

Ryousuke bertanya pada pemilik suara, Mayumi yang mengenakan jas hujan. Dia tidak bisa melihat bagaimana para penjaga runtuh.

Tentunya itu bukan dampak dari massa putih itu ─ bongkahan es kering. Ryousuke tahu bagaimana seseorang jatuh karena pukulan. Mereka tidak jatuh karena itu. Selain itu, benda-benda itu tidak pernah menyentuh para penjaga sejak awal. Itu menjadi asap begitu mendekati wajah mereka dan menghilang.

“Aku akan memberitahumu nanti.”

Jawab Mayumi, menahan penjelasan, sambil bergegas untuk berdiri di sampingnya di depan pintu keluar darurat. Dia tahu dari pengalaman untuk tidak mengungkapkan trikmu di depan musuh.

Tak perlu dikatakan lagi, es kering yang jatuh dari langit adalah hasil dari sihir Mayumi.

Sihir khasnya [Dry Meteor].

Ini mengumpulkan sejumlah kecil karbon dioksida yang ada di atmosfer menjadi es kering, dan menyublimkannya di depan wajah target. Asupan karbon dioksida dengan konsentrasi tinggi secara tiba-tiba dapat dengan mudah menyebabkan keracunan CO₂.

Meskipun ketidaksadaran sebagai akibat langsung dari Dry Meteor lebih banyak dikaitkan dengan hipoksia (kekurangan oksigen) daripada keracunan karbon dioksida, kedua efek tersebut dapat mematikan dengan sendirinya.

Tentu saja, Mayumi membuat penyesuaian yang diperlukan dalam sihirnya agar hal ini tidak terjadi. Jadi dia melakukannya dengan contoh [Dry Meteor] yang ditembakkan ke penjaga, mengurangi potensinya sehingga dijamin tidak mematikan.

“Lebih penting lagi, bisakah kau memberitahuku situasinya?”

Dia bertanya, dan Ryousuke juga dengan cepat tidak membiarkan keingintahuannya membutakannya dari situasi tersebut.

“Seperti yang bisa kaulihat, semua kecuali satu penjaga yang bertanggung jawab di lantai satu telah dirasukioleh musuh, tapi ruang kontrolnya aman. Tidak ada tanda-tanda penyusupan di lantai dua. Dan mereka menyergapku di sini.”

“Jadi mereka mencoba masuk melalui pintu darurat. Mungkinkah pabrik gedung bocor?”

Informasi tentang pintu keluar darurat lab tidak diungkapkan kepada sumber publik. Mayumi curiga bahwa alasan para pencuri menyergap di sini adalah karena informasi mungkin telah bocor.

“Dia mungkin mendapatkannya dari salah satu penjaga keamanan yang mereka kendalikan.”

Teori Ryousuke tidak setuju dengan teori Mayumi.

“Orang yang mengendalikan penjaga itu adalah Laura Simon. Maaf, tapi aku tidak tahu di mana dia bersembunyi.”

Dia tidak bisa menguraikan lebih lanjut tentang itu, dan melanjutkan dengan nada frustrasi yang tidak dapat disembunyikan dalam suaranya.

[Tapi aku bisa melihat kalian berdua, lho. Ayo selesaikan ini, minggir.]

Laura menindaklanjuti percakapan itu. Mencoba menyelesaikan masalahnya tidak hanya dengan kata-katanya, tetapi juga dengan sihir yang mengatur keinginan orang ─ bukan kesadaran.

“Hmm ….  Semacam serangan gas kalau begitu.”

Sayangnya untuk Laura, upayanya dengan “aroma pelucutan” yang disampaikan secara sihir diblokir oleh perisai sihir yang dipasang Mayumi.

Belajar dari pengalaman keras serangan Front Kemanusiaan Baru, Mayumi datang dengan perisai sihir yang sebelumnya digunakan yang secara selektif memblokir gas yang tidak terkandung dalam udara pernapasan normal.

Embusan angin menyapu masuk. Sihir aliran gas Mayumi, dirapalkan secara paralel dengan perisai sihirnya, meniup “aroma” yang dikirim oleh Laura bersama dengan tetesan hujan.

“─Ketemu!”

Tak lama setelah gumaman Mayumi, air hujan yang menggenang di permukaan jalan menyatu menjadi es yang mengambang di udara. Jauh lebih mudah membuat peluru es di lingkungan dengan banyak air daripada mengikis karbon dioksida menjadi es kering. Selain itu, karbon dioksida larut dalam air. Secara teknis, jumlah karbon dioksida yang bereaksi dengan tetesan air hujan dapat diabaikan, tetapi anggapan bahwa “karbon dioksida larut dalam air” namun mengurangi keefektifan sihir.

Pengurangan efek [Dry Meteor] sebelumnya pada para penjaga itu untuk tujuan yang dimaksudkan. Target berubah, dan situasinya berubah, sekarang es akan menggantikan es kering sebagai alat ofensif murni.

Sihir rentetan hujan es [Hail Storm].

Kristal es, masing-masing berdiameter kira-kira satu sentimeter, terbang berkelompok.

Di pohon zelkova pinggir jalan yang tingginya mencapai lebih dari 20 meter.

Badai es menembus puncak pohonnya.

Seperti hujan yang jatuh di atas air, hujan es meninggalkan riak di tempatnya.

Kabut yang berasimilasi dengan awan hitam di langit malam menghilang.

Dua sosok muncul, melayang di luar puncak pohon.

Seorang pria dan seorang wanita

“Laura Simon!”

Ryousuke berseru saat melihat wanita itu.

“Jadi itu wakil pemimpin FAIR ….”

Seruan Ryousuke memberitahu Mayumi siapa wanita itu.

(Tapi siapa pria itu …?)

Seorang pria paruh baya melayang di udara, memeluknya di sampingnya dengan lengan melingkari pinggang Laura. Tebakan pertama akan menempatkannya sebagai anggota FAIR di bawah komando Laura. Tapi di mata Mayumi, sepertinya bukan seperti itu.

(Apa ini …. Apakah ini seperti kehadiran orang yang kuat seperti yang mereka katakan …?)

Laura tentu saja memiliki aura kengerian tentang dirinya juga. Tapi menurut intuisi Mayumi, pria itu jauh lebih mengancam.

“… Aku akan berurusan dengan pria itu. Saegusa, kau lawan Laura Simon.”

Ryousuke memelototi pria itu, yang melepaskan tangannya dari pinggang Laura, dia juga melepaskan tangannya dari leher pria itu dan menjauh darinya.

“Oh, nona muda, aku ingin tahu apakah kau, bukan Tokami, yang bisa mengakomodasiku.”

Kata Laura, melontarkan nada mengejek yang jelas pada Mayumi.

“Ya ampun, aku khawatir aku tidak punya kewajiban untuk menyambut tamu tak diundang. Jika aku mau, aku lebih suka kau pergi.”

Mayumi tidak terlalu agresif untuk menggigit setiap kesempatan perselisihan. Mungkin sikap merendahkan Laura yang melakukannya untuknya, Mayumi dengan senang hati menurutinya, dan dia menanggapi dengan penghinaan yang sama untuk rekannya.

“… Mari kita dengar namamu, gadis. Merasa tersanjung bahwa aku mungkin ingat jika aku begitu ingin.”

“Aku hampir tidak seusia untuk disebut gadis. Aku ingin tahu apakah aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu, kau memang terlihat cantik untuk wanita seusiamu.”

“Cari mati─”

“Suara” bernada tinggi dan melengking yang tidak bisa digambarkan sebagai lagu atau doa keluar dari tenggorokan Laura.

“Witch” mengganggu fenomena “manusia”. Ini termasuk keterampilan untuk mengubah tubuh sendiri. “Suara” yang baru saja dipancarkan Laura adalah keterampilan melantunkan kontrak yang dia dan Witch lainnya kembangkan dalam beberapa tahun terakhir untuk mengompensasi kekurangan lantunan mantra, yaitu waktu yang dibutuhkan untuk menghasilkan efek.

Melalui modifikasi tenggorokan mereka sendiri, mereka dapat menyuarakan banyak “suara” pada saat yang bersamaan. Fonem gabungan dan tumpang tindih membentuk tanda-tanda nilai sihir, memenuhi banyak fungsi yang sama dengan urutan aktivasi yang dikeluarkan oleh CAD.

Merekonstruksi inti dari suara yang dipancarkannya ke dalam kata-kata, dikatakan, “Turun dari Kalajengking Surgawi, wahai Utusan Pluto. Wahai Yang Mulia, yang dengannya kemurkaan, ratapan, dan kebencian ditulis dengan darah segar. Berikanlah mereka yang telah menganiaya dan mempermalukan pembalasan hamba-Mu oleh Otoritas-Mu.”

Nama sihirnya adalah [Azrael], malaikat maut. Ini menyebabkan kelumpuhan hati satu orang dalam jangkauan “suara”. Kutukan yang mengganggu dengan fenomena “manusia” untuk menginduksi serangan jantung.

Nama dan mantranya mungkin tidak disukai oleh para pengikut apa yang oleh orang Eropa disebut “paganisme”. Itu membuktikan kejahatan sebenarnya yang dimiliki “Witch” dalam seberapa rela mereka melakukan penistaan kepada orang lain.

“Sayang sekali. Terlambat.”

Tetapi bahkan dengan semua kecerdikannya, itu tetap tidak dapat mengimbangi kecepatan sihir modern.

Mayumi secara bersamaan mengaktifkan [Interferensi Zona] dan [Fortifikasi Data] bersamaan dengan dia berbisik. Aktivasi simultan dari berbagai tipe sihir masih menjadi fokus utama di Lembaga Penelitian Ketiga yang masih beroperasi. Lembaga yang sama dengan Keluarga Saegusa berasal. Menyandang nama “三枝” dengan bacaan “Saegusa” yang sama pada awalnya, mereka dipindahkan ke Lembaga Penelitian Ketujuh sebagai Number. Kemudahan kemampuan Saegusa untuk dengan cepat dan lancar memanggil dua sihir yang kontras adalah karena keterampilan sihir yang keluarga diperoleh dari waktu mereka di Lembaga Ketiga.

Bahkan jika itu sihir dari “Witch”, prinsip tindakannya tetap sama. Tidak masalah apakah itu seseorang atau kumpulan informasi yang dipekerjakan yang membuat urutan sihir, sihir masih merupakan “penimpaan sementara dari Eidos”. Baik itu Witch atau lainnya, jika kekuatan interferensi [Interferensi Zona] dan/atau [Fortifikasi Data] lebih unggul, maka sihir akan gagal.

Begitu juga dengan [Azrael] Laura, yang gagal mengatasi pertahanan sihir Mayumi.

Mayumi meluncurkan [Hail Storm] lainnya ke arah Laura.

Laura berhasil melakukan lompatan besar lebih dari 10 meter untuk menghindarinya.

Tapi dia tidak bisa melangkah lebih jauh. Di belakangnya ada batang pohon zelkova.

Jika dia menembakkan pelet es pada saat itu, kemenangan Mayumi akan terjamin.

Dia dikenal karena keahliannya dalam keahlian menembak sihir presisi jarak jauh. Dia tidak akan pernah meleset pada jarak ini.

Namun, dia memilih peluru es kering sebagai gantinya. Walaupun hujan es meleset dari titik-titik vital, itu tetap akan mengakibatkan pertumpahan darah. Dia berusaha melumpuhkan Laura tanpa menumpahkan darah dengan [Dry Meteor].

Sihir modern unggul dalam kecepatan aktivasi. Tapi waktu yang dibutuhkan untuk mengganti sihir; waktu yang dibutuhkan untuk memutuskan sihir mana, jendela peluang yang diambil Laura untuk melawan.

Produk dari persamaan ini cukup bagi Laura untuk mengaktifkan sihir gaya kuno yang lebih lambat.

Tubuh Laura berguncang, meredup, dan berasimilasi dengan kulit pohon zelkova. Tapi efek yang dibawa oleh sihir agar terlihat seperti itu.

Fakta yang Mayumi cepat tangkap, tidak mengejutkan. Tapi dia tidak bisa menghindari perasaan kesal. Kenaifannya sendiri membiarkan kemenangannya lepas dari genggamannya, dan penyesalan akan hal ini menyebabkan kegemparan di hati Mayumi.

Dia buru-buru mencari Laura. Mayumi juga memiliki kemampuan persepsi jarak jauhnya sendiri, yang disebut [Multiscope]. Kemampuan yang memungkinkan penggunanya untuk mengamati adegan tertentu secara real-time dari berbagai sudut pandang, tanpa hambatan fisik. Dengan kelincahan ini dia berusaha menemukan Laura.

[Multiscope], bagaimanapun, terbatas pada melihat apa yang akan terlihat di hadapan cahaya, terlepas dari jarak atau penghalang. Kau tidak dapat menggunakannya untuk melihat apa yang tidak dapat dilihat bahkan dengan adanya cahaya.

Kurang begitu dengan sihir yang digunakan Laura, berdasarkan prinsip yang sama seperti Kimon Tonkou, di mana, setiap tatapan yang ditujukan kepadamu akan tercetak dengan sugesti bahwa “kau tidak bisa melihatnya”. Semakin kuat niat untuk melihat, semakin dalam jatuh ke dalam perangkap.

Membuat sihir ini sangat cocok untuk [Multiscope].

Mayumi merasakan dinding Fortifikasi Data yang dia terapkan pada dirinya sedang dipatuk. Itu adalah efek dari percobaan serangan sihir.

Dia tidak merasa seperti dindingnya sedang diterobos. Tapi disematkan dalam pertahanan adalah resep kegagalan. Mayumi menyadari prinsip ini.

Tapi dia tidak bisa menyerang kecuali dia bisa melihat lawannya. Sihir pengeboman area luas tanpa pandang bulu bukanlah keahliannya. Yang bisa dia lakukan untuk saat ini hanyalah membela diri dan menunggu kesempatan yang tepat.

Mayumi mundur sampai bagian belakang jas hujannya menempel di dinding lab, mengalihkan konsentrasi [Interferensi Zona] miliknya di depannya, dan menambahkan tiga lapisan tambahan [Fortifikasi Data].

Wajah musuh Ryousuke tampak lebih muda dari kesan pertamanya. Dari jauh, dia tampak berusia akhir tiga puluhan hingga awal empat puluhan, tetapi sekarang, secara langsung, dia tampaknya baru berusia sekitar tiga puluh tahun.

Fisiknya lebih mencerminkan alternatif yang lebih muda. Perbedaan kebugaran jasmani akan menghasilkan cara bertarung yang berbeda pula. Meskipun perbedaan antara pria berusia tiga puluhan dan pria yang lebih tua dari itu tidak terlalu salah perhitungan, Ryousuke memilih untuk mengomposisi ulang dirinya sendiri.

Pria itu mengeluarkan pisau dari dalam jaket musim panas abu-abu yang dikenakannya.

“Lu Dongbin.”

Itulah kata-kata yang digumam pria itu saat dia mengalihkan pisau ke pegangan tangan.

Ryousuke tidak menangkap apa artinya pada awalnya.

“Namamu.”

Pertanyaan berikutnya, dalam bahasa Inggris, membantunya memahami bahwa itu adalah nama pria itu. Dia tidak langsung menghubungkannya dengan perkenalan karena ketidaktahuannya dengan nama orang Cina.

Dia tidak pernah mengenal orang Cina ketika dia berada di Hokkaido atau di Vancouver. Orang-orang di Vancouver keturunan Han Cina dan Cina biasanya menggunakan nama naturalisasi.

Jadi wajar saja, Ryousuke tidak tahu bahwa “Lü Dongbin” adalah bacaan dari “呂洞賓”, nama Xian yang legendaris.

“Tookami Ryousuke.”

Konsesi Ryousuke untuk permintaan itu tidak penting menurut pendapatnya. Itu hanya namanya. Tanpa sepengetahuannya, Ryousuke tidak tahu bahwa nama seseorang sudah cukup sebagai sarana serangan bagi beberapa penyihir gaya kuno.

Lü Dongbin tidak pandai mengutuk menggunakan nama. Kutukan mematikan sebenarnya lebih merupakan spesialisasi dari “Saptarishi” Indo-Persian Union, yang ditentang oleh “Bāxiān”. Namun, mengetahui nama seseorang adalah kunci yang membantu menemukannya dengan lebih mudah. Dengan memberikan nama kode dan menanyakan namanya kepada Ryousuke, Lü Dongbin mengikuti latihannya dalam pertarungan jarak dekat.

Melihat pisau sudah siap dengan Lü Dongbin, Ryousuke mengambil sikap dengan tinjunya terangkat di depan sisi kanan tubuhnya. Sayangnya, baton yang dapat diperpanjang yang dia hancurkan sebelumnya adalah satu-satunya senjata yang dia siapkan.

Sebaliknya, dia mengaktifkan [Reactive Armor] pada tahap ini, mengetahui dari sensasi di kulitnya bahwa Lü Dongbin bukanlah seseorang yang bisa lengah bahkan untuk sesaat.

Ryousuke dan Lü Dongbin saling melotot. Di samping mereka, Laura dan Mayumi saling berhadapan dalam jarak dekat.

Pertukaran duri verbal berubah menjadi pertukaran serangan sihir saat kutukan Laura memantul dari Mayumi dan peluru es Mayumi menghantam trotoar.

Itulah isyaratnya. Lü Dongbin menutup celahnya, pisaunya terhunus. Kecepatannya mengkhawatirkan, tapi masih belum terlalu cepat untuk kehilangan pandangan.

Pisau itu dipegang di tangan kanan, Ryousuke mencoba mengayunkannya dengan tangan kirinya.

Tapi Lü Dongbin menarik tangannya sesaat sebelumnya dan Ryousuke membelah udara.

Lü Dongbin memiringkan pisau yang ditarik itu dan menyodorkannya.

Tusukan ke perut.

Ryousuke memukul bagian dalam lengan kanan Lü Dongbin dengan telapak tangan kanannya, menangkis dorongan itu. Dia lalu melangkah maju dan menusukkan siku kanannya ke dada lawannya.

Tapi tidak ada umpan balik. Lü Dongbin menarik kaki kirinya ke belakang dan melemparkan tubuhnya keluar, mematikan dampak serangan siku. Selanjutnya dia mengarahkan tangan kanannya dengan pisau ke leher Ryousuke.

Ryousuke mengendurkan lutut kanannya, berputar ke bawah ke kiri dan menangkap tangan kanan Lü Dongbin dengan tangan kirinya. Dia tidak bisa mengendalikan kekuatan saat dia di bawah [Reactive Armor], tapi dia tidak mempedulikannya dalam situasi ini.

Dia mengulurkan tangan untuk menggenggam lengannya dengan niat untuk menghancurkannya, tetapi dia hanya menangkap lengan jaketnya. Tetap memegangnya, Ryousuke melemparkan Lü Dongbin ke tubuhnya dengan momentumnya.

Lengan bajunya robek, dan Lü Dongbin terlempar ke udara. Apakah dia terlempar atau melempar sendiri, dia mendarat di permukaan basah dengan gerakan yang mengingatkan pada seekor kucing.

Ryousuke bangkit kembali dengan lancar tanpa penundaan.

Ryousuke dan Lü Dongbin sekali lagi saling melotot.

Serangan Laura menghantam Mayumi satu demi satu. Sementara itu, Mayumi tidak dapat mengetahui posisi Laura.

(Jika ini berlanjut ….)

Mayumi secara mental terpojok.

Bukan berarti tak ada yang bisa dia lakukan. Walaupun dia tidak tahu di mana Laura bersembunyi, dia masih bisa menemukan cara untuk menyerangnya.

Hanya karena sihir ofensif area luas bukan keahlian Mayumi, bukan berarti dia tidak bisa menggunakannya.

(… Sial! Lagi ….)

Serangan Laura secara bertahap meningkat kekuatannya. Interval antar serangan bertambah, tetapi ini juga menunjukkan bahwa lawan cukup percaya diri untuk meluangkan waktu untuk mempersiapkan serangan.

Mayumi tidak memiliki teknik apa pun untuk melindungi secara khusus dari sihir interferensi mental atau kutukan. Dia hanya bisa menggunakan taktik berat seperti [Interferensi Zona] dan [Fortifikasi Data] untuk menyelesaikan pekerjaan. Bisa dikatakan, ini adalah prestasi kekuatan. Karena mereka tidak terlalu efisien jika dibandingkan, keausannya sangat akut.

Kekuatan sihir musuh semakin meningkat, dan dia semakin kelelahan. Sudah jelas bagaimana ini akan berakhir jika semuanya berlanjut seperti sekarang. Dan Mayumi tidak bisa begitu saja menerima hasil seperti itu dengan tenang.

“Tookami-san, apakah kau menggunakan perisaimu itu?”

Mayumi berteriak tanpa menoleh untuk melihat Ryousuke.

“Ya!”

Hanya itu jawaban yang dia dapatkan. Rupanya Ryousuke tidak dalam posisi yang lebih baik dari dirinya.

Maaf, kau juga berjuang di sana, batin Mayumi. Tapi dia sudah mengambil keputusan.

“Aku akan mengatakannya di awal. Maafkan aku!”

Jadi Mayumi dengan keras meminta maaf atas apa yang akan dia lakukan.

Mayumi bertanya apakah dia tiba-tiba memasang perisai [Reactive Armor], tapi Ryousuke bahkan tidak punya waktu luang untuk berbalik dan melihatnya. Dia terlalu sibuk berusaha menangkis keempat bilah Lü Dongbin. Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya bahkan untuk sedetik pun.

Lü Dongbin melempar belati. Ryousuke mengayunkan lehernya untuk menghindari pisau terbang ke arah wajahnya.

Tapi dia tidak berhenti di situ. Dia mundur untuk menghindari pisau yang berayun secara horizontal dan melompat ke samping dengan kaki tempat dia mendarat.

Belati yang baru saja dia hindari bergerak mundur dan melewati tepat di lehernya.

Dalam kesalahan yang satu itu, bilah lain mencoba mengenai dada Ryousuke. Dia menepisnya dengan tangan kirinya, ditutupi dengan sihir armor individu. Tepat saat bilahnya akan mengenai tanah, itu melompat kembali, mengarah ke tenggorokan Ryousuke.

Sihir Lü Dongbin mengendalikan pisau dan belati dari jarak jauh. Dia tidak hanya menerbangkan bilahnya, tetapi mengoordinasikannya bersama dengan tekniknya dengan pisau di tangannya.

Ryousuke memperhatikan bahwa pisau-pisau itu dikendalikan dari jarak jauh melalui tali virtual, dan bahwa teknik Lü Dongbin setara dengan penggunaan tali-panah. Teknik persenjataan dari benua Asia Timur ini melibatkan penggunaan seutas tali yang diikatkan pada pangkal bilah yang dapat dilempar, atau “anak panah”. Dalam hal ini benang sihir memainkan peran tali.

Karena senar tidak ada secara fisik, lintasan bilahnya tidak dapat diganggu dengan memutar atau memotong tali, seperti halnya panah tali biasa. Fakta bahwa ujung bilahnya dapat diputar ke segala arah juga melekat pada versi ini dengan sihir.

Meskipun mungkin kurang fleksibel daripada pisau terbang bebas dengan Psikokinesis, itu pasti lebih merepotkan bila digunakan bersamaan dengan teknik penggunaan pisau yang tepat.

Sejauh ini tidak ada pisau yang memiliki kekuatan untuk menembus [Reactive Armor].

Tetapi tak ada jaminan bahwa tidak akan terjadi apa-apa walaupun itu terjadi. Dia juga tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu adalah tipuan untuk membuatnya lengah.

Pada saat itu, dia tidak bisa berbalik, meskipun seseorang memanggilnya. “Ya” hanya itu yang bisa dia lakukan.

Dan sepertinya sudah cukup untuk Mayumi juga.

Tepat setelah jawabannya, permintaan maaf diikuti dengan tanda sihir yang kuat menyelimuti langit di atas. Ryousuke tanpa sengaja menjadi lengah, tapi untungnya, begitu pula Lü Dongbin. Momentum bilahnya yang dimanipulasi secara sihir juga melemah.

Lalu, dari langit hujan berondongan batu es.

Mayumi hanya menerima satu kata pendek, tapi jelas, dan tidak menyisakan ruang untuk kesalahpahaman.

Pertama, dia menggunakan Sihir Gerakan untuk menarik lima penjaga yang jatuh ke dalam lingkaran radius dua meter di sekelilingnya. Kemudian dia membuat urutan sihir [Hail Storm] baru.

Targetnya adalah sebuah lingkaran dengan radius 20 meter, tidak termasuk area yang berjarak dua meter dari dirinya. Area berbentuk donat dengan lubang di dalamnya, atau lebih tepatnya area berbentuk bagel. Itulah penampakan dua dimensi dengan sudut pandang di atas kepala.

Dengan kebiasaannya membidik tiga dimensi dari pandangan jarak jauh multi-sudut pandang, Mayumi tidak pandai dalam serangan area luas dengan bidikan dua dimensi. Tapi sekali lagi, hanya karena dia “tidak merasa nyaman” atau “tidak pandai” bukan berarti dia “tidak bisa melakukannya”.

Tetesan hujan turun, kelembapan memenuhi udara, dan air membasahi trotoar.

Dari mana peluru es terbentuk dan ditembak jatuh dari langit.

Tidak hanya hujan es yang menghantam trotoar, mereka membuat lubang dangkal di semua tempat. Kerusakan tambahan yang dihasilkan adalah alasan lain mengapa Mayumi ragu untuk menggunakan sihir luas tanpa pandang bulu.

Seluruh tubuh Ryousuke juga terjebak dalam hujan es. Namun, dia tampaknya tidak merasakan sakit tertentu. Peluru es yang mengebor ke trotoar jalan mungkin bukan tandingan Reactive Armor-nya.

Lawannya, Lü Dongbin, berlindung di bawah pohon zelkova. Tapi hujan es juga menutupi keteduhan pohon zelkova.

Mereka tidak hanya datang dari langit di atas, tetapi juga dari genangan air di tanah. Begitu juga dari embun yang menetes dari daun pepohonan. Tidak ada perlindungan dari hujan yang akan membantu melawan [Hail Storm].

Dari kejauhan, Lü Dongbin tampak tidak terluka. Lubang di pakaiannya menunjukkan bahwa dia mungkin menggunakan semacam sihir untuk mengeraskan kulitnya.

Dan kemudian terdengar teriakan dari belakang zelkova tempat Lü Dongbin berlindung.

Mayumi mengarahkan [Multiscope] miliknya ke sisi belakang pohon.

Di sana dia menemukan Laura berjongkok, menutupi kepalanya dengan kedua tangan. Darah mengalir dari keduanya, yang memberitahu Mayumi bahwa serangannya telah memberikan pukulan yang efektif.

Mengonfirmasi hanya itu yang bisa dia lakukan, saat rasa sakit membakar lengan Mayumi. Mengeluarkan erangan sedih sebelum membiarkan tubuhnya merosot ke depan. Terhuyung-huyung kesakitan, dia nyaris tidak bisa bertahan sebelum jatuh berlutut.

Dengan penglihatannya, kabur oleh air mata, dia tidak dapat menemukan luka. Hanya ada rasa sakit karena tertusuk.

(Apa …? Ini …?)

Dia bisa menebak itu semacam serangan balik oleh Laura. Tapi tidak bisa memastikan apa sebenarnya.

Ini adalah sihir pembalasan otomatis Witch [Erinyes]. Ia bekerja seperti bentuk yang lebih tua dari “Pembalikan Kutukan,” di mana urutan sihir diproyeksikan ke luar, mencerminkan rasa sakit punggung yang ditimbulkan pada pengguna.

Secara default, sihir ini akan menimbulkan rasa sakit ─ nyeri bayangan yang benar-benar akan memanifestasikan luka dengan tingkat yang sama ─ setara dengan yang dialami oleh tubuh penggunanya sendiri.

Hail Storm yang luas dan tidak pandang bulu, Laura tidak langsung menjadi sasaran sihir. Akibatnya, rasa sakit itu hanya sebagian ditransmisikan ke Mayumi.

Untung bagi Mayumi, Hail Storm dengan jarak luas dan tidak pandang bulu, Laura tidak langsung menjadi sasaran sihir. Akibatnya, rasa sakit itu hanya sebagian ditransmisikan ke Mayumi.

Itu masih cukup sakit untuk mencegah Mayumi mendorong serangannya.

Laura yang terhuyung-huyung pergi.

Tidak ada energi yang tersisa pada Mayumi untuk mencoba melacak keberadaannya dengan [Multiscope].

Hujan es turun seperti peluru di tempat yang bukan badai es dan lebih banyak rentetan peluru es.

Itu berlangsung tidak lebih dari sepuluh detik.

Bagi Ryousuke rasanya seperti disemprot dengan tembakan lebih dari seratus kali lebih lama dari itu.

Jalan ke kiri berserakan dengan cabang-cabang yang patah dan lubang-lubang kecil yang tak terhitung jumlahnya berserakan di sepanjang permukaan jalan. Tidak diragukan lagi area ini akan membutuhkan pekerjaan pengaspalan total.

Tidak diragukan lagi akibat dari rentetan es vertikal. Kulit pohon pinggir jalan telah dikikis, tetapi tidak ada satu pun yang tumbang.

Ryousuke sendiri tidak terluka sama sekali. [Reactive Armor] miliknya benar-benar menutupinya dari rentetan es. Dia secara refleks berhenti pada saat itu, tetapi dia akan dapat bergerak tanpa hambatan bahkan di bawah hujan es jika dia memiliki pikiran untuk melakukannya.

Frustrasi menguasai Ryousuke pada kesadaran yang terlambat.

Dia benar-benar teralihkan dari musuhnya dalam hujan es. Bilah musuh dapat mencapainya tepat pada saat ini ─ kesadaran akan bahaya seperti itu menembus pikiran Ryousuke.

Dia dengan panik mencari Lü Dongbin. Untungnya, kurang dari separuh lampu jalan rusak akibat hujan es. Cahayanya jarang, tetapi masih ada jarak pandang yang redup.

Lü Dongbin dalam posisi bertahan dengan punggung bersandar pada pohon pinggir jalan, wajahnya terlindung oleh lengannya dan tubuhnya meringkuk. Terlalu gelap untuk melihat detailnya, tapi dia bisa melihatnya, itu adalah kesempatannya.

Tubuhnya sudah bergerak begitu dia merasakan itu. Dengan satu napas, Ryousuke menutup jarak tujuh atau delapan meter dari pohon tempat Lü Dongbin bersandar.

Dia pasti merasakannya, karena Lü Dongbin menjatuhkan postur pertahanannya dan mengangkat kepalanya. Dia kemudian melemparkan pisaunya, serta belatinya ke arah Ryousuke.

Ryousuke tidak menghindar.

Perisai sihir Ryousuke memantulkan kembali dua bilah yang dilemparkan dari jarak dekat.

Mungkin Lü Dongbin berharap Ryousuke akan melanjutkan manuver mengelak yang biasa. Ketika Ryousuke mendesak ke depan, reaksinya tertunda sesaat.

Lü Dongbin masih berhasil menusukkan pisau di tangan kanannya ke lengan kanan Ryousuke saat dia menerjang ke depan.

Ryousuke menyela dorongannya dan membuka tinju kanannya untuk menjatuhkan tangan kanan Lü Dongbin.

Lü Dongbin segera membalas dengan serangan pisau dengan tangan kirinya.

Ryousuke memukul punggung lengan kiri Lü Dongbin dengan tangan kanannya sambil menjejakkan kaki kanannya yang terulur lebih keras lagi di tanah.

Dia lalu mengacungkan tinju kirinya.

Dia membidik titik tekanan “Dan-chou” di tengah dada.

Musuhnya tidak membiarkan dia mencapai titik vital dengan mudah.

Sebagai hasil dari tindakan mengelak Lü Dongbin dengan memutar tubuh bagian atasnya, Ryousuke yang pertama mendarat sedikit ke kiri tulang dada, di dada kanan lawan.

Perasaan patah tulang rusuk mengalir melalui kepalan tangan kirinya.

Pada perasaan tidak nyaman yang kuat, gerakan Ryousuke berhenti.

Dia biasanya tidak merasakan sentuhan apa pun saat memakai [Reactive Armor]. Dia bisa merasakan perlawanan dan tekanan melalui armor sihir, tapi tidak merasakan patah tulang lawannya.

(Apakah [Reactive Armor] dinonaktifkan …!?)

Tentu saja, dia tidak menonaktifkannya sendiri.

Meskipun dia berada di tengah pertempuran, sihir armor individunya telah dibatalkan.

Itu tidak pecah.

Reactive Armor Ryousuke dibatalkan dari luar, bertentangan dengan keinginannya!

Lengan kiri Lü Dongbin, dengan pisau di tangan, bergerak.

Bereaksi terhadap ini, Ryousuke mencoba menurunkan lengan kanannya untuk menahannya.

Tapi dia terlambat.

Pisau itu menusuk sisi kanan Ryousuke.

Itu bergerak untuk mendorong lebih dalam, tetapi lengan kanannya menghalangi, mencegahnya.

Lü Dongbin melepaskan tangan kirinya dari pisau dan terhuyung keluar dari posisi antara Ryousuke dan pohon di jalanan.

Lü Dongbin lolos dengan tangan mencengkeram dada kanannya.

Kecepatan pelariannya sama sekali tidak cepat. Langkahnya tidak menentu.

Tapi Ryousuke hanya bisa memegang sisi kanannya dengan tangannya, tidak bisa bergerak dari posisinya.