Magian Company Jilid 5 Bab 6

[6] Gangguan

Malam tanggal 11 Agustus, waktu setempat, Uzbekistan. Tatsuya menerima telepon dari Fujibayashi di telepon satelit. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, berita penyerangan terhadap Lab FLT adalah hal pertama yang dikatakan Fujibayashi kepada Tatsuya.

“Apakah ada korban? Terluka?”

[Untungnya, tidak ada korban jiwa. Tapi Tookami-san mengalami luka tusukan serius di sisi tubuhnya.]

“Tookami-san, katamu? Apa armor sihirnya rusak?”

Tatsuya tidak bisa menahan keterkejutannya saat dia bertanya balik.

Meskipun banyak upaya Ryousuke untuk merahasiakannya, Tatsuya memiliki [Elemental Sight]. Dia mengetahui kemampuan [Reactive Armor] Ryousuke dan itu berasal dari Lembaga Penelitian Kesepuluh sebelumnya.

Sihir armor individu itu bukanlah sesuatu yang mudah dirusak. Tercatat karena kekuatan pertahanannya terhadap segala bentuk serangan fisik, ia juga harus memiliki ketahanan yang hampir tidak dapat ditembus terhadap serangan sihir yang dimediasi oleh fenomena fisik.

Tentu itu mungkin memiliki beberapa kerentanan struktural dalam sihir. Tatsuya tahu Ryousuke adalah Extra. Dan untuk nomor yang akan dilucuti dari keluarganya, pasti ada beberapa kekurangan yang melekat pada Reactive Armor yang tidak Tatsuya sadari.

Itu, atau mungkin musuh menggunakan teknik khusus untuk menembus perisai sihir. Itu sepertinya yang paling mungkin dari keduanya.

[Rinciannya tidak diketahui. Dia masih menjalani perawatan jadi kami belum bisa mendengar detail apapun darinya.]

“Begitu. Apakah ada orang lain yang terluka? Bagaimana kabar Saegusa-san?”

Sebagai atasan mereka, itu adalah pertanyaan alami berikutnya untuk ditanyakan tentang orang yang dipasangkan dengan Ryousuke, Mayumi. Kekhawatirannya tentang kesejahteraannya lebih dari sekadar rasa tanggung jawab sebagai atasannya.

Cedera pada Mayumi berarti merugikan Keluarga Saegusa oleh Keluarga Yotsuba.

Tatsuya mempertanyakan dirinya sendiri apakah itu penilaian yang buruk di pihaknya untuk menugaskan Mayumi dalam tugas jaga.

[Mayumi-san tidak terluka.]

Oleh karena itu, mendengar jawaban ini, Tatsuya merasa lega seperti orang lain.

[Namun, selain Tookami-san, ada juga lima penjaga keamanan yang dalam kondisi serius.]

“Serius, maksudmu mengancam jiwa?”

Saat bertanya, tidak ada sedikit pun perhatian dalam nada bicaranya.

Hal yang sama berlaku untuk ketenangan suara Fujibayashi melalui telepon.

[Kelima tampaknya telah kehilangan kemampuan untuk berkomunikasi. Mereka tidak hanya tidak dapat berbicara, tetapi mereka juga tidak dapat membaca dan menulis. Tidak ada tanda-tanda trauma fisik atau pendarahan otak dari tes, jadi aku menganggap itu pasti hasil dari sihir.]

Kalimat pertama Fujibayashi sudah cukup bagi Tatsuya untuk memahami apa yang terjadi pada para penjaga.

“Sepertinya itu gejala yang disebabkan oleh sihir peradaban prasejarah, [Babel].”

[… Apakah kau akrab dengan itu?]

“Itu adalah sihir yang digunakan oleh anggota FAIR di Pantai Barat Amerika, tempat aku baru-baru ini pergi. Itu menular, jadi tolong karantina mereka secara sihir.”

[─Mengerti. Aku akan segera mengaturnya.]

Fujibayashi tidak bisa bersembunyi, tidak, dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan nuansa tuduhan untuk dimasukkan ke dalam suaranya. Kemungkinan besar karena ketidakpuasan informasi itu dirahasiakan darinya.

“Tolong hubungi Yuuka-san dan beritahu dia bahwa telah ada korban [Babel]. Dia tahu prosedur perawatannya.”

[Jadi, apakah aku harus menghubungi Tsukuba-san secara langsung? Dicatat.]

Tatsuya mengirimkan laporan rinci tentang [Babel] ke rumah utama. Tapi Maya bukan satu-satunya orang yang menerima laporannya. Dia menyerahkan laporan rinci kepada kepala keluarga.

Dia juga membawa informasi dan metode bagaimana menangkal efek Babel langsung ke Yuuka, yang berspesialisasi dalam sihir interferensi mental. Dia seharusnya bisa mencegah penyebaran kerusakan lebih lanjut.

Dia seharusnya memperingatkan Fujibayashi, dan mungkin Mayumi, tentang [Babel]. ─Dia berpikir sambil menutup telepon. Meskipun dia tidak keluar dan mengatakannya, Tatsuya setidaknya mengakui kesalahannya pada dirinya sendiri dan menyesalinya.

Kemungkinan bahwa Laura Simon mendapatkan Babel dengan menggunakan “Tablet Guru” cukup dapat diprediksi. Keasyikannya mencari Shambhala pasti telah membutakannya dari mempertimbangkan risiko yang datang dengan berita kedatangannya di Jepang.

Untungnya, tampaknya Babel tidak menyebabkan kerusakan yang parah. Dia bisa menganggap itu sebagai jeda kecil. Meski begitu, dia tidak bisa mengabaikan fakta bahwa Laura Simon menggunakan [Babel] dan pencuri lainnya berhasil melewati [Reactive Armor].

Jika perlu, dia diwajibkan untuk kembali ke Jepang.

Dia mengerutkan kening pada prospek gangguan rencananya.

◇ ◇ ◇

Tatsuya bukan satu-satunya yang mengernyitkan alisnya karena ekspektasi yang hancur. Setelah menelusuri laporan dari seorang perwira intelijen di Uzbekistan, Canopus menghela napas dan bersandar, menatap langit-langit.

“Kurangnya pelatihan …. Kurangnya pengalaman …. Tidak, kau tidak memilikinya sejak awal. Apakah kau benar-benar tidak cocok untuk ini?”

Pembicaraan seorang diri, sebuah keluhan, lolos darinya.

Sekali lagi, dia melihat laporan itu. Ini merinci penyebaran Evelyn ke Indo-Persian Union.

Tertulis di sana rincian keributan yang dia timbulkan di Samarkand.

(Apa yang kaupikirkan ketika kau memutuskan untuk meluncurkan serangan pendahuluan ….)

Kali ini dia tidak menyuarakan pikirannya, tetapi menyimpan omelannya untuk dirinya sendiri. Tidak peduli berapa kali dia mendapati dirinya diikuti, dia tidak akan pernah secara sukarela memulai pertarungan ketika itu tidak terkait dengan misi di negara asing tempat dia menyamar. Itu sudah jelas.

(Dan apa yang dilakukan petugasnya juga? Kenapa dia tidak menghentikannya …?)

Sikap dari laporan itu adalah jika itu bukan masalahnya. Itu ditulis seolah-olah dia adalah seorang penguji atau kritikus. Sementara objektivitas adalah kualitas penting bagi seorang perwira intelijen, kurangnya tanggung jawab tampaknya menggambarkan kasus ini dengan lebih baik.

(Dan kudengar dia adalah seorang veteran di bidangnya ….)

Tampaknya lebih berpengalaman dalam menghindari tanggung jawab. Dia adalah pilihan yang buruk untuk bekerja dengan seseorang yang baru dalam misi luar negeri seperti Evelyn. Faktanya, pemilihan personel tampaknya menjadi masalah dengan operasi ini, pemilihan Evelyn juga tidak tepat.

Ada kegagalan dalam pemeriksaan misi itu sendiri. Mustahil untuk tidak mengakui bahwa dia sendiri telah salah menilai situasi di wilayah tersebut. ─Canopus merenung sambil mempertimbangkan situasinya.

Dia mengambil keputusan untuk membatalkan dan mengevaluasi kembali operasi tersebut, dan memanggil kembali Evelyn.

◇ ◇ ◇

Sehari setelah penyerangan, Fujibayashi mengunjungi Ryousuke di rumah sakit dengan Mayumi di belakangnya.

“Kudengar operasinya sukses. Itu melegakan.”

Fujibayashi berbicara kepada Ryousuke, yang sudah bangun. Tatapannya mantap, anestesi tampaknya telah memudar.

“Maaf. Aku mengalami kekalahan yang memalukan …”

Wajah Ryousuke berkerut frustrasi. Tampaknya juga ada sisa rasa sakit.

“Aku tidak akan mengatakannya. Kau memukul mundur para pencuri dan tidak ada yang dicuri.”

Mayumi menawarkan beberapa kata penghiburan kepada Ryousuke.

“… Dan para penjaga, bagaimana kabar mereka?”

“Cederanya tidak serius. Efek sihir juga telah diatasi.”

Fujibayashi memberikan jawaban jujur atas pertanyaan Ryousuke.

Mayumi menjaga para penjaga di luar jangkauan [Hail Storm], dan Yuuka telah memulihkan kemampuan bahasa mereka yang terganggu oleh [Babel] dengan menghilangkan urutan sihir yang bersarang di lobus temporal kiri mereka.

“Kau adalah satu-satunya yang membutuhkan rawat inap, Tookami-san.”

“Aku mengerti ….”

Sebuah bayangan jatuh di wajah Ryousuke lagi.

Mayumi membuka mulutnya untuk menawarkan beberapa kata penyemangat.

Tapi ucapan Fujibayashi datang lebih dulu.

“Bukankah penyihir musuh mundur karena kau melakukan cukup banyak kerusakan padanya?”

“… Aku memang merasa bahwa aku mematahkan tulang rusuknya.”

“Maka itu seri.”

“Kau pikir begitu?”

“Aku juga sama.”

Nada suaranya objektif, seolah-olah dia hanya memperhatikan fakta. Percakapan singkat dengan Fujibayashi, membantu Ryousuke menyimpulkan bahwa, dalam arti tertentu, akan lancang jika dia merasa seperti pecundang ketika dia tidak kalah. Dia menyadari bahwa di balik kesombongan itu mengintai anggapan bahwa jika dia tidak menang dia akan menjadi menyedihkan.

Dia tidak perlu menjadi yang terkuat mutlak. Tidak mungkin selalu menang setiap saat.

Dia menyadari bahwa ini adalah fakta yang jelas.

Meskipun itu bukan penghiburan, itu meringankan suasana hati Ryousuke yang tertekan.

“Tapi tetap saja, untuk seseorang yang bisa menembus perisai sihir Tookami-san dengan pisau, dia pasti bukan orang biasa. Apakah kau tahu siapa dia?”

“… Sejujurnya, aku tidak terlalu akrab dengan nama-nama di komunitas sihir ….  Tapi, kalau dipikir-pikir, dia menyebut dirinya ‘Lü Dongbin’.”

“Lü Dongbin …  seperti di ‘Ryou Doubin’?”

Karena latar belakangnya sebagai keturunan dari garis keturunan penyihir gaya kuno terkemuka, serta pelayanannya di unit khusus yang berbasis di sekitar sihir modern, Fujibayashi memiliki pengetahuan luas tentang penyihir gaya modern dan kuno.

Dia segera menghubungkan fonetik “Lü Dongbin” dengan “呂洞賓” ─ “Ryou Doubin” seperti yang diucapkan di Jepang ─ Xian legendaris dari benua Asia Timur.

“Bagaimana rasanya ketika kau melihat perisaimu rusak?”

Fujibayashi mengajukan pertanyaan lain.

Ryousuke mengerutkan alisnya sambil berpikir. Baru setengah hari melewati operasi di panggulnya. Ada beberapa tanda kelelahan dalam ekspresinya. Baik pertempuran maupun operasi mungkin telah menguras sebagian besar kekuatannya.

Tapi dia terus menatapnya, menunggu jawaban, mengabaikan pandangan memohon Mayumi di matanya untuk membatalkannya.

Mayumi ada di sana untuk mengunjunginya, tapi Fujibayashi ada di sana untuk menanyainya. Dia ingin belajar sebanyak mungkin tentang kartu apa yang dimiliki musuh di tangan mereka. Dengan Ryousuke sebagai satu-satunya sumber informasinya, dia harus berbicara dengannya jika dia ingin mengetahui lebih banyak tentang mereka, betapapun terlukanya dia.

“… Kurasa bukan pisau yang menembus armorku.”

Fujibayashi menyebutnya perisai, Ryousuke, armor. Keduanya mengacu pada perisai sihir yang sama sebagai istilah umum. Dan “Armor” adalah kependekan dari [Reactive Armor] Ryousuke.

“Tepat setelah aku meninju dadanya, armorku hilang.”

“Penonaktifan sihir kompulsif pada kontak? Netralisasi, mungkin.”

“Netralisasi?”

Ryousuke mengulangi dengan bingung.

Dari ekspresinya, Fujibayashi sepertinya tahu apa yang terjadi.

Tapi yang dia katakan hanyalah, “Tidak, tidak apa-apa”, Fujibayashi meminta maaf karena membuatnya lelah, dan meninggalkan kamar rumah sakit.

Mayumi dan Ryousuke ditinggalkan di kamar rumah sakit swasta. Meninggalkan mereka adalah suasana yang canggung.

Sayangnya, jika kau mau, tanpa nada romantis.

“Eh, um ….  Dan kau, Saegusa-san, apakah kau terluka?”

Merasa beban kesunyian menjadi tak tertahankan, Ryousuke dengan cemas mencoba untuk berbicara.

“Ya, aku baik-baik saja. Sebagian besar berkat kau ….”

Dan dari sedikit kelegaan pada Mayumi, dia juga tidak tahan.

“Wow, jadi kau benar-benar berhasil menghadapi Laura Simon tanpa cedera.”

“Aku tidak akan mengatakan sebanyak itu, itu hanya karena kau menangani lawan yang paling menyusahkan, Tookami-san.”

Perlahan-lahan kembali mengayun, Mayumi membawa senyum yang cocok untuk putri Keluarga Saegusa.

Wanita terhebat di mata Ryousuke adalah Lena. Tapi perasaannya terhadapnya melampaui cinta, menjadi penyembahan. Dia menguduskannya begitu dalam, sedemikian tinggi sehingga dia bahkan tidak mengenalinya sebagai sesama dari darah dan daging, apalagi sebagai objek cinta.

Senyuman elegan Mayumi memiliki pesona yang diperhitungkan ─ efek memikat yang tidak dimiliki oleh senyum Lena yang anggun, namun sederhana, dan tulus.

Bukankah desain Mayumi untuk merayu Ryousuke. “Senyum yang dipalsukan” -nya disempurnakan sejauh dia bisa menciptakannya tanpa secara sadar berusaha melakukannya.

Dengan Ryousuke yang tiba-tiba kehilangan kata-kata, Mayumi memiringkan kepalanya tanpa kehilangan senyumnya. Bahkan gerakan yang tampaknya tidak berbahaya itu juga dibuat selama bertahun-tahun untuk membangkitkan niat baik pihak lain. Meskipun pelatihan memiringkan kepala jelas bukan di antara kurikulum etiket Mayumi, itu hanyalah detail kecil yang dia kembangkan selama pelajaran menari dan etiket.

“Apakah kau mungkin tidak enak badan?”

Mengatakan ini, Mayumi membungkuk untuk menatap mata Ryousuke. Kemungkinan besar, hanya untuk memastikan dia tidak menutupi rasa sakitnya.

Tetapi memiliki seseorang yang, karena perbedaan ketinggian, kau terbiasa melihat ke bawah setiap hari dapat membuatmu merasa tidak nyaman. Tak tertahankan biarpun orang tersebut adalah lawan jenis yang sangat menarik.

Dia melakukan satu-satunya hal yang logis (?) dan membuang muka.

Membuang muka saja akan membuatnya terlalu jelas bahwa dia berusaha menyembunyikan rasa malunya. Dia juga khawatir itu akan terlihat tidak sopan bagi Mayumi. Karena itu, ia memilih untuk tetap menundukkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya ke bawah.

Rencananya membawanya langsung ke pemandangan dadanya, dengan proporsi yang cukup besar untuk sosok mungil seperti itu.

Meskipun cuaca pertengahan musim panas, blus lengan pendeknya tidak meninggalkan satu inci pun kulit telanjang yang terlihat.

Tetapi bahkan tanpa paparan yang jelas, atau tingkat transparansi, tetap saja pakaian musim panasnya dengan kain tipis yang biasa. Dari jarak sedekat itu, suka atau tidak suka, itu adalah bentuk payudaranya di bawah pakaian dalamnya.

Ryosuke terdiam untuk menutup daun jendelanya.

Mayumi akhirnya menyadari dari reaksinya efek posisinya terhadap dirinya.

Dia mengangkat punggungnya dengan tergesa-gesa, mengangkat lengannya untuk menutupi payudaranya, pipinya ternoda karena malu.

Setiap gerakan dengan caranya sendiri memesona, yang membuat Ryousuke sangat ketakutan.

Sentimen yang Mayumi bagikan. Akhirnya tidak tahan lagi, dia berbasa-basi hampir sebagai isyarat pengunduran diri, dan dengan cepat meninggalkan kamar rumah sakit.

◇ ◇ ◇

Bukhara, Uzbekistan. 12 Agustus pukul 09.00 waktu setempat. Hari yang sama, pukul 13.00 waktu Jepang.

Tatsuya menerima laporan dari Fujibayashi melalui telepon satelit.

“… Begitu ya. Jadi dia membuat perisainya menghilang saat bersentuhan.”

Isi laporan tersebut membahas hasil investigasi yang dilakukan dengan Ryousuke di rumah sakit.

[Aku menduga itu dinetralkan dengan memancarkan gelombang Psion dari fase terbalik.]

Tatsuya mengangguk dengan “Aku setuju” dengan spekulasi Fujibayashi.

“Tentang nama yang diberikan musuh, apakah kau yakin itu adalah ‘Lü Dongbin’?”

Kemudian dia memeriksa ulang identitas musuh.

[Ya. Kemungkinan salah satu dari ‘Bāxiān’]

[Bāxiān], unit operasi khusus militer Great Asian Union, terdiri dari elitenya elite petarung penyihir gaya kuno. Keberadaan tim ini dianggap sangat memprihatinkan oleh Resimen Peralatan Sihir Independen sejak keberadaan batalionnya. Meskipun Tatsuya tidak jelas tentang detail dalam dinasnya dengan Batalion Peralatan Sihir Independen, dia diberi pengarahan tentang garis besar umum.

Agaknya, bahkan sampai sekarang, Fujibayashi mungkin lebih tahu tentang “Bāxiān” daripada dia.

“Jadi, apa pendapatmu tentang kemungkinan Great Asian Union tertarik pada FAIR?”

[Mengingat fakta bahwa FAIR didirikan di bawah perangkat Gu Jie di belakang layar, aku tidak akan menganggap koneksi yang sudah ada sebelumnya. Aku curiga mereka melakukan kontak melalui jaringan etnis Cina setempat dan menawarkan bantuan untuk melarikan diri dari polisi.]

“Mungkin begitulah yang terjadi. Tapi selain itu, FAIR tampaknya menjadi masalah paling kecil dalam kasus ini.”

[Aku cenderung setuju denganmu.]

Kali ini, Fujibayashi yang mendukung maksud Tatsuya.

[Sulit untuk memahami mengapa Bāxiān, yang berada di wilayah barat Great Asian Union, akan bergabung dengan FAIR dari Amerika dan mencoba melakukan perampokan di Jepang.]

“Ini masih spekulasi, tapi mungkin mereka tertarik dengan sihir peradaban prasejarah yang digali FAIR.”

Tatsuya menawarkan hipotesis untuk pertanyaan yang diajukan oleh Fujibayashi.

[Mungkinkah tujuan mereka adalah sihir peradaban prasejarah [Babel]?]

“Jika demikian, maka penggunaan [Babel] dalam serangan terbaru ini mungkin diminta oleh Lü Dongbin.”

[Apakah kau menyarankan bahwa partisipasi Lü Dongbin dalam serangan FLT adalah untuk mengamati efek dari [Babel]?]

“Itu akan menjelaskan mengapa dia menarik diri dengan begitu mudahnya jika menurutmu begitu.”

Tatsuya menyatakan penarikan diri setelah mengalami patah tulang rusuk sebagai “siap”.

Fujibayashi merasakan ketidaknyamanan sesaat, tetapi kemudian mempertimbangkan kembali, “Tentunya satu atau dua tulang rusuk yang patah bukanlah alasan yang cukup jika menyangkut elite unit operasi”.

Setelah menyelesaikan panggilannya dengan Fujibayashi, Tatsuya menyimpan telepon satelit di tangannya dan menghubungi nomor lain.

Tiga dering, lalu empat, dan masih tidak ada jawaban. Tujuh berlalu, dan dia masih belum bisa melewatinya.

Saat itu sudah lewat jam satu siang di Jepang. Mungkin dia sedang sibuk bekerja.

Tatsuya berpikir, “Aku akan menelepon lagi nanti,” dan pada saat itu dia menerima jawaban.

[Maaf, aku membuatmu menunggu! Ini aku, Fumiya.]

Suaranya di telepon terdengar terburu-buru. Jadi dia sangat sibuk, pikir Tatsuya.

“Kau terdengar sibuk. Maaf mengganggumu. Aku akan meneleponmu kembali kalau kau mau.”

[Tidak, aku baik-baik saja sekarang. Apa yang bisa kulakukan untukmu?]

Urgensi dalam suara Fumiya semakin kuat. Tatsuya bertanya-tanya apakah dia memaksakan diri untuk melakukannya, tetapi memutuskan untuk tidak terhalang, karena dia memiliki urusan yang membuatnya menelepon.

“Kukira kau tahu tentang serangan baru-baru ini terhadap FLT.”

[Ah ya. Aku terkejut. Jika kami menjaga tempat itu, kami tidak akan melepaskan para bandit ….]

“Aku butuh bantuanmu untuk membereskan kekacauan itu. Maaf kau mungkin sedang menangani kasus lain, tetapi aku harus meminta.”

[Ada agen dari militer Great Asian Union yang terlibat, 'kan? Jika demikian, ini memiliki prioritas yang lebih tinggi. Jadi, haruskah kita menangkap pelakunya?]

Fumiya terdengar antusias. Sangat bersemangat untuk terlihat seperti dia menantikan tugas itu.

Fumiya terdengar antusias. Sangat bersemangat hingga hampir mencapai tingkat impulsif.

“Tidak perlu, aku akan menangkap mereka sendiri. Aku punya sesuatu yang ingin aku verifikasi.”

[Mengerti, aku akan segera memulai pencarian.]

Bahkan sebelum Tatsuya bisa mengungkapkannya, Fumiya memahami apa kata-kata Tatsuya selanjutnya.

[Targetnya adalah Lü Dongbin dan Laura Simon, benar?]

“Tidak, hanya Lü Dongbin baik-baik saja; Laura Simon baik-baik saja sebagai renungan.”

Namun sayang, tampaknya ada batas sinkronisitas mereka.

[Apakah kau percaya bahwa Laura Simon dan Lü Dongbin bertindak secara terpisah?]

“Aku berani bertaruh 50% dia memang benar. Tapi Laura Simon tidak bisa membiarkan ahli seni kuno ini sendirian meskipun kita tidak bergerak.”

Kata Tatsuya dalam ejekan.

[Ya, betul. Witch adalah ‘spesies invasif berbahaya’ bagi semua jenis tradisionalis.]

Fumiya menanggapi dengan nada serius yang mematikan.

Keduanya kemudian tertawa serempak di seberang saluran telepon satelit.

◇ ◇ ◇

Tatsuya sedang menggunakan telepon satelit dari balkon kamar hotelnya. Ketika dia kembali ke kamarnya setelah dua panggilan, dia tidak hanya menemukan Hyougo, tetapi juga Miyuki dan Lina di sana.

“Tatsuya-sama, apakah itu Fujibayashi-san?”

“Itu benar,” jawab Tatsuya Miyuki.

“Dia melaporkan kepadaku apa yang dia pelajari dari Tookami tentang serangan kemarin.”

Dia kemudian menambahkan.

“Jadi pelakunya adalah orang-orang FAIR?”

Lina mengambil giliran untuk bertanya dengan tidak sabar.

“Ada dua orang. Salah satunya adalah Laura Simon dari FAIR, dan yang lainnya menyebut dirinya Lü Dongbin.”

“Lü Dongbin? Apa dia orang Cina?”

“Dia mungkin adalah agen penyihir dari militer Great Asian Union.”

“FAIR bekerja sama dengan militer Great Asian Union?!”

Miyuki mengungkapkan keterkejutannya.

“Sepertinya.”

“Bagaimana bisa!?”

Lina tampaknya marah dengan prospek itu.

Alasan kemarahannya dijelaskan di baris berikutnya.

“Bagaimana mereka mengizinkan seorang agen menyusup ke Pantai Barat?!”

Tidak mungkin FAIR adalah orang yang menghubungi militer Great Asian Union untuk meminta bantuan, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa agen atau operasi militer Great Asian Union yang menghubungi Rocky Dean atau Laura Simon, karena keduanya dalam pelarian. Ini berarti agen militer Great Asian Union telah menyusup ke Pantai Barat USNA.

“Mereka pasti menggunakan koneksi lokal Cina. USNA bukanlah negara yang sangat ketat atau isolasionis. Kau harus memperhitungkan fakta bahwa penyusupan akan terjadi pada akhirnya.”

“Kau benar, tapi tetap saja ….”

Ditenangkan oleh Tatsuya, Lina menetap untuk sementara waktu.

“Sehubungan dengan Lü Dongbin, dia memiliki keterampilan sihir yang tidak dapat diabaikan.”

“Apakah itu sihir khusus?”

Miyuki bertanya dengan nada tenang, sudah mendapatkan kembali ketenangannya.

“Itu meniadakan sihir armor individu Tookami.”

“… Dan apa yang mengganggumu soal itu?”

Lina bertanya-tanya, tidak yakin apa masalah Tatsuya tentang masalah itu.

“Sihir armor individu Tookami dikembangkan oleh Lembaga Penelitian Kesepuluh sebelumnya. Dalam hal kekuatan saja, itu sebanding dengan [Phalanx].”

“… Jadi?”

“[Phalanx] Keluarga Juumonji adalah sihir pertahanan terkuat di Sepuluh Klan Master. Fakta bahwa sihir armor individu Tookami, yang sebanding dengan itu, dibatalkan berarti, dengan kata lain, tidak ada sihir dari Sepuluh Klan Master yang dapat mencegah serangan Lü Dongbin ini. Apakah itu yang kau pikirkan, Tatsuya-sama?”

Miyuki menebak jawabannya atas pertanyaan Lina sebelum Tatsuya memiliki kesempatan untuk menjawab.

“Aku mengerti.”

Lina puas dengan tebakan Miyuki.

“Menurutku itu belum semuanya.”

Tapi Tatsuya memiliki poin lain yang tidak terucapkan.

“Penting juga untuk mengetahui bagaimana sihir armor individu Tookami dibatalkan. Kita harus dapat merespons jika kita menemukan diri kita melawan musuh dengan teknik pembatalan yang sama.”

“… Apakah kau berencana untuk melawan mereka sendiri?”

Miyuki tidak bisa menyembunyikan kekhawatiran dalam suaranya saat dia bertanya.

“Aku berniat begitu.”

Ekspresi Tatsuya, sebaliknya, tidak menunjukkan keraguan. Secara alami ─ meskipun tidak sepenuhnya, dalam kasusnya ─ tidak ada tanda-tanda kegelisahan.

“Bukankah berbahaya melawan musuh yang memiliki sarana untuk meniadakan sihir yang tidak kita mengerti?”

“Bukannya kita tidak tahu cara kerjanya. Aku punya gambaran kasar tentang apa yang diharapkan dari diriku sendiri.”

“Betulkah?”

“Kukira itu menangkal dengan menerapkan prinsip-prinsip teknik Pembalikan Kutukan.”

“Pembalikan Kutukan …?”

“Menangkal, katamu …?”

Baik Lina dan Miyuki memiringkan kepalanya dengan bingung.

Namun, Tatsuya membiarkan mereka tidak tahu detailnya.

◇ ◇ ◇

Lena merasa gugup saat menghadapi Evelyn yang memiliki ekspresi kaku di wajahnya.

Mereka berada di kamar hotelnya di Samarkand. Evelyn datang ke kamarnya dan berkata, “Kita perlu bicara,” jadi Lena mengundangnya masuk.

Dia menawarinya kursi, tetapi Evelyn menolak untuk duduk, meninggalkan Lena tanpa pilihan selain tetap berdiri.

Hanya dia dan Evelyn di kamar.

Lena mulai merasa tercekik oleh suasana itu.

“Baru saja, aku menerima perintah untuk melapor kembali ke rumah.”

Ketika Evelyn akhirnya membuka mulutnya, pesan itu tidak terduga.

Itu tidak mengejutkan setelah pertimbangan yang cermat. Setelah keributan yang dia timbulkan di kota kemarin lusa.

Walaupun itu terjadi di pinggiran kota, di mana hanya ada sedikit pejalan kaki di sekitarnya, itu masih belum cukup untuk membenarkan kemungkinan masalah diplomatik yang mungkin timbul dari baku tembak sihir di tengah kota di negara asing. Meskipun “kemungkinan” mungkin terlalu optimis, insiden tersebut mungkin sudah muncul sebagai masalah diplomatik.

“Ms. Fehr, apa yang akan kaulakukan?”

Lena berkedip berulang kali tanpa kata. Pertanyaan itu terlalu mengejutkan baginya untuk dijawab secara mendadak.

“… Tentu saja aku akan kembali juga. Kita tidak punya alasan untuk tinggal lebih lama lagi di negeri ini.”

Jawaban ini, yang diberikan setelah jeda singkat, menyebabkan sedikit perubahan pada ekspresi tegang Evelyn.

“Ah!”, serunya, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu yang telah dia lupakan.

Seluruh situasi pasti benar-benar luput dari pikiran Evelyn, di mana dia menggunakan Lena sebagai dalih untuk masuk ke IPU dan menyeretnya ke sini ke Samarkand. Jika dia mengingat fakta itu, dia lebih suka bertanya, “Aku akan pulang, maukah kau tinggal di sini?” bukannya apa yang dia lakukan.

“Begitu ya, kalau begitu …  Permisi. Aku akan mengatur dengan konsulat untuk tiket pulang.”

Sikap Evelyn berubah 180º menjadi sangat ramah.

Lena sedikit mengasihani dia, karena hukuman berat yang mungkin dia terima.

◇ ◇ ◇

Dia kembali ke kamarnya setelah makan malam lebih awal pada malam berikutnya atas permintaannya ketika Tatsuya menerima panggilan telepon mengenai keberadaan Lü Dongbin.

“Kau sudah menemukannya? Ini mungkin juga klise pada saat ini, tapi aku seharusnya tidak mengharapkan sesuatu yang kurang darimu.”

Keluhan dari aliran Ayako melintasi koneksi satelit.

“Maafkan aku karena tidak menyadarinya. Aku akan lebih berhati-hati, dan aku akan meneleponmu lain kali, Ayako.”

[Kalau begitu, itu janji.]

Dengan gaya yang benar-benar panas-dingin, nada bicaranya di telepon memberi kesan bahwa Ayako mencoba, dan gagal, untuk menyembunyikan suasana hatinya yang ceria.

[Sekarang, kami menemukan bahwa Lü Dongbin bersembunyi di ….]

Beralih ke mode kerja, Ayako melaporkan hasil penyelidikan mereka.

“… Nishi-kawaguchi. Mengejutkan, bukan?”

“… Jadi, Nishi-kawaguchi. Tidak mengherankan, kurasa.”

Nishi-Kawaguchi, di wilayah selatan bekas Prefektur Saitama. Mendengar namanya, Tatsuya bergumam pada dirinya sendiri.

Invasi pasukan Great Asian Union lima tahun lalu telah meningkatkan kewaspadaan orang Cina dan etnis Cina di wilayah Yokohama. Pecinan berada di bawah pengawasan ketat, dan banyak toko serta restoran belum memulihkan basis pelanggan mereka.

Tren ini bertahan lebih jauh di seluruh petak yang luas, dari Tsurumi hingga Yokosuka. Mengingat keadaan seperti itu, masuk akal untuk mengharapkan agen Great Asian Union memilih area pedalaman daripada yang ada di sepanjang pantai Teluk Tokyo untuk tempat persembunyian mereka.

[Dan, sayangnya, Laura Simon ….]

“Kau tidak menemukannya?”

Mudah untuk menebak sisa kalimatnya dari nada terpotong di mana Ayako berbicara.

[Ya, kau bisa menebaknya, tampaknya mereka telah berpisah.]

Nada pasrah dalam suara Ayako bukan karena kegagalan menemukan Laura, dan lebih karena diketahui oleh Tatsuya.

“Seperti yang aku katakan pada Fumiya, Lü Dongbin adalah perhatian utama saat ini. Awasi dia agar kita tidak melupakannya.”

[Tapi tentu saja, aku yakinkan padamu bahwa kami akan memperhatikan hal itu.]

“Aku akan kembali ke sana besok.”

[Kami akan dengan senang hati menunggu kedatanganmu.]

Tatsuya kembali ke kamar dari balkon dan memanggil Hyougo.

Hyougo yang sudah berdiri menjawab, “Anda mencari saya, Pak?”

“Aku akan menangguhkan pencarian besok dan akan kembali ke Jepang.”

“Mengerti, Pak. Apa yang ingin Anda lakukan dengan bagasi Anda?”

“Tolong tinggalkan saja di hotel.”

“Akan diurus, Pak.”

Dengan anggukan pada Hyougo yang membungkuk, Tatsuya mengambil gagang telepon yang tampak retro dan menghubungi saluran ekstensi ke kamar sebelah.

[Tatsuya-sama, apakah ada yang bisa kulakukan untukmu?]

Miyuki mengangkatnya.

“Kita perlu membicarakan tentang besok. Maaf, aku harus memintamu membawa Lina bersamamu.”

Dengan [Baiklah] Miyuki, Tatsuya menutup gagang telepon.

Hampir lima menit kemudian, Miyuki dan Lina masuk ke kamar.

Alasan mengapa butuh waktu lama segera terlihat. Mereka jelas sedang memperbaiki riasan mereka.

Tatsuya tidak akan menyalahkan gadis-gadis itu hanya dalam lima menit. Dia menyuruh mereka berdua duduk di meja dan meminta minuman pada Hyougo.

“Kami memiliki info tentang keberadaan Lü Dongbin. Kita akan menangguhkan pencarian besok.”

Tidak ada yang tampak terkejut, pencarian Shambhala telah dijadwalkan untuk ditunda.

“Apakah kau akan kembali ke Jepang?”

Miyuki sebagian besar meminta konfirmasi dengan pertanyaan itu.

“Aku akan mendarat di Miyakishima melalui Takachiho.”

Saat dia menjawab, Hyougo meletakkan secangkir teh hijau di depan ketiganya.

“Hyougo-san.”

Tatsuya memanggilnya ketika hal yang sama dilakukan untuk membagikan teh.

“Ya, Tatsuya-sama?”

“Apakah kau keberatan mengantarkan aku ke tempat kosong tempat kita mengambil pakaian antariksa tempo hari?”

“Tentu saja, sesuai keinginan Anda.”

Seperti biasa, Hyougo membungkuk hormat.

“Bolehkah aku bergabung denganmu?”

“Kau tahu bahwa kami ikut denganmu, bukan?”

Keduanya, mengarahkan tatapan dengan pesan yang pada dasarnya sama, meminta untuk ikut; jika bukan karena fitur mereka yang berbeda, mereka mungkin juga bersaudara. Meskipun hari ini Miyuki adalah tunangannya dan Lina adalah sahabat dan pengawalnya, Tatsuya merasa seolah-olah dia sekarang memiliki dua adik perempuan. Walaupun dia tidak memiliki niat untuk melakukannya, dia tanpa sadar menganggukkan kepalanya.

“Aku berencana mengundang kalian berdua sejak awal.”

Tetapi dalam hal ini adalah niatnya. Melayaninya dengan lebih baik untuk mengangkat topik ini dan segera menyelesaikannya.

◇ ◇ ◇

23:00 waktu setempat. Tatsuya menatap langit berbintang di tanah kosong di pinggiran Kagan, Uzbekistan. Di belakangnya ada sebuah camper yang diubah dari station wagon konvensional.

Dia mengenakan pakaian antariksa ketat. Pakaian yang menempel pada tubuhnya erat-erat memberi kesan kurang dari boiler suit atau bahkan dry suit dan lebih dari setelan balap, atau mungkin bahkan setelan tempur dari skuadron khusus, dengan tudung tahan api di atasnya.

Suara pintu belakang camper menarik perhatian Tatsuya.

Keluarlah dua sosok yang mengenakan pakaian antariksa yang sama dengan Tatsuya. Terlihat jelas dari lekuk anggun tubuh mereka yang ditonjolkan oleh setelan itu bahwa mereka adalah wanita.

Wajah mereka dikaburkan oleh pelindung buram yang terpasang di tudung. Tapi siapa lagi mereka berdua, dari siluet mereka saja, memancarkan aura kecantikan, selain Miyuki dan Lina.

“Sepertinya tidak ada masalah dengan ukuran.”

Tatsuya berbicara saat mereka mendekat dalam jarak percakapan. Bukan berarti ada bedanya, karena tudung benar-benar kedap udara, dan mereka berkomunikasi melalui komunikator bawaan.

[Katakan, itu tidak terlihat aneh, bukan?]

Suara Miyuki datang dari dekat telinganya. Rasanya seperti dia berbisik kepadanya dari jarak berkerumun.

Itu tidak terasa aneh karena Miyuki, tapi dia pikir itu mungkin sedikit aneh dengan orang lain.

“Tidak ada yang salah sama sekali. Yang bisa kulihat hanyalah seorang astronot.”

Kata itu memiliki konotasi sejarah astronot yang dilatih di Amerika, tapi Tatsuya mengacu pada arti umumnya.

[Bagaimana denganku?]

Saat dia berpikir, mendengar suara Lina tepat di sebelah telinganya membawa perasaan aneh.

“Tentu saja kau juga, Lina. Aku tidak melihat ada yang salah dengan itu.”

Kecuali untuk bagian suara, pikirnya tetapi dibiarkan tak terucapkan.

EVA suit adalah jenis pakaian antariksa untuk tujuan Kegiatan Luar Kendaraan atau Extravehicular Activity seperti namanya. Mengingat eksplorasi berawak terhadap benda langit lain belum dilakukan selama lebih dari satu abad pada saat ini, tidak salah untuk menggambarkannya sebagai alat untuk berjalan di luar angkasa.

Pada titik ini, tidak diketahui mengapa Miyuki dan Lina mengenakan pakaian antariksa ini.

“Jadi begini rasanya luar angkasa …! Ini hampir seperti sihir terbang …. Tidak, tidak juga. Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya ….”

Miyuki sangat terpukul sehingga dia kehilangan kata-katanya.

“Ahaha! Aku di luar angkasa! Aku selalu ingin datang. Luar biasa! Ahahahaha!”

Adapun Lina, dia dalam keadaan gembira sehingga hampir lucu.

Tatsuya memperhatikan mereka berdua sambil tersenyum.

Di depan mata mereka adalah Bumi di malam hari; di belakang adalah Kediaman Orbital yang besar. Dari atas, bawah, dan di kiri dan kanan adalah bintang-bintang yang tergantung di luasnya kosmos.

Mereka dibawa ke hadapan Takachiho oleh [Lift Satelit Virtual].

“Apakah kalian menikmati angkasa?”

Mereka mendengar suara dari komunikator, membuat Miyuki dan Lina menoleh ke belakang sementara Tatsuya sudah menghadap ke arah suara itu sebelumnya. Dengan kurangnya pijakan di ruang bagi mereka untuk menekan tumit mereka, perangkat sihir penerbangan pada pakaian antariksa mereka memungkinkan mereka untuk bergerak sesuka hati.

“Minoru-kun!”

“Minoru! Di mana pakaian antariksamu?”

Minoru berdiri di luar angkasa dengan pakaian sehari-harinya.

“Terlalu merepotkan untuk memakainya setiap saat.”

Mereka segera tersentak dari keterkejutan mereka.

Dapat dimengerti bahwa Minoru akan mengangkat bahu memikirkan hal itu. Gadis-gadis itu bisa membayangkan diri mereka juga menjadi lelah mengenakan pakaian antariksa seperti Minoru setelah tinggal di sini dalam waktu yang lama.

Mereka hanya bisa membuat perisai anti-objek plus anti-radiasi dengan udara di dalam ke luar, seperti Minoru. Dan gadis-gadis itu, seperti dia, juga memiliki bakat sihir untuk melakukannya dengan mudah.

“… Aku yakin pemandangan di luar sini spektakuler, tapi bukankah seharusnya kalian segera masuk ke dalam?”

Tatsuya, Miyuki, Lina, sekarang duduk bersama Minoru mengelilingi meja di modul tempat tinggal Takachiho.

“Nikmatilah.”

Minami meletakkan secangkir kopi di depan mereka berempat. Cangkir Miyuki dan Lina atasnya dengan susu berbuih.

“Jadi kalian benar-benar bisa tinggal di sini seperti di bawah sana ….”

Lina bergumam sambil terheran-heran sambil mengambil cangkirnya.

Modul tempat tinggal di Takachiho dipertahankan pada 1G yang sama seperti di Bumi oleh sihir gravitasi yang disimpan di Magistore di dalam. Tekanan atmosfer juga dipertahankan pada 1 atm (atmosfer). Di dalam, mudah untuk melupakan bahwa ini adalah angkasa.

Miyuki memiliki pemikiran yang sama.

Mereka berdua tahu bahwa Tatsuya merancang fasilitas ini untuk tujuan itu. Mengalaminya secara langsung, bagaimanapun, lingkungan ternyata lebih mirip dengan yang ada di bumi daripada yang mereka duga.

“Aku harus minta maaf padamu, Minoru, dan Minami juga, karena mengganggu saat ini.”

Keduanya hidup menurut waktu standar Jepang; dan itu hampir jam 4:00 pagi.

Meskipun dia mendapatkan persetujuan mereka sebelumnya, tidak diragukan lagi itu adalah saat yang tidak nyaman untuk berkunjung.

“Tolong. Kami tidak keberatan.”

Minami menanggapi sebelum Minoru bisa, dengan sikap hormat yang sama seperti biasanya.

“Faktanya, kami agak senang kalian datang. Terutama Minami-san, menurutku dia sangat menantikan kedatangan kalian semua.”

Minoru dengan cepat menambahkan.

“Minoru-sama!?”

Untuk suara protes dari Minami yang tampak merona. Jelas bahwa reaksinya lebih didasarkan pada rasa malu daripada tanda-tanda kemarahan.

Minoru balas menatap tatapan mencela dari Minami. Tampilan penuh cinta hanya membuat wajah Minami memerah lebih dalam.

Minami adalah yang pertama melepaskan diri dan memalingkan muka.

Untuk suara protes dari Minami yang tampak memerah. Jelas bahwa reaksinya lebih didasarkan pada rasa malu daripada tanda-tanda kemarahan.

Tatapan Minoru menjadi semakin dekat, membuatnya tersenyum lembut tanpa sadar.

Tapi ini sejauh yang dia bisa lakukan dengan ketenangannya.

“… Aku melihat kalian berdua terlihat baik-baik saja. Aku senang untuk kalian berdua.”

Karena Miyuki memasuki percakapan, sekarang Minoru menemukan dirinya dalam kesulitan yang sama dengan Minami.

Sepuluh menit kemudian diskusi dilanjutkan, atau lebih tepatnya, akhirnya sampai ke topik utama.

“Kami akan turun di Miyakishima pada pendekatan berikutnya ke Jepang.”

“Mengerti. Aku akan menyesuaikan orbit kita.”

Takachiho mampu mengubah orbitnya hingga 30 derajat ke utara atau selatan dalam ketinggian yang sama. Perubahan orbit tidak menggunakan pendekatan pendorong konvensional, melainkan menggunakan pendekatan sihir berdasarkan prinsip yang sama dengan sihir penerbangan. Mengingat kekuatan restoratif yang terlibat dalam modifikasi peristiwa sihir, secara otomatis akan kembali ke lintasan aslinya setelah waktu yang ditentukan.

“Aku akan menemui penyihir musuh, Lü Dongbin, sendirian. Miyuki dan Lina akan menungguku di Miyakishima.”

Mendengar ini, Minoru memberi Miyuki dan Lina sebuah “Apakah kau yakin soal itu?” melihat Miyuki membuat ekspresi diam-diam, seolah-olah mengatakan “Aku tidak setuju, tapi aku akan diam-diam,” sedangkan Lina memberikan senyum lemah dengan ekspresi “apa boleh buat”.

“… Bagaimana dengan ini, Minoru dan Minami, kenapa kalian berdua tidak turun bersama kami? Maka itu akan baik untuk Miyuki dan Lina juga.”

Sadar akan pertukaran pandangan di antara ketiganya, Tatsuya membuat saran spontan.

“Ah, ya, itu benar ….”

Mata Minoru melesat.

“… Tidak apa-apa jika aku hanya meminta Minami-san untuk menemani mereka, kalau begitu?”

Minoru berpikir sejenak dan mengajukan tawaran itu.

Tatsuya melirik Miyuki.

“Tatsuya-sama, aku yakin Minoru-kun akan merasa tidak nyaman menjadi satu-satunya pria saat kau pergi …  Minami-chan, aku ingin tahu apakah kau bisa menghabiskan waktu bersama kami sampai pekerjaan Tatsuya-sama selesai.”

“Dengan senang hati.”

Minami tidak panik saat percakapan tiba-tiba beralih padanya.

“Aku tidak mengerti mengapa Minoru tidak boleh ikut juga.”

Lina mencoba membalikkan meja, tapi Minoru hanya terkekeh kecil dan menggelengkan kepalanya tanpa suara.

Meja dialihkan ke pesta teh wanita.

Tatsuya menggunakan alasan ingin memeriksa sistem sihir dan Stellar Reactor sebagai alasan untuk pergi, dan Minoru mengikutinya.

Menjadi hanya inspeksi, itu bukan tanpa substansi.

“─Bagus, sepertinya berada di luar angkasa tidak membuatnya menurun lebih cepat.”

“Sungguh melegakan mendengarnya.”

Tatsuya dengan hati-hati memeriksa masing-masing Relik Buatan Magistore yang digunakan di Takachiho.

Setelah memeriksa semua relik buatan, Tatsuya mengusulkan kepada Minoru untuk “beristirahat” di pusat informasi, yang direnovasi dari pusat peluncuran kapal selam.

Minoru memerintahkan boneka parasite pendukungnya [Mr. Co] untuk membawakan mereka air tanpa Minami memperhatikan.

Minoru menerima dua gelas plastik yang dibawa oleh boneka parasite yang tampak netral dan menawarkan satu kepada Tatsuya.

“Jadi musuh ini sekarang adalah salah satu dari mereka yang kulawan di Tibet, 'kan?”

“Itu spekulasi, tapi aku yakin itu.”

Tatsuya menjawab dengan percaya diri sambil menerima gelas yang ditawarkan.

“Omong-omong, aku ingin mendengar pendapatmu tentang ini.”

Lalu Tatsuya menambahkan, dengan ekspresi tidak biasa “Aku baru saja membuat sesuatu” di wajahnya.

“Apa itu?”

“Daoshi yang kau lawan di Tibet, yang menurut kami adalah Bāxiān, mereka juga menggunakan teknik untuk meniadakan sihir, bukan?”

“Ya. Kau ingin mendengar tentang apa yang kuketahui tentang teknik itu?”

“Ya. Menurutmu bagaimana mereka menetralisirnya?”

“Setidaknya menurutku itu bukan Gram Demolition atau Gram Dispersion.”

Minoru menjawab dengan hati-hati. Ini karena dia juga belum bisa sampai pada kesimpulan setelah banyak pertimbangan tentang teknik pembatalan sihir.

“Begitu. Kupikir itu bisa dinetralkan dengan menerapkan prinsip teknik ‘Pembalikan Kutukan’, tapi bagaimana menurutmu?”

“…  Bolehkah aku bertanya bagaimana kau sampai pada kesimpulan itu?”

Minoru bertanya balik, dan Tatsuya berbagi dengannya informasi yang dikumpulkan Fujibayashi tentang pertarungan Ryousuke.

“… Jadi, tepat setelah serangan mencapai lawan, sihirnya dibatalkan, apakah aku melakukannya dengan benar? Tidak pada saat yang sama?”

“Lawan mungkin tidak menerima tangan kosong. Dia akan mampu menghindari atau setidaknya menggunakan beberapa teknik untuk mengurangi kerusakan. Selain itu, sulit membayangkan dia tidak melakukan pengkondisian fisik apa pun untuk menahan pukulan. Aku yakin bahwa satu kepalan tangan saja tidak cukup untuk mematahkan tulang rusuknya, tetapi efek dari sihir armor individu masih bekerja pada saat tumbukan.”

“Begitu ya ….  Apakah kau mencoba mengatakan bahwa ada sedikit jeda waktu antara sihir menghilang, dan kerusakan terjadi dalam sepersekian detik sebelum sihir kehilangan efeknya.”

“Aku berpikir kerusakannya bertepatan dengan serangan tinju, mengakibatkan patah tulang.”

“Tapi bukankah Tookami merasa dia patah tulang?”

Minoru mengikuti teladan Tatsuya dan memanggil Ryousuke dengan nama belakangnya, “Tookami”.

“Kalau begitu, jeda waktunya hanya sesaat, 'kan?”

“Aku bertanya-tanya, dalam sepersekian detik dia bisa menciptakan dan melepaskan gelombang psionik dalam fase berlawanan.”

“… Sekarang setelah kau menyebutkannya, ada sesuatu yang terlintas dalam benakku.”

Minoru berhenti sejenak untuk berpikir, lalu menggali ingatannya.

“Saat aku memantulkan serangan musuh dengan [Pembalikan Kutukan], dia tidak bisa meniadakan sihir yang dikirim kembali padanya.”

“Apakah ada alasan khusus untuk itu?”

“Ada batasan teknis untuk sihir gaya kuno. Mustahil untuk memantulkan [Pembalikan Kutukan] dengan [Pembalikan Kutukan] yang lain. Karena jika melakukannya, kekuatan seni akan meningkat tanpa henti.”

“─‘Dunia tidak mengizinkan ketidakterbatasan’, ya?”

“Ya. Aturan itu juga berlaku untuk sihir kuno.”

Tatsuya dan Minoru saling memandang dan mengangguk.

“Kupikir kau berada di jalur yang benar dalam mengasumsikan bahwa teknik pembatalan sihir mereka adalah efek menangkal dengan menerapkan metode [Pembalikan Kutukan].”

Minoru mengucapkan jawaban yang mereka berdua capai melalui kontak mata.

◇ ◇ ◇

14 Agustus, 10:00.

“Tatsuya-san, Miyuki-san, Lina-san, selamat datang kembali. Sudah lama, Minami-san.”

Ayako menerima mereka berempat saat mereka mendarat di Miyakishima.

“Kau datang untuk menjemput kami?”

“Ya. Aku akan membawamu ke tempat persembunyian Lü Dongbin.”

Ucapnya sambil tersenyum pada Tatsuya.

Tatsuya, sebaliknya, menatapnya dengan meminta maaf.

“Aku benar-benar minta maaf, tapi aku ingin istirahat sebelum aku pergi. Kami bangun hampir sepanjang malam. Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang trik lawan ini. Aku harus berada dalam kondisi terbaik.”

“K-kau benar. Aku sangat mengerti, aku akan menunggu dengan sabar.”

Ayako juga mendapatkan ekspresi tidak nyaman di wajahnya.

◇ ◇ ◇

Sudah lewat jam 4 sore ketika Tatsuya menaiki VTOL kecil bersama Ayako.

Sampai saat itu, Ayako menghabiskan waktu luangnya dengan minum teh bersama Minami, daripada menunggu sendirian. Mungkin karena parasitisasinya, Minami tidak membutuhkan banyak tidur lagi. Menurut pengakuannya sendiri, kinerja keseluruhannya lebih bergantung pada penggunaan sihir kumulatif daripada jumlah waktu yang dihabiskan untuk tidur.

“Kalau begitu, aku akan pergi.”

“Jaga dirimu.”

“Pastikan untuk membawa kembali oleh-oleh.”

Kata yang selalu mengkhawatirkan kesehatannya, Miyuki, dan kemudian Lina, tanpa sedikit pun keseriusan. Dan ada Minami, yang membungkuk tanpa sepatah kata pun.

Dengan ketiganya mengantar mereka, Tatsuya dan Ayako berangkat dari Miyakishima.

◇ ◇ ◇

Dari Miyakishima, mereka pertama kali mendarat di helipad di atas gedung markas Tokyo Keluarga Yotsuba di Chofu, Tokyo.

Dari sana, seorang karyawan Keluarga Kuroba mengantar mereka ke Nishi-kawaguchi dengan mobil otonom, yang membuat Tatsuya tidak disarankan mengemudi sendiri karena dia seharusnya berada di luar Jepang saat ini. Alasan yang sama mengapa mereka tidak menggunakan Air-Car-nya seperti biasa.

“Tatsuya, selamat datang kembali. Terima kasih sudah menemaninya, Nee-san.”

Mereka tiba tepat sebelum jam 6 sore disambut oleh Fumiya.

Dari dia menyambut kelompok Tatsuya dari keturunan mereka dari Takachiho, Ayako mengenakan sweter musim panas dan rok panjang dan tipis, yang biasanya kaulihat pada mahasiswi. Fumiya, untuk suatu alasan, mengenakan ao dai (atau sesuatu yang mirip).

“Terima kasih atas pekerjaanmu juga. Omong-omong Fumiya, apakah itu seharusnya penyamaran?”

Perlu dicatat bahwa meskipun kebanyakan dikenakan oleh wanita, ada juga ao dai pria. Jadi akan menjadi kesalahan untuk menanyakan apakah dia “berpakaian seperti wanita” hanya dengan melihat pakaian ini. Ketika dia bertanya, “Apakah itu penyamaran?” langsung, itu mungkin karena berapa lama mereka sudah saling kenal.

“Ya. Ini sangat populer di kalangan anak muda yang tinggal di daerah itu.”

“Begitu rupanya.”

Fumiya menghilangkan detail khusus tentang “populasi wanita muda”, tetapi Tatsuya tidak menanyainya, baik karena dia tidak menyadarinya atau karena dia pura-pura tidak melakukannya.

Ternyata, “penyamaran”-nya terbukti sangat efektif. Beberapa wanita muda berpakaian seperti Fumiya berjalan menyusuri jalan. Beberapa dari mereka tampak seperti orang Jepang, tetapi tidak seperti Pecinan, yang merupakan kawasan wisata, tampaknya terdapat lebih banyak imigran, pelajar, dan pekerja migran dari daratan Cina.

“Akan kutunjukkan di mana tempatnya. Silakan lewat sini.”

“Tunggu sebentar. Aku juga akan menyamar.”

Tatsuya mengaktifkan magistore yang tersembunyi di dalam jaket musim panasnya yang berisi urutan sihir dari sihir penghambat pengenalan [Aidoneus].

“Whoa! … Ini mengejutkan. Apakah itu [Aidoneus]?”

“Fumiya berseru kaget karena semakin sulit untuk menerima kesan Tatsuya”

“Pertama kali melihatnya? Kupikir aku meminta Yuuka-san untuk memprioritaskan memberikannya kepada keluarga Kuroba.”

Tatsuya memiringkan kepalanya sebagai reaksi.

“Masih belum sampai pada kami. Masih dalam pengujian di tempat ayahku.”

Ayako yang menjawab.

“Sudah lebih dari sebulan … . Mereka sangat berhati-hati.”

Tatsuya melepaskan suara jengkel.

Fumiya tertawa kecil.

“… Mau bagaimana lagi. Otou-san masih berusaha keras untuk tidak bergantung padamu, Tatsuya-san. Itu mungkin saja, tapi aku curiga dia berusaha sangat keras untuk menemukan alasan untuk tidak menggunakan penemuan Tatsuya-san.”

Karena itu, Fumiya mencengkeram tangan kiri Tatsuya dengan kedua tangannya.

Ini adalah jenis perilaku tidak bersalah yang mungkin diharapkan dari seorang gadis sekolah menengah atas atau, dalam hal ini, seorang gadis sekolah menengah pertama.

Tatsuya benar-benar terkejut dengan ini.

“Perasaan sentuhan juga normal. Rasanya persepsiku tidak diubah. Tapi, persepsiku memudar.”

Fumiya melepaskan tangannya, menatap Tatsuya dari dekat.

“Aku tahu aku sedang melihat Tatsuya-san karena aku tahu kau ada di sana sekarang. Kalau aku tidak tahu dan kita berpapasan tanpa mengetahuinya, aku mungkin tidak mengenalimu meskipun kita bertemu …. Sebenarnya, aku khawatir aku tidak akan bisa mengenalimu lagi jika kita berpisah sejenak.”

Fumiya menggenggam tangannya di punggungnya dan berjalan mundur, satu, dua, dia melangkah dengan ringan. ─Dia terlihat feminin seperti sekarang, bukan? batin Tatsuya.

“Aku bertanya-tanya, mengapa kita tidak berpegangan tangan agar aku bisa menunjukkan jalannya?”

“Fumiya!”

Kesal, Ayako menghukum Fumiya.

Fumiya membuat gerakan meringkuk yang dipelajari.

“Aku hanya memastikan Tatsuya-san tidak melupakanku, tapi kurasa tidak perlu. Tolong ikuti aku.”

Fumiya berjalan pergi dengan gaya berjalan yang bersemangat.

Sosoknya segera hilang dalam keremangan senja.

“Yang benar saja ….”

Seru Ayako dengan putus asa.

“Apa yang membuat Fumiya begitu bersemangat …? Tatsuya-san, apakah kau ingin aku menunjukkan jalannya?”

Ayako bertanya pada Tatsuya dengan ekspresi bersalah di wajahnya.

“Tidak, terima kasih. Ayako, ambil alih keseluruhan pengepungan menggantikan Fumiya.”

Dengan kata-kata ini, Tatsuya mengejar Fumiya dengan langkah cepat.

Sosoknya segera menyatu dengan senja seperti yang dilakukan Fumiya.

Mereka mencapai tujuan sekitar lima menit berjalan kaki setelah bertemu di titik pertemuan.

“Sebuah kompleks apartemen ….”

“Tidak ada kunci otomatis, jadi masuknya akan mudah, tetapi mungkin tidak dapat dihindari bahwa akan ada kerusakan pada area sekitarnya.”

Saat dia mengatakan ini, Fumiya memandang Tatsuya dengan “apa yang kaurencanakan?”.

“Aku tidak ingin menunda terlalu lama. Aku akan masuk apa adanya.”

“Sepertinya kau membuat keputusan jantan seperti itu, Tatsuya-san. Aku menghormatinya.”

Tatsuya hanya bisa menatap kosong ke arah Fumiya.

Dia tidak memiliki banyak hal di luar pengertian umum tentang “maskulinitas” dan “femininitas”, tetapi dia curiga bahwa mungkin Fumiya semakin feminin seiring berjalannya waktu.

“Apakah ada yang salah?”

Melihat keprihatinan Tatsuya, Fumiya memiringkan kepalanya dengan polos.

“─Aku akan meninggalkan tindak lanjut padamu.”

Tatsuya dengan cepat memahami situasinya.

“Serahkan padaku.”

Untungnya bagi Tatsuya, tidak ada tanda-tanda kecurigaan di pihak Fumiya.

Tatsuya mematikan [Aidoneus] dan memasuki apartemen sendirian.

Fumiya mengawasi bangunan dari luar bersama bawahannya. Mereka ada di tempat jika Lü Dongbin entah bagaimana bisa lepas dari genggaman Tatsuya.

Lü Dongbin bersembunyi di ujung jauh lantai tiga gedung apartemen berlantai empat. Tangga darurat terletak di sebelah kamar. Sementara pintu masuk ke tangga terkunci, pintu kisi seperti ini bukanlah halangan bagi Tatsuya. Mungkin juga untuk Lü Dongbin.

Lantai satu dan dua dihuni sebagaimana mestinya.

Tapi begitu sampai di lantai tiga, tidak ada tanda-tanda siapa pun.

Dia tidak bisa mengatakan itu dengan pasti, karena dia mempertimbangkan kemungkinan dilacak dan tidak menggunakan [Elemental Sight]. Tapi pasti tidak ada penduduk biasa yang tinggal di sana, setidaknya.

Tatsuya menjadi lebih waspada. Mungkin berkat inilah dia dapat menanggapi apa yang terjadi selanjutnya.

Tepat ketika Tatsuya sampai, dengan langkah hati-hati di sepanjang koridor luar, dekat ruangan tempat Lü Dongbin bersembunyi.

Ledakan terjadi di apartemen tepat di depan.

Pintu besi, meledakkan engselnya karena ledakan, terbang ke arah Tatsuya.

Dia melompat ke depan sekaligus, bukannya mundur. Penilaiannya terbukti benar.

Karena setelah itu, ledakan serupa terjadi di ruangan yang berjarak dua ruangan darinya, membuat pintu baja mereka terbuka juga.

Seluruh bangunan yang terbuat dari beton bertulang berguncang; suara derit strukturnya bisa terdengar.

Masuk atau keluar gedung? Keputusan itu hanya sesaat.

Tatsuya meraih pintu di depannya.

Dia memutar kenop. Itu tidak terkunci.

(Sebuah penyergapan?)

Dengan kepastian jebakan menunggunya, Tatsuya membuka pintu.

Sebuah pisau datang padanya dari dalam ruangan.

Bukan pisau yang dikendalikan dari jarak jauh oleh sihir. Dia akan mendeteksi sihir dan menghindarinya terlebih dahulu.

Itu adalah serangan kejutan dengan melemparkannya.

Tatsuya tidak berusaha menghindar. Dia menyerahkannya pada perisai sihir yang dia gunakan di sekitar tubuhnya sebelum ledakan sebelumnya untuk ditangani. Menjadi perisai yang dipelihara oleh relik buatan yang dia bawa untuk pertahanan diri, itu lebih kuat dari apa yang bisa dia bangun sendiri.

Tatsuya membawa tangan kanannya ke belakang dan menarik handgun dari sarung belakang.

Bukan CAD berbentuk handgun, handgun otomatis 9mm. Terlampir di bawah laras bukanlah lampu atau penunjuk laser, tetapi CAD khusus dengan sihir peredam.

Dengan kata lain, ini setara dengan penekan yang menggunakan sihir untuk pekerjaan itu.

Tapi Tatsuya menarik pelatuknya tanpa peduli dengan sihir peredam.

Setelah dua ledakan itu, tidak ada gunanya menyembunyikan tembakan sekarang. Lebih baik hindari sedikit jeda waktu yang diperlukan untuk mengaktifkan sihir sama sekali.

Pria yang melempar pisau tidak bisa bersembunyi dan peluru menembus dadanya. Pria itu jatuh ke belakang. Pria lain mendatanginya dengan pisau dari belakang.

Terkejut, reaksi Tatsuya tertunda sesaat. Dia tidak merasakan kehadiran pria itu.

Tatsuya menarik pelatuknya.

Yang mengejutkan, pria itu berhasil menangkis peluru dengan pisau pendek di tangan kanannya.

Pisau patah dan peluru memantul, membuat lubang di dinding.

Pria itu melempar belati tipis ke arah Tatsuya dengan tangan kirinya.

Mengikuti intuisinya, Tatsuya menghindari belati itu.

Bilahnya melewati beberapa inci ke sisi wajahnya, mengiris perisai dengan ragu-ragu.

Tidak ada perasaan bahwa perisai sihir telah dinetralkan.

(Apakah itu semacam medan sihir yang berlabuh di ujung bilah yang mengganggu perisai?)

Tatsuya langsung menganalisis serangan musuh.

Dia tidak bisa mengatakan dengan tepat sifat dari medan gaya, tapi dia bisa mengetahui apa yang telah terjadi.

Pria itu menebas Tatsuya dengan pisau yang baru ditariknya.

Tatsuya memasangkan tangan kiri yang datang ke arahnya dengan tangan kanannya dengan pistol.

Tidak ketinggalan, ada dorongan dengan tangan kanannya, yang ditahan Tatsuya dengan menangkap pergelangan tangan.

Pria itu melakukan tendangan lutut, yang dibalas oleh lutut Tatsuya sendiri.

Maka Tatsuya dan pria itu saling melotot dari dekat.

Pria itu segera mundur beberapa langkah, dan pada saat itu Tatsuya mengetahui mengapa dia tidak menyadari kehadiran pria ini pada awalnya.

Kehadiran orang pertama yang dia tembak dan orang kedua identik.

(Proyeksi kehadiran ─ [Kodama], ya ….)

Di masa SMA-nya, Yakumo pernah menunjukkan Tatsuya sebuah ninjutsu untuk mengalihkan perhatian musuh dengan memproyeksikan kehadiran seseorang ke rerimbunan pohon atau batu. Dia tidak diajari bagaimana menggunakannya, melainkan digunakan sebagian besar untuk merugikannya di salah satu sesi latihan mereka. Ini mungkin memiliki prinsip dasar yang sama, di mana manusia pertama adalah proyeksi kehadiran manusia kedua.

Tangan Tatsuya menarik pelatuk dengan pemikiran ini di benaknya.

Setiap peluru berturut-turut dibelokkan oleh tarian belati pria itu di udara.

Belati itu dikendalikan oleh tali yang tidak berwujud.

Itu cocok dengan deskripsi Ryosuke tentang sihir yang digunakan oleh Lü Dongbin.

Pisau lain menerjang Tatsuya dari belakang.

Perangkap tentatif ini juga.

Tatsuya dengan setengah hati menghindari pisau itu.

Dia melangkah lebih jauh dan meraih gagang pisau yang melewatinya dengan tangan kirinya.

Pada saat yang sama, dia menguraikan urutan sihir dari kendali jarak jauh.

Tatsuya membuat catatan mental bahwa Gram Dispersion bekerja tanpa masalah.

Sambil menangani serangan musuh, Tatsuya terus menarik pelatuknya dengan tangan kanannya.

Sebuah peluru mematahkan bilah pisaunya.

Hampir tanpa penundaan, ada vilah baru yang terlihat untuk melindunginya.

Proses ini berulang sekali lagi.

Geser handgun terkunci kembali. Dengan kata lain, dia mengosongkan magasin.

Pria yang tampak seperti Lü Dongbin ─ tidak, ini tidak diragukan lagi adalah Lü Dongbin yang asli ─ melihat kesempatan itu, membelakangi Tatsuya, dan menerjang ke arah balkon.

Tatsuya menembakkan [Penguraian].

Namun, sesaat setelah urutan sihir [Penguraian] mendarat di kumpulan informasi Lü Dongbin, urutan itu ditelan dan dilarutkan oleh gelombang psionik yang memantul dari titik tumbukan.

(Sampai refleksi, semuanya tampak seperti yang kita duga. Tapi, untuk berpikir itu tidak begitu menetralkan, tapi melarutkan.)

Saat Tatsuya dengan tenang menganalisis situasi sihirnya dibatalkan, di ujung lain, Lü Dongbin melompat keluar dari balkon terbuka.

Mengetahui bahwa perimeter luar dikelilingi oleh kombatan Kuroba yang dipimpin oleh Fumiya, Tatsuya tidak disibukkan.

Tapi, setelah dua ledakan keras itu, polisi akan segera tiba, dan Tatsuya tidak seharusnya ada di sini. Dia tidak bisa menghabiskan banyak waktu luang.

Dia mendekati balkon sambil bertukar magasin. Memastikan Lü Dongbin tidak bersembunyi seolah-olah dia melompat keluar, dia membuka jalur komunikasi dengan Fumiya.

“Ke mana dia lari?”

Tatsuya bertanya langsung. Fumiya pergi ke sisi balkon apartemen ketika mereka berpisah. Kecuali dia mengubah posisi di beberapa titik, dia seharusnya melihat Lü Dongbin melarikan diri.

[Dia naik ke atap apartemen dan lari ke sisi lain. Kami sedang mengejar.]

“Kirimi aku lokasinya.”

[Aku akan membawamu padanya.]

“Mengerti, pimpin jalan.”

Mematikan transmisi, Tatsuya menyarungkan pistolnya.

Dia kemudian melompat turun dari balkon lantai tiga ke tanah.

Dengan bimbingan Fumiya, Tatsuya mengejar Lü Dongbin di dasar sungai yang sepi.

Dia ingin mengatakan bahwa mereka telah “memojokkannya”, tetapi kecuali mereka memiliki penembak jitu, pengepungan itu tidak sepenuhnya lengkap. Dengan hanya beberapa penyihir Kuroba yang mampu menangkal orang dari area tersebut, Lü Dongbin masih memiliki ruang untuk melarikan diri.

Baik Tatsuya, si pengejar, dan Lü Dongbin, yang dikejar, mungkin memiliki niat yang sama untuk menyelesaikan masalah secepat mungkin. ─Mungkin itulah kesan yang disampaikan oleh situasi tersebut.

“Apakah kau Lü Dongbin?”

Sepertinya tidak ada alasan untuk bertanya pada saat ini, tetapi dia belum memastikannya secara pasti. Itu adalah pernyataan pembukaan yang masuk akal.

“Ya, benar. Dan kau adalah Shiba Tatsuya dari Yotsuba, bukan?”

Tatsuya merasakan sedikit keanehan karena “Yotsuba” ditambahkan ke namanya.

Tapi dia tidak salah, jadi Tatsuya mengangguk dengan persetujuan, “Itu benar.”

Jika ditanya tentang inti pembicaraan ini, Tatsuya mungkin akan menjawab “Tidak.” Menyelesaikan anggukannya, dia segera mengeluarkan senjatanya.

“T-tunggu, tunggu! Aku-!”

Lü Dongbin berusaha mengatakan sesuatu.

Tatsuya tidak menghiraukan dan mengarahkan moncongnya ke arahnya.

Kira-kira pada waktu yang sama, Lü Dongbin jatuh ke rerumputan liar di tepi sungai.

Pisau-pisau mencuat dari keliman celananya yang longgar, satu di setiap sisi.

Tatsuya menarik pelatuknya.

Satu mencegat peluru di udara. Itu membelokkan peluru, seperti sebelum dia melarikan diri.

Tapi peluru dari magasin baru ini sama sekali berbeda jenisnya.

Peluru yang diukir dengan sihir peningkatan inersia menembus belati di udara dan menyerempet bahu kiri Lü Dongbin, meninggalkan luka dangkal.

Pisau lainnya, yang bergerak ke arah Tatsuya, bergegas kembali ke Lü Dongbin, seolah-olah benda itu sendiri memiliki kehendaknya sendiri.

Sihir yang mengendalikan pisau dari jarak jauh bukanlah hal yang aneh; contoh terkenal untuk Tatsuya adalah [Dancing Blades] milik Stars.

Dibandingkan dengan yang ini, jangkauannya lebih jauh dan mungkin juga lebih bertenaga.

Selain itu, sihir Lü Dongbin tampaknya memiliki tingkat fleksibilitas kontrol yang lebih besar.

Dengan pemikiran ini, Tatsuya menarik pelatuknya lagi.

Pisau di punggung Lü Dongbin membelokkan peluru.

Sihir peningkatan inersia pada peluru telah dibatalkan.

Bahkan pisau lain datang ke arah Tatsuya, yang bertanya-tanya berapa banyak pisau yang dia sembunyikan di sana.

Tatsuya mengarahkan moncongnya ke pisau terbang.

Dia menarik pelatuknya, menghancurkan pisaunya.

Pisau berikutnya terbang ke arahnya, yang dia tembakkan dengan cara yang sama.

Sementara itu, dia melemparkan [Gram Dispersion] pada pisau yang berfungsi sebagai perisai. Sihir kendali jarak jauh terhapus dan pisaunya jatuh ke rerumputan.

Tapi pisau itu segera kembali dari rumput liar. Kecepatan seketika saat sihir diaktifkan kembali mungkin menyarankan teknik yang tidak diketahui untuk menyimpan urutan sihir, atau mungkin alat dengan tujuan itu, atau bahkan mungkin sistem yang membawa efek yang sama dengan loop casting.

Tidak ada tindakan lebih lanjut yang diambil. Tidak ada serangan lebih lanjut pada Tatsuya.

Tatsuya juga tidak menarik pelatuknya.

“Kami tidak berniat menantang Yotsuba!”

Lü Dongbin, tidak mau melewatkan kesempatan itu, berteriak dengan cepat.

“Kau bilang begitu setelah kau menyerang FLT?”

Mengatakan ini, Tatsuya menurunkan senjatanya.

Lü Dongbin berdiri dengan kedua tangan terangkat. Tangan kirinya sedikit lebih rendah, mungkin karena rasa sakit akibat luka yang ditinggalkan peluru.

Itu adalah satu-satunya tanda luka yang terlihat. Tidak ada efek nyata dari tulang rusuk Ryousuke yang patah padanya.

“Itulah yang diinginkan FAIR. Aku tidak punya niat dalam hal itu.”

Lü Dongbin memohon dengan nada kuat.

“Apakah kau benar-benar berpikir kau dapat membuat klaim seperti itu?”

Sebaliknya, suara Tatsuya acuh tak acuh.

“Jika aku serius, aku akan mengambil Relik Buatan!”

“Apakah kau menyarankan agar kau gagal dengan sengaja?”

“Itu benar, karena aku tidak pernah bermaksud untuk memusuhi Yotsuba secara serius.”

“Lalu apa tujuan [Bāxiān] dari Great Asian Union dalam hal ini?”

Tatsuya mengembalikan handgun ke sarungnya.

“Jika kau begitu akrab dengan [Bāxiān] maka aku yakin setidaknya kau bisa menebak bahwa kami tidak bekerja hanya dengan satu tujuan. Pekerjaan kami hampir tidak sesederhana itu.”

Lü Dongbin menurunkan tangannya yang terangkat. Mereka jatuh lemas dan lemah.

“Jadi?”

Tatsuya juga mengendurkan kedua lengannya. Namun, dia membuat mereka sedikit tertekuk.

“Misalnya, salah satunya adalah membuatmu sendirian denganku seperti ini.”

“Aku punya orang-orangku di sekitar sini.”

“Tidak masalah ….  Tujuanku bukan dengan Yotsuba.”

Lü Dongbin mengatupkan tangannya ke belakang, seolah-olah menunjukkan sikap tidak melawan.

Kemudian dia mengerutkan bibirnya dan menghembuskan napas dengan kuat.

Benda seperti mata panah hitam kemerahan terbang keluar dari mulutnya.

Itu terbang dengan kecepatan tinggi, tenggelam ke dada Tatsuya.

“Tujuanku adalah kau.”

Dia melompat hampir sepuluh meter dan menatap Tatsuya dengan ekspresi percaya diri.

Mata panah yang dimuntahkan Lü Dongbin adalah kartu trufnya sebagai seorang pembunuh, [Piercing Blood Nail]. Dia meludahkan pisau yang dibentuk dan dikeraskan dari darahnya sendiri, dipercepat hingga kecepatan tinggi dalam garis lurus melalui sihir gerakan.

Di ranah sihir gaya kuno, darah sejauh ini merupakan media terbaik.

Dengan itu sebagai bahannya, senjata sihir yang dilebur di dalam tubuh itu sendiri merupakan mikrokosmos.

Meremas di dalam adalah “kehendak” untuk meniadakan pertahanan sihir ─ urutan sihir aktivasi bersyarat, dalam istilah sihir modern.

Mata panah darah, yang dijiwai dengan efek pembatalan sihir khusus di dalam dan luar dengan ketajaman dan kecepatan untuk menembus bahkan peralatan antipeluru dan antitusuk, mengabaikan pertahanan sihir musuh di jalur mereka dan menembus jauh ke dalam tubuh mereka, menimbulkan luka fatal. [Piercing Blood Nail] adalah sihir “pembunuh penyihir” yang dirancang khusus untuk digunakan melawan penyihir tempur yang membela diri dengan sihir.

Lü Dongbin yakin bahwa [Piercing Blood Nail] miliknya mengenai Tatsuya. Dia melihatnya tepat mengenai dadanya.

“─Apa!?”

Matanya membesar. Tidak ada bekas darah di dada Tatsuya. Tidak ada darah yang tumpah, tidak ada darah yang menempel di dadanya.

Pukulan yang diberikan dari [Piercing Blood Nail] seharusnya menghasilkan banyak darah dari luka yang ditusuknya.

Jika [Piercing Blood Nail] gagal, maka mata panah akan kembali menjadi darah biasa, membasahi pakaian.

Bahkan jika itu, demi argumen, diblokir oleh perisai, darah yang membentuk mata panah akan berceceran di permukaan perisai. Tidak meninggalkan satu pun sisa keberadaannya, menghilang seolah terserap, adalah fenomena yang mustahil bagi Lü Dongbin.

Namun, tidak bagi mereka yang akrab dengan sihir Tatsuya. Itu sepele untuk menjelaskan bahwa dia mendekomposisi mata panah darah.

Lü Dongbin menyaksikan pembatalan [Mist Dispersion] sebelum melarikan diri dari apartemen. Bagaimana, dia bertanya-tanya, apakah teknik peniadaan sihir yang sama mampu menguraikan [Piercing Blood Nail] kali ini?

Ini bukan misteri. Jawabannya adalah “urutan peristiwa”.

Di dalam apartemen, urutan sihir yang merinci pembusukan tubuh dibatalkan oleh sihir Lü Dongbin, yang diaktifkan sebagai respons terhadapnya.

Dalam hal ini, urutan pembatalan yang disematkan di [Piercing Blood Nail] ditargetkan dan didekomposisi bersama dengan panah darah oleh sihir Penguraian.

Pada dasarnya, urutan sihir terungkap di permukaan eidos yang mereka campuri. Urutan sihir itu sendiri tidak berdaya dalam dimensi informasional. Ini sama untuk sihir gaya modern dan kuno; baik sihir Tatsuya maupun Lü Dongbin bukanlah pengecualian.

Lü Dongbin, bagaimanapun, tidak menyadari memahami apa yang telah dilakukan, membeku di tempat, tertangkap oleh rasa terkejut.

Tangan kanan Tatsuya bergerak cepat. Dari dalam jaket musim panasnya, tangannya mengeluarkan CAD berbentuk pistol.

Sekilas, Lü Dongbin mengira itu adalah handgun besar dengan bayonet terpasang.

Tapi dia segera dipukul dengan firasat buruk.

Diikat ke laras senjata bukanlah “pedang”, tapi “pasak”.

Pasak logam dipasang, bukan di bawah atau di atas laras, tetapi di atas moncongnya.

Sebuah granat, Lü Dongbin berpikir kembali.

Akhirnya dia mendapatkan kembali dirinya yang rasional, dan menyadari bahwa ini bukan saatnya memikirkan hal-hal seperti itu.

Dia memunggungi Tatsuya dan mencoba melarikan diri.

Saat dia berbalik, Lü Dongbin mengerahkan teknik pembatalan sihirnya dengan kekuatan penuh.

Tatsuya menarik pemicu CAD di Lü Dongbin kembali sebelum dia bisa melangkah maju.

CAD khusus berbentuk Pistol, Silverhorn Custom [Trident].

“Pasak” pada “moncongnya” adalah alat tambahan khusus.

Kartu trufnya melawan musuh yang memiliki sarana untuk meniadakan sihir.

[Baryon Lance]

Sekarang, dia akan memberikan ujung tombak dari teknik khusus ini.

【Penguraian・ Material: Baryon】

─”Pasak” yang melekat pada ujung laras diurai menjadi molekul, molekul diurai menjadi atom, dan atom menjadi elektron dan nukleus. Dari sana, nukleus kemudian didekomposisi lebih lanjut menjadi proton, neutron, dan barion.

【Eksekusi Proses FAE・Konvergensi Partikel】

─Dengan penerapan teori FAE, di mana batasan hukum fisika dilonggarkan, agregat partikel yang seharusnya menyebar, dipadatkan menjadi area berbentuk cakram tipis. Di sana, lepton dan elektron, yang tidak termasuk dalam definisi dekomposisi, ditangkap oleh proton, dan proton diubah menjadi neutron.

【Eksekusi Proses FAE・Menembak】

─Cakram tipis dari neutron yang diaglomerasi ditembakkan secara tegak lurus terhadap vektor penembakan berdiri menuju target. Melalui teori FAE, gugusan neutron mencapai kecepatan 10.000 kilometer per detik, jauh di luar batas sihir normal.

【Material・Regrowth】

─Seluruh proses dibalik. Semua jejak aktivasi neutron hilang, yang tersisa hanyalah hasil interaksi pembakaran berkas neutron dengan jaringan hidup.

Sinar neutron yang dihasilkan oleh [Baryon Lance], meskipun di bawah pengaruh sihir, adalah fenomena fisik, bukan sihir itu sendiri. Itu tidak dapat dinetralkan dengan teknik pembatalan sihir.

Sinar neutron berkecepatan tinggi dan berdensitas tinggi menembus jantung Lü Dongbin dari belakang.

Sel-sel langsung dikarbonisasi, darah mendidih.

Sudah jelas, itu adalah luka fatal, tidak diragukan lagi.

Dengan Lü Dongbin jatuh ke depan di sudut matanya, Tatsuya mengembalikan [Trident] miliknya ke sarung bahunya setelah alat tambahan “pasak” telah dipulihkan dengan [Regrowth].

◇ ◇ ◇

Dia mengejar Lü Dongbin dengan berjalan kaki ─ dengan kecepatan sangat tinggi dibantu oleh sihir ─ dalam perjalanan kembali dia mengambil mobil otonom yang berbeda yang dia panggil sambil membawa mayat Lü Dongbin.

“Tatsuya-san, apa yang kau bicarakan dengan pria itu?”

Fumiya bertanya di samping Tatsuya di kursi belakang mobil swakemudi saat melaju.

“Dia tidak diragukan lagi adalah anggota [Bāxiān], pasukan operasi khusus penyihir dari Great Asian Union.”

“Jadi [Bāxiān], ‘Delapan Immortal’ sekarang menjadi ‘Tujuh Immortal’?”

Mendengar ini, Fumiya berkomentar dengan bercanda.

“Aku yakin mereka akan segera menemukan penggantinya.”

Sarkasme Tatsuya tidak ditujukan pada Fumiya, tentu saja, tapi pada militer Great Asian Union.

Sadar akan hal ini, Fumiya terkekeh dengan ekspresi geli yang sama di wajahnya.

“Omong-omong, apa maksud [Bāxiān] dari semua ini? Dia sepertinya mengatakan sesuatu sebelum melompat mundur.”

Kata-kata yang dibisikkan Lü Dongbin setelah menembakkan panah darah tidak sampai ke telinga Fumiya.

“Sepertinya Great Asian Union ingin aku mati.”

“… Maaf, mereka apa?”

Mata Fumiya berkilat setelah mendengar penjelasan Tatsuya.

“Dia bilang tujuannya bukan Yotsuba, tapi aku.”

“Tak termaafkan …!”

Tampilan kemarahan pada Fumiya memiliki kesan kucing yang marah dengan semua bulunya berdiri tegak.

…  Meskipun tidak ada perbandingan seberapa intens dia di masa SMA-nya, pikir Tatsuya diam-diam.

Dia, tentu saja, tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang itu.

“Ini adalah bukti dari apa yang diperoleh Lü Dongbin dengan ini. Ini untuk menunjukkan bahwa, jika [Bāxiān] memilih untuk menerima tantangan, mereka hanya akan membuat kesalahan yang sama.”

Hukuman mati, dingin dan keras; adalah pesan yang sebenarnya disampaikan Tatsuya.

Fumiya menatap Tatsuya dengan mata lebar, tubuhnya bergetar.

Amarahnya kemudia menghilang, jauh dari ekspresinya, hanya untuk memberi tempat pada senyuman, yang tidak aneh untuk dilihat pada seorang gadis yang sedang jatuh cinta.

Berkumpul kembali dengan mereka di jalan, Ayako, mendengar tujuan Great Asian Union membunuh Tatsuya, dia hanya mengangguk, “Begitu,” puas dengan pengertiannya. ─Untuk kekaguman yang tak terelakkan jika tindakan pria dan wanita telah ditukar di keduanya.

“Kau? Yang bisa aku katakan adalah aku puas dengan hasilnya.”

Ayako menjawab pertanyaan Fumiya dengan sikap “tapi tentu saja”.

“Lupakan Jepang atau USNA, penghalang terbesar bagi Great Asian Union, dan juga Uni Soviet Baru, adalah Tatsuya-san, bukan?”

Ayako menindaklanjuti kata-katanya kepada Fumiya, sepertinya melukis detailnya dengan jelas.

“Konon, kedua negara sekarang telah menyadari bahwa terlalu berbahaya untuk melawan Tatsuya-san secara langsung. Katakanlah Great Asian Union, mereka telah diserang oleh [Material Burst] sekali. Melakukan pembunuhan adalah langkah alami. Lagi pula, ada juga pekerjaan rumah kita saat ini, ingat?”

Ayako menyimpulkan dengan nada menuduh.

“Tentu saja tidak. Tugas musim panas kita adalah menghabisi pembunuh Uni Soviet Baru yang dikirim mengejar Tatsuya-san.”

Nada suara Fumiya ditandai dengan tekad yang kuat. Melihatnya pada saat ini, Fumiya terlihat, seperti anak laki-laki yang gagah.

“Kau tidak perlu menyia-nyiakan liburan musim panasmu untuk hal sepele seperti itu. Lagi pula, aku tidak terlalu mempermasalahkannya.”

Tatsuya meremehkan situasi dengan senyum pahit, takut ekspresi tegas Fumiya bisa menandakan krisis di masa depan karena kurangnya kontrol.

◇ ◇ ◇

Saat itu pukul 19:30 saat Tatsuya kembali ke Miyakishima. Pada akhirnya, hanya butuh 30 menit sejak kedatangannya di Nishi-kawaguchi untuk menyelesaikan masalah dengan Lü Dongbin.

“Tatsuya-sama, terima kasih atas kerja kerasmu.”

Kata Miyuki saat dia menerima kembalinya Tatsuya dengan membungkuk sopan, diikuti tanpa kata oleh Minami.

“Tatsuya, bagaimana dengan pria [Bāxiān] itu?”

Tanya Lina riang sambil tersenyum.

“Lina, maksudmu kau ingin melawannya? Beruntung bagimu, masih ada tujuh orang lagi yang tersisa, jadi aku yakin kau akan mendapat kesempatan.”

Sela Ayako dengan cemas, yang karena alasan tertentu telah menemani Tatsuya sampai ke Miyakishima.

“Aku lewat saja. Bukan seperti itu. Lagi pula, aku bukan Sirius lagi.”

Lina membalas dengan nada ringan.

Tapi topik ini tidak mati di sana.

“Tunggu, Ayako-san …. Apa maksudmu dengan itu?”

Miyuki tidak bisa menjelaskan masalah ini.

Sebelum Ayako sempat menjawab, Miyuki membalikkan tubuhnya menghadap Tatsuya.

“Tatsuya-sama ….  Mungkinkah [Bāxiān] mengincar nyawamu?”

Jika ada pria lain dalam posisinya, mereka pasti akan menemukan diri mereka terpojok, terikat oleh tatapan ini.

“Sepertinya begitu. Setidaknya itulah yang dikatakan Lü Dongbin.”

Tatsuya, bagaimanapun, setuju dengan sikap tak peduli.

“Bagaimana kau begitu riang ….”

Miyuki benar-benar malu karena kurangnya urgensi.

“Sebaliknya, mengapa begitu gugup soal itu? Aku sudah melihat dengan baik urutan pembatalan sihir Bāxiān. Begitu aku mengetahuinya, mereka tidak akan menjadi ancaman bagiku. Aku tidak akan membiarkan mereka sampai padamu juga.”

“Tatsuya-sama ….”

Miyuki sekarang punya alasan lain untuk terdiam setelah pernyataan kuat Tatsuya.

“… Bagaimana denganku?”

Lina bertanya dengan hati-hati kepada Tatsuya, berusaha untuk tidak “ditendang kuda” dalam prosesnya.

“Aku yakin kau bisa mengatasinya sendiri, Lina. Aku akan memberimu tip, jangan khawatir.”

“Kenapa aku diperlakukan sangat berbeda dari Miyuki?”

“Maaf, tapi begitulah, Miyuki ini tunanganku.”

Tatsuya tidak merasa menyesal untuk itu.

Miyuki juga, tidak tersipu sedikit pun dengan hal semacam ini.

“Aku mengerti, aku mengerti, astaga ….”

Seperti biasa dalam kasus seperti ini, Lina bergumam pasrah.

◇ ◇ ◇

Tatsuya dan kawan-kawan naik ke Takachiho pada pukul 20:00

Selama singgah di Takachiho, Tatsuya mengambil kesempatan untuk berbagi informasi tentang “Bāxiān” dengan Minoru. Tapi dengan tambahan yang jelas dari Miyuki, Lina, serta Minami, ke dalam percakapan. Dengan ini dia menjelaskan kepada mereka tentang sihir yang digunakan Lü Dongbin.

Kemudian, pada pukul 19.00 tanggal 14 Agustus, waktu setempat Uzbekistan.

Tatsuya, Miyuki, dan Lina turun ke tanah kosong di pinggiran Kagan, tempat mereka akan bertemu dengan Hyougo.