Madan no Ou to Vanadis Jilid 5 Bab 1

Bab 1 Barisan Naga-Naga

 

Di Dataran Ormea, di negeri tempat [Pasukan Silver Meteor] dan Pasukan Muozinel bentrok, empat hari perjalanan ke utara adalah Benteng Perucche. Dibangun di tempat dimana jalan besar menuju utara ke selatan berpotongan dengan jalan besar yang bergerak dari timur ke barat – lokasi yang strategis.

Jumlah prajurit yang mempertahankan kastel di sana berjumlah sekitar empat ribu.

Banyak tentara dan kuda yang membawa senjata mengepung kastel, tinggal di dalam tenda yang tak terhitung jumlahnya.

Di bawah langit musim dingin yang kelabu menjelang fajar, banyak tentara terlihat berjalan-jalan. Mereka tidak berani atau mencolok. Beberapa mengenakan armor besi yang tidak meninggalkan celah pada pertahanan mereka. Yang lain mengenakan bulu, dan yang lain mengenakan pakaian tebal untuk menahan dinginnya musim dingin.

Beberapa tenda sudah usang, berlubang di berbagai tempat, sementara tenda lainnya tampak megah, seolah layak untuk bangsawan. Semuanya bercampur menjadi satu.

Mereka semua adalah anggota Pasukan Silver Meteor. Meski begitu, konfigurasinya cukup kacau. Ada berbagai Kekesatriaan, yang tugasnya melindungi para bangsawan dan rakyat Brune dari tentara negara lain.

Pemimpin kelompok sampah ini adalah seorang pria berusia 16 tahun.

Namanya Tigrevurmud Vorn. Orang-orang terdekatnya memanggilnya Tigre.

Di sebuah ruangan di bagian dalam benteng, Tigre sedang bekerja keras, dikelilingi oleh serangkaian dokumen. Di sampingnya ada teman dekat mendiang ayahnya, Mashas Rodant, yang tahun ini baru menginjak usia 55 tahun. Dia adalah seorang Earl tua yang telah merawat Tigre dengan berbagai cara.

“Apakah ini sudah pagi …?”

Kicauan burung gagak terdengar dari balik jendela yang terbuka. Tigre berbicara pada dirinya sendiri dengan suara letih. Setelah bekerja selama dua hari berturut-turut, dia mendekati batas kemampuannya. Rambut merah kusamnya tidak teratur karena kebiasaannya mengacak-acaknya dengan tangan. Lingkaran hitam terlihat samar-samar di bawah matanya.

“Tigre. Kau harus tidur sampai dewan perang hari ini.”

Mashas, yang selama ini membantunya, tidak tahan lagi dan angkat bicara. Tigre, tanpa berpura-pura, berdiri dengan mengantuk dan mengusap kelopak matanya.

“Aku akan menerima tawaran baik Anda. Apa Anda akan baik-baik saja, Lord Mashas?”

“Aku tidur sebentar tadi malam. Aku akan istirahat setelah aku membereskannya lagi.”

Setelah Pasukan Muozinel yang menyerang mundur, banyak bangsawan menawarkan untuk bekerja sama dengan tentara pribadi mereka, dan banyak pedagang mengusulkan berbagai transaksi. Seiring dengan wawancara, negosiasi, dan reorganisasi para prajurit, ada cukup banyak dokumen yang harus dia selesaikan.

Selain bantuan dari Mashas yang hadir sekarang, Tigre pasti sudah tidak bisa bekerja keras sejak lama jika Limlisha dan Gerard tidak ada di sana untuk membantu.

Tigre mulai terhuyung keluar kantor ketika Mashas memanggilnya kembali.

“Maaf, Tigre. Ketika menuju ke kamarmu, bisakah kau membangunkan Miss Lourie?”

Miss Lourie merujuk pada Ludmira Lourie dari Kerajaan Zhcted. Nama panggilannya adalah Mira.

Saat berperang melawan Pasukan Muozinel, dia membantu memimpin tentara mengikuti Tigre. Mira yang menemani [Pasukan Silver Meteor], diberi ruang tamu di dalam benteng.

Tigre kembali menatap Earl tua dengan wajah ragu.

“Untuk apa Anda membutuhkannya?”

“Aku ingin berbicara dengannya tentang penataan tenda. Aku hampir lupa.”

Banyak tenda dan kuda mengepung benteng Perucche, tetapi mereka tidak diizinkan masuk ke dalam kastel. Di antara mereka ada bangsawan yang berselisih satu sama lain. Selain itu, ada juga tentara Zhcted.

Memiliki begitu banyak orang dengan hubungan buruk satu sama lain dalam jarak dekat pasti akan menimbulkan masalah. Sejauh ini, Tigre dan yang lainnya melakukan yang terbaik untuk mengaturnya agar terhindar dari hal seperti itu.

—Kukira tidak ada cara lain ….

Mengesampingkan rasa kantuk yang menyerangnya, Tigre meninggalkan kantor memahami apa yang diinginkan Mashas. Tigre ingin mencari orang lain untuk menggantikannya, tapi Mira adalah seorang tamu, dan terlebih lagi, seorang gadis. Kecuali dia mempunyai urusan yang mendesak, dia tidak ingin menyerahkan tugas ini kepada orang lain.

—Aku sudah meninggalkan Titta untuk mengurus semua urusan yang berhubungan dengan Regin.

Dia tidak ingin memberikan tugas lebih banyak lagi kepada maid berambut coklat kastanye itu.

—Tidak mungkin bertanya pada Elen, dan jika aku bertanya pada Lim, aku takut dengan apa yang mungkin dilakukan Elen nanti ….

Kamar Mira sedang menuju ke kamarnya sendiri, itulah sebabnya Mashas meminta padanya.

Dia melambai pada tentara yang berjaga sebagai tanggapan atas penghormatan mereka. Di benteng kastel ini, Leonard, pemimpin Kesatria Perucche, meningkatkan jumlah penjaga yang berpatroli karena meningkatnya jumlah orang yang berkeliaran.

Ketika dia sampai di kamar Mira, dia melihat seorang tentara Zhcted berjaga di depan pintunya.

“Aku akan memberitahunya bahwa Anda telah tiba.”

Prajurit itu berbicara, seolah menunggunya. Dia berseru dari pintu, melaporkan kedatangan Tigre. Sebuah suara menyuruhnya masuk. Sambil kebingungan, Tigre melangkah melewati pintu yang terbuka.

Saat itu masih malam, menjelang fajar, dan ruangan masih gelap. Samar-samar dia bisa melihat tempat tidur di belakang. Tampaknya ada seseorang yang bergerak di sekitarnya.

“Aku minta maaf karena datang pagi-pagi sekali, tapi bolehkah aku masuk?”

“Tentu saja. Bahkan untuk hal-hal sepele sekalipun, kau tidak akan sekadar berbicara kepada mereka dari lorong. Kau juga bukan tipe orang yang membiarkan orang lain menyampaikan pesanmu.”

Seperti yang dia katakan. Tigre mendekati tempat tidur. Setelah matanya terbiasa dengan kegelapan, dia mulai mengenali penampakan Vanadis berambut biru itu.

Tigre membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, berdiri terpaku di tempatnya. Rasa kantuknya hilang.

Mira duduk di tempat tidur dengan mengenakan pakaian tidur tipisnya. Lehernya yang ramping, bahunya yang landai, bahkan dadanya sedikit terbuka.

Tubuh Mira lebih kecil dibandingkan Elen, namun payudaranya sedikit bergetar seiring napasnya. Anehnya, selimut yang menutupi bagian bawah pinggangnya membuat sosoknya bisa dilihat.

“Apa?” tanya Mira dengan rasa ingin tahu sambil menatap Tigre. Setelah sedikit tenang, Tigre memperhatikan dia berbicara dengan nada yang sedikit menggoda. Tigre mau tidak mau membuang muka dengan tidak wajar.

“Apakah kau tidak kedinginan?”

“Tak usah cemas. Aku punya Lavias di sini.”

Mengambil tombak pendek yang bersandar di tempat tidurnya, Mira mengelus ujungnya dengan penuh kasih. Tombak itu mengeluarkan kristal-kristal es kecil, memberikan suasana mistis pada ruangan itu.

Gelombang Beku adalah senjata yang hanya boleh dimiliki oleh Vanadis. Itu merupakan Viralt dengan kekuatan untuk memanipulasi hawa dingin.

“Tetapi jika aku memang terlihat sangat kedinginan, maukah kau menghangatkanku?”

Tigre mengerti dia sedang bercanda dengannya, jadi dia membalas sambil membuang muka.

“Jika aku menjawab ya, maukah kau membiarkan aku tidur di sini?”

Itu adalah setengah dari niat aslinya. Dia berada dalam kondisi mental di mana dia hanya ingin tidur nyenyak di tempat tidur sampai tengah hari.

“Tidak masalah. Beberapa hari yang lalu kita tidur bersama.”

Dia segera menjawab sambil tersenyum. Tigre menyerah dan segera meminta maaf sebelum menyatakan urusannya. Dia mendengarkannya dengan serius dan berkata dia akan bertemu dengan Mashas nanti untuk mengatasi masalahnya.

“Terima kasih atas kerja kerasnya. Ya ampun, mimpi indah, Tigre.”

Setelah mengucapkan selamat malam sebagai balasannya, Tigre memunggungi Mira. Mungkin karena dia baru bangun tidur, wajahnya polos. Bayangan senyuman, dada, dan paha Mira tercetak di matanya.

“Omong-omong, Tigre.”

Tigre terkejut karena dipanggil untuk berhenti. Meski tak terhindarkan, dia melihatnya mengenakan gaun tidurnya. Dia berbalik sambil menunggu dia mengatakan sesuatu tentang hal itu, tapi dia mengucapkan kata-kata di luar dugaannya.

“Aku telah mendengar dari para prajurit bahwa hantu baru-baru ini datang ke benteng akhir-akhir ini.”

Tigre mengerutkan kening setelah mendengar kata-kata tak terduga tersebut. Dia telah melihat banyak hal saat berburu di pegunungan dan hutan, namun tidak pernah sekalipun dia menemukan sesuatu tanpa penjelasan yang masuk akal.

Namun, tidak disangka rumor seperti itu akan muncul di benteng yang penuh dengan manusia.

“Sepertinya itu adalah hantu wanita yang mengenakan gaun putih, meski saya tidak melihat apa pun.”

Tigre memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Ada lima wanita di kastel: Elen, Lim, Titta, Mira, dan Regin. Tentu saja tidak ada yang mengenakan gaun putih.

—Apakah mereka mempekerjakan perempuan dari desa atau kota terdekat dan melakukan kesalahan? Kisah-kisah ini memang ada, dan semakin banyak pekerja yang melakukan pekerjaan rumah dengan kedatangan lebih banyak orang. Bahkan orang dari Alsace sendiri pun banyak.

“Terima kasih. Aku akan menyelidiki masalah ini.”

Setelah berterima kasih pada Mira, Tigre meninggalkan kamarnya.

Setelah dia menutup pintu dengan tenang, Mira dengan tenang membuang muka.

—Dia benar-benar pria yang membosankan. Tetap saja, aku bertanya-tanya apakah aku terlalu berani ….

Vanadis berambut biru itu mencoba menguji reaksi Tigre dengan penampilannya. Dia telah memastikan jaraknya dari Tigre serta jarak antara Tigre dan Elen.

Meskipun dia tidak puas, dia tidak punya keluhan. Dia baik-baik saja dengan keadaan saat ini.

Sambil memikirkan apa yang harus dilakukan nanti, Mira mulai mengganti pakaiannya untuk menyelesaikan masalah yang diminta Tigre.

 

Saat dia kembali ke kamarnya, bayangan Mira telah menghilang dari kepala Tigre. Rasa kantuknya mengusir dinginnya fajar dan pikiran-pikiran yang melintas di kepalanya menjauh.

Setelah mengganti pakaian dan melepas sepatu, dia naik ke tempat tidur dan menutupi dirinya dengan selimut. Dia segera tertidur.

Hanya dalam waktu setengah koku, asap mulai mengepul dari benteng saat para juru masak mulai membuat makanan dan kebisingan semakin meningkat saat tentara menjalankan urusan mereka.

Tigre tetap tidur nyenyak.

Tiba-tiba, sesuatu muncul di samping Tigre. Riak muncul, seolah ruang terdistorsi.

Tigre tidak bangun, dan para prajurit yang berjaga di luar ruangan tidak menyadarinya sama sekali.

Dari ruang terdistorsi, sosok putih muncul tanpa peringatan. Kontur dan warnanya berangsur-angsur terbentuk dari bayangan hingga seseorang dapat terlihat.

Itu adalah seorang wanita berusia sekitar 20 tahun. Dia memiliki mawar putih cerah di rambut hitam panjangnya dengan warna biru. Gaun yang dibalut dengan halus di sekujur tubuhnya, dadanya ditutupi kain merah tua, dan sekuntum mawar ungu tergantung di pinggangnya. Wajahnya tersenyum ramah, memancarkan kesan manis dan lembut.

Namun, benda yang digenggamnya memberikan gambaran yang sangat berbeda.

Itu adalah sabit besar. Bilahnya yang panjang dan melengkung berwarna hitam pekat dan merah tua. Itu mengeluarkan suasana misterius dan mengerikan dan sebesar cakar Naga.

Senjata sebesar itu tidak sebanding dengan gadis lembut itu, tapi ketika digenggam di tangannya, dia memberikan penampilan seolah-olah dia baru saja keluar dari fantasi.

Gaunnya berkibar lembut, dan, seperti peri yang menari tertiup angin, dia mendarat dengan lembut. Bahkan ketika sepatunya yang berhiaskan mawar merah bersentuhan dengan lantai, tidak ada suara yang terdengar.

Dia mengambil satu langkah, dua langkah, senyum murninya masih terlihat di wajahnya. Bahkan ketika berdiri di depan tempat tidur Tigre, dia tidak terbangun.

Tidak peduli seberapa lelahnya dia, Tigre akan segera terbangun dengan tanda-tanda kegembiraan atau permusuhan, dan dia akan bereaksi terhadap rasa tidak aman. Naluri berburunya yang sudah lama ditempa di medan perang akan segera membangunkannya dari istirahatnya.

Si cantik berambut hitam telah menghapus kehadirannya dengan sempurna sehingga, bahkan dengan sabit besarnya, dia tidak membangunkan Tigre. Dia menatap wajah Tigre yang tertidur.

Sambil menatap ke arahnya, dia ingin sekali menyodok pipinya dan berbicara dengannya, tapi jika dia melakukan itu, itu akan menimbulkan masalah.

Dia memutuskan untuk melarikan diri dengan tenang. Benteng ini memiliki dua Vanadis, dan akan merepotkan jika mereka mengetahui tentangnya.

Selain itu, dia terlalu banyak bermain-main.

Karena dia menghabiskan beberapa hari mencoba memahami tindakan Tigre, jadwal, dan struktur benteng, rumor tentang hantu wanita berpakaian putih pun beredar. Dia telah mencapai tujuannya untuk melihat wajah Tigrevurmud Vorn dari dekat.

“Kenapa mereka berdua begitu tertarik pada pria ini ….”

Tigre membalasnya dengan menghantamnya. Dia telah mengulurkan tangan, menggenggam dadanya yang besar terbungkus gaun, dengan tangannya.

Wanita itu mulai tertawa tanpa sadar. Meskipun dia telah meninggalkannya sendirian dan yakin Tigre tertidur, dia masih menyentuh dadanya.

“—Jika kau terjaga, kejahatan ini akan dihukum mati.”

Sambil mengacungkan sabit besar di tangan kirinya, dia menusuk Tigre dengan jarinya. Jarak di antara mereka mulai terdistorsi, dan, seperti saat dia muncul, sosoknya memudar dan warnanya menjadi pucat.

Sesaat kemudian, sosoknya menghilang tanpa meninggalkan satu pun jejak kehadirannya.

Tigre tidak menyadarinya sama sekali dan tetap tertidur sampai tengah hari.

 

◎

 

Awan berangsur-angsur tersebar saat matahari terbit, menerangi bumi musim dingin dengan lemah.

Masih terlalu dini untuk menyebutnya siang hari. Dua gadis muda, keduanya berusia sekitar 16 atau 17 tahun. Mereka berdua mengenakan seragam militer. Yang satu membawa pedang di pinggangnya sementara yang lain membawa tombak di lengannya.

Tombak itu dipegang oleh Mira, dan dia adalah seorang Vanadis dari Kerajaan Zhcted seperti gadis yang memegang pedang.

Dengan rambut putih keperakan hingga pinggang dan mata merah cerah penuh energi, wanita itu meninggalkan kesan kuat bagi semua orang yang melihatnya. Dia adalah Eleanora Viltaria, dan dia dipanggil Elen oleh orang-orang terdekatnya, seperti Tigre.

Keduanya memandangi tentara dan kuda yang tak terhitung jumlahnya di luar kastel yang bergerak di sekitar tenda.

“Saat aku melihat ini, aku merasa seperti kembali ke Zhcted. Mudah-mudahan ini akan membuat anak buahku rileks.”

“Mungkin itu yang terjadi padamu, tapi sudah beberapa bulan sejak kami kembali ke LeitMeritz. Apakah menurutmu durasi yang lama ini akan segera menimbulkan masalah?”

Elen mendesah frustasi sementara Mira tersenyum provokatif dan berbicara sinis.

Awalnya, para Vanadis berlutut dan memberikan kesetiaan hanya kepada Raja dari Zhcted. Tentu saja, ada spekulasi dan alasan yang moderat.

Namun, jika seseorang memikirkan satu alasan kehadiran mereka, itu adalah karena Elen dan Mira memberikan kekuatan kepada seorang pria muda.

Bagaimanapun, Elen menerima provokasi Mira dan menatap tajam ke arah anak buahnya.

“… Aku berterima kasih atas kekhawatiranmu, tapi bawahanku cukup berbakat. Mereka bukan tipe orang yang cemas untuk kembali ke LeitMeritz. Bagaimana denganmu? Apakah anak buahmu menangis untuk kembali ke kota asal mereka?”

“… Astaga. Aku cukup khawatir tentang ini, Eleanora. Ini adalah hal yang penting dalam perang.”

Mira, yang lebih pendek dari Elen, mendongak dan sedikit memiringkan lehernya. Seolah memprovokasi sang [Silvfrau], sang [Michelia] berbicara dengan suara yang berduri. Keduanya memiliki hubungan yang berbahaya, seperti serigala dan rubah, sejak mereka bertemu.

Omong-omong, suara mereka cukup kecil sehingga hanya mereka sendiri yang bisa mendengar satu sama lain, dan ekspresi mereka penuh martabat, jadi orang-orang yang melihat mereka hanya mengira mereka sedang mendiskusikan strategi mendatang.

Namun hal itu bukanlah sebuah kesalahan. Elen dan Mira mengesampingkan emosi mereka dan menghindari pertengkaran besar. Keduanya memahami dampaknya terhadap moral jika mereka saling bertarung secara terbuka.

“Penting untuk perang… Itu benar. Tentu saja, kau benar.”

Suara Elen tiba-tiba kehilangan kekuatannya dan terdengar lemah. Mira yang menunggu serangan balik terkejut. Dia tanpa sadar berbalik ke arah Vanadis dengan rambut putih keperakan.

“Dari apa yang kudengar, Tigre mungkin tidak akan bertahan cukup lama hingga Kesatria Brune bisa membantunya jika bukan karena kau. Terima kasih, Ludmira.”

Mira menunjukkan tanda-tanda panik setelah mendengar ucapan terima kasih Elen yang penuh ketulusan. Sambil memikirkan kata-kata apa yang harus ditanggapi, Elen membuka mulutnya lagi.

“Itulah sebabnya, pekerjaanmu sudah selesai di sini. Kau bisa pulang kembali ke Olmutz dan menghabiskan sisa hidupmu mengingat kenangan indah ini sambil minum teh favoritmu. Hush, hush.”

Elen melambaikan tangannya, seolah mengusirnya, sambil berbicara dengan suara dingin. Ia tak lupa menyembunyikan isyarat tangannya dari tatapan para prajurit.

Wajah Mira berubah dari terkejut menjadi marah.

“K-kau seharusnya tahu malu! Di sini, aku akhirnya percaya kau akhirnya memiliki hati seorang Vanadis, dan kau menginjak-injaknya begitu saja dengan perilaku kekanak-kanakanmu!”

Mira berteriak pada Elen dengan suaranya sepelan mungkin. Elen juga diam-diam berbicara dengan marah.

“Aku harus mengucapkan kata-kata itu padamu! Kau harus merenungkan kata-kata itu, meskipun menurutku kata-kata itu cocok dengan payudara kekanak-kanakanmu! Ah~ aku minta maaf karena dadamu kecil.”

Elen, dengan suara tenang dan tatapan lembut di mata merahnya, menatap dada Mira. Jelas, ukurannya tidak sebesar milik Elen.

“Apakah kau yakin payudaramu tidak lebih besar dari yang seharusnya?”

“Apakah kau berpikir jernih? Ini sangat berbeda dari pemikiranmu yang biasa tentang untung dan rugi.”

Elen tertawa sambil mengangkat bahu. Mira memerah, sang Vanadis dengan rambut biru malu karena dia terlihat jelas. Dia dengan cepat memikirkan dua puluh, tiga puluh kata-kata makian, tapi dia dengan cepat memaksakannya. Dia tidak bisa sembarangan mengucapkannya dengan keras.

Elen dan Mira sama-sama dekat dengan Vanadis Sofya Obertas. Dia adalah pemilik payudara yang lebih besar daripada Elen, dan jika dia berbicara sembarangan, mungkin saja sesuatu yang tidak perlu akan dikatakan padanya.

“Omong-omong … Tigre belum bergerak.”

Saat dia melihat asap makanan yang dimasak muncul dari sekitar tenda tentara dan kuda yang tak terhitung jumlahnya, Mira dengan canggung mengubah topik pembicaraan. Elen, yang juga menenangkan diri, merespons dengan serius.

“Ini sudah waktunya. Lim baru saja memeriksanya beberapa saat yang lalu …. Jika memungkinkan, aku ingin membiarkan orang itu bermalas-malasan sesukanya sesekali.”

Pupil biru Mira menunjukkan tanda-tanda keterkejutannya. Dia menggerakkan kepalanya sedikit dan menatap Elen. Sang Vanadis dengan rambut putih keperakan tampak menyesal dan sangat lembut.

Meskipun Elen dengan tulus mengkhawatirkan pemuda berambut merah kusam itu, dia kesal karena dia hampir tidak mampu meringankan beban berat Tigre.

Mira mulai menghiburnya tetapi menelan kata-katanya.

Seorang pria dan wanita mendekati mereka. Elen menoleh dan tersenyum sambil melambai ringan ke arah Tigre.

Pria berambut merah kusam itu tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Dia mengenakan armor kulit dan pakaian rami yang memberinya penampilan sederhana. Di tangan kirinya ada busur hitam pekat, dan tempat anak panah ada di pinggangnya.

Gadis yang menemaninya adalah Limlisha, ajudan Elen. Nama panggilannya adalah Lim, dan usianya 19 tahun, tiga tahun lebih tua dari Tigre. Rambutnya diikat di sisi kiri kepalanya, tetapi karena dia tinggi, dia masih mempertahankan keseimbangannya. Mata dan wajahnya tidak bersahabat, dan dia pendiam, meski dengan cara yang berbeda dari Mira.

Lim melihat wajah Tuannya dan membungkuk tanpa mengubah ekspresinya. Dia lalu membungkuk sopan kepada Mira yang berdiri di sampingnya.

“Kau sudah bekerja keras, Lim.”

Setelah memberikan kata-kata pujian yang kaku kepada ajudannya, Elen memandang Tigre sambil tersenyum.

“Apa kabarmu? Apakah kau sudah tidur?”

“Ya. Lim juga membuatkan sup, jadi aku terjaga.”

Elen memandang ajudannya dengan rasa ingin tahu. Lim melihat ke arah lantai dan merespons dengan cepat.

“Karena dewan perang akan segera dimulai, kupikir dia harus bangun secepat mungkin …. Tidak akan terlihat bagus jika dia menguap seperti kemarin.”

Paruh pertama dan paruh kedua dialognya diucapkan dengan agak tidak wajar. Di tengah pertemuan mereka kemarin, memang benar Tigre yang melakukan hal tersebut, namun cara bicaranya terkesan aneh.

“Sup, 'kan? Enaknya. Aku harus menyiapkan beberapa untuk Tigre lain kali.”

Elen tersenyum dan berbicara dengan bercanda sambil memotong kata-kata Lim. Lim mendongak kembali, tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Eleanora-sama, rumor akan muncul jika Anda melakukan hal seperti itu. Tolong serahkan tugas seperti itu padaku.”

“Begitu, sungguh disesalkan. Tapi Lim, meskipun kau ingin dia makan supmu sebanyak itu, ingatlah tugas utamamu adalah berurusan dengan bawahan kita.”

“I, itu ….”

Ekspresi Lim sedikit berubah ketika dia menyadari dia sedang digoda. Pipinya sedikit memerah.

“Kau bisa memasak sup, Elen?”

Tigre menanyakan hal ini pada Vanadis berambut putih keperakan itu karena penasaran dan untuk membantu Lim. Elen membusungkan dadanya dan menjawab dengan bangga.

“Aku biasa melakukannya sepanjang waktu di masa lalu. Meski agak datar, aku jamin rasanya.”

“Tigre. Supnya lumayan, tapi bagaimana dengan teh? Ini memiliki rasa dan aroma yang elegan ….”

“Kau sama sekali tidak memahami Tigre. Yang terbaik adalah memberi Tigre sesuatu yang sederhana dan familier di pagi hari.”

Elen menepis perkataan Mira sambil tertawa. Mira, bukannya mundur, membalas dengan penampilan agresif.

“Jika kau ingin berkata sebanyak itu, maka kita harus meminta Tigre membandingkan sup mentahmu dengan tehku. Dia bisa menikmati apa pun yang menurutnya paling enak mulai sekarang.”

“Bagus. Tigre dan aku sudah sering membuat makanan. Melawan seseorang yang tidak punya pengalaman di dapur, aku tidak akan kalah.”

Tidak dapat menanggapi perkataan Elen, Mira mengerutkan kening dan terdiam. Memang benar dia tidak terbiasa bekerja di dapur. Tigre dan Lim hanya saling berpandangan.

“… Apa yang harus kita lakukan mengenai hal ini?”

Lim adalah guru Tigre yang dapat diandalkan dan mengetahui banyak hal yang tidak dia ketahui. Gurunya, yang tiga tahun lebih tua darinya, memiliki wajah yang penuh kesusahan, suaranya jelas terdengar tegang.

“Mohon bersabar untuk saat ini. Sisihkan ini selama kau bisa. Lord Tigrevurmud, kau sedang sibuk, jadi puaskanlah dengan apa yang kau miliki, dan bila mereka berdua membuatmu minum apa pun yang mereka buat …. Tolong hentikan jawabanmu untuk menghindari menyakiti perasaan mereka.”

“Jadi, hindari memberi mereka kemenangan atau kekalahan, bukan?”

“Meskipun aku ingin Eleanora-sama menang, ini bukan waktunya untuk permainan keterampilan. Idealnya, ini bisa dilakukan setelah semuanya beres.”

Meskipun dia tidak tahu seberapa serius Mira, dia jelas tahu Elen, dan jika dia serius, kemenangan atau kekalahan akan berdampak besar pada semua pertempuran di masa depan. Meskipun Lim tidak berani mengungkapkannya dengan kata-kata, Tigre mengerti.

“—Aku mengerti. Meski menurutku tidak adil jika tidak memberi mereka jawaban, aku akan membiarkannya dulu.”

Lim menghela napas sambil melihat ke sampingnya ke arah Vanadis dengan rambut putih keperakan. Meskipun Elen yakin, dia tidak punya dasar untuk keyakinannya.

—Sudah kuduga, itu pasti ada sesuatu tentang Lord Tigrevurmud ….

Lim menggelengkan kepalanya saat dia mulai berpikir. Pikirannya akan melenceng ke tempat lain jika dia memulainya.

Dibandingkan memenangkan perang, memutuskan antara sup dan teh adalah tugas yang mustahil.

 

Tigre adalah seorang aristokrat kecil di Kerajaan Brune.

Lebih tepatnya, dia dulu. Dia dituduh memimpin pasukan dari Zhcted, negara tetangga, ke wilayahnya. Tigre kehilangan hak milik dan tanahnya.

Namun, Tigre tidak goyah. Dia punya alasan untuk melakukan ini.

Ini dimulai di Dinant pada awal musim gugur. Pasukan Brune sedang berperang dengan Pasukan Zhcted. Tigre melawan Elen dan dikalahkan, menjadi tawanannya.

Untuk mendapatkannya kembali, perlu membayar uang tebusan; Namun, tidak ada tanda-tanda seseorang bersiap. Jika tidak terjadi apa-apa, Tigre pasti sudah dijual.

Saat dia tidak ada, Duke Thenardier mengirim pasukannya ke Alsace. Tigre mengetahui hal ini.

Tigre meminjam kekuatan Elen dan tentaranya untuk mempertahankan Alsace, wilayah yang dikuasainya, dari pasukan Duke Thenardier. Selama konflik itu, Tigre membunuh Zion, anak tertua Duke, yang menjabat sebagai Komandan. Itu adalah pertempuran yang perlu.

—Benar juga. Belum genap setengah tahun berlalu ….

Sambil berjalan di sepanjang benteng Kastel Perucche, Tigre memikirkan semua yang terjadi hingga saat itu. Meskipun dia telah berjuang selama kurang dari enam bulan, itu adalah masa yang penuh dengan darah, jauh lebih padat dibandingkan enam belas tahun lainnya dalam hidupnya.

Wilayah yang dia kuasai penuh dengan pegunungan dan hutan dan memiliki paling banyak beberapa ratus tentara.

Di sisi lain, Duke Thenardier adalah seorang bangsawan besar yang mewakili Brune. Dia bisa dengan mudah mengumpulkan sepuluh ribu tentara di bawahnya.

Berbicara secara normal, orang tidak akan mengira mereka akan bertarung satu sama lain, namun Duke Thenardier tidak akan mengizinkan orang yang membunuh putranya untuk hidup. Tigre hanya punya pilihan untuk melarikan diri atau hancur.

Jika dia memilih salah satunya, tanah Alsace tempat dia dilahirkan dan dibesarkan akan dikuasai.

Namun, Tigre telah mengumpulkan kekuatan yang diperlukan untuk menghadapi Duke.

Ketika musim dingin dimulai, Muozinel, dengan pasukan besar, menyerbu dari tenggara. Para bangsawan dan Kesatria di dekatnya tidak segera bergerak. Tigre menahan dua puluh ribu tentara Muozinel dengan jumlah sedikit lebih dari dua ribu.

Melalui sejumlah liku-liku, Tigre meminjam kekuatan Vanadis Ludmira, dan, karena upaya Mashas dan Augre, banyak sekutu terbentuk dari para bangsawan dan Kesatria di sekitarnya. Mereka berhasil memukul mundur Pasukan Muozinel sekali lagi. Ini terjadi beberapa hari yang lalu.

“Benteng yang dijaga oleh Kekesatriaan Perucche ini berjarak beberapa hari di utara dari tempat pertempuran kita terjadi. Meskipun aku tidak bisa mengatakan itu tidak nyaman, aku lebih suka menghabiskan waktuku di padang rumput.”

Emir, yang memimpin Kesatria Perucche, berlari membantunya; Tigre menerimanya dengan penuh rasa terima kasih.

Tigre memimpin [Pasukan Silver Meteor], Pasukan Zhcted, dan berbagai bangsawan bekerja sama dengannya untuk mengunjungi benteng Perucche.

 

◎

 

Di sebuah ruangan jauh di dalam kastel, enam orang duduk mengelilingi meja.

Mereka adalah Tigre, Elen, Lim, Mira, dan Mashas.

Orang keenam memiliki rambut emas yang dipotong sepanjang bahunya dan mata biru jernih. Dia memiliki fitur yang rapi dan tampak sedikit tegang. Dia merasa sedikit tidak bisa diandalkan dibandingkan wanita lain.

Namanya Regin. Dia dibesarkan sebagai Pangeran bernama Regnas; dia adalah Tuan Putri dari Brune.

Namun, orang-orang yang mengetahui dia adalah seorang Putri jumlahnya sedikit. Ini akan menjadi sumber masalah bagi [Pasukan Silver Meteor].

“—Pasukan telah bersiap untuk berangkat. Kita bisa berangkat besok bila kau mau.”

Mashas, dengan tubuh kekar terbungkus kain, melaporkan dengan sungguh-sungguh sambil memandang semua orang. Kesatria tua ini bertindak sebagai mediator bagi para bangsawan dan Kesatria yang baru-baru ini menawarkan kerja sama mereka kepada Tigre.

Tepatnya, tidak ada pilihan lain. Tentara dibuat dengan tergesa-gesa. Ada para Kesatria dan bangsawan yang berdiri dalam keadaan kacau ini, menyerukan gerakan melawan Duke Thenardier dan Duke Ganelon karena ketidaksenangan mereka dengan situasi saat ini.

Mereka yang menentang Thenardier dan Ganelon bekerja sama dengan Tigre karena mereka tidak dapat mendukung bangsawan-bangsawan besar. Meskipun mereka telah menawarkan jasanya, mereka mengikuti Tigre karena perlakuan buruk yang mereka terima.

Selain itu, tidak hanya warga Brune tetapi anggota dari Zhcted di perkemahan, terbagi menjadi Pasukan LeitMeritz yang dipimpin oleh Elen dan Pasukan Olmutz yang dipimpin oleh Ludmira.

Berdiri di atas mereka semua adalah seorang pemuda berusia 16 tahun. Hingga enam bulan lalu, dia adalah seorang Earl dari wilayah jauh yang memimpin paling banyak seratus orang.

Ada orang-orang selain Mashas yang memuji kemampuan individu dan keberanian Tigre dan mengikutinya. Viscount Augre dan Auguste dari Kesatria Calvados, serta Shaie dari Kesatria Lutece, Emir dan pemimpin Kesatria Perucche, Leonard juga melakukannya.

Namun, jumlah orangnya masih terlalu sedikit.

Karena martabat dan wawasan Mashas, Pasukan Silver Meteor belum runtuh.

“Berapa banyak tentara?”

“Kita memiliki empat ribu Kesatria dari Brune. Dengan Pasukan Zhcted, kita memiliki tambahan enam ribu infanteri dan tiga ribu kavaleri.”

Mashas menanggapi pertanyaan Regin dengan sopan, tidak mampu menghilangkan sikapnya sebagai punggawa.

Mendengar jumlah tersebut dari sang Earl tua, Elen melontarkan pandangan bertanya-tanya ke arah Mira. Tiga ribu kavaleri berasal dari Pasukan LeitMeritz saja.

“Tiga ratus anak buahku telah kembali ke Olmutz. Kami memang tidak siap untuk ekspedisi jangka panjang.”

Mira menjawab seolah itu wajar. Elen mengerutkan kening; tiga ratus orang yang kembali awalnya bertindak lebih sebagai pengawal Mira.

“Alangkah baiknya kalau kau pulang juga.”

Elen tertawa getir, mulutnya tersenyum sinis.

“Itu mustahil. Bagaimanapun juga, aku di sini sebagai seorang pengawas.”

“Aku tidak ingat pernah memintanya.”

Meskipun Elen membalas dengan kecewa, dia terus mengerutkan kening dan melipat tangannya. Tidak dapat memahami keduanya, Tigre meminta bantuan Lim. Dia diam-diam kembali menatapnya.

“Eleanora-sama, ketika Anda melaporkan kepada Sri Baginda tentang kemajuan perang ini, segala kebohongan atau kesalahan akan ditunjukkan oleh seorang pengawas. Karena sudah diketahui hubungan Anda buruk dengan Ludmira-sama, dia adalah orang yang tepat untuk posisi ini.”

“Apakah ini benar-benar masalah sebesar itu?”

“Ada contoh di masa lalu di mana seorang pengawas yang dekat dengan orang tersebut dituduh berbohong.”

Lebih konkretnya, ada contoh penggelapan dana perang. Jika Komandan memenangkan hati pengawas tersebut, dia dapat membagi keuntungannya sebagai imbalan atas evaluasi yang menguntungkan. Bukan hal yang aneh untuk berpikir hal seperti itu mungkin terjadi, jadi seseorang yang biasanya tidak memiliki hubungan baik dengan orang tersebut dipilih.

Tigre tampak yakin. Regin, di sebelah kanannya, tampak ragu.

“Jadi totalnya, kita punya tiga belas ribu …. Tapi sepertinya ada lebih banyak tentara di kastel ini.”

Mashas mengangguk ke arah Putri dengan sedikit terkejut.

“Seperti yang dikatakan Paduka. Jika kita memasukkan prajurit di benteng ini dan mengecualikan pasukan Lord Ludmira, totalnya ada tujuh belas ribu; namun, mengingat mereka diperlukan untuk mempertahankan kastel dan memperhitungkan makanan, persediaan, armor, dan berbagai perbekalan, kita tidak bisa mengambil semuanya.”

“Tentu … aku mengerti. Tolong lanjutkan.”

Mashas membuka gulungan peta Brune di atas meja.

“Walaupun kita memberi perintah untuk pergi, dibutuhkan setidaknya tujuh hari sebelum kita benar-benar dapat berangkat dari benteng ini.”

“Ada dua alasan.”

Lim membuka mulutnya menanggapi perkataan Mashas.

“Alasan pertama adalah karena pertarungan antara Duke Thenardier dan Duke Ganelon. Menurut informasi kami, mereka mulai bertempur di dekat ibukota, namun Duke Thenardier terpaksa mundur berkali-kali. Saat ini, mereka berada di dekat Nemetacum.”

“Siapa yang memimpin pasukan mereka? Siapa yang bertindak sebagai mata mereka?”

Elen bertanya dari samping ketika Lim menunjuk ke peta. Mashas mengelus jenggotnya dan menggelengkan kepalanya.

“Seseorang bernama Steid memimpin Pasukan Duke Thenardier, dan dia adalah asisten dekatnya. Marquis Greast memimpin Pasukan Duke Ganelon. Dia juga sangat dekat dengan Lord Ganelon.”

“Greast … Pria itu.”

Tigre dan Elen mengingat pria itu dari ingatannya. Sebelum pertempuran mereka dengan Kesatria Hitam Roland, dia muncul atas nama Ganelon.

Elen khususnya memiliki ekspresi yang tajam.

“Dia tampaknya cukup riang dengan serangan Pasukan Muozinel, atau apakah Duke Ganelon mengetahui hal ini dan kemudian memindahkan tentaranya?”

Emosi dingin terlihat di mata biru Mira. Mashas mengangguk setuju.

“Kemungkinan besar begitu. Pasukan Muozinel memindahkan pasukannya melalui darat dan laut. Tigre … Earl Vorn memukul mundur pasukan darat mereka sementara Duke Thenardier melawan angkatan laut mereka.”

“Pengaruh Duke Thenardier tersebar ke seluruh bagian selatan Brune, berpusat di sekitar Nemetacum. Duke Ganelon memutuskan untuk mengambil langkah besar, menyerang sisa invasi Muozinel. Dia mengeksploitasi hal itu.”

Perasaan Tigre campur aduk mendengar penjelasan Lim dan Mashas.

—Aku tanpa sadar membantu Duke Thenardier ….

Dia telah bertempur, dan pasukan darat Muozinel telah mundur, tapi itu sama sekali tidak relevan dibandingkan dengan pertempuran di laut. Karena wilayah tersebut masih menjadi bagian dari tanah Duke Thenardier, dia akan melawan kekuatan di darat dan di laut.

“Dengan hilangnya Pasukan Muozinel, Thenardier akan fokus pada serangan Duke Ganelon. Tidak ada alasan kita perlu muncul di sana.”

Mashas menunjuk ke peta sambil berbicara. Itu adalah strategi dasar untuk menunggu musuh terjatuh atau menghabisinya saat melemah.

“Alasan kedua?”

Lim menanggapi pertanyaan Tigre.

“Saat Pasukan Muozinel mundur, mereka memujimu, Lord Tigrevurmud. Setelah itu, mereka mengumumkan aktivitasmu kepada publik Kerajaan Brune.”

“Jadi pertempuran antara Thenardier dan Ganelon akan berlanjut dalam kebingungan dengan munculnya Tigre sebagai kekuatan ketiga.”

Mashas tampak getir. Situasi saat ini adalah sebuah provokasi bagi sang Kesatria tua.

Meskipun Tigre dengan cepat ditetapkan sebagai kekuatan ketiga, hal ini hanya akan menambah kritik buruk karena dia adalah keluarga bangsawan lemah yang membawa Pasukan Zhcted untuk meminta bantuan.

Di sisi lain, Thenardier dan Ganelon memerintah wilayah kaya Nemetacum dan Lutetia dan memiliki kekuatan untuk memobilisasi banyak orang.

Tigre hampir tidak dapat mengumpulkan sepuluh ribu tentara sementara mereka dapat menemukan dua kali lipatnya tanpa banyak kesulitan.

“Bisakah namaku berperan?”

Regin bertanya dengan ekspresi sedikit menyesal. Meskipun masih hidup, semua orang mengira dia telah tewas dalam pertempuran di Dinant, dan di luar orang-orang yang hadir, hanya sedikit yang tahu bahwa dia sebenarnya adalah seorang wanita. Meskipun dia hidup sebagai Pangeran, dia adalah seorang wanita.

“Meskipun kami punya rencana untuk itu, kami memutuskan untuk tidak menggunakannya.”

Elen berbicara seolah itu adalah masalah sepele. Regin bertanya lebih banyak padanya karena penasaran.

“Kupikir kau ingin memberi tahu orang lain bahwa ada anggota Keluarga Kerajaan bersamamu.”

Ketika terungkap bahwa metode untuk membuktikan Regin adalah seorang Putri ada di Artishem, Elen-lah yang mengemukakan ide untuk menyebarkan hal tersebut.

“Itu rencana yang terlalu naif.”

Dia menjawab singkat dengan kecewa. Regin mengerutkan kening karena malu dan meminta bantuan Tigre. Melihat itu, Mashas berdeham.

“Jika aku terlalu lancang untuk menjelaskan—”

“Lord Mashas, izinkan aku menjelaskannya.”

Menyela perkataan sang Earl tua, Tigre menoleh ke Regin dengan ekspresi cerah. Meski tidak menyenangkan, dia merasa perlu menjelaskannya dengan logikanya sendiri.

“Sejak Pasukan Muozinel mundur, sejak kita datang ke benteng ini dari Dataran Ormea …. Aku telah berbicara dengan banyak bangsawan, Kesatria, dan pedagang.”

Berhati-hati untuk tidak merendahkan dirinya sendiri, Tigre melanjutkan kata-katanya.

“Banyak yang punya alasan untuk datang ke benteng ini. Beberapa orang mengakui perjuanganku melawan Pasukan Muozinel, dan yang lain datang untuk memperjuangkan tujuanku. Meski begitu, aku mengerti … aku belum mendapatkan kepercayaan mereka.”

“Kepercayaan …?”

Regin menatapnya dengan mata birunya.

“Aku membawa Pasukan Zhcted ke dalam negeri dan gelarku telah dicabut. Ada banyak orang yang ingin melihat orang seperti apa aku ini.”

Pada awalnya, Tigre tidak menyadari hal ini, tapi setelah berbicara dengan Lim dan Mashas, dia mulai memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Kalau aku mengumumkan kepada mereka dalam situasi ini bahwa aku ingin pergi ke Artishem, mereka akan curiga. Mereka tidak akan mengikuti petunjukku.”

Seperti yang Elen katakan, itu adalah rencana yang naif.

Strategi yang mereka pertimbangkan adalah sebagai berikut.

Pertama, mereka akan mengumumkan kehadiran Regin secara terbuka dan bergerak menuju Artishem. Tentu saja, Ganelon dan Thenardier untuk sementara waktu akan bersekutu dan menggerakkan prajurit mereka maju untuk membungkam Regin.

Meskipun keduanya bersekutu, mereka awalnya berselisih satu sama lain. Mereka akan mendapat masalah dan, bahkan jika pasukan gabungan mereka berkekuatan dua, atau tiga kali lipat, mereka dapat mengambil keuntungan dari disorganisasi tersebut.

Namun, strategi tersebut memiliki dasar utama bahwa mereka bersekutu satu sama lain.

Itu juga tergantung pada bangsawan dan Kesatria yang tidak memiliki motif tersembunyi dan memercayai Tigre, bahkan dengan potensi spekulasi apa pun.

Namun, situasi saat ini tidaklah seperti itu.

Jika orang yang mengkhianati negaranya dan membawa masuk Pasukan Zhcted ke negaranya mengklaim bahwa mendiang Pangeran ada bersamanya, itu hanya akan terlihat seperti dia membawa masuk seorang gadis dengan penampilan serupa ….

Gosip ini akan merajalela di kalangan militer dan hanya akan menghilangkan keinginan mereka untuk melawan.

“Mengingat situasi kita, sebaiknya kita menyimpan namamu untuk lain waktu.”

“… Lain waktu?”

Meskipun Regin tampak tertunduk dalam kesedihan, dia mendongak setelah mendengar kata-kata Tigre.

“Saat kita muncul sebagai pemenang. Untuk menjadikannya hal yang lebih positif, kami akan menggunakan nama Paduka.”

Regin memandangi wajah pemuda itu beberapa saat dan duduk seperti anak kecil.

“Aku mengerti. Aku mengandalkanmu sejak awal, jadi aku serahkan keputusan padamu.”

“Terima kasih, Paduka. Namun – meski mungkin bertentangan bagiku untuk mengatakannya sekarang – Mungkin saja … kita mungkin perlu mengklaim bahwa kita [Melindungi Wanita dari Keluarga Kerajaan] lebih cepat ….”

Jika Thenardier dan Ganelon mengetahui tentang Regin, mereka mungkin mengklaim [Tigrevurmud Vorn telah memberikan perlindungan kepada anggota Keluarga Kerajaan tertentu dan menyembunyikannya demi kepentingannya sendiri]. Jika hal itu terungkap, apa pun alasan yang dia berikan, itu tidak akan diterima.

“Kita tidak bisa menyembunyikannya begitu saja, tapi menyembunyikannya juga berbahaya. Ini adalah situasi yang sulit ….”

“Aku akan melakukan yang terbaik agar kerugian tidak menimpamu.”

Mashas memandang Tigre dengan prihatin sambil tersenyum ke arah sang Putri agar dia tidak khawatir. Jelas dia tidak akan mengungkap sang Putri, tapi ada alasan lain Tigre tidak memberitahunya.

Regin adalah senjata ampuh.

—Dia sebenarnya seorang Putri, namun dia hidup sebagai Pangeran sampai sekarang. Itu saja sudah cukup untuk mengguncang orang ….

Namanya akan memiliki kemampuan yang kuat untuk mendapatkan kekuatan politik atau militer, dan mereka dapat menggunakannya untuk menunjukkan kurangnya loyalitas Thenardier dan Ganelon.

Misalnya, jika pembunuhan Roland oleh Ganelon diketahui Regin, Mashas mungkin sangat menyarankan untuk mengungkapkan identitasnya karena hal itu diperlukan untuk menjaga ketenangan masyarakat setelahnya.

Tentu saja, dia pasti akan melakukan ini bila dia dan Augre tidak berhasil mengusir Pasukan Muozinel dengan Tigre.

Selama sekutu tidak kebingungan, itu akan menjadi keuntungan besar bagi mereka.

Namun, mereka harus menggunakan seluruh bagian mereka secara efektif. Bahkan kondisi saat ini merupakan berkah dibandingkan beberapa bulan lalu.

Segera setelah itu, dewan perang berakhir.

 

Untuk menyembunyikan posisi Regin, penting untuk membatasi kontaknya dengan orang lain sebanyak mungkin.

Di Kastel Perucche, terdapat banyak Kesatria dan bangsawan. Tentu saja, akan ada orang yang mengenali wajah Regnas. Jika mereka mengikuti intuisi mereka, mereka mungkin menemukan sesuatu saat melihat Regin.

Karena itu, dia tinggal jauh di dalam kastel dan jarang meninggalkan ruangan yang disediakan untuknya, dan Regin tampaknya tidak memiliki interaksi positif dengan orang lain.

Karena itu, dia tidak bisa dibiarkan sendirian sebagai Putri suatu bangsa. Tugas untuk mengurus barang-barang pribadinya diserahkan kepada Titta.

Ketika identitas Regin terungkap kepadanya, Titta sangat terkejut dan menempel pada Tigre karena cemas dan tegang.

“Tigre-sama … aku tidak bisa menangani tugas sepenting ini.”

“Kupikir kau akan mengatakan itu. Lagi pula, itu akan sulit bagimu. Tentu saja, kau hanya memiliki sedikit kesempatan untuk bertemu dengan bangsawan lain, apalagi seseorang dari Keluarga Kerajaan.”

Tigre tersenyum pahit dan menepuk kepala Titta yang berdiri kaku. Maid dengan rambut kastanye dengan lembut mengawasinya saat Tigre terus berbicara.

“Tetapi jika itu kau, menurutku aku tidak perlu terlalu khawatir. Meskipun dia adalah sang Putri, dalam situasi ini, kamu tidak perlu memperlakukannya seperti itu. Tolong jaga dia seperti kau telah menjagaku. Jika ada masalah, aku akan mencari cara untuk mengatasinya.”

Dia memeluk Titta dan dengan lembut menepuk punggungnya untuk menenangkan pikirannya. Titta membuat keputusannya saat itu.

Faktanya, tidak ada masalah apa pun sejak mereka mulai tinggal di benteng tersebut. Regin pendiam dan seperti boneka. Meskipun diam-diam dia meminta Titta melakukan beberapa hal kecil untuknya, Titta melakukannya dengan tulus tetapi dengan cara yang tidak mengganggunya.

Saat ini, Titta sedang menyeka tubuh Regin. Sang Putri saat ini sedang duduk telanjang di lantai berkarpet dengan punggung menghadap sang maid yang sedang memeras air panas dari kain di tangannya.

Di dalam kamar ada tempat tidur sederhana, meja, dan kursi. Sebuah kandil menyala untuk memberikan cahaya. Dengan kesederhanaan akomodasinya, orang tidak akan mengira dia adalah Putri negeri ini.

—Dia terlihat terbiasa dengan ini ….

Titta memikirkan berbagai hal setelah melihat sang Putri bertingkah begitu tenang.

Bagi orang awam, mandi adalah rekreasi yang mahal. Biasanya mereka memeras air panas dari kain dan menyeka tubuhnya. Titta, sebagai seorang maid, berupaya menjaga kebersihan tubuhnya, namun ia jarang masuk ke dalam bak mandi.

Memiliki kayu bakar yang cukup untuk memanaskan air yang cukup untuk mengisi bak mandi merupakan kemewahan yang ditawarkan di festival yang diadakan satu atau dua kali setahun.

Namun, di kota-kota besar terdapat fasilitas yang menampung air panas dan masyarakat dapat merendam tubuh, yang disebut pemandian umum. Pedagang kaya dan bangsawan pergi ke sana setiap hari untuk membersihkan diri. Tentu saja fasilitas seperti itu akan hadir di Istana Kerajaan.

“—Titta … 'kan?”

Saat namanya tiba-tiba dipanggil, bahu Titta bergetar karena terkejut. Dia mencoba menjawab, tapi hanya suara kecil yang tersisa. Dia melakukan kesalahan tanpa menyadarinya.

Saat Titta merah padam dan panik, punggung putih sang Putri perlahan mulai bergetar. Sepertinya dia banyak tertawa.

“Kau tidak perlu terkejut. Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih padamu. Aku minta maaf karena hanya sedikit yang bisa kutawarkan padamu karena telah membantuku hari ini.”

“Nah, hal seperti itu tidak diperlukan ….”

Titta menggelengkan kepalanya kuat-kuat, setelah mendengar kata-kata yang tidak terpikirkan seperti itu. Itu bukan hanya karena apa yang dia katakan, tapi karena sang Putri yang mengatakannya; dia menyadari mungkin tidak sopan untuk menolaknya. Sementara Titta merasa bingung mengenai hal ini, Regin berbicara dengan suara pelan.

“Aku telah mendengar kau melayani Earl Vorn selama bertahun-tahun.”

“Ah iya. Um, aku telah melayani Tigre-sama sejak aku berusia 11 tahun, jadi sudah empat tahun sekarang.”

“Tigre …? Kalau dipikir-pikir, orang lain menyebut dia begitu ….”

Regin tampak bingung. Titta menjelaskan secara singkat asal usul namanya. Regin mendengarkan dengan gembira ketika dia mengetahui Tigre menyingkat namanya karena sebaliknya akan merepotkan.

“Apakah kau keberatan memberitahuku lebih banyak tentang dia? Tidak masalah kalau itu adalah sesuatu yang sepele. Aku ingin tahu lebih banyak tentang orang yang meminjamkan kekuatannya padaku.”

Meskipun bagian terakhir dari kata-katanya diucapkan seolah-olah dia sedang memberikan alasan, Titta tidak keberatan. Dia sangat senang karena sang Putri menyukainya.

“Begitu, itu benar. Kalau begitu, tiga tahun lalu ….”

Saat Titta menceritakan kisah kepada sang Putri, keduanya menjadi teman.

 

◎

 

Lutetia, yang diperintah Duke Ganelon, terletak di bagian utara Brune.

Daerah ini terkenal dengan iklimnya yang sejuk, dan apel ditanam sebagai pengganti anggur.

Meskipun anggur yang diproduksi di Brune secara luas dianggap lezat, bahkan di negara tetangga, cider diseduh agar tidak mau kalah. Rasa asamnya yang sedikit dan rasa manisnya yang luar biasa meninggalkan sensasi sejuk di tenggorokan. Beberapa orang mengatakan itu lebih baik daripada anggur.

Charon Anquetil Greast menghela napas kecil sambil meminum sari apel di Lutetia.

Dia adalah seorang pria berusia awal dua puluhan. Warna kelelahan mengaburkan wajah bangsawan muda itu, dan rambutnya yang biasanya lurus menjadi berantakan. Lumpur tercoreng di pakaian sutranya yang mewah.

“Meskipun aku baru saja kembali dari sepuluh hari kerja keras di medan perang, ini terasa cukup bermanfaat.”

Di seberang meja kenari, duduk di hadapan Greast adalah seorang pria seukuran anak berusia 14 atau 15 tahun. Dia mengenakan topi sutra di atas kepalanya yang botak dan pakaian bagus yang penuh hiasan. Meski matanya besar, kelopak matanya kecil.

Pria tersebut bernama Maximilian Bennusa Ganelon. Dia adalah salah satu kekuatan besar Brune bersama Duke Thenardier.

Kediaman Ganelon terletak di Artishem, ibukota Lutetia. Itu dihiasi dengan perabotan bagus yang dibuat dengan tangan oleh pengrajin terkenal. Bahkan Greast mau tidak mau menghela napas kagum, bahkan ketika dia tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.

Greast dan Ganelon memegang cangkir kristal dengan permata tertanam di dalamnya.

“Meskipun aku yakin itu sulit, apakah sulit untuk tidur di kereta dalam waktu lama?”

Sambil meminum sari apel, Ganelon tersenyum tipis. Greast merespons dengan senyum masamnya sendiri saat dia meletakkan cangkirnya di atas meja. Saat itu, senyuman menghilang dari wajahnya.

“Jadi, apa yang Anda inginkan? Anda memerintahkan aku untuk segera kembali.”

Beberapa hari yang lalu, Greast telah mencapai Nemetacum di selatan Brune.

Ganelon mempercayakan komando pasukan kepadanya. Dia secara agresif menghadapi pasukan Thenardier dari sekitar Ibukota sang Raja hingga dia berhasil mengusir mereka kembali ke Nemetacum.

Dia secara kasar memahami kepribadian Steid, Komandan Pasukan Thenardier, dan bagaimana dia akan menggerakkan prajuritnya. Dia akan menguburkannya di pertempuran berikutnya.

Namun, seorang utusan dari Ganelon datang kepadanya ketika dia sedang memerintahkan pasukannya untuk berbaris. Dia disuruh [Menunggu kesempatannya. Suruh para prajurit tetap bersiaga dan segera kembali ke Artishem, meskipun satu koku lebih awal].

Meskipun Greast diberi izin untuk memimpin para prajurit, dan dia akan memulai operasi militer yang menyenangkan, pada akhirnya, dia hanya memerintahkan mereka di bawah izin Ganelon. Yang terpenting, bukanlah tempatnya untuk bertindak melawan perintah terhadap Duke.

“Ada beberapa hal menarik yang terjadi akhir-akhir ini.”

Ganelon menyesap sari apel di cangkir kristal sebelum berbicara sekali lagi.

“Pertama-tama, [Busur] telah digunakan. Tampaknya saat ini berada dalam kepemilikan Tigrevurmud Vorn.”

Bahkan Greast mengeluarkan sedikit suara kekaguman.

—Sungguh luar biasa bagi negara ini. Tidak kusangka dia akan menjadi pengguna busur itu ….

Greast belum melihat busur Tigre. Saat menghadiri pertemuan mewakili Ganelon, tentu saja Tigre tidak membawa senjatanya. Dalam pertempuran sesudahnya, Greast dengan cepat meninggalkan medan perang.

—Aku dengar dia memukul mundur Pasukan Muozinel ke arah tenggara …. Mungkinkah itu karena kekuatan [Busur]?

Begitu dia mulai memikirkan hal itu, Greast dengan cepat membuang pikiran itu.

—Jika demikian, Kreshu tidak akan menyebarkan berita kesuksesannya. Jika dia menjadi lebih kuat dengan mengandalkan kekuatan busurnya, dia akan mudah untuk disingkirkan. Untuk saat ini, aku akan menahan penilaianku.

Marquis berambut kelabu itu mengetahui tentang [Busur] karena Ganelon telah mengajarinya. Meski begitu, dia masih belum memiliki gambaran jelas mengenai hal itu.

“Masalah kedua adalah … gadis itu telah jatuh ke tangan Earl Vorn.”

Dia merujuk pada Regin. Greast memiringkan lehernya.

“Sudah kuduga, kita sendiri yang seharusnya membunuhnya.”

“Jika kita mengambil tindakan, Thenardier pasti sudah mengetahuinya sejak lama. Pria itu memiliki indra penciuman yang tajam. Justru karena kita menjaga jarak maka ini berakhir tanpa dia sadari gadis itu masih hidup. Tetap saja, harus kuakui aku terlalu banyak bermain-main.”

Ganelon mendekatkan tangannya ke tengkuknya. Sikap dan suaranya terdengar seolah-olah dia telah melakukan kesalahan sepele.

Cara untuk membuktikan bahwa dia adalah seorang Putri terletak pada Artishem. Regin adalah putri Raja Faron. Ganelon tidak membunuhnya karena mengira dia akan memiliki kesempatan untuk memanfaatkannya suatu hari nanti.

Selain itu, Regin adalah lawan yang tidak terlalu dipikirkan Ganelon. Dia memiliki sedikit kredibilitas, dan asal usulnya bertindak sebagai belenggu besar untuk membatasi pergerakannya. Itu sebabnya dia meremehkannya.

Waktu invasi Muozinel juga buruk. Selama waktu itu, bawahan Ganelon kehilangan pandangan terhadap Regin.

“Sungguh, Faron melakukan hal yang merepotkan.”

Ganelon tersenyum pahit sambil memanggil Raja tanpa gelar kehormatan. Itu merupakan hal yang tidak biasa.

“Kemungkinan besar, dia tidak akan menjadikan gadis itu penerus takhta. Dia mungkin sedang membangun reputasi gadis itu dan membuat rencana agar gadis itu tampak sakit sehingga gadis itu bisa tinggal di biara. Dia akan mampu membela kehormatan putri dan ibunya.”

“Jadi, apa rencana Earl Vorn terhadapnya?”

“Dia kemungkinan besar sedang mencari peluang. Juga, kupikir kau mendengar ini dalam perjalanan pulang, tetapi Drekavac telah mengirim Naga itu ke Thenardier.”

Dia berbicara, sekali lagi, tanpa ada tanda-tanda ketegangan. Great salah mengartikan hal ini dan mengajukan keluhan ringan.

“Sayangnya, aku tidak bisa melihatnya. Aku hanya mendengar rumor bahwa itu adalah Gara Dova^[1].”

“Aku minta maaf tentang itu. Apakah kau punya metode untuk membunuh Naga?”

“Aku akan meminjam kepala Anda. Apakah Anda punya ide, Yang Mulia?”

Greast tidak menanggapi dengan penuh semangat ketika dia berbicara dengan Ganelon. Duke botak dengan tubuh kecil meletakkan cangkir kristalnya di atas meja dan membuka tangan kanannya. Patung miniatur kepala Naga ada di telapak tangannya.

“Aku hanya mendengar tentang lima – tidak, enam Naga Berkepala Dua. Tidak kusangka seseorang akan muncul di sini.”

Rasa dingin merambat ke tulang punggung Greast saat Ganelon merespons dengan senyuman. Marquis dengan rambut kelabu mengerti arti dari isyarat Ganelon.

Dia menghancurkan kepala Naga di tangannya. Ganelon melakukannya dengan sangat serius. Greast tahu betul bahwa Ganelon bisa melakukan ini dengan mudah jika dia punya keinginan untuk melakukannya. Pada saat yang sama, Greast menebak apa yang ada dalam pikiran Ganelon untuk masa depan.

“Apa yang akan Anda lakukan di masa depan, Yang Mulia?”

“Aku ingin tahu apa yang harus kulakukan. Meskipun situasinya tampak seperti jalan buntu, Thenardier memiliki Naga, dan Vorn memiliki [Busur] dan Vanadis, sementara aku tidak punya apa-apa.”

“Ini akan menjadi kemenangan Anda jika Anda bisa menyatukan keduanya untuk bertarung.”

Itu bukanlah sanjungan; Greast sangat yakin akan hal itu. Dia tidak percaya diri untuk menang melawan Thenardier dan Tigre, bahkan dengan lebih banyak prajurit.

“Selain Thenardier, Vorn ….”

Meminum sari apel di cangkir kristalnya, Ganelon menggelengkan kepalanya. “Ada peluang di sini. Berbeda dengan katak yang memakan emas, jika [Busur] atau Viralt hancur, tidak dapat dipulihkan, dan aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Vorn saat ini. Aku ingin mendapatkan busur itu dalam genggamanku—”

Sambil menuangkan sari apel baru ke dalam piala kristalnya, Ganelon melanjutkan dengan menyesal.

“Aku kira-kira telah mencapai tujuanku di sini. Tidak ada alasan khusus bagiku untuk tetap tinggal.”

Greast pun mengerti. Ganelon tidak tertarik pada takhta. Meskipun dia mungkin tertarik pada orang tersebut, dia hanya bersaing dengan Thenardier untuk menghabiskan waktu.

“Aku sekarang mengerti siapa yang memiliki [Busur]. Aku ingin bertemu dengannya, jadi sayang sekali jika Drekavac membunuhnya. Kemudian lagi, dia mengurus si pengguna Durandal. Jika dia datang ke sini, itu hanya akan merepotkan.”

“Apakah ada kemungkinan menemukan pengguna baru untuk Durandal?”

“Sebenarnya, itu hanyalah pedang besar. Aku tidak berpikir ada orang yang akan datang setidaknya untuk satu atau dua tahun ke depan. Aku tidak yakin orang dari negara lain bisa menggunakannya.”

Greast mengerti apa yang dipikirkan Ganelon.

“Bakar dia. Aku menyerahkan perintah itu padamu.”

“Ini seperti Roland. Itu mencolok, tetapi memiliki tujuan tersembunyi.”

Marquis dengan rambut kelabu mengutarakan pikirannya. Cara kejam Ganelon membunuh Roland menggunakan penjara lebah memang benar-benar dilakukan untuk membunuh si pengguna Durandal.

Jika Roland tidak mampu memanipulasi Durandal, Ganelon mungkin tidak akan membunuhnya. Karena tidak ada yang menyadari Ganelon telah membunuhnya, hal itu dipublikasikan sebagai pembunuhan yang dilakukan secara gila-gilaan.

Ganelon tersenyum mendengar kata-kata Greast.

“Tolong bawa seluruh kekayaanku dari Artishem. Bawa tentara ke selatan dan lawan tentara Thenardier. Kita akan membuatnya tampak seperti aku membakar Artishem karena kegilaanku.”

“… Apakah menurut Anda mereka akan memercayai ini?”

Greast tampak ragu. Kelainan Ganelon diketahui di kalangan bangsawan.

“Tidak apa-apa kalau itu hanya rumor. Kebenaran akan sulit ditemukan jika ada alasan untuk meragukannya. Walaupun kota ini terbakar, Regin akan datang. Thenardier akan mengetahui keberadaannya, tapi dia tidak akan bisa bertindak.”

—Puluhan ribu orang akan saling berhadapan di kota yang hancur, bukan?

Greast membayangkan pemandangan yang mengerikan dan jelek dan tersenyum kegirangan.

“Jadi Anda akan bersembunyi dan menunggu sampai semuanya berakhir. Apa yang akan terjadi setelahnya?”

“Segera setelah Thenardier menyatakan kemenangan, kita akan mengumpulkan [Busur] dan Durandal. Jika Vorn menang, maka aku akan pindah ke negara lain. Saat ini, mungkin Asvarre atau Zhcted yang terbaik …. Baiklah, aku akan memikirkannya ketika saatnya tiba.”

Sikap Ganelon mirip dengan seorang anak kecil yang dengan senang hati menantikan sebuah perjalanan.

“Benar juga. Anggap saja ada banyak jebakan di bawah tanah. Aku ingin melihat apakah Regin telah menghabiskan seluruh keberuntungannya hanya dengan menemukan Vorn.”

Ganelon memukul tangannya seolah-olah dia memikirkan sesuatu. Greast tampak ragu.

“Apakah Anda berencana untuk muncul?”

“Ini tidak membutuhkan banyak usaha. Aku akan melakukannya. Aku ingin tahu apa yang akan terjadi ….”

Mendengar pemikiran Ganelon, Greast memandang dengan ketidakpuasan.

—Itu kebiasaan buruknya. Untuk bersenang-senang, dia melakukan hal-hal yang kurang pasti ….

Namun, itu sangat mirip dengan Ganelon. Greast merencanakan langkah selanjutnya, satu demi satu, setelah mendapatkan sebuah ide.

“Kebetulan—”

Greast tiba-tiba teringat, saat menyusun rencananya, sesuatu yang telah dia lupakan.

“Apa yang akan Anda lakukan dengan Raja Faron?”

Greast tidak memanggil Raja tanpa gelarnya, seperti Ganelon, tapi nadanya tidak menunjukkan rasa hormat.

“Setelah Yang Mulia meninggalkan Ibukota sang Raja, setelah beberapa hari berlalu, itu akan mulai menunjukkan efek ….”

“—Tinggalkan.”

Ganelon berbicara seolah sedang membicarakan mainan rusak.

“Aku telah meninggalkan instruksi di istana agar dia meminum semuanya, tapi itu akan dilakukan dalam jumlah kecil. Seperti katamu, ini akan memakan waktu, mungkin sekitar sepuluh hari …. Namun, ini sudah terlambat. Selain daging dan darahnya, itu sudah meresap ke dalam tulangnya.”

Senyuman kejam muncul di wajah Ganelon.

“Dia akan menyadarinya ketika dia bangun setelah beberapa hari. Dia mungkin mengira motif pria itu adalah untuk menghancurkan bangsawan yang merepotkan. Betapa manisnya hal itu.”

Setelah mengosongkan cangkir kristal yang dimainkannya, Ganelon tertawa sambil melihat bayangannya di dalam cangkir.

“Aku tidak akan membiarkan pedang yang mungkin berbalik melawanku tetap ada.”

 

◎

 

Itu terjadi pada saat yang sama ketika Ganelon dan Greast berbicara dengan riang satu sama lain.

Di Montauban, beberapa hari di selatan Artishem, Thenardier menyebabkan pembantaian sepihak.

Montauban adalah padang rumput yang tersebar di utara Nemetacum. Meski sangat datar, ada sungai dan beberapa bukit. Itu adalah tempat yang cocok bagi pasukan besar untuk saling berhadapan.

Sejak Pasukan Thenardier, yang dipimpin oleh Steid, bentrok dengan Pasukan Ganelon di dekat Ibukota sang Raja, mereka terus kalah. Mereka akhirnya mulai melawan. Di dataran luas ini, dua puluh lima ribu tentara Thenardier berperang melawan tentara Ganelon yang berjumlah tiga puluh ribu orang.

Pasukan Ganelon bubar, baru saja mengalami kekalahan telak.

Dataran tersebut terbakar di berbagai tempat akibat api yang dimuntahkan oleh Prani^[2]. Rerumputan, yang jarang terlihat di tengah musim dingin, kini telah terbakar habis. Jika saat itu musim semi atau musim panas, kemungkinan seluruh Montauban akan terbakar.

Di antara para prajurit itu, lima gunung kecil bergerak di sekitar daratan.

Mereka ditutupi sisik, taring tajam, dan cakar. Mereka adalah Naga besar yang menjulang tinggi melebihi segalanya. Lima Naga dengan ganas menyerang Pasukan Ganelon. Meski menggunakan pedang dan tombak, musuh berhasil dikalahkan.

Para prajurit berubah menjadi segumpal daging, tanah menjadi merah dan hitam, berlumuran darah dan otak. Pasukan Ganelon sudah runtuh. Sisik keras Naga tidak dapat ditembus oleh pedang apa pun, dan gerakan sederhana dapat menyebabkan manusia hancur di bagian kaki, tulang, daging, dan semuanya.

Kuda-kuda itu menjerit ketakutan, dan setiap kali mereka didekati oleh binatang buas, mereka dipatahkan dan dilempar ke mana-mana. Mayat berserakan di padang rumput.

Bahkan para perwira dan anggota Pasukan Thenardier yang bertempur di pihak yang menang pun merinding melihat pemandangan tragis itu. Satu-satunya yang tidak menggerakkan satu alisnya pun adalah Duke Thenardier dan ajudannya, Steid.

Felix Aaron Thenardier melihat pertempuran dari kudanya. Dia tinggi dan memiliki bahu lebar dan dada tebal. Wajahnya yang kasar memiliki mata yang tajam. Dia adalah seorang pria berusia 42 tahun.

Dia telah melawan Pasukan Muozinel di laut selatan. Setelah mengusir mereka kembali, dia pergi ke utara, berhenti hanya untuk menerima Naga dari Drekavac, dan bertemu dengan Steid di Montauban untuk melawan Pasukan Ganelon.

Perang dimulai pada pagi musim dingin dan berakhir sebelum hari berakhir.

Matahari bahkan belum mencapai puncaknya. Padang rumput itu bermandikan sinar matahari. Mayat yang tak terhitung banyaknya dan darah dalam jumlah besar berserakan di tanah, sementara api kecil dan asap hitam mewarnai langit.

Thenardier diam-diam melihat ke medan.

Di kepalanya, pertempuran berikutnya telah dimulai.

 

Tiga ribu tentara Ganelon tewas dalam pertempuran.

Seribu orang dimakan oleh Naga, dan seribu lainnya mati. Seribu orang terakhir diinjak-injak sampai mati saat sekutu mereka melarikan diri.

Walaupun kelihatannya konyol, namun pada saat itu jaraknya cukup dekat. Meskipun para Naga akan memakan manusia utuh, sudah ada banyak orang yang mati sebelum mereka tiba.

Ketika orang-orang dari Pasukan Ganelon melihat Naga, mereka berbalik untuk mundur.

Para prajurit yang melarikan diri berjumlah enam ribu orang. Jumlah yang menyerah pada Pasukan Thenardier berjumlah lebih dari dua puluh ribu.

Sebagai perbandingan, kerusakan pada Pasukan Thenardier tidak berarti apa-apa. Jumlah korban tewas kurang dari lima ratus, sedangkan jumlah korban luka paling banyak tiga ribu.

Ada pesta yang diadakan di sebuah bukit di sebelah utara Montauban untuk merayakan kemenangan mereka. Para bangsawan yang mengikuti Thenardier mengunjungi tendanya satu demi satu. Thenardier mengangguk sebagai penghargaan dan kemudian mengajukan pertanyaan.

“—Menurutmu apa penyebab perang yang akan datang ini?”

Kira-kira ada dua jawaban.

“Ini mungkin karena perintah brilian Anda.”

“Sungguh, sampai Anda punya Naga. Aku tidak percaya ada monster tak terkendali yang bertarung untuk Anda.”

Pujian mereka terhadap Thenardier bercampur dengan ketakutan terhadap para Naga. Mereka tidak akan membuat komentar yang tidak perlu di hadapan Thenardier setelah kelima Naga menanamkan kesan yang kuat pada mereka.

Ketika malam semakin larut, pesta hampir berakhir. Thenardier meninggalkan tendanya dan memandangi bulan sabit perak yang melayang di langit, menerangi kegelapan dengan kecemerlangannya. Dia merasakan angin hangat.

“Ke mana Anda akan pergi, Yang Mulia?”

Ketika pengintai memandangnya dengan rasa ingin tahu, prajurit yang kebingungan itu terus berbicara dengan singkat.

“Aku siap menerima hukuman, Yang Mulia, tapi mohon jangan melakukan tindakan ceroboh.”

“Mohon kembali ke tenda Anda.”

Mengabaikan para prajurit yang memandangnya, Thenardier pergi. Meski banyak penjaga yang melihat Thenardier, mereka hanya bisa mengawasinya dengan rasa tidak sabar dan kebingungan saat dia menjauh.

Setelah dia melewati tatapan yang tak terhitung jumlahnya di perkemahan, setelah berjalan agak jauh, dia berada di area yang penuh dengan tanah.

Itu adalah parit yang digunakan untuk mengulur waktu jika seekor Naga melepaskan diri. Di dalamnya terdapat Naga langka yang dikelilingi oleh pagar ganda dan banyak lapisan tanah. Bukannya melindungi mereka, mereka dibangun untuk melindungi manusia di luar.

Dari jembatan terapung yang melintasi parit, Steid muncul dengan obor di tangannya dari kegelapan. Dia tetap tanpa ekspresi seperti biasanya dan membawa pedang di pinggangnya.

“Ada apa, Yang Mulia?”

“Aku ingin melihat Naga.”

Dia menjawab secara alami. Steid mengikuti dengan cepat di belakang Thenardier.

Mereka melewati parit kedua dan pagar. Thenardier dan Steid maju dengan cepat di bawah cahaya rembulan dan bintang serta obor yang dipegang di tangan Steid.

Segera setelah mereka melewati parit kedua, mereka melihat sebuah tenda besar yang menampung para Naga.

Di luar parit, hanya ada dua manusia, Thenardier dan Steid.

Rantai dililitkan di sekeliling Gara Dova yang ditahan oleh tiang-tiang yang ditancapkan jauh ke dalam tanah. Kebanyakan Naga tidak akan bisa dihentikan oleh hal seperti ini, tapi ini menghilangkan kecemasan beberapa prajurit.

Di bawah tenda besar, yang berukuran dua puluh tenda yang digunakan oleh para prajurit, di dalam pagar, semua Naga terbangun dan menatap ke arah Thenardier dan Steid saat mereka mendekat.

“Steid. Mereka benar-benar seperti kucing.”

Thenardier tiba-tiba mengucapkan kata-kata itu. Tangan kanannya dengan rambut pirang, yang sampai saat itu tanpa ekspresi, menunjukkan keterkejutan di wajahnya. Sang Duke terus berbicara tanpa berbalik.

“Tidak perlu takut. Mereka tidak akan memakan Anda begitu saja.”

“… Terima kasih atas pertimbangannya.”

Thenardier memandang Naga Berkepala Dua di belakang tenda. Bentuknya yang luar biasa jelas menunjukkan bahwa ia bukanlah eksistensi yang bisa dilawan oleh makhluk sepele seperti manusia. Keempat matanya bersinar terang dalam kegelapan saat ia menatap Thenardier dengan sikap apatis.

Ia menoleh ke gundukan daging berdarah di lantai. Steid membaginya dan meletakkannya di depan kedua kepala.

Thenardier berdiri di kaki Naga Berkepala Dua, tangannya diletakkan di atas sisiknya yang tebal. Meskipun Naga Berkepala Dua tetap tidak bergerak, suara rantai hitam terdengar di seluruh penjuru.

“Steid. Menurutmu apa alasan kemenangan kita hari ini?”

Thenardier menanyakan pertanyaan pada Steid sambil memastikan perasaan di bawah telapak tangannya.

“Itu adalah kekuatan Naga dan pergerakan musuh yang buruk.”

Kawula setia Thenardier menjawab seperti itu.

“Meskipun aku tidak mengerti alasannya, Marquis Greast tiba-tiba diperintahkan untuk kembali ke Lutetia. Pergerakan musuh menjadi tumpul karena hal itu.”

Dia menjelaskan alasannya kepada Steid saat dia mengingat pertempuran itu.

Pasukan Ganelon dikerahkan di medan Montauban dengan setia. Tiga belas ribu orang berada di tengah, tujuh ribu orang di setiap sisi, dan dua ribu orang di belakang.

Hal itu belum tentu salah. Saat bertarung di dataran tanpa banyak palung dan puncak, mereka akan melawannya secara langsung dengan jumlah yang lebih banyak.

Thenardier, sebaliknya, memiliki pengaturan serupa; namun, ia memiliki lima ribu di tengah, enam ribu di cadangan, dan tujuh ribu di setiap sayap. Terlebih lagi, pasukan cadangan tertinggal jauh dari pasukan utama.

Kelima Naga terletak di antara unit pusat dan pasukan cadangan.

Ketika pertarungan dimulai, Pasukan Ganelon dengan ganas menerobos pusat, karena jumlahnya lima ribu lawan tiga belas ribu. Pasukan di kiri dan kanan secara alami menahan sisa Pasukan Thenardier saat mereka menerobos.

Lima ribu pasukan yang menjadi inti pasukan tidak tahan melawan jumlah Ganelon dan melemparkan senjata mereka. Mereka lari dan berpencar. Pasukan Ganelon berbalik untuk membantu unit lainnya, kemungkinan besar berusaha mengakhiri pertempuran lebih awal.

Setelah kemenangan pertama mereka di dekat Ibukota sang Raja, Pasukan Ganelon tetap melakukan serangan. Pasukan Thenardier terus mundur dengan tidak sopan dan terbiasa mundur.

Saat mereka menerobos tengah, para Naga secara bersamaan dilepaskan dan mereka menyerang tentara Ganelon. Enam raungan terdengar di udara, menenggelamkan jeritan manusia.

Tiga belas ribu tentara Ganelon menjadi panik dan mundur. Kedua sayap juga mulai menyerah.

Selain itu, ada kelompok yang menghalangi jalan mundurnya Pasukan Ganelon. Itu adalah enam ribu pasukan cadangan yang kuat. Segera setelah pertarungan dimulai, Steid memerintahkan mereka untuk bergerak di sekitar pinggiran medan perang.

Ini adalah taruhan yang dibuat Thenardier saat menggunakan Naga.

“Jika Marquis Greast memerintahkan orang-orang itu hari ini, kita mungkin telah dikalahkan.”

Steid mengucapkan kata-kata itu. Jika Pasukan Ganelon berada di bawah komando Greast, mereka akan bergerak dan bertindak lebih hati-hati. Itu juga karena pergerakan mereka yang buruk selama mundur sehingga Thenardier dapat memanfaatkan mereka.

“Greast akan memotong jalan mundur kita lebih awal jika dia yang memimpin.”

Steid terdiam, mendukung perkataan Thenardier. Kerendahan hatinya agak tidak memuaskan bagi Thenardier. Meskipun dia adalah pria luar biasa yang menonjol dibandingkan bangsawan lain, dia tidak bisa memikirkan satu atau dua rencana saat menggunakan Naga.

“Steid. Aku sudah berkali-kali mengatakan padamu bahwa wajar jika orang yang unggul dan berkuasa berdiri di atas orang lain. Kita perlu menunjukkan kekuatan kita dengan jelas sesekali untuk menunjukkan kepada dunia keunggulan kita.”

“Aku setuju.”

Steid menjawab dengan cuek. Itu adalah percakapan yang sering terjadi di antara keduanya. Thenardier menghela napas dalam pikirannya, mendengar tanggapan Steid yang biasa, dan terus berbicara.

“Jika kau memimpin, bagaimana kau akan menghadapi para Naga?”

“Pertempuran jarak dekat.”

Steid dengan cepat merespons. Yang dia maksud dengan jarak dekat adalah dia akan mempertemukan teman dan musuh, mencegah musuh menggunakan Naga.

“Dan bagaimana jika mereka mundur?”

“Aku tidak akan membiarkan mereka mundur. Jika mereka mencoba, aku akan menggunakan kesempatan itu untuk menembus pertahanan mereka dan membidik Jenderalnya.”

“Anggaplah kau adalah Jenderal pasukanku dan musuh melakukan hal ini. Apa yang akan kau lakukan sebagai balasannya?”

Kali ini, Steid tidak bisa merespons dengan cepat. Sementara dia memikirkan jawabannya, Thenardier berdiri kalem, dengan tenang menyentuh sisik Naga.

Sosoknya tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan. Ada banyak orang yang tidak menyukai Thenardier, tapi mereka pun harus mengatakan dia berani.

“Putraku pergi ke Alsace bersama dua Naga dan mati.”

Dia berbicara tentang Zion. Suara Thenardier penuh emosi yang kuat. Naga itu menggerakkan lehernya sebagai respons terhadapnya, sementara Steid mendapati dirinya secara tidak sadar menjadi kaku karena ketegangan.

“Jangan khawatir, Steid. Aku tenang.”

Steid bukanlah orang yang bisa merasa lega hanya dengan kata-kata itu. Dia tetap menjadi orang kepercayaan Thenardier karena dia bisa mengendalikan rasa takut dan keraguannya.

Itu sebabnya dia bertanya sekali lagi.

“Benarkah, Anda masih ingin melakukan itu? Tigrevurmud Vorn sepertinya keberadaannya tidak berarti di hadapan Yang Mulia.”

Dia menghindari balas dendam.

“Benar.”

Thenardier menerima perkataan Steid dengan jujur. Sungguh tidak biasa, pikirnya sambil menatap wajah pucat atasannya. Thenardier terus berbicara.

“Aku tidak akan menerimanya kecuali aku melihatnya dengan mata kepala sendiri. Aku tidak tahu apa-apa tentang bocah itu, tetapi jika dia tidak memiliki kekuatan, dia pasti sudah lama kehilangan keberuntungan dan mati.”

Thenardier telah mengumpulkan informasi tentang Tigre dan Ganelon. Dia menganalisisnya dan terus memikirkannya. Tentu saja, dia mengetahui aktivitas Tigre.

“Dia hidup melalui Pertempuran Dinant. Terlebih lagi, dia kembali ke Brune dengan kerja sama Zhcted.”

Dia telah terlibat dalam pertarungan mati-matian satu demi satu sejak saat itu. Dia menyapu bersih markas di Pegunungan Vosyes, mengalahkan pembunuh bayaran yang disewa Thenardier, Memukul mundur Kesatria Hitam Roland dan Kesatria Navarre, dan bahkan memukul mundur Pasukan Muozinel.

Setelah berpikir sejauh itu, Thenardier teringat satu hal lagi.

—Rumor mengatakan dia memberikan perlindungan kepada Regin ….

Dia tidak yakin dengan faktanya, tapi ketika dia mendengar kabar bahwa Tigre sedang melindungi putri Keluarga Kerajaan, Thenardier merasakan hantaman di sekujur tubuhnya, seolah-olah dia tersambar petir.

Jika dia diberi tahu bahwa Tigre melindungi sang pangeran, dia akan menertawakannya.

Namun, Pangeran Regnas bisa dikatakan adalah gambaran virtual. Thenardier tahu dia benar-benar sang Putri, Regin.

Earl kecil dari wilayah perbatasan ini tidak bisa dianggap enteng. Felix Aaron Thenardier tahu dia harus menguburkan pria itu. Jika dia dibiarkan lebih lama lagi, dia akan menjadi musuh yang tangguh.

“Prajurit dari Zhcted itu kuat, jadi sebaiknya hindari mereka bertarung melawan Naga. Para prajurit Alsace tak usah ditanyai. Aku ingin tahu di mana kita harus menyerang.”

Meskipun topiknya berubah secara tiba-tiba, Steid langsung mengerti bahwa yang dia bicarakan adalah cara bertarung melawan Tigre.

Di pihak mereka, kunci kemenangan adalah Naga mereka. Bagi musuh, itu adalah Vanadis.

“Aku mendengar dari mereka yang mengambil bagian dalam pertempuran bahwa Vanadis dengan pedang menghempaskan Naga itu.”

—Kupikir itu tidak masuk akal ketika aku melihat laporannya.

Namun, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menyetujui, melihat kekuatan Naga di hadapannya. Hanya kekuatan gaib yang mampu menghancurkan makhluk seperti itu. Itu bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh Thenardier, Steid, atau bahkan mereka yang memiliki keterampilan militer unggul.

Tangan Thenardier berhenti bergerak dan dia kembali menatap Steid. Nafsu yang kejam dan dingin mewarnai mata Thenardier, wajahnya yang kejam terlihat menembus kegelapan.

“Steid, pertempuran kita selanjutnya adalah melawan Vorn. Bersiaplah untuk mengambil tindakan.”

 

Seekor kuda, berjarak satu koku, berlari menuju Kastel Perucche. Dia melihat jalan besar, membelakangi hutan dan pegunungan. Ada banyak danau kecil dan desa berburu di wilayah tersebut.

Tigre telah mendengar tentang area tersebut dari para prajurit di dalam benteng, namun hanya menunjukkan reaksi hangat ketika mereka membicarakannya.

Tak lama kemudian, hari menjadi gelap. Larut malam, semua orang akan tertidur.

Di sebuah ruangan jauh di dalam kastel, Tigre dengan cepat mengganti pakaiannya dan menyiapkan busur dan anak panahnya. Dia membungkus kepalanya dengan kain sehingga hanya matanya yang terlihat.

Bertrand yang telah melayaninya akan tetap di sini dan mengurus tugas Tigre, mengatakan bahwa kondisi Tigre buruk dan sedang beristirahat.

—Jika aku meninggalkan kastel sekarang, aku akan sampai di hutan sebelum fajar. Aku bisa berjalan-jalan selama satu koku dan kembali sebelum tengah hari.

Karena mereka telah berada di Kastel Perucche selama sepuluh hari, dia secara kasar mengetahui strukturnya, dan dia telah membuat persiapan untuk itu. Dengan menggunakan tali, dia memanjat keluar jendela dan mendarat di tanah. Dengan hati-hati menghapus kehadirannya, Tigre berjalan melewati benteng. Dia telah menuju gerbang belakang ke utara dan sudah menyiapkan alasan. Di dadanya ada surat yang ditandatangani oleh Jenderal, Tigrevurmud Vorn; itu ada segelnya, jadi itu asli. Lagi pula, dia, orang yang dimaksud, yang menyiapkannya.

Dia memasuki ruangan dengan kursi dan meja yang memiliki jendela terbuka ke gerbang belakang. Namun, begitu dia membuka jendela, Tigre mendengar suara di belakangnya.

“Ke mana kau akan pergi larut malam begini?”

Mendengar suara dingin memeriksanya, Tigre secara refleks meringis. Namun, suara berikutnya yang dia dengar mengandung campuran tawa dan keheranan.

Saat dia berbalik, dia melihat Elen dan Lim berdiri di hadapannya. Elen tersenyum ceria, dan Lim tampil antisosial seperti biasanya.

“… Bagaimana kau tahu?”

Elen mulai menjelaskan dengan sombong sambil menyilangkan tangan.

“Lim menyadarinya. Jika kau ingin menyelinap keluar, kau akan menggunakan gerbang belakang, dan kau harus melewati ruangan ini. Dia sangat mengkhawatirkanmu selama beberapa hari terakhir. Sejujurnya, dia siap menjadi pengantin.”

“Ap … Apa yang kau katakan, tiba-tiba saja!”

Mendengar pemikiran Tuannya, ekspresi datar Lim langsung menghilang dan menjadi merah. Tigre memandang Elen dan Lim, juga merasa malu.

“Apa itu buruk? Tigre mungkin orang Brune, tapi ketika dia tinggal di Zhcted, tidak buruk baginya untuk menemukan seseorang. Tidak apa-apa, sepertinya kalian berdua tidak asing dengan tubuh satu sama lain, 'kan?”

Dia berbicara terus terang. Baik Tigre maupun Lim kehilangan kata-kata.

Lim pernah melihat Tigre ketika dia sedang mandi sebelumnya, dan pakaian Lim dilepas ketika Tigre menyedot racun dari tubuhnya.

Tigre menatap Lim. Karena dia biasanya berwajah batu, kepanikannya tampak menyegarkan.

Mungkin salah memahami tatapan Tigre, Lim memandangnya dengan marah dan menutupi dadanya ketika dia mengingat apa yang telah terjadi sebelumnya.

Tigre membuka mulutnya untuk menjernihkan kesalahpahaman, tapi dia tidak bisa memikirkan kata-kata yang tepat untuk dikatakan. Tentu saja hal ini berdampak sebaliknya.

Setelah memperhatikan keduanya beberapa saat, Elen menoleh ke arah Tigre dan tersenyum lembut.

“Jangan biarkan hal itu terlalu menyusahkanmu.”

“… Maaf.”

Tigre membungkuk dengan patuh. Jendral tidak akan membiarkan dirinya tenggelam dalam keinginannya dan pergi berburu pada larut malam.

“Baiklah. Kalau begitu, ayo pergi.”

Elen dengan riang mengucapkan selamat tinggal sambil melambai padanya. Tigre berbalik dengan pandangan kosong.

“Aku tidak bisa mengatakan berburu itu berguna saat ini, tapi aku yakin kau perlu berjalan-jalan untuk menjernihkan pikiran. Juga, aku akan pergi bersamamu … dan maaf atas apa yang kukatakan.”

Elen berjalan pergi dengan senyum lembut saat dia pergi. Lim berjalan dengan tenang mengejarnya, dan Tigre, setelah panik, mengikuti keduanya.

Ketiganya berjalan ke gerbang belakang. Angin malam bertiup, membuat Tigre secara refleks menundukkan kepalanya.

Bulan dan bintang yang tak terhitung jumlahnya bisa dilihat di langit. Karena awan gelap di langit, ada lebih banyak awan di sepanjang cakrawala.

Tigre berjalan menyusuri jalan menggunakan cahaya bulan dan bintang untuk menerangi jalannya. Udara masih terasa dingin, meski mendekati akhir musim dingin.

—Sudah lama sekali aku tidak merasakan hal seperti ini.

Tigre menyadari betapa nyamannya perasaannya saat berjalan melewati kegelapan. Dengan invasi Pasukan Muozinel, situasi masih belum tenang hingga saat ini. Dia tidak punya waktu luang sejak saat itu.

Apa yang akan dilakukan Tigre dapat mempengaruhi seluruh negeri, dan pertempuran di masa depan juga dapat mempengaruhi Zhcted. Tanpa dia sadari, banyak emosi yang menumpuk.

“Tidak kusangka aku akan bersekutu dengan Vanadis.”

Tigre berbicara dengan nada yang mirip dengan monolog, tapi dia berbicara kepada Elen daripada dirinya sendiri. Dia hanya berlutut di hadapan Rajanya dan memiliki kekuatan untuk membantai seekor Naga. Berapa banyak tekanan yang diberikan pada Vanadis?

“Satu-satunya orang yang dapat kau percayai dengan tulus adalah Lim. Para pengikut yang dipimpin oleh pendahulumu semuanya luar biasa, dan meskipun aku mendukungmu, aku egois jika tidak segera menyadari bebanmu. Sungguh, kau telah bekerja sangat keras.”

Elen memandang Tigre dengan mata lembut.

“Beban yang kau tanggung bukanlah sesuatu yang bisa aku tanggung, tapi aku bisa memberikan kau dukungan. Lim dan aku, dan Titta juga, jadi tunggu sebentar lagi.”

“—Benar. Aku akan menunda kesenangan ini lebih lama lagi.”

Setelah itu, Tigre mengucapkan terima kasih. Dia merasa dia harus menjadi lebih kuat demi orang-orang yang mendukungnya.

Tiba-tiba, pedang panjang di pinggang Elen meniupkan angin ke rambutnya. Sang Vanadis dengan mata rubi tersenyum pahit. Setelah menyisir rambut putih keperakannya dengan tangannya, dia menenangkan pedang panjang itu dengan mengetuk sarungnya.

“Tentu saja, pedang ini juga memercayaimu. Tetap saja, pertemuan pertama kita agak mendadak.”

Pedangnya memanipulasi angin, seolah-olah mengeluh tentang kata-kata Elen, mengeluh bahwa itu tidak termasuk.

Melihat Elen dan Arifal berkomunikasi satu sama lain, Tigre mengalihkan pandangannya ke busur hitam di pelananya. Mengetahui itu adalah pusaka keluarga yang diberikan kepadanya saat lahir, dia merasa itu menakutkan dan sebisa mungkin menghindarinya.

—Elen memercayai Arifal. Aku ingin tahu apakah aku bisa memercayai busur ini.

Emosi kompleks mengalir di dadanya. Dia telah mengandalkan kekuatan busur berkali-kali, tapi Tigre tidak memercayainya sepenuhnya. Di dalam hatinya, dia merasakan busur ini berbahaya dan menyeramkan.

Meski tidak merasakan sensasi aneh seperti dulu, dia tak mampu melepaskan amarahnya karena Dewi Kegelapan, Tir na Fa, yang ada hubungannya dengan busur, telah merasuki Titta.

—Akankah aku memahami busur ini sebelum aku menuju ke LeitMeritz?

Dia mencoba memikirkannya lagi. Baik Brune maupun Zhcted mempunyai agama yang sama. Mungkin ada petunjuk tentang Tir na Fa di Zhcted.

“—Tigre.”

Tanpa diduga, Elen memanggil namanya. Sang Vanadis kembali menatap Tigre dengan ekspresi sungguh-sungguh.

“Apakah kau ingat kata-kata yang kau ucapkan padaku pada malam kau memutuskan untuk bertarung?”

Saat itu pertengahan musim gugur, dan itu adalah malam yang mengubah nasib Tigre. Dia akan berubah dari tahanan menjadi sesuatu yang lain dalam beberapa hari. Tigre menghapus semua pikiran kosong dari kepalanya dan mengangguk.

“Sebagai imbalan meminjam prajuritmu, Alsace akan menjadi milikmu.”

“Benar. Sekadar catatan, kau milikku. Mengingat sikapmu baru-baru ini terhadap Ludmira, sepertinya kau sudah melupakan posisimu.”

Setelah terang-terangan mengingatkannya, Elen berhenti berjalan dan menatap langit malam.

“Jika aku mendapatkan wilayahmu, aku akan menyerahkannya kepada Raja. Aku dapat memindahkan pasukanku dengan alasan bahwa dia akan mempunyai tanah apa pun yang mungkin aku terima. Wilayah Alsace akan berada di bawah kendali langsung pasukan Raja.”

“Meskipun aku pernah mendengar ini sebelumnya …. Apakah Raja Zhcted pandai mengatur wilayahnya?”

Menanggapi pertanyaan Tigre, Elen tersenyum ironis.

“Pada dasarnya, kau akan mengatur wilayah itu sendiri; Tapi, bukan berarti tidak ada batasan. Dia mungkin memberikan Alsace kepada seseorang dengan layanan terhormat, tergantung pada negosiasi dengan Brune.”

Mendengar jawaban yang jauh dari maksimal, Tigre memasang wajah sulit dan melihat ke tanah. Cahaya tidak mencapai kakinya, seolah-olah bayangan itu menyelimuti masa depan Tigre.

Dia tiba-tiba bertanya-tanya mengapa Elen mulai membicarakan hal ini.

Tiba-tiba, Elen menatap lurus ke arah Tigre.

“Ini adalah kesempatan bagus, jadi aku akan terus berbicara.”

Tigre bertanya-tanya sejak hari itu. Elen telah meminjamkan tentaranya kepadanya, tetapi dia tidak tahu manfaat apa yang didapat Elen dari hal itu.

Dengan adanya perang, terjadilah konsumsi makanan dan persediaan. Armor, kuda, manusia, semuanya hilang. Jika Elen tidak mendapatkan sesuatu, dia tidak akan melakukan semua ini.

Bahkan jika melihat kembali semua pertempuran di masa lalu, bahkan jika Elen menguasai Alsace, dia masih akan mengalami defisit yang besar.

“Tujuanku adalah mengendalikan Vosyes. Itulah satu-satunya alasan, setidaknya pada awalnya.”

Dia berbicara dengan senyum pahit. Tigre memiringkan lehernya. Vosyes mengacu pada rangkaian pegunungan terjal yang membentang antara Brune dan Zhcted. Ada beberapa jalan setapak dan beberapa tempat tinggal para bandit, tapi tidak ada yang terlalu berharga.

“Izinkan aku mengubah topik sebentar. Tahukah kau teh yang selalu diminum Ludmira? Itu berasal dari Muozinel. Para pedagang dari Muozinel harus melewati pegunungan tersebut terlebih dahulu untuk memasuki Olmutz. Jalurnya terpelihara dengan baik dan keamanannya baik.”

Senyum Elen menghilang. Dia melanjutkan tanpa ada tanda-tanda ketertarikan pada penampilannya.

“Gambarlah peta di kepalamu. Ketika mereka meninggalkan Olmutz, ke mana mereka pergi?”

“… Silesia?”

Itu adalah Ibukota Kerajaan dari Kerajaan Zhcted dan kota paling makmur di negara ini, jadi para pedagang bepergian ke sana.

“Benar. Mereka tidak pergi ke LeitMeritz tempat aku memerintah. Wajar saja mereka pergi ke Silesia karena aliran uang di sana bagus. Pasarnya ramai dan banyak produk dari berbagai negara di sana, termasuk Brune. Aku juga mengarahkan pedagang menuju Silesia.”

Ketika Elen memalingkan muka dari langit, dia melipat tangannya dan menatap Tigre. Mata merahnya menatapnya dengan penuh minat. Tigre, yang tidak mengetahui niatnya, membuang muka karena malu. Lim, yang tetap diam, datang menyelamatkannya.

“Lord Tigrevurmud. Di lain waktu, ketika Eleanora-sama bergegas ke Legnica, ada pedagang dari Brune dan Asvarre yang berkunjung dari seberang lautan.”

Mendengar perkataannya tanpa penjelasan, Tigre menelusuri peta di kepalanya sekali lagi. Pedagang dari Muozinel, Olmutz, Legnica ….

Dia terkejut. Tigre bertepuk tangan tanpa berpikir. Elen tersenyum melihat reaksinya. Tuan muda dari Alsace menoleh ke arah Vanadis dengan rambut putih keperakan untuk memastikan jawabannya.

“Tujuanmu adalah membuat Brune membayar jalur pegunungan antara Alsace dan LeitMeritz melalui Pegunungan Vosyes?”

Elen tersenyum cerah. Rupanya itu adalah jawaban yang benar.

“Tidak terlalu sempurna, tapi kau lulus. LeitMeritz-ku tidak miskin, tetapi arus masuk barang dari negara lain lebih rendah dibandingkan wilayah lain.”

“Meski pedagang dari Ibukota sang Raja mengunjungi LeitMeritz, harganya masih lebih tinggi dibandingkan negeri lain, dan kami juga tidak mendapat banyak. Karena itu, LeitMeritz tetap mempertahankan semua budaya lokalnya.”

Lim menambahkan dengan suara lembut.

“Ini adalah masalah yang sudah ada sejak Vanadis sebelumnya. Kami telah mengawasi jalur pegunungan Vosyes. Jika lebih dipelihara dan keamanan ditingkatkan, ini akan menjadi jalur terpendek yang menghubungkan Nice dan Silesia.”

Pasti ada alasan mengapa tetap tidak tersentuh sampai saat itu.

Dibutuhkan uang, waktu, dan orang untuk pemeliharaan. Selain itu, Pegunungan Vosyes berada di tepi barat LeitMeritz, sehingga bebannya akan sangat besar.

Karena letaknya dekat perbatasan, segala upaya untuk mempertahankan jalan besar akan merangsang Brune. Karena letaknya di sepanjang perbatasan, mereka pasti ragu akan diserang.

“Itu tidak akan berjalan hanya karena kita memikirkannya. Meskipun aku sudah berpikir untuk mengerjakannya selama beberapa waktu, ternyata memang begitu.”

Elen tersenyum pahit.

“Ini bukan perang untuk mendapatkan wilayah, tapi perang untuk mendapatkan ikatan baru.”

Jika Thenardier dikalahkan, uangnya akan digunakan untuk mempertahankan jalur melintasi Vosyes. Tentu saja, itu akan mendapat pengakuan resmi dari Kerajaan Brune. Dibandingkan dengan ini, ini merupakan cara termurah untuk menyelesaikannya, meskipun dia harus mewaspadai hambatan dan penundaan.

Raja Zhcted juga akan mengizinkannya. Untuk mengawasi Brune, dia akan melindungi Alsace, yang berada di bawah kendali langsungnya.

“Kenapa kau menunggu sampai sekarang untuk memberitahuku?”

“Walaupun aku sudah memberitahumu sebelumnya, aku tidak yakin apakah kau akan mengerti.”

Elen membalas seakan tidak peduli. Tigre mengangkat bahunya dengan getir. Meski dia mengatakannya terus terang, dia tidak keberatan sama sekali. Dia yakin dia tidak akan mengerti pada hari-hari di mana matanya hanya tertuju pada Alsace.

“Dan lebih dari segalanya – aku hanya ingin kau mengetahuinya.”

Elen mengucapkan kata-kata itu sambil memunggungi Tigre.

 

Setelah itu, mereka berjalan seperempat koku dan kembali ke kastel.

Namun, Tigre tidak punya kesempatan untuk beristirahat. Informasi mengejutkan muncul secara tak terduga.

“Pengintai yang kembali dari Lutetia beberapa waktu lalu melaporkan bahwa Artishem telah terbakar …. Wilayah itu telah terbakar habis.”

Tigre tidak dapat memahami perkataannya untuk sesaat. Setelah menarik napas tiga kali, dia pun mengerti dan berdiri dengan terkejut.

 

[1] Naga Berkepala Dua

[2] Naga Api