Madan no Ou to Vanadis Jilid 5 Bab 5

Bab 5 Pertempuran Penentu

 

Empat dari mereka yang telah memasuki kuil Dewi Mosha tetap tinggal. Mereka adalah Elen, Regin, Rurick, dan seorang prajurit dari Zhcted.

Meskipun Elen memiliki dorongan untuk menghancurkan bagian atas lorong bersama Veda-nya pada beberapa kesempatan, dia meyakinkan dirinya untuk bertahan. Menguburnya lebih jauh tidak akan membantu Tigre dengan cara apa pun.

Ada dua alasan yang membantu Elen tetap tenang.

Salah satunya adalah keberadaan Regin. Dia jauh lebih bermasalah daripada Elen.

Dia tidak berhenti menangis sambil berlari, dan dia tidak dapat mengucapkan kata-kata untuk menyalahkan dirinya sendiri. Dia pernah terjatuh sekali, dan, setelah itu, Tuan Putri dari Brune digendong di punggung salah satu prajurit. Melihatnya seperti itu di sampingnya, Elen kembali tenang, sedikit demi sedikit.

Alasan lainnya adalah Rurick. Saat dia berlari melewati lorong, Kesatria botak itu berteriak pada Elen.

“Vanadis-sama. Lord Tigrevurmud akan selamat! Dia terampil menggunakan busur, keterampilannya lebih unggul dari kematian, dan itulah sebabnya dia akan bertahan! Dia tidak akan mati di tempat seperti ini!”

Daripada menyemangati Elen, dia malah meyakinkan dirinya sendiri. Tetap saja, kata-kata Rurick telah menyelamatkan Elen. Rurick adalah pemanah yang hebat, tapi tidak sehebat Tigre. Apa yang dia katakan memiliki bobot, atau begitulah yang dia pikirkan.

“Kita akan pergi ke Artishem.”

Setelah mereka kembali ke kuil, Elen kembali menatap Regin yang napasnya masih belum teratur, dan dia melaporkan dengan suara bermartabat.

“Keruntuhan itu sangat terlokalisasi. Tampaknya tidak lebih jauh dari jalur tempat kita kembali. Meski aku tidak tahu caranya, itu hanya berdampak pada [Sangroel].”

“Maksudmu menggali area di sekitar gua … bagaimana kita melakukannya?”

Rurick memasang ekspresi gelisah. Bahkan para prajurit Zhcted pun menolak dengan lemah.

“Tapi, Lord Tigrevurmud ….”

Elen menatap keduanya dengan intens, namun dia segera menggelengkan kepalanya.

“… Meski menurutku bukan itu masalahnya, ini masih darurat. Kita perlu mengumpulkan mayatnya. Ada kemungkinan mereka juga sedang mencari.”

Kata-kata ini mengagetkan Regin, akhirnya menghentikan air matanya. Kematian Tigre akan menyebabkan runtuhnya [Pasukan Silver Meteor]. Meski kemungkinannya kecil, Thenardier mungkin kembali dengan puluhan tentara.

“—Ya. Jika ada mayat, kita tidak bisa membiarkan mereka memilikinya. Apa pun yang terjadi.”

Ini bukan waktunya untuk menangis. Aku minta maaf. Aku tidak bisa melakukan ini sekarang. Aku harus menggerakkan kakiku, menggerakkan tanganku.

Regin akhirnya menemukan keberanian dan mengangguk ke arah Elen dengan mata birunya. Matanya menunjukkan keyakinannya pada keselamatan Tigre, tapi dia tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya.

“Aku mengerti. Kalau begitu, ayo bergerak.”

Rurick menenangkan diri dan menanggapi Elen dengan nada yang jelas. Sang Vanadis dengan rambut putih keperakan memberi perintah kepada Rurick dan para prajurit Zhcted dengan suara keras.

“Segera kembali ke unit utama dan jelaskan detailnya hanya kepada Earl Rodant dan Limlisha. Suruh mereka mengirim dua ribu orang ke Artishem.”

Setelah itu, dia menoleh ke arah tentara Brune.

“Kalian semua, kita akan segera menuju ke Artishem. Kami akan menjelaskan detailnya saat kita berkendara.”

Suaranya kuat dan menuntut kehadiran, bahkan tentara dari negara lain. Tanpa khawatir dengan kotoran yang menutupi dirinya, Elen mengambil tindakan. Mereka awalnya datang dengan menunggangi dua orang per kuda. Sekarang mereka telah dikurangi menjadi enam orang; itu adalah bentuk keberuntungan yang ironis.

Setelah meninggalkan kuil, mereka dibagi menjadi dua kelompok. Elen dan yang lainnya berlari ke Artishem di seberang padang rumput.

Langit biru dan matahari telah terbit tinggi. Hari sudah siang. Meskipun Elen dan Regin kelelahan, tidak ada yang menginginkan istirahat.

Bahkan tidak butuh seperempat koku untuk mencapai Artishem dari kuil Mosha. Benteng yang mengelilingi kota segera terlihat.

“Apa yang akan kau lakukan saat masuk ke Artishem?”

Regin menarik kudanya di sebelah kuda Elen.

“Kita akan menuju ke [Sangroel]. Aku akan memikirkan sesuatu ketika aku sampai di sana.”

Itu adalah jawaban yang kejam, tapi Regin mengerti. Keduanya menatap ke depan saat dinding Artishem perlahan mendekat.

—Keduanya membuka mulut lebar-lebar di saat yang bersamaan.

Cahaya hitam melesat tegak lurus ke benteng di sisi lain tembok dari pusat kota. Seekor Naga Hitam terlintas di benak kedua gadis itu saat mereka melihat cahayanya.

Cahaya hitam itu menembus awan, seperti pilar yang menghubungkan Langit dan Bumi. Awan di atas lenyap. Seolah-olah Naga Hitam itu telah terbang ke surga.

Sesaat kemudian, udara bergetar, mengingatkan pada badai petir di kejauhan.

Cahaya hitam itu menjadi tipis dan menghilang tanpa suara.

“Apa itu tadi …?”

Mereka terlalu terkejut dan hanya bisa memikirkan kata-kata itu. Berbeda dengan Regin yang tak bisa menyembunyikan kegelisahan dan ketegangannya, mulut Elen tersenyum penuh harap. Bayangan busur hitam yang dipegang anak laki-laki berambut merah itu melayang di benaknya.

“Aku tidak tahu! Tapi kita berangkat!”

Menendang perut kudanya, Elen segera berlari menuju gerbang timur.

 

Melihat ke arah benteng, sebagian dinding yang mengelilingi Artishem telah terbakar dan runtuh.

Meski pemandangan tragis terbentang di depan mata mereka saat mereka melewati gerbang, Elen dan yang lainnya tidak berhenti bergerak.

Jelaga dan puing-puing menempel di sisi jalan dan bangunan. Semuanya terkubur dalam puing-puing. Tiang yang masih tersisa berwarna hitam. Siapa pun yang melihatnya hanya akan merasakan hatinya menjadi dingin.

Ada orang-orang yang berjalan mondar-mandir di jalan yang terlihat sangat kotor, namun dibandingkan dengan mereka yang duduk atau berbaring di reruntuhan, mereka terlihat jauh lebih baik. Ada yang mencari sesuatu untuk menjalani hari, dan ada pula yang tanpa sengaja berjalan di jalan dengan wajah kosong.

Seluruh kota diselimuti penderitaan dan keputusasaan.

Regin tak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan saat dia melihat ke jalan yang tertutup puing-puing. Kedua prajurit Brune yang mengikutinya gemetar.

Sang Vanadis dengan ringan menepuk Putri yang membeku itu.

“Tak ada yang bisa kita lakukan hari ini. Ayo pergi.”

Regin mengangguk tak berdaya. Dia telah mengatakannya pada dirinya sendiri sebelumnya. Dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan orang lain. Hanya ada sedikit pengembara di kota itu. Keempatnya menonjol, tapi Elen tidak mau berhenti.

“… Jantung kota ada di depan kita.”

Regin berbicara saat dia berbelok di tikungan. Di depan mereka terdapat tempat cahaya meluas.

Tanah hanya beberapa langkah sebelum mereka hilang.

Tepatnya, ada kawah raksasa berbentuk mangkuk.

Lubang itu seukuran rumah kecil, dan terfokus pada titik persimpangan jalan utama. Semua pelat trotoar telah hancur; yang tersisa hanyalah tanah dan batu.

Banyak penonton yang penasaran melihat. Mereka menatap ke lubang itu, tidak mampu menyembunyikan emosi mereka.

Seseorang tergeletak di tengah kawah.

“… Tigre!”

Melihat anak laki-laki berambut merah dan busur hitam di tangan kirinya tergeletak di kawah, Elen tanpa ragu bergegas ke tengah.

Pakaian dan armor kulitnya compang-camping, dan rambut merahnya benar-benar berantakan. Awalnya dia bingung melihat busur hitam di tangan kirinya, namun dia melihat Tigre menggendong seseorang di punggungnya. Melihat ini, Elen mengerti.

“Kau selamat, Tigre!”

Dia berlari dan memeluknya. Wajah penuh jelaga bergerak samar dan sebuah suara memanggil.

“… Elen?”

Meski terlihat lemah, Elen tersenyum lega. Namun, tubuh Tigre tiba-tiba kehilangan kekuatan pada saat itu. Elen mengulurkan tangan untuk mendukungnya, wajahnya penuh kecemasan sampai dia melihat Tigre pingsan.

“Sejujurnya …. Membuatku khawatir seperti itu.”

Air mata membasahi ujung mata Elen, mengaburkan pandangannya. Namun, setelah memastikan keselamatannya, sang Vanadis dengan rambut putih keperakan memaksa mereka mundur.

Setelah itu, Elen melihat mayat lelaki tua itu di bahu Tigre. Pakaiannya berlumuran darah, dan wajah serta tubuhnya lebih babak belur dibandingkan Tigre. Dia sudah mati. Ada luka besar di sekujur tubuhnya yang telah merenggut nyawanya.

—Jadi itu Bertrand.

Dia adalah lelaki tua yang pernah bertugas di sisi Tigre. Sejak mereka memasuki [Sangroel], dia tetap berada di sisi Tigre.

—Bahkan dalam guncangan hebat itu, kau mengorbankan dirimu untuk menyelamatkan Tigre.

Elen memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam sambil berdoa kepada Pantheon Para Dewa atas kedamaian dan keselamatan jiwanya. Dia telah jauh melampaui batas kehidupan. Semua bermula saat ia mengunjungi Tigre saat ia masih menjadi tawanan perang.

Bertrand telah melakukan apa yang dia sendiri tidak bisa lakukan.

Tiba-tiba, seutas tali terlempar ke kakinya. Dia mendongak dan melihat Regin dan tentara Brune menggenggamnya erat. Mereka telah mengamankannya saat Elen berlari menuruni kawah.

Elen membaringkan Tigre di tanah dan mengambil alih tugas membawa Bertrand. Dia berdiri setelah mendukung Tigre sekali lagi dan meraih talinya. Regin dan yang lainnya menariknya perlahan.

Melihat sekeliling, orang-orang secara bertahap mulai berkumpul. Banyak yang melarikan diri setelah melihat cahaya Naga Hitam yang terbang ke langit. Karena tidak ada lagi yang terjadi setelahnya, mereka datang untuk melihat apa yang terjadi.

Mereka yang awalnya berada di kawah dan melihat Elen dan yang lainnya tiba memandang ke arah sang Vanadis dan Tuan Putri dengan curiga.

Namun, tidak ada seorang pun yang memanggil mereka. Mungkin mereka menilai campur tangan itu buruk, atau mungkin mereka kekurangan tenaga untuk bertindak karena kebakaran tersebut.

Faktanya, orang-orang yang tersisa di ibukota sudah terlalu lelah. Mereka kehilangan mata pencaharian karena kebakaran, dan [Pasukan Silver Meteor] serta Pasukan Thenardier sedang mendekati kota. Mereka tidak punya cara untuk melarikan diri. Bagaimanapun, Elen dan yang lainnya hanya bisa menghargai kurangnya campur tangan.

 

◎

 

Matahari terbenam ke barat, menyebabkan perubahan halus pada langit biru.

[Pasukan Silver Meteor] berkemah di lapangan tiga puluh belsta dari Artishem.

Di tenda Jenderal, Elen, Regin, Lim, Mira, Mashas, Rurick, dan Gerard duduk melingkar.

Setelah Elen dan Regin menjelaskan apa yang terjadi di dalam [Sangroel], ada beragam reaksi dari mereka yang hadir.

“Pertama-tama … Anda selamat, Lord Eleanora. Keamanan Anda adalah sebuah berkah.”

Kata Mashas sambil membungkuk dalam-dalam, hampir sampai ke tanah.

Rurick dan yang lainnya yang meninggalkan lorong menuju ke markas [Pasukan Silver Meteor] dan segera menjelaskan keadaannya kepada Mashas. Mashas dengan cepat memerintahkan pasukannya untuk bersiap mundur dan mengumpulkan seribu orang untuk segera menuju ke Artishem.

“Namun, itu bukanlah nasib kami. Tentara akan segera runtuh.”

Elen menghela napas mengetahui hidupnya tidak dalam bahaya.

“Takdir, ya …?”

Regin meletakkan tangannya ke mulut dan melamun setelah mendengar bahasa santai Elen.

“Saat kami memasuki [Sangroel], area di atas kami mulai runtuh …. Aku penasaran seberapa besar kemungkinannya.”

“Walaupun kau bertanya, itu terjadi begitu saja. Sekalipun Thenardier ada di sana, itu bukanlah sesuatu yang dia lakukan. Pertama-tama, hal itu adalah sesuatu yang mustahil dilakukan secara artifisial.”

Elen mengucapkan kata-kata itu dengan nada gelap dalam suaranya. Saat itu, Titta masuk dengan membawa sejumlah cangkir di atas nampan.

Wajahnya gelap dan dia kehilangan suaranya. Mashas mengetahui energi yang pernah ada dalam senyumannya dan ingin berpaling untuk meminta maaf. Dia telah menahan kesedihannya dengan baik.

Maid dengan rambut berwarna kastanye dengan sopan, tapi agak mekanis, meletakkan cangkir porselen di depan mereka satu per satu. Uap mengepul dari teh panas di dalamnya.

“… Titta.”

Setelah sedikit ragu, Elen memanggilnya sebagai perwakilan semua orang.

“Tigre …. Um, bagaimana dia?”

“Dia sedang beristirahat di tenda lain. Dia mengalami beberapa memar, dan dia tampak lemah, tetapi dia tidak memiliki luka besar yang dapat menjadi masalah.”

Titta menanggapi dengan suara acuh tak acuh yang bahkan lebih acuh daripada nada bicara Lim yang biasa.

“Aku mengerti. Aku tahu tidak perlu mengatakan ini, tapi tolong tetap bersama Tigre.”

Terima kasih banyak. Titta membungkuk dan meninggalkan tenda setelah mengucapkan terima kasih dengan suara kecil. Mereka semua memandangi cangkir teh sebelum beralih ke satu sama lain.

“Earl Rodant. Anda paling mengenal Lord Tigrevurmud, jadi aku akan bertanya terus terang. Apakah dia akan pulih malam ini?”

Gerard mengajukan pertanyaan tanpa sedikit pun keraguan. Lim dan Mira menahan napas, dan Rurick secara terbuka mengerutkan kening, tapi tidak ada yang mengkritiknya. Itu adalah pertanyaan penting.

“—Sejujurnya aku tidak tahu.”

Mashas menanggapinya dengan ekspresi termenung, membuat suasana semakin berat.

“Tigre adalah tipe orang yang bisa bangkit kembali dengan cepat, tapi ….”

Dalam pertempuran hingga saat ini, banyak tentara dari Alsace yang hilang; tapi tidak ada seorang pun yang memiliki hubungan dengan Tigre selama atau sedalam yang dimiliki Bertrand. Pria kecil dan pemberani itu pernah melayani ayah Tigre, Urz.

Rasa duka dan kehilangan juga terlihat jelas pada sikap Titta.

“Tigre … hanya berbicara tentang Bertrand?”

Regin mengangguk pada pertanyaan Mashas.

Tigre bangun tepat sebelum mereka meninggalkan Artishem. Bahkan ketika Elen bertanya tentang luka-lukanya, dia tetap diam. Dia hanya berbicara ketika mereka menyebutkan tentang menguburkan Bertrand.

“Bungkus dia dengan lilin dan masukkan dia ke dalam peti mati. Di musim ini, dia akan bertahan sebulan. Bertrand akan dimakamkan di Alsace.”

Segera setelah mengucapkan kata-kata itu dengan nada yang kuat, Tigre kehilangan kesadaran dan tetap tertidur sejak saat itu.

“Namun, Lord Tigrevurmud dengan jelas menyatakan niatnya mengenai Bertrand.”

“Itu mungkin karena keinginannya untuk merawat Bartran dengan baik. Sejak itu, dia menjadi seperti ini.”

Kata-kata Regin hanyalah harapannya. Sang Putri dengan rambut emas melirik ke arah Elen dengan penuh harapan, yang hanya mengepalkan tangannya di atas lututnya, menahan ketidakberdayaannya.

“Lebih dari segalanya, kalian semua telah kembali dengan selamat. Mengenai Duke Thenardier … apakah kau melihat tanda-tanda keberadaannya?”

Untuk mengembalikan suasana, Mira mengutarakan permasalahan yang ada. Mashas merespons dengan cepat.

“Saat ini, tidak ada pergerakan yang terlihat. Dari apa yang kudengar dari Tuan Putri dan Lord Eleanora, Duke sendiri ada di dalam [Sangroel]. Dia pasti sudah kembali ke pasukannya sekarang dan kemungkinan besar akan mengambil tindakan.”

“… Apakah maksudmu dia akan menuduh Lord Tigrevurmud bertindak demi tujuannya sendiri, dan dia memerintahkan penyerangan?”

Mendengar kata-kata itu, Lim memasang ekspresi tegang. Pikirannya segera terhenti.

Tidak aneh jika dia berpikir dia akan mengalihkan kemarahannya kepada Thenardier yang ikut campur dan menyebabkan kematian Bertrand. Masalahnya adalah dia akan bertarung dengan ceroboh. Jika mereka dikalahkan di sini, ada risikonya [Pasukan Silver Meteor] akan runtuh.

“Jangan khawatir, Lim.”

Elen menjawab ajudannya dengan rambut emas diikat di sisi kiri kepalanya.

“Jika itu terjadi, aku akan menghentikannya, meski aku harus melumpuhkannya.”

“—Bagaimanapun juga.”

Mashas tampak hendak mengakhiri pertemuan.

“Apa pun alasannya, Pasukan Thenardier sudah mulai bergerak, dan kita tidak bisa mengabaikan persiapan kita sendiri. Untuk saat ini, kita harus meninggalkan Tigre – Lord Vorn sendirian untuk malam ini.”

Konferensi berakhir dengan itu. Elen, Lim, Mira dan Gerard meninggalkan tenda. Hanya Rurick dan Mashas yang tersisa.

“… Ada apa?”

Mashas berbicara dengan tatapan bertanya-tanya. Meskipun matahari telah terbenam, sang Kesatria botak tidak mempunyai banyak kesempatan untuk berbicara sampai sekarang. Mashas tahu dia mengagumi Tigre dan tidak lebih. Rurick menghabiskan teh di cangkirnya dan berdiri sebelum berbicara.

“Earl Rodant, maukah Anda beristirahat sebentar?”

“Meskipun aku berterima kasih atas pertimbanganmu ….”

Bagi Mashas, dia hanyalah anggota tentara asing. Earl tua itu memandang Rurick dengan rasa ingin tahu. Rurick hanya menjawab dengan mengangkat bahu.

“Aku telah berjuang untuk Lord Tigrevurmud, dan aku telah berbicara berkali-kali dengan Bertrand. Kami telah bermain catur dan berbagai permainan kartu satu sama lain.”

Bertrand, meskipun Titta juga salah satu alasannya, menjadi terasing dari Elen. Namun, Rurick, meskipun seorang prajurit sederhana, tampaknya bisa rukun dengannya. Mashas terus mengevaluasi pria di depannya.

“Aku telah mendengar bahwa Anda juga cukup dekat dengan Bertrand, persahabatan yang melampaui pangkat. Meski hanya untuk satu koku, Anda juga harus istirahat.”

Mashas tidak akan sanggup menanggungnya lebih dari satu koku karena rasa tanggung jawabnya. Mashas mengelus janggut kelabunya dalam diam sambil memikirkan usulan Rurick. Daripada bertanya, dia hanya mengucapkan terima kasih.

Rurick membungkuk pada Mashas saat dia keluar dari tenda. Dia segera menghentikan kakinya.

“Menguping adalah hobi yang buruk.”

“Tidak, tidak, menurutku kau tidak begitu perhatian.”

Gerard berjalan keluar dari naungan tenda dengan tanda kekaguman yang tidak biasa. Namun Rurick tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

“Yah, terserahlah. Tolong aku. Itu hanya satu koku, jadi ayo kita coba hindari tentara Brune melihat apa pun.”

“Kenapa aku harus membantu?”

“Akan menimbulkan masalah kalau aku memerintahnya langsung dari Brune.”

Rurick merespons dengan nada seolah itu wajar. Gerard memandang ke arah Kesatria botak itu sebelum menghela napas panjang.

“Dan di sini aku pikir kau akan meminta bantuanku. Aku sudah pernah … seperti yang diharapkan dari seorang pria dari Zhcted. Kau tidak mudah dan tidak naif.”

“Aku akan memberi perintah dan kau bisa menyampaikannya. Aku akan mengatakan ini sekarang, tapi aku hanya bekerja sama denganmu untuk membantu Lord Mashas.”

“Kukira mau bagaimana lagi. Akan lebih merepotkan kalau aku harus membereskan kekacauanmu nanti …. Kami memerlukan satu tong alkohol Zhcted untuk ini.”

Gerard menyetujuinya dengan mudah. Dia telah merencanakan untuk tidak melakukan apa pun untuk Mashas. Hanya karena ayahnya, Augre, dan Mashas adalah teman dekat maka dia menerimanya.

Sambil melontarkan hinaan satu sama lain, pria dari Zhcted dan pria dari Brune berjalan di antara tenda yang menampung para prajurit.

 

◎

 

Di tengah tendanya sendiri, Tigre duduk diam. Dia telah dirawat dan mengenakan pakaian baru.

Dia menggenggam busur hitamnya erat-erat di tangan kirinya dan tetap diam seperti patung batu.

Titta diam-diam duduk di sampingnya. Tenda itu benar-benar gelap dan tidak ada satu pun lilin yang menyala. Suasana hening dan udara sangat stagnan.

Itu adalah pemandangan yang secara langsung mewakili pola pikir Tigre.

[—Kau berhasil.]

Tanpa diduga, sebuah suara mengguncang udara. Meski berupa suara, namun tidak keluar melalui telinga; itu adalah suara yang hanya bisa didengar oleh Tigre.

[Kau akhirnya menggunakan kekuatan busur tanpa menggunakan bantuanku atau bantuan orang lain.]

Dia menembus bebatuan dalam sekejap.

Meskipun suara itu sampai kepada Tigre, dia tidak menunjukkan satu reaksi pun. Tigre hanya menatap kehampaan di hadapannya. Setelah setengah koku, [Suara] itu menyerah dan pergi.

[Pasti serius kalau kau tidak berbicara denganku. Aku akan kembali saat suasana hatimu sudah lebih baik.]

Tigre masih tidak menunjukkan perubahan, seolah-olah dia belum pernah mendengar suara itu sama sekali. Kemarahan, penyesalan, ketidakberdayaan, kehilangan, emosi yang berputar-putar mengamuk di pikirannya. Seolah-olah hatinya sendiri diwarnai hitam pekat.

Bertrand dibunuh oleh Steid, dan Steid adalah bawahan Thenardier.

Namun, dia sudah tewas.

Balas dendam dan penyesalan, dua binatang buas berjuang seperti anjing yang kejam dalam pikirannya.

Hal itu berulang terus-menerus dalam pikirannya.

Jika Thenardier tidak ada di sana. Tidak, jika aku tidak membawa Bertrand ke [Sangrol]. Tidak, jika aku berhasil menyingkirkan Steid. Tidak, andai guncangan itu tidak terjadi. Tidak tidak tidak ….

Ini semua tidak ada artinya, Bertrand sudah mati dan dia tidak akan kembali, entah aku marah atau kesal dan menyesal, aku tidak bisa mengubahnya lagi.

Tigre tahu.

Dia tahu ini bukan waktunya untuk berhenti, dia harus bergerak maju.

Meskipun dia mengerti, pikirannya tidak bergerak. Kecuali tangannya yang memegang busur, dia tidak punya tenaga. Tubuh bagian bawahnya terasa berat, seolah berusaha mengikatnya ke tanah, mencegahnya bergerak.

Bertrand tidak bisa lagi merasakan kebahagiaan, kemarahan, atau kesedihan.

Langit bermandikan sinar biru laut senja. Tentara terdengar di luar sedang memasak, dan asap terlihat membubung. Meski begitu, Tigre tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Seolah menirunya, Titta tetap diam. Dia mendekati Tigre, bersyukur dia masih di sana.

Para prajurit selesai makan. Bahkan ketika bintang dan bulan bersinar tinggi di langit, mereka tidak bergerak.

Ada perubahan, dan sesekali terdengar pertanyaan di luar.

“Aku akan mengganggumu.”

Dengan nada dan gaya berjalan yang natural, seorang gadis dengan lilin menyala di tangannya memasuki tenda. Dia berpakaian biru dan memiliki rambut putih keperakan dan pupil merah cerah. Sebuah pedang panjang ada di pinggangnya – itu adalah Elen.

Meskipun Tigre menatapnya, dia tidak berbicara. Elen meletakkan kandil di dekat pintu masuk dan duduk.

“Ali tidak akan mendengar sesuatu yang samar-samar. Apa yang ingin kau lakukan?”

“… Tinggalkan saja untuk besok.”

Tanggapan Tigre lelah. Titta menatap Elen dengan wajah menangis; dia akan segera menangis. Dia menggenggam Tigre erat-erat dan memohon dengan kuat dengan mata kastanyenya.

Namun, sang Vanadis dengan rambut putih keperakan tidak bergeming dan melanjutkan dengan tenang.

“Kau akan memutuskannya sekarang. Kalau kita menunggu sampai besok, kita akan terdesak waktu. Itu sebabnya aku akan bertanya padamu sekarang. Apa yang ingin kau lakukan?”

Ketika Tigre tetap diam, Elen melanjutkan.

“Kau tidak bisa meninggalkan perang sekarang. Duke Thenardier mengalami kemunduran yang signifikan dari pertarungan hari ini, dan dia mungkin bernegosiasi tergantung pada kondisinya. Kau bisa membela Alsace.”

“… Tapi apa tujuanmu?”

“Aku akan mengurusnya sendiri. Itu sudah jelas.”

Dia menjawab dengan suara serak, dan Elen menjawab dengan cepat. Dia terus terang mengatakan kepadanya bahwa dia akan mengurus urusannya sendiri; Tigre tidak punya kata-kata untuk menjawab.

Dalam keheningan, Elen memandang Tigre dengan serius dan terus berbicara.

“Aku sangat bangga bisa bertarung, itulah yang sudah lama kuputuskan.”

“Bangga …?”

Itu adalah kata yang normal, tapi secara mengejutkan kata itu melekat di benak Tigre. Tigre menggumamkan kata itu lagi. Elen hanya mengangguk.

“Benar. Sebelum aku menjadi seorang Vanadis … aku adalah seorang tentara bayaran, aku memiliki kebanggaan sebagai seorang prajurit.”

Elen meraih pedang panjang di pinggangnya tanpa mengalihkan pandangannya dari Tigre.

“Bagi seorang tentara bayaran, kami tidak punya apa pun untuk diandalkan, tidak ada yang bisa kami perjuangkan. Kami hanya berjuang demi uang. Kami tidak punya rumah untuk kembali, hanya medan perang yang kami jelajahi. Kehormatan adalah mimpi kosong jika kau ingin menghasilkan banyak uang sekaligus. Mereka yang tidak mengerti akan mati. Tidak ada apa-apa – itulah sebabnya aku belajar untuk memiliki harga diri. Kebanggaan pada diri sendiri, kebanggaan sebagai seorang prajurit.”

Dia berbicara lagi dengan bangga. Tigre bergumam pada dirinya sendiri lagi. Dia mendengarnya baru-baru ini di suatu tempat, dan bukan dari Elen.

—Benar.

Saat itulah dia bersama Mira saat bertarung dengan Muozinel. Pada saat itu, dia berbicara tentang harga dirinya yang dia warisi dari generasi sebelumnya, dia bangga dengan warisan Gelombang Beku yang menjadikannya seorang Vanadis.

Bagaimana Tigre menanggapinya?

“Sikap keras kepala ….”

Dia menemukan perasaan yang selama ini hilang.

Itu adalah emosi yang penting. Tanpa pikir panjang, dia sudah mati.

Apa pun penampilannya, dia pasti sudah mati hatinya.

“—Titta.”

Mendengar namanya dipanggil secara tak terduga, maid dengan rambut coklat kastanye yang masih diam seperti patung sampai kemudian mendongak untuk melihat mata Tigre yang meminta maaf.

Dia tidak menyadari Titta sudah dekat dengannya; dia hanya mengasihani dirinya sendiri, terjebak dalam kesedihannya. Dia tidak mungkin membiarkan Bertrand melihatnya seperti itu.

“Terima kasih … dan maaf sudah membuatmu khawatir.”

Itu adalah suara tenang Tigre yang Titta kenal. Ketika dia mendengar suaranya dan melihat senyum lembut Tigre, ketegangannya hilang.

“Tigre-sama!”

Air mata mengalir di mata Titta saat dia menempel pada Tigre. Dia membenamkan wajahnya di dada Tigre dan terus menangis.

Tigre memeluk Titta dan membelai kepalanya serta menepuk punggungnya.

“Kita akan kembali ke Alsace setelah perang ini berakhir …. Saat kita menyelesaikan penguburannya, ceritakan lebih banyak tentang Bertrand. Ceritakan padaku tentang Bertrand yang kau kenal.”

Sambil menangis, Titta mengangguk berkali-kali.

 

Malam harinya, ketika bulan yang bentuknya kurang jelas berada tinggi di langit, Titta akhirnya kelelahan karena menangis dan tertidur. Setelah menempatkan wanita yang sedang tertidur lelap di atas karpet, dia meletakkan selimut di atasnya dan menoleh ke arah Elen.

“Terima kasih.”

Dia membungkuk dalam-dalam dengan kata-kata singkat itu.

“Untuk apa itu?”

“Untuk membantuku. Aku belum mengucapkan terima kasih.”

Elen memandangnya dengan rasa ingin tahu ketika Tigre memberikan jawabannya.

“Jika itu masalahnya, maka aku harus minta maaf karena terlalu naif. Dan bukan hanya aku, Regin dan Rurick juga ada di sana.”

“Tentu saja, aku juga ingin mengucapkan terima kasih kepada Tuan Putri dan Rurick, dan aku akan mengatakannya nanti. Tapi … saat aku tidak bisa bergerak, kaulah yang memberiku dukungan. Aku senang tentang itu … dan ada hal lain.”

Tigre kembali menghadap Titta yang tertidur dan memutar kata-katanya seperti solilokui sambil membelai rambut lembutnya.

“Ayah … Ayahku dan Bertrand mengkhawatirkanku, karena aku tidak mengalihkan pandanganku dari Alsace.”

Tigre mengingat kata-kata Bertrand saat dia mendekati kematian. Dia tidak menyadarinya sama sekali. Lebih dari segalanya, dia puas dengan Alsace.

“Di saat-saat terakhirnya, Bertrand merasa nyaman. Dia tidak lagi perlu khawatir, karena sekarang aku dapat melihat lebih dari sekadar Alsace”

“Melakukan hal itu adalah pencapaianmu sendiri. Aku tidak melakukan apa pun.”

Meski dipaksakan, dia telah memberinya kesempatan. Dia membawanya ke LeitMeritz sebagai tawanan dan membiarkannya berkeliaran; dia telah memberinya kebebasan.

“… Yah, karena kau bersusah payah mengatakannya, aku akan menerima rasa terima kasihmu.”

Elen tersenyum malu-malu sambil melanjutkan.

“Sekarang, kita harus bertemu dengan semua orang. Agak merepotkan sekarang.”

Tigre diam-diam berdiri agar tidak membangunkan Titta. Elen pun mengembalikan pedangnya ke pinggangnya dan berbaris di samping pemuda itu.

“Aku akan pergi bersamamu. Itu lebih baik daripada dimarahi sendirian, 'kan?”

Tidak akan ada perbedaan. Setelah saling tersenyum pahit, keduanya meninggalkan tenda.

Keduanya memandang dengan mata terbelalak pada saat bersamaan. Lim dan Mira berdiri di sana. Regin, Rurick, dan Gerard, yang berada jauh di dalam tenda, juga di sana.

“… Sudah berapa lama kalian di sana?”

Elen bertanya dengan wajah heran. Tigre juga merasakan hal yang sama, meski dia tidak menyuarakannya.

“Pria dari Brune ini tidak bisa berkonsentrasi pada pekerjaannya.”

“Pria dari Zhcted ini sangat gugup, itu menyusahkan.”

Rurick dan Gerard saling menunjuk dengan wajah cemberut.

“Ada hal-hal yang memerlukan konfirmasi Anda, Eleanora-sama; tapi, Anda sibuk, jadi aku menunggu Anda selesai.”

Lim menjawab dengan cuek. Regin menyusut dengan wajah menyesal.

“Ah, um, itu pembicaraan penting, jadi kupikir sebaiknya aku menunggu.”

“Aku ingin mendengar pendapat Tigre, jadi kupikir yang terbaik adalah datang ke sini.”

Mira berdiri dengan Gelombang Beku-nya dan tertawa nakal. Tigre memandang semua orang dan memainkan rambut merah kusamnya sebelum berterima kasih kepada mereka semua.

 

◎

 

Keesokan harinya, Tigre dan yang lainnya berkumpul di tenda Jenderal.

“Ada dua laporan penting.”

Rapat ini dimulai dengan ucapan sang Earl tua. Mashas tidak dapat melihat apa yang terjadi malam sebelumnya, tapi dia lega melihat wajah Tigre di rapat itu dan menghela napas lega.

Tigre, sementara itu, khawatir dengan kulit Regin yang buruk.

“Meskipun beberapa orang di sini mengetahuinya, seorang utusan dari Kerajaan Zhcted datang. Lebih tepatnya, itu berasal dari Wilayah Lebus.”

Mendengar nama itu, Elen mengerutkan keningnya. Itu adalah tanah yang diperintah oleh Vanadis Elizavetta Fomina yang baru-baru ini dia lawan.

“Kami berasumsi dia ingin menjalin hubungan persahabatan dengan Tigre. Dia telah mengirimkan lima ratus barel minyak ikan acar dan tiga ratus barel alkohol. Mereka saat ini berada di pelabuhan utara Crotoy. Kalau kau ingin menerimanya, kami dapat segera membawanya ke sini.”

Tigre memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Persahabatan …? Aku tidak terlalu terkenal.”

Tigre meminta bantuan Elen, Mira, dan Lim. Elen mengerutkan kening dan tampak kesal, sementara Mira hanya mengangkat bahu ke arahnya.

“Tentu. Aktivitasmu seharusnya belum sampai ke Lebas. Dia mungkin tertarik padamu karena Eleanora bekerja sama denganmu. Dia mencoba menjalin hubungan denganmu kalau-kalau kau memenangkan pertempuran.”

Setelah mengatakan itu, senyuman tidak sopan muncul di mulut Mira.

“Namun, hubungannya dengan Eleanora sangat buruk.”

Tigre memandang Elen setelah mendengar kata-kata sang Putri Salju. Elen memalingkan muka dari Tigre dan menjawab dengan nada tajam.

“Aku kembali dari Zhcted beberapa hari yang lalu. Dialah alasanku harus pergi. Selain itu, dia memiliki koneksi dengan Duke Thenardier dan Duke Ganelon.”

“Maka lebih baik menolak.”

“Jika itu dikirimkan kepadaku, tentu saja aku akan menolaknya, tapi—”

Elen menghilangkan rasa permusuhannya sebelum melanjutkan berbicara.

“Tapi ini ditujukan padamu. Yah, dia mengirimkannya secara gratis. Aku ragu itu beracun.”

Elen tersenyum berbahaya saat dia mengucapkan asumsi berbahayanya. Lim, mungkin karena kesetiaannya pada Elen, tetap diam tanpa mengubah warna kulitnya.

Tigre dengan enggan menoleh pada Mashas.

“Bagaimana menurut Anda, Lord Mashas?”

“Akan menjadi masalah kalau kita menimbulkan perasaan pahit dengan menolaknya. Mengingat jumlah yang mereka kirimkan, itu terpelihara dengan baik. Jika mereka mengajukan permintaan dan kami menerimanya, kami mungkin tidak dapat menanganinya. Untuk amannya, kau mungkin ingin mengirim balasan.”

Tigre mengangguk dan memerintahkan Gerard untuk memeriksa barang dan memastikan jumlah yang tepat telah diterima. Dia juga menyuruhnya untuk membawa sejumlah besar uang ke Artishem.

Dia adalah pria yang lebih baik dalam hal-hal seperti itu daripada di medan perang, jadi dia akan melakukan yang terbaik.

“Sekarang untuk laporan selanjutnya.”

Mashas berhenti di situ dan menarik napas dalam-dalam. Tigre sedikit terkejut. Dari sikap sang Earl tua, percakapan berikut ini akan merepotkan.

“Pesan dari Istana Kerajaan, dari Bodwin.”

Mashas berbicara dengan ekspresi serius. Tigre pernah mendengar nama itu di suatu tempat. Sambil mengeksplorasi ingatannya, Mashas tersenyum pahit.

“Dia adalah Perdana Menteri negara kita. Pierre Bodwin.”

Tigre mengeluarkan suara tanpa sadar.

“Perdana Menteri, kenapa …?”

“Dia bilang Baginda sudah bangun.”

 

Perdana Menteri Kerajaan Brune masuk ke tenda setelah Gerard. Dia adalah seorang pria tua dengan tinggi dan perawakan normal, dan dia mengenakan seragam abu-abu. Wajahnya bulat dan matanya kecil, serta janggut dan kumis abu-abu menjulur dari wajahnya, membuat penampilannya secara keseluruhan terlihat seperti kucing.

Karena ini adalah pertemuan pertama mereka, Tigre menundukkan kepalanya, tetapi Bodwin dengan lembut menggelengkan kepalanya.

“Dahulu kala, aku bertemu denganmu ketika kau datang bersama ayahmu ke istana di musim panas. Memang sudah lama sekali, Lord Tigrevurmud.”

Dia merasa kepalanya baru saja dipukul. Tigre mengacak-acak rambut merah kusamnya dengan bingung.

“… Aku mendengar Baginda terbangun dari Earl Rodant. Tolong beri tahu kami, apakah ada alasan khusus Anda datang ke sini secara langsung?”

Tigre berpikir pasti ada sesuatu selain bisnis jika lelaki tua ini keluar sendiri. Bodwin melanjutkan.

“Aku ingin bertemu denganmu. Aku ingin tahu niatmu.”

Bodwin memperhatikan Tigre dan berbicara dengan nyaring.

“Kau menjadi tawanan Kerajaan Zhcted dalam pertempuran di Dinant. Setelah itu, ketika pasukan Duke Thenardier menyerbu Alsace, kau mendorong mundur mereka dengan tentara Kerajaan Zhcted.”

Tigre mengangguk.

“Territoire yang dipimpin oleh Viscount Augre dan Aude yang diperintah oleh Earl Rodant menjadi temanmu. Bahkan ketika gelarmu dicabut dan wilayahmu dirampas, pasukanmu tidak bubar; sebaliknya, kau mampu mengusir pasukan pribadi Duke Ganelon dan Kesatria Navarre. Bolehkah aku melanjutkan?”

“Dia tampak seperti penjahat hebat jika dikatakan seperti itu.”

Lim diam-diam menegur Elen sambil membuat lelucon dari samping.

“Mengenai tindakanku, itu benar.”

Tigre membenarkannya dengan ekspresi serius. Bodwin menggelengkan kepalanya dan menyipitkan matanya dengan cepat seperti seekor kucing.

“Setelah ini, apa rencanamu?”

“Saat ini, aku akan melawan Duke Thenardier. Aku akan mengalahkannya.”

Tigre berbicara dengan nada alami. Wajah Perdana Menteri yang seperti kucing menjadi semakin suram.

“Kalau begitu, apakah kau akan menyerang wilayah Duke Ganelon juga?”

“Tidak. Setelah aku mengamankan keselamatan Alsace, aku akan kembali ke Zhcted sebagai tawanan perang.”

Mendengar jawaban Tigre, Bodwin setengah membuka mulutnya dan melihat dengan mata bulat.

“Tentu saja. Aku akan memastikan untuk memperlakukanmu dengan baik.”

“Aku akan menyambutmu sebagai tamu kalau kau ingin ikut denganku.”

Elen dan Mira mulai bertengkar di belakang Bodwin.

“… Kau akan meninggalkan Brune?”

Perdana Menteri tua itu memandangnya dengan wajah dan suara yang bermasalah. Tigre mengangguk cepat untuk menghilangkan kecurigaannya.

“Soal masa depanku, masih banyak hal yang harus kudiskusikan. Namun, untuk saat ini, itulah yang akan kulakukan.”

“… Apa yang akan kau lakukan dengan Durandal yang dipercayakan Lord Roland padamu?”

“Aku akan mengembalikannya.”

Mendengar jawaban yang begitu cepat, ekspresi Bodwin dan keringat yang banyak menunjukkan bahwa dia tidak mungkin mengerti. Setelah itu, dia kembali menatap Mashas. Mashas mempunyai senyuman yang sangat jahat.

“Seperti yang kau dengar, Bodwin. Tigre tidak punya ambisi. Dia bukan tipe orang yang mengambil keuntungan dari perang ini.”

Tigre merasa puas. Bodwin takut Tigre akan menggunakan perang ini untuk menjadi kekuatan besar.

Perdana Menteri berwajah kucing itu menoleh ke arah Tigre dengan wajah bingung.

“Kalau begitu, kau benar-benar hanya membela Alsace …?”

“Benar, tapi, aku ingin mengingatkan Anda, bahwa untuk mempertahankan perdamaian Alsace … aku harus melepaskan hakku atas Zhcted.”

Mashas membuang muka. Elen tersenyum seperti biasanya, Mira tersenyum padanya dengan takjub dan kagum, Regin memandangnya dengan mata terbelalak, dan Lim meringis seolah bimbang antara apakah dia harus memarahinya atau memujinya.

Bodwin memainkan kumisnya dengan jemarinya. Meskipun pikirannya bimbang antara emosi dan tugasnya, Perdana Menteri berwajah kucing itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan hal itu. Karena tidak ada reaksi, Tigre mengubah topik pembicaraan.

“Regin, Tuan Putri.”

Tigre melihat bayangan di ekspresi Regin, mungkin karena dia tidak yakin apakah ini waktunya untuk berbicara. Bodwin melirik Regin lalu kembali menatap Tigre. Dia berbicara dengan nada bijaksana.

“Apakah kau yakin dia adalah Tuan Putri, Regin?”

“Aku tidak punya pilihan selain percaya. Dia telah berbicara tentang sesuatu yang hanya diketahui oleh Tuan Putri dan aku. Aku belum pernah sekalipun membicarakannya, dan aku tidak bisa menganggap kemunculannya sebagai suatu kebetulan.”

Tigre menatap matanya saat dia mengucapkan bagian terakhir. Menurut Regin, Raja Faron, ibunya, Thenardier, dan Ganelon mengetahui jenis kelamin aslinya. Bodwin berbicara dengan reaksi acuh tak acuh.

“Aku tidak bisa memikirkan orang lain yang mungkin tahu. Namun sepertinya tidak ada orang lain yang mengetahuinya—”

Bodwin mengerutkan kening seperti kucing yang baru saja mencium sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Walaupun aku memberitahukan bahwa dia adalah Pangeran, itu akan sia-sia. Siapa yang mungkin yakin dia adalah anggota Keluarga Kerajaan? Hanya kami yang tahu, dan kami juga tidak punya bukti apa pun untuk membuktikan identitasnya.”

“Apakah tidak ada gunanya kembali ke [Sangroel] lagi?”

Elen dengan cepat memberikan jawaban.

“Soalnya hanya bagian atasnya saja yang roboh. Kita harus menyingkirkan semua puing-puingnya.”

“Jika memungkinkan … kau bisa datang ke Nice. Aku ingin kau bertemu dengan Baginda.”

Bodwin memberikan usulannya sambil memandang Regin.

“Baginda …. Bagaimana kondisi Ayah?”

“Tidak baik.”

Bodwin melanjutkan dengan ekspresi sungguh-sungguh.

“Meskipun itu tersembunyi dengan baik darimu …. Baginda menderita penyakit bahkan sebelum pertempuran Dinant. Sejak itu, kesehatannya semakin memburuk.”

Suara Regin hilang. Raja yang dia kenal adalah pria yang bersemangat dan sehat yang dipenuhi vitalitas dibandingkan dengan orang normal berusia 41 tahun. Mashas mengingat apa yang dia dengar dari seberang pintu dan merengut.

“Tubuhnya yang melemah bahkan telah mencapai pikirannya …. Para dokter di istana telah meresepkan berbagai macam obat, dan para pendeta serta gadis kuil telah berdoa untuk kesehatannya setiap hari, namun kondisinya semakin parah.”

“Aku mengerti. Ayo pergi ke Ibukota Kerajaan.”

Tigre-lah yang menjawab. Semua orang di dalam tenda meliriknya. Tigre melanjutkan dengan ekspresi tulus.

“Jika Tuan Putri bisa bertemu Baginda, kondisinya mungkin membaik. Aku tidak punya alasan untuk menolak. Tapi – sebelum itu kami tidak bisa menghindari pertempuran dengan Duke Thenardier.”

Jika Raja Faron mendapatkan kembali kewarasannya dan secara resmi menerima Regin sebagai seorang putri, Duke Thenardier akan dituduh sebagai pengkhianat karena berusaha membunuh anak Raja. Tidak peduli apa yang harus dia lakukan, dia akan bertindak untuk mencegah Regin dan [Pasukan Silver Meteor] dari mencapai Ibukota Kerajaan.

Semua orang yang hadir yakin pertempuran penentu akan terjadi di sini.

 

Bodwin meninggalkan perkemahan [Pasukan Silver Meteor] sebelum hari itu berakhir. Pria berwajah kucing itu dengan cepat memotong jarak dan kembali ke Ibukota Raja satu koku lebih awal.

“Aku seorang pegawai sipil. Aku tidak akan membantu dalam dunia pertempuran. Meskipun hanya satu koku lebih awal, aku ingin melaporkan kehadiran Tuan Putri Regin kepada Sri Baginda.”

Tigre menerima keinginannya dan berpisah dengan sang Perdana Menteri, memberinya lima puluh pasukan kavaleri untuk melindunginya.

 

◎

 

Felix Aaron Thenardier hampir terbunuh tiga kali sebelum usia 10 tahun. Saat dia berusia 20 tahun, serangannya meningkat empat atau lima kali lipat. Sejak dia mewarisi gelar dan wilayahnya pada usia 26 tahun, dia semakin sering diserang.

“Yang mewarisi nama Thenardier harus kuat. Mereka harus lebih kuat dari yang lain.”

Itu adalah kata-kata ayahnya yang didengar Duke setiap hari sejak usia dini. Bertentangan dengan kata-katanya, dia adalah pria yang sakit-sakitan dan canggung. Meski kemampuannya sebagai penguasa lebih unggul, dia tidak bisa mengeksekusinya dengan sempurna.

“Yang lemah dimakan yang kuat. Mereka akan menggantikanmu; itulah cara dunia. Kau juga tidak boleh puas dengan darah lemah. Mereka juga bisa dimakan.”

Thenardier memiliki tiga saudara laki-laki yang lahir dari ibu yang sama. Termasuk anak-anak dari ibu yang berbeda, dia punya lima anak lagi. Dia tidak memiliki saudara perempuan sedarah.

Ayahnya tidak hanya mengucapkan kata-katanya tetapi juga bertindak berdasarkan kata-katanya. Ketakutan ayah Thenardier adalah dia membiarkan anak-anak selirnya mencoba membunuh anak-anak istri sahnya.

Sebelum dia menyadarinya, itu menjadi mirip dengan cerita yang pernah dia dengar dari seorang penyanyi keliling. Sepuluh ular dimasukkan ke dalam toples, dan mereka saling membunuh, satu demi satu di dalam wadah. Thenardier mau tidak mau mengingat ceritanya.

Thenardier melatih dirinya sendiri. Dia mempelajari pedang, kecepatan, keterampilan menunggang kuda, dan politik sejak usia muda. Terhadap saudara tirinya, yang lahir dari simpanan ayahnya, Thenardier tanpa ampun memenggal kepala orang-orang yang kalah dan memohon nyawa mereka.

Ketika Thenardier berusia 20 tahun, hanya adik laki-lakinya yang tersisa. Jumlah anak berkurang menjadi lima atau kurang.

Saat itu, Thenardier punya satu gagasan di kepalanya.

“Yang lemah diambil alih oleh yang kuat. Yang kuat melatih dirinya untuk tetap kuat, dan yang kuat akan memakan yang lemah.”

Dia kejam terhadap yang lemah dan tidak kompeten, dia kejam terhadap mereka yang tidak berharga baginya. Satu-satunya pengecualian adalah putranya Zion. Mungkin itu adalah bagian terakhir dari kemanusiaannya, baik atau buruk.

Dia mempromosikan banyak orang yang menunjukkan kemampuan tinggi, termasuk ajudannya, Steid, yang memiliki standar unggul. Kecuali dia, dunia ini dipenuhi oleh orang-orang lemah.

Dia kejam di Nemetacum, wilayah yang dia kuasai.

Tirani ini adalah dasar dari keberadaannya sendiri. Dia memeriksa catatan selama lima puluh tahun sebelumnya dan memperhatikan bagaimana tanah berubah dari penguasa ke penguasa. Untuk daerah yang tidak memiliki individu berbakat, dia mengenakan pajak yang besar.

“Yang lemah tidak berguna dan tidak bisa berbuat apa-apa selain mati. Jika mereka lenyap, jika seseorang mampu bertahan, kota akan berubah dengan cepat.”

Kata-katanya tidak bohong. Ada juga daerah dengan pajak yang sangat rendah. Meski begitu, bukan sekadar keberuntungan atau keberuntungan yang mengikuti mereka. Mayoritas orang diperlakukan dengan kekerasan.

Dia terus memerintah dengan rasa takut.

Ada beberapa alasan.

Pertama, tidak ada yang menghentikan Thenardier.

Meski hanya Raja Faron yang mampu menghentikannya, sang Duke sama sekali tidak mendengarkan perkataan sang Raja dengan alasan otonomi diri.

Thenardier bisa membanggakan kekuatan Nemetacum yang ia pimpin, namun lebih dari itu, ia berhubungan baik dengan banyak bangsawan berkuasa.

Jika orang-orang ini memberontak ketika Thenardier memerintahkan mereka, seluruh Brune akan terbungkus dalam kengerian perang. Karena itu, meskipun gelar Faron berada di atas Thenardier, Thenardier berbicara dengan arogan di hadapannya.

Terlebih lagi, Thenardier tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menancapkan taringnya padanya.

Misalnya, tiga ratus bandit muncul di wilayahnya, dan dia menghancurkan mereka dengan tiga ribu tentara. Mereka yang ketahuan mencuri dari ladang disalib dan ditinggalkan di pinggir jalan. Thenardier sendiri kadang-kadang akan menggunakan tombak dan memimpin pasukan. Karena kebrutalannya, keamanan di wilayahnya adalah yang terbaik di negaranya.

Dia juga unggul dalam bisnis dan diplomasi. Dia melakukan pertukaran dengan beberapa Vanadis di Zhcted, dan kota-kota yang menghadap laut di selatan terlindungi dengan baik dan memiliki pajak yang rendah, membawa kemakmuran ke negerinya.

Ada juga mereka yang lebih lemah dari Thenardier yang memberontak melawan tirani, tapi mereka dengan cepat ditindas dalam satu malam. Karena contoh yang diberikan, sangat sedikit kejadian yang terjadi di masa depan.

Nemetacum menjadi makmur karena rasa takut.

Sepuluh tahun berlalu, lalu lima belas tahun. Thenardier punya pemikiran lain.

Tidak ada apa pun di atas takhta.

Tepat di bawah takhta terdapat posisi Perdana Menteri, namun Thenardier melihat lebih jauh ke atas.

Sang Duke membenci sang Raja. Dia bukanlah orang yang kuat. Meskipun dia mungkin tidak lemah, sang Raja setidaknya berada di bawah dirinya sendiri.

Yang lemah ada untuk dimakan oleh yang kuat. Dia akan mengambil posisinya.

Saat itu, Duke Thenardier memiliki dua orang yang dianggapnya sebagai rival. Mereka adalah Duke Ganelon dan Perdana Menteri Bodwin. Dia akan menerima keberanian Kesatria Hitam Roland, tapi hanya beberapa tahun kemudian.

Saat mempelajari Bodwin dan Ganelon, dia mengetahui bahwa sang Pangeran sebenarnya adalah seorang Putri. Untuk mengatasi hal ini, dia bergabung dengan Duke Ganelon; ini terjadi satu tahun sebelum pertempuran Dinant.

[Pasukan Silver Meteor] berkemah di lapangan enam puluh belsta (sekitar enam puluh kilometer) jauhnya dari tempat Pasukan Thenardier mendirikan markasnya.

Di dalam tenda mewah yang terbuat dari sutra tenunan ganda, Thenardier duduk sendirian. Dia duduk di kursi yang dihiasi banyak permata, tenggelam dalam keheningan dan kegelapan. Hanya matanya yang bersinar putih seperti binatang kelaparan.

—Ada beberapa alasan mengapa ini akan menjadi sebuah pertempuran.

Sebelumnya, dia menerima pesan dari Bodwin bahwa Raja telah bangun dan dia harus menuju ke Istana Kerajaan dan membubarkan pasukannya.

Thenardier membunuh utusan itu dan menguburkannya secara rahasia. Dia memutuskan utusan itu tidak pernah tiba.

—Regin mungkin masih hidup.

Jika demikian, nasib Thenardier tidak akan berbeda dengan saudara-saudaranya. Dia hanya akan menemui kehancuran jika dia menuju ke Istana Raja. Untuk mengatasi situasi ini, dia harus membunuh Raja Faron atau Regin sebelum mereka bertemu.

—Faron lemah, tapi dia tidak akan mati hari ini atau besok. Aku bisa lebih yakin kalau aku membantai Regin dan Tigrevurmud Vorn.

Hal ini bukannya tanpa ketidakpastian. Meskipun dia masih kalah jumlah dengan musuhnya, dia tidak memiliki Naganya lagi. Bahkan tangan kanannya, Steid, telah hilang.

Jika dia kembali ke Nemetacum, dia akan bisa merekrut lebih banyak orang dan membawa dua kali lipat apa yang dimiliki musuhnya.

Namun, dia tidak memiliki waktu itu sekarang. Dia harus menghentikan Regin sebelum dia mencapai ibukota.

Ada rencana di mana Thenardier hampir bisa menang melawan Tigre.

Dia bisa bergegas ke Kota Kerajaan dan menyebabkan pemberontakan untuk membunuh Tigre dan orang yang meniru anggota Keluarga Kerajaan. Dia hanya bisa menahan gerbang kastel dan mengepungnya.

Dia bisa menggunakan itu untuk mengulur waktu sementara seorang utusan pergi ke Nemetacum untuk membangun pasukan baru. Dia bisa mempekerjakan tentara bayaran dari Sachstein untuk membunuh Tigre sebagai tindakan tambahan.

Namun, ketika Thenardier mengurung dirinya di Ibukota Raja, Tigre dan Regin berhasil menggali reruntuhan kota. [Sangroel] dan menemukan bukti bahwa dia adalah keluarga kerajaan.

Namun, meski dia bisa membuktikan dia keluarga raja, pengaruh Regin masih di bawah pengaruh Thenardier. Mereka yang meragukan keaslian kata-katanya bukanlah hal yang aneh.

Sementara itu, semua orang mengetahui istri Thenardier adalah keponakan Raja. Thenardier sendiri bisa meneruskan garis keturunan keluarga kerajaan.

Ganelon sudah meninggalkan panggung. Jika Thenardier memenangkan perang ini, semua hak akan menjadi miliknya.

Jika Steid masih hidup untuk menasihatinya, Thenardier mungkin menerima rencana tersebut.

Namun, setelah berpikir sejauh itu, Thenardier membatalkan rencana tersebut. Thenardier menyadari hanya ada satu orang yang bisa melaksanakan rencananya dengan sempurna.

Selain itu, hatinya membara untuk pulih dari rasa malu atas kekalahannya di pertempuran sebelumnya. Seseorang yang kuat tanpa ambisi akan menjadi lemah, dan yang terpenting, dia telah kehilangan putra dan ajudannya karena pria ini. Dia bertekad untuk membunuh Tigrevurmud Vorn dengan tangannya sendiri.

 

Keesokan paginya, Pasukan Thenardier dan [Pasukan Silver Meteor] mengambil tindakan pada saat yang sama. Mereka menuju ke selatan Ibukota sang Raja.

Ketika hari itu berlalu, [Pasukan Silver Meteor] bersiap untuk istirahat. Mashas mempresentasikan keadaan sambil mempelajari peta.

“Kita tidak bisa terburu-buru, tapi kita harus memperpendek jarak, jadi kita tidak perlu terlalu banyak waktu.”

Jarak antara Pasukan Thenardier dan Pasukan Silver Meteor adalah lima puluh hingga enam puluh belsta. Jarak yang sulit untuk merencanakan serangan.

Tidak ada apa pun selain dataran di sekitar mereka. Karena musuh mengirimkan pengintainya, mereka tidak bisa sembarangan mendekat. Jika mereka menyerbu tentaranya, musuh dapat dengan tenang mencegat mereka.

“Bukankah jarak kita ke ibukota hampir sama?”

Elen bertanya sambil melihat peta. Mengubah sudut pandang, jarak ke Pasukan Thenardier atau [Pasukan Silver Meteor] tidak jauh berbeda. Sebelum mereka sampai di ibukota, mereka pasti akan melakukan kontak di suatu tempat.

“Itu benar. Duke Thenardier kemungkinan besar akan menemui kita di sini.”

Mashas menunjuk ke peta dengan jarinya ke Mereville Fields dekat Ibukota sang Raja, Nice, kira-kira empat puluh belsta dari lokasi mereka saat ini.

Tanahnya mulus, tidak ada bukit maupun hutan. Sungai-sungainya jauh, dan medannya sulit digunakan. Pertempuran ini akan menguntungkan mereka yang memiliki jumlah lebih banyak. Selain itu, hutan dan bukit di selatan sangat mencolok.

Tiga hari kemudian, Pasukan Thenardier tiba di Mereville Fields. Satu langkah kemudian,  [Pasukan Silver Meteor] menginjakkan kaki di sana.

Kedua pasukan mendirikan kamp mereka dalam satu hari dan beristirahat sebagai persiapan untuk pertempuran penentu yang akan datang.

 

Fajar tiba. Hujan deras dan dingin mengguyur Mereville Fields di bawah naungan awan kelabu tebal. Meskipun tidak cukup untuk menghalangi jarak pandang, air hanya menambah kecemasan kedua pasukan.

Namun, Jenderal dan Putri tidak bisa menunjukkan emosi seperti itu. Kedua belah pihak segera menyelesaikan formasi mereka dan saling berhadapan pada jarak beberapa ratus alsin. Pasukan Thenardier yang berjumlah enam belas ribu orang menghadapi [Pasukan Silver Meteor] yang jumlahnya kurang dari lima belas ribu.

Kedua pasukan memiliki kekuatan utama dan dua sayap. Pasukan Thenardier adalah yang terkuat di unit pusat seperti tombak, [Pasukan Silver Meteor] tersebar dan lebih kuat di bagian sayap, sehingga membuatnya berbentuk cekung.

“Jadi mereka benar-benar datang dengan Formasi Empat Tombak.”

Di samping Jenderal, Mashas mengelus janggut kelabunya.

Itu adalah formasi yang dibangun oleh Keluarga Thenardier. Para prajurit diatur dalam barisan yang panjang dan tegak lurus dan melakukan serangan yang intens, menyerang dalam gelombang.

Pertama, serangan itu datang dari arah yang tidak diketahui. Ketika unit itu tertutup, ia akan segera mundur dan yang lain akan bergerak untuk menghancurkan lawan mereka.

“—Tidak apa-apa, Earl Rodant.”

Sang jenderal berbalik sambil tersenyum tenang. Bukan Tigre, tapi Regin yang memimpin Pasukan Silver Meteor.

“Aku yakin Lord Tigrevurmud akan berhasil.”

Meskipun suaranya sama sekali tidak dipaksakan, dia diam-diam menghilangkan kegelisahan Mashas. Meskipun dia tidak menemukan apa yang dia inginkan di dalam [Sangroel], dia telah berhasil menjadi dewasa secara diam-diam. Mashas tersenyum ketika menyadari hal ini.

“Aku rasa begitu. Kalau begitu, aku harus menggerakkan tulang-tulang tua ini sebaik mungkin.”

Tigre sekarang berada di pasukan cadangan belakang. Mira juga ada di sana.

“Sampai akhir, aku minta maaf karena telah menempatkanmu dalam bahaya seperti ini.”

Setelah memastikan kondisi busur hitamnya, Tigre kembali menatap Mira. Mira tertawa sambil memegang Gelombang Beku di bahunya.

“Tidak perlu khawatir, karena ini hanya pinjaman. Aku akan memastikan kau mengembalikannya secara perlahan di masa depan.”

“… Dan berapa pembayarannya?”

“Aku serahkan itu padamu. Jika aku menyukainya, maka aku akan menerimanya. Metode termudah adalah dengan melayaniku.”

“Itu mustahil, karena Elen akan marah.”

Jika dia benar-benar marah, dia tidak akan hidup selama itu. Mira hanya mengangkat bahunya dan menjawab dengan senyuman.

“Kau hanya perlu menyamar. Kau bisa memakai kulit beruang dan menyebut dirimu Urz saat kau berada di depan Eleanora.”

Dia sangat gugup. Tigre mengacak-acak rambut merah kusamnya untuk menyembunyikan perasaannya.

Terompet yang menandai dimulainya pertempuran dibunyikan. Itu bertiup melintasi bumi yang basah oleh hujan.

Bayard terbang di kedua sisi, dan panji-panji dari banyak bangsawan mewarnai bukit itu. Yang paling mencolok di antara warna-warna ini adalah Zirnitra yang bukan milik negara.

Pasukan Zhcted terus bertugas sebagai sayap kanan Pasukan Silver Meteor. Sayap kiri Pasukan Thenardier yang akan menghadapi mereka tampak terintimidasi.

Karena ini adalah pertempuran antara dua pasukan Brune, tidak ada panah pembukaan. Kedua pasukan dengan cepat mendekati satu sama lain dengan menunggang kuda dengan tombak dan perisai di tangan.

Suara keras dari armor mereka meningkatkan rangsangan dan ketakutan mereka. Meskipun mereka didorong oleh gerak hati untuk melarikan diri, keberadaan teman-teman di sekitar mereka memberi mereka keberanian untuk bertahan.

Pasukan Thenardier mengangkat suara dan tombak mereka. Suasananya meluas dengan cepat. Menendang rumput yang lembab, infanteri bergegas maju, dan tanah yang lembab mulai bergetar.

Beberapa dari [Pasukan Silver Meteor] membangun pertahanan dengan perisai sementara yang lain melemparkan tombaknya. Hujan tombak menimpa tentara Thenardier, membunuh banyak orang. Banyak dari mereka yang berhasil bertahan dengan perisainya kehilangan keseimbangan dan terjatuh dari kudanya, hanya untuk dihancurkan oleh rekannya.

Meskipun serangan dari Pasukan Thenardier melemah, tombak-tombak itu tidak menghentikan gerak maju mereka.

Para prajurit Thenardier menembus musuh tanpa membawa perisai, sementara yang lain menerobos celah di antara perisai untuk menghancurkan tengkorak lawannya. Tombak patah, perisai retak, dan darah jatuh ke tanah, dan banyak jeritan terdengar di udara.

Hujan tidak cukup untuk membasuh darah.

Saat darah menyebar dalam pertempuran antara kekuatan utama, sayap kanan Pasukan Thenardier dan sayap kiri [Pasukan Silver Meteor] bentrok.

Pasukan yang utamanya terdiri dari para Kesatria terus mendekat dengan pedang dan tombak sementara musuh mengabdikan diri mereka untuk bertahan. Mereka mengangkat perisai, menahan tombak dan batu yang dilempar dari belakang.

Di sisi lain, Pasukan Zhcted yang membentuk sayap kanan belum maju terlalu jauh melawan sayap kiri Thenardier, karena mereka kemudian melakukan kontak dengan musuh.

Elen mempelopori serangan seperti biasa, membelah musuh dengan Arifal, rambut putih keperakannya berkibar di udara. Musuh menggigil melihat sang Vanadis saat dia maju di tengah pertumpahan darah diikuti oleh bawahannya yang penuh semangat.

“Tuan kami, Vanadis kami adalah [Silvfrau], sang [Meltis]! Kalian tidak akan pernah menang!”

Meski begitu, para prajurit Thenardier melawan ketakutan mereka dengan putus asa. Dari dua sisi, dari tiga sisi, dengan pedang, perisai, dan tombak, mereka mencoba menghentikan gerak maju Elen saat dia berlari dengan menunggangi kudanya. Meski begitu, Elen memotongnya.

—Ada apa dengan orang-orang ini?

Sementara Kilat Peraknya terbang ke kanan dan kiri, Elen berpikir. Jika mereka mengulur waktu, ada dua tujuan. Entah mereka sedang menunggu bala bantuan, atau mereka sedang menunggu pasukan lain menyelesaikan manuvernya.

—Apakah mereka menunggu pusat menang? Jika memakan waktu terlalu lama, aku mungkin ingin mundur.

Jika mereka mundur ke sini, sayap unit utama akan terbuka, yang dapat dengan mudah diserang, menyebabkan keruntuhan mereka. Sambil memikirkan apakah dia harus mundur atau tidak, seorang tentara datang membawa laporan.

“Vanadis-sama, musuh baru telah muncul!”

Di sebelah kanan Pasukan Zhcted, sekelompok infanteri baru tiba-tiba muncul. Mereka menyerang dengan intens ke arah sayap mereka. Meski terkejut, Elen langsung menenangkan diri.

—Thenardier sialan. Dia pasti sudah merencanakan ini sebelumnya.

Dia kemungkinan besar telah menarik mereka menjauh dari pasukan utamanya pada malam sebelumnya dan menyuruh mereka meninggalkan medan perang. Dia menyuruh pasukan utamanya melancarkan serangan terfokus terhadap musuh sementara unit kecil berpisah untuk menarik perhatiannya dan melancarkan serangan balik dengan unit terpisah sementara sayap kirinya melindungi sayap.

Bahkan Pasukan Zhcted tidak dapat menahan serangan kekerasan dari tiga arah. Elen bertarung dengan gagah berani saat pasukannya mundur perlahan. Meski begitu, semakin banyak pasukan dari Zhcted yang mulai berjatuhan.

Para prajurit Thenardier, yang telah membangun momentum, berkumpul di depan Elen dan menyerangnya. Dia adalah seorang gadis yang menonjol di medan perang, dan dia adalah Komandan musuh. Apakah dia ditangkap atau kepalanya diambil, pasti ada hadiah yang besar.

Tentu saja Elen tidak punya alasan untuk memenuhi keinginannya. Dia mengacungkan pedang panjangnya ke segala arah, membelah kepala musuh menjadi dua, helm dan semuanya. Dia memotong tombak dan pedang. Untuk setiap kilatan perak, hembusan angin yang membawa kematian mengikutinya, merenggut nyawa musuhnya tanpa ampun.

Namun, meski mayat sekutu mereka menumpuk, tentara Thenardier tidak menunjukkan rasa takut dan terus menyerang.

Duke Thenardier menjanjikan hadiah yang sangat besar kepada siapa pun yang mengambil kepala Tigre atau Elen. Mereka akan diberi gelar dan wilayah, baik mereka bangsawan atau rakyat jelata, dan mereka akan memiliki cukup uang untuk menjalani hidup tanpa bekerja. Mereka akan dihibur secara mewah dan mendapatkan semua wanita yang mereka harapkan jika mereka berhasil menangkapnya hidup-hidup.

Elen dan Tigre adalah inti dari [Pasukan Silver Meteor]. Meskipun hadiah adalah alasan utama bagi semangat mereka, mereka mempunyai niat balas dendam lebih dari apa pun. Mereka akan membalas dendam pada keduanya atas kematian putra dan ajudan Thenardier.

—Ini buruk ….

Napas Elen terganggu, dan hujan semakin deras. Rambutnya yang kasar telah menyerap air, menyebabkannya menempel di wajahnya. Debu dan keringat di tubuhnya tersapu, bercampur dengan aliran darah di tanah.

Namun, apa yang muncul di kepalanya adalah kemajuan pertempuran.

—Jika musuh menerobos ke sini, mereka akan menyerang kekuatan utama kita dengan momentumnya. Pusat kita akan runtuh.

Dia menatap bendera besar Pasukan Thenardier di kejauhan.

Tiba-tiba, bendera itu jatuh. Itu dilakukan dengan satu anak panah.

Pria yang membawa bendera itu terbunuh; Pasukan Thenardier diliputi keterkejutan dan kegelisahan. Itu adalah panji-panji yang dipasang di tengah-tengah Pasukan Thenardier. Di medan perang, di tengah pusaran kekacauan, hampir mustahil bagi satu anak panah pun untuk melakukannya. Itu bukanlah keterampilan sederhana untuk melakukan sesuatu seperti itu.

Sementara Pasukan Thenardier menghentikan pergerakannya, sekelompok pasukan kavaleri muncul dari belakang dan menyerang ke depan dengan ganas. Itu adalah unit terpisah dari [Pasukan Silver Meteor] dipimpin oleh Tigrevurmud Vorn dan Ludmira Lourie.

Mira menggunakan Gelombang Beku di garis depan dan menjatuhkan musuh satu demi satu ke tanah. Di belakangnya, Tigre memasang anak panah ke busur hitamnya saat Mira melindunginya. Angin menjerit dan tentara Thenardier berteriak ketika mereka mati, satu demi satu.

Salah satu sudut pengepungan yang dibangun oleh Pasukan Thenardier dihancurkan, sehingga Pasukan Zhcted dapat mundur dalam sekejap.

“Elen, kau selamat?”

Tigre menungganginya dengan kudanya. Meskipun Mira cemberut karena ketidakpuasan di sampingnya, dia tidak mengatakan apa-apa.

Meskipun Elen tersenyum, dia terlalu lelah untuk segera menjawab. Dia mengangkat ujung pedangnya sedikit, dan pedang panjangnya meniupkan angin lembut ke wajah Tigre.

“… Yah, begitulah.”

Setelah memulihkan napasnya, Elen akhirnya berbicara. Itu adalah jawaban yang sulit, jadi Tigre mengangguk sambil tersenyum.

Karena yakin akan keunggulannya, para prajurit Thenardier dikejutkan dengan kemunculan musuh baru. Mereka jelas-jelas bingung ketika didorong mundur.

Senyuman Tigre segera menjadi serius saat dia menatap ke arah Elen.

“Meskipun mungkin agak sulit memintamu menangani ini …. Apakah kau masih bisa melakukannya?”

“Tentu saja.”

Sang Vanadis dengan rambut putih keperakan tersenyum tanpa rasa takut.

 

Saat itu, terjadi perubahan di tengah medan perang.

Mashas dan Lim, yang dipercaya untuk memimpin sayap kiri, tidak mampu memukul mundur Formasi Empat Tombak dan nyaris berhasil utnuk tidak roboh. Sebenarnya, gerakan musuh sangat cerdik; mereka telah mengundang [Pasukan Silver Meteor] dengan mundur berkali-kali ketika formasi mereka dipatahkan, hanya untuk menyerang dengan pasukan baru. Hal ini telah terulang berkali-kali.

Mashas dan Lim menghadapi pasukan baru setiap kali Pasukan Thenardier mundur dengan segera mengganti tentara dengan tentara dari belakang, tapi itu hanya tindakan sementara.

Meskipun efektif terhadap musuh yang tidak bisa mereka berikan serangan fatal, unit utama secara bertahap melemah, seolah-olah mengalami luka kecil yang membuat darah tidak berhenti mengalir. Karena serangan yang tidak dapat diprediksi ini, pasukan cadangan Tigre perlu melakukan intervensi, yang mengakibatkan dia memberikan bantuan kepada Elen lebih awal dari yang diperkirakan.

Hujan semakin deras dalam pertempuran yang berlangsung dua koku ini.

Lim menyingkirkan rambut basahnya dari wajahnya dan berbicara kepada Mashas, wajahnya tidak mencolok seperti biasanya.

“… Sulit membaca gerakan mereka. Ini memakan waktu terlalu lama.”

“Sudah kuduga …. Kita masih belum memahaminya sepenuhnya.”

Mashas mengelus jenggotnya yang basah sambil menghela napas. Kelelahan terasa berat dalam suara mereka.

“Perintahnya dari pusat …. Sulit untuk mengatakannya, tapi sepertinya itu hancur … bahkan formasi di medan perang pun hancur.”

Mashas tertawa saat memberikan pendapatnya tentang perintah Marquis Sonier.

Formasi Empat Tombak sebenarnya adalah rencana yang sederhana, jika hanya melihat strukturnya. Begitu salah satu dari empat tombak yang menyerang musuh dipatahkan, mereka akan mundur. Musuh akan diseret untuk menghancurkan mereka saat mereka mundur, hanya untuk diserang oleh tombak lain. Pola ini akan terulang kembali.

Variasi lainnya adalah menggunakan tombak yang terluka untuk mencegah bala bantuan dengan menarik musuh menjauh.

Meskipun rencana ditujukan untuk pertahanan, setiap tombak juga akan menyerang. Mereka juga bisa melempar batu untuk memprovokasi musuh, memprovokasi serangan mereka, yang akan membuat musuh semakin menyebar.

Lim, tentu saja, tidak mengenal Marquis Sonier. Terlepas dari laporan tersebut, dia telah menyusun rencana untuk menangani Formasi Empat Tombak.

“Apa yang akan kau lakukan?”

“Tentu saja. Kita akan menggunakan busur untuk memecahkan tombak.”

Lim berbicara ketika dia melihat formasi tombak berikutnya menuju ke arah mereka. Mashas mengeluarkan instruksi yang sesuai. Unit utama dari [Pasukan Silver Meteor] secara bertahap mengubah formasi mereka.

Walaupun tentara Thenardier melihat perubahan tersebut, mereka tidak menyimpang dari Formasi Empat Tombak. Marquis Sonier memerintahkan serangan dengan tombak kedua.

Teriakan terdengar dan air berlumpur memercik saat tentara Thenardier menyerbu ke depan. [Pasukan Silver Meteor] mundur secara teratur, seperti air pasang yang menjauh dari pantai.

Namun, tentara Thenardier tidak segera menyadarinya. Karena perintah cerdas Lim dan Mashas, musuh butuh waktu untuk menyadarinya, dan saat mereka menyadarinya, semuanya sudah terlambat.

Teriakan perang muncul dari sisi kiri dan kanan saat tentara Brune menancapkan taringnya ke arah musuh. Tombak mereka mencungkil daging di antara celah armor, perisai dijatuhkan ke tanah, dan banyak yang jatuh bahkan sebelum mereka sempat mengambil tindakan.

Karena kehilangan momentum penyerangannya, para prajurit Thenardier tanpa henti dibombardir dengan pedang dan tombak dari kiri dan kanan.

Marquis Sonier melihat pemandangan itu dari kejauhan dan memerintahkan serangan baru dengan tombak lain. Saat musuh membuat anak buahnya kebingungan, dia akan menggunakan sekutunya untuk membantu mereka.

Namun gerakan itu juga dibaca oleh Lim.

“Ketika tombak kedua diserang, tombak pertama atau ketiga akan mengambil tindakan, dan tombak keempat tidak.”

Diberitahu sebanyak itu, Mashas pun mampu merespons.

“Memindahkan tombak empat ke depan tombak dua akan menghasilkan satu tombak. Hal ini membuat serangan dan mundur menjadi lebih sulit.”

Pergerakan para prajurit menjadi tumpul karena tanah berlumpur.

Namun, Sonier tidak dapat menangani Formasi Empat Tombak sebaik Steid atau Thenardier. Cara dia menggunakan tombak, bahkan sampai pada waktu mereka berlari dan mundur, telah terbaca.

Tentu saja, pergerakan tersebut kemungkinan besar tidak akan tertangkap oleh [Pasukan Silver Meteor] jika bukan karena Lim dan Mashas, dan mustahil menghabisi musuh sebelum dukungan tiba.

Sesuai dengan ekspektasi Lim, tombak pertama Pasukan Thenardier meluncur ke depan. Mashas membawa unit kecil bersamanya dan mengisolasi sepenuhnya tentara Thenardier yang telah terpisah dari sekutunya. Dia mengepung mereka untuk memusnahkan unit tersebut.

Meskipun Marquis Sonier meminta pasukan cadangan dari Duke Thenardier, dia ditolak. Thenardier tidak membencinya, tapi dia sudah menggunakan pasukan cadangan untuk menyerang Pasukan Zhcted.

Namun, saat dia melakukan ini, Pasukan Zhcted belum jatuh. Sebaliknya, pasukan cadangan musuh datang membantu mereka dan membalikkan keadaan.

“Tapi … ini pertarungan yang berisiko.”

Mashas bergumam pada dirinya sendiri sambil terus melawan tombak pertama dan kedua. Tidak ada tentara cadangan, karena mereka berada di bawah komando Tigre dan Mira.

Jika Mashas lambat dalam menangkap pergerakan musuh, Pasukan Thenardier bisa menerobos dan menyerang unit utama [Pasukan Silver Meteor], menyebabkannya runtuh.

Kekuatan pusat Pasukan Thenardier telah hancur sebagian, dan sayap kiri melemah. Hanya sayap kanan yang terus berjuang dengan gagah berani. Pertempuran melawan para Kesatria dari [Pasukan Silver Meteor] berkembang menjadi pergeseran konstan antara menyerang dan bertahan.

Meskipun para Kesatria tidak pernah menyerang secara dramatis, mereka jarang mundur saat menghadapi serangan musuh. Selain itu, mereka kadang-kadang melakukan serangan balasan yang kuat.

Karena pertempuran berani antara Kesatria Calvados, yang dipimpin oleh Auguste, dan Kesatria Perucche, yang dipimpin oleh Emir, Pasukan Thenardier perlahan-lahan didorong mundur.

 

Hujan semakin deras; panji berkibar ditiup angin kencang.

“—Yang Mulia, mohon lari!”

Di markas Pasukan Thenardier, salah satu ajudannya akhirnya angkat bicara dengan ekspresi termenung.

Ada kurang dari sepuluh ajudan dan sekitar seratus tentara di sekitar Duke.

Pasukan Thenardier berada di ambang kehancuran karena tindakan Pasukan Zhcted. Meskipun mereka bisa bertahan, itu hanya masalah waktu saja.

Dia tenggelam dalam pikirannya saat dia melihat kekuatan utamanya. Setengah dari pasukannya dikepung dan akan segera dihancurkan, dan setiap prajurit yang datang membantu mereka akan dengan terampil didorong mundur.

Meski sayap kanan tidak banyak bergerak, terlihat jelas posisi mereka tidak unggul. Jika dia menarik lima ratus orang dari sana untuk menjaga markasnya, mereka akan segera ditindas.

Dia tidak mungkin pulih dari kekalahan.

“Kita bisa mundur ke Nemetacum dan mengumpulkan lebih dari sepuluh ribu orang—!”

Pria itu memberikan nasihatnya, bersiap untuk ditebas. Meskipun kata-kata seperti itu ingin diucapkan oleh Steid, dia sudah tidak ada lagi. Duke Thenardier menatap ajudannya yang menundukkan kepalanya lalu menatap langit hitam.

—Jika Steid ada di sini ….

Jika dia masih hidup, kemenangan mungkin ada dalam genggamannya. Dia memegang keyakinan itu; Namun, tidak ada gunanya memikirkan hal seperti itu lagi.

Thenardier sudah tahu bahwa tidak ada gunanya melarikan diri ke Nemetacum pada saat ini.

“Tidak perlu menjilatku. Kalau kau ingin menyerah, pergilah. Kalau kau ingin bertarung, lakukanlah.”

Thenardier berbicara dengan ekspresi serius yang lebih tegas dari biasanya. Baik para prajurit maupun para ajudannya, bahkan mereka yang tidak hadir, dia memutuskan bahwa tindakan mereka berasal dari keputusasaan dan bukan kesetiaan mereka.

Sayap kiri Pasukan Thenardier akhirnya dipatahkan. Para prajurit hanya mempunyai sedikit tenaga untuk menggerakkan atau bahkan mengangkat pedang. Pasukan Zhcted mengejar mereka; tidak ada satu pun prajurit yang tidak berdarah.

Meski begitu, mereka terus membuang senjatanya dan mengerahkan seluruh energinya untuk melarikan diri. Para prajurit Zhcted melepaskan diri dari kejaran dan bergegas maju. Duke Thenardier melihat banyak kuda menuju markasnya.

Basah karena hujan, Zirnitra melambai dalam angin yang bergejolak. Di bawahnya ada Vanadis dengan rambut putih keperakan dan Vanadis dengan rambut biru. Yang memimpin penyerangan adalah seorang pria muda dengan rambut merah dan busur hitam di tangannya.

Dia telah kembali dari [Sangroel]. Tigrevurmud Vorn dan Felix Aaron Thenardier mengambil posisi, saling berhadapan dengan busur dan pedang.

Wajah dan lengan Tigre dipenuhi luka kecil, dan dia bahkan mengeluarkan darah. Thenardier, tentu saja, tidak terluka.

Meskipun Thenardier tidak mengetahuinya, kejadian ini sangat mirip dengan kejadian yang terjadi di Molsheim Fields di mana Tigre dan Zion saling bertarung. Bahkan jika dia mengetahuinya, dan meskipun tidak hujan, tidak jelas apakah Duke Thenardier akan merasakan emosi yang mendalam.

Untuk beberapa saat, kedua pria itu saling melotot dalam diam. Lim dan Elen, serta para ajudannya, tetap diam. Namun, semua orang merasakannya saat suasana tegang itu hilang.

Suara hujan menenggelamkan suara pertempuran di kejauhan. Setiap orang yang hadir basah dari ujung kepala sampai ujung kaki. Tanah dan rerumputan menjerit, seolah tak mampu menahan angin dan hujan.

“… Untuk alasan apa kau menyerang Alsace?”

Tigre diam-diam bertanya. Thenardier menatap pemuda itu dengan heran. Dia bertanya-tanya mengapa dia repot-repot bertanya pada saat ini.

“Jika hal itu tidak terjadi, situasi ini tidak akan seperti sekarang.”

Kemungkinan besar, Tigre akan dijual ke Muozinel sebagai tawanan LeitMeritz, dan Vanadis tidak akan ikut campur dalam pertempuran antara Thenardier dan Ganelon.

“Menghilangkan Alsace akan mencegah Zhcted melakukan invasi. Membakar tanah dan mengambil orang-orang adalah metode yang paling pasti.”

Thenardier memikirkan taktik bumi hangus.

Dengan menciptakan kawasan liar yang terpencil sebelum Zhcted menyerbu, dia akan menurunkan semangat mereka. Thenardier tidak menaruh belas kasihan pada mereka yang lemah; sebaliknya, dia kejam dalam penilaiannya.

“Untuk alasan seperti itu …!”

“Itu bukanlah keputusan yang salah.”

Thenardier dengan tenang menjawab Tigre, yang tidak bisa menahan amarahnya. Pandangannya beralih ke Elen.

“Di seberang Alsace, di seberang Pegunungan Vosyes, ada lawan bernama Eleanora Viltaria. Meskipun itu karena kecerobohan para prajurit Brune, dia memimpin lima ribu tentara dan memaksa dua puluh lima ribu orang mundur dalam satu malam. Aku khawatir dia akan menyerang Brune saat dia melihat pertempuran antara Ganelon dan aku meningkat. Jika dia melakukan itu, aku akan menjadi orang pertama yang menderita.”

Faktanya, Kerajaan Muozinel telah menunggu saat yang tepat itu. Mereka menunggu Thenardier dan Ganelon menggerakkan pasukannya sebelum menyerang.

Pasukan Thenardier tidak akan bertahan lama jika harus berhadapan dengan Pasukan Muozinel. Kreshu, Jenderal musuh, dengan terampil menyamarkan anak buahnya dan menunggu waktu yang tepat untuk menyerang. Dia bermaksud menggunakan Roland sebagai kartu asnya dalam keadaan darurat, tapi dia lenyap segera sebelum invasi mereka.

Thenardier melanjutkan setelah mengembalikan pandangannya ke arah Tigre.

“Jika aku biarkan saja, mungkin saja Ganelon akan menyerang Alsace. Seperti aku, pria itu memiliki hubungan dengan Zhcted. Seperti yang telah kau lakukan, dia mungkin telah membawa Pasukan Zhcted ke negara ini.”

Elen dan Mira terkejut, meski mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Meskipun mereka telah bertanya, mereka terkejut dia menjawab dengan begitu rinci, dan mereka tidak dapat menahan rasa merinding ketika mendengar kekejamannya. Seluruh tubuhnya dipenuhi dengan kekuatan yang sesuai dengan martabat seorang pria yang telah hidup dua kali lebih lama dari mereka.

Meskipun Tigre juga diam, dia tidak terkejut atau takut.

Thenardier menutup mulutnya, memberi tahu mereka bahwa dia telah mengatakan semua yang dia perlukan. Tigre menatap Thenardier dan menghela napas dalam-dalam.

“Aku telah mendengar ceritamu, dan aku memahami alasanmu. Sudah kuduga, aku tidak bisa memaafkanmu.”

Hal yang terlintas di benak Tigre adalah lelaki tua itu dicat dengan warna merah darahnya sendiri saat darah itu keluar dari lukanya yang mengerikan.

Langit telah menjadi gelap, dan hujan serta angin semakin deras. Mata Tigre menunjukkan keinginan untuk membalas dendam. Berbeda dengan tubuhnya yang dingin, hatinya panas dan pikirannya hitam.

—Busur hitam itu berdenyut sebagai antisipasi.

“Atas kematian anakku, aku juga tidak bisa membiarkan keberadaanmu.”

Tigre menarik panahnya saat kudanya maju satu langkah. Thenardier menghunus pedangnya dan menunggangi kudanya keluar dari markas.

Saat itu, Elen maju ke samping Tigre. Mengharapkan pertarungan satu lawan satu, semua orang mulai berteriak ketika mereka menyaksikan sesuatu yang tidak terduga.

Elen, dengan wajah cemberut, memukul punggung Tigre. Tubuh Tigre miring ke depan karena pukulan tak terduga itu.

Semua orang tersentak. Bahkan Thenardier tidak dapat menemukan maksud dari tindakannya. Mungkin hanya Elen yang mengerti.

“—Matamu jelek.”

Tigre terkejut dan menatap wajah Elen, tidak memahami kata-katanya.

“Jangan mabuk, Tigre.”

Mata merahnya yang cerah dan suaranya yang tulus menembus jauh ke dalam diri Tigre.

“Lakukanlah balas dendammu, tapi jangan menikmatinya. Itu bukan satu-satunya senjatamu.”

Meskipun Tigre tidak menanggapi, kata-kata Elen sampai padanya. Kegelapan di matanya mulai surut, dan cahaya perlahan kembali. Meski kegelapan belum sepenuhnya memudar, namun tak lagi cukup untuk menyelimuti hatinya.

Cahaya hitam yang menyebar ke seluruh busur di tangan Tigre menghilang tanpa ada yang menyadarinya. Di tengah hujan ini, tidak ada satu orang pun yang melihat cahaya tersebut.

Tigre mengalihkan pandangannya dari Elen dan menatap Thenardier.

“Terima kasih.”

Aku bersyukur telah bertemu denganmu.

Setelah menggumamkan kata-kata itu pada dirinya sendiri, keinginannya untuk bertarung kembali terlihat di matanya yang gelap.

“—Aku pergi.”

Dia berbicara dengan cepat. Kali ini, Elen tidak menghentikannya; Namun, dia mencengkeram gagang pedangnya dengan kuat, berdoa untuk kemenangan Tigre.

—Aku akan mengalahkan Duke Thenardier.

Pria ini merupakan ancaman bagi perdamaian Alsace, dan dialah penyebab perang ini. Di sini, saat ini, dia akan terjatuh.

Tigre melepaskan tabung anak panah yang tergantung di pelananya dan menjatuhkannya, beserta semua anak panah di dalamnya, ke tanah. Thenardier memandangnya dengan ekspresi tajam.

“Kau akan melawanku dengan satu anak panah?”

“Aku dapat melihat dengan mata kepala sendiri bahwa tidak akan ada cukup waktu untuk memasang panah kedua. Selain itu, itu hanya akan melemahkan tekadku.”

“Di tengah hujan dan angin ini? Kau gila …?”

“Ini bukan satu-satunya kelemahanku.”

Hujan menurunkan suhu tubuhnya, dan pakaiannya menempel di kulitnya. Rambutnya berat dan tidak nyaman serta mengganggu penglihatannya. Busurnya tidak hanya mudah terlepas dari genggamannya, anak panahnya juga tidak akan terbang lurus jika terbang ke arah angin.

“—Baiklah.”

Keduanya secara alami membuat kudanya maju, dipisahkan oleh jarak tiga puluh alsin.

Busur dan pedang – itu adalah duel yang aneh. Elen menatap dengan napas tertahan. Mira, para prajurit Zhcted, dan Pasukan Thenardier semuanya menyaksikan pemandangan di depan mereka.

Ini adalah perselisihan yang lahir dari kebencian pribadi, sebuah pertempuran yang terpisah dari perang.

Thenardier menyiapkan pedangnya dan menggenggam tali kekang yang lembap. Tigre menatap musuhnya dengan busur tertekuk dan bersiap menunggu lawannya.

Tidak akan ada kesempatan kedua; hanya ada satu tembakan. Tigre berada pada posisi yang sangat dirugikan. Bahkan dengan jarak tiga puluh alsin, Thenardier sedang menunggang kuda. Biarpun dia bisa menyerang lebih dulu, pedang Thenardier hanya perlu mencapai leher Tigre.

Tetap saja, kecepatan anak panah dalam jarak dekat merupakan hal yang menakutkan.

Berbeda dengan pedang yang orbitnya membentuk garis, panahnya berbentuk satu titik. Bahkan dengan keterampilan memanah Tigre, satu kesalahan dalam gerakan jarinya akan mengakibatkan kematiannya.

Keduanya berdiri tegang; lebih dari sepuluh hitungan telah berlalu tanpa ada yang bergerak. Hujan tidak menunjukkan tanda-tanda akan reda, dan angin terus bertiup kencang.

Angin berubah menguntungkan Thenardier. Itu merupakan tantangan bagi Tigre. Saat dia merasakan perubahan ini, Thenardier menendang perut kudanya dan mengeluarkan suara gemuruh. Keempat kukunya menendang lumpur saat dia dengan cepat mengurangi jarak tiga puluh alsin.

Dia membidik dalam sekejap dan mulai melepaskan anak panahnya. Thenardier langsung menilai bahwa itu tidak akan mengenai.

—Dewi Badai ….

Dia melantunkan nama Dewi di benaknya. Wajah gadis dengan rambut putih keperakan melayang di benaknya.

Dia telah memangkas jarak menjadi dua puluh alsin. Saat itu, anak panah itu terlepas dari tangan Tigre.

Tali busur bergerak maju, mendorong anak panah. Anak panah itu tidak bergerak cepat atau lambat. Kecepatan dan bidikannya sempurna.

Itu mengenai dia tepat di antara kedua matanya. Tubuh besar Thenardier terpisah dari kudanya, terbang di udara.

 

—Semuanya terjadi dalam sekejap.

Saat Tigre menembakkan panahnya, Thenardier mengayunkan pedangnya. Itu adalah reaksi yang menakutkan, seolah-olah dia telah menangkap suara gemetar tali busur.

Busur pedangnya tidak sederhana. Dia telah mengepalkan pedang abu-abu gelapnya dan secara akurat menangkap pergerakan anak panah tersebut. Thenardier yakin akan kemenangannya.

Namun, pada saat sebelum dia menghancurkan anak panah itu hingga berkeping-keping, angin bertiup. Ini berbeda dengan badai yang mengamuk beberapa saat sebelumnya; angin sepoi-sepoi yang tidak dia sadari, meskipun itu menyentuh kulitnya.

Lintasan panahnya berubah, lewat tepat di samping bilahnya.

Anak panah itu menembus kepala san Duke dan mengubur dirinya. Duke terlempar dari kudanya; matanya terbuka lebar saat dia terjatuh ke tanah dengan punggungnya.

Jari Tigre tidak bergerak sejak dia melepaskan anak panahnya. Dia masih dalam posisi menembak. Dia bisa merasakan getaran tali busur dan keringat dingin membasahi wajahnya.

Setelah keheningan yang sangat lama, Tigre turun dari kudanya dan berjalan menuju Thenardier. Duke itu masih bernapas. Hujan segera menghanyutkan aliran darah dari luka panah yang baru. Mata Thenardier menatap Tigre, dan bibirnya bergerak.

“Brune … adalah ….”

Kata-katanya berakhir di sana. Matanya kosong dan dia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Felix Aaron Thenardier menghembuskan napas terakhirnya di Mereville Fields.

 

“… Angin tadi, 'kan?”

Setelah memastikan duel telah selesai, Elen berbisik pada pedang panjang di pinggangnya.

Anak panah Tigre bergerak tepat sebelum mengenai pedang Thenardier. Elen tidak mengabaikan hal ini.

Meski mungkin hanya kebetulan, dia secara naluriah mencurigai partner pentingnya. Arifal mengeluarkan angin sepoi-sepoi menyangkal kata-katanya.

“… Jadi begitu.”

Viralt tidak berbohong kepada tuannya.

Tigre menang dengan kekuatannya sendiri. Angin hanyalah sekutunya.

Tigre kembali perlahan dan disambut oleh Elen dengan senyuman cemerlang. Tidak ada kata yang bisa diucapkan untuk menggambarkan kegembiraannya.

 

Dengan kematian Duke Thenardier, moral para prajurit yang melayaninya hancur. Regin meminta mereka menyerah dan menyuruh tentaranya mundur. Para prajurit Pasukan Thenardier membuang senjata mereka, satu demi satu.

Pertempuran di Mereville akhirnya berakhir.

Pertempuran Tigre yang dimulai di LeitMeritz akhirnya mencapai akhir.