Kusuriya no Hitorigoto Jilid 1 Bab 27

Bab 27 Madu (Bagian Satu)

 

Mengadakan pesta teh adalah urusan yang sah bagi para selir. Gyokuyou sepertinya memilikinya setiap hari. Beberapa diadakan di Paviliun Giok, sementara di lain waktu dia dipanggil ke kediaman selir lain.

Kesempatan bagus untuk bersuara dan bermain politik, batin Maomao. Ia sendiri bukan penggemar berat pesta teh. Topik pembicaraan sebagian besar terbatas pada tata rias dan tren mode. Pembicaraan yang membosankan diselingi dengan pertanyaan-pertanyaan yang menyelidik: mikrokosmos sesungguhnya dari istana belakang. Mereka terlihat cukup nyaman dengan semua itu …. Sepertinya itulah yang menjadikan mereka selir.

Gyokuyou sedang berbicara dengan selir tingkat menengah yang juga datang dari barat. Tanah air mereka bersama tampaknya memicu perbincangan nyata di antara mereka. Maomao tidak mengetahui detailnya, tapi sepertinya topik utamanya berkaitan dengan hubungan masa depan dengan keluarga Gyokuyou.

Gyokuyou adalah seorang pembicara yang ceria dan menarik, dan banyak selir akan menceritakan rahasia kecilnya sebelum mereka tahu apa yang mereka lakukan. Salah satu tugas Gyokuyou adalah menuliskan hal-hal ini. Rumah Selir Gyokuyou adalah tanah kering—tetapi juga terletak di pusat perdagangan, dan kemampuan membaca orang serta perubahan waktu adalah yang terpenting. Selain penghasilannya sebagai seorang selir, dia membantu keluarganya dengan menyampaikan informasi kecil kepada mereka.

Dia bangun sangat larut tadi malam, tapi dia tidak terlihat lelah sama sekali. Kaisar mengunjungi Gyokuyou kesayangannya setiap tiga hari sekali, atau bahkan lebih sering. Seolah-olah, itu adalah untuk melihat putrinya, yang mulai meraih barang-barang dan berusaha berdiri, tapi tentu saja, mengagumi sang putri bukanlah satu-satunya hal yang dia lakukan dalam kunjungannya. Maomao sadar bahwa Kaisar tidak lagi mengabaikan urusan sehari-harinya dibandingkan urusan malamnya, menunjukkan bahwa dia adalah orang yang memiliki energi luar biasa. Dari sudut pandang membantu negara untuk mensejahterakan, itu adalah hal yang patut diapresiasi.

 

Di akhir pesta teh, Maomao menerima sekumpulan permen teh dari Yinghua. Ia ingin memakannya, tetapi itu terlalu berat untuk ia tangani sendirian, jadi ia melakukan kunjungan biasa ke Xiaolan. Cerita Xiaolan tidak selalu jelas, atau bahkan sepenuhnya koheren, tapi dia dengan senang hati membagikan rumor terbarunya kepada Maomao. Hari ini dia berbicara tentang pelayan wanita yang bunuh diri, percobaan peracunan, dan entah kenapa, sesuatu tentang Selir Murni.

“Mereka bisa membicarakan ‘empat selir kesayangan’ Kaisar sesuka mereka, tapi tak ada yang bisa menghindari kenyataan bahwa dia semakin tua.”

Selir Gyokuyou berumur sembilan belas tahun, Lihua berumur dua puluh tiga tahun, dan Lishu baru empat belas tahun. Tapi Selir Murni Ah-Duo berusia tiga puluh lima tahun, satu tahun lebih tua dari Baginda Kaisar. Mungkin saja dia masih bisa melahirkan anak, tapi di bawah sistem yang beroperasi di istana belakang, dia akan segera dipindahkan dalam proses yang kadang-kadang mereka sebut “digeser dari satu bantal ke bantal lainnya.” Dengan kata lain, Ah-Duo tidak bisa berharap menjadi ibu bangsa.

Pembicaraan sudah beredar tentang kemungkinan penurunan tingkatannya dan siapa yang mungkin diangkat ke tingkatan selir tinggi menggantikannya. Obrolan semacam itu bukanlah hal yang baru, namun karena Ah-Duo telah menjadi selir Kaisar sejak sebelum dia naik takhta, dan karena dia pernah melahirkan seorang putra untuknya, pembicaraan tersebut jarang mendapat banyak perhatian.

Ibu dari pangeran kecil yang sudah meninggal, batin Maomao. Itu adalah nasib yang sama yang harus dinanti-nantikan Lihua jika dia tidak hamil lagi untuk Baginda Kaisar. Dan dia tidak benar-benar sendirian: Selir Gyokuyou tidak dapat berasumsi bahwa dia akan mendapat tempat terhormat dalam kasih sayang Kekaisaran selamanya.

Karena setiap bunga indah memudar seiring berjalannya waktu. Bunga-bunga di istana belakang harus berbuah, kalau tidak, bunga-bunga itu tidak berharga. Meskipun logika ini sudah familier bagi Maomao saat ini, logika ini tidak pernah berhenti mengingatkannya bahwa istana juga merupakan penjara.

Dia membersihkan beberapa remah kue bulan dari roknya dan menatap langit mendung.

 

Partner Gyokuyou untuk pesta teh hari ini agak tidak biasa. Itu adalah Selir Lishu, salah satu dari empat selir kesayangan. Jarang sekali selir dengan tingkat yang sama mengadakan pesta satu sama lain; terlebih lagi jika menyangkut wanita dengan tingkat tertinggi.

Kegugupan terlihat jelas di wajah kekanak-kanakan Lishu. Dia dihadiri oleh empat dayang, termasuk si pencicip makanan yang terkenal kejam. Tampaknya wanita itu tidak dihukum seberat yang ditakutkan Maomao.

Saat itu dingin, jadi pesta teh diadakan di dalam ruangan. Beberapa orang kasim disuruh menyiapkan kursi malas untuk para dayang di ruang duduk. Mejanya bertatahkan mutiara, dan tirainya diganti dengan yang baru dengan sulaman rumit. Terus terang saja, mereka tidak terlalu peduli untuk menerima sang Kaisar sendiri—tapi begitulah cara perempuan ingin mengedepankan yang terbaik untuk rekan-rekan mereka.

Riasan juga diterapkan dengan penuh nafsu, dan Maomao langsung kehilangan bintik-bintiknya. Gadis-gadis itu memberi aksen pada sudut mata mereka dengan garis merah. Itu adalah tingkat tata rias yang mungkin dianggap mencolok oleh para pria, tapi itu tidak masalah; di sini, kedua pihak yang lebih mencolok akan menjadi pemenangnya.

Dalam percakapan mereka, Selir Gyokuyou sepertinya yang berbicara, sementara Lishu mengangguk dengan lemah lembut. Mungkin itulah yang menyebabkan perbedaan usia mereka. Di belakang Lishu, para dayangnya tampak kurang tertarik pada nyonya mereka dibandingkan pada perlengkapan Paviliun Giok, melirik ke sana kemari pada ornamen dan perabotannya. Hanya si pencicip makanan yang berdiri dengan patuh di belakang Selir Lishu, di seberang Maomao, mengamati mantan penyiksanya dengan waspada.

Bagaimana ceritanya di sini? Pertama para dayang dari Paviliun Kristal, sekarang gadis ini. Maomao berharap orang-orang berhenti memperlakukannya seperti monster. Ia bukan anjing liar, dan ia tidak mau menggigit.

Begitu saja, mereka terlihat seperti dayang biasa, batin Maomao. Ia pernah mengatakan pada Gaoshun bahwa mereka menindas selir mereka. Mungkin akan terasa canggung jika tuduhan itu ternyata tidak benar, namun ia akan senang jika tuduhan itu salah.

Dibandingkan dengan beberapa dayang yang agung di Paviliun Giok, para dayang Lishu tampak agak lambat dalam bertindak, tetapi mereka melakukan tugasnya. Setidaknya, seperti itulah mereka: karena Gyokuyou adalah tuan rumah pesta teh hari ini, mereka tidak punya banyak pekerjaan untuk dilakukan.

Ailan muncul dengan membawa stoples keramik dan air panas.

“Apakah kau menyukai hal-hal manis? Hari ini dingin sekali, kupikir ini mungkin menenangkan,” kata Gyokuyou.

“Aku suka yang manis-manis,” balas Lishu. Tampaknya hal itu membuatnya merasa sedikit lebih nyaman.

Di dalam stoples itu ada kulit jeruk yang telah direbus dengan madu. Ini akan menghangatkan tubuh dan menenangkan tenggorokan, dan bahkan dapat membantu mencegah pilek. Maomao membuatnya sendiri. Gyokuyou sepertinya menyukainya, dan akhir-akhir ini sering menyajikannya di pesta tehnya.

Hmm? Terlepas dari pernyataannya bahwa dia menyukai makanan manis, Selir Lishu tiba-tiba terlihat sangat tidak nyaman. Si pencicip makanan pun tampak seperti ingin menolak apa yang dituangkan ke dalam cangkir minum majikannya. Tidak bisa minum madu juga? batin Maomao.

Tak satu pun dari dayang-dayang lain yang bermalas-malasan tampak siap untuk mengatakan apa pun. Mereka hanya memandang Lishu dengan kesal. Lupakan saja, sepertinya mereka berkata. Mereka masih mengira itu hanya sifat pilih-pilih yang kekanak-kanakan.

Maomao menghela napas sedikit dan berbisik di telinga Selir Gyokuyou. Matanya sedikit melebar, dan dia memanggil Ailan. “Aku benar-benar minta maaf, tapi tampaknya hal ini perlu dilakukan lebih lama lagi. Aku akan menyajikan sesuatu yang lain. Apakah kau minum teh jahe?”

“Ya. Terima kasih,” kata Lishu, terdengar sedikit lebih bersemangat. Mengganti teh jelas merupakan langkah yang tepat.

Saat Maomao mendongak, ia melihat dayang-dayang Lishu. Ia hampir mengira mereka tampak kecewa. Kesan itu hanya bertahan sesaat, lalu hilang.

 

Menjelang malam, sang kasim tercantik itu muncul, seperti biasa. Senyuman seperti bidadari di depan, Gaoshun di belakang. Maomao merasa akhir-akhir ini ada lebih banyak kerutan di alis Gaoshun dibandingkan sebelumnya. Mungkin dia punya masalah baru yang harus dihadapi.

“Kudengar kau mengadakan pesta teh dengan Selir Lishu,” kata Jinshi.

“Ya, dan itu sangat menyenangkan.”

Jinshi secara teratur mengunjungi selir-selir Kaisar yang paling terkemuka, seolah-olah itu adalah urusannya untuk menjaga ketertiban di istana belakang. Dia sepertinya merasakan sesuatu yang tidak biasa dalam pertemuan hari itu, dan karena itu merasa harus melibatkan diri. Maomao mencoba keluar sebelum ia tersedot ke dalam apa pun itu, tapi tentu saja, Jinshi menghentikannya.

“Maukah Anda melepaskan saya?”

“Aku belum selesai bicara.” Saat pemuda agung itu mengalihkan pandangannya ke arahnya, Maomao hanya bisa menunduk ke tanah. Ia yakin ia sedang memandangnya seolah Jinshi adalah ikan mati. Bukan ikan yang cantik juga. Mungkin salah satu yang berada di peringkat terbawah.

“Ah, kau memang teman yang baik,” kata Gyokuyou sambil tertawa riang. Sedikit terlalu riang; dan Maomao mendapati dirinya menjawab, “Nyonya Gyokuyou, sedikit akupresur di sekitar mata dapat membantu mencegah kerutan.”

Ups. Tidak boleh bicara seperti itu. Ia harus berhati-hati untuk tidak bersikap kasar kepada siapa pun kecuali Jinshi. Er …. Sepertinya itu juga bukan ide yang bagus. Ia sudah membuat Jinshi kesal beberapa hari yang lalu. Terlalu banyak kesalahan kecil seperti itu, dan ia mungkin akan kehilangan kemurahan hati si kasim, dan mungkin akan segera berakhir dengan pencekikan segera setelah itu.

“Pernahkah kau mendengar bahwa wanita pelayan yang bunuh diri diduga adalah pelaku peracunan beberapa hari yang lalu?”

Maomao mengangguk—karena sepertinya dari nada suara Jinshi yang bertanya padanya dan bukan Gyokuyou. Sedangkan untuk sang selir, dia tampaknya merasa bahwa percakapan ini sebaiknya dilakukan secara pribadi, dan meninggalkan ruangan. Maomao, Jinshi, dan Gaoshun ditinggal bertiga.

“Apakah kau yakin pelakunya bunuh diri?”

“Itu bukan hak saya untuk menentukannya.” Mengubah kebohongan menjadi fakta adalah hak prerogatif pihak yang berkuasa. Ia tidak tahu siapa yang membuat keputusan, tapi ia curiga Jinshi ada hubungannya.

“Apakah seorang wanita pelayan punya alasan untuk meracuni makanan Selir Berbudi Luhur?”

“Saya khawatir saya tidak akan mengetahuinya.”

Jinshi tersenyum, tatapan menggoda yang bisa dia gunakan dengan ahli untuk memanipulasi orang. Sayangnya, hal itu tidak berhasil pada Maomao. Ia yakin Jinshi tahu dia tidak perlu meliriknya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya; dia hanya perlu memberinya perintah. Maomao tidak akan menolak.

“Mungkin aku harus mengirimmu untuk membantu di Paviliun Garnet, mulai besok?”

Apa tujuan dari tanda tanya itu? Maomao memberikan satu-satunya jawaban yang mungkin: “Sesuai permintaan Anda.”

 

Sebuah rumah, kata mereka, mencerminkan pemiliknya. Demikian pula, Paviliun Giok Selir Gyokuyou terasa nyaman, sedangkan Paviliun Kristal Lihua terlihat elegan dan halus. Dan Paviliun Garnet, tempat tinggal Ah-Duo, sangat praktis. Tak ada tempat di dekorasi yang ada sesuatu yang tidak perlu; ada kurangnya minat yang mencolok terhadap ornamen-ornamen asing, yang dengan sendirinya menghasilkan semacam kehalusan yang luhur.

Itu berbicara langsung kepada siapa pemilik rumah itu. Setiap bagian dari kotoran telah dikeluarkan dari tubuhnya, yang tidak memiliki kelebihan bunga, kelimpahan yang berlimpah, atau keindahan yang menawan. Namun yang tersisa hanyalah keindahan yang mencolok dan netral.

Apakah dia benar-benar berumur tiga puluh lima tahun? Jika Ah-Duo mengenakan seragam resmi, orang mungkin salah mengira dia adalah pegawai sipil yang sedang naik daun. Di sini, di istana belakang, di mana tak ada apa-apa selain wanita dan kasim, dia pasti menjadi perhatian banyak orang. Dia menarik dalam cara yang sangat mirip dengan Jinshi—dan sekali lagi, berbeda. Maomao belum melihat secara pasti apa yang dikenakan Ah-Duo di jamuan makan, tapi sekarang dia telah melepaskan rok atau lengan lebar apa pun demi pakaian yang tampak seperti pakaian berkuda.

Maomao diajak berkeliling kediaman bersama dua wanita pelayan lainnya. Kepala dayang Ah-Duo, Fengming, adalah seorang wanita cantik montok dan cerewet yang menyampaikan eksposisi dengan lancar saat mereka berlari melewati rumah.

“Maaf, kau dibawa ke sini dalam waktu sesingkat ini,” katanya. Kepala dayang dari salah satu dari empat selir kesayangan Kaisar kemungkinan besar adalah wanita yang tidak memiliki kedudukan yang berarti, dan kesediaan Fengming untuk melibatkan wanita yang lebih rendah sangatlah menawan.

Penasaran apakah dia putri dari keluarga pedagang atau semacamnya, batin Maomao. Ia dan yang lainnya telah dipanggil untuk membantu pembersihan besar-besaran yang menandai pergantian tahun. Tidak ada cukup tenaga di Paviliun Garnet untuk melakukannya sendirian. Dan apakah dia terluka? Maomao penasaran sambil melihat sekilas perban di lengan kiri Fengming. Lengan kiri Maomao juga dibalut. Ia bosan dengan orang-orang yang memandangnya dengan waspada setiap kali mereka melihat bekas lukanya.

Para wanita membiarkan para kasim menangani pekerjaan fisik, sementara mereka menghabiskan hari itu dengan mengangin-anginkan perabotan dan gulungan untuk melindungi mereka dari serangga. Dan jumlahnya sangat banyak di Paviliun Garnet, lebih banyak daripada di kediaman Selir Gyokuyou. Begitulah jumlah yang dikumpulkan Ah-Duo di kediamannya di istana belakang, yang terpanjang di antara selir mana pun.

Maomao tidak kembali ke Paviliun Giok malam itu, tetapi tidur bersama dua wanita pelayan lainnya di sebuah ruangan besar di Paviliun Garnet. Ia diberi selimut bulu binatang untuk menangkal hawa dingin yang memang sangat hangat.

Aku belum diberi tahu apa yang harus kulakukan sebenarnya. Maomao berkonsentrasi membersihkan, seperti yang dikatakan Fengming. Wanita gemuk yang sedang menunggu itu bermurah hati dengan pujiannya, membuatnya semakin sulit untuk mengendur. Maomao mulai curiga Fengming sebenarnya adalah pengguna orang yang cekatan.

Fengming tampak seperti tipe wanita yang ada dalam pikiran orang-orang ketika mereka berbicara tentang seorang istri yang baik yang melakukan tugasnya dengan hati yang gembira. Dia telah bersama Ah-Duo sepanjang waktu sebagai selir di istana belakang, yang berarti dia telah melewati usia pernikahan biasanya, dan bahkan Maomao mendapati dirinya berpikir itu adalah sesuatu yang memalukan. Maomao tahu bahwa sebagai kepala dayang, Fengming bisa mendapatkan penghasilan lebih banyak daripada banyak pria tidak terampil, tetapi ia bertanya-tanya apakah tidak pernah terpikir olehnya untuk menemukan seorang suami. Bukankah itu yang dipikirkan kebanyakan orang? Maomao tahu bahwa tiga wanita lainnya di Paviliun Giok sering membicarakannya. Mereka belum berniat meninggalkan sisi Selir Gyokuyou selama beberapa waktu, tapi tetap saja mereka memimpikan seorang pangeran gagah muncul untuk mereka. “Mimpi itu gratis, jadi puaskanlah,” kata Hongniang sambil tersenyum. Maomao menganggap ucapan itu sangat menakutkan.

Pertama kali setelah sekian lama aku merasa seperti sudah benar-benar bekerja, batinnya. Lalu ia meringkuk, seperti namanya, si kucing, dan segera tertidur.

Apakah dalang di balik upaya peracunan itu benar-benar ada di sini? Maomao bertanya-tanya. Para dayang di Paviliun Giok adalah pekerja yang sangat keras, tetapi dengan standar itu pun, Maomao harus mengakui bahwa para dayang di Paviliun Garnet juga tidak malas-malasan. Mereka semua memuja Selir Ah-Duo dan ingin melakukan pekerjaan terbaik untuknya.

Hal ini berlaku bagi pemimpin mereka, Fengming, dan juga bagi siapa pun. Dia tidak pernah membiarkan dirinya dibatasi oleh posisinya; jika dia melihat setitik debu, dia akan mengambil kain dan menyekanya sendiri. Dia hampir tidak tampak seperti kepala dayang yang sedang menunggu selir tingkat tinggi. Bahkan Hongniang yang rajin pun akan menyerahkan tugas seperti itu kepada dayang lain.

Aku berharap burung merak yang agung di Paviliun Kristal dapat melihat ini.

Tampaknya Selir Lihua tidak beruntung dalam wanita pelayan. Mungkin alasan mengapa dia mempunyai begitu banyak adalah karena masing-masing dari mereka hanya melakukan sedikit pekerjaan. Mereka adalah pembicara yang hebat, tetapi tidak lebih dari itu, dan di situlah letak masalahnya. Lagi pula, mengatasi masalah seperti itu adalah salah satu tantangan untuk mempertahankan tingkat tinggi.

Namun kesetiaan yang kuat bisa menimbulkan masalah tersendiri. Misalnya, hal ini dapat memotivasi seseorang untuk mencoba meracuni. Beberapa pejabat tinggi mencoba untuk memasukkan putrinya sendiri ke istana belakang, yang menyebabkan pencabutan hak salah satu dari empat selir terkemuka. Jikalau ada orang yang cenderung diturunkan tingkatannya, itu adalah Ah-Duo—tetapi bagaimana jika salah satu tempat selir lainnya tiba-tiba kosong?

Gyokuyou dan Lihua kurang lebih aman, tetapi mungkin Kaisar tidak mengunjungi Selir Lishu. Maomao curiga itulah salah satu alasan para dayangnya menganggap remeh dirinya. Baginda Kaisar tidak menyukai mereka begitu … kurus. Mungkin itu adalah reaksi terhadap preferensi ayahnya terhadap gadis-gadis yang sangat muda: penguasa saat ini hanya akan terangsang jika seorang wanita mempunyai cukup daging di tulangnya. Setiap selir yang dia kunjungi, tidak terkecuali Gyokuyou dan Lihua, memiliki kegairahan tertentu.

Karena itu, Lishu belum memenuhi tugasnya sebagai seorang selir. Mungkin itu juga baik untuk seseorang yang begitu muda. Secara teknis, dia sudah cukup umur untuk menikah, tetapi kehamilan di usia empat belas tahun bisa memberikan tekanan yang besar pada tubuhnya saat melahirkan. Bahkan di Rumah Verdigris, anak perempuan baru lulus magang sampai usia lima belas tahun. Dan sampai saat itu, mereka tidak menerima pelanggan. Hal ini pada akhirnya membuat mereka menjadi pelacur yang lebih baik dan bertahan lebih lama.

Maomao memilih untuk tidak berpikir terlalu keras tentang kesukaan mantan Kaisar. Jika seseorang melakukan sedikit perhitungan yang melibatkan usia masing-masing Kaisar saat ini dan ibunya, ia akan mendapatkan angka yang paling meresahkan.

Bagaimanapun, jika seseorang ingin menghilangkan salah satu dari empat wanita itu, Selir Lishu adalah pilihan yang logis.

Maomao membiarkan pikirannya mengembara saat ia mengatur rak dapur, yang di atasnya terdapat sederet stoples kecil. Aroma manis menggelitik hidungnya. “Apa yang harus kita lakukan dengan ini?” Maomao, mengambil salah satu stoples, berkata kepada seorang dayang yang sedang membersihkan dapur bersamanya. Dua gadis pelayan yang menemani Maomao kemarin sedang membersihkan kamar mandi dan ruang tamu.

“Oh, itu. Bersihkan rak dan kembalikan ke keadaan semula.”

“Apakah ini semua madu?”

“Mmhmm. Keluarga Nyonya Fengming adalah peternak lebah.”

“Ah.”

Madu adalah barang mewah. Seseorang akan beruntung jika memiliki satu jenis saja, apalagi satu rak penuh—tetapi itu menjelaskannya. Maomao mengintip ke dalam beberapa stoples dan melihat madu dengan warna berbeda: kuning, merah tua, dan bahkan coklat. Mereka berasal dari bunga yang berbeda, dan memiliki rasa yang berbeda. Kalau dipikir-pikir, ia mengira lilin yang mereka gunakan untuk penerangan semalam memiliki aroma yang manis. Itu pasti lilin lebah.

Hmm …. Ada yang mengganggunya, ada hubungannya dengan madu. Ia yakin topik ini baru saja diangkat.

“Setelah kau selesai di sana, maukah kau membersihkan pagar lantai dua? Itu selalu terlewatkan saat kita sedang bersih-bersih.”

“Tentu.” Maomao mengembalikan madu ke tempatnya dan naik ke lantai dua dengan membawa kain lapnya. Madu. Madu …. Saat ia dengan hati-hati membersihkan setiap tiang pagar, ia memikirkan kata itu dalam pikirannya, mencoba mengingat apa yang diwakilinya.

Baiklah. Dari lantai dua, ia bisa melihat ke luar dengan jelas. Termasuk beberapa sosok di antara bayang-bayang pepohonan. Mereka jelas mengira mereka bersembunyi, tetapi mereka jelas sedang mengamati Paviliun Garnet.

Apakah itu Selir Lishu? Selir muda ada di sana, dengan hanya satu dayang, si pencicip makanan. Semua ini tidak masuk akal bagi Maomao. Ingatannya kembali ke pesta teh, dan keengganan Lishu terhadap madu.

Madu ….

Maomao tak bisa melepaskan pikiran itu.

 

Maomao menggunakan area penerimaan Paviliun Giok untuk melaporkan kepada Jinshi tentang apa yang terjadi di Paviliun Garnet.

“Artinya, saya tidak tahu.” Apa yang Maomao tidak tahu, ia tidak tahu. Maomao menolak meremehkan dirinya sendiri, tetapi dengan cara yang sama, ia juga tidak akan melebih-lebihkan kemampuannya. Ia sangat berterus terang kepada kasim cantik itu. Ia sudah memberi tahunya semua yang ia pikirkan setelah tiga hari di Paviliun Garnet.

Jinshi bersandar di kursi malas, tampak anggun sambil menyesap teh harum dari negeri lain. Aromanya manis; campurannya melibatkan lemon dan madu.

“Jadi begitu. Ya, tentu saja.”

“Benar, Tuan.”

Maomao sama bahagianya karena, akhir-akhir ini, kasim cantik itu tampak tidak secemerlang sebelumnya, tapi bagi Maomao nada suara Jinshi menjadi agak fasih. Mungkin karena rasa manisnya telah hilang dari suaranya, dan dia memberikan kesan seorang pria muda, hampir seperti anak laki-laki. Maomao tak tahu apa yang Jinginkan darinya, tapi ia selalu tidak lebih dari seorang apoteker biasa. Dia tidak tertarik bermain mata-mata.

“Kalau begitu, mari kita coba pertanyaan lain. Secara hipotetis, jika, dengan cara khusus, ada seseorang yang berkomunikasi dengan pihak luar, menurutmu siapa orang tersebut?”

Sekali lagi dengan interogasi memutar. Aku berharap dia hanya mengatakan apa yang dia maksud. Maomao tak suka berbicara tanpa bukti. Ia selalu diajari untuk tidak bekerja berdasarkan asumsi. Kini ia memejamkan mata dan menghela napas dalam-dalam. Jika ia tidak bisa menenangkan dirinya sedikit pun, ia mungkin akan memandang pemuda yang memikat itu seolah-olah dia adalah katak gepeng. Gaoshun, seperti biasa, diam-diam mendesak agar menahan diri dengan matanya.

“Ini murni kemungkinan, tapi jikalau ada orang seperti itu, saya pikir mungkin itu adalah Nyonya Fengming, kepala dayang.”

“Kau punya bukti?”

“Dia memiliki perban yang melilit lengan kirinya. Saya masuk saat dia sedang menggantinya sekali, dan melihat sekilas beberapa luka bakar.”

Maomao sebelumnya pernah menangani insiden yang melibatkan bilah kayu tulisan yang diresapi dengan berbagai bahan kimia. Saat itu ia berpikir bahwa jika bahan kimia itu ada artinya, mungkin itu mewakili semacam kode, tapi ia menyimpannya untuk dirinya sendiri. Berdasarkan fakta bahwa pakaian yang memegang bilah kayu tulisan itu telah hangus, merupakan lompatan singkat untuk membayangkan orang yang pernah mengenakan pakaian itu mengalami luka bakar di lengannya. Ia yakin Jinshi telah menyelidiki kemungkinan itu. Mungkin itulah yang membuatnya mencoba menjadikan Maomao sebagai mata dan telinganya.

Maomao berpikir, sejujurnya, bahwa kepala dayang yang tenang itu sepertinya bukan tipe orang yang akan mencoba hal seperti itu, tetapi ia harus mengakui bahwa ini hanya pendapat subjektifnya. Dan seseorang harus melihat segala sesuatunya secara objektif, atau takkan pernah sampai pada kebenaran.

“Mm. Nilai kelulusan untukmu.” Jinshi tiba-tiba membiarkan pandangannya tertuju pada stoples kecil di atas meja. Lalu dia melirik ke arah Maomao, dan senyuman manis itu muncul. Ia yakin ia bisa melihat sesuatu yang mengerikan di baliknya. Maomao merasakan seluruh rambutnya berdiri tegak. Ia tidak menyukai apa yang akan terjadi, tidak sedikit pun.

Jinshi mengambil stoples dan menghampirinya. “Gadis cerdas seperti itu pantas mendapat hadiah.”

“Saya tidak bisa.”

“Kau bisa. Dan kau harus melakukannya!”

“Saya cukup senang tanpa imbalan. Berikan kepada orang lain.” Maomao menatap Jinshi dengan tatapannya yang paling layu dalam upaya untuk mencegahnya, tapi Jinshi tidak bergeming. Apakah ini sedikit hukuman karena telah menyakiti perasaannya tempo hari? Sialnya bagi mereka berdua, Maomao masih tidak tahu kenapa Jinshi begitu kesal.

Kasim itu mendekat. Maomao mundur setengah langkah dan mendapati dirinya bersandar ke dinding. Ia meminta bantuan pada Gaoshun, tetapi ajudan pendiam itu sedang duduk di dekat jendela, mengamati burung-burung terbang di langit. Posenya yang jelas-jelas dibuat-buat membuatnya tampak sangat tidak menyenangkan.

Aku harus memberinya obat pencahar nanti.

Jinshi, masih memasang senyuman yang akan meluluhkan orang lain, memasukkan jarinya ke dalam stoples. Mereka muncul dengan berlumuran madu. Lelucon kecil ini, menurut Maomao, sudah keterlaluan.

“Apakah kau tidak menyukai hal-hal manis?”

“Saya lebih suka rasa pedas.”

“Tapi kau bisa menerimanya, bukan?”

Jinshi tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengalah; jemarinya merayap ke arah mulut Maomao. Pasti begitulah cara dia selalu bersikap, pikirnya. Namun kecantikan tidak memberimu izin untuk melakukan apa pun yang kauinginkan.

Kasim itu mengamati tatapan tajam Maomao dengan ekspresi gembira.

Benar …. Aku lupa dia salah satu tipe orang seperti itu. Maomao mencoba memberinya tatapan tajam, seolah-olah Jinshi adalah seekor tikus kecil berwarna coklat, tetapi hasilnya justru kebalikan dari yang ia inginkan.

Haruskah ia menganggap ini sebagai perintah dan membiarkannya memasukkan madu ke dalam mulutnya? Atau haruskah ia mencoba menyelamatkan harga dirinya yang tersisa dengan mencari cara untuk melarikan diri?

Aku bisa menerimanya jika setidaknya itu adalah madu bunga wolfsbane, batinnya. Madu dari bunga beracun setidaknya memiliki sifat beracun.

Tiba-tiba, sesuatu muncul di benak Maomao. Ia ingin meluangkan waktu sejenak, menguak alur pemikirannya, tapi saat si cabul hendak memasukkan tangannya ke dalam mulutnya, ia tak bisa memikirkan apa pun. Saat jemarinya hendak menyentuh bibirnya, ia mendengar sebuah suara.

“Apa yang kaulakukan pada dayangku?” Itu adalah Selir Gyokuyou, berdiri di sana dan terlihat sangat tidak senang. Bersamanya ada Hongniang, kepalanya di tangan.