Bab 1 Kehidupan Baru/Agen

1

—Sejak keberhasilan mereka mengalahkan Augusta, sang Penyihir dari Timur dari Oz, roda musim terus berputar.

Kini, di keheningan larut malam, Ikuse Tobio dan teman-temannya ditugaskan dalam sebuah misi di daerah pinggiran kota. Tugas mereka kali ini adalah menangkap dan membersihkan para agen yang disebarkan oleh Satanael ke beberapa distrik.

Hari itu, misi diserahkan kepada tim yang beranggotakan lima orang: Tobio, Minagawa Natsume, Samejima Kouki, Lavinia Reni, dan Vali Lucifer.

Para target langsung melarikan diri begitu menyadari kehadiran mereka. Tobio dan yang lainnya terus mengejar hingga masuk ke dalam sebuah kastel tua yang terbengkalai (yang sepertinya dulu merupakan sebuah rumah sakit).

Di tengah pengejaran, pihak musuh memecah barisan mereka menjadi dua—bukan, tiga arah yang berbeda.

Lawan mereka adalah anggota dari Tim Abyss bernama Nephilim Abyss yang setia kepada Satanael. Mereka memiliki kekuatan supernatural yang serupa dengan Tobio dan teman-temannya. Terlebih lagi, kemampuan supernatural yang mereka miliki—yaitu Sacred Gear mereka—tergolong jenis yang cukup merepotkan.

Tobio, bersama dengan Natsume, berlari menyusuri lorong kastel tua yang sunyi, mencoba menangkap bayangan musuh di depan mereka. Karena kondisi yang gelap gulita, Tobio dan yang lainnya mengenakan alat pengelihatan malam pemberian dari Grigori. Bentuknya tidak kaku atau tebal seperti alat militer biasa, melainkan berupa visor khusus yang telah dimodifikasi agar lebih ringkas.

Tobio dan Natsume secara serentak memberikan perintah kepada partner mereka masing-masing—Jin, si anjing hitam besar, dan Griffon, si burung elang.

“Pergilah, Jin!”

“Griffon, jangan biarkan mereka lolos!”

Mendengar perintah masternya, Jin melesat maju dengan kecepatan penuh layaknya sebutir peluru hitam. Seolah tak mau kalah, Griffon juga terbang cepat membelah kegelapan lorong tepat di atasnya.

Sambil terus berlari, Tobio menarik senjata andalannya dari dalam bayangannya sendiri—sebilah sabit besar.

Natsume juga mencabut pistol dari sarung senjata di pinggangnya. Itu bukan pistol biasa, melainkan senjata khusus pemberian Grigori—sama seperti alat penglihatan malam mereka—yang mampu menembakkan peluru cahaya. Berdasarkan informasi yang mereka terima, pistol tersebut memiliki jenis yang sama dengan senjata anti-iblis yang biasa digunakan oleh para eksorsis dan agen dari Gereja Kristus.

Mereka tiba di sebuah ruangan yang hanya menyisakan tumpukan barang rongsokan dan ranjang-ranjang pasien yang terbengkalai. Karena tidak ada sumber cahaya sama sekali, Tobio dan Natsume sepenuhnya bergantung pada gogel yang mereka kenakan. …Meski begitu, kemampuan mata Tobio untuk melihat di dalam gelap sebenarnya sudah jauh meningkat dibanding sebelum-sebelumnya.

Melihat musuh mereka kini telah terdesak hingga ke ujung dinding, Natsume menodongkan pistolnya dengan kedua tangan dan berbicara.

“Cukup sampai di situ. Jika kau menyerah sekarang, kami jamin keselamatan nyawamu.”

Meski Natsume menawarkan pilihan tersebut, sejauh ini tanggapan dari semua anggota Tim Abyss yang mereka kejar selalu sama.

Musuh di depan mereka—seorang pria—meski sudah tersudut, justru menyunggingkan senyuman yang menyebalkan.

“…Memangnya siapa yang sudi mendengarkan omong kosong kalian?”

Sembari berucap demikian, ia melepaskan kekuatan supernaturalnya—.

Sesosok monster humanoid dengan tubuh raksasa setinggi lebih dari dua meter mendadak bangkit di sisinya. Wujudnya sangat ganjil, memiliki satu mata besar dan enam lengan. Di tangannya, monster itu membawa sebuah dadu bersisi enam yang berukuran besar.

Itulah Sacred Gear milik musuh. Tipe Avatar Independen, yang kemampuan supernaturalnya akan berubah-ubah tergantung pada angka atau jumlah mata dadu yang muncul. Para atasan mereka pernah menjelaskan bahwa kekuatan ini sangat bergantung pada faktor keberuntungan; meski efek yang dihasilkan sangat kuat, penggunanya tidak bisa mengaktifkan kemampuan yang diinginkan sesuka hati.

Efeknya benar-benar ditentukan oleh angka dadu yang keluar…. Itu adalah kekuatan kutukan yang mampu memberikan dampak negatif yang luar biasa berat pada pancaindra, bahkan hingga indra keenam atau intuisi korbannya.

Pria itu tersenyum picik.

“…Jika yang terkena adalah indra perasa atau peraba mungkin masih lebih baik, tapi kalau yang lumpuh adalah mata, telinga, atau hidung, bukankah itu rasanya seperti di neraka?”

Begitu kalimat itu terlontar, monster di sampingnya langsung melemparkan dadu besar itu ke udara.

—Jika dadu itu sampai bergulir di lantai, situasinya akan menjadi sangat buruk!

Menyadari bahaya tersebut, Tobio dan Natsume langsung bergerak dalam sekejap mata.

Pertama-tama, Tobio memantapkan niat di dalam hatinya. Ia mengirimkan perintah batin kepada Jin yang merupakan alter egonya: “Tebas dadu itu!”

Memahami maksud masternya seketika, Jin langsung bertindak. Sembari berlari kencang, ia memanifestasikan dua bilah pedang hitam dari dalam bayangan. Ia menggigit pedang pertama dan langsung melemparkannya tepat ke arah pangkal tenggorokan sang monster. Kemudian, ia menyambar pedang kedua dengan mulutnya dan melemparkannya ke udara, menancap tepat pada dadu yang sedang melayang, menghentikannya sebelum sempat jatuh dan bergulir di lantai.

Pedang yang diincar ke tenggorokan monster itu pun bersarang dengan telak. Sembari meliuk kesakitan, monster raksasa itu langsung tumbang di tempat.

Semua itu terjadi hanya dalam kurun waktu satu atau dua detik, membuat pria pemiliknya bahkan tidak sempat mencerna apa yang baru saja terjadi.

Di saat yang sama, Griffon menukik tajam dari atas dan menyerang pria itu.

“Argh! Sialan!”

Dihujani serangan dari cakar-cakar tajam sang burung elang, pria itu hanya bisa bergerak panik tanpa arah. Ditambah lagi, Jin telah berhasil menghancurkan Sacred Gear tipe Avatar Independen yang menjadi tumpuan utamanya. Dadu dan monster itu diselimuti cahaya sebelum akhirnya hancur berkeping-keping menjadi partikel kecil. Tampaknya, karena konsentrasinya buyar akibat serangan Griffon, dia kehilangan kendali hingga penjelmaan kekuatannya lenyap.

WHUSSS!

Terdengar suara desingan seperti sesuatu yang membakar udara. Itu adalah peluru yang ditembakkan Natsume dari pistolnya. Peluru cahaya tersebut menghantam tepat di dekat kaki sang pria sebagai tembakan gertakan.

Memanfaatkan momen ketika pria itu tersentak mundur, Tobio melesat maju. Ia mengambil sebuah alat suntik berbentuk pena dari sakunya dan dengan cepat menusukkannya ke bagian belakang leher musuh.

“Ap…!”

Tak butuh waktu lama, lawan mereka langsung kehilangan kesadaran dan ambruk ke lantai.

Setelah memastikan musuh telah sepenuhnya bungkam, Tobio memberikan laporan melalui alat komunikasi di telinganya.

“…Penangkapan target Beta berhasil. Bagaimana situasi di tempat kalian?”

Sebuah suara langsung menyahut laporan mereka.

‘Diterima. Tobio, Natsume, apakah kalian berdua baik-baik saja?’

Itu adalah suara Toujou Sae, teman masa kecil Tobio. Dia berada di luar kastel, menjalankan peran ganda sebagai tim pengawas garis belakang sekaligus pusat komunikasi.

“Ya, kami aman.”

“Serahkan saja pada kami. Kami masih punya banyak sisa tenaga, kok.”

Demikian laporan Tobio dan Natsume kepada Sae.

Terdengar helaan napas lega dari seberang sana mendengar jawaban mereka. Tak lama, komunikasi dari personel pendukung lainnya juga masuk.

‘Di sini Shigune. Kouki-kun, Lavinia-chan, dan juga Vali-kun baru saja menyelesaikan pertarungan mereka.’

Personel yang memberikan dukungan logistik tambahan itu adalah Nanadaru Shigune, teman sekolah mereka. Setelah mendapatkan konfirmasi bahwa area telah aman, Tobio dan Natsume segera membopong target yang telah pingsan untuk dibawa keluar.

Tobio dan yang lainnya kembali berkumpul di luar kastel terbengkalai tersebut.

Ketiga kelompok—tim Tobio & Natsume, tim Samejima & Lavinia, serta Vali yang bergerak sendirian—kini saling berhadapan. Masing-masing membawa anggota Tim Abyss yang menjadi target tangkapan mereka. Tangan para tawanan itu telah diborgol dengan borgol khusus agar mereka tidak bisa memanifestasikan kekuatan supernatural mereka. Meski begitu, sama seperti pria yang ditumbangkan kelompok Tobio, mereka semua masih pingsan akibat efek suntikan penenang.

Ketiga musuh yang sudah tak berdaya itu segera dikirim ke markas menggunakan lingkaran sihir teleportasi. Setelah mereka dikumpulkan di titik yang sama, proses pemindahan dilakukan dengan memanfaatkan sihir milik Lavinia.

Semenjak bentrokan mereka dengan para penyihir Oz, Tobio dan yang lainnya terus belajar di bawah bimbingan Barakiel dan mengulang kembali latihan dasar di Nephilim. Dalam kurun waktu tersebut, kekuatan mereka telah meningkat pesat.

Buktinya, kini mereka sudah mulai dipercaya untuk menjalankan misi resmi berupa pembersihan anggota tingkat rendah dari Tim Abyss. Mampu mengambil langkah sejauh ini hanya dalam waktu setengah tahun sejak bergabung dengan Nephilim adalah sebuah pencapaian yang luar biasa, bahkan bisa dibilang belum pernah terjadi sebelumnya.

Tentu saja, jika mereka harus berhadapan dengan musuh yang benar-benar berbahaya, barulah para petinggi atau tingkat pemimpin dari Nephilim yang akan turun tangan.

Namun, dengan dipilihnya mereka untuk menjalankan misi resmi ini, kemampuan mereka terus terasah dan berkembang pesat seiring bertambahnya pengalaman tempur yang nyata.

Shigune berbicara sambil mendekap Sacred Gear-nya sendiri—Poh-kun.

“Seperti yang sudah kuduga, Natsume-chan dan yang lainnya hebat sekali. Sedangkan aku hanya bisa berguna di bagian komunikasi saja….”

Dia mengungkapkan rasa kagumnya kepada teman-temannya yang bisa menyelesaikan pertempuran dengan begitu cepat.

Natsume tertawa lepas mendengarnya. “Kami hanya berjuang mati-matian agar bisa bertahan hidup, kok.”

Shigune sendiri sebenarnya sudah masuk ke Nephilim dan mulai berlatih di kelas yang sama dengan Tobio dan yang lainnya, yaitu Kelas Barakiel. Mengingat dia memiliki kemampuan fisik yang dasarnya sudah unggul, dia diperkirakan akan segera bisa bergerak lincah seperti Natsume dalam waktu dekat…. Namun, ada alasan lain mengapa dia belum bisa diterjunkan langsung ke lini depan.

Sacred Gear yang dimilikinya—Poh-kun, berakar dari sosok Toutetsu.

Toutetsu adalah yang paling kuat sekaligus paling kejam di antara Empat Makhluk Terkutuk. Makhluk itu memiliki kekuatan tiada tanding yang tidak dipengaruhi oleh kapasitas penggunanya. Ini bukan lagi masalah apakah kekuatannya bisa dikendalikan atau tidak. Saat ini, Shigune belum mampu menguasai kekuatan Poh-kun, ditambah lagi Poh-kun sendiri belum mengalami kebangkitan penuh seperti halnya Griffon milik Natsume atau Byakusa milik Samejima.

Berdasarkan catatan masa lalu, Toutetsu yang bangkit selalu membawa petaka yang mengerikan, dan sangat jarang ada pengguna yang mampu mengendalikannya. Pernah ada suatu kejadian di mana Toutetsu mengamuk tanpa kendali; tidak hanya orang-orang yang mencoba menghentikannya yang habis dilahap, tetapi dalam beberapa kasus, sang pengguna sendiri pun ikut menjadi korbannya.

Demi mencegah mengamuknya Toutetsu, menghadapkan Shigune langsung pada bahaya di medan tempur adalah hal yang mustahil untuk saat ini. Meski begitu, dalam sebuah pertempuran, sangat penting untuk mencari celah sekecil apa pun guna melatih kendali tersebut. Oleh karena itu, posisi sebagai personel lini belakang adalah pilihan terbaik untuknya.

Sementara itu, untuk kasus Toujou Sae… kondisi fisiknya sudah jauh membaik, sehingga dia sekarang sudah bisa ikut menjalani latihan. Namun, selain karena sifatnya yang dasarnya lemah lembut, makhluk yang ditanamkan kepadanya oleh Penyihir Oz, Cowardly Leo, saat ini berada dalam kondisi yang benar-benar sulit dipahami.

Akibat banyaknya faktor yang mengkhawatirkan tersebut, Sae akhirnya ditempatkan sebagai personel garis belakang sama seperti Shigune.

Tentu saja, jika Tobio sampai berubah menjadi monster hitam—yaitu wujud Balance Breaker-nya—Sae bisa berfungsi sebagai penyeimbang, sehingga dia memang sengaja ditempatkan agak jauh dari titik pertempuran utama.

Jadi, formasi mereka saat ini adalah: Tobio, Natsume, dan Samejima memegang peran ofensif di garis depan; Sae dan Shigune sebagai penyokong di garis belakang; sedangkan Lavinia dan Vali mengemban peran ganda, baik sebagai pendukung maupun penyerang utama.

Melihat misi telah usai, Vali, si anak laki-laki berambut perak, menggerutu dengan nada tidak puas.

“Hmph. Menjadikan kroco-kroco lemah sebagai lawan benar-benar membosankan. Jika nanti kita bergerak melawan Tim Abyss lagi, aku lebih memilih bertarung dengan anggota tingkat atas mereka.”

Dia berbicara dengan nada angkuh seperti biasanya, namun kemampuannya memang bukan sekadar isapan jempol. Tobio sendiri bisa merasakan bahwa kekuatan Vali terus bertambah kuat di setiap pertempuran.

Tobio sebenarnya kerap dipuji oleh guru mereka, Barakiel, karena insting bertarungnya yang menonjol, tetapi Vali berada di tingkat yang lebih tinggi lagi dalam hal itu. Bahkan Azazel, sang pimpinan tertinggi Grigori, sampai menjulukinya sebagai sosok yang “benar-benar luar biasa di luar nalar”.

Mendengar gerutuan itu, Lavinia, sang penyihir, langsung mengusap lembut kepala Vali.

“Kau tidak boleh mengeluh begitu. Jika kita tidak menghentikan orang-orang yang membuat kekacauan di wilayah organisasi kita, baik itu satu atau banyak orang, bukankah itu bisa berubah menjadi masalah besar? Lagi pula, lain kali mungkin tidak hanya aku saja, Toby dan Natsume pun bisa saja berakhir dikendalikan oleh musuh.”

“Jika itu sampai terjadi, aku tinggal menghentikan kalian lagi. Lagi pula, bertarung melawan Ikuse Tobio sepertinya akan sangat menyenangkan.”

“Ufufu, Vaa-kun baik sekali, ya.”

Mendapat usapan di rambutnya oleh Lavinia, wajah Vali langsung memerah. Ia mengerucutkan bibirnya dan memprotes, “Jangan perlakukan aku seperti anak kecil!”

Sambil mengelus kucing putih yang bertengger di bahunya, Samejima menyela.

“Ah, dingin, dingin. Ayo kita cepat kembali ke markas.”

Sesuai ucapannya, deru napas putih mulai berembus dari mulut mereka. Musim memang sudah berganti menjadi musim dingin.

Karena misi telah usai, mereka harus segera menyampaikan laporan ke markas, sehingga mereka mulai bersiap untuk mundur.

Sambil mengembuskan napas yang memutih di udara dingin, Natsume menatap ke arah langit malam.

“Wah, sebentar lagi sudah mau tahun baru, ya. …Rasanya waktu berlalu cepat sekali.”

Sejak Tobio dan yang lainnya terseret ke dalam berbagai insiden gaib dan membangkitkan kekuatan mereka, ini adalah pertama kalinya mereka akan menyambut pergantian tahun bersama-sama.

2

[Selamat Tahun Baru.]

Tobio dan yang lainnya yang merupakan mantan siswa SMA Ryoukou akhirnya menyambut tahun yang baru.

Mereka merayakan Hari Tahun Baru secara sederhana di salah satu ruangan di dalam kompleks apartemen mereka.

Di atas meja telah tertata rapi berbagai hidangan tradisional khas Tahun Baru Jepang. Di dalam juubako (kotak makanan bertingkat), berjejer rapi kamaboko[1] merah putih, datemaki[2], kurikinton[3], kobumaki[4], hingga kacang kedelai hitam, menyajikan variasi hidangan rebusan kuil yang kaya rasa.

Selain itu, ada juga hidangan Tahun Baru khas Italia bernama lenticchie yang sengaja disiapkan khusus untuk Lavinia. Hidangan tersebut berupa kacang miju-miju yang dimasak dengan saus tomat hangat.

Semua makanan ini utamanya dimasak oleh Tobio, dengan dibantu oleh Sae di bagian persiapan.

Melihat deretan makanan yang begitu menggugah selera di depan mata mereka, semua orang hanya bisa melongo tanpa kata.

Samejima memecah keheningan sambil menunjuk hidangan di depan mereka dan bertanya kepada Tobio.

“…Semua ini benar-benar kau dan Toujou yang menyiapkannya?”

Sae menjawab dengan rendah hati.

“Sebagian besar adalah buatan Tobio. Aku hanya membantu menyiapkan dan memeriksa bahan-bahannya saja.”

Terhanyut oleh rasa haru, mata Natsume berkaca-kaca saat menatap Tobio dan Sae.

“A-aku tidak pernah menyangka seumur hidupku kalau aku masih bisa melihat hidangan Tahun Baru yang biasa kita makan lagi…! Terima kasih banyak, Tobio, Sae!”

Natsume begitu terenyuh hingga dia langsung memeluk Sae dengan erat.

Shigune yang ikut merasa gembira menambahkan, “Bakat memasak Tobio-kun memang bukan pajangan semata,” ujarnya sambil sibuk mengambil foto makanan menggunakan ponselnya.

Melihat hidangan kacang lenticchie di hadapannya, Lavinia tampak terkejut sekaligus takjub.

“Toby yang membuat ini?”

“Iya. Aku pernah dengar kalau orang Italia biasa makan hidangan kacang ini saat Tahun Baru. Tapi maaf ya, waktunya tidak cukup untuk membuat zampone[5]…. Apakah rasanya aneh?”

Lavinia langsung menggelengkan kepalanya cepat mendengar kekhawatiran Tobio, lalu menjawab dengan senyuman lebar yang sangat manis.

“Sama sekali tidak. Aku senang sekali. Aku jadi bisa merayakan Tahun Baru sambil mengenang kampung halamanku. Terima kasih, Toby.”

Tampaknya, Lavinia benar-benar menyukai kejutan tersebut.

Setelah obrolan hangat itu, mereka semua memulai santapan pertama untuk membuka tahun yang baru.

“E-enak banget!”

“Iya! Tobio benar-benar tiang utama dalam urusan rumah tangga!”

Samejima dan Natsume dibuat kagum bukan main oleh kelezatan rasanya.

Reaksi heboh mereka seketika mengangkat beban berat dari pundak Tobio. Dulu, ia sering menyiapkan masakan Tahun Baru bersama mendiang neneknya, jadi ini bukan pertama kalinya ia membuat hidangan seperti ini. Bahkan hidangan kacang khas Italia-nya pun tampaknya sukses besar, melihat betapa lahapnya Lavinia menyantap makanan tersebut.

Sementara itu, Vali tampak menikmati hidangan zouni[6] versi Kanto maupun versi Kansai sembari membandingkan cita rasa keduanya. Melihat sumpitnya juga terus bergerak menuju kotak makanan bertingkat, tampaknya ia secara keseluruhan sangat puas dengan menu hari itu.

Tobio sengaja menyiapkan porsi makanan dalam jumlah besar. Alalasannya tidak lain karena Shigune dan alter egonya, Poh-kun, memiliki porsi makan yang luar biasa rakus. Terutama sejak mereka tinggal bersama Poh-kun; karena jumlah makanan yang dibutuhkannya sangat tidak masuk akal, biasanya makhluk itu diberi makanan khusus (mirip makanan kering untuk kucing atau anjing) yang dipasok oleh Grigori. Namun karena hari ini adalah Tahun Baru, Shigune menyuapinya dengan masakan Tahun Baru dan sup zouni.

Jin dan peliharaan lainnya juga mendapatkan menu yang lebih mewah dari biasanya. Jin, Griffon, dan Byakusa tampak makan dengan sangat lahap dan lahap.

Di sela-sela waktu makan mereka, Natsume tiba-tiba membuka percakapan.

“Omong-omong, aku rasa setelah ini kita harus pergi melakukan kunjungan kuil pertama di awal tahun.”

Samejima langsung menanggapi usulan tersebut.

“Kunjungan kuil pertama? Tapi, apa kau lupa dengan apa yang dikatakan para malaikat jatuh-sensei? Bukankah mereka bilang kita sudah tidak bisa lagi menginjakkan kaki di tempat-tempat suci seperti itu?”

Seperti yang dikatakan Samejima, karena status mereka sekarang adalah bagian dari organisasi malaikat jatuh, mereka tidak bisa lagi dengan bebas mendatangi tempat suci, termasuk kuil-kuil Shinto maupun Buddha di seluruh penjuru Jepang. Alasan utamanya adalah karena bagi para malaikat jatuh, tempat-tempat dalam mitologi Buddha maupun mitologi asli Jepang memiliki asal-usul yang dianggap berseberangan.

Di sisi lain, mereka juga tentu saja tidak bisa mendekati gereja-gereja di negara ini. Jika sampai ketahuan bahwa mereka adalah sekutu dari malaikat jatuh, para eksorsis Kristen—yaitu para agen Gereja—pasti akan diperintahkan untuk datang dan melenyapkan mereka.

Dengan kata lain, demi keselamatan nyawa mereka sendiri, mereka dilarang keras mendekati kuil atau institusi apa pun yang berafiliasi dengan mitologi mana pun.

Namun, Natsume menjawab dengan nada bangga.

“Sebenarnya, ada satu kuil Shinto yang sudah mendapatkan lampu hijau untuk kita kunjungi. Karena aku mendengarnya langsung dari Gubernur Jenderal sendiri, kalian bisa memercayai kalau info ini asli.”

Setelah berkata demikian, Natsume berdiri dan mengambil sebuah kotak pipih panjang yang diletakkan di sudut ruangan. Ia menaruhnya di lantai, lalu membukanya—di dalamnya, beberapa helai kimono telah terkemas dengan rapi.

““Wahhh!””

Melihat isi kotak itu, mata Sae dan Shigune langsung berbinar-binar penuh semangat.

Natsume melanjutkan ucapan.

“Sepertinya ini adalah hadiah dari Gubernur Jenderal untuk para anggota perempuan karena kita berhasil menyelesaikan misi terakhir kemarin! Kita akan melakukan kunjungan kuil pertama dengan mengenakan ini! Ada satu yang pas juga untuk Lavinia!”

Maka, akibat usulan mendadak dari Natsume, diputuskan bahwa mereka akan pergi melakukan kunjungan kuil pertama pada siang hari nanti.

Setelah selesai makan, Tobio dan yang lainnya mulai bersiap-siap. Mereka berencana untuk berkumpul satu jam kemudian di lobi kompleks apartemen.

Setelah menghabiskan waktu dengan bersantai sejenak pascamakan, Tobio berniat menjemput Sae agar bisa turun bersama-sama. Mereka berdua memang sudah saling bertukar kunci duplikat kamar agar bisa keluar-masuk kamar masing-masing dengan mudah.

Tobio menekan tombol interkom—namun tidak ada jawaban.

Berpikir bahwa Sae mungkin sudah turun lebih dulu, ia membuka pintu kamar yang tidak dikunci itu lalu melangkah masuk. …Namun, sepatu Sae masih ada di sana, begitu pula dengan sandal kayu tradisional yang serasi dengan kimononya…. Tunggu, kenapa ada dua pasang?

Tampaknya ada orang lain yang datang berkunjung. Tepat di saat ia sedang kebingungan memikirkannya—.

“Kyaa!”

Pekikan Sae terdengar, disusul dengan suara debukan yang cukup keras dari arah dalam.

Merasa cemas, Tobio bergegas melepas sepatunya dan berlari masuk ke dalam ruangan—.

Namun, pemandangan yang menyambutnya di balik pintu kamar justru memperlihatkan sosok Sae yang terduduk lemas di lantai karena terjatuh, dan sosok Lavinia yang ternyata sedang berada di tengah-tengah proses berganti pakaian!

Mereka berdua sama sekali tidak mengenakan pakaian dalam, tampaknya karena mereka memang baru saja hendak berganti pakaian ke dalam kimono. Tobio langsung menyadari bahwa kaki Sae pasti tersangkut pada lipatan kain kimono yang belum familier dipakainya.

…Meski begitu, pemandangan kulit putih mulus, dada mereka yang berisi, hingga lekuk kaki yang menawan dari balik celah kimono terlanjur melompat masuk ke dalam pandangan Tobio, menciptakan atmosfer yang seketika menjadi sangat canggung.

Menyadari situasi tersebut, wajah Sae langsung memerah padam saat dia berteriak.

“Tobio! Kel-keluar dulu sebentar!”

“M-maaf!”

Tobio segera berbalik lari ke koridor luar dan menutup pintu rapat-rapat di belakangnya.

Percakapan antara Sae dan Lavinia masih terdengar menembus pintu kamar.

“Shaae, kurasa tidak ada salahnya kalau kita meminta bantuan Toby untuk memakaikan kimono ini.”

“T-tentu saja tidak boleh, Lavinia! Tobio pasti akan melihatmu dengan tatapan mesum!”

“? Maksudmu Toby itu mesum?”

“B-bukan begitu! Maksudku, tidak baik bagi seorang pemuda melihat perempuan berganti pakaian!”

“Tapi Toby tidak mungkin melakukan hal yang aneh-aneh, 'kan?”

“Tetap saja tidak boleh!”

“Apakah aturan itu juga berlaku untukmu, Shaae?”

“Ka-Kalau aku… kalau aku juga tentu saja tidak boleh! Tobio bisa-bisa benar-benar berubah menjadi pemuda mesum nanti!”

Di koridor luar, Tobio hanya bisa menghela napas panjang. Meski jantungnya masih berdegup kencang, di dalam hati ia menyela ucapan Sae, ‘…Kalian sendiri yang malah asyik membahas hal mesum seperti itu.’

Tak lama kemudian, Natsume dan Shigune yang sudah tampil anggun dengan kimono mereka datang ke kamar Sae untuk membantu membereskan pakaian kedua gadis itu.

Berkat bantuan Shigune yang ternyata secara mengejutkan sangat terampil dalam urusan seperti ini, seluruh anggota perempuan akhirnya selesai berdandan dengan balutan kimono yang rapi dan sangat anggun—.

Demi menuju kuil Shinto yang direkomendasikan oleh Barakiel untuk kunjungan awal tahun mereka, Tobio dan teman-temannya pergi menggunakan kereta dari stasiun terdekat.

Kuil tersebut merupakan sebuah kuil tua yang terletak di dekat stasiun di wilayah prefektur tetangga. Berdasarkan informasi yang mereka terima, dewa-dewa mitologi Jepang yang bersemayam di sana tidak akan terlalu mempermasalahkan meskipun tempat suci mereka diinjak oleh orang-orang yang memiliki latar belakang heretik.

Karena kuil Shinto ini juga sering dikunjungi oleh penduduk setempat, suasana di sana cukup ramai oleh hilir mudik orang-orang. Di sepanjang jalan, terlihat beberapa kedai festival telah berdiri menjajakan dagangan mereka.

Para gadis yang mengenakan kimono terlihat sangat anggun memikat. Bahkan Samejima sampai bergumam, “Yah, tidak buruk juga,” sembari menikmati segelas amazake[7] yang dibelinya dari salah satu kedai.

Untuk menuju ke bangunan utama kuil, mereka harus menaiki deretan anak tangga batu. Hanya Vali yang tampak enggan dan tidak ikut naik bersama mereka.

Merasa heran, Natsume bertanya, “Eh, ada apa, Vaa-kun? Kau tidak ikut naik?”

Vali menyahut dengan kedua lengan yang bersedekap di dada.

“Aku mewarisi darah Maou. Seperti yang sudah kuduga, keberadaanku tampaknya membuat dewa-dewa di tempat ini merasa tidak tenang.”

Tobio dan yang lainnya tentu sudah tahu mengenai jati diri Vali yang sebenarnya. Di dalam tubuhnya, dia membawa Sacred Gear dari naga legendaris, Hakuryuukou Albion, salah satu dari Dua Naga Langit. Ditambah lagi, dia juga mewarisi darah Lucifer, sang Raja Iblis pertama. Dia adalah seorang berdarah murni sejati.

Saat pertama kali bertemu, mereka hanya menganggapnya sebagai anak laki-laki yang luar biasa kuat. Namun, melihat bagaimana semua orang—dimulai dari Azazel—selalu menatap Vali dengan pandangan penuh rasa ingin tahu yang besar, Tobio dan teman-temannya baru mulai menyadari betapa mengerikannya latar belakang anak itu.

—Membawa kekuatan naga legendaris sekaligus mewarisi darah Maou; atribut semacam itu jelas bukan sesuatu yang biasa dimiliki oleh anak kelas dua SMP biasa.

Menanggapi ucapan Vali, Lavinia berbicara sambil tersenyum geli.

“Ufufu, kurasa sebenarnya tidak apa-apa. Lagi pula, Vaa-kun sebenarnya hanya sedang terdistraksi oleh kedai-kedai festival itu, 'kan? Tadi kau sendiri yang bilang kalau kau datang ke sini karena ingin makan permen kapas dan apel karamel.”

Wajah Vali seketika memerah begitu rahasianya dibongkar.

“Sebagai keturunan Maou, tidak seharusnya aku mengunjungi tempat milik dewa Jepang!”

Setelah melontarkan bantahan keras kepala itu, dia berbalik dan berjalan pergi dengan langkah gusar, tampak merajuk.

Melihat tingkahnya, Lavinia berkata, “Sebenarnya, kita memang harus lebih berhati-hati saat berkunjung ke sini, mengingat atmosfer di sekitar kuil Shinto ini terasa agak bising.”

Tobio, Sae, Natsume, Samejima, dan Shigune serentak menoleh ke arah puncak tangga batu. Benar saja, ada firasat buruk yang mendadak melintas di arah pandangan mereka. Kulit mereka meremang saat rasa cemas mulai merayap.

“Apakah ini karena pengaruh dari keberadaan Vaa-kun?”

Sembari menanyakan hal itu kepada Lavinia, Natsume juga melirik ke arah Jin, Griffon, Byakusa, dan Poh-kun.

Tampaknya bagi para tipe Avatar Independen yang menjadi alter ego mereka, melangkah naik ke kuil Shinto bukanlah hal yang bisa disetujui dengan mudah. Karakteristik dari Empat Makhluk Terkutuk adalah entitas yang membawa gelar dan kekuatan yang memicu ketidakpurnaan serta kegelisahan. Karena itu, di momen Tahun Baru yang sakral ini, mereka seolah memilih untuk menjaga jarak agar tidak menyinggung kesucian makhluk sakral di kuil ini.

Merasakan atmosfer tersebut, Byakusa yang semula berada di bahu Samejima langsung melompat ke punggung Jin, sementara Griffon terbang dan bertengger di dahan pohon terdekat. Jin sendiri ikut duduk di posisinya saat ini, sama sekali tidak berniat melangkah lebih dekat ke arah tangga batu.

Isyarat dari gerak-gerik mereka seolah mengatakan agar Tobio dan yang lainnya pergi berziarah tanpa perlu mengkhawatirkan mereka.

Shigune yang memahami hal tersebut segera menurunkan Poh-kun yang didekapnya dan menempatkannya di samping Jin.

“Kami titip sisanya padamu ya, Jin.”

Setelah mengusap lembut kepala anjing hitam yang merupakan alter egonya itu, Tobio dan yang lainnya memanfaatkan kesempatan ini untuk mulai melangkah menaiki anak tangga batu.

Di tengah perjalanan menaiki tangga, Natsume tiba-tiba membuka suara.

“Omong-omong, Gubernur Jenderal sempat menyinggung tempat ini. Katanya, akhir-akhir ini ada banyak praktisi mencurigakan yang terlihat di beberapa lokasi terkenal di penjuru Jepang. Contohnya seperti di Kuil Agung Ise atau Kuil Agung Izumo.”

Mendengar informasi yang baru pertama kali diketahuinya itu, Lavinia menyahut.

“…Jangan-jangan, mereka adalah para penyihir dari Oz, atau mungkin anggota dari Tim Abyss.”

Samejima tersenyum kecut mendengarnya.

“Apa-apaan mereka? Setelah membuat semua kekacauan itu, sekarang mereka malah asyik memulai tur wisata keliling Jepang?”

Samejima mencoba melontarkan lelucon… tetapi, jika pergerakan itu benar-benar dilakukan oleh musuh yang selama ini mereka kejar, maka ini adalah informasi yang cukup mengkhawatirkan.

Natsume menimpali. “Ya, Gubernur Jenderal juga bilang kalau masalah itu masih dalam tahap penyelidikan. Maaf ya, aku malah membahas hal yang aneh di hari seperti ini. Untuk sekarang, mari kita nikmati kunjungan kuil pertama kita!”

Dengan cara itu, Natsume berhasil mencairkan kembali atmosfer yang sempat menegang.

Setelah berhasil melewati anak tangga terakhir, mereka berjalan melintasi gerbang torii, memasuki area pekarangan kuil, dan langsung ikut mengantre bersama para pengunjung lainnya.

Saat mereka berdiri berdampingan di barisan, Tobio mendadak menoleh ke arah Sae dan berbicara.

“Sae, kimono itu sangat cocok untukmu. Kau terlihat sangat cantik.”

Karena Tobio mengucapkannya dengan begitu lugas—ucapan itu menjadi seperti serangan mendadak bagi Sae. Gadis itu sempat tertegun sesaat dengan pandangan kosong, sebelum akhirnya menyadari maknanya dan wajahnya langsung memerah padam layaknya kepiting rebus.

“A-a-apa yang tiba-tiba kaukatakan ini, Tobio?!”

“Ah, maaf. Maksudku, di momen seperti ini, rasanya aku memang harus mengatakannya secara jujur.”

Melihat reaksi Sae, Tobio pun akhirnya ikut merasa malu dan salah tingkah.

Melihat hal itu, Natsume mengibas-ngibaskan tangannya ke arah mereka dengan suara whusss.

“Wah, wah, tampaknya suasana sudah mulai memanas bahkan sejak kunjungan kuil pertama kita, ya.”

Kali ini, Tobio juga menoleh dan berbicara kepada Natsume.

“Kimonomu juga sangat cocok untukmu, Natsume. —Menurutku kau sangat cantik.”

“……”

Mendengar pujian spontan dari Tobio, Natsume seketika kehilangan kata-kata—. Sama persis seperti Sae, wajahnya langsung meledak dalam warna merah merona, dan ia menjadi sepenuhnya panik serta salah tingkah.

“A-a-apa-apaan itu, mendadak sekali! Astaga!”

Ia langsung memalingkan wajahnya ke arah lain dengan gugup.

…Tobio sempat kebingungan dan berpikir apakah ia telah salah bicara hingga menyinggung perasaannya, namun Samejima yang berdiri di sampingnya langsung menyenggol siku Tobio sambil menyeringai.

“Kakaka. Tobio, kau sudah mulai curi-curi kesempatan bahkan di awal Tahun Baru, ya.”

“A-apa maksudmu? Memangnya apa yang kukatakan tadi terdengar aneh?”

“Kau bisa mengucapkan kata-kata luar biasa seperti itu dengan ekspresi wajah yang datar seolah itu hal yang alami. Kau pasti tipe pria yang punya peruntungan bagus dengan wanita, tapi di saat yang sama juga akan sangat sengsara karena mereka.”

“……?”

Tobio hanya bisa merenungkan ucapan Samejima dengan dahi yang berkerut kebingungan.

Ketika tiba giliran kelompok Tobio, mereka secara serentak melemparkan koin ke dalam kotak persembahan. Mereka menggoyang tali tambang untuk membunyikan lonceng kuil, lalu menutupnya dengan doa. Setelah itu, masing-masing pergi berpencar untuk menikmati festival sesuai keinginan mereka—.

Setelah menyelesaikan kunjungan kuil, mereka kembali menuruni tangga batu dan berkumpul kembali dengan alter ego mereka.

Lalu, mereka mulai berjalan mencari di mana keberadaan Vali—dan menemukan sosok anak laki-laki berambut perak itu sedang duduk sendirian di sebuah bangku di sudut area festival. Satu tangannya memegang permen apel, sementara tangannya yang lain sibuk menusuk bola-bola takoyaki di pangkuannya untuk dilahap dengan penuh semangat.

Melihat ekspresi wajah Vali yang tampak sedikit riang, Tobio merasa tergoda untuk menggodanya, tapi ia agak ragu untuk memanggilnya.

Namun, Lavinia yang mendekat tanpa memikirkan hal rumit langsung menyapanya begitu saja.

“Vaa-kun. Aku juga mau satu.”

Meskipun Vali tampak salah tingkah dan gengsi, ia tetap menjawab.

“…Ya sudah, mau bagaimana lagi. Ini.”

Ia menusuk salah satu bola takoyaki dengan tusuk gigi tambahan, lalu menyerahkannya kepada Lavinia.

Natsume, setelah meregangkan tubuhnya sejenak, langsung menarik tangan Sae dan Shigune.

“Ayo, tunggu apa lagi! Kita juga harus pergi berburu makanan di kedai festival!”

“Tunggu dulu, Natsume!”

“Kira-kira ada makanan yang bisa kubeli untuk Poh-kun juga tidak, ya?”

…Melihat pemandangan itu, Tobio merasa sangat puas dan bahagia karena bisa menyambut Tahun Baru dengan selamat dan melewatkan hari pertama ini dalam kedamaian, meskipun di dalam lubuk hatinya ia masih menyimpan rasa cemas yang mendalam.

Mungkin, ada kalanya mereka bisa menjalani kehidupan layaknya murid SMA biasa seperti ini di dunia permukaan. Namun pada hakikatnya, mereka telah menanamkan diri terlalu dalam di dunia bawah tanah—dunia yang dipenuhi oleh kekuatan supernatural dan hal-hal fantastis yang berbahaya.

Hari pertama yang begitu damai di awal tahun ini seolah menjadi sebuah sinyal sebelum ketenangan itu mendadak berakhir.

Bagi Tobio dan yang lainnya yang telah memilih untuk menjadi bagian dari dunia bawah, mereka kini menganggap hal supernatural sebagai bagian dari keseharian mereka. Karena alasan itulah, di depan altar tadi, Tobio memanjatkan doa agar keberadaan mereka bisa diterima oleh dewa kuil ini.

—Aku hanya menginginkan kekuatan yang cukup untuk melindungi hari-hari biasa yang damai ini.

Untuk sesaat, ia sempat terputus dari kehidupan normal ini. Karena ia tidak bisa lagi melarikan diri dari takdirnya, maka keinginannya kini bertransformasi menjadi sebuah tekad: kekuatan untuk menundukkan segala ancaman yang datang menyerang.

Benar, semua itu demi memastikan agar semua orang bisa menghabiskan pergantian tahun berikutnya dengan senyuman yang sama seperti saat ini—.

Namun, ancaman dan segala ketidakmasukakalan yang mengintai mereka, nyatanya sama sekali tidak berniat berhenti hanya karena tahun telah berganti.

[1] Kamaboko adalah olahan tradisional Jepang berupa pasta daging ikan (surimi) yang dicampur dengan bumbu, dicetak, lalu dimatangkan dengan cara dikukus, direbus, atau dipanggang.

[2] Datemaki adalah omelet gulung manis khas Jepang yang terbuat dari campuran telur dan pasta ikan putih (seperti hanpen atau udang) yang dihaluskan.

[3] Kurikinton adalah manisan tradisional Jepang yang terbuat dari campuran kastanye manis dan ubi jalar yang dihaluskan.

[4] Kobumaki adalah hidangan tradisional Jepang berupa gulungan rumput laut (konbu) yang diisi dengan daging (seperti salmon atau ikan hering) dan direbus dalam kuah manis-asin.

[5] Zampone adalah sosis tradisional khas Italia yang berasal dari kota Modena di wilayah Emilia-Romagna. Makanan ini terbuat dari campuran daging dan kulit babi berbumbu yang dimasukkan ke dalam kulit kaki depan babi beserta kukunya.

[6] Zouni (sering juga ditulis ozouni atau zōni) adalah hidangan sup tradisional Jepang berisi mochi dan bahan pelengkap yang direbus bersama yang secara khusus disajikan pada pagi hari Hari Tahun Baru.

[7] Amazake adalah sake manis hangat rendah alkohol yang terbuat dari fermentasi beras dan koji (ragi malt).